Богатыри Золотого Ножа

Глава 4.Горгона и Твердислав.

До Сорок решили не торопиться, беречь силы. Равномерно распределив груз на телеги (добавились три трофейные телеги "циркачей" и по паре коней на каждую), положили всё мягкое (звериные шкуры и меха) наверх, после чего Илья скомандовал:

- Всем Медведям-мастерам спать, раненым и женщинам тоже! Остальным в охрану. Вопросы?

- Это почему нам спать?

- У нас есть замечательный сторож. - Илья кивнул на Клыка. - А вам надо набираться сил, чтоб немедленно по приезду приступить к работе. Как вы поняли, мы уже успели здорово насолить Лучику и, оказывается, уже неоднократно потоптались по его "любимой" мозольке. Так что у вас будут бессонные ночи. Отдыхайте лучше сейчас.

Ребята с интересом наблюдали как Медведи, даже раненые, ложатся в телеги намотав на руку повод и подтянув оружие поближе. По первому сигналу тревоги они за считанные секунды были готовы занять свои места в боевом порядке. Русана сделала так же, но как только уснула - Никита тихонечко вытянул у неё повод и укрыл девушку плащом. Илья отметил, что у этой пары слишком лучистые глаза, которые бывают только у влюблённых. Впереди обоза бежал немного прихрамывая Клык, а замыкал шествие Илья, сидящий на пеннуре. Пеннур шёл легко и радостно, видно и его новый друг-хозяин и новая боевая жизнь ему здорово нравились.

Илья спокойно производил "разбор полётов" за последние дни. В пещере один из Истинных сказал: "Этот мир похож на наш древнеславянский своими именами и бытом, может и обычаи кое-где схожи, но нас это не должно волновать. Нам главное - вернуться домой и наказать виновных в наших злоключениях. Мы уйдём из этого мира и пусть люди живут себе спокойно. Не надо портить их нашей ЦИВИЛИЗАЦИЕЙ".

"Нет, - думал Илья, - ни я, ни ребята, не сможем просто так уйти, чтоб учинить разборки в нашем мире. Мы сначала эти разборки учиним здесь, сделаем всё, чтоб люди больше не знали ремней рабства. Сколько времени прошло? Почти год и три месяца в этом мире, значит у нас только пятый день с нашего похищения. Так глядишь до конца моего отпуска тут "коммунизм" построить можно. Мы не просто Рейд Золотого Ножа сделаем, но и за всякие гадости кое-кого накажем. Вон какая команда собралась, ОМОН позавидует, как мы лихо средневековым оружием угрохали здешних проффесионалов-убийц! А Клык, пеннур, Уголёк и этот барсик-Коготь! Все боевые. Нет, задержимся мы в этом мире похоже не на один годик. Хорошо что такая разница в течении времени. Я в своём мире спать спокойно не смогу, если здесь останутся жить Лучик, Верховный и им подобные. Так что братья-славяне, будем помогать вам наводить нормальные порядки. А ведь Авдей, Арон, Викула, Гурий, Рувим, Светозар, Нил - всё это действительно древнерусские имена... Что это там с Клыком?"

Илья заметил, как Клык стал оглядываться, словно приглашая подъехать поближе, а пеннур без понукания вынес тихо и легко вперёд. По виду собаки стало понятно, что впереди не опасность, а что-то неизвестно-любопытное.

Повинуясь жесту Ильи, все телеги встали, а Светозар и Гурий с Рувимом уже впрыгнули в сёдла и стали настороженно оглядывать ближайший лес. Илья поехал на разведку с Клыком, а с телеги Никиты соскользнула чёрная тень и стала прикрывать, крадучись по придорожным кустам.

У дороги сидела старушка и ела с постеленной перед ней маленькой скатёрки, на которой лежало несколько кусков хлеба, копчёное мясо, чеснок и фляжка, судя по белой капельке там находилось молоко.

- Внимательно вас слушаю, молодой человек, - неожиданно сказала она звонким, почти молодым голосом.

Клык от удивления тявкнул и остался стоять на месте.

- Да вот, проезжали мы тут, значит... - начал Илья, не понимая, почему так смущается и робеет.

- Присаживайся, чего стоишь. -- Старушка указала на соседний камень. Илья не успел возразить, только подумал о своих спутниках по разведке, как старушка уже доставала из сумки несколько морковок и глубокую миску. - А я всех угощу, ты не расстраивайся. - Говоря это, она положила морковь на лист лопуха, налила в блюдо молока и отрезала большой кусок мяса с рёбрышками.

Илья сел на предложенный камень, пеннур захрустел морковкой, Клык с удовольствием стал грызть рёбрышки, а Коготь примчался из леса и уткнулся в миску с молоком.

- Угощайся, не сиди как истукан. - Старушка протянула хлеб и положила сверху мясо с чесноком. Илья не знал что говорить, поэтому поблагодарил и вцепился зубами в угощение. - ...Кто им поможет -- счастлив будет... А мне поможешь? - Илья закашлялся от неожиданности. - На, запей, - старушка с озорным взглядом протянула фляжку с молоком. -- Ты не пугайся, я своя в доску. Не веришь? Смотри, - задрав рукав, она показала татуировку: "МИТЯ - ЛЮБОВЬ НА ВЕК!"

- Что это!?

- Это я дурой была и в нашем мире полюбила одного подонка, а он меня сюда продал.

- Наш мир? Продал? Опешил Илья.

- А ты думал кто я такая? Я как и ты с другого мира. Только я даже успела здесь постареть. Двести семьдесят лет -- не шутка!

- ДВЕСТИ СЕМЬДЕСЯТ?

- Что, столько не живут? - засмеялась старушка, показав ровные, молодые зубы. - Не пугайся, не баба-яга перед тобой, меня Ириной зовут. Фамилия чисто русская, Иванова. Папку Сашкой звали. Родилась в одна тысяча девятьсот семьдесят четвёртом году, воспитывалась в детдоме, училась в мед училище, работала в больнице медсестрой, мечтала о семье и немножко о карьере.

- ТЕБЕ ДВАДЦАТЬ ТРИ ГОДА?!? - Илья давно заметил, что кроме седых волос, обвисшей кожи в старческих морщинах, ничего от старухи нет: фигура, глаза, голос, смех, движения -- всё от молодой девушки.

- Да, ты назвал возраст нашего мира, а здесь я прожила более двухсот пятидесяти.

"Бред какой-то! Тут без ведра самогона не разобраться", - подумал Илья.

- В этом мире самогон не гонят, но есть вино, покрепче медицинского спирта, - засмеялась старушка.

- Ты мысли читаешь?

- И не мудрено, твои мысли все на лице написаны. А вообще я у лучших колдунов училась, так что и мысли читать умею, раны заживлять и ещё много что. Вставай, поехали к твоим друзьям, дело есть.

- Зачем это? Куда? С кем?

- Вот только мужики с нашего мира мне могут перечить! -- всплеснула руками Ирина. -- На кого укажу -- тот и поедет куда надо.

Подойдя к пеннуру колдунья стала его оглаживать. Тот стоял как статуя, а после "оглаживания" на теле коня не осталось следов от кнута. При выходе из "застывшего" состояния пеннур с облегчением вздохнул, не ощущая больше боли в местах ушибов. Точно так же были "оглажены" Клык с Когтем и Илья понял, что под шерстью исчезли шрамы, рубцы и синяки.

- Ира, ты экстрасенс?

- Можно сказать, что сверхэкстрасенс, космобиоэнерет, да хоть ведьма. Все зовут меня колдуньей-скальницей Горгоной. При встрече обходят стороной и мной пугают детей.

- И взглядом можешь убить, как твоя греческая тёзка? -- засмеялся Илья, но тут же осёкся. По спине пополз противный холодок страха. Потом наступила приятная пустота.

Очнулся Илья когда перед лицом промелькнула рука и спокойный голос сказал:

- Потом узнаешь, что я могу, а что просто наговаривают от незнания. Между прочим, у тебя на теле больше нет ран, можешь снять повязки. Поехали, потом поговорим.

Пеннур легко нёс Илью и Ирину-Горгону. Рядом бежали Клык и Коготь, веселясь, как щенок с котёнком.

Медведи, увидев "пассажирку", дружно схватились за обереги, а парни юркнули под телеги и закрыли головы руками (в бою с разбойниками они себя так не вели). Русана спряталась за спину Никиты и даже краешком глаза не смотрела на колдунью.

- Илья, не при женщинах будет сказано, ты не приведение привёз? - недоумённо проговорил Артур. - Что за паника? Нормальная старушенция и даже немного симпотная. Чего все попрятались?

В глазах колдуньи заплясали весёлые огоньки:

- Здравствуйте, Медведи. Похожи вы на свою бабку. Я её роды принимала и Вангой назвала. Имя она своё оправдала полностью, и ученицей была примерной.

- Здравствуй, уважаемая и великая Горгона! - страх на лицах был неподдельный и даже голос у Светозара дрожал. - Позволь нам проехать. Мы не желали тебе зла.

- Проедете, не волнуйтесь. Но прежде ты, Викула, и ты, Гедеон, подойдите ко мне.

Оба брата без тени сомнений, но со страхом в глазах подошли и застыли в ожидании своей судьбы. Ириной её в этот момент назвать нельзя было. Полное сосредоточение и лихорадочно сверкающий взгляд. Горгона водила рукой возле повязок, а её пациенты стояли не шелохнувшись.

- Снимайте повязки.

Артур самый первый провёл осмотр и убедился в полном излечении.

- А мою спину?

Колдунья подлечила спину и места пыток вновь стали ровной кожей. Прежде чем "оживить" Артура она как бы мимоходом "смахнула" синяки с лица.

- Я тащусь и балдею! - первое, что смог сказать Артур, блаженно закрыв глаза, но встрепенулся, - а ремни рабства?

Парни, повинуясь жесту колдуньи, выскочили из-под телег и выстроились в одну шеренгу. Горгона изучила ремни и с сожалением покачала головой.

- Сейчас у меня не хватит сил. Вот если вы оградите меня от злых сил, то я...

- Что надо сделать? - Илья выступил вперёд, вызываясь добровольцем, ещё не подозревая, что надо делать. Никита с Артуром тоже шагнули, но Горгона отстранила их одним жестом.

- Эти ремни пропитаны новым составом. Это новое изобретение придворного колдуна Лучика. Когда я буду разрушать его чары, я буду открыта его злой энергии. Для меня это равнозначно выходить в полный рост на пулемёт. Ты, Илья, должен довериться своему внутреннему зрению и защищать меня с востока. С севера встанет пеннур (у его племени есть свои счёты с Лучиком). С запада и юга прикроют Клык и Коготь. Они знают, что надо делать. Ещё бы с воздуха...

Радостный вопль Уголька возвестил о его прибытии. Рыжий комочек свалился на голову Артура и начал выплясывать, словно индеец перед битвой.

- Уголёк! Какими судьбами?

Бельчонок пытался всё сразу рассказать, как будто его могли понять. Видно приключения коснулись и его.

- Уголёк прикроет меня сверху. -- От голоса колдуньи Уголёк вздрогнул, утихомирился и настороженно посмотрел на Горгону. - Согласен или струсишь?

Услышав такой вопрос, Уголёк смело выпятил грудь, его глаза вспыхнули боевым азартом. В данный момент он готов был сразиться хоть с чёртом.

Колдунья отвела всех немного в сторону и встала на пень спиленного дуба.

- Дуб - священное и магическое дерево. Его корни не подпустят ко мне зло снизу. -- Парней поставила к себе спиной вокруг и приказала им, - Глаза закрыть. Думать о материнском тепле и солнце.

Каждый занял своё место, а Уголёк "ястребком" начал выписывать круги над головами. Илья глубоко вздохнул и легко вошёл в транс, наблюдая теперь всё как бы со стороны, как будто это все происходило в другом измерении.

Горгона подняла руки к солнцу, и его лучи заключили колдунью и четырёх парней в светлый кокон.

От леса метнулась чёрная тень. Большая чёрная сова летела широко размахивая крыльями. Уголёк сначала испугано вильнул в сторону, но потом, крича что-то боевое и грозное, ринулся на таран. Тень откровенно не ожидала такого сопротивления и попыталась увернуться и проскочить к кокону, но Уголёк успел вцепиться в загривок и начал рвать и царапать, только перья полетели. Сова вырвалась и попыталась атаковать сверху, но Уголёк вошёл в такой боевой азарт, что не опасаясь когтей и острого клюва, вцепился прямо в красные глаза.

На пеннура нарвался чёрный медведь, но удар в грудь для него оказался слишком мощным. Следующая попытка оказалась последней, когда копыта задних ног сокрушили рёбра. Медведь видно получил смертельное ранение и не в силах был подняться. Его красные глаза так и смотрели в небо, медленно тускнея.

Клык схлестнулся с красноглазым волком, от которого сначала полетели чёрные клочки, а в конце раздался хруст перекушенной шеи.

Коготь, как кошка изогнул спину дугой и дико орал грозно басистое "М-А-О" перед тенью-буйволом. Буйвол грозно целил свои острые рога, но не решался двинуться вперёд, а когда решился - Коготь взлетел ему на спину и стал рвать её, вовремя соскакивая на землю, когда буйвол опрокидывался, стараясь задавить барса своей массой. После нескольких неудачных попыток он бросился бежать, но Коготь без жалости продолжал добивать противника и тот рухнул, не добежав до леса.

Перед Ильёй встал здоровенный мужик с ножом-тесаком. Илья вынул свой золотой нож, от блеска которого мужик старался отвести свой взгляд вампира.

"В такой драке джентльменства не ожидается и второго раунда не будет", - подумал Илья и закружился в танце боя. Во время разведочных выпадов выяснилось, что тень оказывается материальна, чувствует удары и сама отвечает, очень даже умело, демонстрируя неплохую школу у-шу. Когда Уголёк добил свою сову на земле, а медведь, волк и буйвол уже расплылись в чёрные лужи, мужик стал откровенно нервничать и пустился на ряд запрещённых приёмов. Илья стоял на пути нечисти и не собирался отступать. Нож-тесак переломился от встречи с золотым ножом и тогда тень достала из-за спины боевой топор. Илья понял, что если промедлить - топор будет брошен в солнечный кокон. Солнечный зайчик от золотого клинка ослепил мужика и Илья выбил топор. Обычным приёмом перевёл своего противника, словно преступника на конвоирование, завернув руку за спину и взяв кисть на излом.

- Отпусти! - захрипел тот от боли. - Мой господин могущественен и он за это завалит тебя золотом! Отпусти меня!

- Извини, "братан", но думаю у нас с твоим хозяином на друг друга устойчивая аллергия. Я его только за одни ремни рабства повесил бы на самом высоком дереве, как украшение и подкормку для ворон.

Почувствовав, что противник пробует с риском остаться без руки и всё же вырваться, Илья без жалости подбил его под колено и уложил лицом в пыль.

- Не торопись на тот свет к друзьям из подземной кочегарки, мы с тобой ещё не успели поговорить.

Рядом оказалась Горгона и протянула руки к чёрному телу:

- Где Кнор?

- Не скажу! Он найдёт тебя и убьет! И твоих учеников!

Илья завернул руку так, что чёрное тело закричало от боли.

- Скажешь, если мучиться не хочешь, А пощады ты не заслуживаешь, так что лучше поговорим по-доброму.

- Н-Е-Т!

- Отпусти его, Илья, теперь он в моей власти. - Горгона пристально смотрела в красные глаза поднимающегося и нараспев произносила заклинания. Мужик-тень стал оплывать, словно воск на солнце и превратился в грязную лужу, быстро испаряющуюся. На месте высохшей лужи осталась стрела, похожая на молнию. Колдунья наложила эту стрелу на тетиву невидимого лука и, не прекращая заклинаний, выстрелила вверх. Стрела взлетела, повернулась на запад и растворилась в воздухе.

-Всё, - вздохнула с облегчением Горгона, - Лучик потерял ещё одного своего мага. Чёрный колдун Кнор, убивший моего учителя, сейчас умирает.

Солнце как бы увеличило яркость окружающих красок, громче и веселей запели птицы. Четыре парня уже без ремней рабства восхищённо смотрели на колдунью. При подходе к дороге никто за обереги не хватался.

- С кем это вы там бились? - подозрительно смотрел Артур. - Уголёк носился и кувыркался как бешеный, Коготь по воздуху летал, Клык с кем-то дрался, пеннур копытами размахивал, что мой циркуль, а ты вообще танцами занимался. Вы случайно белены не объелись?

- Они ничего не видели? -- удивился Илья, обращаясь к смеющейся колдунье.

- Души чёрного колдуна видели только непосредственные участники, а остальные видели только наши тела.

- Жалко, им бы понравилось.

- Ладно, потом разберёмся, а теперь: Илья, Никита и Артур поедут со мной. - Колдунья легко забралась в телегу и взяла вожжи. -- Остальные пусть торопятся домой, в Сороки. Мы догоним их позднее.

- Чего это мы должны ехать неизвестно куда и зачем? - Артур не хотел подчиняться женщине, хоть и колдунье.

- Илья, ты помнишь, что я тебе говорила?

- Что только мужики с нашего мира...

- Точно. Поехали, я люблю сюрпризы приятные преподносить.

Подозвав Светозара, Горгона что-то шепнула ему на ухо и тот, с нескрываемой радостью кивнул:

- Хорошо, благодарю тебя, всемогущая и великая Горгона. Мы будем ждать вас в Сороках.

Медведи поехали по дороге, слушая рассказ освобождённых от ремней парней, а Горгона свернула на еле заметную лесную дорогу, где удары копыт глушились высокой и мягкой травой и можно было спокойно говорить на ходу.

- Илья, скажи ребятам кто я, а то Артур злится, что им старуха командует.

- Ничего я не злюсь и вообще ничего не говорю!

- Не говоришь, зато думаешь.

- Я? Думаю? А тебя волнует, о чём я думаю? - Артур распалялся прямо на глазах. - Какого чёрта! Ты ещё и мысли читаешь? У нас друг погиб, мы мстить едем, а ты "сюрпризик" готовишь! Только от дела нас отвлекаешь! Терпеть ненавижу, когда женщина командует. Никогда женщинам не верил и верить не буду!

- Ты вспомнил тех "крошек" что налили вам вина?

Артур не возмущался, просто открыл рот от удивления, переводя взгляд то на товарищей то на колдунью, пытаясь получить толковое объяснение происходящему.

- Позвольте, джентльмены, представить вам нашу, можно сказать, землячку - ИВАНОВУ ИРИНУ АЛЕКСАНДРОВНУ, бывшую медсестру, а теперь достойную ученицу местных колдунов. -- Илья наблюдал за интересной реакцией ребят, до которых медленно, но доходил смысл сказанного. -- Ирине всего двадцать три года, по нашим меркам, и около трёхсот по меркам этого мира.

- Ну и какая я старушка в двадцать три года?

Артур не успел увернуться от ветки и получил удар по лбу, лишний раз убеждаясь, что это не сон.

- Ни фига себе! А я то думаю, чего это старушка такая лихая и резвая? Каким же ветром тебя сюда занесло?

- История моя романтична и ужасна. Полна несчастной любви и, надеюсь, будет со счастливым концом.

- Рассказывай, только не о своих всех трёхстах годах, выбери основное, а то я знаю вас, женщин. - Артур подвёл поближе своего коня с одной стороны телеги, с другой пристроились Илья с Никитой. В телеге дремал Коготь и похрапывал Уголёк. Клык бежал впереди и все знали, что в случае опасности он немедленно предупредит.

- Жила-была девочка в детдоме, хорошенькая такая. Любила она кукол да своих друзей лечить. Так она этим с детства увлекалась, что поступила в медучилище, которое закончила с отличием. А чтоб продолжить врачебную деятельность, готовилась после годика работы в больнице в качестве медсестры, поступить в мединститут, но судьба повернула всё по-другому. - Ирина стрельнула глазами в сторону Артура, -влюбилась я в одного мужчину, обещавшего, что я буду учится за его счёт за границей, а чтоб я не сомневалась в его честности и порядочности, предложил выйти за него замуж. -- Лицо у Ирины стало серьёзным, да и тон перестал быть шутливым. -- На работе я заявила, что уезжаю за границу и выхожу замуж. Уволилась, собрала вещи, сдала комнату в общаге и села в машину своего жениха. Сказал он мне: "Дорогая, поспи на заднем сиденье, нам ехать всю ночь, а утром мы будем уже в самолёте". Я и уснула. Проснулась на каком-то дворе, а не на аэро-вокзале. Мой "женишок" у каких-то амбалов берёт пачку денег и говорит: "Здоровье у неё отменное. Никто искать не будет. Родных и близких нет". Вот тогда до меня стало доходить, что дело пахнет очень препаршивейше. Думала, что меня в публичный дом подпольный продают (ох, лучше бы туда). Я как закричу: "Митенька! Я же люблю тебя! Я даже татуировку сделала, как я тебя люблю!" Посмеялись они от души, врезали, чтоб не кусалась и не царапалась, связали и в подвал поволокли. Стала я в роли "подопытной мыши". В нашем мире мне ломали руки, ноги, рёбра, выбивали или вырывали зубы, выкалывали глаза, даже грудь отрезали, резали, били, вытворяли такое, что я давно уже убитой раз десять должна была быть. Меня забрасывали в этот мир, где у меня всё срасталось и восстанавливалось. И в нашем мире и в этом у меня измеряли температуру, давление, пульс. Короче "опыты" шли с большим размахом. - Телега уже давно стояла, но никто этого не замечал, все внимательно слушали. - Я уже и умолять их устала, а им всё до лампочки. Только успевают записывать: "Подопытная имеет пульс...температуру...давление...Восстановление сломанной бедренной кости и вырезанного глаза...Отрезанные пальцы отрастают как и вырванные... Зубы восстановились без следов зубного камня..." - У Ирины текли слёзы от таких воспоминаний. -- Чувствую, что у меня "крыша" скоро поедет от такого, а сделать ничего не могу! У них такие мордовороты, что из их хваток не вырваться. Однако заметила я, что они строго по часам иногда всё делают, особенно в нашем мире. Когда торопятся, а когда и время тянут. Притворилась я, когда мне руки сломали, что лежу в полной отключке. Слышу: "Кукла отрубилась, но дышит. Там ещё ночь. Через пятнадцать минут забросим. Пошли, перекурим". "Точно, пошли. Она живучая, раньше столько никто не выдерживал. Не помрёт, в крайнем случае, на последнем ударе сердца надо будет успеть забросить". Только они ушли обсуждать, что мне ещё в следующий раз ломать или отрезать, как скаканула я сама в эту дыру. Кости срослись, амбалы не поджидают. Я по коридору побежала и выскочила прямо на часового с копьём и в голове у меня слышится: "Убежит ведь, стерва! Надо тревогу бить!" А я так его в этот момент возненавидела, что только и успела подумать: "Чтоб твоё каменное сердце разорвалось!", как он замертво и упал. Переоделась я в его одежду, взяла копьё и мимо шалашей и палаток бросилась бежать. Наперерез выскочил ещё один, так я и его одним взглядом убила и дальше бежать. Солнце взошло, потом и заходить стало, а я всё бежала и только в темноте возле ручья свалилась и уснула. Проснулась, а рядом сидит старец седой с длиннющей бородой и думает: "От злых людей убегает. Душа чистая. Людей лечит. Такую ученицу мне и надо." Так я и попала к великому колдуну-скальнику Гоку. Учил он меня пока не погиб от колдовства подлого Кнора. Скальники учили меня всему, что знали сами и сказали, что я их лучшая ученица. Вот так двести семьдесят лет с "хвостиком" я и живу здесь. Имя я себе сама выбрала, помня, как часовых убила. Другого в голову тогда не пришло, а потом и поздно уже было. По городам и деревням обо мне и хорошее и злое говорят, но я в основном людей лечу, иногда, как сегодня, пробую ремни рабства снять, курсы знахарок и деревенских ворожеек открыла и веду, воюю со злом. - Ирина утёрла слёзы и улыбнулась. -- Ну, как? Интересную я вам сказку рассказала? Не уснули?

- Я этого Посланника и его дружков-садистов... - Артур так сжал ручку своего ножа, что она затрещала.

- Поехали, - тронула лошадей Ирина, - а то сюрприз вас заждался.

Всю оставшуюся дорогу ребята перебрасывались мрачными взглядами и не проронили ни слова. Ирина читала их мысли и думала: "Хорошие ребята, не ошиблась я в них, доверившись до конца. С ними мы всё сделаем".

На другом конце поляны, куда выехали ребята, был виден вход в пещеру, рядом с которым стоял...

- РОМКА!!! ЖИВОЙ!!!

Никита с Артуром бросились обнимать Ромку, а Илья заключил в объятия Ирину:

- Волшебница ты наша! - но услышав приглушённое: "Не дави! Я же тебе не тюбик для зубной пасты!", опомнился. -- Ой, прости, чуть голову не потерял!

- И мою чуть не оторвал! - Ирина возмущалась, но была очень довольна произведённым эффектом. - Я не обижаюсь, меня очень давно вот так парни не обнимали, даже приятно было, - но, видя, как для объятий к ней приближается Никита, закричала, - НО-НО-НО!!! Не балуй! Раздавишь и не заметишь! Вон сколько силы! У Романа-то хоть одна рука, вырваться можно было, а у вас...

После того, как страсти улеглись, Ирина рассказала:

- Я его, как сестричка на фронте, несколько километров на себе несла. От людей Лучика даже листьями маскировала и магические маскировки ставила. Жалко руку его не нашла, а то бы прирастила.

У Романа ниже правого локтя висел пустой рукав.

- Да я этих гадов одной левой лупил и дальше лупить буду.

- Нет, Роман, хватит. Рисковать тобой нам нельзя. Ты с одной рукой не так ловок, а среди нас ты единственный, кто знает коды выхода. Твоя ближайшая цель станет Горькая Ягода, куда вы пойдёте с Ириной и всё расскажете о проходе в наш мир. Ваши знания бесценны.

Погоняя лошадей отряд во главе с Ильёй возле Сорок догнал Медведей.

- Могущество великой Горгоны безгранично! - только и смог сказать Викула, увидев живого Романа.

Проезжая мимо деревенской стражи Ирина пристально посмотрела на "крестника" Артура, отчего тот испуганно поёжился.

Во дворе Викула успел строго цыкнуть на домашних, перепугавшихся при виде Романа, а главное Горгоны. Когда же Русана рассказала матери и братьям с сестрами, что случилось в дороге, то все успокоились. Маленькие дети растормошили Когтя и оседлали Клыка к великой радости Уголька, наблюдавшего это с безопасного расстояния.

Медведи-мастера и их добровольные помощники сразу принялись за изготовление оружия и снаряжения. В кузне образовалась очередь на наковальню.

- Что думал стражник? -- спросил Илья Ирину, отойдя в сторону.

- Сегодня ночью он поскачет к Лучику, расскажет про вас, -- и уже прочитав мысли Ильи, - Может не надо? Опасно это.

- Надо, Ирина, надо. Зови ребят. Сегодня ночью берём Лучика. Пол часа на сборы и в путь.

- Может, отоспимся и с утра? - робко пробовал возразить Артур.

- Завтра может быть поздно.

Дорогу указывал Уголёк, Клык предупреждал о секретах и часовых, потом шагали Илья, Артур и Никита. "Подчищал" следы Коготь.

Копыта были обвязаны шкурами и ни один звук не тревожил ночь. Даже когда часовые получили по стреле в грудь, никто не встревожился. Илья расставил Артура и Никиту с запасом стрел так, что они простреливали все пути отхода из лесного скита, огороженного частоколом заострённых брёвен.

Одев просторный чёрный костюм, похожий на костюм ниндзя, Илья одел шапочку с прорезями и только глаза могли выдать своим блеском в тёмной ночи. Себе в спутники он взял Когтя. Преодолев частокол, они мягко приземлились во дворе и огляделись. Конюшня, баня, огромная изба в три этажа. Уголёк покружил возле правого верхнего окна, указав, где искать Лучика.

- По стене не забраться без соответствующего снаряжения, так что будем подкрадываться изнутри, - прошептал Илья и направился к дверям, возле которых дремал часовой.

"Спокойной ночи" - пожелал ему Илья, сворачивая шею.

Проскользнув внутрь они проследовали по коридору и лестницам на третий этаж, "успокоив" при этом трёх дремлющих и одного бдящего часового. "Эх, горе-воины, даже службу нести нормально не могут. Успокоились, что сидят за частоколом и все их боятся. О, чёрт!"

Перед желанной дверью был освещённый коридор и в конце, возле двери прохаживались четыре копейщика. Коготь пристально смотрел на дверь и в его глазах зажигался жёлтый огонь ярости, шерсть встала дыбом.

"Лучик там, но не хватало чтоб Коготь "замяукал" как перед "буйволом". Вмиг всех на уши поднимет", - только подумал Илья и не успел среагировать, как барс бесшумно пролетел коридор и оказался среди опешивших копейщиков. Илья бросился следом, понимая, что сейчас важна только скорость. Перепрыгивая через кричащие тела, получающие смертельные удары когтистых лап, Илья молил об одном: "Только бы сил на дверь хватило!" и с третьего удара разнес ее на щепки.

Ворвавшись в комнату, Илья и Коготь увидели на огромной кровати, посреди комнаты, голую перепуганную женщину, пытающуюся прикрыть себя сброшенным на пол одеялом. Краем глаза Илья заметил шевеление в углу и бросился туда, но только разочарованно простонал: под действием скрытых механизмов массивный шкаф закрыл собой потайной ход. Сколько Илья не пытался его сдвинуть -- все было бесполезно.

Женщина "подала" голос, сходный с пожарной сиреной.

- О, дьявол! -- Илья отвесил ей оплеуху, чтоб не оглохнуть. -- Где выход у этого хода? - Женщина замотала головой. -- К кому он побежал?

Женщина опять замотала головой, но Коготь угрожающе заорал: - М-Я-О! - и хищно облизнулся. Его глаза, вспыхивающие от света свечей ничего хорошего не обещали.

- Только не убивайте! -- женщина упала на колени перед Ильей, -- Я только сегодня ход увидела! Никола как услышал крики, так в одной рубашке и убежал! Он к Малху Желтому собирался! Говорил, что здесь для него опасно стало! Его лучший чародей сегодня умер! Не убивайте!

- Живи, подстилка палача. Но знай, что этим ножом, -- Илья вынул золотой нож, -- я вспорю ему брюхо и его прихвостней жалеть не буду! Поняла?

Прошептав: "Значит правда, что золотой будет смертью..." женщина упала в глубокий обморок.

По всем трем этажам творилось нечто ужасное. Выскакивая из комнат, дружинники Лучика ничего не могли понять, а когда по лестницам и коридорам пронеслись два черных призрака, сеющих смерть, началась паника. Илья сбил на пол несколько факелов и дым выгнал живых на двор. "А мертвые просто зажарятся" - подумал Илья, перескакивая частокол.

- У него был золотой нож! -- кричала очнувшаяся от обморока и бегающая по двору подруга Лучика. -- Он был с черным дьяволом и сам был черен! У него был золотой нож!

Из леса подскочили три всадника, среди которых были два посыльных из Зороя и стражник из Сорок ("Эх, мало ему Артур врезал!"). Пожар разгорался с верхнего этажа и освещал мечущихся перепуганных дружинников. Стрелы, пущенные из леса, привели всех в такой ужас, что началась драка за коней.

Артур, Никита и Илья (несмотря на его скорострельность) не смогли сдержать волну бегущих и орущих. Клык и Коготь успели уложить с десяток, но в лес убежали человек пять и невредимыми ускакали посыльные из Зороя.

Почти вся дружина Лучика осталась лежать на земле, освещаемая разгорающимся огнем, рвущимся в небо.

- Догоним убежавших? - выскочил Артур с пустым колчаном.

- Нет. Пусть разбегаются и расскажут, что случилось с хваленой бандой Лучика.

- Ты его прибил?

- Не удалось, по потайному ходу ушел, зараза, но вон та коза, что по двору еще бегает и шмотки собирает, сказала, что он к Малху убежал. Вот там их и накроем.

Во дворе Викулы их ждал добрый десяток мужиков, вооруженных кто чем) вплоть до обычной дубины.

- Ну, как? Народ вот волнуется, хотел вам на помощь идти. Что ж вы уехали и не предупредили?

- Да мы вроде и сами справились. Пока народ собирался - они могли или уйти или сами напасть. Вы за нас не беспокойтесь, мы воины, это наша работа.

- Это скит Лучика горит?

- Его. Жалко только что он сам там не горит. Убежал гад.

- А дружина?

- Человек шесть, может чуть больше, убежала, а остальные все мертвы.

Послышались вздохи облегчения:

- Пусть теперь как шакалы по лесам прячутся. Теперь в Сороки не посмеют прийти.

- Расходитесь по домам, отдыхайте.

Роман поджидал всех на сеновале и стал рассказывать:

- Только вы за ворота - на меня Медведи насели "Куда? Зачем? Почему нас не взяли? У Лучика дружина под сотню!". Бросились они по деревне мужиков собирать, а Ирина им говорит: "Ждите, не торопитесь." Как заполночь перешагнуло видим -- зарево! Ирина спокойно так и говорит: "Спать идите. Они скоро приедут живые и здоровые". Больше половины разошлось, Ирине поверили, а эти вас дождались.

- Основное рассказал, а теперь спать, а то я уже отключаюсь, да и у ребят еще по дороге один глаз на Север, другой на Кавказ косил.

Илья засыпая опять подвел итог: "Группа, не смотря на то, что Ромке руку срезали, здорово себя показала в боях. Разгромили дружину и "циркачей", приобрели кучу друзей. Узнали немного о проходе. Такими темпами к Горькой Ягоде с целым войском личным прибудем".

На сеновале стоял дружный храп, а до восхода солнца люди деревни любовались далеким огромным пожаром, который затих после теплого летнего дождя, прошедшего перед первыми лучами солнца.

Залетевший на сеновал петух-Петрович с опаской посмотрел на спящего Артура и отодвинулся от него подальше. Коготь, не открывая глаз, сбил петуха лапой, мол "дай поспать, еще не время кукарекать". Возмущенно заквохкав петух перелетел на крышу дома и оттуда отомстил, прокукарекав раз десять подряд.

- Ну почему я для него стрелку не приберег вчера! - возмущался Артур, ища что-нибудь тяжелое, чем можно было бы запустить в "будильник недорезанный". - Ему глубоко до фени, что мы перед этим ночь не спали, а в эту ночь подвиги совершали! -- убедившись в отсутствии "тяжестей" для метания Артур обратился к Угольку, -- Брат! Заткни ему клюв, пожалуйста!

Уголек не заставил себя долго упрашивать и бросился на врага тишины. Петух вовремя заметил опасность и залетел под крыльцо, откуда удачно мог отбиваться острым клювом.

- Ладно, хватит дрыхнуть! Работа ждет!

- Какая работа? -- захныкал Артур, закапываясь поглубже в сено. - Я хочу отдохнуть после битв и подвигов! Всем героям положено отдыхать!

- Подъем! Люди для нас же стараются, вот уже и Русана за стол зовет!

- Спать хочу! -- продолжал ныть Артур.

- Ну ладно, спи, -- согласился Никита. -- А мы за тебя поедим.

- И расскажем, как все вкусно было! -- добавил Роман. Артур, недовольно сопя, стал спускаться вниз. Посмотрев, как ребята начали умываться холодной водой, он зябко повел плечами и направился к дверям, из которых доносился аппетитный запах.

- Куда, сачок? А мыться?

- Я вчера никого не трогал руками, только ногами!

- Ах, так!

Два ведра холодной воды окатили Артура, почти дошедшего до крыльца.

- А - А - А!!! Убийцы! Мне противопоказаны холодные ванны!

Илья успел окатить Артура еще раз и под смех и хохот во дворе разгорелось водяное сражение. На шум выскочили дети с ковшами и вода из бочек стала быстро убывать. Досталось всем, даже пытавшемуся ускользнуть Угольку. Клык весело лаял и ловил струи зубастой пастью. Пеннур наслаждался "душем" и довольно ржал. Коготь стал сразу тощим и обиженно замяукав своим баском убежал в конюшню, спасаясь в сене.

За стол садились мокрые, веселые и с проснувшимся аппетитом.

- Чегой-то с вами приключилось? Дождя же не было? -- удивилась Ирина, ходившая к местной знахарке и не заставшая "водяного побоища".

- Ничего. Просто мы дружно Артура умывали.

Дни были насыщены до предела. С утра Светозар привязывал к рукам и ногам учеников тяжелые мешочки, наполненные песком и начинал занятия: бег, бой пешими, конными, джигитовка, метание ножей, стрельба из лука, метание копий, бой с копьями и многое другое. Рядом с ребятами усиленно занимались Роман и Русана.

В первый же день братья Медведи привели еще одного брата, Будимира, который скрывался в горах Нетающего Снега. Ирина сняла с его шеи ремень рабства, одетый "князем" Лучиком за отказ работать на него. Будимир оказался мастером механизмов и у Романа через пару дней появился протез, позволяющий держать меч или копье. Пальцы на протезе могли сжаться в хороший кулак, и Роман стал намекать, что он поедет со всеми. Илья сменил тон убеждения на приказной:

- Будешь сопровождать Ирину и беречь себя и ее до нашего приезда. Я тебе уже говорил, что мы влезем туда, где со здоровыми руками тяжко будет, а с твоим, пусть и с отличнейшим, протезом, в серьезный бой вступать очень опасно. На нас скоро откроется настоящая "охота".

- Ну, Илья!..

- Никаких "ну"! Еще чего не хватало, чтоб мы в бою отвлекались, думая, как ты там с протезом будешь справляться!

Возражений больше не было, тем более что Ирина успокоила Романа, сказав, что при переходе в другой мир у него восстановиться отсеченная рука.

Илья, да и остальные, не зависимо от возраста, заметили, что Никита и Русана полюбили друг друга. Артур пробовал "образумить" друга:

- Никита! Ты с ума спрыгнул? Кругом столько девушек! Ты только подмигни и любая...

- Мне не нужна "любая". Русана смела, красива, добра. Такую девушку нигде не найти!

- Господи! -- не сдавался Артур, поднимая руки к небу, - Зачем ты без жалости уничтожаешь отряд свободных мужчин? Ты выбиваешь лучших из лучших! Сжалься!

- Отстань! -- Никита не собирался шутить. -- Если ты еще хоть раз будешь приставать к Русане...

- Стоп-стоп-стоп! Я с детства знаю, что "девушка моего товарища для меня не девушка, а если она мне очень нравится -- значит он мне не товарищ", -- дождавшись, когда Никита "остывал" Артур добавлял. -- Поверить не могу, что ты добровольно отказываешься от мужской свободы! Я лично не женюсь до шестидесяти лет, а потом приму мусульманство и заведу гарем! Не веришь? Да вот те крест во все пузо, все так и будет! - Напоследок он искренне возмущался, - И как ты с этой средневековой девушкой у нас, в мире техники сможешь жить? Её же обычный миксер или электромясорубка до инфаркта доведут.

- Вот это пусть тебя тоже не касается, как-нибудь сами разберёмся.

По вечерам Артур делал таинственное лицо и исчезал в неизвестном направлении, возвращаясь под утро, еле таща ноги.

- Навешают тебе "фонарей" обманутые мужья. Будешь знать, что "рогатые" очень опасны, -- грозил Илья, но неугомонный Дон Жуан двух миров заявлял:

- Еще не родился такой муж, которому я бы не смог приделать к голове ветвистые изделия с богатым содержанием пантокрина и который бы смог меня поймать!

Илья и Никита с Романом рассудили, что сажать на цепь Артура бесполезно, а переубеждать тем более. Медведи посмеивались и удивлялись, откуда у Артура столько энергии? Единственно, что хоть немного успокаивало, что в случае опасности мог прилететь и поднять тревогу его вечно сопровождающий Уголёк.

Ирина каждый день поила отваром из трав, от которого пропадала усталость, и мышцы быстро твердели, становясь просто каменными.

- Это что-то типа повышенного содержания витаминов или просто допинг. Прошу не пугаться, это не опасно для жизни и здоровья. Можно даже перед соревнованиями на "допинг-контроль" идти.

- Вот спасибо! -- Артур не мог не вставить слово или хоть немного поёрничать (хотя после его ночных "подвигов" данный отвар просто рождал его заново), -- А то у нас впереди намечаются "олимпийские игры", которые с многоборьем ну ни как не сравнить.

В первые дни Илья порывался ходить на охоту, чтоб не возникло проблем с питанием (на дворе у Викулы добавилось более десятка едоков, да еще каких!), жители Сорок единогласно решили кормить "добрых и сильных парней и их друзей, разгромивших дружину вора и убийцы Лучика". Люди просто рассудили, что сборщики налогов забрали бы во много раз больше, оставив голодать и старых и малых. Однако Илья строго следил, чтоб за еду, приносимую им, каждый получал плату. Видя эту справедливость жители стали считать Илью самым главным и приходили к нему за советом, а стражники докладывали о прибывающих в деревню, закрытии и открытии ворот, поступлении сообщений от купцов и приходящих жителей из соседних деревень.

- Глядишь так тебя и князем сделают! -- подшучивали ребята, но и сами не оставались равнодушными, помогая по мере сил обратившемся за помощью или советом.

Однажды прибежал перепуганный стражник и сообщил:

- Приехали сборщики налогов и требуют собрать всех жителей на площади! Вы будете?

- Конечно, будем, - Илья нехорошо улыбнулся. - Думаю, все жители должны видеть какой "налог" эти бандюги получат.

Повеселевший стражник побежал по дворам.

Отряд сборщиков налогов из двадцати головорезов возглавлял сам Фирс Жирный.

Довольно разгуливая по помосту в центре площади, Фирс представлял, как он будет отдавать приказания: "Этого выпороть! Слишком дерзко смотрит! На этого за неполную уплату надеть ремень рабства и в обоз со всей его семьей! Вон ту девку мне на ночь! Отрубить голову этому дерзкому скоту!". Он любил издеваться не только над животными, но и над беззащитными и не могущими дать сдачи простыми людьми. Эти "сборы налогов" были самыми настоящими грабежами и безнаказанными убийствами от имени Лучика.

Отряд наглых и зажравшихся преступников разглядывал прибывающий народ и даже намечал для себя кого отправить в рабство, а кого высечь. Не оставались без внимания и девушки, в адрес которых летели скотские замечания и планы, что они с ними сегодня ночью будут делать. Фирс витал в "небесах", представляя, как он сейчас "развернется" со своими парнями и не заметил среди собравшихся людей Илью, придерживающего Клыка. (Клык подчинялся только строгому приказу, а то от Жирного остались бы маленькие клочки.)

- Ну что, чернь тощая, приготовились ли вы к нашему прибытию? Артур с первого взгляда захотел заехать в эту жирную харю кулаком, поэтому решил подать голос:

- А как же, боров зажравшийся, давно на тебя дубины заготовлены!

- Что?!? Кто это сказал? Кто посмел оскорбить лучшего слугу великого князя Лучика?

Головорезы, как один, дружно сделали "стойку" почуяв, что сейчас они будут нещадно бить и крушить направо и налево всяких "людишек". Удивляла их полная тупость и самонадеянность. Скорее всего, они даже не предполагали, что сталось с дружиной их "великого и могучего" Лучика.

Жители Сорок не успели и слово сказать, как на площади появилось пять всадников, среди которых Илья узнал паренька, отбитого у неизвестных разбойников недалеко от долины Ветра Смерти.

Паренек скакал впереди на красивом белом коне. Он и его спутники были вооружены и одеты одинаково: длинные красные плащи, из-под которых видны кольчуги, за спинами закреплены ножны с мечами, прикрытые щитами, на которых выделялся диск восходящего солнца. К седлам были прикреплены красивые и мощные боевые луки с двойным запасом стрел. На поясах висели боевые ножи. Единственное различие в вооружении заключалось в том, что паренек в руке держал булаву, а его спутники длинные копья.

- Кто здесь посмел назвать подлого убийцу Лучика князем? - паренек строго обратился к Фирсу.

- Это же сын князя Всеволода, Твердислав! - зашептал Викула.

- Всем рассредоточиться и подтянуться к людям Фирса. Нападать неожиданно и стараться брать живыми! - приказал Илья и стал пробиваться поближе к помосту.

Фирс онемел от такой наглости и, брызжа слюной, отдал приказ:

- Схватить его! Казнить немедленно! В рабство его людей!

Головорезы схватили щиты с телег и, размахивая мечами, бросились на всадников. Видимо посчитали, что перед ними разодетые в доспехи юнцы и их можно задавить своей разбойничьей наглостью.

Твердислав, не смотря на свою молодость, оказался хорошим бойцом, отбив булавой меч он размозжил череп первому же, но не более. Его люди не успели даже и в схватку вступить, так как никто до них не добежал. Девятнадцать уже обезоруженных детин связанными были сложены в ряд перед помостом.

- Это что, БУНТ? - Фирс оказался на редкость тупоумным и самоуверенным. - Да я вас всех!.. А вашу деревню с лица земли!..

Вся его спесь мигом улетучилась, когда на помост вскочил Клык и даже не зарычал, а просто посмотрел в побелевшие от страха глаза. Фирс упал на колени, из него как воздух выпустили, он стал похож на студень, растекающийся под лучами солнца.

На помост поднялся Твердислав, которого приветствовали все жители, крича: "Князь Твердислав пришел! Слава князю! Смерть прихлебателям лжекнязя Лучика!". Твердислав без опасения погладил Клыка, несмотря на свирепый вид волкодава.

- Я счастлив видеть честный и добрый народ, который люблю и которому буду служить до самой смерти! Прошу простить меня, что я не прибыл к вам раньше.

- Мы знаем все! Ты с братом Остромиром у князя Силы от убийц Лучика скрывался! Князь твоего пятнадцатилетия дожидался и войско собирал!

- Верно, дожидался, но я сам решил собрать свою дружину и сразиться с Лучиком. Мы с Остромиром хотели ударить с двух сторон, но мою малую дружину подло убили возле Гнездич, а меня чуть не обратили в раба. Ваша деревня приютила тех, кто спас меня! Эти же люди уничтожили банду лжекнязя. Покажите мне их!

Люди подняли на руки Илью, Никиту, Артура и Романа и бережно передали их на помост. Твердислав низко поклонился им и, обращаясь к народу, сказал:

- Перед лицом своего народа и Великого Солнца, я, сын князя Всеволода и княгини Бояны, называю этих благородных и честных людей своими братьями! Да будет так!

Все кто находился на площади, встали на одно колено и, как гром прозвучало:

- Да будет так! Именем Солнца!

- А теперь пусть будет княжий суд! - выкрикнул кто-то.

Твердислав обратился к Илье:

- Теперь ты князь и старше меня, значит, и судить тебе!

- Как это? - Илья не мог поверить в случившееся.

- Княжий суд вершит старший из присутствующих князей, а это сейчас ты.

Твердислав и не думал шутить, а в подтверждение своих слов встал за спину Ильи, показывая, что теперь и Артур и Никита и Роман ему тоже равны в звании, поэтому он стоит среди них.

- Хорошо! - начал Илья. - Раньше ремни рабства одевали на преступников. Так пусть же на этих негодяев немедленно наденут их ремни! Они этого заслужили!

- Верно! Поделом этим палачам!

Люди подхватили визжащих и извивающихся приговоренных преступников и со словами "Именем князя и народа!" каждому надели ремни, которые в этот день могли быть одеты на любого честного и свободного человека.

- Справедливый приговор в жизни! - раздались крики торжествующего народа.

В полной тишине все смотрели на съежившегося Фирса, не могущего отвести глаз от волкодава.

- Когда я последний раз видел тебя, то сказал, что следующая наша встреча для тебя будет равна смерти. Никому из людей и животных не приходит в голову хоть одно слово доброе в твой адрес! Так умри же, садист и палач!

Волкодав мощной пружиной разжался в направлении Фирса и вцепился в руку, пытающуюся прикрыть шею. Неожиданно появились Уголек (он стал рвать волосы и скакать на голове у Жирного) и Коготь (этот без боевого мяуканья сразу рванулся в направлении другой руки, пытавшейся ударить волкодава выхваченным откуда-то ножом). На помост хотел выскочить и пеннур, но он не мог пробиться сквозь тесно стоящий народ и только подбадривал своим ржанием свершение приговора.

- Справедливый приговор в жизни! - послышались опять крики, когда разорванное тело Фирса было сброшено с помоста.

Когда за удлиненным столом в доме Викулы расселись Илья с ребятами, братья Медведи и парни, освобожденные по пути из Зороя, представители деревенской стражи и старшины, выбранные народом Сорок, Твердислав начал свой рассказ:

- Наш дядя, князь Сила, спрятал у меня с братом и нашу матушку, когда подлый Лучик убил нашего отца, князя Всеволода. Мы с братом, только научившись немного пользоваться оружием, хотели сразу сразиться с Лучиком и его союзником Малхом, но дядя не мог собрать для нас дружину. Сам Сила уже тогда был стар. Его княжество не велико и не богато, а о том, что мы живы - нельзя было говорить никому из соседей. Неизвестно, кто мог оказаться подкупленным людьми Лучика. Наконец мне исполнилось пятнадцать лет, и я собрал хорошую дружину. Я шел со своими людьми, замаскированными под людей купца, едущего на ярмарку, но видно кто-то предал и на нас подло напали. Всех моих людей убили, а меня захватили в плен. Не успели меня увести от дороги, как из леса прилетели стрелы, убившие моих несостоявшихся мучителей. Я бросился бежать, слыша, как эти добрые люди уводят за собой погоню. Спустя несколько дней мне удалось узнать, что вы остались живы, и я немедля приехал к вам, братья мои. - Твердислав был сильно взволнован, но будучи уверенным в окружавших его людях ничего не скрывал. - Остромир, хоть ему только четырнадцать, выступит со своими людьми по моему сигналу. Нам только надо поскорее собрать дружину. Вы поможете мне в этом?

- Почти, - Илья задумчиво теребил бороду. - Наше снаряжение и оружие через день-два будет готово, а тебе требуется собрать, обучить, снарядить человек около сотни. Сейчас у нас подвижный и сильный отряд, который без промедления ринется наводить панику среди разбойников и людей лжекнязьков. В помощь мы оставляем тебе Романа и Горгону. Роман знает, где и когда нас найти, а Горгона поможет выявить предателей. Когда дружина будет в полном сборе, снаряжена и слажена в бою - шли нам гонца, обговорим дальнейшие планы и, объединившись, покончим с Лучиком и Малхом, - попытавшегося возразить Твердислава Илья предупредил, - Лучик вырастил и воспитал армию подлых убийц с которыми надо будет воевать умело и хорошими силами. Поэтому твоя задача - сильная дружина, а наша - навести в стране врага хорошую неразбериху. Есть возражения?

Никто возражать не стал, все одобрительно закивали головами.

- У тебя деньги есть на снаряжение дружины? - Артур сидел рядом с Твердиславом и о чем-то перешептывался с Никитой, сидящим по другую сторону стола.

- Есть... - стушевался Твердислав, - но немного. Дядя ждет моих известий, продаст несколько деревень и пришлет еще, но это не скоро, я попрошу у кого-нибудь в долг.

- Завтра же шли своих гонцов, чтоб Остромир собирал и снаряжал дружину на ЭТО золото. - Никита высыпал на стол гору самородков.

Твердислав был поражен таким богатством и с сомнением сказал:

- Я не могу дать гарантию, что смогу вернуть вам...

- Ты нас просто так братьями назвал? - Артур строго посмотрел на растерявшегося пятнадцатилетнего князя.

- Нет, вы мне братья, но столько золота...

- Тогда не спорь со старшими и бери без слов. Ты и Остромир нам ничего не должны.

Артур передвинул золото и рядом высыпал еще горку:

- А вот на это золото будешь снаряжать свою дружину. Нечего продавать деревни чужим. У нас общие враги.

- Бери, брат, - Илья положил тяжелую руку на плечо юного князя. - Когда нам потребуется помощь - две ХОРОШО ВООРУЖЕННЫЕ ВЕРНЫЕ ДРУЖИНЫ нам не помешают.

Этим же вечером к князю выстроилась очередь: отцы привели своих сыновей для службы в дружине. Горгона и Илья проводили им испытания.

К заходу солнца в дружину было принято пятнадцать крепких и надежных юношей, среди которых был Арон, Натан, Нил, Ипат, а из бывшей шайки Доната, кстати сбежавшего из Сорок при пожаре скита, подошло только двое. Не прошедшие испытаний были сильно расстроены и еще долго по Сорокам за кружкой крепкого пива мужики вспоминали "Мой-то, Орест, не смог отжаться двести раз, сын Вавилы под взглядом колдуньи как ежик сжался, испугался. А вот у Протаса сын все испытания прошел и теперь с самим князем Твердиславом наши земли от злых людей и чародеев защищает!"

В кузне и по ночам гремела наковальня, а во дворе в щепки рубились мечами и боевыми топорами березовые поленья, в цели летели стрелы, копья, топоры, ножи, сюрекены (сделанные по заказу Ильи), камни. Раздавались крики занимающихся рукопашным боем. Звон мечей и топоров по щитам распугал всех кур. На заборах с утра и до вечера (пока родители силой не утаскивали ревущих в голос) сидели мальчишки и с завистью смотрели, как молодой князь занимался вместе со своими дружинниками.

- Ну что, Светозар, нашли мы тебе и твоим братьям работу? - подшучивал Илья. - Выдержат старые кости?

- Для добрых дел ничего не жалко, даже собственной крови. Мы, Медведи, таких дружинников воспитаем, вооружим и на дорогу Доблести выведем, что никакое Зло не выживет! Вы с ребятами нам в нашу жизнь новые силы влили!

Наконец настал день, когда Илья, Никита и Артур были экипированы с ног до головы. Вся деревня вышла провожать богатырей в длинный и опасный путь.

Впереди двигался Илья. Его пепельные волосы были красиво заплетены в косы, ниспадающие на серый плащ. Лоб был перехвачен ремешком с рунами, защищающими от дурного глаза. Серыми были также рубашка, штаны и сапоги. Под рубашкой была тонкая и крепкая кольчуга. На плетеном ремне висели ножны с боевыми ножами, а сбоку засунут боевой топор. Под плащом на спине щит, надежно прикрывающий спину. На щите рисунок в виде золотого клинка, разрубающего черную тучу. Около затылка, прикрывая его от подлого удара, видна рукоять меча, который можно было выхватить как правой, так и левой рукой. За голенищами сапог засунуты топорики для метания. В налучи лежал снаряженный лук и к седлу прикреплены несколько колчанов со стрелами, а также крепкая булава. В нашитых кармашках (даже на спине) и специальных подсумках (на поясе и седле) было полным полно сюрекенов и ножей для метания. Руки сжимали крепкое длинное копье.

Пеннур имел металлический нагрудник, способный выдержать удар копья и разбросать вооруженных разбойников. Металлические бляхи защищали от рубящих ударов с боков. Рядом бежал Клык. Его оружием были острые и могучие клыки и замечательный нюх. Незамеченным к нему не мог подкрасться даже мышонок.

Никита и Артур были вооружены так же, но Никита был во всем черном и на черном коне, а Артур во всем огненно-рыжем и на рыжем коне. В гриве коня Артура спал Уголек, цепко держа печеное яблоко. С седла Никиты свешивался, подремывая, Коготь. Со стороны его можно было принять за обычную шкуру барса или черную тряпку. В качестве "обоза" сзади повозку вел обученный конь. В повозке была сменная одежда, ящик с сюрпризами Будимира, сделанными по заказу Ильи (могу сказать, что это почти полное снаряжение спецназа и демонов ночи - ниндзя) и большой набор различных лечебных и магических снадобий, предназначенных не только для лечения ран, но и даже для изменения цвета кожи, глаз, накладывания такого грима, что Джеймс Бонд от зависти бы лопнул. Кроме того, Ирина-Горгона, зная всё о местной магии и колдовстве, постаралась полностью защитить от неё богатырей Золотого Ножа, наложив на оружие, доспехи и одежду свои, магические доспехи. На ребят на шеи повесила обереги, наказав их никогда не снимать, но если дело примет дурной оборот, то надо будет эти обереги бросить на землю и с силой растоптать или даже просто бросить в огонь (это будет равнозначно сигналу "СОС").

На дорогу Доблести выходил отряд огромной боевой и магической силы. Пока Артур и Никита упражнялись в освоении ратного дела, Илья проходил курс магии и волшебства. Ирина под гипнозом вкладывала знания заклинаний, заговоров, магических слов и пасов.

- Когда тебе будет нужно, то нужное заклинание само всплывёт у тебя в голове. Но знай, как бы звучала поговорка нашего мира в этом мире: "На магию надейся, а сам не плошай".

Едущий рядом с Ильёй Твердислав пытался уговорить отложить выезд на более позднее время, когда дружина будет полностью готова.

- Не надо, Твердислав, у нас своё задание, не терпящее промедления. Подготовь дружину, брату помоги, соберите силы и тогда уж...По мере возможности мы будем сеять панику в тылу врага, чтоб потом объединенными силами...

- Хорошо, но можешь ли ты мне обещать одну вещь? Если столкнёшься с отрядом Ночи - немедленно дай знать.

- Горгона мне про него рассказывала. Так что, если они возьмутся за нас - обязательно сообщу. - Илья скрестил пальцы, как делают дети, когда говорят неправду, зная, что встреча с отрядом Ночи сулит огромную опасность. "Уж лучше мы разберемся сами, чем впутывать мальчишку, хоть и князя", - подумал он, но вслух сказал, - Ты главное доставь Романа, Русану и Горгону в Горькую Ягоду. Там же получишь помощь и узнаешь, где мы встретимся потом.

Артур инструктировал Романа:

- Ты своей железкой не очень-то размахивай без нас, вдруг потеряешь. Твердиславу помогай, сдерживай, а то он горячий, как я почти. Может дров наломать. У Никиты с Русаной видишь, какой роман? Смотри за девчонкой, чтоб никто не обидел. Иринку береги. Я на её глазах хочу её мучителям кое-что отрезать тупыми ножницами.

- А зачем тупыми?

- Чтоб больнее было и дольше "удовольствие".

Несколько молодых женщин, в тайне от мужей, бросали Артуру многозначительные взгляды и пылали счастливым румянцем.

Сидя в седле перед Никитой, Русана роняла слёзы на грудь.

Никита сам еле сдерживался, но брать свою любимую в опасный поход не хотел.

- Русаночка, милая, ничего со мной не случится. Я постоянно буду с тобой в твоём сердце, а ты - в моём. Скоро мы будем навсегда вместе и не расстанемся ни на секунду. Я приведу тебя к своей маме и скажу, что ты самая смелая и красивая девушка во всём мире. Ну не плач, чего ты? Я тебя ещё на мотоцикле своём покатаю...

Выйдя за границу деревни Илья обратился ко всем провожающим:

- Люди добрые! Друзья верные! Спасибо вам за всё! Если угодно будет солнцу - ещё не раз встретимся!