Боевая Академия: Адаптируйся, борись, импровизируй!

10

"Процесс замедлялся, субстанции всплески все реже случались, больной засыпал.

Заря пробиралась сквозь занавески, в палате все стихло — пурген отыграл!"

Удивительный был этот город — Градон.

Его даже можно было бы назвать столицей Ямады, но, по странному стечению обстоятельств, король Бард Бородатый присвоил этот статус своему родному зачуханому Энору, который, несмотря на все старания, так и не превратился из крошечного, грязного городка в цветущий мегаполис. Однако и тогда король не стал исправлять ситуацию, заупрямившись, как любой самонадеянный правитель. Итог вышел печальным — столица загнивала, не в силах привлечь туристов, экономические расширения или даже просто повышение культуры, а вот Градон находился на пике своей славы.

Не было в Ямаде жителей умнее и одновременно глупее, чем в Градоне. Не было в Ямаде другого города, где богатые, обеспеченные люди, знающие все о магическом искусстве, соседствовали с трущобами, где процветали насилие и беззаконие. Не было другого города, где блестящая семиметровая карета герцога или министра могла встать на перекрестке рядом с ржавой телегой, забитым скалящимися, небритыми, да еще и вооруженными физиономиями. И, наконец, не было другого города, где сам король мог жить целый год, руководя делами страны, и напрочь игнорируя то, что происходит в самой столице.

В это утро весь город, как обычно, был охвачен деловой рутиной.

И только в одном месте царили тишина и спокойствие.

Солнечные лучи весело играли на белокурых волосах. Простынь слегка сползла набок, открывая мускулистое, загорелое тело. Наследник престола, юный принц Хаид безмятежно дрыхнул, пока все остальные люди спешили на работу, решали проблемы и пересчитывали копейки, гадая, дотянут они до конца месяца, или нет.

Трое таких людей как раз поднимались по лестнице, ведущей в покои принца. Они только что высадились во внутреннем дворе Летнего Дворца, но приступать к работе пока не спешили, оттягивали момент, ведя неторопливую беседу.

— А я говорю, только радикальные меры! — вталкивал старик в небесно-голубой мантии.

— Только мирные пути, — упорствовал молодой собеседник.

— Только радикальные меры! Если мы не очистим наш город от грязи, то будем до конца жизни ждать выстрела в спину.

— Если мы начнем очищать город, это приведет к гражданской войне.

— Почему?

— Потому что бандиты не сдадутся без боя. А купленные ими летописцы с первой же драки поднимут такой шум, что нас выставят виноватыми. Поверьте, дорогой де Риз, такое уже было, и не раз.

— Оно и видно, кто с бандитами заодно, — буркнул старик. — Совсем уже ополоумели. Может, дальше скажете, что мы еще их на свадьбу пригласить должны, а, Корнеж? А вы что думаете, Садим?

Третий мужчина пожал плечами.

— Думаю, что вы оба правы, но в то же время оба неправы.

— Какое тонкое замечание! — заметил Корнеж. — Сразу видно политика, который всегда старается остаться в стороне.

— Вам бы тоже не мешало хоть иногда придерживаться этой тактики, — буркнул де Риз. — А то вечно наплетете какой-нибудь бред, слушать противно.

Спор сам собой прекратился. Потоптавшись у дверей в покои принца, советники устроили молчаливую драку, подталкивая друг друга в спины и сыпля слащавыми комплиментами насчет внешности, положительных качеств и других достоинств. Победили де Риз с Садимом, а Корнеж пригладил волосы, осторожно распахнул дверь, и вошел в комнату.

Остальные двое предусмотрительно отстали.

Принц уже не спал — сидя за столом, он отдавал приказы.

— Нет, курицы, так дело не пойдет. Я вам когда сказала меня разбудить? В половине одиннадцатого. А сейчас двадцать пять минут. Я еще целых пять минут мог спать безмятежным, крепким сном!

— Но ведь к вам приехали… — пролепетала одна из горничных. — Сказали, дело срочное.

— Ну, и что теперь? Как приехали, так и уедут. Еще раз не выполните мой приказ полностью — я вас разжалую, и отправлю на рынок торговать арбузами. А вы чего встали? Я, что ли, должен сам себя одевать?

Капризно откинувшись на спинку кресла, он вытянул руки, позволяя перепуганным перспективой рыночных отношений служанкам натянуть на себя рубашку, штаны и зашнуровать сандалии. За этим делом его и застали прибывшие министры.

— Доброе утро, ваше высочество, — осторожно поздоровался Корнеж.

— Доброе, доброе. Ну, и чего приперлись в такую рань?

Де Риз кашлянул.

— Мы насчет свадьбы, ваше высочество.

— Чьей?

— А?

— Кто женится? — принц легонько шевельнул мизинцем, и горничная с реакцией укротителя тигров молниеносно сунула ему в руки кубок с вином.

— Вы, ваше высочество, — напомнил Садим.

— Да, точно. Ладно, садитесь, что уж с вами поделаешь. Но еще раз заявитесь раньше двенадцати — я вас разжалую.

С каменными лицами министры заняли свои места. И тут же чуть не подпрыгнули от крика принца, который обнаружил, что вино, которое ему подали, на два градуса холоднее, чем обычно.

— Ну?

— Сегодня утром пришло анонимное письмо, — начал Корнеж. — Бандиты из "Черной Стрелы" заявили, что если вы женитесь, то они поднимут восстание.

— Достали, честное слово! И, что вы ответили?

— Мы ничего не можем ответить на письмо без адреса и отправителя. Просто решили спросить у вас, что нам делать.

— А я откуда знаю? — удивился принц. — Вы же советники, вы и решайте.

— Но ведь…

— Все-все, мне некогда. Я тут только что вспомнил, что у меня скоро свадьба, и еще куча дел. Кстати, вы ездили к моей невесте с подарками?

— Мы уже объяснили, что ездить к невестам не наша работа, — проворчал де Риз. — Мы советники, а не сваты.

— Я, что ли, должен ездить? Ладно, пошлю к ней кого-нибудь. Все, свободны.

— А как же бандиты?

— Придумайте что-нибудь, вам за это и платят. Свободны, я сказал!

Очутившись снаружи, советники с такими же каменными лицами спустились по лестнице. Никто из них не имел права высказать вслух все, что он думает о капризном, безответственном, разбалованном принце, но мысли об этом у всех троих были примерно одинаковые.

*************

Сидя за столом, Дима перевернул страницу самоучителя, и отхлебнул из кружки сладкий чай.

За окном шумела гроза, небо прорезали багровые вспышки. Дождь барабанил по окнам, шлепал по лужам. Несмотря на то, что время было всего шесть часов вечера, потемнело так, как будто уже наступила ночь.

В блоке никого не было, все разошлись по делам. Алиса умчалась к директору, Луиза отправилась на встречу со своими "распространителями", чтобы поговорить насчет продажи очередной партии самодельных артефактов, близнецы ушли в кафе ловить на крючок молодых девушек, рассчитывая при помощи свежих синяков и сопутствующих героических историй подцепить парочку покрасивее.

Открыв учебник на середине, Дима уже в который раз уставился на знакомую картинку. На ней были изображены пальцы, показывающие, как правильно надо плести боевое заклинание. Несмотря на то, что учебник оказался очень интересным, он каждый раз возвращался именно к этой картинке.

Вытянув руки, парень сплел пальцы. Благодаря отработанным, уже почти доведенным до автоматизма движениям, магическая нить нащупалась сразу, и Дима, почти не дыша, осторожно начал искать вторую. На этом моменте у него постоянно были проблемы, потому что, нащупав вторую, он почему-то обязательно терял первую. А уже про третью или четвертую даже вспоминать нечего.

Но в этот раз вторая нашлась быстро, и первая никуда не делась. Стараясь не делать резких движений, Дима связал обе нити в узел, и растянул их между пальцев, а потом резкосжал кулаки. Результат оказался быстрый и непредсказуемый — невидимый удар сшиб чашку со стола, и она разбилась вдребезги, разлив остатки чая. Нити, сделав свое дело, тихо, мирно исчезли.

— Да ёкалемэне…

Шел третий месяц с начала самостоятельных тренировок.

За это время самоучитель был проштудирован от корки до корки. Больше всего ребят привлекли описания и примеры составления некоторых наиболее простых и в то же время довольно эффективных боевых заклятий. Посовещавшись, студенты решили, что каждый возьмет себе по одному, и будет покамест развивать конкретно его. Для себя Дима выбрал "Ленту" — он до сих пор помнил, как Ярослав порезал ему ноги, и втайне надеялся однажды отплатить ему тем же.

Правда, лента еще ни разу не получилась, но это уже мелочи, как сказала Алиса, нельзя проглотить все сразу, хочь не хочь, а кое-что придется сплюнуть.

Кроме описания заклятий книга содержала множество полезных рекомендаций. Там было и про то, как развить отточенную реакцию, как выработать в себе упорство и отвагу, как натренировать зоркий глаз и чуткое ухо, и многое другое. Были даже разборы некоторых ситуаций — что делать, если тебя зажали в угол, если ты оказался с противником на открытом поле, если противников много, а ты один. Были и системы упражнений, которые надо было обязательно выполнять, чтобы держать себя в форме. Первое время студенты пытались ею следовать, но потом как-то остановились в развитии, ограничиваясь утренней зарядкой, да и то, если настроение у всех было хорошее.

Но, что ни говори, а прогресс был налицо.

За два месяца они научились плести заклинания хотя бы до середины половины, приучились заставлять себя терпеть боль, и уговорили физрука пускать их в спортзал покидать мяч, а потом, если он уходил, устраивали тренировочные спарринги. Если физрук был на месте, то разбивались на две команды и играли в волейбол, вырабатывая терпение к физическим нагрузкам и командной работе. От спаррингов пока что толку не было, каждый боялся нечаянно покалечить другого, не рассчитав силу удара в жизненно-важный орган. Алиса, кстати, какое-то время пыталась развить у товарищей боевую реакцию, нападая на них с ножом в самый неожиданный момент, но когда Валеру увели к эльфийкам с проткнутой насквозь ладонью, отказалась от своей затеи.

В тренажерный зал качать мышцы и в зал с манекенами отрабатывать удары физрук их пока не пускал.

Говорил, что не положено.

В конце концов, Дима предположил, что, как ни крути, а им нужен учитель. Но тут и приключилась беда — Зверобой, как на грех, ушел из Академии на неопределенный срок. Магических существ им пока преподавал Казимир, который окончательно перестал понимать, где его ученики зарабатывают себе свежие синяки. Нового учителя отыскать не удалось, да и без него все скудные средства уходили на бинты, перекись водорода и обезболивающие таблетки. Плюс, еще Кузьмичу приходилось платить, чтобы он не разболтал о том, что происходит в блоке. Все это на свои деньги обеспечивала Луиза, раз в неделю выручающая на продаже артефактов несколько сотен. Дима сидел "на бобах", близнецы тоже, Алиса о своих финансовых сбережениях не распространялась.

Все шло своим чередом….

Сходив за веником, и убрав осколки, Дима налил чай в новую кружку. Как раз в этот момент дверь открылась, и появилась Безумная собственной персоной (такой боевой псевдоним был выбран Алисой в качестве рабочего варианта).

— Эй, парень, как жизнь?

— Привет, — Дима кинул головой, не отрываясь от книги. — Потихоньку. А у тебя как? Удалось что-нибудь разузнать?

— Послезавтра нас отправляют на практику, — Алиса запрыгнула на стул, и закинула ногу на ногу.

— Ого! Так быстро? Говорили, что зимой.

— Появились новые проблемы, людей не хватает. Короче, я выяснила, куда нас хотят послать. Дело плевое — забрать в одном приморском городке важные документы. Море, солнце, песок. Сказали даже, что если справимся быстро, можем пару дней поваляться на пляже.

— Так это же здорово!

— "Здорово!" — передразнила Алиса. — Что здесь здоровского? Опасности никакой, заработка никакого, а значит, никакого толку в практике. Просто курортная поездка. Да и еще почему-то отправляют только двоих.

Дима пожал плечами.

— А что ты хотела? Это же не мы решаем, куда нам ехать, тут уже ничего не сделаешь.

— Я уже сделала, — Алиса зевнула. — Вместо нас отправят двух старшаков, а мы все вместе выполним их задание.

Парень чуть не свалился со стула.

— Что?!

— Да не бойся ты, все нормально. Надо найти одного ученика Академии. Он полгода назад тоже отправился на практику, и пропал без вести. Ситуация сложна лишь тем, что в стране, где мы будем его искать, действует какая-то преступная банда. Рахни сказал, что его задание было напрямую связано с их деятельностью…

— Чье задание?

— Пропавшего ученика. У меня даже его приметы есть, — девушка посмотрела на свою ладонь. — Рост, вес, как выглядит, как зовут, какие пароли и отзывы принимает. Думаю, на недельку поиски затянутся, а пока будем искать, потренируемся с бандитами в ловкости и сообразительности. А если еще поймаем парочку, и доставим местному королю, нас вообще озолотят.

Дима задвигал отвисшей челюстью, с трудом соображая, что ей возразить.

— Ты чего позеленел весь? Заболел? — сочувственно спросила Алиса. — Выпей таблетку, полегчает. А еще лучше пошли, поможешь мне пресс покачать, я сегодня еще не тренировалась.

— Извини, но я пас, — кое-как ему удалось выдавить из себя слова. — Настроения нет.

— Да? — она вдруг хитро прищурилась. — Я знаю, как его поднять. Короче, я по телевизору один фокус видела — если скатерть рывком выдернуть, то со стола ничего не упадет. Хочешь, покажу?

Дима сразу обрел дар речи.

— Так, Стрельцова, скатерть отпусти.

— Да ладно тебе, я тренировалась! Ну, один раз!

— Я говорю, отпусти, — Дима ухватился за край скатерти. — Даже не вздумай…

Алиса внезапно сделала резкое движение. Парень автоматически дернул скатерть на себя, чтобы удержать ее, но не рассчитал силу, и все, что было на столе — чашка с чаем, пустая тарелка и раковина, она же радио — посыпались Диме на живот. Чай разлился, испачкав форменную рубашку, ракушка больно ударила в солнечное сплетение.

Дверь открылась, на пороге появились близнецы Ваня и Валера.

— Привет, ребята, — Алиса осторожно выбралась из-за стола, едва сдерживая смех под их изумленные взгляды. — А тут Дима фокус мне решил показать, он по телевизору увидел, что если скатерть резко дернуть, то все на столе останется… Дим, ну ты чего, надо было резче дергать, в этом, я думаю, весь секрет-то и был… Не переживай, в другой раз точно все получится.

— Я убью тебя, Стрельцова, — с трудом переводя дыхание, Дима поднялся.

— Ой, мне же в магазин надо! До вечера, мальчики, не скучайте.

************

Сидя в кафе, Луиза ошарашенно смотрела на двоих парней, что со злобными выражениями на лицах крутили в руках непонятные предметы.

— Так дело не пойдет, подруга, — прорычал один из них. — Мы тебе не завод, чтобы штамповку выпускать. Нам нужно что-то оригинальное, чего еще нет нигде. Вот это, например, что такое?

— Артефакт от сглаза.

— Вот! И чем он, скажи на милость, отличается оригинальностью от тех амулетов, которые сейчас продают на каждом углу? Только тем, что больше весит и жрет больше энергии? Ладно, еще этот, а вот это что? Точно такое же ты сделала на прошлой неделе, и точно также как сейчас, я сломаю его в руках, потому что твой "тараканий мор" нахрен никому не сдался.

И он сжал свои сильные руки, сминая в ладонях крошечную игрушку, покрытую замысловатыми узорами.

— Два месяца назад ты нам сказала, что вышла на новый уровень! Мы, как дураки, поверили, увеличили твой процент, наняли дополнительных людей… А в итоге что? Одна и та же повторяющаяся туфта, какая-то мелочевка, никому не нужный хлам. Нам все равно, как работают и работают ли вообще твои самоделки, нас волнует только то, есть ли на них спрос, и как на этом спросе заработать. За две недели спрос на тебя упал. Никто не приходит, никто не интересуется твоими новинками, никто про тебя не вспоминает. Знаешь, чем это грозит, подруга?

Луиза вся сжалась в комок.

— Осади, братан, — миролюбиво перебил первого второй. — Закомплексуешь ее совсем, она вообще ничего делать не будет. Слышь, Люся, без обид, лады? Такие у нас жесткие правила черного рынка, с этим ничего не поделаешь. Кстати, где там твои боевые артефакты? Ты обещала, что изготовишь парочку, и что они будут дешевле в два раза фирменных магазинных, а работать также, даже лучше. Где все это?

— Я не знаю, — промямлила актефакторша. — У меня нет ни одного чертежа, я не знаю, как их делать, а моего личного опыта не хватает….

— Ну, так достань чертежи! — первый хлопнул кулаком по столу. — Тоже мне проблема, блин!

— Спокойно, Слава, спокойно. Луиза, ты же понимаешь, что мы тебя не заставляем? Ты можешь в любой момент встать, выйти отсюда, и навсегда забыть наши имена, но тогда ход на наш рынок тебе будет заказан. А кроме нас твой самопал больше никто не продаст, люди сейчас недоверчивые, на туфту не ведутся, им обязательно надо клейма, гарантии, и прочая лабуда. Ты понимаешь?

— Да…

— Изготовь хотя бы парочку боевых артефактов — и если они пойдут хорошо, мы разрекламируем тебя на каждом углу. Люди будут толпами приходить и покупать твои игрушки. Все доходы только тебе, и все мимо общей кассы. Ну, как, достанешь чертежи, или нам лучше расстаться прямо сейчас?

Девушка проглотила ком в горле.

— Я сделаю.

— Даем тебе сроку две недели, — прорычал первый.

— Месяц, — поправил второй. — Мы отлично понимаем, что такая работа требует большого времени, да еще и с учетом того, что ты студентка. Через месяц в этот же день ждем тебя здесь с парочкой крутых боевых новинок. Если их не будет… тогда не обессудь. Твоя ниша закрыта, ты без работы. Уяснила?

— Уяснила.

**************

В спортзале было пусто, если не считать двух старшекурсниц, отрабатывающих пропущенные нормативы.

— Вы только посмотрите, кто к нам явился, — издевательски заметила Лариса. — Клуб любителей садомазохизма.

— Слушайте, если уж вам так нравится себя калечить, то хоть выгоду какую-нибудь из этого имейте, — поддержала Ольга. — Знаете сколько любителей причинять другим боль? Я бы на вашем месте дала объявление в Интернет, глядишь, и копеечку бы себе заработала… на пару плеток и кляп.

Подружки расхохотались, довольные своей шуткой. Дима и близнецы сжали зубы, делая вид, что не слышат.

— Что тут за смех? — послышался голос. Из каморки вышел физрук в спортивном костюме сбаскетбольным мячом под мышкой. — Терентьева, Мышкина, в чем дело?

— Ой, вы знаете, все в порядке, — Лариса мигом потеряла заносчивый вид, с восхищением глядя на его мышцы, перекатывающиеся под тонкой тканью. — Виктор Степанович, а можно мне на канат?

— В юбке на канат нельзя, — обрубил физрук ее радужные мечты. — И вообще, иди, переоденься, а то "неуд" за отсутствие формы поставлю.

Лариса надулась, и побрела к выходу. Ольга, поняв, что Виктор Степанович не в настроении, и соблазнять его безуспешно, поспешила следом.

Дима попросил мяч, и они с близнецами для виду принялись перекидываться, стараясь забросить его в кольцо. Физрук пару минут понаблюдал, потом вернулся в каморку. Валера тут же подобрался туда, и осторожно посмотрел сквозь щель между приоткрытой дверью и косяком:

— Сел за стол, читает журнал.

— Давайте потренируемся, — Дима отбросил мяч. — У меня сегодня вроде что-то получилось, надо бы проверить.

Они с Ваней встали друг напротив друга, хрустя ладонями. Валера занял наблюдательный пост у двери в каморку, готовясь подать сигнал, если Виктору Степановичу захочется выйти.

— Больно не будет? — Ваня весь напрягся, как натянутая струна.

— Надеюсь, что нет, — Дима переплел пальцы. — Блин!

В зал вошла группа гномов во главе с куратором Даэррином, и направилась к кладовой, где хранился спортивный инвентарь.

— Да не обращай внимания, им все равно, чем мы занимаемся, — успокоил Ваня. Замечание было дельным — в Академии гномы существовали как бы сами по себе, абсолютно игнорируя, что там происходит у людей, пусть даже те начнут убивать друг друга. — Давай быстрее, пока физрук не вернулся.

Диме и самому не терпелось первым в группе сформировать полностью готовое к бою заклинание, утерев нос даже Алисе, поэтому он не обратил внимания, что идущий последним Гвеллин встал на месте, внимательно наблюдая за ними.

А зря.

Сосредоточившись, как тогда в комнате, парень нащупал нити.

"Поехали"

С первого раза не получилось, со второго тоже. Гвеллин презрительно хмыкнул под нос, Ваня слегка расслабился. Зато с третьего раза Диме удалось не только связать нити, но и каким-то чудом удержать узел на пальцах, не дав ему соскочить, как утром. Весь вспотевший от напряжения, он с осторожностью сапера добавил еще пару витков. На его глазах от места, где ладони скрещивались, прямо из воздуха появилась красная лента, которая начала стремительно увеличиваться в размерах.

Ваня издал возглас восхищения, и невольно сделал шаг вперед, чтобы поближе рассмотреть эту красоту. Дима непроизвольно дернулся, лента вдруг сорвалась с места, просвистела в воздухе, и чиркнула Гвеллина по левой щеке, оставив глубокий порез. Гном пощупал рану, и уставился на окровавленные пальцы.

— Получилось, — выдохнул Дима, мокрый, как мышь. — В первый раз получилось!

— Да… — завистливо протянул Ваня. — Это же надо!

— В следующий раз надо будет… — начал Дима, оборачиваясь, чтобы посмотреть, куда улетела лента.

Страшный удар сбил его с ног. Перекосившийся от ярости, Гвеллин влепил кулаком Ване прямо в живот, и когда тот согнулся, врезал ногой, повалив на пол. Из разбитого об пол носа Димы хлынула кровь, он испуганно зажал его, перевернулся, и вскочил. Остальные гномы — вот гады! — не обратили на инцидент никакого внимания, занятые выбором спортивного инвентаря в кладовой.

— Ты чего, коротышка, обалдел, что ли?

— Убью падлу! — взревел Гвеллин, и пошел прямо на него, потрясая пудовыми кулаками.

Со стороны каморки на помощь уже летел Валера. Игнорируя его, Гвеллин вдруг прыгнул, проскочил под вытянутой рукой Димы, и боднул головой в бок, буквально снеся с места, как пушинку. Валера по инерции проскочил мимо, споткнулся об Ваню, и упал. Лежа на спине, Дима смотрел на потолок, и не мог даже набрать воздуха в легкие, но пальцы каким-то образом уже переплетались сами собой. Гвеллин уже вскочил ему на грудь, и обхватил рукой горло, когда новая лента резанула его по ладоням, и обвилась вокруг ноги, стаскивая с поверженного противника. Гном заорал, и заскреб руками, пытаясь остановить движение.

— А ну, прекратить! — громыхнул голос физрука.

Способность набрать воздуха в легкие вернулась. Дима перевернулся на живот, и надсадно закашлялся. Несколько подоспевших гномов во главе с куратором оттащила Гвеллина — тот извивался, как змея, и орал на своем языке такие проклятия, что и мертвого бы пробрало.

— Парень, ты цел? — Виктор Степанович подал Диме руку, помогая подняться.

— Вроде да, — очумело мотая головой, Дима наблюдал, как разъяренного гнома вытаскивают из зала — Вы видели, он на меня напал!

— Разберемся, — хмуро ответил физрук. — Эй, одинаковые, вы как там?

Ваня согнулся в три погибели, держась за живот. Валера был цел, если не считать ободранных об пол коленей.

— Отведите товарища в медпункт, — распорядился Виктор Степанович. — Я здесь сам закончу.

Испуганные близнецы подхватили Диму под локти. Оказавшись в коридоре, они втроем свернули к туалетам. Откуда-то сверху все еще слышалась ругань Гвеллина.

— Ну, ты даешь! — покачал головой Валера.

— Я-то что? — Дима повернул кран, и набрал воду в ладони. — Он на меня напал, вы же видели!

— Такое трудно не заметить, — Ваня щупал ребра, морщась от боли. — Похоже, сломал одно… Больно…

— Надо доложить директору! — Дима кипел праведным гневом. — В прошлый раз он мне стрелу в спину засадил, и даже не извинился, в этот раз с кулаками набросился! А дальше что, он ко мне ночью с топором придет?

Валера как-то странно уставился на него, прекратив смывать кровь с коленей.

— То есть, ты ничего не видел?

— Что я должен был видеть?

— Как твоя лента порезала ему щеку.

Дима так и застыл с наполовину вымытой физиономией.

— Моя лента?

— Да, она улетела тебе за спину, и порезала его, — подтвердил однояйцовый. — А потом, когда он тебя душил, ты сделал еще одну, которая его оттащила. И физрук все это видел — в тот момент он как раз вышел из каморки.

Дима уставился на свои руки.

— И что теперь? — Ваня с озабоченным видом плеснул в лицо воды. — Физрук про нас расскажет?

— Может быть, — Валера вдруг выругался, также страшно, как гном, только по-русски, и закончил тираду-…вся конспирация коту под хвост!

— Да ладно тебе, — уже более спокойно ответил брат. — Зато мы теперь знаем, что не зря тренируемся. Если у Димы получилось, то и у нас тоже получится.

— И что ты будешь делать, когда тебя отчислят? — огрызнулся Валера. — С наполовину выученным заклятием базары охранять?

Дима почти не слушал их перепалку. Торжество переполняло его, вытеснив и праведный гнев, и боль от ран. Наконец-то, хоть раз в жизни он доведет хоть что-нибудь до конца!

*************

Сидя на скамейке, Луиза наблюдала за окнами квартиры на третьем этаже дома-корабля. За последние два часа в окне никто не мелькал, занавески не дергались. Возможно, хозяева спали, а возможно, их и не было дома.

Домашний адрес Богданова она узнала у Казимира (ой, Андрей Евгеньевич отобрал мой телефон, сказал, что завтра отдаст! А мне он сейчас позарез нужен, чтобы маме позвонить! Может, скажете его домашний адрес, я схожу, заберу? Нет, мне нужен мой — и в конце горькие слезы). Артефакторша плохо представляла, как она будет проникать в чужое жилище и искать ключ от хранилища, она даже толком не знала, что говорить самому Богданову, если случайно встретит его, и как будет оправдываться, если ее застукают… но выбора не было. Наверное, надо было рассказать ребятам, но творческая привычка все делать одной, и никого не просить о помощи, сработала безотказно.

Пора.

Надвинув на голову капюшон, Луиза медленно побрела к подъезду, чувствуя, как у нее от ужаса буквально подкашиваются ноги. Дрожащей рукой она открыла дверь, поднялась на третий этаж, и вдавила палец на кнопку звонка квартиры номер 12. Минуты две было тихо, потом послышались неспешные шаги.

— Кто там? — спросил женский голос.

"Жена!" — сообразила Луиза.

— Здравствуйте, я из Академии, срочно прислали к Андрею Евгеньевичу, он на звонки не отвечает, а у нас ЧП в его группе… — пролепетала она первое, что пришло в голову.

— Андрея Евгеньевича нет дома, он ушел по делам, — неизвестная женщина кашлянула. — Приходите позже.

Луиза через силу заставила себя встать напротив глазка, и улыбнуться так мило, насколько смогла.

— Может, я его здесь подожду? Я ученица его группы, он обещал конспекты отдать….

Десятисекундное молчание, потом щелкнули замки. На пороге стояла низкорослая, миловидная женщина, и приветливо улыбалась.

— Думаю, ничего страшного, если вы подождете его, — ухватив остолбеневшую Луизу, она втащила ее в квартиру. — Тем более, у нас в гостях еще одна ученица из вашей группы, она как раз мне рассказывает много интересного.

— Что? — опомнившись, девушка начала вырываться. — Знаете, вы правы, я попозже зайду…

— Но вы же никуда не спешите? Андрей Евгеньевич вернется через полчаса, ничего страшного, подождете его здесь.

Входя на кухню, Луиза побледнела, ожидая увидеть кого-то из девушек-старшекурсниц, которая сейчас раскроет ее, как подлую обманщицу. И чуть не упала — за столом сидела Алиса, и болтала ногами, попивая чай из блюдечка.

— Присаживайтесь… как вас?

— Людмила…

— Присаживайтесь, Людмила. А что же вы не здороваетесь, раз вы из одной группы?

— Привет, подруга, — Безумная помахала ложечкой. — Садись, третьей будешь.

Ни жива, ни мертва, Луиза рухнула на кухонный уголок. Жена Богданова засуетилась у плиты, заваривая чай на еще одну персону.

— Ты что здесь делаешь? — прошептала артефакторша.

— Чай пью, разве не видно? Анна Константиновна, а можно еще пирожное?

— Конечно, Оленька, возьми.

— Оленька? — Луиза пошла красными пятнами.

— А кем мне еще надо было назваться? — пожала плечами Алиса. — Анна Константиновна, вы хотели мне свою брошь показать, которую вам Андрей Евгеньевич на день рождения подарил.

Поставив на плиту чайник, женщина поспешила в комнату. Алиса потянулась за пирожным, и подмигнула обомлевшей от страха подруге:

— Ты тоже за ключом пришла?

— Да я не… я просто… Да.

— Отлично, вдвоем быстрее управимся. Я все придумала. Надо просто оглушить хозяйку, и запереть ее в ванной, а потом найти ключ, и свалить. Богданову скажем, что в его квартиру вломились какие-то воры, вырубили жену, а мы бросились за ними в погоню, но не догнали. Дадим описания, согласуем всю историю, чтобы не было неточностей, и мы вне подозрений.

— Ты в своем уме? — прошипела Луиза. — Поднять руку на жену преподавателя — хуже преступления нет!

Алиса прожевала пирожное, и склонила голову влево.

— Ты хочешь получить чертежи?

— Хочу.

— Ты знаешь другой способ, как их достать?

— Нет.

— Тогда зачем умничаешь? Или помогай, или можешь уходить, я сама все сделаю. Но тогда чертежи ты не получишь, лучше я их продам, они на черном рынке кучу денег стоят. Ну, так как, Людмила?

В коридоре послышались шаги возвращающейся хозяйки. Артефакторша вздохнула.

— Я согласна.

— Вот и славно, — Алиса повернулась к двери. — Какая прелесть, Анна Константиновна! Вам так повезло с мужем, у него такой чудесный вкус!

Жена Богданова зарделась от удовольствия.

11

— А вот это наша свадебная фотография, — Анна Константиновна перевернула страницу альбома.

Изображенная на фото пара выглядела счастливой, и оттого немного непривычной. Похоже, было время, когда Богданов был счастлив, и еще не набрался желчи, которую теперь каждый день выплескивал на студентов, и вообще на всех окружающих.

Со стороны прихожей раздался звук поворачиваемого в замке ключа. Спустя две минуты послышался голос преподавателя:

— Анна, душа моя, ты дома? Шел мимо магазина, увидел курицу в гриле, и сразу про тебя вспомнил. Кстати, огурцов на рынке не было, я взял помидоры, тебе все равно для салата…

Алиса подобралась, и нацепила на лицо приветливую улыбку. Луиза сжалась в комок, стараясь по возможности смотреть в окно.

— Я, знаешь, чего подумал? Если нашему соседу еврею дулю показать, он поймет намек на обрезание, или нет? — Богданов замер на пороге кухни. — А вы что здесь делаете?

— Здрасьте, Андрей Евгеньевич, — Безумная склонила голову влево. — А мы к вам в гости зашли, проверить, все ли в порядке.

— Да? Подозрительно, Стрельцова, очень подозрительно. Я тебя в гостях даже на своих поминках видеть бы не хотел… Ну, раз зашли, то допивайте чай, и проваливайте, вам еще на нашу завтрашнюю пару конспект учить.

Он ушел в ванную, где вскоре зашумела вода. Анна Константиновна упорхнула следом. Алиса тут же вскочила на ноги.

— Отлично, удобный случай. Я запру дверь в ванную снаружи, и поищу ключ в их спальне, а ты пока их отвлекай.

— Я? Отвлекать?

— Да. Быстрее, клуша, больше такого шанса не будет!

Луиза нехотя последовала за подругой. Со смертоносным хладнокровием Алиса повернула защелку на ручке двери, прижала палец к губам, и на цыпочках ушла в комнаты. Шум воды стих, Богданов с другой стороны толкнул дверь.

— Эй, что за хрень? Стрельцова, это ты там опять балуешься? Если так, то я тебе ноги из пятой точки выдерну и между ребер воткну, слышала?

— Андрей Евгеньевич, здесь с дверью что-то, — Луиза покосилась на защелку. — Вы, похоже, ее на замок захлопнули.

— Как я мог ее захлопнуть, дура, если замок с другой стороны закрывается? — вскипел Богданов.

— Тише, Андрюша, тише, в кои-то веки у нас гости, а ты их обзываешь, — ласково заворковала жена. — Люда, ты слышишь? Поверни защелку, она такая маленькая, на ручке двери, в горизонтальном положении стоит.

Луиза не тронулась с места.

— Не вижу, Анна Константиновна…

— Я тебе очки куплю, дурында малолетняя! — вскипел праведным гневом хозяин квартиры. — Открывай быстро, пока я еще не слишком разозлился!

— А? — артефакторша приложила ладонь к уху. — Простите, Андрей Евгеньевич, телефон звонит, я сейчас вернусь.

— Да ты вконец обалдела, что ли?

Из комнаты выскользнула Алиса, показала большой палец, и решительно устремилась к входной двери.

— Извините, Андрей Евгеньевич, надо срочно бежать, у нас в общаге пожар, — на ходу сочинила Луиза, хватая куртку. — Я кому-нибудь позвоню, они придут и вас выпустят, вы, главное, не переживайте, ладно?

Задыхаясь от бега, подружки вылетели из подъезда, свернули за угол, и припустили по улице, держа курс на спасительную станцию метро. Спустившись по лестнице, Луиза остановилась, и схватилась рукой за стену, с трудом переводя дыхание.

— Нашла?

— Угу, — Алиса показала два соединенных толстой ниткой ключа. — Кстати, хорошая у них картина в спальне висит, а я аж зависла, пока ее рассматривала. Да и ключики, оказывается, у меня все это время в кармане были.

Слова одногруппницы дошли до артефакторши только спустя две минуты.

— В смысле?! Ключи уже были у тебя?! А зачем же мы тогда этот спектакль разыгрывали?

— Считай, что для разнообразия нашей скучной жизни, — ответила Алиса, подкидывая ключи на ладони. — Ну, и просто потому, что мне захотелось подколоть нашего любимого преподавателя.

Луиза была настолько ошеломлена, что не сразу нашлась, что ответить. К тому времени, как вопрос созрел в ее голове, подошел поезд, и девушки двинулись к ближайшему вагону.

— Но как ты достала ключи?

— Вскрыла дверь в квартиру отмычкой. Правда, на выходе меня жена Богданова чуть не спалила, пришлось прикинуться, что я в гости зашла. Учись, подруга, жизнь — это тебе не только заклинания плести, там еще и покруче ситуации бывают.

*************

Сидя за столом, Садим оторвался от письма, которое изучал последние два часа, подпер рукой голову, и грустно посмотрел в окно.

Наступала ночь.

Стрелки часов показывали одиннадцать вечера. Сказать по правде, министр уже давно бы с удовольствием отправился спать, но он оттягивал момент, желая еще немного посидеть в тишине, никем не обеспокоенный, занятый своими делами. В виду высокой должности таких вечеров у Садима за год набегало приблизительно три, да и то третий с натяжкой, потому что выпадал на день рождения.

Он вздохнул, помассировал уставшие глаза, и снова склонился над листком бумаги.

"Достопочтенный герцог!

В понедельник, тридцатого июля, к вам будут направлены наши студенты для прохождения обязательной месячной практики. Их заданием будет отыскать боевого мага, известного под псевдонимом Зяблик, пропавшего в вашей стране пятого февраля позапрошлого года. Пожалуйста, встретьте их возле портала, введите в курс дела, и, по возможности, обеспечьте надежное прикрытие для выполнения задания.

С уважением, Светозар Евлампиевич, директор Боевой Академии Магов"

Коротко и ясно. Садим знал, что толстяк директор не отличался большим красноречием. Скорее всего, это письмо было отправлено его помощником, решившего не тратить свое воображение на незнакомого герцога, и изложившего все в короткой, доступно ясной форме.

Дело осложнялось лишь тем, что Садим и был как раз тем, кто проморгал предыдущего ученика. Ну, как проморгал… Скорее, не нашел времени проконтролировать, как он там, а когда нашел, было уже поздно. И сейчас министр не горел желанием исправлять свою ошибку, решив, что пропавший ученик давно погиб, и искать его — только зря тратить время.

Тем более, сейчас есть дела поважнее. Бандиты эти, чтоб их…

Внизу хлопнула входная дверь, и кто-то весело затараторил, поднимаясь по лестнице. Садим быстро спрятал письмо под стопку других, повернулся, и нацепил на лицо приветливую улыбку.

— А здесь у нас располагается третий министр, — Корнеж ввел в комнату молодую леди. — Вид у него слегка глуповатый, но со своими обязанностями он справляется неплохо.

— Что происходит?

— Прибыла посланница от леди Баст. Хочет с нами поговорить.

— Меня зовут Опал, — сообщила посланница. — А где еще один?

— Если честно, де Риза мне трогать не хочется, — признался Корнеж. — Он ложится спать в десять вечера, и если потом его разбудить, ворчит так, что уши в трубочку сворачиваются. Мы вдвоем отлично справимся.

Посланница немного подумала.

— Ладно. Значит, сели, и послушали, что я скажу.

Министры расположились на стульях, и обратились в слух.

— Моя повелительница леди Баст передала требования насчет предстоящей свадьбы. Ну, вы хоть листок бумаги возьмите да запишите, совсем как маленькие. Вот, так уже лучше. Итак, пункт первый: торт должен быть в виде корабля…

— Корабля? — повторил Садим

— Именно. Леди Баст хочет, чтобы торт символизировал… всякие там моря жизни, гавани любви, якоря верности… в общем, это ее требование. Записали?

— Угу, — пробормотал Корнеж.

— Пункт второй: свадебный букет. Леди Баст хочет бросить его не с земли, а самолета.

Корнеж хрюкнул.

— Что смешного?

— Мне показалось, что вы только что произнесли слово "самолет"….

— Вам не показалось. Леди Баст хочет, чтобы букет могли поймать не только те, кто на ее свадьбе, а вообще любой, кто окажется рядом. Поэтому, она поднимется в небо, и оттуда сбросит его.

— И где же мы, простите, найдем самолет? — поинтересовался Садим. — У нас в стране он только один, и тот принадлежит королю. А он с него весь день не слазит, использует вместо кареты.

— Это уже ваши заботы. Пункт третий…

Поняв, что это надолго, министры слегка приуныли.

****************

Хранилище артефактов находилось в подземелье. Ходить туда ученикам строго запрещалось, поэтому парни остановились, когда Алиса начала спускаться по лестнице, ведущей вниз.

— Эй, вы чего встали? Пошли.

— А нас не застукают? — на всякий случай спросил Валера.

— Застукают, не застукают, какая разница? На правое дело идем, товарищи. Вперед!

Дима пожал плечами, и первый занес ногу над ступеньками. Близнецы с десятисекундной задержкой пошли следом. Луиза осталась в блоке, и если кто-нибудь будет их искать, должна была обеспечить алиби.

Лестница выходила в большой, сводчатый зал с резными колоннами и круглой аркой, которую прикрывал колыхающийся занавес. Когда-то это место использовали, как актовый зал, но потом зал по прихоти Светозара Евлампиевича перенесли наверх. Дима его понимал — при весе в сто пятьдесят килограмм спускаться по крутым ступенькам, а потом еще и подниматься наверх — ох, как непросто! Алиса прошла вбок, и оказалась возле двери, раскрашенной в цвет рисунка на стене, и поэтому незаметной издалека. Девушка загремела ключами, подыскивая нужный, да и еще и умудрялась беззаботно посвистывать. Выдержки ей было не занимать. А может, это было лишенное в детстве отсутствие страха перед последствиями….

За дверью оказался крошечный коридор. Где-то здесь должен был быть заведующий хранилищем, который, по слухам, приходился Богданову дальним родственником, устроенным на работу с его подачи. Дима ощутил нарастающее волнение.

— Здесь никого нет.

— Тс-с-с! — Алиса приложила палец к губам, и на цыпочках подошла к одной из двух дверей, выходящих из коридора. Из-под нее пробивался слабый свет. — Погодите минутку, я сейчас вернусь.

Вернулась она довольно быстро, с довольным видом.

— Спит без задних ног. Идем.

Вторая дверь открылась быстрее, чем первая. Входя в хранилище, студенты испытали благовейный трепет. Здесь было, как в библиотеке — огромные стеллажи, тянущиеся вверх, до потолка, и вбок, до боковых стен; на каждом — артефакт, на отдельной подушечке, с подробной инструкцией к применению. Личная коллекция Богданова не шла ни в какое сравнение с этим великолепием. Невольно ребята понизили голоса до шепота.

— Класс, смотрите, это же артефакт класса Д "Боевой Скелет"…

— А вот "Скотовод" А класса, наши родители таким пользуются, только он не боевой, а для бытового использования…

— А это что? — Дима остановился перед металлической птицей с рубиновыми глазами и крошечными пропеллерами под каждый крылом.

— "Око ястреба" В класса, — Алиса сунула руки в карманы. — Летает в небе, и наблюдает за врагами. Короче, боевой беспилотник, только магического использования.

— И чем он отличается от военных беспилотников?

— Когда маг руководит им, его сознание переносится в эту птицу. Он видит, слышит, чувствует все также, как если бы был ею. Военным придется еще долго думать, чтобы добиться такого эффекта. А есть еще "Око ястреба" Г класса — он не только наблюдает, но и убивает как с большого, так и с близкого расстояния.

— Откуда ты все это знаешь? — они двинулись вдоль ряда, рассматривая другие артефакты. — Ты вроде непохожа на заучку, у которой все от зубов отскакивает.

— До вашего заселения я две недели жила одна с Луизой, — хмыкнула Алиса. — А она первое время об этих игрушках могла болтать часами. Заткнулась после того, как я однажды ей перед сном губы клеем намазала. С тех пор молчит.

— Жестокая ты баба, — грубовато, но по-свойски заметил Дима. — Мужика тебе надо.

— Точно! А я вот сижу и думаю: чего мне не хватает?

В центре хранилища стеллажи обрывались, оставляя пустой квадрат. Его занимал стеклянный шкаф, забитый свернутыми листами ватмана, перевязанными нитками. Ваня первый увидел его.

— Вот они, нашел!

— Открывай, — Алиса перекинула ему ключи.

— Да почему опять я?!

— Нужно, чтобы все участвовали. А то потом скажете, что я сама их украла, а вы просто рядом стояли, наблюдали.

Ее предусмотрительность, граничащая с безумием, не переставала восхищать Диму. Ворча под нос, Ваня открыл тугой замок, и одним махом выгреб все, что было в шкафу. Валера скинул на пол сумку, и начал вытаскивать муляжи — точно такие же листы, только пустые. Спустя три минуты дело было закончено. Чертежи Валера спрятал в ту же сумку, и повесил ее на плечо.

— Идем обратно?

— Погоди, — Дима остановил его движением руки, и прислушался. — Фигня какая-то нездоровая…

Между стеллажами зашуршали чьи-то шаги.

************

В блоке Луиза погасила свет, и села за общий стол, спиной к двери. Свечи, которые Алиса обычно зажигала возле своего гроба, сейчас создавали необычную обстановку.

Интимную обстановку.

За спиной послышалось тяжелое дыхание. Кто-то положил руки ей на плечи, и начал ласково разминать их. Вот левая рука скользнула вниз, лаская гибкую шею, а правая ласково заправила за ухо непослушную прядь волос. Девушка запрокинула голову, наслаждаясь ласками.

— Маленькая моя… — прошептал физрук.

Их тайная связь началась месяц… нет, месяц и неделю назад. Когда она впервые увидела его, то поняла, что пропала. В нем было что-то притягательное, что-то такое, чему сопротивляться не было ни сил, ни желания. Их союз стал гармонией между грубой физической силой и утонченной творческой натурой.

Она подставила губы для поцелуя, наслаждаясь танцем их языков. Его руки скользнули к груди, чтобы расстегнуть пуговицы блузки, и выпустить на волю просящие ласки напряженные бусинки сосков. Пока одна рука ловко справлялась с поставленной задачей, другая скользнула ниже…

Он приходил к ней нечасто — физрук жил далеко от Академии, и рабочие будни настолько изматывали его, что еле хватало сил доплестись до своей квартиры. Луиза вполне могла наведываться к нему сама, но не решалась переступить тонкую грань между студенткой, которой даровано мужское внимание преподавателя, и любовницей, которая сама его требует. Да и вообще, слишком частый секс ей был не нужен, до своих девятнадцати лет она как-то приучилась обходиться без него, вкладывая всю энергию в свои творения.

Но когда он все же выкраивал время и приходил, она была на седьмом небе от счастья.

Когда его пальцы начали крутить набухшие виноградинки, девушка застонала от нетерпения, и потерлась плечом об его твердый, оттягивающий штаны жезл. Виктор Степанов понял все без слов. Он поднял ее, легко, как пушинку, и Луиза скрестила ноги за его поясницей. Их губы снова встретились, и до самой комнаты они не отрывались друг от друга. Рухнув на кровать, они переплелись в страстном объятии, срывая друг с друга одежду, наслаждаясь каждым прикосновением, каждым движением, каждым стоном…

Они знали, что будет, если их отношения случайно раскроются. Поэтому они соблюдали строгую конспирацию, ни малейшим намеком не давая окружающим понять, что происходит на самом деле. Луизе удалось смастерить артефакт невидимости, и физрук пользовался им, чтобы по пути в их комнату и обратно оставаться незамеченным. Другой артефакт, стоящий на окне, заглушал звуки их любви, не давая остальным студентам услышать их. Все было на уровне взрослых, предусмотрительных людей.

Когда все закончилось, они еще долго лежали, смотря в потолок и думая каждый о своем. Виктор Степанович рассеянно перебирал между пальцев светлые волосы Луизы, а она уже унеслась в привычную рутину мыслей, думая о том, удалось ли ребятам раздобыть чертежи и где взять материал, чтобы изготовить по ним боевые игрушки.

— Я слышал, ты уезжаешь на практику, — негромко сказал физрук.

— Да, уезжаю, — рассеянно ответила Луиза. — Академия нас бесплатно кормит, поет, и дает крышу над головой, надо же ей чем-то отплачивать.

— Я буду скучать.

Они ни разу не говорили друг другу слова о любви. Пошлости — да. Иногда даже ругань, которая так заводила в постели — да. Но про любовь ни слова.

Луиза и сама толком не осознавала, что чувствует. Когда Виктор Степанович был рядом, ей хотелось никуда его не отпускать; но стоило им несколько дней не видеться, как она тут же забывала и о нем, и том наслаждении, которое он ей дарил. В такие моменты ей казалось, что он уже не придет, что все закончилось, но потом ночью он проскальзывал к ней в комнату, и вся безумная страсть разгоралась по новой.

— Я тоже буду скучать, — девушка положила голову ему на грудь, щекоча своим дыханием. — Честно-честно.

*************

— Так мы идем или нет? — переспросил Валера.

— Да стой ты! — Дима еле успел схватить его за плечо. — Кто-то сюда идет, разве не слышишь?

— Нет, не слышу. У тебя что, галюны начались?

Между рядами появилась фигура молодого человека, в военной форме советских времен и пилотке с красной звездой. Напевая под нос "На поле танки грохотали, солдаты шли в последний бой" он заложил руки за спину, и принялся рассматривать артефакт в виде клыка. Дима вытаращил глаза.

— Это еще кто такой?

— Да где? — Ваня закрутил головой. — Кого ты имеешь в виду?

— Да вон же он стоит! Ослеп, что ли?

Алиса покрутила пальцем у виска. Молодой человек в военной форме покачал головой, выражая восхищение, и перешел к следующему артефакту.

— Вы что, его не видите? — Дима протер глаза, но военный никуда не делся — продолжал внаглую стоять, и петь, перейдя на "Расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой".

— Точно, крыша поехала, — вынес Валера суровый вердикт. — Отдыхать тебе надо, Димыч, чаще, а то у тебя от тренировок уже крыша поехала.

В этот момент военный заметил посторонних людей в хранилище, оглянулся на них с любопытством, и… показал язык. Дима онемел от такой наглости.

— Ладно, идем, пока Богданов не пришел, — Алиса первая направилась к выходу. — Кстати, надо еще ключи ему в квартиру вернуть, так что давайте, думайте, как мы это сделаем.

Дима поплелся в хвосте, гадая, что будет, если он сейчас попробует тронуть призрака пальцем. Но тот опередил его — неожиданно сделал шаг вперед, и строго сказал:

— А вас, Штирлиц, я попрошу остаться. Да-да, ты, который много тренируется, задержись на минутку.

Дима остановился с размаху, как будто в столб врезался.

— Ребята, я сейчас догоню.

— На, — Алиса кинула ему ключи. — Закрывай все сам, только учти, что заведующий хранилищем может в любой момент проснуться.

— Если что, нас здесь не было, ты сам сюда залез, — добавил Валера.

Они вышли в бывший актовый зал, закрыв за собой дверь. Дима робко подошел к призраку.

— Что вы хотели?

— Ты меня видишь, не так ли?

— Ну, вижу, только не пойму, что…

— Капитан Пилипенко, бывший командир пятой танковой дивизии, — представился военный. — Можно просто товарищ капитан.

— Дима, нынешний студент Академии, боевой маг… буду… скоро.

— Приятно познакомится, — товарищ капитан обошел его сзади, рассматривая со всех сторон. — Господи, наконец-то нашелся кто-то, кто меня увидел! Так уже надоело дразнить посетителей, зная, что они этого не оценят, просто сил нет!

Дима прикусил язык.

— А вы что, здесь живете?

— Да, здесь моя могила.

— Чего???

— Могила, — невозмутимо ответил товарищ капитан, и с любопытством протянул руку, ощупывая его одежду. — Надо же, какой непрочный материал сейчас используют для костюмов. Наверное, рвется часто, не то, что в наше время…

— У нас сейчас вообще все не такое прочное, как в ваше время, — пробормотал студент. — Так вас что, похоронили в хранилище Академии?

— Что за чушь, разумеется, нет. Когда я умер, Академии здесь еще не было, было голое поле. Мы схлестнулись с врагом, наш танк подбили, и я сгорел заживо. Ребята похоронили меня с почестями там же, где я умер, таково было мое желание. А уже потом здесь построили школу, которая вскоре стала Академией. Сначала я обрадовался, что воскрес из мертвых, но никто меня так и не увидел, кроме одного профессора, мага. Он мне все и растолковал про призраков.

Дима пожевал пересохшими губами. То говорящий паук, то гномы с эльфами, а теперь еще и призрак. А дальше что, Тот-Кого-Нельзя-Называть появится?

— И чем вы занимаетесь?

— Брожу по хранилищу, наблюдаю за преподавателями, дружу с заведующим. Он, кстати, меня тоже не видит, но это не мешает нам общаться, даже ссорится иногда. Еще развлекаюсь тем, что шучу над преподавателем по артефактам, такой картавый слегка, орет постоянно…

— Богданов.

— Да, точно он. Вот что за человек? Живой, ходит, куда вздумается, разговаривает, с кем вздумается, а жизнью недоволен. В наше время таких палками били. А вы, кстати, что здесь забыли, а?

Дима засопел.

— Мы чертежи взяли для изучения. Потом вернем. Вы ведь никому не расскажете?

— В наше время стукачей презирали, — сообщил товарищ капитан. — Да и кто меня слушать станет, я даже отсюда выйти не могу. Уже столько столетий мечтаю по Академии погулять, а выйти дальше хранилища не могу, хоть ты тресни. Так и существую, ни рыба, ни мясо, а одно название.

В коридоре хлопнула дверь, послышалось приглушенное бормотание.

— Видать, Егорыч в туалет пошел, — заметил Пилипенко. — Вот сволочи, такое дело делает, артефакты охраняет, а ему даже собственный туалет не могут сделать. Мотается, бедный, на первый этаж, как неприкаянный.

— Угу. Товарищ капитан, можно, я пойду? Завтра рано вставать, учеба, сами понимаете.

— Надо говорить не "можно, пойду" а "разрешите идти", — строго сказал товарищ капитан. — Но, раз такое дело, то на первый раз прощаю. Иди, боец, отдыхай, и чтобы учился у меня, как Ломоносов, понял?

— Понял, — пробормотал Дима, и выскочил из хранилища к коридор.

"Черте что здесь творится! Валера прав, точно уже крыша едет от перегруза знаний. Скорее бы Кристина вернулась, хоть с кем-то можно расслабиться"

В блоке было темно и тихо, казалось, что все разошлись спать. Когда Дима закрывал дверь, что-то невидимое колыхнуло воздух возле его левого локтя. Он замер, и обратился в слух. Дверь слегка скрипнула, и больше ничего не произошло.

"Ну, все, приехали"

В комнате парней горели свечи, и при их свете студенты оживленно переговаривались, разглядывая добытые чертежи. Луиза сидела на полу в окружении листов ватмана, и выглядела счастливой, как ребенок утром возле новогодней елки. Дима вскользь обратил внимание на ее припухшие губы, растрепанные волосы и свежие царапины на шее, но не придал этому значения.

— Ну, как?

— Завтра изготовлю первый артефакт класса А, — она отодвинула чертеж, который только что рассматривала, и взялась за новый.

— Успеешь до начала практики? — озаботилась Алиса.

— Если пропустить день занятий, — артефакторша сунула за ухо карандаш. — Но мне нужны будут материалы, а для боевых артефактов они стоят дороже, чем для моих самоделок. Так что, придется нам скинуться.

— Деньги не вопрос, — Безумная лизнула фруктовый сок, замороженный вокруг чайной ложечки. — Скажи, где продают материалы, и я договорюсь, чтобы нам их уступили дешевле.

— Только я с тобой съезжу, — предупредил Дима. — А то ты иногда палку перегибаешь.

— Это я могу, — не стала спорить Алиса. — Но так же веселее, верно?

12

И снова тишина, холод, какие бывают в общаге в четыре утра. Зевая и поеживаясь, Дима плелся в хвосте вслед за остальными, вполуха слушая наставления Казимира:

— В драку вступать только в случае самой крайней необходимости. Никого не убивать, к девушкам не приставать, на дуэли не напрашиваться. И самое главное — не выделяться из толпы. Вас встретит один из местных, он обеспечит вам убежище, местную одежду, снабдит деньгами и информацией. Вы должны вернуться не только сами, а и с пропавшим учеником.

— А денег хоть заплатят за то, что мы разыскали этого типа? — уточнил Ваня.

— За практику мы никогда не платим студентам. Вы выполняете свой долг по отношению к Академии. По сути, вы сами и платите, только не деньгами, а услугой.

"Если верить старшакам, на практике можно неплохо заработать" — подумал Дима. "Но даже если куратор узнает, что ты что-то заработал, он никогда не потребуется своей доли или доли Академии. Интересно, Казимир знает, что Алиса подменила задания?"

Даже если и знал, то ни слова ни сказал. Вчера пар у них не было — вместо этого куратор вызывал их к себе, и провел три лекции: политическую, экономическую и культурологическую — насчет Ямады, страны, куда они направлялись, и города, где должны будут действовать. Все необходимое студенты законспектировали, и тщательно зазубрили. Кстати, Казимир не вспомнил про Луизу, и даже не поинтересовался, почему она отсутствует. Вдвойне обидно, так как ребята придумали красивую легенду про то, как артефакторше с утра стало плохо, и даже приукрасили ее жуткими подробностями.

Видимо, Казимиру было все равно, найдут они пропавшего ученика, или не найдут. Он хотел только одного — чтобы они вернулись обратно, все до единого живые и здоровые, как прежде. Поэтому, кроме лекции дал кучу полезных советов насчет выживания в чужом мире, основываясь на личном опыте.

Когда ребята вернулись в блок, то первым делом поинтересовались успехами Луизы. На что она меланхолично ответила, что особых сдвигов пока не наблюдается, и захлопнула дверь в комнату перед их носом. И сейчас шла последняя, позади Димы — сонная, с красными глазами, серым от усталости лицом, но, как всегда, невозмутимая. Казимир вежливо спросил, как она себя чувствует, и не лучше ли ей остаться в Академии, получил твердый ответ, что все в порядке, и больше с вопросами не приставал.

Бодрее всех выглядела Алиса. Вчера она была, как заведенная, и доводила всех до нервного срыва неуместными шутками и предположениями насчет завершения миссии. Сейчас весело вышагивала впереди возле куратора, прямо пританцовывая от нетерпения.

— Проходите, — Казимир открыл дверь в комнату с порталами, и посторонился, позволяя ученикам войти первыми.

Все было как в тот день, когда Дима провожал Кристину — куча дверей и ворчливый гном-смотритель.

— Куда это ваши детишки всей гурьбой намылились? — добродушно спросил он, пожимая куратору руку.

— На практику, — коротко ответил Казимир. — В Градон.

— Ого! Да ведь они первый курс! Не рановато им еще в этот рассадник высокомерности и разврата?

— Директор лично настоял, чтобы они отправились туда, — коротко ответил преподаватель по заклинаниям. — Рахни передал его приказ.

— Ну, раз директор, тогда ладно, — согласился Уоррен. — С директором сейчас не поспоришь. Помню, намедни встречал его — весь перепуганный, глазки бегают, жирком трясет в сторону столовой. Я его спрашиваю: что, мол, случилось? А он отвечает: спал, и видел кошмар, что в столовке всю колбасу украли, теперь бегу проверять.

Валера фыркнул, и толкнул Ваню в бок.

— Вы студентов будете отправлять? — вежливо напомнил Казимир.

— Да, конечно. Пусть сначала форму заполнят, а потом отправлю.

Они прошли за столик в углу, с единственным стулом, и смотритель выдал каждому лист бумаги, приказав заполнить. Заполняли по очереди, пока один писал, остальные терпеливо ждали. Когда очередь дошла до Димы, то он с удивлением обнаружил, что это стандартная анкета: ФИО, год рождения, специальность и курс обучения, место назначений, цель миссии даты отправления и обратного возвращения. По совету Казимира, в ответе на последний вопрос поставили дату возвращения через три недели после даты отправления.

— А если не успеем? — спросил Дима.

— Мы будем держать с вами постоянную связь. Все согласуем.

Заполнили формы, отдали смотрителю, и пошли за ним вдоль бесконечного множества дверей, выискивая нужную.

— Вот она, — гном показал на белую дверь в красный цветочек. — Портал в Градон.

— А если вы перепутали? — вежливо поинтересовалась Алиса.

— Ага, щас! У меня память феноменальная, еще никогда такого не было, чтобы я кого-то не туда отправил. Поэтому и работаю здесь уже тридцать лет.

— Да-да, не переживайте, мы свое дело знаем, — успокоил Казимир. — Ну, все, ребята, удачи. Ждем вас обратно через три недели, но надеюсь, что вы вернетесь раньше. Помните, чему я вас учил… да, и действуйте сообща, ладно?

— Обязательно, — ответил за всех Ваня.

Уоорен провел ладонью вдоль поверхности двери. Наверху тут же загорелся красный огонек. Смотритель повернул ручку и открыл дверь, являя взору белый, слепящий прямоугольник. Диме вдруг отчетливо стало страшно. Еще чуть-чуть — и он отправится в неизведанное, вместе с людьми, которых знает всего два месяца, покинет привычный, уютный мир, и окунется в малознакомый мир магии, насилия, и смертельной опасности…

— Я первая, — Алиса поправила рюкзачок за плечами, решительно шагнула в белый прямоугольник, и пропала.

— Давай ты следующий, — Валера толкнул Ваню в спину. Тот недовольно хмыкнул, но не стал спорить, тоже шагнул, и тоже исчез. Увидев, что ничего страшного, по крайней мере, на этой стороне не случилось, брат последовал за ним.

Дима покосился на Луизу.

— Дамы вперед.

— Как это похоже на мужиков, — апатично заметила артефакторша. — Они выглядят джентльменами только когда им это выгодно.

И растворилась в белом прямоугольнике. Дима выждал секунд десять, обреченно вздохнул, расправил плечи, и шагнул, как будто бросился в ледяное озеро….

***********

Заложив руки за спину, Садим нетерпеливо прохаживался по лестной поляне, через каждые три минуты бросая взгляд на часы. Да где же их носит? Если верить второму посланию, пришедшему накануне, студенты Академии появятся в этом месте в девять утра, плюс-минус полчаса. А сейчас уже десять с минутами!

Недовольство министра опозданием было легко объяснимо. Каждое утро он был обязан посещать утреннюю летучку у короля, где троица министров получала первоочередные задания на текущий день и сообщала о срочных или просто новостях за вчерашний. Сегодня Садим попросил Корнежа сказать королю, что он заболел, но даже если так, король все равно навестит его, чтобы лично проверить. А значит, надо или мчатся во дворец, изображая выздоровление, или домой изображать больного. И на то, и на другое катастрофически не хватало времени.

Может, они вообще не появятся?

На всякий случай, еще раз посмотрев на часы, министр направился к своему лимузину, устав бегать на одном месте. В этот момент между деревьев послышался рев двигателя, и на поляну выкатился другой лимузин, только не жемчужно-серый, а черный. В окно выглянула знакомая физиономия.

— Садим! Вы какого черта здесь ошиваетесь?

— Доброе утро, де Риз. А… вы что здесь делаете?

— Вас ищу, ясен пень, — проворчал старик. — Бард Бородатый нас в столицу отправил, а вы где-то шляетесь. Ну, я и расспросил людей, они сказали, что ваша машина в лес заезжала.

Молодой министр мысленно застонал. Де Риз мог достать кого угодно, хоть под землей, хоть под водой, хоть до печенок.

— Я решил подышать свежим воздухом.

— Подышали? Тогда поехали.

************

К сожалению, не было ни легкости, ни звуковых спецэффектов, ни ярких огней. Дима просто прошел сквозь прямоугольник, успел удивиться, почему ничего не чувствует, и вывалился из портала на густую траву посреди леса прямо на Алису.

— Смотри, куда падаешь, — буркнула Безумная, потирая ногу.

Задрав голову, парень увидел такой же белый прямоугольник, упершийся в землю. Наверное, если бы он не делал такой решительный шаг, как перед выходом в космос, то мог бы спокойно выйти, а не упасть на землю. А потом дверь закрылась, и портал исчез.

— С приездом, — пошутил Ваня, разгибая спину. Судя по тому, что все остальные сидели на земле в нелепых позах, они тоже не рассчитали силу перехода. Это слегка подняло Диме настроение. Он даже засмеялся. Все остальные удивленно посмотрели на него, но потом, осознав, что случилось, тоже подхватили смех, и начали неторопливо подниматься.

Вокруг них раскинулся девственно чистый лес. Деревья сомкнулись плотной стеной, над которой поднималось яркое солнце в чистом голубом небе. На полянке порхали бабочки, в траве веселились какие-то жуки, кузнечики. А воздух здесь был свежее, чем Алиса, Дима или Луиза, всю жизнь прожившие в большом городе, вообще когда-нибудь вдыхали в свои легкие.

Но все же девственность леса была скорее наигранной, чем искренней. Например, на краю поляны траву примяли следы колес, а откуда-то неподалеку доносился рев, который мог принадлежать только машине сельскохозяйственного назначения, но никак не лесному зверю типа волка или медведя.

— Слушайте, нас вроде встречать должны, — озаботился Валера, разглядывая примятую колесами траву. — Но почему-то никто не встречает.

— Может, забыли? — пожал плечами Ваня. — Или решили, что мы сами справимся.

— Да, действительно, мы что, маленькие? — Алиса уже была на ногах, подтягивая завязки рюкзака. — Город должен быть где-то недалеко, местные деньги нам выдали. Сами доберемся, и найдем, кого надо.

— Я бы не стал так гнать лошадей в чужом городе чужой страны, которая находится совсем в чужом, магическом мире, — заметил Дима. — Помните, у нас нет права на ошибку.

— Так что нам, здесь весь день сидеть? — возразил Ваня.

— Ну, значит, вы сидите, а я пошла, — Алиса подпрыгнула на месте, проверяя, не звенит ли что в идеально пристроенной походной амуниции, и легко зашагала к краю поляны. — Как решитесь — догоняйте.

Парни переглянулись.

— У нас появился явный лидер, — Луиза сумрачно зевнула. — Идем и мы, что ли.

**************

Сказать по правде, Дима всегда мечтал отправиться в поход. Еще ребенком, слушая книги, которые ему читал перед сном старший брат, он, бывало, с упоением представлял, как когда станет взрослым отправится далеко-далеко, с рюкзаком за плечами, как будет любоваться невиданными красотами, знакомиться с новыми людьми, подниматься в горы и опускать в овраги, и как вечером будет сидеть возле костра, деля еду с друзьями и слушая захватывающие истории….

Но этот поход превзошел все ожидания.

Не успели ребята догнать Алису, как прозвучал ее удивленный возглас:

— Мать моя женщина, вы только гляньте, какая фигня здесь творится!

Лес неожиданно заканчивался, причем полоса деревьев была идеально ровной, как будто под линеечку. От того места, где выходила тропинка, шла широкая двухполосная дорога, выходящая на шоссе. Километров за тридцать от леса виднелся город, дома поднимались высоко над землей и терялись в переплетении мостов. Издалека плохо было видно, но уже создавалось впечатление неимоверной красоты.

Справа дорога поворачивала, и убегала в крошечную пригородную деревеньку, построенную вокруг огромного здания с трубами, из которых валил разноцветный дым — наверное, там была фабрика. Неподалеку возле сооружения напоминающего автобусную остановку терпеливо ожидала группа людей.

— Скажите, а здесь автобус до Градона? — поинтересовался Дима, подходя к ним робким шагом.

— Кама? — переспросил мужчина с художественной бородкой, и повернулся к своей спутнице, очаровательной «дюймовочке» в открытом летнем платье: — Шуга лейб холт?

— Кажется, они нас не понимают, — констатировала Луиза, и вдруг, о чем-то вспомнив, полезла в рюкзак. — Блин, совсем забыла про эти штуки, которые нам Казимир выдал. Вот, берите.

"Штуками" оказались минигарнитуры — наушник в ухо и крошечный микрофон возле рта. Ребята взял по одному.

— А что это? — спросил Ваня.

— Универсальные артефакты-переводчики, называются "толмачи". Наушник будет преобразовывать ямадонскую речь в нашу, привычную, а микрофон — наоборот, нашу в ямадонскую.

— Раз-два-три, проверка, проверка, — Алиса щелкнула пальцами. — Скажите, здесь автобус до Градона?

— А что такое автобус? — спросил мужчина. Остальные ожидающие тоже начали рассматривать странных туристов. Дима вспомнил первое правило — не выделяться из толпы — и мысленно выругался.

— Ну, это такой автомобиль…. короче, вы ждете транспортное средство, чтобы попасть в город, так?

— Так.

— Тогда мы тоже подождем, — Безумная встала в конце очереди. — А скоро приедет?

— Через пять минут должен быть, — мужчина посмотрел на наручные часы. — Вы что, туристы?

— А по нам так заметно? — насторожился Валера.

— Никогда не видел, чтобы местные девушки ходили с распущенными волосами. Это неуважение к нашим традициям.

Все дружно посмотрели на Луизу, которая не признавала причесок, и лишь иногда собирала волосы в "конский хвост", чтобы не мешали при работе. Артефакторша пожала плечами.

— Но если вы туристы, то ничего страшного, — сообщил мужчина. — Заплатите налог, и ходите себе спокойно.

— Здесь что, есть налог на волосы? — удивился Ваня.

— Ох, у нас каких только налогов нет! Скоро уже дышать будет нельзя, если не заплатишь. Душат и душат, пью нашу кровь, и пьют, никак не напьются! Вся страна, извините, в заднице, а они там, наверху, шикуют, праздники устраивают, машины себе покупают! А мы, простые люди, или ходим пешком, или добираемся общественным транспортом. Я, может, тоже хочу в лимузине под кондиционером, так нет же, запрещено!

— Угомонись, Раф, — женщина рядом дернула спутника за рукав. — Как присядешь кому-нибудь на уши, так не отвяжешься. Лучше готовься к посадке, за нами уже приехали.

Студенты завертели головами, высматривая автобус, маршрутку, в крайнем случае, телегу. Неожиданно Луиза тихо присвистнула, и показала наверх. С небес медленно спускался громадный дирижабль, просторная открытая лодка с резным носом, прицепленная к воздушному шару. Спереди и сзади к ней были приделаны две пары крыльев, типа самолетных, и дирижабль слегка покачивался, заходя на посадку.

— Ну, ваще… — протянула Алиса.

На высоте примерно десять метров дирижабль завис на месте, и команда бросила на землю широкий трап. Пассажиры начали неспешно подниматься на борт, рассаживаясь на сиденьях, которые были размещены, как в автобусе, по две штуки в два ряда, оставляя середину открытой. Опять же, сзади был сплошной ряд из восьми мест, где уже были пассажиры, севшие раньше. Студенты тоже разместились: Дима с Луизой, Ваня с Валерой, Алиса с какой-то женщиной.

Капитан в белом кителе с золотистыми нашивками отдал приказ. Трап убрали, сдувшийся шар начал быстро наполняться газом, дирижабль поднялся вверх. Двое матросов включили механизм, сзади дирижабля закрутились огромные пропеллеры, и все сооружение поплыло по воздуху в направлении города. Дима попытался прикинуть скорость, и пришел к выводу, что летят они не меньше шестидесяти километров в час, что для такой громадины было удивительно.

Один из матросов двинулся вдоль ряда, принимая от пассажиров плату за проезд. Второй шел рядом, выдавая билеты. Капитан следил за приборами, четвертый член экипажа стоял у руля, направляя воздушную машину в нужную сторону.

Страшно было до ужаса.

— Пожалуйста, оплатите проезд, — попросил тот матрос, что шел вдоль ряда.

— Сейчас, — Дима сунул руку в карман, и вытащила горсть крошечных, бронзовых монет, также выданных Казимиром на первое время. — Вот, за пятерых.

— Возьмите билеты.

Покончив с этими формальностями, студенты высунули голову за борт, любуясь открывшимся внизу видом. Несмотря на то, что они видели Градон на фотографии, которую им показывал куратор, на деле он оказался еще удивительнее.

Весь город был выстроен на совершенно фантастический манер. Часть улиц, в основном бедные кварталы, стояли на земле, часть поднималась вверх, пристроенная к гигантским сооружениям, а часть… просто висела в воздухе, окольцовывая дома по сто с чем-то этажей. Улицы в Градоне были узкие, поскольку автомобили местные жители не могли себе позволить, и предпочитали либо ходить пешком, либо ездить на велосипедах, для которых отвели специальные участки дороги. Еще одной интересной особенностью Градона были мосты — они были буквально везде, опускались сверху вниз и обратно, шли вокруг города, между домами, и даже внизу, в бедных кварталах. На самом верху, где над городом висела исполинских размеров платформа, поддерживаемая в воздухе магическим куполом, был выстроен дворец короля, а вокруг него раскинулись дома тех, кому посчастливилось подняться на такую высоту, и теперь смеяться, бросая крошки тем, кто внизу.

— Красиво, — сказала Луиза.

Дима сглотнул, и отвернулся. Боязнь высоты преследовала его всю жизнь, но даже несмотря на это он не мог не согласится с девушкой:

— Очень красиво.

*****************

Подступающее к горлу чувство тошноты не хотело отпускать. Чтобы отвлечься, и не думать о страшной высоте внизу, Дима начал разглядывать пассажиров, памятуя слова Казимира о том, что для вхождения в незнакомую среду важна любая мелочь наблюдения за этой самой средой.

Большинство мужчин были одеты, однотипно — грубые штаны, жилеты, кепки, сандалии на босу ногу. Женщины носили платья до колен, а на груди не было ни малейших намеков на вырезы, все было закрыто и опечатано. Очевидно, пассажиры в дирижабле были в основном рабочие, которые возвращались от фабрики домой после ночной смены — усталые, заспанные лица были тому подтверждением. И лишь троица, сидящая на заднем, сплошном ряду, выбивалась из этого ряда.

Во-первых, на них были длинные плащи, в которые они кутались, несмотря на утреннюю жару. Во-вторых, все трое были крепкими, широкоплечими ребятами, с грубыми лицами, что никак не вязались с рабочим классом. И, наконец, в третьих, они не выглядели заспанными, а сидели, и настороженно зыркали в разные стороны, словно чего-то ждали.

Дима рассматривал их минуты две, пока один мужчин, заметив пристальное внимание, не посмотрел на него с таким выражением лица, что парень тут же отвернулся. И правда, нечего пялиться, не на рынке.

На мостике капитан поднес к губам трубку громкоговорителя:

— Уважаемые пассажиры, мы приближаемся к остановке номер 25.

Эти слова стали для странной троицы сигналом к действию. Они не спеша поднялись, и начали скидывать плащи, под которыми обнаружились зеленые куртки с капюшонами, кожаные гамаши и сапоги. Потом все трое надели на головы капюшоны, натянули на лица маски, и скинули с плеч внушительные арбалеты, наводя их на пассажиров.

Все это происходило так стремительно, что Дима даже удивиться не успел. Да и никто тоже, если не считать одного матроса, который рванулся к дробовику, лежавшему на капитанском мостике. Однако первый бандит встал у него на пути, и врезал арбалетом по затылку, пока второй, наводил свой на капитана, заставляя его поднять руки. Третий повернулся лицом к пассажирам.

— Значит, так, слушайте внимательно. Дирижабль захвачен, вы наши пленники. Будете хорошо себя вести — попадете домой, только чуть позже, и другим транспортом. Будете выступать — мы застрелим одного из вас, и выбросим за борт. Вопросы?

— Так вы из "Черной стрелы!" — возмущенно крикнул Раф. — Разбойники, надоели уже!

Эти слова почему-то оскорбили первого бандита.

— Сам ты разбойник! — рявкнул он, переводя свой арбалет на мужчину. — Мы, между прочим, для вас стараемся!

— Хорошее дело — они для нас стараются, а мы, мало того, что сами от этого страдаем, так еще и ничего за это не получаем, — проворчал другой мужчина, сидевший перед Димой.

— Тихо! — негромко, но убедительно сказал главарь. — Папаша, ты будешь первый, кого мы пристрелим, если не закроешь пасть. Остальных тоже касается. А ты, капитан, разворачивай свою посудину, и направляй ее вон туда, — видя, что капитан медлит, он прицелился ему в голову. — Два раза повторять не буду, я дирижабль тоже умею водить, так что, без тебя справимся.

Капитан угрюмо подчинился, и начал отдавать приказы. Воздушный корабль медленно повернул, и чуть опустился, держа курс на бедный район Градона.

— Что будем делать? — шепотом спросил Ваня.

— А что ты тут сделаешь? — отозвался Дима, стараясь поменьше двигать губами. — Если эти ребята на такое пошли, значит, хорошо подготовились. К тому же, они вооружены, а мы нет.

— Тряпка! — презрительно фыркнула Алиса. — А боевая магия тебе зачем?

— Эй, вы чего шепчетесь? — осведомился главарь. — Сейчас стрелу каждому в зубы пущу.

— Чего? — Безумная начала медленно подниматься. — Это ты мне только что сказал, козел?

Фраза прозвучала настолько неожиданно, что в какой-то момент наступила тишина. Пассажиры повернули головы, рассматривая храбрую девушку, главарь начал обдумывать, чтобы эти слова могли значить и как на них лучше всего ответить. В конце концов, он принял компромиссное, хотя и неправильное решение, и навел на Алису арбалет:

— А ну, подойти сюда.

Презрительно фыркнув, Алиса села обратно, и с равнодушным видом отвернулась, разглядывая город.

— Молодец. Вот так и сиди дальше.

Пассажиры, ожидавшие зрелищной драки, разочарованно вздохнули.

— Хорошо порешала, просто мастер, — саркастически сказал Валера.

— Зато теперь они знают, что не всех их боятся. Короче, надо что-то делать, пока они действительно кого-нибудь не пристрелили. Не то, чтобы я боялась за ваши жизни — меня больше заботит, как не потерять свою собственную.

***************

Ваза пролетела над головой церемониймейстера, и с грохотом разбилась об стену.

"Уже седьмая за эту неделю" — машинально отметил тот.

— И слушать ничего не буду! — принц перевел дыхание. — У меня мальчишник, или что? Если я сказал, что хочу "Красных львов", значит, хочу именно их, а не двойников!

— Ваше высочество, вы прекрасно знаете, что ваш отец приказал им отложить все концерты, и усиленно репетировать для вашей свадьбы. А это значит, что они не должны никуда выходить, ни с кем общаться, а только играть, играть и играть.

— Да мне все равно, как вы договоритесь с моим отцом! — презрительно ответил принц. — Слушайте, МакГрегор, а может, я сам с ним поговорю? Скажу, что вы не выполняете мои приказы, и что вам, скорее всего, на вашей должности не место.

На лице церемониймейстера не дрогнул ни один мускул.

— Я подумаю, что можно сделать, ваше высочество.

— Вот-вот, думайте, для этого я вам деньги и плачу, — принц потянулся, глядя на голубое небо за окном. — Поеду-ка я на прогулку до вечера. Надеюсь, когда вернусь, для моего мальчишника все будет готово?

— Все будет готово, ваше высочество.

— Да, и не забудьте про девушек. Штук восемь, самых красивых и доступных.

— А как же…

— Ну, и что, что свадьба через три дня? Я что, в целомудрии должен ходить? Не заставляйте меня расстраиваться, МакГрегор.

— Никоим образом, ваше высочество.

***************

Минут через двадцать внизу показалась старая башня, когда-то служившая причалом-остановкой для общественного транспорта, но почему-то больше не использующаяся по назначению. На крыше уже собрались десяток разбойников — все, как один, в зеленых куртках, масках, с арбалетами и кинжалами на поясе.

— Швартуйся, — приказал главарь, и капитану ничего не оставалось, как подчинится.

Алиса напряглась.

— Если эта орава поднимется к нам на борт, мы пропали, — шепнула она остальным.

— И что ты предлагаешь? — спросил Дима.

— Надо напасть, пока они этого не ждут. Луиза, что там с твоим боевым артефактом?

— Он еще не готов до конца.

— Тогда обойдемся без него. Значит, делаем так: я их спровоцирую, и заставлю подойти поближе. При слове "Пугачева" каждый берет на себя ближайшего к нему разбойника. Вырубаем, берем дирижабль под свой контроль и уводим его подальше от тех, что на башне.

Диме вдруг стало страшно. Это больше не было похоже на учебные тренировки, где они боялись ненароком покалечить друг друга. Теперь был реальный бой, с реальными последствиями и реальным, вооруженным противником. Но отказываться было уже поздно.

— Эй, вы, козлы, — громко сказала Алиса. — Вы в курсе, что ваши мамаши при беременности не отказывали себе ни в чем?

— Что ты сказала? — разбойник, стоявший между рядами, повернулся к ней.

— Ага, ты еще и глухой. Видать, твоя мамаша кроме травки еще и спиртом злоупотребляла. Только вряд ли из тебя получится Бетховен, скорее просто тупая, глухая свинья. Усек?

Представитель "Черной стрелы" вряд ли знал, кто такой Бетховен, но остальное его задело конкретно. Приоткрыв рот от такой наглости, он выругался, и поднял арбалет, нацеливая его Алисе в голову.

— Отставить! — крикнул с мостика главарь. — Опусти оружие, недоумок!

— А ты, петух, не кукарекай, — насмешливо сказала Безумная. — Хорошо устроился — сидишь там, командуешь, а твои ребята все делают. Тебе соску в рот надо, а не арбалет в руки, ты, небось, и стрелять толком не умеешь.

— Закрой рот! — это уже не выдержал третий, и широким шагом пошел к ребятам, вытаскивая из ножен кинжал.

— Стой!

— О, смотрите, Пугачева!

Чувствуя, как дрожат руки, Дима переплел пальцы, делая свою ленту. Но от испуга и растерянности лента не получилась, вместо этого сверкнула короткая молния, и второй разбойник получил заряд прямо в грудь. От боли и неожиданности он спустил курок, стрела вылетела из арбалета, и навылет прошила плечо одного из пассажиров.

— Ах, ты… — третий пригнулся, и лег на пол. Краем глаза Дима увидел, как главарь быстро наводит на него свой арбалет, и в приступе паники сполз со своего сиденья. Справа что-то заорал Ваня, с его пальцев сорвался кусок льда, и полетел главарю в голову. Тот легко увернулся, но Алиса уже мчалась по проходу, направляясь к нему.

Дальнейшее Дима не видел, потому что свист стрелы над головой заставил его согнутся, и полностью лечь на пол. Послышалась возня, сдавленный крик, ругательства. Когда он, наконец, осмелился выглянуть, ситуация в корне поменялась — Алиса сидела у борта с арбалетом возле виска, а третий разбойник прижимал к себе Луизу, держа кинжал возле ее горла. Ваня и Валера выглядели одновременно страшно испуганными и очень растерянными.

— Повеселились, и хватит, — хрипло сказал главарь, вытирая кровь с лица. — Вам не боевой магией заниматься, а пазлы складывать. Капитан, швартуй свою посудину, или я пристрелю эту девчонку.

— Да пошел ты! — Алиса плюнула в него, и попыталась выбить из рук арбалет, но получила удар ногой в живот, и была отброшена на полметра влево. Хрипло застонала, и обхватила себя руками, пожирая разбойника горящими зверским огнем глазами. Луиза дернулась, и под лезвием кинжала выступили капельки крови.

— Зартан, посмотри, что с Каменем, — приказал главарь, пока команда матросов спускала воздушный шар, и бросала вниз швартовочные тросы. —

Разбойник отпустил Луизу, толкнул ее на место (правда, не удержался, облапал за грудь), и пошел к своему сраженному молнией товарищу. Минуту посмотрел, и равнодушно сообщил:

— Отвоевался, бедняга.

Дима почувствовал, как внутри что-то оборвалось — он только что, своими руками, пусть и нечаянно, убил человека. Хорошенькое начало практики.

Но думать об этом было некогда — разбойники на башне ловили и привязывали тросы, пока команда спускала трап. До того момента, как вся банда поднимется на борт, и убьет их, отомстив за своего, оставались считанные минуты. Разбойников на дирижабле осталось всего двое, а их по-прежнему пятеро. Лишь бы получилось в этот раз! Глаза сузились, пальцы пришли в движение. Дима не видел ничего, кроме своей цели, не думал ни о чем, кроме того, что ему надо убрать разбойника.

В "Самоучители" был абзац про критическую ситуацию. Если верить ему, в момент опасности страх за себя и своих близких вырабатывает адреналин, который, в свою очередь активизирует скрытые возможности организма, подталкивая человека на подвиги, про которые раньше тот и думать не мог. "В каждом из нас заложен механизм бездушной машины, и если ее активировать, то она может спасти вам жизнь" — говорил учебник. "Вы не будете думать о последствиях, о том, правильно ли вы поступаете, и надо ли вообще так поступать. В вас не останется ничего, кроме первобытных инстинктов. Вы просто сделаете то, что должны, и сделаете это хорошо".

Дирижабль остановился, зависнув в воздухе. На башне радостно заулюкали остальные разбойники. Главарь улыбнулся, и махнул им рукой, приглашая на борт. Он позволил себе на секунду отвлечься, и даже не успел удивиться, когда острый конец ленты вошел ему в спину, прямо между лопаток. И вышел с другой стороны, выворачивая наружу внутренности. Разбойник застал на месте, с улыбкой на губах, и приподнятой рукой. Для него существование кончилось в один момент, но даже сейчас он продолжил стоять, застынув в том самом моменте, где его жизнь так внезапно оборвалась.

Дима дернул рукой, и лента с противным чавкающим звуком выскочила из окровавленной плоти. Последний оставшийся на ногах противник, явно растерявшийся, тоже не сообразил, что случилось, потому что Луиза внезапно развернулась на месте, и запустила ему в голову свою ракушку с наушниками. Тяжелый артефакт пробил височную кость, и разбойник мягко завалился на бок, как сломанная кукла.

— Вперед! — заорала Алиса, и вскочила с места. Несколько человек уже лезло по трапу, не подозревая, что только что лишились трех людей своей банды. Выхватив из ножен главаря кинжал, Безумная одним ударом обрубила ближайший швартовочный трос. Команда, наконец-то сообразила, что происходит, и кинулась ей помогать. Дирижабль начал подниматься, внизу кто-то заорал от ужаса, когда трап сломался, и полетел вниз вместе с людьми на нем. Несколько разбойников пустили стрелы, целясь в воздушный шар, но, то ли случайно, то ли от неожиданности происходящего промахнулись. Капитан отдал приказ, дирижабль рванул вверх, и уже через минуту оказался вне пределов досягаемости выстрелов. Дима перевел дух, и только сейчас обнаружил, что его футболка мокрая, хоть выжимай. Лента, сделав свое дело, исчезла, оставив капли крови на гладких досках.

И мертвые тела, для которых жизнь оборвалась в расцвете сил.

13

Посланные на практику вместо группы "БМ-17-3" Ярослав и Сергей между тем от души расслаблялись.

Приморский город Лазурь встретил обоих старшекурсников с присущим им гостеприимством. Расположившись в гостинице, парни, совершив в виду жары прохладное омовение под душем, отправились на пляж, чтобы непосредственно в деле проверить легенды о доступности лазурских девушек, которые соблазняли мужчин прямо в море, а потом утаскивали на один из расположенных вокруг пляжа островков, и отдавались со всей страстью.

— Вот смотрю я на тебя, здоровенный ты шкаф, Серега, а антресолька-то пустая, — заметил Ярослав через полчаса после пребывания на пляже.

— В смысле? — не понял арабский потомок.

— Мы здесь уже полчаса торчим, а ни одна девушка с нами знакомиться не хочет. И как ты думаешь, почему?

— Не знаю, — откровенно признался Сергей, и поиграл литыми мускулами. — Как по мне, у нас все нормально, все при себе.

— Дурак, — беззлобно вздохнул одногруппник. — Мы на общем пляже, где мужья отдыхают со своими женами. Конечно, свободные девушки для поиска курортного романа сюда не суются, потому что знают, что им тут ловить нечего, кроме удара кулака в голову. Надо идти вон туда, где кусты растут. Там отдельная территория, где отдыхают только свободные люди.

— Ну, пошли тогда.

К тому времени, как студенты добрались до закрытого участка пляжа, охота страстных девушек на свободных парней уже подошла к концу, большая часть сплавилась на острова, чтобы предаться разгульному соитию без обязательств. Но и парням улыбнулась удача. Не успели они расположиться, как к ним подплыла сногсшибательная черноволосая нимфа с пятым размером груди, длинными ногами и кожей медового оттенка.

— Мальчики, скучаете?

— Уже нет, — отреагировал Ярослав с дежурной готовностью. — Присаживайтесь, давайте познакомимся.

Разговор завязался без проблем. Девушку звали Милана, она также была студенткой, обучалась в Академии Некромантии, и даже шла на красный диплом. Разговор об учебе плавно перетек на обсуждение студенческих оргий и сопутствующих последствий. Откровенная тема взволновала всех троих, и девушка предложила сыграть в игру под названием "песочная ванна".

— Каждый из вас должен вырыть в песке яму, и закопаться в нее по горло. Тот, кто сделает это быстрее другого, отправится со мной вон на тот остров собирать ракушки.

Студенты одновременно шумно сглотнули.

— Согласен, — заявил Сергей, и первый бросился рыть яму, не отрывая жадного взгляда от покачивающей под тонкой тканью груди Миланы.

Соревнование вышло азартным, песок летел в разные стороны, для поддержания интереса соперники перекидывались ехидными замечаниями. Милана внимательно следила, подбадривая парней нарочито медленными поглаживаниями по своему телу. Через десять минут оба парня уже были по горло в песке, усталые, но довольные.

— Ну, и что? — спросил раскрасневшийся Ярослав. — Кто победил?

— Оба победили, — успокоила нимфа, и направилась к их сумкам. — Оба поплывете со мной на остров. Раскапывайтесь.

Хрена там! Ни один из студентов не мог даже пальцем пошевелить, даже русоволосый гигант. Окинув взглядом пустой пляж, Милана деловито раскрыла сумку, заглянула внутрь, удовлетворительно хмыкнула, и повесила ее на плечо.

— Эй, ты чего делаешь? — возмутился Сергей. — Положи на место!

— Да-да, конечно, — кроме второй сумки девушка забрала покрывала и даже шлепанцы. — Ну, вы ждите, я через пять минут вернусь, поплывем. Никуда не уходите, ладно?

И она скрылась, покачивая бедрами, оставив парней буквально раздетыми догола, растерянных, пылающих праведным гневом, но не способных хоть как-то наказать наглую совратительницу.

— Выберусь — убью, — мрачно пообещал Ярослав, тяжело вздохнул, и набрал в легкие воздуха: Л-Ю-Д-И!

***************

Плотная толпа обступила дирижабль, севший прямо на мост в одном из кварталов, подальше от места бойни. Гвардия Порядка Градона выносила мертвые тела бандитов, отдельно группа медиков занималась ранеными, причем физически раненых оказалось немного — всего лишь пассажир, которому пробило стрелой плечо. Остальные отделались моральным шоком.

— Эй, отойдите от меня! — Алиса вырывалась из рук докторши. — Уберите свой шприц, или я вам сейчас его сама засуну туда, где не светит солнце!

— Но вы ведь пострадали…

— Синяк на ребрах, фигня, не тростинка, не упаду.

Дима сидел чуть в стороне, краем уха слушая перешептывания в толпе зевак, и пытаясь прийти в себя. Мимо пронесли труп главаря с зияющей в спине сквозной дырой. Парня передернуло, но он смог сдержать рвущуюся к горлу тошноту.

— А потом вон тот сделал вот так пальцами, и из его рук лента вылетела, — рассказывала девушка-пассажирка, нервно затягиваясь из длинной, тонкой сигареты. — И вон тому прямо в спину!

— Лента? переспросил гвардеец, который ничуть не был похож на полицейского из их мира — ни мундира с погонами, ни фуражки, ни табельного пистолета.

— Да, лента. Кровь вокруг брызгает, как на скотобойне… Тот, значит, отвлекся, а эта ему в голову ракушкой запустила.

Получив свидетельские показания, гвардеец поспешил передать их капитану. Тот сразу сделался очень-очень хмурым, и твердым шагом направился к студентам, приказав десятке подчиненных следовать за ним. Дима равнодушно следил, как он подходит, держа руку на коротком мече не поясе.

— Значит, вы, ребята, боевые маги? — спросил капитан, знаком отдавая приказ остальным натянуть самострелы.

— Да, — Алиса подозрительно посмотрела на гвардейцев. — Вы бы лучше спасибо сказали, вместо того, чтобы в нас целится.

— И благодарность не забудьте оформить, — добавил Ваня. — В твердой, иностранной, зеленой валюте.

— Будет тебе благодарность! — пообещал капитан, а потом его солдаты… взяли всю группу в кольцо. Валера вскочил на ноги, Луиза боязливо спряталась за спину Алисы, Дима даже не пошевельнулся.

— Совсем уже обалдели? — поинтересовался он.

— Вопросы здесь задаем мы! — рявкнул капитан. — Как оказались в Градоне? Отвечайте!

— На экскурсию приехали, — нашлась Безумная. — А в чем, собственно, дело, товарищи? Вы что, решили, что мы наемные убийцы, что ли? Да ладно….

— Трех человек вы уже порешили, — угрюмо заметил капитан. — Не моргнув глазом, хладнокровно и безжалостно.

Насчет "хладнокровно" он погорячился — Диму до сих пор мутило, а остальных и подавно, кроме, как всегда, Алисы. Но вот то, что безжалостно — было немного. Луиза высунула голову из-за спины подруги.

— Мы студенты, обучаемся в Боевой Академии. Если бы мы не вмешались, бандиты бы застрелили одного человека, как обещали, а может, и больше. Почему вы нас в чем-то обвиняете, если мы, даже не проживая в этом городе, встали на защиту его жителей против насилия и тирании "Черной стрелы"?

Во загнула! Капитан уже открыл рот, чтобы достойно ответить, но ему помешал сигнал клаксона. Толпа зевак почтительно расступилась, пропуская к месту событий жемчужно-белый лимузин. Оттуда выпорхнул низенький, полноватый человечек, и поспешил к кольцу гвардейцев. На нем была небесно-голубая мантия с золотыми нашивками на плечах, а пальцы ломило от множества перстней с драгоценными камнями.

— Господин министр! Вот, задержали боевых магов, убили троих человек, — сообщил капитан. — Говорят, что студенты из Академии. Какие будут приказания?

— Э-э-э, стопэ! — возмутилась Алиса. — Мы троих бандитов убили! Ты, солдат, ври, да не завирайся, а то вралку-то тебе можно и отрезать.

Министр окинул всех пятерых долгим взглядом, подозвал к себе капитана, и о чем-то пошептался с ним. Лицо гвардейца стало пепельно-серым. Подойдя к студентам, министр наклонился, так, чтобы его не услышали остальные, и тихо сказал:

— Меня зовут Садим. Ни о чем не спрашивайте, объясню все позже. Я вас отпускаю, найдите убежище в городе, и ждите там. Вечером, может, завтра утром, я вас найду, и все расскажу. А пока свободны.

Это было настолько неожиданно, что ребята даже растерялись. Сделав свое дело, министр вернулся в лимузин, и укатил также быстро, как приехал. Гвардейцы разомкнули кольцо, и побрели к дирижаблю, утратив к боевым магам интерес. Капитан, которого, кстати сказать, звали Марни, напоследок сплюнул, попав между близнецами, и отдал приказ сворачиваться, увозить трупы в морг, а пострадавших в лечебницу. Потихоньку зеваки начали расходиться, не найдя больше ничего интересного.

— Интересное кино, — пробормотал Ваня. — Значит, вот, кто нас должен был встречать.

— Да и хрен с ним, — буркнула Алиса. — Обойдемся без помощи. Найдем жилье, а уже вечером начнем искать того, кого нам надо найти. Так, и с чего, как вы думаете, начать?

— Наверное, где-то здесь должны быть объявления, — предположил Дима. — Насчет сдачи, продажи, и покупки жилья. Газета там, или еще что.

Сзади раздалось робкое покашливание. Молодая пассажирка, которая давала показания гвардейцу, нерешительно приблизилась. На вид ей было лет двадцать — двадцать пять, некрасивое лицо старательно компенсировано румянцем и пудрой, платье мягко облегает недостаточно женственную фигуру и слегка кривоватые ноги.

— Если вы ищете, где переночевать, я могу предложить вам свои услуги. Вы так геройски вели себя, меня просто трясло от возмущения, когда я видела, как эти гвардейцы хотели выставить вас убийцами! Я про них все в своей летописи напишу!

— Летопись? — переспросила Луиза. — А, ну да, точно, местная газета. Так вы журналистка? Тьфу ты, то есть, летописец?

— Да, одна из самых популярных в Градоне. Меня зовут Каринэ. Мой папа родом оттуда, откуда вы, так что, у нас, можно сказать, общие корни.

— А откуда вы знаете, откуда мы? — насторожилась Безумная.

— У нас все знают про Боевую Академию, — улыбнулась Каринэ. — К тому же, вы явно не местные, у вас особый выговор, и кое-какие вещи, которые никак не вяжутся с местными традициями, — она выразительно посмотрела на распущенные волосы Луизы. — Как летописцу, два плюс два мне сложить нетрудно.

— Ну, раз общие корни… — протянул Дима. — Ведите нас, Каринэ.

***************

Как оказалось, Каринэ жила в достаточно скромном, но в тоже время достаточно обеспеченном районе (как у нас говорят, для людей с уровнем достатка чуть выше среднего). Если дирижабли осуществляли междугородние перевозки, то по городу ходили велорикши, которые ничем не отличались от маршруток. Такие же маленькие, тесные и душные.

С облегчением высадившись в нужном месте, студенты вслед за своей новой знакомой подошли к дому в триста с чем-то этажей. На уровне двести пятидесятого этажа дом огораживался мостом, и семь следующих этажей считались уже принадлежностью другого района. Каринэ повернула ключ в замке, и впустила всю компанию в узкую прихожую крошечной квартирки.

— Проходите, располагайтесь. Сумки пока можете бросить вон там. Ванная и туалет — дверь слева, прямо — вход в гостиную, оттуда двери в спальню и в кухню.

И сама скрылась в спальне, откуда вышла через пять минут, в домашнем халате.

— Ты сама живешь? — спросила Алиса, легко перейдя на свойский тон.

— Нет, с подругой, но она до завтрашнего утра не появится. Завтрак?

— Было бы неплохо, — согласился Ваня, сглатывая слюну.

— Давай, я тебе помогу, — вызвалась Луиза. — Что? Если я почти не готовлю в общаге, то это не значит, что я не люблю готовить в принципе.

Пока ждали завтрак, Валера достал ракушку-радио, которая после случившегося не пострадала, если не считать крови на поверхности, оттер ее, и включил. Бодрый и знакомый голос сразу навел на чужую квартиру оттенок общажного уюта:

— А у нас интеллектуальные новости. Ученые Гарвардского университета установили, что белые мыши размножаются гораздо лучше, если им не мешают ученые Гарвардского университета. На основе этого открытия была разработана особая программа для повышения рождаемости в странах с демографическим кризисом. В частности, было предложено в каждом доме или гостинице сделать так называемую "зачаточную комнату", где семейная пара может без помех увеличить количество жителей в своей семье на два, три, или больше человек. Остается одна проблема: как узнать, что пара действительно собралась зачать, а не решила просто покувыркаться чисто ради удовольствия? Ученый Недоручко предложил разработать артефакт, который, будучи установлен в комнате, обнаруживал бы присутствие противозачаточного средства, и автоматически лепил бы на лоб нарушителям наклейки с надписью "Мама, папа, я — счастливая семья, но только не в этой жизни…"

— Неплохо придумано, — Алиса прикрутила звук. — Послушай, Каринэ, раз уж ты предложила нам крышу над головой, то может, пойдешь еще дальше и сделаешь так, чтобы мы побыстрее вернулись домой?

— С радостью, — журналистка-летописец нанесла лак на последний ноготь, и выпрямила пальцы, любуясь проделанной работой. — Но только если вы поможете мне в ответ.

— Это как же? — удивился Ваня.

— Я хочу написать статью о боевых магах, — Каринэ склонила голову влево. — О том, трудно ли вообще обучатся боевой магии, как ею правильно пользоваться, как вас в Академии закаляют, приучают убивать, и так далее.

— Сомневаюсь, что такие ужасы будет кто-то читать, — заметила Луиза, раскладывая по тарелкам хрустящее месиво, в состав которого входила добрая половина того, что находилось в хозяйском холодильнике.

— О, у нас еще и не такие ужасы читают. Вон, на прошлой неделе один летописец написал статью, где рассказывал о кошмарах службы в королевской гвардии. Как они без выходных работают, спят по два часа в сутки, никогда не снимают оружия, и как медленно сходят с ума, следя за каждым движением короля и его близких. Полстраны взахлеб читали! А я что, хуже?

— Конечно, не хуже, — успокоил Валера. — Но мы только первый курс, и еще толком…

Острый локоть Алисы врезался ему в бок.

— Конечно, мы дадим тебе материал, — заверила она. — Но, так как мы спасли тебе жизнь, то теперь твоя очередь помогать, а уже потом будет опять наша. Договорились?

Каринэ немного подумала, и пожала плечами.

— Это вполне справедливо. Итак, что вы хотите узнать?

Дальнейшая часть разговора происходила в процессе кормежки. Дима автоматически забрасывал еду в рот, работал ложкой, челюстью, но мыслями был далеко. Ваня пару раз толкнул его, но активизировать так и не смог. Дима даже почти не слушал, как Алиса быстро описывает приметы человека, а потом выжидающе молчит, гипнотизируя журналистку своим фирменным взглядом под названием "баран на новые условия кредита в банке".

Каринэ немного подумала, и кивнула.

— Знаю одного такого. Видела пару раз возле короля. То ли его водитель, то ли уборщик мусора… В общем, кто-то из прислуги. Как, говоришь, его зовут?

— Зяблик. Это псевдоним, если что. Имя называть нет смысла, вряд ли он им еще пользуется, раз его найти не могут.

— Зяблик… — протянула Каринэ. — Мне это ни о чем не говорит, я вообще ни одного имени из тех парней, что крутятся возле короля, не знаю. Разве что его министров и дворецкого, он пару раз помогал мне пробраться во дворец, чтобы взять наброску для летописи у живущей там знати.

— Тогда нам нужно во дворец, — решительно сказала Безумная. — Сегодня же.

— Если король узнает, что вы порешили троих из "Черной стрелы", вечером вас наверняка туда доставят, чтобы он лично мог, честно и искренне сказать вам в глаза, как он ее ненавидит, — успокоила Каринэ. — Но если церемония вознаграждения плавно перетечет в вечеринку, которая закончится оргией, то вряд ли это вам поможет сделать то, что вы собираетесь.

— Ты права. Нам надо пробраться туда тайно, чтобы нас никто не обнаружил. Сможешь устроить?

— Могу попробовать через Джареда, дворецкого. Но вам понадобится хорошая маскировка, хотя бы местная одежда и немного знаний о том, как вести себя в таких местах. У меня сегодня выходной, я, в принципе, могу провести вам небольшой урок.

— Так, минуточку! — вмешался Ваня. — Разве нам не надо подождать Садима, или как там тот мужик назвался?

— Вы что, хотите довериться министру? — удивилась журналистка.

— Так он министр? — в свою очередь, удивился Валера.

— Да, причем самый жадный, корыстолюбивый и беспринципный из всех трех. Де Риз еще ладно, он старой закалки, у Корнежа кое-какие остатки совести сохранились, но вот Садим… Нет, вам бы я точно не советовала что-либо просить у него.

Луиза вдруг зевнула во весь рот.

— Если не возражаете, я пойду, прилягу. Всю ночь не спала.

— Иди, конечно, только не забудь, что тебе сегодня опять всю ночь не спать, — рассеяно согласилась Алиса. — Значит, обойдемся без этого скупердяя.

Ее решительный тон, и та покорность, с которой ее слушали близнецы, вдруг вывели Диму из себя. Именно Алиса уговорила поднять драку, именно из-за нее он взял на душу двойной грех, именно из-за нее все внутри выворачивало наизнанку, а стоило закрыть глаза, как сразу появлялось тело главаря банды с дырой в спине… Он вдруг поднялся, и ухватил Безумную за локоть.

— Одну минутку, мы сейчас.

Алиса попыталась сопротивляться, но он не обратил на это внимания, толкнул ее в ванную комнату, и прикрыл дверь. Девушка стояла, с улыбкой ожидая, что ей скажут.

— Мог бы подождать до темноты, мы бы на кухне закрылись, на столе бы попробовали…

— Заткнись! — Дима никогда не разговаривал с ней грубо, но сейчас ярость переполняла его. — Ты какого хрена раскомандовалась? Какого хрена все за всех решаешь?

— Ой-ё-ей, какие мы грозные! Что-то я от тебя хороших приказаний не слышала, командир нашелся.

— Ты не даешь никому шанса! Душишь своим авторитетом! Постоянно перехватываешь инициативу! А когда тебе возражают, начинаешь угрожать!

— Скажите, пожалуйста! — Алиса всплеснула руками. — У него инициативу забирают! А чья была идея заняться боевой магией? Благодаря кому мы дали отпор, а не сидим сейчас в заложниках? Благодаря кому нас отправили не бумажки подписывать, а на настоящее, реальное, пусть и трудное дело?

— И что, ты теперь будешь всю жизнь гордиться, что самостоятельно практиковаться было твоей идеей? — ядовито спросил Дима. — Ты понимаешь, что мы людей убили! Я, лично, человека убил!

— Двоих.

— Тем более! Первого еще случайно, но второго — специально! Как мне с этим теперь жить? А тебе все шуточки! Думаешь, это игра?

Безумная медленно покачала головой, улыбка сошла с ее лица. Теперь она была серьезна до невозможности.

— Да, Дима, я думаю, что это игра. Где победитель получает жизнь, а проигравший отправляется в могилу. Если бы ты убил своего отчима в десятилетнем возрасте, а потом пять лет провел в психушке, ты бы проще смотрел на мир… Это я так, для примера. Есть сильные, есть слабые. Сильные вершат судьбу, параллельно наказывая слабых за то, что те не хотят совершенствоваться. Мы были слабыми, а теперь сильные. И у нас есть право наказывать всяких зарвавшихся уродов, которые все решают при помощи насилия.

Ее речь не имела никакого смысла в данной ситуации, создавалось впечатление, что она несет всякий бред, чтобы запудрить ему мозги. Дима вдруг навис над ней, и грубо рванул за ткань платья на уровне груди.

— Заткнись. Не смей больше решать за нас, как нам поступить, поняла?

— А то что будет? — в глазах Алисы плескалась холодная, звериная жестокость. Она напряглась, как тетива лука. — Ну, давай, рискни сказать, что ты сделаешь.

— Увидишь.

— Увижу? Может, прямо сейчас покажешь? А, ну да, ты же убил человека, какая трагедия… Тебя, наверное, надо пожалеть, погладить по волосам, покачать на руках, как младенца, дать соску…

Дима сжал кулак, Алиса в ответ сложила руки, готовясь сплести боевое заклинание. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не осторожный стук в дверь.

— Ребята? У вас там все в порядке? — обеспокоенно спросил Ваня.

— Да, мы сейчас выйдем, — девушка глубоко вздохнула, приходя в себя. — Ладно, мне уже и самой надоело все за всех решать. Такое чувство, будто с крепостными крестьянами живу, честное слово! Сделаем так: на время практики ты главный, а я не мешаю. Договорились?

От неожиданности Дима не сразу нашелся, что сказать.

— Почему это я главный?

— Ну, ты же первый, кто полез ко мне с претензиями, остальных вроде бы все устраивало. Значит, тебе и флаг в руки. Или опять боишься?

— Ничего я не боюсь.

"Кроме змей, пауков и кирпича в голову, но это уже мелочи"

****************

Известная на всю Ямаду музыкальная рок-группа "Красные львы" приехала в Градон утром, после того, как ночью улизнула из города, чтобы поучаствовать в тайном концерте специально для своих фанатов. Приказ короля никуда не выходить, и усиленно репетировать для свадьбы покоробил юных неформалов, и они решили поднять бунт в обычном для себя репертуаре.

Даже написали новую песню о том, что надо посылать всех политиков куда подальше, и идти своей дорогой, пусть даже тебе отрубят за это голову.

— И все-таки, заказные концерты — не для меня, — авторитетно заявила лидер группы Хайсе, семнадцатилетняя оторва с раскрашенными в красный и белый цвет волосами, в обтягивающей одежде, которая почти ничего не закрывала. — Если ты музыкант, ты должен идти за вдохновением, играть то, что хочется, когда хочется и где хочется. А тут тебе говорят: это не играй, вот это не играй, а то обидишь заказчика, еще и график установят, с перекурами. И ты вместо души свободного полета превращаешься в наемника, работающего за деньги. Какой ты после этого музыкант?

Близнецы-гитаристы согласно закивали, синхронно перемалывая челюстями жвачную траву. Хайсе оценила их жест, и в знак одобрения выпустила к потолку приторно-сладковатый наркотический дымок из своей сигареты.

— Впереди гвардейцы, — менеджер группы Бон-Бон натянул вожжи, заставляя лошадей остановится. — И пробка на всю улицу. Что происходит?

Ответ на свой вопрос он получит через две минуты, когда служители порядка распахнули дверцы кареты, и наставили на всех внутри самострелы.

— Досмотр, — строго объявил старший. — На выход.

— Ну вот, опять досмотр, — протянула Хайсе. — Опять всю "травку" на экспертизу заберут.

— Уважаемый, мы едем к принцу, — с достоинством сообщил Бон-Бон. — Он лично вызвал нас к себе, и приказал прибыть не завтра или послезавтра, а именно сейчас. Мы — известная на всю страну группа рок-группа "Красные львы", и наши полномочия…

— Капитан, смотрите, что здесь, — один из гвардейцев распахнул чемодан, вывалил на землю множество маленьких, заботливо упакованных пакетиков, и разорвал один. — Чуете, чем пахнет?

— Это мой чай, — соврала Хайсе. — Мне его мама в горах собирает.

— Ага, чай, как же, — капитан вытащил из кармана лист протокола. — Задерживаем и оформляем.

— Погодите, как это "задерживаем"? — завопил менеджер. — Вы что, оглохли? Я же сказал: к принцу едем, у него сегодня мальчишник, нам репетировать надо!

— А нам без разницы, куда вы едете, — гвардеец, нашедший нелегальный товар, ткнул чересчур умного гражданина острием алебарды в спину. — После инцидента с "Черной стрелой" нам поступил приказ отправлять всех подозрительных в гвардейские казармы. Если вы и вправду "Красные львы", то посидите до утра до выяснения личностей, заплатите штраф, и свободны.

— До утра? Я протестую! Я буду жаловаться! Вы меня еще не знаете!

— Говорила же, что опять "травку" заберут, — философски вздохнула Хайсе, покорно направляясь к гвардейской велорикше. — Все время забываю, что ее нельзя с собой возить.

**************

Дождавшись, пока Алиса и Дима вернутся на кухню, Каринэ спросила:

— Ну, так что, воспользуетесь подсказкой? Связаться с дворецким?

— Алиса, что думаешь? — поинтересовался Ваня.

— Мне все равно, — Безумная запрыгнула на подоконник, и начала чистить пилочкой ногти. — Пусть Дима решает, он у нас теперь командир.

— Он командир? — удивился Валера.

— Да. А ты имеешь что-то против? — с вызовом спросил Дима.

Молчание.

— Тогда я, как командир, принимаю решение: мы идем во дворец.

— Но раз у принца мальчишник, то значит, за ним будет свадьба? — рассудила Алиса.

— В точку, — Каринэ потянулась. — И, честно говоря, его будущей жене я не завидую.

*************

Заиграла музыка, и подружки невесты пошли вдоль ряда, раскидывая цветы. Священник у алтаря открыл книгу, выискивая нужный абзац…

— Стоп, стоп, стоп, — леди Баст решительно поднялась со зрительского места, и знаком приказала музыкантам умолкнуть. — Ну, что это такое? Что еще за унылая мелодия? Вы что, свадебный марш никогда не играли?

— Не играли. Мы так-то похоронный оркестр, если что.

— Если еще раз облажаетесь, ваши конкуренты будут очень рады сыграть на ваших похоронах, — будущая принцесса вперила тяжелый взгляд в священника. — Ну, а вот вы, святой отец. Что вы замерли, как статуя? Разве вы не должны улыбаться наравне со всеми? Священник опустил голову, признавая свою вину.

— А мне нравится, — сообщил Корнеж, толкая в бок задремавшего де Риза. — Священник как бы своим видом намекает, что после свадьбы молодоженов ждет еще больше страданий, чем они испытывали до нее.

— Разговорчики, — прикрикнула леди Баст. — Еще раз, только лучше. И уберите эти желтые розы, меня уже от них тошнит. Возьмите красные, или белые, да хоть какие-нибудь.

Садим разлепил глаза, потянулся, и чуть не упал со стула.

— Кто-нибудь, скажите, что все уже закончилось…

— Между прочим, мы тут уже три часа сидим, а вы только примчались, — проворчал де Риз сквозь сон. — Видите ли, вам показалось, что вы камин дома не затушили… Молчите, если совесть еще имеется.

Снова заиграла музыка, снова пошли подружки невесты. Корнеж деловито вытащил из кармана кусочки ваты, и заткнул уши.

Двое людей, лежащие на балконе, слегка передвинулись, разминая затекшие конечности, и снова замерли, не спуская глаз с будущей принцессы. Оба были в зеленых куртках с капюшонами, масках, и каждый был вооружен до зубов. Но сейчас оружие им не требовалось, они вели наружное наблюдение, и готовы были пролежать на своих местах столько, сколько потребуется.

— Перерыв два часа, — объявила леди Баст после того, как священник чуть не упал, устав стоять на ногах. — Я уехала обедать, остальные пока свободны, но не расходитесь слишком далеко.

Выйдя на улицу, принцесса направилась к своей карете. На другой стороне тротуара за столиками кафе двое мужчин опустили газеты, внимательно наблюдая, как леди Баст садится в свое транспортное средство. Потом один встал, перебежал дорогу, и запрыгнул в двуколку. Возница хлестнул лошадей, и выехал, держась за каретой на достаточно безопасном расстоянии. Второй, оставшийся за столиком, вытащил из кармана листок бумаги, перо с чернилами, нацарапал короткую записку, и передал ее официанту, добавив от себя два золотых.

Через пятнадцать минут отчет о наблюдении за будущей принцессой лег на стол лидера банды "Черная стрела" Ишио Такуми.

14

"Раздали маски кроликов, слонов и алкоголиков"

— Ну, как я выгляжу? — Алиса крутанулась перед зеркалом.

— Прелестно, — заверила Каринэ, окидывая взглядом длинное алое платье с открытыми плечами и голой до поясницы спиной. — Все мужчины будут твоими.

— Всех мне не надо, нужен один, желательно косой и при капусте.

Остальные чувствовали себя не так уверенно. После того, как Дима решил, что они идут во дворец, Каринэ тут же взялась все организовать, включая наряды для мероприятия. К счастью, вкусы жителей в праздничной одежде не сильно отличались от вкусов их мира.

— А это обязательно? — Луиза подергала свою длинную косу.

— Всенепременно, — галантно ответила летописец-журналистка. — В такой одежде вам легче будет слиться с окружающей толпой. Напоминаю, что мальчишник — закрытая вечеринка, поэтому, если принц заподозрит, что он вас не приглашал, у вас будут большие неприятности.

— Насколько большие? — уточнил Ваня, ослабляя воротник рубашки.

— Вплоть до публичной казни в виде сожжения заживо.

— Все будет нормально, — Дима подумал, что, как лидер, он должен подбодрить товарищей, и сделал это настолько уверенно, насколько смог. — Если не будем привлекать внимания, никто даже не поймет, что мы чужаки.

Раздался звонок в дверь. Лицо Каринэ удивленно вытянулось.

— Кто бы это мог быть? — пробормотала она, и пошла открывать.

Ответ не заставил себя ждать. Раздалось робкое лопотанье, звучный баритон, и в гостиную широким шагом вошел низенький, полноватый человечек смутно знакомого вида.

— Простите, что заставил ждать. Ого, хорошо выглядите. Сразу видно, что в Академии вас ничему не учат. Только не говорите, что вы в таком виде собрались идти по улице.

— Господин министр… — побледневшая Каринэ появилась за его спиной. — Как… как вы нас нашли?

— Гвардейцы видели, как вы уводили их. Дальше пробил адрес, вот так и нашел, — Садим посмотрел на Алису, Луизу, задержался на последней, потом обратил свое внимание на Диму и близнецов. — Спасибо, что позаботились о них, Каринэ. Назовите сумму, и я оплачу вашу помощь, как полагается. Далее ваши услуги не требуются. Да, и, надеюсь, мне не нужно говорить, что в вашу летопись ни должно попасть ни одно слово об этих людях и о том, что они тут делают.

Журналистка сжала кулаки, и ретировалась на кухню. Алиса выгнула бровь.

— Вы, наверное, ошиблись. Это ваши услуги больше не требуются. Мы сами отлично справляемся.

— Замолчи, — прошипел Дима. — Извините, господин министр, наша подруга не то имела в виду.

— Надеюсь, — Садим мрачно улыбнулся. — Так куда это вы собрались, позвольте спросить?

Луиза открыла рот, но, перехватив взгляд Безумной, закрыла его обратно.

— Гулять, — нашелся Ваня.

— Гулять?

— Да, подышать свежим воздухом, посмотреть на местных, завязать полезные знакомства, — добавил Валера.

— Не самая лучшая идея. В такой одежде вы сразу угодите в гвардейские казармы, где вас обдерут до нитки за нарушение законов, которые придумают на ходу. Вам повезло, что я нашел вас. Поехали, отвезу вас в убежище, и проинформирую обо всем, что вам нужно знать.

Студенты беспомощно переглянулись. Решение быть самостоятельными не хотело так просто сдавать свои позиции. Да и побывать во дворце на закрытой вечеринке этого сезона хотелось каждому.

— Знаете, мы бы хотели с этим повременить, — сладким голосом сказала Алиса, взяв другой тон. — Мы хотели провести этот вечер за изучением города, а уже завтра утром взяться за работу. Кроме того, мы сегодня уже сделали полезное дело, поэтому вполне заслуживаем небольшой отдых.

— Она шутит, — сказал Дима. — Поехали.

У одногрупников вытянулись лица.

— Ты чего? — удивленно прошептал Ваня.

— Потом объясню.

— Ну, раз так, то жду вас внизу, в машине. Переодевайтесь, и спускайтесь. Каринэ, до свиданья, и еще раз спасибо за помощь.

Садим вышел, летописец появилась в дверях кухни, чтобы его проводить. Безумная скрестила на груди руки.

— У меня есть идея, — Дима с облегчением расстегнул воротник. — Чем доверять малознакомой журналистке, лучше попросим министра проводить нас во дворец. Чем прятаться и напрашиваться на казнь, лучше попадем туда в качестве официальных гостей. Ну, и наконец, чем искать вслепую, лучше сначала получить ту информацию, которую нам, собственно, и надо услышать.

— А что? Вполне разумно, — признал Ваня. — Я — за.

— А я против.

— А тебя, Алиса, никто и не спрашивает. Я здесь командир, а ты обещала слушаться. Так что, переодеваемся, и спускаемся, — Дима припомнил основные правила демократии типа свободы выбора, и поинтересовался: Может, кто-то еще против?

Молчание.

— Видишь, ты одна прешь против коллектива.

— Так значит ехать во дворец нам все равно надо? — обреченно спросила Луиза.

***************

Высунув голову из-за двери, церемониймейстер МакГрегор оценил масштаб сегодняшней гулянки.

В силу своей молодости юный принц побывал в самых отдаленных уголках Ямады а также далеко за ее пределами. И везде находил друзей, которые полностью разделяли его взгляды на беззаботную, веселую жизнь. Сейчас все эти "друзья" стекались во дворец.

Алкоголь лился рекой, в коридорах стояли облака наркотического дыма, по углам и в комнатах зажимались пока еще частично одетые гости, слуги бегали туда-сюда, выполняя их желания, пусть даже далеко неприличного содержания.

Короче, тот еще гадюшник.

В последний раз, окинув взглядом просторный зал, и не увидел в нем виновника торжества, церемониймейстер облегченно вздохнул, и осторожно закрыл дверь. Но тут же чуть не подпрыгнул от руки, опустившейся ему на плечо.

— Саечка за испуг, — принц отвесил своему помощнику легкий подзатыльник, и покачнулся под тяжестью двух нависших с обеих сторон девушек. Одна блондинка, вторая брюнетка. — Слушай, МакГрегор, а где же "Красные львы"? Помнится, ты обещал, что они выступят.

Церемониймейстер почувствовал, как спина покрывается холодным потом.

— Они репетируют, ваше высочество.

— Да? — принц озадаченно свел брови к переносице. — А я гвардейцев на входе спрашивал, они говорят, что даже не приезжали.

МакГрегор вымученно улыбнулся.

— Правильно, не приезжали, потому что они во дворце со вчерашнего дня. Просто не выходили из своей комнаты. Я сейчас спущусь к ним, напомню про выступление. Когда хотите их видеть на сцене?

— Точно не сейчас. Сначала нужно завершить одно дело… сам понимаешь, — принц снова покачнулся, на этот раз дала о себе знать пущенная в организм лошадиная доза настойки боярышника. — Часа через два, два с половиной. С запасом бери три.

— Слушаюсь, ваше высочество.

"Ну, все, мне конец"

*************

— Нихрена себе элита города устроилась! — была первая фраза Алисы, когда они очутились на самом высоком уровне в самом богатом районе Градона.

Чтобы читатель мог хотя бы примерно представить это, то для сравнения можно взять Рублевку, где дома стоили не меньше миллиона евро каждый. Здесь была аналогичная ситуация. Пока все остальные жители набивались в душные велорикши, ходили пешком или седлали лошадей, не в силах позволить себе автомобиль, по парящей в воздухе платформе раскатывали лимузины и внедорожники без номеров, в основном серебристого, белого и черного цветов.

Пока простые жители ютились в тесных квартирах, каждый богач здесь имел свой собственный особняк с участком, на котором можно было расположить еще два таких же особняка.

И, наконец, пока простые жители прятали ценности от бандитов "Черной стрелы", всячески поддерживающих мнение, что страну грабят все, кому не лень, здесь ситуация была обратно противоположная. Статус жителя элитного района определялся количеством ценностей, которые он выставлял напоказ. Золото, бриллианты, и так далее.

— Нам туда, — Садим указал на здание, расположенное в центре района.

То, что это дворец короля, можно было догадаться без всяких указателей. И вовсе не потому, что он был больше, ярче и богаче всех остальных домов, нет, наверное потому, что там намечалась серьезная тусовка. Во дворе уже выстроилась колонна автомобилей, в открытые окна вырывалась громкая музыка, смех, крики, какие-то стоны (наверное, где-то резали животных, чтобы подать их к столу. Животных, да…). По наружной территории передвигались гвардейцы, контролируя периметр и безопасность находящихся во дворце сливок общества.

Пятеро или шестеро стояли у входа, осуществляя так называемый "фейс-контроль", пропуская внутрь только тех, кто приглашен.

— Куда? — рыкнул один из гвардейцев, когда Алиса с независимым видом сунулась к воротам. — Имена.

— Они со мной, — сказал Садим, который вслед за ними вышел из своего лимузина. — Мне хоть, надеюсь, не нужно свое имя называть?

— Что вы, господин министр, и в мыслях не было, просто по правилам надо было спросить имена и пропуск, — начали оправдываться гвардейцы. — Конечно же, проходите.

Оказавшись внутри, студенты буквально потерялись в том великолепии, которым были отделаны помещения. Все на высшем уровне богатой знати.

— Мне нужно перекинуться парой слов с его величеством, — министр посмотрел на огромные часы с кукушкой на стене. — Вы пока осмотритесь.

И он ушел, растворившись в толпе, которая хлынула в большой зал, откуда раздавалась музыка и веселые крики.

— Жрать хочу, — неожиданно заявила Алиса. — Пойду, кухню поищу.

— Куда? — Дима поймал ее за локоть. — Нам надо держаться вместе.

— Ну, вы держитесь, а я пошла.

— Ты обещала…

— Ты уже говорил, что я обещала слушаться, но между тем я обещала не мешать, а это не одно и то же. Кстати, советую и вам, ребята, забить на субординацию, и от души повеселится. До скорого.

Дима настолько опешил, что даже не нашелся, что возразить. Весь его авторитет, и так нулевой, сейчас приобрел знак минуса, потому что остальные, главным образом близнецы, заерзали на месте, провожая взглядом молодых и красивых девушек, что стайкой прошли мимо, покачивая бедрами.

— Слушай, Димыч, она права, — Ваня сглотнул слюну. — По отдельности мы быстрее справимся, да, братан?

— Определенно.

"Ладно, хрен с ним. Не идти же против мужской природы. Остается надеяться, что Луиза более ответственна"

— Тогда идите, и не забудьте, для чего мы здесь.

— Не забудем, — близнецы, как гончие псы, сорвались с места.

Дима посмотрел на артефакторшу.

— Ты со мной?

— Угу.

— Тогда пошли.

****************

Закурив, Каринэ проводила взглядом троих молодых лордов, приехавших на большом джипе, и подняла голову наверх. В небе отчетливо послышался нарастающий гул. Небольшой, раскрашенный во все цвета радуги самолет вынырнул из облаков, и лег на крыло, делая круг над районом. На несколько секунд он пропал из виду, но потом появился, и начал заходить на посадку — для этого на крыше дворца была оборудована специальная площадка. Выехали шасси, мотор сбавил обороты, нос задрался вверх. Птичка мягко села на отведенное ей место, прокатилась несколько метров, и остановилась. Из кабины вышли двое — пожилой мужчина в королевской мантии, на голове красовался серебряный обруч, усыпанный крошечными драгоценными камнями, и молодой человек в кожаном комбинезоне, чью голову закрывали шлем и летчицкие очки. Не спеша они подошли к люку в крыше и исчезли из виду.

Докурив, Каринэ с садистским наслаждением втоптала окурок в траву, и буднично спросила:

— Артефакт принесли?

— Да, — ее коллега подняла предмет, напоминающий велосипедный шлем со встроенными окулярами.

— Бумага?

— На месте.

План троих летописцев был прост и гениален.

Решив воспользоваться связями Каринэ, они намеревались проникнуть во дворец, и собрать материалы для разгромной статьи о мальчишнике принца, приукрасив ее подробностями, и добавив пару изображений с места событий. Учитывая болезненность темы, успех планировался быть колоссальных размеров. Каринэ, которая всегда жестко и цинично проходилась по власти, не упуская случая раскопать и вывести на свет Божий грязные дела короля, министров и прочих, планировала продать статью сразу в несколько летописей, тем самым поправив и финансовые дела.

Справа в ограде внезапно открылась замаскированная дверца, и послышался легкий свист. Наружу высунулась бородатая физиономия.

— Это Джаред, дворецкий, — Каринэ почувствовала, как ее охватывает азарт. — Вперед, на охоту!

***************

Валере с Ваней повезло сразу.

Ориентируясь на музыку, они свернули не туда, и очутились в закрытом саду, где росли фруктовые деревья, и журчала вода в бассейне. Появление близнецов было встречено дружным визгом. Четыре молодые девушки в купальниках нырнули в воду, обдав парней брызгами.

Ваня причмокнул губами.

— Хороши, красотки.

— Это да, — согласился Валера. — Простите, дамы, мы уже уходим.

— А вы тоже гости принца? — одна из девушек высунула голову из воды, с любопытством рассматривая одинаковых братьев.

— Конечно, гости, — с готовностью согласился Ваня. — Мы с ним в школе учились. Можно сказать, друзья детства.

Девушки тут же забыли про стеснение, и выскочили из воды. Не успели парни сообразить, что к чему, как уже оказались в бассейне, окруженные манящими, молодыми женскими телами.

— Вы, наверное, сыновья герцогов? — промурлыкала блондинка, прижимаясь к Валере грудью. — Знаете, нам тут так скучно, так скучно…

— Да, принц пригласил нас к себе, но когда мы приехали, все мужчины уже были заняты, — подхватила ее подружка-брюнетка. — А хотите пить? Мы взяли с собой хороший запас, чтобы утолить печаль и хоть немного повеселится.

Валера кашлянул.

— Нам, вообще-то, надо идти…

— А зачем? Вы уже пришли, — шепнула ему на ухо огненно-рыжеволосая особа с натуральными 90-60-90. — Вы же не бросите несчастных девушек, про которых все забыли, и которые вынуждены топить печаль в алкоголе, в беде?

— Это будет не по-мужски, — заметила блондинка, вручая каждому из братьев кубок. — Выпьете с нами? Ну, пожалуйста…

Близнецы переглянулись, и почти одновременно сдались.

— Разве что один бокал… то есть, кубок, — пробормотал Ваня.

— Один так один, — с готовностью согласилась рыжая, и незаметно подмигнула остальным.

****************

Толпы подхватила Диму и понесла в большой зал. Гостей здесь было — яблоку негде упасть. В центре несколько длинных столов, ломящихся от алкоголя и закуски, у стены импровизированная сцена, на которой играет на скрипках несколько музыкантов. Впрочем, гостей музыкальная программа не сильно впечатляла, никто даже не смотрел в сторону скрипачей, не говоря уже о том, чтобы им подтанцовывать. Все были заняты другим — кавалеры угощали дам, те, что дошли до нужной кондиции, забыв о всяких приличиях, откровенно прижимались друг к другу, лапая за все места, до которых могли дотянуться.

В воздухе ощутимо пахло развратом.

Пробираясь сквозь толпу, Дима обратил внимание, что Луиза периодически морщится, трет виски, и закрывает глаза, будто пытается что-то вспомнить.

— Ты чего?

— Вся эта атмосфера… не для меня, — девушка запуталась в полах платья, и чуть не упала. — Я привыкла сидеть в своей комнате, в тишине и одиночестве… а все это меня душит… еще и одежда эта дурацкая…

Ее лицо побледнело, и Дима, испугавшись, что Луиза прямо сейчас грохнется в обморок, отвел ее к столу, чтобы налить воды. Тут же подсуетился слуга в ливрее, который налил в кубок нужное жидкое вещество. Луиза выпила, и оперлась руками об стол, оглядывая зал мутным взглядом.

В дверях зала появился принц, довольный, как слон, а еще довольнее выглядели две девушки, прижимающиеся к нему с боков. Собравшиеся зааплодировали, приветствуя короля вечеринки, который только что за пятнадцать минут удовлетворил обеих дам. Наследник престола двинулся к столу, принимая поздравления и отвечая на ехидные шутки.

— Я сейчас сознание потеряю, — простонала Луиза, и неожиданно начала заваливаться на бок.

Дима, засмотревшись на какую-то проходившую мимо девушку, пропустил этот момент. Зато принц, который как раз подошел ближе, резко шагнул вперед, и буквально подхватил девушку на руки. И снова бурные аплодисменты.

— Осторожно, леди, не теряйте голову, — наследник престола улыбнулся голливудской, белоснежной улыбкой. — Потеряете голову — ноги начнут раздвигаться.

— Простите нас, — Дима попытался выхватить артефакторшу у него из рук, но принц отступил на шаг назад, пресекая его движение.

— А мы с вами вообще знакомы? Я вас приглашал?

— Конечно, приглашали. Мы ваши… эм… дальние родственники, по линии двоюродного дяди сына старшего брата вашей матери.

Луиза приоткрыла глаза, глянула на улыбающееся лицо, и тут же закрыла их обратно.

— Интересно. А как вас зовут?

— Сталкер, — ляпнул Дима первое пришедшее в голову прозвище. — А это Луиза, моя сестра.

— Луиза… — протянул принц, смакуя это имя, как изысканный напиток. — И Сталкер. А меня зовут Хаид, — он повысил голос, обращаясь к остальным. — Друзья, минутку внимания! Вот мои дальние родственники! Я их не помню, но это неважно, девушка обворожительна, парень с виду тоже отличный, а значит, они вполне заслуживают быть здесь. Давайте же примем их в наши объятия, и пусть завтра утром они не вспомнят, что было сегодня, также, как этого не вспомнит никто! Да!

Толпа зашумела, кто-то хлопнул Диму по плечу, какая-то девица чмокнула его в щеку, оставив след от губной помады. Вконец обескураженный, парень принял Луизу, которая от представления своего имени перед элитой общества мгновенно пришла в себя, и уже развернулся, чтобы потащить ее к выходу, но принц тут поднялся на сцену, разгоняя музыкантов.

— А теперь долгожданное выступление! Мой отец держал их взаперти, чтобы они репетировали для моей многострадальной свадьбы, но я перехитрил его, и заставил их сегодня прийти сюда, и сыграть для нас! "Красные львы!" МакГрегор! Мы требуем "Красных львов!" МакГрегор! "Львов" нам подавай!

Собравшаяся в зале молодежь заорала на разные лады. "Львы! Львы! Требуем Львов! Где Львы?"

— МакГрегор! — взревел принц. — Тащи сюда свою усыпанную драгоценными камнями задницу, и объявляй выступление моей любимой группы!

Стены вдруг начали сжиматься вокруг него плотным кольцом. Голова закружилась, голоса стучали в голове гулким эхом. Луиза навалилась на него всем телом, машинально поддерживая его, Дима случайно посмотрел налево. И чуть не упал сам — в дверях зала стоял Садим, а возле него молча застыл высокий человек в расшитой причудливыми узорами королевской мантии, с серебряным обручем на голове, с длинными волосами до пояса, и благородной рыцарской бородкой.

Обстановка как-то сразу начала меняться, хотя этого никто не почувствовал. Принц со своей сцены продолжал орать, гости его поддерживали. Несколько из них заметили присутствие короля, и замолчали, но в общем гаме никто не обратил на это внимание. А сам король продолжал неподвижно наблюдать за своим потерявшим всякие правила морали сыном и его друзьями, не делая попыток разрушить обитель без башенного веселья.

Поняв, что отступать некуда, Дима застыл на месте, напряженно ожидая, что будет дальше.

***************

— Весело тут у вас, чуваки, — Алиса прошлась по просторной, хорошо освещенной комнате, и обстоятельно огляделась. — Прям ништяк.

То, что в комнате обитают творческие люди, было видно с первого взгляда. Захламлено было не меньше, чем в их женской комнате в общежитии — тоже везде листы бумаги, только с рифмованными строчками, одежда, остатки какой-то еды. У стены лежали несколько гитар, барабаны, и даже баян. К зеркалу на всю стену было пришпилено изображение нескольких людей, в частности, девушка с белыми и красными волосами в окружении двух близнецов, татуированного мужика и скромного паренька в очках, держащегося на заднем плане.

Покрутив головой, Безумная направилась к двери, выходившей в крошечный бар, заставленный алкоголем.

— Так-с, что тут у нас? "Аято!", водка на березовых бруньках… Отстой. А есть мартини, или, скажем, вискарик? Как можно писать песни без вискарика, алло?

Привычка разговаривать с самой собой наедине появилась у Алисы уже давно. С появлением этой привычки была связана не самая приятная история, поэтому ее мало кто знал, а если быть точнее — вообще никто.

Вернувшись в первую комнату, Алиса из чистого любопытства взяла в руки гитару. В этот момент дверь открылась, и на пороге появился вспотевший, как индеец, церемониймейстер.

— А, Хайсе, ты уже здесь… А где остальные?

— Пардон?

— А почему волосы обычного цвета? Ты в курсе, что вам на сцену? — похоже, несчастный МакГрегор был на грани нервного срыва. — Где гитаристы, где солист, вашу мать?

Переведенное на русский язык ямаданское ругательство пришлось как нельзя к месту. Настолько, что Алиса, решив, что пора сваливать, метнула в голову церемониймейстеру валяющуюся на полу пустую бутылку, наклонилась, и ужом скользнула между косяком двери и стоящим в проеме мужчиной. Свернула яркая вспышка, и девушка, ослепленная на миг, растянулась на полу, потеряв ориентацию в пространстве.

— Ой! — коллега Каринэ прижала ладони ко рту. — Простите, хороший кадр был.

— Летописец! — заорал МакГрегор, окончательно взбесившись. — Гвардейцы! Во дворце посторонние!

Поднявшись на ноги, Алиса молча ухватила девушку за руку, и потащила ее по коридору, решив сломать ей челюсть где-нибудь в другом, тихом и укромном месте.

***************

В зале воцарилась тишина. Улыбки сползли с лиц гостей. Единственным, кто остался в прежнем настроении, был принц.

— Папа, — воскликнул он, спрыгивая со сцены. — Ты как раз вовремя. Мы тут решили….

Взгляд отца заставил его умолкнуть. Хозяин вечеринки сник, потеряв весь своей боевой вид.

Король медленно прошелся по залу. Молодежь расступалась, стыдливо пряча лица. Даже Дима не смог сдвинутся с места, пораженный аурой, исходящей от правителя. Садим остался на своем места, прикрывая дверь на тот случай, если кто-то решит рвануть на волю.

— Веселитесь, значит? — голос у короля был спокойный, ровный. Вблизи оказалось, что у него мудрые, зеленые глаза, благородная седина в волосах, прямая спина и уверенные, наполненные силой движения. — Так вы, значит, наследника престола в семейную жизнь провожаете? А то, что летописцы во дворце весь ваш этот разврат запечатлели на бумаге, вас не смущает?

Принц попытался улыбнуться.

— Папа, да какой тут разврат, просто небольшая вечеринка, старые друзья, давно не виделись…

— А это тоже твой старый друг? — король указал на девицу, у которой лиф сполз так низко, что почти обнажилась грудь. — А вон та, у которой платье короче моей бороды, наверное, твоя двоюродная сестра? Хотя многих я узнаю, да. Вот молодой лорд Разин, к примеру. Его отец возлагает надежды, что он станет дипломатом, будет расширять границы нашей страны… а он здесь уже столько выпил, что глаза вместе свести не может. Или вот леди Коэн. Ее родители решают вопросы нашей экономики, ведут страну к процветанию, а у их дочери такой вид, будто она на сеновале с пятью мельниками три дня провела. Или вот… — король остановился возле Димы, всмотрелся сначала в его лицо, потом в лицо Луизы. — А вот этих я не помню. Кто это такие?

Садим на своем месте встрепенулся.

— Ваше величество, я сейчас объясню, кто это такие…

— Не надо. Значит, что получается? Мой сын — единственный сын, прошу заметить, ради которого я иду на уступки все его двадцать три года — попросил меня сегодня не прилетать во дворец, объяснив это тем, что в преддверии свадьбы он хочет позвать несколько близких друзей, чтобы достойно провести скромный мальчишник. Я честно предупредил его, что летописцы обязательно захотят разнюхать, что здесь будет, на что он честно пообещал, что все будет тихо, спокойно, как говорится, ни один гвардеец не придерется. А что получилось в итоге? Мало того, что вас тут толпа, и половину я не знаю, хотя у меня подозрения, зачем их пригласили, так вы еще и заставили музыкантов ослушаться моего прямого приказа. Что ты там кричал, сынок? "Требуем "Красных Львов"", да? А с чего ты решил, что ты можешь их требовать?

Принц беззаботно пожал плечами — своей вины он не чувствовал. А король неожиданно щелкнул пальцами, и кивнул появившимся на зов гвардейцам:

— Проводите гостей к их машинам. Вечеринка окончена, мальчишник удался на славу, поздравляю.

— Папа, так нечестно! — возмутился наследник престола. — Ты обещал не мешать! Уже послезавтра я войду в семейную жизнь, а мне даже вспомнить будет нечего! Да эта леди Баст — душная, скучная, и правильная до невозможности! Если я не развлекусь сейчас, я потом в окно выпрыгну!

— Да, действительно, — пробормотал Дима. — Дайте человеку оторваться напоследок, он же не виноват, что он тусовщик по природе.

— Кто-кто, ты сказал? — король остановил гвардейцев.

— Это тот, кто всю жизнь только и делает, что ни к чему не стремится, а только развлекается, причем, чаще всего, за счет других.

Король задумался на минуту, медленно покачал головой.

— Хорошее замечание. Тогда скажи мне, юноша-философ, кто же виноват, что мой сын от природы такой?

В этот момент Луиза открыла глаза, и громко, на весь зал, по-армейски, брякнула:

— Вы, ваше величество!

Снова наступила тишина.

***************

— Ты вообще кто такая? — спросила Алиса, таща девушку за руку по каким-то коридорам.

— Я? Летописец! — гордо ответила та. — Я с Каринэ, мы делаем статью про мальчишник. Ох, какие будут кадры, отпад просто!

Справа послышался плеск воды, женский смех. Не раздумывая, Безумная толкнул дверь, и в изумлении вытаращилась на сад, бассейн и плескавшихся там людей.

— Вы что тут делаете, одинаковые?

— Купаемся, — просто ответил Валера.

— И пьем, — добавил Ваня, обнимая рыжую за талию.

Сзади раздались крики. Несколько гвардейцев вломились следом. При виде их безымянная пока еще коллега Каринэ вытаращила глаза, и отправилась прятаться за ближайшее дерево.

— Ни с места! — рыкнул гвардеец, нацеливая на Алису алебарду.

— Сам такой. Парни, боевая магия! В бой!

Девицы завизжали, и разом нырнули, подняв брызги воды. Валера сложил пальцы вместе. Алиса поднырнула под алебарду, и ребром ладони рубанула гвардейца по горлу, тот захрипел, и осел на пол. Второй, не ожидающий такого от утонченной девушки в вечернем платье, застыл в изумлении, за что и поплатился — невидимый кулак обрушился на его голову, сминая шлем. Ваня выскочил из бассейна, встал рядом с Алисой, и поднял руки.

— Стойте! — прогремел церемониймейстер. — Не трогайте девушку, это Ха…

Появившийся на ладони Вани кусок льда полетел к своей цели. МакГрегор получил удар в лоб, попятился, и наткнулся прямо на первого стражника, который как раз начал подниматься с пола. Острый конец алебарды проткнул несчастному церемониймейстеру парадные брюки, и зацепил мягкое место. Сад огласил истошный крик.

Больше никто не шелохнулся.

— Вот так это делается, — невозмутимо сообщила Алиса девушкам, высунувшим головы из-под воды. — Учитесь, пригодится.

15

По сравнению с гостевым залом, где проходила вечеринка, тронный зал, он же деловой кабинет, был значительно меньше. Настолько, что Дима даже подумал, что король по ошибке свернул не туда. Но тот быстро разобрался, что к чему, уселся в свое кресло за внушительным столом, и жестом дал разрешение начать аудиенцию.

— Ваше величество, это те герои, что сегодня отличились, — сказал Садим, нервно теребя галстук. — Вы сами приказали привести их во дворец, так как хотели с ними познакомиться. И я считаю…

Дверь распахнулась.

— Папа! Так ты не ответил: мне можно продолжать праздник, или нет? — принц по-прежнему не чувствовал за собой никакой вины. Его отец глубоко вздохнул, сжал кулаки, разжал, и ответил спокойным голосом:

— Да, можешь продолжать. Только потише там.

— Обижаешь, папа, будем вести себя, как мыши, — дверь закрылась, и спустя пять секунд по дворцу прокатился радостный крик: "Народ, отбой тревоги! Гуляем дальше!".

Садим прочистил горло.

— Мне продолжать?

— Не надо, я уже все понял, — Бард Бородатый устремил свой орлиный взгляд сначала на Луизу, потом на Диму. — Вы же вроде говорили, что их пятеро.

— Это молодой человек, как командир группы, представляет интересы всех остальных. Но, если вы хотите, я могу их позвать…

— Не надо, а то, пока вы их найдете, уже утро настанет. Скажу прямо, молодые люди, вы меня впечатлили. Трое моих врагов за две минуты — это сильно, да. Капитан Марни описал мне вашу битву, от начала до конца, а Садим подтвердил мою догадку. Раз вы такие хорошие боевые маги, то я хочу предложить вам работу.

Дима почувствовал, как по спине пробежался холодок. Вот он, один из самых важных моментов в их первой практике, да еще и в первый же день. Внезапно он осознал, как ему не хватает рядом Алисы с ее уверенностью и опытом вести переговоры. К счастью, на помощь пришла Луиза.

— Мы внимательно слушаем, ваше величество.

— Послезавтра у моего сына свадьба в столице Ямады, городе Эноре. Бандиты из "Черной стрелы" пообещали сделать так, чтобы этот день стал самый черным днем в истории нашей семьи. Разумеется, я приложу все силы, чтобы этого не случилось, — король зевнул, и перешел к сути: — В общем, я хочу попросить вас прикрыть моего сына и его невесту на свадьбе.

Студенты замолчали, обдумывая услышанное.

— Ваше величество… — начал министр.

— Помолчите, Садим. Сейчас я веду переговоры с ними, а вы стойте себе в сторонке. Ну, так как?

Дима кашлянул, собираясь с мыслями, чтобы родить достойный ответ.

— Что вы подразумеваете под словом "прикрыть"?

— Часть из вас будет среди гостей, часть — снаружи, наблюдать за процессом. Ваша задача проста — убивать любого из "Стрелы", кто посмеет попытаться разрушить праздник. Я уже дал эту задачу гвардейцам, но вы будете тайным оружием, о котором бандиты не подозревают.

— Мы не убийцы, — буркнула Луиза. — То, что мы сделали на дирижабле, была простая самооборона.

— Мы согласны, — сказал Дима. — Какая цена?

— Триста золотых до, и триста после. Плюс сто пятьдесят за каждого бандита, которого вы возьмете в плен. Мы давно уже хотели пополнить наши сведения о "Стреле", и "язык" нам очень не помешает.

Луиза настойчиво ткнула Диму локтем в бок, но тот проигнорировал ее жест, лихорадочно раскидывая мозгами. Беда была в том, что он не знал курса валюты, и не мог определить: триста это много, или не очень? Но отказываться от такого выгодного предложения, тем более сейчас, когда нужно поднимать авторитет, было глупо.

— Идет.

— Отлично, — король улыбнулся, и от души потянулся. — Значит, завтра я передам с Садимом весь план мероприятия. А вы передайте с ним список оружия, если вам нужно, ну все остальное, что может понадобиться. А сейчас, прошу меня извинить, но мне пора отправляться отдыхать. Старость не радость, доживете до моих лет, поймете. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, ваше величество, — пробормотала Луиза.

Они вышли в коридор, и остановились на балконе, с которого открывался вид на большой зал и возобновившуюся там гулянку.

— Вы отлично вели себя, юноша, — ободрил Диму Садим. — Бард любит воинов с деловой хваткой.

— Да не воины мы, не воины, — устало сказала артефакторша. — Зачем ты согласился, идиот? А если правда кого-нибудь опять убивать придется? Ты же сам сегодня утром из-за этого чуть в депрессию не ушел. А мне, думаешь, легче было?

— Да ладно тебе, — ответил Дима немного грубовато, чем обычно. — Думаю, там будет охранников триста, не меньше. Бандиты не бандиты, а они не дебилы, чтобы на такую толпу нападать. Получим деньги ни за что, еще и на свадьбе погуляем.

Луиза вскинула на его тяжелый взгляд, и уже хотела сказать что-то резкое, но не успела. Мимо по лестнице пронеслись три знакомые фигуры, а за ними четверо гвардейцев и несколько полуобнаженных девушек. Садим приоткрыл рот.

— Одну минутку, мы сейчас, — быстро сказал Дима, и сорвался с места.

***************

— Мы вам в пятый раз повторяем, на не может быть в списке, потому что официально мы находимся внутри, — повторил Бон-Бон, менеджер "Красных львов, и близнецы — один гитарист, другой барабанщик — в пятый раз синхронно закивали. — Позовите церемониймейстера, он все докажет.

— Ага, сейчас, делать нам нечего, — меланхолично отозвался гвардеец. — Иди, отец, гуляй, и детишек своих забирай, а то мне вон тот, с рисунками на коже, очень не нравится.

— Сам ты рисунок, — буркнул Хан, второй солист и гитарист. — Себе бы мозг нарисовал на лбу, может, умнее бы казался.

Парадная дверь распахнулась, и на крыльцо выкатился клубок тел. Сад огласил задорный крик Алисы: "За яблочко, Иваныч, за яблочко!". Драка плавно переместилась к воротам, где на помощь подоспели гвардейцы, патрулирующие периметр, и студенты обнаружили, что они окружены.

— Папарацци! — МакГрегор изобличительно ткнул в них пальцем. — Мошенники! Охотники за чужим несчастьем! Писаки проклятые!

— Эй! — сбежав с крыльца, Дима прорвался сквозь кольцо, и встал рядом с тяжело дышащими близнецами. — В чем дело?

— Вы что делаете? — загремел подоспевший Садим. Луиза дальновидно осталась на крыльце, наблюдая за всем с безопасного расстояния. — Опустите оружие, идиоты, это гости принца!

Гвардейцы неуверенно подчинились.

— Господин министр! — растерялся церемониймейстер. — То есть, как это "гости"? Ничего не понимаю…

— МакГрегор, вы кретин, и нечего тут понимать. Идем, ребята, вам пора домой.

— Эй! — Бон-Бон тоже решил, что пора обратить на себя внимание. — МакГрегор! Скажите этим ослам, чтобы нас пропустили, мы на концерт опаздываем.

— Вы как раз вовремя, — Садим грозно посмотрел на гвардейцев, и те без лишних слов сдвинулись в сторону. — Там фанаты ждут вас, как девственница первой брачной ночи. А где Хайсе?

— Задержали в участке. Сказали, что не отпустят, пока не выплатим штраф за перевозку и хранение наркотических веществ. Может, вы поможете, а то у них там тарифы астрономические, мы за год столько не зарабатываем.

— Посмотрим, что можно сделать.

Бедный церемониймейстер выпучил глаза, и вконец растерялся.

— Но как же… а кто же… а кто же вот это такая?

— Папаша, тебе уже сказали, что ты идиот, а потом, что кретин, — с достоинством ответила Алиса. — Я не музыкант, я просто случайно в их гримерку зашла.

Бедный МакГрегор заскулил, и схватился за сердце.

— Тебя ни на минуту нельзя одну оставить, — проворчал Дима.

— А вот зря, между прочим, давно я так не веселилась.

МакГрегор медленно опустился на колени, и завыл:

— Мне конец, все пропало! Принц хочет увидеть Хайсе, а если ее нет, он меня убьет, казнит, отрубит голову, зажарит заживо… Что же делать, что же делать….

— Если принц хочет Хайсе, значит, ее надо кем-то заменить, — тут же родил гениальную идею гитарист Хан. — Да вот, к примеру, вот эта девушка очень на нее похожа. Если покрасить ей волосы, и дать выучить пару песен, может, и прокатит.

Лица музыкантов просветлели.

— Даже не просите, — Алиса развернулась к воротам. — Я в этот рассадник заразы больше не вернусь, и вообще, я за идею не работаю.

— Пожалуйста! — несчастный церемониймейстер обхватил ее за ноги. — Милая леди, смилуйтесь! Сто, дести, триста золотых, сколько скажете, только выступите перед принцем, пожалуйста!

— Да хватит тебе ломаться, — буркнул Валера. — Соглашайся, а то не отвяжутся.

Безумная посмотрела на МакГрегора сверху вниз, и, как бы специально, протяжно вздохнула.

— Ну вот, только настроилась на то, чтобы быть сама собой, как опять надо всех выручать.

*****************

Попросив служанку отойти, Хан критически окинул взором свое творение.

— А что, получилось неплохо. Скажи ведь, Бон-Бон, вылитая Хайсе, даже грудь одного размера.

Алиса развернулась в кресле, и придвинулась к зеркалу. После того, как служанка выкрасила ее волосы в белые и розовые цвета, заплела их в две косички, и дала одеть красную майку в обтяжку, рваные шорты (на самом деле, обычные штаны, только обрезанные почти до половины бедер) и сандалии, ее вид кардинально преобразился. Присвистнув, девушка подняла с пола украшенную резьбой деревянную биту, и покрутила ее в руках.

— Двадцать минут до выступления, — успокоившийся МакГрегор заглянул в комнату.

Хан подал девушке листки с каракулями.

— Вот тексты песен. Споем две или три, дальше я выполню сольный номер.

— Ага… Так, что тут у нас… Угм… угм… угм… полная фигня.

— В каком это смысле? — растерялся солист-гитарист.

— В прямом, — Безумная разорвала листок на части, и, как сеятель зерно, посыпала им пол вокруг себя. — Рифмы слеплены кое-как, смысла текста никакого. Русский рэп и тот лучше звучит.

От такой наглости Хан начал медленно раздуваться. Бон-Бон поспешил вмешаться:

— Раз так, предложи свои тексты.

— Да как два пальца обгадить, — Алисы сунула руку в вырез майки, и вытащила… мобильный телефон. — Значит, слушаем, и запоминаем, у нас всего двадцать минут.

В большом зале Луиза опять глотнула воды, а близнецы, дорвавшись до стола с закусками, набрали себе полные тарелки, и теперь хомячили, не обращая внимания на укоризненные взгляды молодых дам. Дима не стал их ругать за драку, решил на первый раз спустить все на тормозах. Ну, что поделать, если люди никогда во дворце не были, и с правилами королевского этикета незнакомы.

Да и вообще, чего от деревенских парней ждать-то.

На сцену поднялись музыканты, и крышу дворца чуть не снесло от криков и оваций заждавшейся публики. Со своего места Дима хорошо видел, как "Львы" разобрали инструменты, Алиса что-то шепнула гитаристу с татуировками на ухо, и повысила голос:

— Спасибо за встречу, а первая песня специально для его высочества, называется "Про любовь". Поехали, парни.

Гитаристы ударили по струнам, задавая мелодию, барабанщик поддержал их. Незнакомая музыка заставила зрителей обратиться вслух, и слова песни на другом языке (непосредственно перед пением Алиса сняла артефакт, переводящий ее речь) раскатились по залу, вникая в сознание:

— Если превратишь ты цветочком в поле

Я пчелкой лепестки твои найду

Хоть прячься, хоть не прячься, все равно моя ты

Ду-ду-ду!

Если станешь рыбкой в море

Ихтиандром я на дно сойду

Хоть прячься, хоть не прячься, все равно моя ты

Ду-ду-ду!

Если станешь рыбкой в море

Ихитиандром я на дно сойду

Хоть прячься, хоть не прячься, все равно моя ты

Ду-ду-ду!

Дима выпучил глаза и повернулся к Луизе:

— Они что, реально поют Ляписа Трубецкого?

— Думаю, до нашего появления никто из них вообще не знал, кто такой Ляпис Трубецкой, — меланхолично ответила артефакторша.

— Ау-ау-ау!

Я тебя все равно найду!

Ау-ау-ау!

Э-ге-ге-й!

Для знающих оригинал песня звучала необычно, главным образом потому, что Алиса пела от мужского лица, а музыканты с трудом вытягивали никогда ранее не слышанную мелодию.

Но гостям было пофигу.

После первого куплета зрители уже вникли в смысл, и начали хлопать в такт, после второго начали даже пытаться подпевать. Со своего места принц Хаид поднял вверх большой палец, показывая, то новый хит пришелся ему по душе. Алиса снова нацепила артефакт-переводчик.

— Рада, что вам понравилось, — сказала она, незаметно подмигивая ребятам, что стояли, раззинув рты. — А следующую песню я написала на тот случай, если у принца Хаида родится наследник. Погнали.

Музыканты заиграли, студенты заулыбались в предвкушении, но уже следующие слова стерли их улыбки с лиц:

— У меня кума, что сойти с ума

Мы с ней каждый день квасим в уматень

У нее бухла дома пол угла

Если скучно мне — я иду к куме

— Ну, обалдеть вообще, — заметил Валера, снова начиная жевать. — Их же казнят после такого.

— Да они ни слова не понимают, — возразил Ваня. — Пусть думают, что их в этой песне хвалят.

— Эх, да что-то за кума, коль под кумом не была?

Что-то за кума, раз под кумом не была?

Раз под кумом не была, значит, не кума!

Третья песня, как выразилась Алиса, была написана ею в пору горячей юности:

— Хорошо быть солнцем, светишь, да и все

Да и небом тоже, тоже ничего

Хорошо быть травкой, хорошо луной

Тут же хоть об стену бейся головой!

Да ё-ма-ё, да что ж такое?

То одно, блин, то другое

Ну и где ты белая, как снег, полоса?

В общем, концерт имел ошеломительный успех.

***************

Происходящее на самом высоком уровне никак не касалось простых граждан. Пока элита общества развлекалась, город спал, отдыхая после тяжелого, трудового дня и готовясь к новому, не менее тяжелому и трудовому.

Круглосуточная закусочная на углу Двадцать третьей и Канно работала, как обычно. На кухне злой, не выспавшийся и крайне недовольный ночной выручкой повар от нечего делать протирал тарелки, в зале три официанта вяло перекидывались в карты за одним из столов. Игра шла с переменным успехом.

В половине шестого в закусочную вошли двое мужчин. Оба были высокими, крепкими, с суровыми лицами и военной выправкой. Официанты нехотя зашевелились, но один из мужчин быстро успокоил их, заглянул на кухню, лично отдал повару распоряжение касательно завтрака, и присоединился к своему товарищу.

— Хорошее было заведение, а сейчас в трубу катится, — грустно заметил Эрл, и одернул рукав, показывая рисунок на коже — стрелу, пронзающую королевскую корону. — Пароль.

— Отзыв, — Кхар показал тот же рисунок, и выложил на стол кинжал. — Есть новости для господина Такуми.

Повар высунул голову в окно, и крикнул, что заказ готов. И снова клиенты проявили любезность, обслужив себя сами. Официанты сделали вид, что ничего не заметили.

— Насчет дирижабля? — уточнил Эрл, впиваясь зубами в кусок исходящего кровью мяса.

— Нет, насчет свадьбы. Наш информатор под кодовым именем "Транс" сообщил, что король нанял для охраны тайную, независимую группу боевых магов. В количестве пяти человек.

Эрл на секунду прекратил жевать, оценил предусмотрительность правителя, и снова заработал челюстями.

— Имена, особые приметы, навыки?

— Пока еще ничего, — Кхар сделал пальцами жест, обозначающий известное во всех мирах требование. — Информатор хочет, чтобы ему сначала заплатили.

Эрл вздохнул, полез под куртку, и вытащил кошель с золотом.

— Сколько хочет твой Транс?

— Пятьдесят.

— Даю сто, но передай ему, что вторая половина — аванс за сведения о дирижабле. Господин Такуми потерял одного из своих лучших помощников, опытного и хладнокровного воина. И он пообещал целое состояние за голову убийцы.

— Мы все скорбим о потере Ига, — Кхар придал лицу скорбное выражение. — Он был мне, как брат.

— Кстати, говорят, что Игу тоже убил боевой маг, — Эрл прищурился. — Пусть Транс проверит и это.

— Я передам ему.

***************

Утро выдалось тяжелым и похмельным.

Сидя за столом, Дима в очередной раз посмотрел мутным взглядом на план города, и указанный стрелочками маршрут от дворца до церкви, и обратно. Сказать, что он хоть что-то понимал в кружочках, квадратиках и пересечениях линий — значило не сказать ничего.

— Да пошло оно все… Придется просить о помощи.

Дом, который Садим предоставил им в качестве убежища, не шел ни в какое сравнение с крошечной квартиркой Каринэ. Во-первых, он был большой, просторный, и студенты впервые за долгое время ощутили как это — иметь каждый свою отдельную комнату. Во-вторых, здесь была куча прислуги, готовая выполнить любой их каприз. Но в общагу все равно тянуло.

— Ну, мы вчера и дали, — Алиса вышла из своей комнаты завернутая в простыню, и пошлепала босыми ногами к столу, на котором уже был выставлен завтрак. — Прямо Башаков Бэнд какой-то.

— Оденься, — попросил парень, и обхватил руками голову, пытаясь справиться с тошнотой.

— Да ладно, все равно никто не смотрит. Чем занят?

— Фигней страдаю.

— Не хочу разбрасываться комплиментами, но у тебя отлично получается.

Она села за стол, закинула ногу на ногу, и придвинула к себе тарелку. Вскоре появились и остальные. Когда все заняли свои места, Дима поднялся, и, слегка волнуясь, начал свою первую в жизни речь:

— Короче, такая фигня… Король нас нанял, чтобы мы проследили, ну, типа, чтобы свадьба прошла нормально.

— Типа? — переспросила Луиза.

— Ну, да, так же говорят, типа… И, в общем, я думаю, мы все сделаем, как надо, и получим деньги, и когда вернемся в общагу, сможем расплатиться с долгами. И тогда все будет ништяк, и мы покажем старшакам, что тоже можем зарабатывать боевой магией, и не только зарабатывать, а и пользоваться ею на свое усмотрение….

— А можно помедленнее, я записываю, — нахально влез Валера.

— Заткнись, придурок. Короче, ничего сложного, если будете делать все, как я скажу, все пройдет гладко. Только надо сначала все обдумать, потому что с кондачка решить что, и кому делать, никак не получится, — и, подумав, Дима добавил: — Тем более, я вообще не в курсе, что такое кондачок и как с него решать.

Одногруппники понимающе закивали.

— И что же ты придумал, супер босс? — Алиса со скучающим видом рассматривала ногти на руках.

— Ну, я, в общем, тут набросал пару идей, — "командир" в кавычках взял со стола листок. — Я так понял, что жених, невеста и гости в церковь добираются отдельно. Бандитам нет смысла нападать, пока все не соберутся в одном месте, а значит…

— А почему это нет смысла? — тут же возразила Алиса. — Как раз, пока все в разных местах, можно ударить, зная, что этого никто ждать не будет.

— А я думаю, что они этого делать не будут, — упрямо возразил Дима. — Ты обещала не вмешиваться!

— Поняла, молчу.

— Короче, нам надо следить, чтобы в церкви все было в порядке. Для этого рассеемся среди гостей, и будем во все глаза следить за каждым, кто покажется нам подозрительным. Если подозрения потдв… пот… под… короче, если окажется, что опасность есть, тот, кто ее заметил, дает сигнал остальным, мы сообщаем гвардейцам, они вяжут бандитов, и аут.

— Что, прям аут? — недоверчиво спросил Ваня.

— Прям, — в доказательство Дима сжал кулак. — Если бандиты нападут внезапно, и мы не успеем среагировать, то применяем боевые заклинания….

— А если я еще не умею его делать? — осведомилась Луиза.

— Ничего страшного, спрячешься за мной, я тебя прикрою. Ну, в общем, как-то так. Как вам план?

План никого не вдохновил, также как и его нечеткое, размытое, сбивчивое объяснение.

— Я даже боюсь думать, что ты придумал на тот момент, если на нас нападут прямо на улице, — пробормотал Валера.

— На этот счет у меня тоже есть пара идей, — не смутился командир. — Короче, после свадьбы счастливые новобрачные и гости едут во дворец. Дороги специально для этого будут перекрыты. Если бандиты нападут в это время — а я уверен, что да, потому что я бы и сам так сделал — нам придется сделать так, чтобы мы могли оказаться рядом.

Молчание.

— А дальше? — спросила Луиза.

— А дальше надо думать.

***************

Стоя на коленях, человек глухо стонал от боли. Он пытался что-то сказать, наверное, что ему неудобно, но сделать это мешала грубая веревка между зубов. Обнаженная спина была исполосована свежими рубцами, будто кто-то бил кнутом, сильно, от души.

— Нехорошо, брат, — сказал человек в маске, затягиваясь от сигареты, и стряхивая пепел на изуродованную кожу пленника. — Мы тебя на работу взяли, аванс дали, а ты в отказ пошел. Господин Такуми лично поговорил с тобой, принял в семью, а ты плюнул ему в спину. Последний, кто так поступал, уже давно на дне озера, рыбок кормит.

Пленник дернулся, и что-то промычал.

— Вот-вот, и я говорю: не по принципам это, — палач затушил сигарету об волосы несчастного, и комнату огласил сдавленный крик. — Короче так, повар, долго с тобой беседовать не могу, поэтому перейдем к делу. Ты работаешь у его величества уже пятнадцать лет, и две недели назад тебя назначили старшим по приготовлению праздничного обеда в честь свадьбы принца. Господин Такуми попросил тебя самую малость — дать ему доступ к еде. Одна единственная просьба, которую ты, по своей наивной глупости, решил отклонить, — палач пнул пленника обитым железом носком сапога, и удовлетворенно услышал хруст ломающей кости. — Более того, ты решил поступить, как последний ишак, и рассказать все капитану гвардии. Ты хоть примерно представляешь, что ты наделал, а?

Несчастный закрыл глаза и приготовился к смерти. Но палач неожиданно сменил гнев на милость.

— Ладно, будем считать, что свою вину ты осознал, и больше так делать не будешь. Не будешь ведь? — пленник отчаянно замотал головой. — Но работу все равно надо сделать, да, брат, надо. Господин Такуми ничего плохого не замышляет, просто хочет молодоженам свой подарок преподнести. Он ведь понимает, какой это огромный шаг для страны, отлично понимает. Ну, так что, мы договорились?

Пленник снова замотал головой, и что-то промычал. Палач нахмурился.

— А ты упрямый. Но, как говорит господин Такуми, на каждый гвоздь найдется свой молоток, — на пол легли отпечатанные на бумаге нечеткие изображения. На одном на коленях стояла молодая женщина, к голове ее был приставлен самострел; на втором бандит в маске держал меч у горла одиннадцатилетней девочки. Глаза пленника расширились, он рванулся, пытаясь освободиться, а когда не получилось, начал задыхаться.

— Повторяю вопрос, — бесстрастно сказал палач. — Мы договорились?

Пленник упал грудью на пол, застыл на несколько секунд, и со слезами на глазах промычал утвердительный ответ.

— Молодец, сразу бы так.

***************

Человек за стойкой сыпанул в глиняную кружку заварки, добавил сахар, налил воды, и осторожно сунул нечто, напоминающее кипятильник, только без провода и штепселя. Артефакт завибрировал, и вода мгновенно вскипела.

— Спасибо, — Дима осторожно взял горячий чай, и с опаской попробовал. Ничего так, не "Липтон", но пить можно.

Мимо проезжали велорикши и велосипедисты, повозки, запряженные лошадьми, в небе пролетали дирижабли. По узкому тротуару на краю дороги гуськом ходили люди. Между двумя домами расположился крошечный парк, с прудом, больше напоминающим средних размеров лужу, двумя скамейками, парой-тройкой чахлых деревьев и статуей короля, гордо поднявшего руку вверх.

— Привет, — Каринэ поправила сползающую с плеча сумку. — Посланник сказал, что ты хочешь со мной встретиться.

— Да, — Дима жестом пригласил ее к свободной скамейке. — В общем, нам опять нужна твоя помощь.

Журналистка покачала головой, и щелкнула пальцами перед его носом.

— Моя помощь в долг закончилась. Сначала — материалы для статьи, как договаривались.

— Встретишься с Алисой, она тебе все расскажет, — ответил Дима. Голова болела после мозгового штурма, и очень не хотелось снова ее напрягать. — Напишешь две статьи, одну про боевую магию, а вторую — про то, как увлекательно жить в студенческом общежитии.

Каринэ немного подумала, и пожала плечами.

— Ладно, что там у тебя?

— Нас тут кое о чем попросили, — парень достал из-за пазухи свернутый лист бумаги. — Но мы никак не можем с планировкой города разобраться. Я понял только, что вот здесь — церковь, а вот здесь — дворец. А где-то между ними будет сделан закрытый путь для свадебного кортежа, он обозначен стрелочками. Можешь сказать, через какие районы он проходит, и какая там вообще обстановка?

Глаза журналистки внезапно блеснули, а потом сразу потухли. Дима этого не заметил, а если даже и заметил, то не обратил внимания.

— Интересно… Почему ты решил попросить меня?

— Мы бы попросили Садима, но он уехал в столицу, а больше мы здесь никого не знаем.

— Так вы теперь на министра работаете, что ли?

— Вроде того.

Каринэ помолчала, что-то прикидывая в уме.

— Ну, хорошо, я помогу. Только с картой, больше ничего?

— Эм… — промычал Дима. — У нас кое-какие проблемы с тактикой и стратегией. Ты, случайно, не специалист по этой части?

— Ты даже не представляешь, какой я специалист, — пробормотала журналистка себе под нос. — Рассказывай все по порядку, с самого начала.

***********

Около часа дня Ваня и Валера вернулись во дворец, чтобы наведаться к начальнику стражи и получить доступ в арсенал. Усатый гвардеец прочитал письмо от министра, с равнодушным видом черкнул записку на пару слов кладовщику, и дал близнецам провожатого, чтобы тот отвел их в нужное место.

К несчастью, кладовщик был из тех людей, что любили подшутить над молодыми воинами, доказав их неподготовленность к военному ремеслу. Проведя парней через цех, где два десятка оружейников ковали, точили и мастерили, он открыл дверь оружейного склада, снял с гвоздя лампу, зажег ее, и повел вокруг себя.

— Класс! — у Валеры загорелись глаза. — Ты посмотри, сколько тут всего!

Первоклассные мечи и кинжалы, охотничьи ножи и боевые секиры, алебарды и копья, самострелы и простые арбалеты, щиты — все это висело на стене, лежало на полу, свисало с потолка. Кладовщик нарочито лениво зевнул.

— Вам предоставлен полный доступ, можете брать, что хотите.

— А что конкретно брать-то? — засомневался Ваня, бродя между оружием. — Валер, ты как думаешь?

— Думаю, что если брать, то только самое необходимое, — ответил брат. — По личному комплекту вооружения для каждого из нас, и парочку запасных на случай, если дело будет дрянь.

— А против кого вы хоть сражаться-то собрались? — поинтересовался кладовщик, ковыряя соломинкой между зубов.

— Против "Черной стрелы", — Ваня снял со стены меч, и помахал им в воздухе.

— Ого! Ну, тогда личным оружием не обойтись. Несколько наших лучших оружейников переметнулись к ним, и теперь у этих мерзавцев есть то, чего даже нет у нас.

— И что делать? — спросил Валера.

Кладовщик заговорщицки подмигнул, и поманил близнецов за собой. Бряцая ключами, он открыл дверь в стене, вышел в большое, просторное помещение, и начал по очереди зажигать факелы на стенах.

— С тех пор, как на трон взошел наш славный король, огнестрельное оружие было запрещено к употреблению и уничтожено на всей территории Ямады, как и секрет изготовления пороха. Но кое-что мы припрятали на случай войны, и, раз у вас полный доступ, вы можете это взять.

— Ого! — Ваня поднял с пола огромный мушкет. — Настоящий раритет.

— Таким оружием пятьдесят лет назад мы выиграли битву против арказанцев, — сообщил кладовщик. — Грязные твари, явились к нам с копьями, надеясь захватить Ямаду, пока она еще была слабой и не развитой. Но храбрый король, предок нынешнего, собрал славных солдат, и ответил им так достойно, что больше о них ни слуху, ни духу.

— Хотите сказать, вы побили армию пришельцев вот этим? — Валера щелкнул пальцами по стволу. — Мы сами в армии служили, кого вы дурите.

— Не знаю, где вы служили, но в оружии вы не разбираетесь. Это, молодой человек, прототип однозарядного ружья с невидимым штыком. Заряд в нем не простой, пуля отлита из особого сплава, и легко пробивает плоть, дерево, металл просто навылет.

— А где штык тогда?

— Его сделали невидимым, чтобы вводить врага в заблуждение. Для того чтобы штык появился, нужно представить, что он есть, — кладовщик взял ружье, и уставился на него до дрожи пробирающим взглядом. — Мда, я уже разучился это делать, но у вас точно получится.

Валера скептически хмыкнул.

— Мы берем, — решительно сказал Ваня. — Что еще у вас есть?

— Есть самострел, но только не обычный, каким пользуются сейчас наши гвардейцы, а особый. Магазин рассчитан на четыре вида стрел — простые, отравленные, зажигательные и заколдованные. Последние при попадании в цель активируют мощное уничтожающее заклинание, предназначены для охоты на неисследованных, злобных существ из других миров. Остальные три вида очень эффективно использовать в уличных боях, например против той же самой "Стрелы".

— А есть что-нибудь, что можно носить под одеждой, не привлекая внимания? — спросил Валера.

— Конечно. Представляю вашему вниманию — стреляющий кинжал! С виду как обычный нож, но в его рукояти спрятан механизм, который посылает пулю без использования пороха. Отличный выбор для того, кто может быть окружен со всех сторон.

— Запакуйте, — Ваня двинулся по проходу. — Давайте еще варианты.

Кладовщик расплылся в улыбке, и мысленно потер руки.

16

В семь утра роскошная парусная яхта "Калипсо" пришвартовалась в доках Гентауна, приморского горка, расположенного в ста тридцати километрах от столицы. На борт поднялся церемониймейстер МакГрегор, чтобы еще раз проверить, все ли готово к вечернему свадебному отрыву.

— Девушки? — карандаш заскользил по длинному писку, отмечая галочками то, что было в наличии.

— Есть.

— Сколько?

— Полсотни.

— Алкоголь?

— Весь трюм забит под завязку.

— Музыка?

— Есть.

— Вещества, создающие иллюзию счастливой действительности? — слово "наркотики" тактично не произносилось.

— Есть.

— Команда?

— Настроена, проинструктирована, к унижениям и чувству зависти морально готова.

— Огненное шоу?

— Факиры еще ждут оборудование, подвезут только в полдень.

— Смотрите, чтобы без опозданий, — карандаш остановился на последнем пункте списка. — Запасная яхта, на случай, если с этой что-то случится?

Отчитывающийся мысленно сплюнул.

— Будет идти за нами на расстоянии трехсот метров.

— Что же, вижу, у вас все готово, — церемониймейстер удовлетворенно вздохнул. — Все, я полетел.

— Удачи вам, — пожелал отчитывающийся. — Все-таки, свадьба.

— Я свою работу знаю, мне удача не нужна.

Спустя двадцать минут крошечный самолет поднялся в воздух, унося организатора к основному месту проведения событий.

*****************

Северная часть Ямады представляла собой бескрайние равнины, пересекаемые рекой Джу, впадающей в море. В одном месте уровень земли опускался, и, идя таким образом несколько сотен километров, опять поднимался, представляя собой как бы ложбину. Ложбина была окружена холмами, а внутри расположилось небольшое озеро, по чистоте и красоте которому не было равных нигде во всей стране.

Вот вокруг этого озера и построили город Эрон, нынешнюю столицу. Как мы уже упоминали, в отличие от Градона с его контрастами, Эрон был обычным городком, с широкими улицами, большими домами, цирком, рынком и другими важными объектами. Но все же это была столица, главный город государства, а значит, такое знаменующее событие, как венчание наследника престола должно было происходить именно там.

Две колонны автомобилей неторопливо двигались по улицам города, одна пять минут назад отъехала от королевского дворца, другая прикатила с пригорода, где расположился скромный дом, принадлежащий леди Баст. На повороте две колонны соединились, перестроились в одну, и направились к церкви, стоящей в центре возле рынка.

Когда машины остановились, из окрестных домов высыпало такое количество гвардейцев, что можно было принять это за начало боевых действий. Солдаты организованно взяли кортеж в охранное кольцо, переговариваясь с отрядом, который уже с самого утра дежурил возле церкви. Из машин начала неторопливо вылезать вся местная знать, в частности счастливые новобрачные и их немногочисленные друзья.

— Со стороны его высочества было любезно пригласить нас на свою свадьбу, — заметила Алиса, глядя, как слуги встречают гостей и разводят их по местам. — Так, давай-ка еще раз, для ясности. Если начнется драка, нам как, вмешиваться или нет?

— Разумеется, если будет сильно надо, — Дима с трудом сглотнул. Под ложечкой неприятно засосало, спина покрылась липким, холодным потом. — Но если не будет сильно надо, то лучше останемся в стороне, чтобы нас в этой драке свои же случайно не порубили.

План их был прост и изящен. По сюжету, командир и Безумная должны были все время находиться среди общей толпы, выдавая себя за гостей, а близнецы — снаружи, контролировать обстановку. Потом, таким же макаром планировалось сопроводить всю компанию во дворец, а там уже занять заранее намеченные позиции для охраны. Что касается Луизы, то она, вооруженная картой города, и наспех переделанным артефактом-ракушкой осуществляла связь между членами группы.

Короче, была технарем.

И все же, Дима понимал, что очень волнуется. Кажущееся легким поручение теперь изрядно нервировало. Появилось дурное предчувствие, что все обязательно пойдет наперекосяк, а вместе с ним страх, что все пойдет наперекосяк <i>именно из-за него</i>.

"И во что я нас втянул?" — думал он, непроизвольно злясь на самого себя.

— Прошу пройти за мной, — коротышка в ливрее поклонился так низко, что чуть не уткнулся носом в собственные ботинки.

То, что это было закрытое мероприятие, было видно невооруженным глазом — уж больно примечательный типаж был у немногочисленных гостей. Студентов посадили возле трех министров, и Дима краем уха услышал разговор Корнежа и де Риза:

— … да я вам говорю, все у них хорошо будет. Леди Баст сильная и независимая женщина, она наконец-то заставит нашего юного принца повзрослеть.

— Горбатого могила исправит, — отстаивал свое мнение ворчливый старик. — Как только леди Баст станет принцессой, ей уже будет все равно, взрослый у нее муж или нет, она ему все простит. Женщины меняют мужчин к лучшему только, если видят в этом свою личную выгоду.

— Опять вы заладили свои споры в такой важный день, — тихо возмутился Садим. — Де Риз, куда уж вам лезть со своим мнением по поводу семейной жизни.

— Не надо тут! Я был женат два раза, и оба неудачно: первая жена от меня ушла, а вторая нет. Так что, я знаю, о чем говорю.

— Да угомонитесь вы уже! — шикнул Корнеж. — Начинается!

Из боковой двери вышел принц в королевской мантии, со сверкающей короной на тщательно уложенных волосах. Подойдя к алтарю, он небрежно поприветствовал старика-священника, что-то сказал МакГрегору, и подмигнул кому-то в зале, как определил Дима — молодой и красивой девушке, сидящей справа в первом ряду.

Заиграла музыка, двери распахнулись, и на пороге появилась леди Баст, будущая принцесса и королева. Она оказалась блондинкой, высокой и стройной, с волнующими формами и свежим, юным лицом, белоснежное платье облегало ее точеную фигурку. Дима приоткрыл рот от восхищения.

— Ширинку застегни, — невозмутимо посоветовала Алиса.

Невесту поддерживал под руку герцог Баст, ее дядя и опекун. Под свадебную мелодию они не спеша направились к алтарю, в то время как три малолетние подружки, каждая лет по двенадцать, весело скакали впереди, вытаскивая из корзин лепестки роз и щедро рассыпая их направо и налево. Принцу было скучно — он украдкой зевнул, снова подмигнул кому-то, и выразительно приложил палец к губам. Сидевший в первом ряду король показал ему кулак.

Дима достал носовой платок, и вытер пот со лба, потом внимательно осмотрел церковь. Ничего подозрительного. Прикрывшись рукой, парень поднес к губам крошечный перстень с камнем, пользуясь тем, что музыка заглушила его слова:

— Луиза, похоже, в церкви все чисто. Что там у близнецов?

— Они две минуты назад выходили на связь, — сообщил камень. — У них все тоже было нормально.

Чуток расслабившись, Дима устроился поудобнее. И правда, какой даже самый отпетый бандит посмеет устроить резню в таком священном месте? Алиса опустила голову, зыркая глазами туда-сюда.

— Дамы и господа! — начал священник все еще слегка хрипловатым после усердных репетиций голосом. — Мы собрались здесь в этот чудесный день….

****************

— Глянь, какая тачка! — Валера толкнул брата, указывая на джип-лимузин, семи метров в длину. — Интересно, где они их берут?

— Покупают на Земле, переделывают под эту страну, и продают, — предположил Ваня, и завистливо вздохнул. — Ничего, будем усердно трудится, станем богатыми, и купим себе каждый такую же.

— Однозначно!

Занявшие наблюдательную позицию на соседней улице, близнецы уставились на окна церкви. С улицы хорошо был слышен голос священника, рассказывающего про корабли жизни, встретившиеся в море любви, и решившие создать островок семьи, а потом расширить его до континента.

— Блин, жрать охота, — проворчала Валера. — Знаешь, что самое обидное? Дима с Алисой и здесь, и на банкете, а мы где-то отдельно!

— Таков план командира, с ним не поспоришь, — возразил брат.

— Это да.

Они еще немного помолчали.

— Все, не могу больше, — Валера решительно сбросил с плеча тяжелый мешок с вооружением. — Пойду, похаваю, вон, за углом кафешка есть.

— Э, куда! А работа?

— Да что им там сделается? Глянь, сколько охраны, — однояйцовый указал на три десятка гвардейцев, оцепивших храм Господа плотным кольцом. — Тем более, пока личный состав не накормлен, толку от него никакого.

Ваня колебался пару минут, но ответственность все же взяла верх.

— Ладно, иди, только быстро.

— Мигом обернусь, — пообещал брат, и сорвался с места.

Ваня поднес к глазам бинокль, и еще раз оглядел окрестности. Никого. Может, и правда пронесет, махатся сегодня не придется. Увлеченный наблюдением, будущий боевой маг не заметил, как прямо за его спиной припарковалась телега, запряженная лошадью, и как оттуда выскочили четыре решительно настроенных бородатых дядьки. И, не сговариваясь, двинулись прямо к нему.

— Милейший, а что за фигня здесь творится? — недобро поинтересовался первый. — Улицы перекрыли, проехать невозможно! Вы что на нашей территории устроили, а?

Ваня опустил бинокль и медленно обернулся.

**************

— … если у кого-нибудь есть возражения по поводу их союза, пусть выскажется прямо сейчас!

Тактичное молчание. Священник склонил голову, и повернулся к влюбленной парочке, которая даже не смотрел друг на друга.

— Леди Баст, согласны ли вы взять его высочество, принца Хаида в законные мужья?

Алиса толкнула Диму в бок.

— Чё? — проворчал он.

— Через плечо. Глянь на балкон.

Дима поднял голову. На указанном месте как по волшебству появились три фигуры, в зеленых камзолах и масках, державшие в руках натянутые луки. Та, что была в середине, сделала знак рукой, и, все вместе они начали тщательно прицеливаться.

— Твою мать… — парень начал медленно подниматься, но Алиса удержала его на месте.

— Погоди. Кажется, они не собираются стрелять. Видишь?

У алтаря леди Баст дала согласие, и священник повернулся к принцу за подтверждением. На балконе фигура посередине опустила лук, и жестом приказала остальным сделать тоже самое.

— Что они делают?

— Догоним — спросим, — безмятежно отозвалась Безумная. — Но сейчас лучше оставаться на месте, и молчать, иначе поднимется паника, они сбегут, мы никого не убьем, и тем самым не заработаем деньги.

— Принц Хаид, согласны ли вы взять леди Баст в законные жены?

— Ага, конечно, не вопрос, — ответил принц со скучающим видом.

— С ума сошла? — прошипел Дима. — Мы должны охранять, а не думать о том, как убить побольше!

— Ой, ну какой ты, оказывается, зануда….

— … объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловать невесту.

Принц вздохнул, и с видом мученика, приговоренного к казни на костре, притянул суженую к себе. Зрители захлопали, несколько дам чувственно заплакали, пряча лица в носовых платках. Стрелки ка балконе качнулись назад, и исчезли из виду.

— Вот теперь пора, — Алиса деловито поднялась. — Берем их, пока не смылись!

***************

Оказавшись в кольце недружелюбно настроенных горожан, Ваня немного растерялся.

— Простите, не могу говорить, занят, — и снова отвернулся, поднося к глазам бинокль. Но сильная рука ухватила его за плечо и развернула обратно.

— Слушай, мы с тобой говорим, да, — загомонил старший. — У нас телеги с товарами стоят, до точки сбыта доехать не могут! Кто неустойку оплачивать будет, слушай?

— У принца сегодня свадьба, — резко сказал Ваня. — Дороги перекрыли в целях безопасности. Все вопросы к организаторам.

Ответ бородачей явно не удовлетворил.

— Какая свадьба, слушай? — удивился другой. — Чихать мы хотели на то, кто с кем размножается, мы спрашиваем, кто неустойку будет платить, ага?

Ваня тоскливо посмотрел в ту сторону, куда ушел Валера, и обреченно поднес к губам артефакт-передатчик.

— Луиза, у меня проблема, срочно соедини с Димой.

— Ты с кем там разговариваешь? — первый бородач выхватил артефакт у него из рук. — Ты с нами сейчас разговариваешь, нам в глаза смотри, что, не учили к старшим уважение проявлять?

— Ладно, — пробормотал студент, и сунул руку в мешок. — Я не хотел, но, раз вы настаиваете…

Выхватив тяжелый кремневый пистолет, он наставил его старшему бородачу в лицо. Остальные оторопели, но не испугались, настороженно замолчали.

— А теперь ты, слушай, отвяжись, и иди с Богом отсюда, не то мозги по стене размажу. Дошло, ага?

— Ишак глупый, или опусти свою игрушку, или будешь кровью харкать, — серьезно предупредил бородач. — Мы мирно хотим поговорить, нам кровь не нужна.

— Ну, все, достали! — решительно подняв пистолет, Ваня нажал на спусковой крючок. Он рассчитывал выпалить в воздух, и тем самым окончательно припугнуть настойчивых торговцев, а если не получится, то привлечь внимание гвардейцев, и получить подкрепление. Но вышло все совсем по-другому. Древнее оружие кашлянуло, и взорвалось прямо у него в руках, покрыв все вокруг порохом. Бородачи озверели, и пошли в атаку. Кашляющий студент пропустил первый удар в живот, упал на спину, и закрылся руками. Кто-то врезал ему ногой под ребра, кто-то попал по лицу, сломав нос. Раздухарившиеся торговцы даже не заметили, как сбоку подошли двое бандитов из "Черной стрелы", с кинжалами в руках.

— Хватит, — бородачи неохотно остановили избиение. — Вот ваша половина, хорошо сработали. Так, этого в телегу, а вы отправляйтесь за вторым.

— План не поменялся? — тяжело дыша, уточнил главный торговец.

— Нет, давайте все, как репетировали.

***************

Перепрыгивая через ступеньки, Дима за Алисой взбежал по длинной каменной лестнице, ведущей балконам. Пусто. Стрелки как будто испарились.

— Окно! — девушка метнулась туда. — Ага, внизу мягкая трава. Ясненько, значит, они спрыгнули.

— Ты же не собираешься прыгать за ними?

— Я-то прыгну, а ты как хочешь.

Разбежавшись, она вскочила на подоконник, оттолкнулась ногами, и вылетела в окно, в приземлении перекувыркнувшись через голову. Дима качнулся следом, остановился, досадливо выругался, и вернулся обратно на лестницу. Ломать шею за деньги ему не хотелось.

Деваться бандитам было некуда, и Алиса это понимала. Но все равно, обежав церковь и не найдя ни одного следа, в растерянности остановилась возле припаркованных машин.

— Так, я не поняла. Они же только что были здесь. Что это за фокус такой, а?

Несколько гвардейцев в стороне с любопытством наблюдали за странной девушкой, разговаривающей сама с собой.

— Эй! Вы здесь троих уродов не видели? Ну, уроды, такие в масках, с луками, глаза горят жаждой убийства, руки по локоть в крови…

— Ну, что? — подоспел тяжело дышащий Дима.

— Ничего. Пусто. А у тебя?

— Тоже.

Они еще раз осмотрелись. Из церкви между тем доносилось звучное пение — собравшиеся благословляли Господа и новобрачных.

— Луиза, как у вас обстановка? — спросил Дима в камень перстня.

— У меня все тихо. Правда, наши близнецы уже минут пять не выходят на связь.

— Как это не выходят? — растерялся командир.

— Вот так. Я их вызываю, а они не отвечают. Конечно, их артефакт мог сломаться, здешний материал такое г…

— Ну, сломался, значит, сломался, — решительно сказала Алиса. — Пошли обратно в церковь.

— А как же…

— Наша работа только началась. Бандиты могут ударить еще раз. Ничего с этими однояйцовыми не случится, вот закончится свадьба, тогда уже будем разбираться, что у кого сломалось.

И, как у Димы не было неспокойно на душе, пришлось с ней согласиться.

Как оказалось позже, сделал он это напрасно.

******************

Закончив разговор, Луиза отключила свою ракушку, потянулась, и придвинула к себе рюкзак, чтобы достать кувшин с водой. Внезапно сзади зашуршали чьи-то шаги. Девушка не успела пикнуть, как сильные руки обхватили ее шею, и сдавили горло.

— Тихо, девочка, — прошептал на ухо низкий, хриплый голос, от которого студентку бросило в дрожь. — Позовешь своих друзей на помощь — ты покойница. Кивни, если поняла.

Девушка затравленно опустила вниз подбородок. Хватка исчезла, кто-то толкнул ее в спину. Обернувшись, Луиза замерла на месте, уставившись в холодные серые глаза, смотрящие на нее сквозь прорези в маске, и медленно перевела взгляд на самострел, нацеленный ей в сердце, и пять бандитов в зеленых камзолах, с таким же оружием.

— Умница, — похвалил тот же голос. — Дай-ка сюда свою ракушку.

Само время было вспомнить боевое заклинание, но делать это под прицелом самострела… Луиза медленно протянула собственное изобретение, матеря себя за неосторожность.

— Обыщите ее.

Несколько рук начали хлопать ее по спине и груди, спуская ниже. Артефакторша стиснула зубы.

— Чисто.

— Тащите ее в машину. И рюкзак не забудьте.

Все действие заняло не более двух минут.

****************

Гости потянулись из церкви, радостно обсуждая только что случившееся событие. Принц Хаид с кислой миной принимал от друзей скорее соболезнования, чем поздравления. Зато король Бард был доволен, как слон.

— Это великий день для Ямады, — сказал он де Ризу. — Отныне для нас наступает новая эпоха.

Мимо проплыла невеста с грустным лицом, и нырнула в свой лимузин вместе с дядей-опекуном. Алиса проводила ее задумчивым взглядом, и пожала плечами в такт собственным мыслям.

— Ну, что? — тихо спросил Садим.

— Пусто, — Дима развел руками. — Испарились.

— Что ж, они не начали стрелять, а это главное. Венчание обошлось без кровопролития. Давайте-ка в машину, едем во дворец, сейчас на очереди торжественный пир.

Дима кашлянул.

— Слушайте, мы тут потеряли связь с близнецами. Может, мы задержимся, и поищем их?

— Исключено. Неизвестно, какие еще сюрпризы приготовила "Черная стрела". Да и король рассердится, если увидит, что вас нет рядом.

И снова колонна разделилась: четыре машины — включая лимузин принца, джипы двух его друзей и машину Садима — поехали напрямую, остальные выбрали окружной путь. Студенты ехали вместе с министром. Обстановка была самая что ни на есть напряженная.

— Луиза, мы выехали в сторону дворца, как слышишь, прием.

Молчание. У Димы что-то оборвалось в груди.

— Луиза, повторяю, мы выехали, ответь, если слышишь.

Никакой реакции. Алиса тихо присвистнула.

— Разворачиваемся, — сказал Дима внезапно осевшим голосом. — Что-то случилось.

Их беспокойство передалось и министру.

— Улица сильно узкая. Через три километра будет рынок, вот там развернемся.

Внезапно головной лимузин свернул влево, и унесся, отчаянно сигналя. Вслед за ним повернули джипы. Министр нахмурился.

— Куда это они? — поинтересовалась Алиса.

— Не знаю, — Садим вытащил из кармана свой собственный артефакт связи. В отличие от самоделки Луизы, выглядел он почти как настоящий мобильник. — Корнеж? Потрудитесь объяснить, куда направилось его высочество… Да ладно? И что, король одобрил? Странно. Хорошо, до встречи… Принц уехал кутить. Его в приморском городке ждет яхта, программа развлечений в открытом море и компания друзей.

— А как же свадьба? — удивилась Безумная. — Разве принц не должен быть рядом со своей супругой?

— Для принца брак — это просто закорючка в документе, — грустно ответил министр. — А супруга нужна ему исключительно для рождения наследника, и то только потому, что так хочет его отец. Он думает, что Хаид остепенится и возьмет на себя груз ответственности, когда сам станет мужем и отцом… Ну, вот и рынок. Разворачиваемся.

Лимузин начал пересекать рыночную площадь по прямой. Торговые палатки были закрыты, рынок в этот светлый для новобрачных и черный для жителей Эрона день тоже не работал. Водитель Саида сбросил скорость и включил поворотник, готовясь выполнить маневр.

— Стойте! — вдруг сказал Алиса. — Не разворачивайтесь!

— Продолжай движение, — приказал Садим. — Что случилось?

— Принц уехал кутить. На яхту. В открытое море. Где с ним может случиться все, что угодно. И не будь я такой долбанутой на всю голову, я бы непременно использовала это в своих коварных планах.

Дима выругался, и откинулся на сиденье.

— Разворачиваемся. Мы должны вернуться, и посмотреть, что с Луизой и близнецами.

Внезапно впереди выскочил большой, голубой джип, и лихо затормозил, перекрывая путь. Водитель Садима, который только начал разгонятся, опять убавил ход, чтобы избежать столкновения.

— Если поторопимся, можем успеть до отплытия, — заметила Алиса.

— Никуда мы успевать не будем, — упрямо ответил Дима. — Там с нашими друзьями неизвестно что, а ты о деньгах думаешь!

Их лимузин медленно прокатился мимо одной из палаток. Садим машинально перевел взгляд на нее, и с ужасом увидел, как закрывающий вход полог медленно поднимается, являя взору парящую в воздухе металлическую птицу с красными глазами.

— Слушай, ты хочешь стать профи, или нет? Я вот хочу! А для профи выполнение задания — важнее всего. Да, у всех бывают потери, но это же не значит…

— Ложись! — заорал Садим, и бросился на пол.

Слепящий белый луч ударил в бок автомобиля, и по рынку раскатился грохот взрыва.

***************

Машина остановилась, Луиза от неожиданности дернулась, и ударилась головой об сиденье. Кто-то заржал, хлопнула дверь, и сильная рука буквально вытолкнула ее наружу. Не имея возможности сгруппироваться, девушка больно ударилась головой об землю, и на несколько секунд потеряла сознание.

Когда она пришла в себя, вокруг стояла глухая тишина. Артефакторша забилась, как рыба в сетях, пытаясь ослабить путы на руках и ногах, но повязка на глазах сильно мешала. Через пять минут она выдохлась, и стала лежать просто так, грустно размышляя, как долго человек может провести без еды и воды на солнцепеке, и в чем разница между Раем и Адом.

****************

В ушах звенело, жар опалял кожу. Дима раскрыл рот, пытаясь глотнуть воздух, но дыхалку отбило напрочь. На секунду он испугался, что повредил позвоночник, и что до смерти остались считанные секунды.

"Вот так и закончилась наша история. Кто бы мог подумать…"

— Еще не закончилась, — ответил голос Алисы, и парень почувствовал, как девичьи руки опускают его на асфальт. — Эй, а ну, не умирать!

— Вы в порядке? — это уже кашляющий голос Садима.

— Да, нормально. Какого…

Сильный удар обрушился на горящую машину, сминая ее, как лепешку. Что-то подхватило Диму, перевернуло в воздухе, и отбросило в сторону на одну из палаток. Приземлившись на прилавок, парень окончательно отключился.

Садим заорал, и побежал в сторону, ища укрытия. Алиса прищурилась, глядя, как из-за пылающего лимузина появляется фигура в черной одежде, лицо закрыто капюшоном, а за спиной шевелятся четыре огромных, как у осьминога, щупальца.

"Тентакли Б класса" — мозг услужливо подсказал нужную информацию. "Артефакт боевых магов. Откуда он здесь?"

Неизвестный повернул голову, одно из щупалец рванулось в сторону, обхватило Садима поперек туловища, и подняло вверх. Министр забился, изо рта пошла пена, глаза вылезли из орбит. Маг поднес его к себе, несколько секунд смотрел, а потом отбросил в сторону, как сломанную игрушку. Садим исчез из виду между палатками, а зловещая фигура выразительно поманила девушку пальцем.

— Ладно, твоя взяла, — Безумная расправила плечи, и расплылась в зловещей улыбке. — Давай немного поиграем.

****************

Удобно устроившаяся на холме Каринэ взяла кувшин с водой, с интересом наблюдая, как на рыночной площади грозится развернуться нешуточный бой. Рядом с журналисткой уже лежал наготове блокнот и карандаш. На одном из листков было даже рабочее название будущей статьи. Пока что называлась она "Невероятная сила или мучительная боль: как в Боевой Академии учат убивать за деньги?". Но летописец всегда стремилась к совершенству, поэтому еще обдумывала запасные варианты названий на случай, если редакции не понравится этот. Свежий материл в дополнение к тому, что был записан три месяца назад, обещал громкую славу и бешеные гонорары.

Утолив жажду, Каринэ поднесла к глазам бинокль, и приготовилась записывать.

**************

Пока король и его невестка добирались до дворца, церемониймейстер МакГрегор был уже на месте, суетясь, как собака в ожидании случки.

— Все ли готово к банкету?

— Так точно, — тихо ответил главный повар, старательно отводя глаза. Ему было ужасно стыдно, но, к счастью, возбужденный до предела МакГрегор этого не заметил.

— Торт, закуски?

— Все на месте.

— Меня больше всего вино беспокоит. По нашей традиции, каждый должен поднять не менее трех кубков — один за короля, второй за молодоженов, третий за процветание страны… Вино как, здесь?

— Извольте проверить.

Они прошлись вдоль двух десятков очагов, выстроившихся в шеренгу поваров, и спустились в погреб. Церемониймейстер обратил внимание, что его собеседник постоянно морщится и тихо стонет, будто каждый шаг приносит ему боль.

— Что с вами?

— Поскользнулся и упал на лестнице…

— Аккуратнее надо, — рассеяно заметил МакГрегор, оглядывая громадные бочонки с благородным напитком. — Надо бы взять пробу.

Повар помертвел от ужаса.

— В этом нет необходимости.

— Почему?

— Вино производится на личных виноградниках его величества, и перед тем, как отправить его сюда, дегустаторы уже взяли пробу.

— И что сказали?

— Сказали, что вкус просто божественный.

Церемониймейстер пожал плечами, и после недолгих раздумий решил, что выпить вина перед работой и вправду было плохой идеей.

— Тогда все отлично. Ну, я пошел.

— Ага, удачи, — тихо пробормотал повар, мысленно прощаясь с жизнью.

17

Заклинание "Крыло" считалось одним из древнейших боевых заклинаний. При его активации человек обзаводился огромным крылом (цвет крыла для каждого индивидуален), растущим из середины спины и проходившим за левым плечом. Летать на таком, конечно, нельзя, но вспорхнуть на небольшую высоту, или наоборот, спикировать с большой высоты легко. Большинство боевых магов не воспринимают заклинание "Крыло" всерьез, отдавая предпочтение больше эффективным, но те, кто все же решится его развить, знали один секрет — при длительной тренировке одно крыло превращается в два, и значительно увеличивают физические показатели мага, к тому же, они становятся очень прочными и гибкими, и при достаточной ловкости ими можно научиться отбивать удары в рукопашном бою. Были и такие маги, что использовали свои крылья для полетов на небольшие расстояния, используя воздушные потоки и изначально большую скорость движения. Если запастись терпением, то вполне можно превратить "Крыло" в свой фирменный стиль, ошеломляя противника внезапными атаками с воздуха и обстрелами из укрытий, куда, по его мнению, боевой маг не может попасть в принципе. Но следует быть осторожным — "Крыло" забирает больше энергии, чем любое другое заклятие, и длительное пользование им может привести к сильной усталостивплоть до потери сознания.

Но Алису, которая всегда шла по своему собственному пути, такие мелочи не смущали.

Даже наоборот.

Неизвестный ей боевой маг сделал три шага, и остановился. Щупальца лениво зашевелились. Прищурившись, девушка переплела пальцы. До этого она тренировалась с воображаемыми противниками, используя классическую методику "Бой с тенью", но такого варианта развития событий предугадать не смогла.

Устав ждать, когда Безумная сотворит чудо, маг решил начать сам. Одно из щупалец вдруг поднялось, и рванулось к девушке. На какой-то миг магу показалось, что захват цели прошел успешно, но внезапно щупальце было отброшено в сторону сильным ударом. За спиной Алисы расцвело пылающее синими и красными огнями крыло, и слегка затвердело, принимая более четкую форму.

В это же время, шатаясь, спотыкаясь на каждом шагу и хватаясь за все, что попадалось под руку, Дима кое-как поднялся, дотащился до входа в палатку, и сорвал ткань.

— Нихрена себе….

Взмахнув крылом, Алиса сорвалась с места. Заклинание ускорило ее, и маг не успел среагировать, как получил сильный удар ногой в живот, от которого был отброшен в сторону вместе со своими щупальцами. Но тут же поднял их, и отбил другой удар, который уже был готов расколоть его череп. Алиса остановилась, дрожа от выброса адреналина.

Маг поднялся, неторопливо отряхнулся, и тут же стремительно пошел в атаку. Безумная ушла в защиту, и минут пять танцевала, изворачиваясь от щупалец и прикрываясь своим крылом, поворачиваясь то туда, то сюда, мелькая то тут, то там. Неожиданно маг открылся, девушка взмахнула крылом, вспорхнула вверх, и обрушила на его голову сцепленные в один кулак руки. Маг рухнул в пыль, щупальца мягко легли рядом с ним, под головой начала растекаться красная лужа.

— Спекся крендель, — Алиса опустилась рядом, стараясь перевести дыхание. — Дима! Ты где?

— Здесь я, здесь, — парень с трудом вернул на место отвисшую челюсть. — Ну, ты ваще….

— Понравилось? — она заковыляла к нему. — Это только начальная стадия развития, то ли еще будет! А где Садим?

— Кажется, он улетел куда-то туда, и… — Дима осекся. — Алиса, сзади!

Безумная не успела обернуться — щупальце обвилось вокруг талии, подняло и подкинуло высоко вверх. Уже в воздухе она снова активировала заклятие, перевернулась, на бреющем полете прошла над землей, и мягко встала на ноги, буравя шатающегося, но все еще живого мага недобрым взглядом.

— Ну, все, ты сам напросился.

— Алиса, птица! — завопил Дима.

Артефакт "Око ястреба" Г класса неторопливо взлетел, покрутился, выбирая цель, и выпустил очередь испепеляющих белых лучей. Алиса перешла на бег, промчалась по рынку, и нырнула за какую-то палатку. В следующий миг в палатку угодил луч, и она ярко вспыхнула.

— Твою мать… — Дима чуть не упал. — Алиса!

Никакого ответа. Маг обернулся, щупальца зашевелились. Истекая кровью, он двинулся к Диме, артефакт снизился и послушно полетел за ним, прикрывая сзади. Парень попятился.

"Ну, нет, так просто меня не возьмешь!"

Продолжая отступать, он переплел пальцы, сплетая заклинание. Щупальца рванулись к нему, Дима каким-то чудом увернулся, упал, и почувствовал, как одно из них обвивается вокруг горла, перекрывая дыхательные пути. Захрипев, он вцепился в него пальцами, стараясь ослабить хватку…

— Сдохни уже, тварь! — проревела Безумная, появляясь за спиной мага из густого облака дыма.

Вспорхнув, она ухватила железную птицу, что-то нажала, выдвинула длинное, острое лезвие, и устремилась вместе с ним к противнику. Один удар — и лезвие пронзило грудь мага, навылет выйдя из груди через сердце, голова упала на бок, щупальца обвисли. Тело еще несколько секунд постояло, потом снова рухнуло, на этот раз окончательно.

Перевернувшись на живот, Дима отважно пополз к выходу. В следующий миг нежные руки ухватили его, и помогли подняться.

— Спасибо. Но как ты…

— Теорию надо было учить, — фыркнула Алиса. Крыло за ее спиной исчезло, и девушка сама чуть не упала от страшной усталости во всем теле. — Блин, кажись, меня вечером будет ломать не по-детски.

Поддерживая друг друга, они отошли на безопасное расстояние, сели прямо на мостовую, и неожиданно засмеялись, глядя на пылающий лимузин, разгромленный рынок и мертвое тело с щупальцами. Это был и злорадный смех победителей, и истерический смех после неожиданного, но очень нервного события, и смех, означающий, что двое молодых людей наконец-то нашли общий язык.

— Теперь не только ты человека убил, — заметила Алиса. — Нам обоим теперь жарится на сковородке в Аду.

— Давай не будем об этом, — Дима закашлялся. — Кстати, кто это был, и откуда у него, собственно, такие крутые игрушки?

— А вот это нам, похоже, еще предстоит узнать, — Безумная не без труда поднялась на ноги. — Э-ге-гей, господин министр, вы где? Мы хотим задать вам пару вопросов.

****************

Во дворце между тем проходило традиционное для таких случаев гуляние. Музыканты играли, факиры и клоуны развлекали, гости делали то, зачем пришли — жрали в три горла.

— Моя очаровательная Су, отведайте вина, — предложил король, наполняя кубок своей невестки. — Я понимаю, вы опечалены свинским поведением моего сына, но поверьте мне, уже завтра он будет, как шелковый.

— Спасибо, но я воздержусь от пьянства, — бывшая леди Баст, а ныне принцесса Ямаданская встала со своего места. — Не могли бы вы произнести тост, а я сейчас вернусь.

Ее дядя-опекун тоже отказался от вина, сказав, что у него проблемы с печенью, и обратил свое внимание на яблочный сок. Это показалось королю странным, и, чтобы рассеять подозрения, он залпом осушил свой кубок. Мягкий, утонченный, просто идеальный вкус — что может быть лучше?

— Минутку внимания! — важный МакГрегог жестом приказал музыкантам прекратить играть, и заколотил ножом по своему кубку. — Сейчас попрошу всех присутствующих здесь незамужних дам выйти во двор, где невеста будет бросать свой букет.

Многочисленные девушки, и некоторые "дамы" лет за тридцать, оживленно переговариваясь, двинулись к выходу.

— А между тем у меня для всех мужчин, что уже связали себя узами брака, есть тост, — сообщил король, и де Риз с Корнежом одновременно скорбно вздохнули, показывая, что относятся к их числу. — За то, чтобы наши корабли любви не разбились о скалы скучной, будничной жизни, с ее каждодневными заботами, ссорами и разногласиями. За семью!

— Между прочим, у меня под этот тост есть очень хорошая история, — сказал дядя-опекун принцессы. — Значит, собрались как-то в кабаке молодой парень, сорокалетний мужчина и пожилой старик, и разговорились о своих женах….

Тем временем закрытая гвардейская телега уже мчалась по улицам Эрона, распугивая прохожих ржанием лошадей и матюгами из громкоговорителя.

— Как вам удалось с ним справится? — уже в который раз спросил Садим, прикладывая в голове смоченную холодной водой тряпку.

— Я уже сказала, это обычная практика, — ответила Алиса таким тоном, будто каждые выходные только и делала, что сражалась с другими боевыми магами. — Лучше скажите, какие новости.

— Ивана нашли неподалеку от церкви без сознания. Его сильно избили, сломано одно ребро, но ничего серьезного. Им уже занимаются лекари.

— Суки… — невольно вырвалось у Димы. — Извините. А Валера и Луиза?

— О них пока ничего. Свидетелей нет, зацепок нет, но гвардейцы делают все возможное.

Алиса сжала кулак.

— А ведь мы никому не рассказывали о нашем плане. Только королю и вам.

Министр напрягся.

— Вы что, молодая леди, меня, что ли, подозреваете?

— А чего вы так побледнели? — в свою очередь, поинтересовалась Безумная. — Совесть нечиста, али все-таки есть, что скрывать?

— Перестань, — попросил Дима. — На него напали также как и на нас. Лучше подумай, кто еще мог слить "Черной стреле" всю инфу.

— А чего тут думать-то? — в глазах Алисы загорелись зловещие огоньки. — Зря, что ли, король своего сына отпустил на яхте кататься перед тем, как нас чуть не взорвали?

— То, что вы говорите — государственная измена, — Садим занервничал еще больше. — Лучше напрягите свою память, и вспомните, кому вы, или ваши товарищи, еще что-то говорили.

Он хотел сказать что-то еще, но молодая симпатичная докторша приложила палец к его губам, и наклонилась к Диме. Лечить на полном ходу ей было, видимо, не в первой, потому что она достала из чемоданчика кусочек красного стекла на веревке, и начала водить им по обожженным от взрыва местам кожи. Артефакт засветился приятным, мягким светом, и боль начала постепенно утихать. Дима закрыл глаза, откровенно кайфуя.

Через десять минут, влетев в ворота дворца, двуколка лихо затормозила. Алиса первая выскочила из нее, и зашагала к входной двери с выражением страшной решимости на лице. Дима поспешил за ней, министр слегка отстал. Когда они вошли в зал, то были встречены громким хохотом всех собравшихся там мужчин.

— Да уж, смешно, — сказал король, наполняя свой кубок. — О, Садим, а мы уже не надеялись вас увидеть! Где вы были, почему задержались?

— Да он ранен! — Корнеж вскочил. — Ваше величество, вы видите? Садим, что случилось, на вас напали?

— Нет, блин, мы в пробке три часа торчали, отсюда такой вид, — буркнула Алиса, останавливаясь перед королем. — Ваше величество, позвольте задать вам один, возможно, не самый вежливый, но уж точно самый прямо и честный вопрос из тех, что вы когда-либо слышали… Ты что, задница королевская, рот на замке держать не умеешь?

Дима поспешно отодвинул ее в сторону.

— Простите ее, ваше величество, она не понимает, что говорит.

— Не надо тут! Я все прекрасно понимаю!

— У нее сотрясение мозга.

— Нет у меня никакого сотрясения, я отлично себя чувствую!

— Она больная на голову.

— А вот это уже мое личное дело.

— Ваше величество, — вмешался Садим. — Позвольте спросить, где принцесса?

— Ушла бросать букет с самолета, — король растерянно откинулся на спинку трона. — Так значит, на вас напали? Это были бандиты из "Черной стрелы", я правильно понял?

— Да нихрена ты не понял, — с досадой сказала Алиса. — Дима, пошли, надо проверить, все ли в порядке во дворце.

— Погодите, я с вами, — вызвался Корнеж. — Скажу капитану стражи, чтобы он дал вам солдат.

Бард Бородатый проводил их взглядом, пожал плечами, и негромко спросил:

— Кто-нибудь знает, что она имела в виду, когда говорила про королевскую задницу?

***************

Крошечный, раскрашенный во все цвета радуги самолет уже ожидал ее высочество в условленном месте. По случаю праздника на него даже навешали несколько воздушных шариков и ленточек. Получилось красиво, хотя и не очень.

— Позвольте, — пилот галантно подал руку принцессе, но тут же был оттеснен в сторону ее бдительными телохранителями. — Подумаешь, сильно надо.

Устроившись в двухместной кабине, Су расправила платье, и сжала в руках букет невесты. Пилот занял свое место, мотор запел, винт раскрутился, и самолет, набирая скорость, покатил по импровизированной взлетной полосе.

— Не боитесь летать, ваше высочество? — весело спросил пилот, поднимая вверх свою тяжелую машину.

— Нет, — коротко ответила принцесса, показывая, что не расположена к разговорам.

— Повезло вам, — вздохнул он, выравнивая нос самолета, и делая круг над дворцом. — А я вот до сих пор стремаюсь, приходится постоянно глаза закрывать, когда летишь.

Поднявшись на достаточную высоту, они полетели над городом, любуясь его видом с высоты птичьего полета. Внизу люди останавливались на улицах, бросали свою работу, и поднимали головы, чтобы разглядеть самолет, а потом начинали кричать и махать руками. Наверное, тоже надеялись, что принц после свадьбы возьмется за ум.

— Мама дорогая, это что там творится! — пришел в ужас пилот, когда им открылся вид на рынок. — Вот бандиты, лишь бы все громить, а еще говорят, что о простых людях думают! Вот где нам теперь сало по акции покупать?

Принцесса плотно сжала губы, и промолчала. Самолет долетел до конца города, и развернулся, обходя его с востока на юг. Решив, что пора, Су рывком распахнула дверь со своей стороны, и выставила руку с букетом наружу.

Как в раз этот момент самолет качнул крыльями, налетел сильный поток ветра, и буквально вырвал цветы из рук принцессы. И полетели они прямо в лопасти двигателя.

Мотор, не выдержав попадания лишнего предмета, загорелся почти мгновенно.

******************

Выслушав приказ, капитан дворцовой стражи покачал головой.

— Мы только что все проверили. Чисто, никакие бандиты по углам не прячутся.

— Вот видите, — обрадовался Корнеж. — Но вы молодцы, что проявили оперативность.

— Ага, очень даже, — согласилась Алиса, мрачнеющая с каждой секундой. — Ладно, счастливо оставаться, нам пора.

— Куда это? А пир? А король? А принц и принцесса… ладно, только принцесса?

— Жрать будем, когда наши друзья будут с нами. Димыч, по коням. Поймаем тачку, и обратно в церковь.

Сбежав с лестницы, они выскочили из дворца, но Дима тут же остановился, когда подогнулись колени. После битвы он был не в лучше форме.

— Давай присядем.

— Ну, давай, — вздохнула Алиса. — Только недолго.

Со своего места им отлично было видно самолет, который летел над городом. Дима спрятал лицо в ладонях, мысленно оценивая состояние. Излечить его полностью докторша не успела, поэтому в голове еще что-то звенело, в спине покалывало, в ноге подозрительно хрустело.

— Глянь! — Алиса ткнула его локтем в бок.

В небе самолет вдруг задымился, и по пологой дуге сиганул вниз, оставив за собой длинный след. Дима малость прибалдел.

— Это… это… что еще за нафиг?

— Отдохнул? — девушку мало заботили самолеты и то, что с ними происходит. — Пошли.

**************

Взяв ту же гвардейскую телегу, что довезла их до дворца, они тронулись в обратный путь.

Поиск следов не занял много времени. На одной из улиц Алиса остановилась, покрутилась на месте, втягивая носом воздух, как собака, и решительно свернула к дверям закусочной.

— Давай сюда.

Дверь перекосилась, и висела на одной петле. Дима добил ее одним ударом (поморщившись при этом от боли в кисти) и в изумлении уставился на крошечный разгромленный зал. Сломанные столы и стулья, разбитая посуда, несколько тел по углам. Вдобавок, на канделябре висели чьи-то женские трусы.

— Валера! — осторожно позвала Алиса. — Валер, ты здесь?

Молчание.

— Эй! — Дима обратил внимание, что одно из тел слабо шевелится, и направился к нему. — Здесь кто-то живой.

— Ага, ты допроси его, а я на кухне посмотрю.

Дима перевернул мужчину на спину. Оказалось, что это не кто иной, как хозяин заведения. Он с ужасом уставился на неизвестного гостя, машинально слизывая кровь с разбитой губы.

— Ты как, мужик? Хорошо тебе прилетело.

Кабатчик перевернулся на живот, и сделал попытку отползти в сторону.

— Подожди, — Дима ухватил его за плечо. — Мы здесь по приказу короля, потеряли своего друга. Молодой парень моего возраста, светловолосый, возможно, вооружен. Был здесь такой?

Хозяин заведения кивнул.

— И где он? — Дима мысленно приготовился к самому худшему.

Кабатчик дрожащей рукой указал на дверь. Дима направился туда.

Это был туалет — крошечное помещение, разделенное перегородкой, одна половина женская, другая мужская. Едва Дима вошел, как дверь левой половины распахнулась, и кто-то прыгнул на него, зажимая рукой горло. Парень попятился, врезался в зеркало на стене, и заорал, когда осколки посыпались ему на голову.

— Убью! — прошептал Валера ему в ухо.

— Двинулся, что ли? — Дима вцепился в руку на горле, пытаясь ослабить хватку. — Алиса!

Неизвестно, что употребил однояйцовый, но признавать своего товарища он упрямо не желал, продолжая душить его даже тогда, когда на пороге появилась Безумная. Оценив ситуацию, она зашла сзади, и точным ударом в висок выключила одногруппника. Валера рухнул на грязный пол.

— Что это с ним?

— Не знаю, — Дима закашлялся. — Что здесь вообще произошло?

Алиса двумя пальцами оттянула Валере левое веко.

— Да он под кайфом.

— Да ладно?

— Точно тебе говорю. Я в одном месте на дуриков насмотрелась, симптомы с ходу отличаю. Кстати, кухня вся покрыта льдом. Думаю, его накормили какой-то дрянью, а потом спровоцировали на драку, но не учли, что он боевой маг.

— А может, учли, поэтому специально смылись до того, как он стал полностью неадекватным, — предположил Дима. — Охренеть задание выполнили, жесть просто! Что он тут вообще делал, почему ушел оттуда, где я ему сказал стоять?

— У вас, парней, вообще трудности с тем, что и когда должно стоять, — рассеяно заметила Алиса. — Радуйся, что вообще все живы. Хотя….

— Что?

— Если Валера здесь, а Ваня в руках лекарей, то где тогда Луиза?

у Димы опустились руки.

*****************

Исчезновение принцессы гости заметили только, когда прошло около часа.

Незамужние дамы, сразу поняв, что поймать букет им не светит, вернулись во дворец еще до того, как самолет загорелся, к тому же, сразу после этого на сцену вышел придворный фокусник-иллюзионист со своей специальной программой, и гости во главе с королем на пару часов выпали из реальности, наблюдая за его ловкими руками, творящими чудеса.

И только, когда фокусник ушел, довольный тем, что гости оценили его мастерство по вкусу, дядя-опекун, наполняя кубок своим яблочным соком, поинтересовался:

— Скажите, ваше величество, а долго моя Су еще будет букет бросать?

Сначала никто особо не тревожился — решили, что принцесса, захваченная высотой, решила полетать еще немного. Потом Садим предположил, что жена отправилась на яхту к мужу, чтобы разделить с ним личное свадебное веселье.

А потом всем присутствующим стало уже не до того.

***************

С трудом, но выбившимся из сил ребятам удалось дотащить Валеру обратно до церкви. Внутри уже полных ходом шла молитва, благословляющая состоявшийся брачный союз, и поэтому входные двери из соображений неприкосновенности атмосферы общения с Богом были крепко заперты.

— И куда его теперь такого? — Алиса сгрузила одногруппника на ступеньки, и вытерла со лба пот.

— Без понятия, — честно признался Дима.

Валера открыл глаза, обвел товарищей мутным взглядом, что-то сказал на древнем полинезийском наречии с примесью новозеландского диалекта, и снова отключился.

— Сам такой, — отозвалась девушка.

Из-за угла вывернула белая карета с красным крестом на боку, и промчалась мимо, не снизив скорости даже перед следующим поворотом. Следом проехал длинный, белый фургон с тем же опознавательным знаком.

— Предлагаю бросить этого полудурка здесь, и двигать домой, — Дима помассировал плечо. — А еще лучше забить на все, и вернутся в Академию, пока нас здесь окончательно не поубивали.

— Об этом даже не заикайся, — Алиса выпрямилась. — Задание мы не выполнили, а кроме того, нам был брошен вызов. Как боевые маги, мы просто не можем его проигнорировать.

— Тогда предлагаю больше не думать о сомнительных заработках, и полностью сосредоточиться на задании.

— Вот теперь я с тобой согласна. И первое, что нужно сделать — вернутся в Градон.

— Зачем нам в Градон, если у нас здесь остались незаконченные дела?

— За надом, — отрезала она. — Есть одна теория, нужно срочно проверить.

— А с Валерой что делать? А Луизу как искать?

— Если моя теория окажется правильной, она сама нас найдет. А что касается Валеры… — Алиса немного подумала. — Ну-ка, подожди минутку.

**************

Когда дверь открылась, и на порог комнаты рухнуло бьющееся в конвульсиях тело, Хайсе сначала решила, что у нее опять галлюцинации.

Отложив гитару, юная оторва первым дело прошла к столу, взяла кувшин с водой, и одним залпом опорожнила его полностью. Потом плеснула себе в лицо из другого кувшина, секунду постояла с зажмуренным глазами, и глянула в сторону двери.

Видение не исчезло.

— Эй, Хайсе, вот текст нашего поздравления, — из другой комнаты вышел менеджер Бон-Бон. — Ого! Это кто?

— Ты тоже его видишь? — обрадовалась музыкантша. — Чувак! У тебя все в порядке?

В дверях появился гитарист Хан с выпученными глазами.

— Ребята, там такое….

— Что?

— Словами не передать! Идите, сами посмотрите!

Праздник превратился в драму. Полсотни гостей, и все были отравлены сильнейшим ядом, не смертельным, но очень опасным для желудка. Повсюду бегали, падали на пол, извивались, кричали, стонали и блевали гости, у некоторых обострился внезапный приступ поноса, суетились подоспевшие лекари, с трудом упаковывая больных и вынося их к лечебным фургонам. Среди беспорядка носился церемониймейстер МакГрегор, абсолютно потерявший голову, и не понимавший, что происходит.

— Вино! — заорал он, проносясь мимо "Красных Львов". — Проклятое вино нас всех сгубило! Если бы я его только попробовал…

— А еще говорят, что меня пьянство до беды доведет, — глубокомысленно сказала Хайсе. — Я так понимаю, наше выступление отменяется, можно со спокойной душой сваливать.

— А деньги? — напомнил Хан.

— Да, точно. Сейчас сообразим.

Как раз в этот момент церемониймейстер побежал в обратно направлении. Дождавшись, пока он приблизится, Хайсе сделала ему подножку, и когда МакГрегор упал, с ловкостью фокусника стащила у него из кармана позвякивающий, набитый золотыми монетами мешочек.

— Вот и наш гонорар.

— Претензий потом не будет? — озаботился Бон-Бон, которому не очень хотелось лишиться расположения короля.

— Что-то мне подсказывает, что в ближайшие несколько суток он про это даже не вспомнит, — Хайсе посмотрела на несчастного организатора, оставшегося лежать там же, где упал. — Пошли, а то мне от запаха рвоты как-то не по себе становится.

**************

В церкви священники у алтаря перешли к ежедневной молитве.

— Да благословит Господь наши падшие души, да простит грехи наши, и укажет путь в райские кущи….

— Ку-у-у-щи… — хором отозвались остальные.

За окном мелькнул какой-то предмет, и стекло разлетелось вдребезги. Взмахнув крылом, Алиса плавно опустилась на пол, небрежно поправила волосы, и негромко сказала:

— Здрасьте еще раз.

— Демон… — прошептал старший священник, белея от ужаса.

— Короче, задание на сегодня, — девушка стряхнула со спины бесчувственное тело Валеры. — Присмотреть за этим, не кормить, не поить, как очухается — привезти в Градон, адрес он вам скажет. Приказ короля. Вопросы?

Молчание.

— Вопросов нет. До скорого.

— Но вы же демон? — робко спросил самый младший священник.

— Да, меня изгнали из Ада за предательство. Помогла одному ангелу побороть шизофрению, за что и поплатилась, — крыло за ее спиной потеряло очертания, и запылало красными и синими огнями. — А что, хотите высказать свое мнение по этому поводу?

Священники попятились, и дружно замотали головами.

— Так и я думала, — взмахнув крылом, она воспарила к потолку, и вылетела обратно в окно. Дима уже ждал ее у поворота на дорогу.

— Согласились?

— Им пришлось, — крыло исчезло, Алиса покачнулась, и ухватилась за дерево, чтобы не упасть. — Все, финиш, на сегодня мой лимит исчерпан. Э-э-э… Димыч, можно просьбу?

— Ну?

— Помнишь, вы меня постоянно спрашивали, какое я заклятие тренирую, а я постоянно отмалчивалась?

— И?

— Не говори остальным, ладно? И вообще, скажем, что ты сам того мага порешил, а я без сознания была. Договорились?

— Ладно, если ты так просишь.

— И ты даже не будешь спрашивать, зачем?

— После того, что ты устроила, я думаю, что лучше вообще не задавать тебе лишних вопросов, — честно признался студент.

— Вопросы задавать можно, — Алиса одернула порванное платье. — А вот отвечу я на них или нет — это уже другое дело.

18

В тот прекрасный день на озере Ганг неподалеку от Эрона стоял обычный, летний день. Жарило солнце, дул слабый ветерок, птицы, изморенные жарой, отдыхали, даже рыбам было лень плавать. Окружавшие озеро густые деревья надежно закрывали его от всего остального мира. Везде царила тишина и покой.

Двое рыбаков на деревянной плоскодонке посреди озера тоже молчали. Сидя спиной друг к другу, они неподвижно смотрели на свои поплавки, время от времени осторожно двигаясь, чтобы почесаться, приложится к кувшину с водой, или снять с крючка рыбу, и насадить новую наживку, но только сделать все это, не оборачиваясь. Со стороны могло показаться, что они вообще не замечают присутствия друг друга. И, собственно, так оно и было — причиной стал спор, случившийся два часа назад. Рыбак Нэд усомнился в профессионализме рыбака Стана, тот ответит тем же, и было заключено пари: кто до заката солнца наловит больше рыбы, тот забирает улов проигравшего. Естественно, что проиграть никому из них не хотелось, и ссора временно разлучила двух закадычных друзей, установив между ними глухую стену.

Наконец, рыбак Нэд, бросивший в ведро очередную рыбу, негромко сказал:

— У меня уже седьмая. А у тебя сколько?

Стан упорно промолчала, не отрывая взгляд от поплавка. Нэд тихо вздохнул, и опять забросил удочку. Но ссора тяготила его, поэтому он снова сделал попытку наладить контакт с товарищем:

— Интересно, какой идиот в лесу костер развел? Спалит же, сейчас жара страшная, только спичку кинь, и полсотни акров как не бывало.

Стан пожал плечами, и что-то промычал в ответ. Нэд между тем с интересом следил за облаком дыма, и с удивлением обнаружил, что оно приближается. Спустя еще несколько секунд донесся гул двигателя. Рыбак слегка забеспокоился, и привстал, вглядываясь в надвигающуюся угрозу.

Стан, подсчитавший в это время улов, остался недоволен, и решил сменить удочку на другую, более удачливую. В тот момент, когда он выпрямился, прицениваясь, куда лучше забросить, Нэд вдруг толкнул его в спину с криком "Ложись!". Небольшой, окутанный черным дымом самолет пронесся в нескольких метрах от лодки, слегка зачерпнул днищем воду, и скрылся за деревьями на другом берегу. Раздался грохот, треск, и дым пошел еще сильнее.

Лодку опрокинуло воздушным течением. Отплевываясь и фыркая, рыбаки вынырнули, и заорали благим матом, обнаружив, что весь их улов отправился обратно в свою родную обитель.

— Совсем уже с ума посходили! — возмутился Нэд, хватаясь за плавающую кверху брюхом плоскодонку. — Наизобретают всякой техники, потом честные люди должны в разные стороны разбегаться! Жаловаться на таких уродов надо!

— Попадись ты мне только! — грозился Стан, с радостью чувствуя, как напряжение после ссоры исчезло, и между приятелями снова возникло полное взаимопонимание.

**************

Стрелки показывали три часа дня, когда крошечный дирижабль плавно обогнул парящий в воздухе район Градона, и опустился, держа курс на уже знакомый жилой дом.

— Спасибо, Хайсе, — Алиса прищурилась, разглядывая здание. — За нами должок.

— Брось, — юная оторва затянулась из самокрутки. — Тем более, вам повезло, что у нас заказ накрылся, пораньше домой отпустили.

— А что случилось?

— Так, фигня, клиенты траванулись.

Дима закрыл глаза, борясь с тошнотой и головокружением. К тому же, у него бурчало в животе. "Красные львы" никогда не возили с собой еды, предпочитая во время поездок питаться исключительно духовной пищей. А если не хватало духовной, то напивались в драбадан и остаток пути находились в мире алкогольной иллюзии.

Дирижабль завис над мостом, матросы бросили трап. Алиса мягко спрыгнула на твердую поверхность, и направилась к подъезду. Дима заковылял за ней.

— Удачи вам, чуваки, — крикнула Хайсе. — Будет нужна еще помощь — обращайтесь!

Дирижабль взлетел, и скрылся из виду. Градон продолжал жить своей жизнью, велорикши носились туда-сюда, пешеходы гуськом двигались по отведенным им узким дорожкам. Внимание Димы привлекла знакомая женская фигура, что свернула с моста, и направилась к дому.

— Эй, Каринэ! — требовательно позвала Алиса. — А ну, стоять!

Журналистка вздрогнула, обернулась, и натянула на лицо фальшивую радостную улыбку.

— Здравствуйте, молодые люди, а вы почему здесь? Я думала, у вас заказ на весь день.

— Был заказ, да всплыл, — Алиса оглянулась, не видит ли кто, а потом резко толкнула девушку в сторону, и прижала ее к стене дома. — Что, не ждала?

Летописец судорожно сглотнула, и напустила на себя оскорбленный вид.

— Да что вы себе позволяете?

— Что надо, то и позволяем, — ответил Дима в тон Алисе. — Ну, давай, расскажи нам, сколько тебе заплатили бандиты из "Стрелы".

— Не понимаю, о чем вы говорите, — Каринэ повела глазами туда-сюда, выискивая пути спасения. — Я не сотрудничаю с бандитами, я летописец, и работаю только на саму себя.

— А это тогда что? — Безумная переключила внимание на ее внушительно раздутую сумку.

— Не трогай, это мое!

— Не бузи, старушка. Ого, бинокль! Блокнот, деньги…

— Это мне за статью гонорар заплатили!

— А статья, как я понимаю, про боевую магию и про нас в главной роли? — Алиса кинула блокнот Диме, тот открыл его, вчитываясь в название. — Димыч, напомни-ка мне, за предательство обычно полагается расстрел, или для начала лучше выпороть, чтобы недельку-другую сесть не смогла?

— Между прочим, вы первые обманули мое доверие, — ядовито заметила Каринэ. — Я сразу сказала, что в долг не помогаю, а вы заставили меня пойти наперекор моим принципам. Что мне еще оставалось делать?

— Не о том сейчас разговор! — рыкнула Алиса, и сжала ее горло. Журналистка беспомощно захрипела. — Где Луиза? Что ты с ней сделала? Отвечай, чудовище!

— Помогите, убивают…

Эта драматическая сцена была разрушена появлением незнакомой велорикши, подкатившей к дому. Воспользовавшись тем, что внимание студентов отвлеклось, Каринэ резко дернулась, вырвалась из хватки, и унеслась, как лань от охотника, не забыв забрать сумку и блокнот.

Велорикша была доверху нагружены овощами и фруктами — картошка, помидоры, дыни, арбузы, виноград… Управлял ею крупный мужчина в выгоревшей на солнце одежде. Когда он остановился, из кузова практически вывалилась грязная, перепачканная с ног до головы Луиза.

— Спасибо, друг, ты меня очень выручил.

— Заходи еще, крошка, поболтаем!

— Да пошел ты…

С трудом переставляя ноги, она, как сомнабула, направилась к дому. И тут же угодила в крепкие объятия друзей.

— Люся! Какое счастье, что ты жива, — Алиса прижала ее к себе, как маленькую девочку. — Где ты была?

— На ферме.

— Какой ферме?

— На той, где меня выбросили связанную, — артефакторша спрятала лицо на груди Безумной, и вдруг заплакала. — Они заставили меня копать картошку!

— Кто? — спросил Дима.

— Фермеры, что меня нашли! Сказали, что если хочешь попасть домой — помогай, — Луиза всхлипнула. — Я вся в грязи, под ногтями грязь, в волосах грязь, я некрасивая!

Алиса погладила ее по волосам, и сочувственно закивала головой. Дима отвел взгляд в сторону, стараясь не засмеяться.

— Тихо-тихо, Люсенька, все хорошо, мы рядом, все закончилось. Сейчас примешь ванну, смоешь грязь, и опять будешь красивой.

— Правда?

— Ага. Только сначала нам надо закончить одно маленькое дело. Подождешь?

— Ну, если только маленькое.

Каринэ то ли спряталась, то ли повесилась, но на стук в дверь не отзывалась. Жестом попросив друзей отойти, Дима переплел пальцы. С пятой попытки получилось изрезать лентой замок, и дверь с трудом, но открылась.

В комнате распахнулось окно, и кто-то заорал во весь голос:

— Люди! Убивают! Вызовите гвардейцев!

Алиса метнулась в гостиную, ухватила Каринэ за шиворот, и оттащила от окна, Дима предусмотрительно закрыл его, Луиза добрела до дивана, рухнула на него плашмя, и отрубилась мгновенно. Журналистка шипела, отбивалась, плевалась ругательствами, но ее удалось усадить на пол, и привязать к ножкам кровати скрученными в веревки простынями. Только тогда она успокоилась, и замолчала, сжавшись от страха.

— Фух, ну и работа у нас, — Алиса вытерла пот со лба. — Ну что, сама рассказывать будешь, или тебя чуть-чуть помучить?

— Вы ничем не лучше тех, на кого работаете, — убежденно сказала летописец.

— Да как ты вообще можешь нас судить, если мы с тобой знакомы двое суток? — удивилась Безумная.

— Я соврала! Никто у нас не любит боевых магов! После того, как ваша Ванда разнесла целый город….

— Так, стоп! — Дима остановил поток речи. — Давай-ка с самого начала, по порядку. Ты помогла нам составить план охраны свадьбы, а потом слила его бандитам, так?

Каринэ отвернулась, и уставилась в стену.

— В молчанку играть вздумала? — Алиса отвесила ей подзатыльник. — Давай уже, отвечай.

— Ну, да, я передала ваш план бандитам. И мне, между прочим, хорошо заплатили.

— Это мы и так уже поняли, — Алиса оценивающе посмотрела на ее сумку. — Кстати, ты нам должна моральную компенсацию.

— Чего? — журналистка дернулась.

— Тихо, обе! — у Димы уже начали сдавать нервы. — Продолжаем разговор. Что еще ты сказала им?

— Что вы боевые маги, учитесь в Академии, и прибыли на практику, — угрюмо сказала Каринэ.

— А еще?

Она немного помолчала, и зажмурилась, перед тем, как ответить:

— Что это вы порешили тех троих на дирижабле.

Наступила тишина. Луиза на своем диване сладко засопела, и перевернулась на другой бок, слегка застонав от боли в натруженных мышцах. Алиса прищурилась, и двинулась на Каринэ.

— Задушу, скотину.

— А-а-а, помогите, убивают….

— Да успокойся ты уже! — Дима с трудом удержал одногруппницу на месте. — У нас тут допрос, а не избиение, разные вещи!

— Чтобы вы знали, я изначально хотела вам помочь, — сообщила Каринэ. — Но после того, как вы начали помогать королю, я поняла, что ошиблась. Вы такие же, как Бард и его сыночек — идете по трупам, преследуя личную выгоду.

— А бандиты, значит, лучше?

— Они хотя бы о людях думают!

— Это каким же местом они о вас думают?

— Головой! А не задницей, как некоторые.

Разговор зашел в тупик. Алиса уже хотела отправиться на кухню, чтобы сделать кипяток и хорошенько искупать в нем зарвавшуюся журналюгу, но ее остановил звук шагов. На пороге в комнату стояла пышнотелая, рыжая тетка, объемами напоминающая выброшенного на берег молодого кашалота, и с удивлением смотрела на эту сцену из архивов "гестапо".

— Гля, я не поняла… Это что тут такое происходит?

— Женщина, покиньте квартиру, — жестко сказал Дима. — У нас допрос свидетеля, вы мешаете.

— Чё? — бросив на пол набитую продуктами сумку, она двинулась прямо на него. — Мне свою квартиру покинуть? Ты сейчас хоть понял, что сказал-то, а?

Молодой командир попятился и сел на диван, напуганный нависшей над ним тушей и занесенным над его головой кулаком.

— Оля… — простонала Каринэ. — Как хорошо, что ты пришла!

**************

Из ста тридцати гостей, которые были на королевской свадьбе, от вина не пострадали всего трое. Если не считать бедного церемониймейстера, который никогда не пил на работе, но окончательно тронулся умом, и был насильно увезен лекарями в то место, где потерявшие надежду и радости жизни люди получали возможность пересмотреть свои взгляды.

Наклонившись, Садим жадно напился из фонтана, вытер губы, и осторожно поправил повязку на голове. За его спиной появился мрачный де Риз.

— С вами все в порядке?

— Я не пью вино уже лет десять. А вы?

— Мой отец был свихнувшимся на войне параноиком, с детства поил меня разными ядами, чтобы выработать иммунитет на случай отравления. А этот яд был не смертельный, рассчитанный исключительно на сильное расстройство желудка.

— Что с остальными?

— В лечебнице, хороших новостей пока нет, — старик покачал головой. — Все получилось как в том письме — свадьба стала самым черным днем в истории Ямады.

Между кустами мелькнула фигура дяди-опекуна принцессы.

— Кстати, куда смотрели нанятые вами боевые маги? — осведомился де Риз.

— На них напали в тот момент, когда они защищали меня от покушения, — нашелся Садим. — Они не виноваты.

— Тем не менее, они отвечали за нашу безопасность.

— Не за нашу, а за принца и принцессы. Принц в полном порядке, принцесса тоже, а значит, они свою работу выполнили. Лучше выскажите свои претензии королевским дегустаторам.

— Обязательно выскажу, — глаза министра сверкнули. — После того, как найду виновного, и заставлю пить это вино до тех пор, пока его от спазмов желудка не вывернет наизнанку!

На усыпанной песком дорожке появился дядя-опекун, и бросился к министрам, заламывая руки.

— Господа, это крах! Моя Су исчезла!

— Куда исчезла? — спросил де Риз.

— Я не знаю! Лекари сказали, что пока ехали сюда, наблюдали, как самолет в небе загорелся, и упал вниз! А ведь она летела на нем, так?

На лицах обоих министров отразилась крайняя озабоченность.

— В порядке, говорите? — саркастически переспросил де Риз, обращаясь к Садиму.

*************

Сцена из архивов "гестапо" закончилась, наступила развязка.

— Не, ну кто вы такие, мне, в принципе, понятно, — наконец, вынесла вердикт суровая тетка. — У меня только один вопрос остался… Что такого этот придурок натворил, что вы его порешить вздумали?

Алиса встрепенулась, медленно покрутила головой, прошла на кухню, вернулась, заглянула в ванную, в туалет, в спальню, и только после этого решила уточнить:

— Простите, а вы сейчас о каком придурке спрашиваете?

— Да вот этот вот, — тетка ткнула пальцем в затихшую Каринэ. — Говорила я ему: бросай ты свою летопись, доиграешься когда-нибудь, а он: нет, это мое призвание, духовное развитие… Что, касатик, взяли тебя за яйца, не к столу будет сказано?

Дима почесал затылок.

— Я что-то совсем не врубаюсь.

— А я вот, кажется, все поняла, — Безумная вдруг ткнула пальцем в окно. — Смотрите, драконы!

Все присутствующие, за исключением спящей Луизы, повернулись в ту сторону. Воспользовавшись этим, Алиса подскочила к Каринэ, и одним резким движением сорвала с ее головы парик, открыв коротко стриженную голову. Дима заорал от отвращения. Без парика облик Каринэ изменился — из некрасивой девушки она сразу превратилась в такого же некрасивого мужчину.

— А вы что, не знали? — удивилась толстая тетка.

— Ну, спасибо тебе, любимая, — процедил сквозь зубы летописец-трансвестит. — Меня зовут не Каринэ, а Карим, я из Армении, попал сюда в качестве пленника-туриста, остался, потому мне здесь понравилось. Этого достаточно, чтобы избежать ненужных вопросов?

— Сиськи у тебя тоже не настоящие? — Алиса ткнула пальцем. — А ноги ты бреешь?

— Перестань… — простонал Дима, ощущая, как у него от обилия информации вот-вот взорвется мозг. — Все, ты, как хочешь, а я беру паузу.

— Вот и ладненько, — Карим обрадовался, и сделал попытку подняться с пола. — Сейчас заварим чай, сядем за стол, и обо всем спокойно поговорим. Оля, ты хлеб купила?

— Купила, купила, — тетка с недобрым взглядом вытащила из продуктовой сумки крупный батон. — Я тебя сейчас этим хлебом так отделаю, неделю будешь стоя писать, как нормальный мужик… Да, молодые люди, проходите на кухню, чайник, чай, мы сейчас подтянемся.

— Оля, не надо! — запричитал летописец. — Я же ничего плохого не сделал, я просто работал… Оля, побойся Бога…

Алиса закрыла дверь в кухню, отрезав визгливый, истерический голос, и устало присела на стул.

— Ну, и денек, конечно, выдался.

Дима согласно вздохнул.

****************

— Это было во время войны с Вандой, — Карим лично поднес каждому из гостей глиняную кружку с ароматным напитком, и предусмотрительно сел подальше от них. — Я учился в Академии Лекарей, хотел стать магом-доктором. Сдал экзамены, перешел на второй курс. Но вдруг появилась она.

— Ванда? — Алиса потянулась к нарезанному печенью.

— Угу. Сказала, что отныне Академия принадлежит ей, и все лекари тоже работают на нее. И спустя два дня отправила меня и еще нескольких человек в вашу Боевую Академию, чтобы мы подлатали спрятавшийся там военный отряд. Мне удалось сбежать, я нырнул в первый попавшийся портал, и оказался здесь. Сначала работал на фабрике — той самой, что в пригороде — но потом понял, что передо мной открываются возможности, которые дома я бы не реализовал никогда…

— И решил стать трансом, — закончила Безумная.

— У меня с детства женских гормонов в организме больше, чем мужских, — буркнул Карим. — Это банальная ошибка природы. Что мне еще оставалось делать? Дома надо мной из-за этого постоянно издевались, а здесь, в Градоне, приняли таким, какой я есть. Я сменил облик, взял себе новое имя, и начал писать статьи в летопись. Так и родилась Каринэ, которую вы знаете.

— Ты, кстати, так и не ответил на вопрос, — Алису эта исповедь психически нездорового человека ничуть не смущала. — Сиськи-то у тебя настоящие, или нет?

Дима поперхнулся чаем, и закашлялся. На кухню вошла рыжая тетка.

— Я там вашу девочку искупала, и спать уложила. Умаялась, бедная, это же надо было додуматься — такую красоту, и на ферму!

— Спасибо, — улыбнулась Алиса, и откинулась на спинку стула. — Итак, вас зовут Ольга, да?

— Это Карим мне имя придумал. Сказал, что у него на родине осталась любимая девушка с таким же именем. А на самом деле меня зовут…

— Послушайте, Ольга, — перебила ее Алиса. — Ваш — даже не знаю, как его назвать, хотя нет, знаю — упырь сдал нас бандитам. И мы бы очень хотели ему втащить, если вы не возражаете.

— Ага, щас! — фыркнула Ольга. — Втащить она собралась! Ты с ним с проживи два года, бабой его понаблюдай, посмотри, как он всякие гадости со своим телом вытворяет, а потом втаскивай! Втаскивательница, понимаешь, нашлась, ты только посмотри на нее…

Говорила она по ямадански, но артефакт-гарнитура переводил ее речь с характерным русским суржиком. Забавно, что также разговаривала и Хайсе.

— Слушайте, хорошо, что мы нашли общий язык, — выдавил из себя Дима. — Но сейчас мне бы хотелось выяснить, что нам делать в сложившейся ситуации.

— Да что тут думать? — Ольга отошла к кухонному очагу, и вернулась с большой сковородой. — Давайте-ка, выметайтесь из нашей квартиры, только сначала дверь почините, которую вы сломали.

— Оп-па! — пробормотала Алиса. — Вот это поворот! Спокойно, Ольга, мы никуда не уйдем, пока не выполним заданием, из-за которого нас сюда и отправили. Слышь, Мартин Лоуренс, выкладывай еще раз, что ты знаешь о Зяблике.

— Я же сказал, что я ничего не знаю, — угрюмо пробормотал Карим. — От Ольги только слышал, что вроде был такой на королевской службе.

Алиса обратила свой пытливый взор на толстушку.

— Тю! Так вы Остапа, что ли, ищете? Тоже мне, проблема! — заметила Ольга, продолжая крутить сковородку в руках. — А, я не сказала, что кухаркой во дворце работаю?

— Нет, не говорили, — ответил Дима.

— Ну, так вот, познакомилась я с одним. Назвался Остапом, боевой маг, псевдоним — Зяблик, спрятаться хотел, преследовал его кто-то. Ну, я его пожалела, спрятала на кухне, накормила. А потом его гвардейцы нашли, и забрали. Меня чуть с работы не поперли, хорошо хоть Каринэ подсказала начальнику стражи дать… Нет, не лапу, а просто дать. Ну, и больше я о нем не слышала.

— Что, вообще ничего? — Безумная навострила нюх, почуяв след. — Может, вспомните? Видели мельком, или слышали? Напрягите память, ну, пожалуйста!

Ольга наморщила лоб, что-то припоминая.

— Ну, если подумать… Да, точно, его на королевскую службу взяли. Мы с ним случайно встретились в коридоре, он с королем разговаривал, тот его новым именем называл, не помню, каким… Ну, я так поняла, что король его к себе личным пилотом взял. Теперь работает, короля на самолете катает, и сам катается, как сыр в масле. Не, ну вот скажите, нормально? Сам, значит, устроился, а про меня, бедную женщину, которая его, понимаешь, приютила и обогрела, хоть бы раз вспомнил!

— А он был из Боевой Академии? — Дима слегка бестактно перебил ее возмущения.

— Да не знаю я! Может, был, а может, и нет. Вы про Зяблика спрашивали — я вам про Зяблика и ответила.

— А где сейчас этот Зяблик? — спросила Алиса.

— Где-где… Там же, и где раньше. На королевской службе, пилотом пашет.

— Я слышал, что он повезет принцессу свадебный букет бросать, — неожиданно вмешался Карим. — Важное мероприятие.

— Слышал он, — фыркнула Ольга. — Меньше бы в бабу наряжался, может, и уши бы лучше работали… Пропал ваш Зяблик, вместе с принцессой. Самолет его загорелся, и сиганул куда-то за пределы столицы. Так что, не судьба вам его найти теперь.

— Твою мать… — прошептала Алиса. — Что, вот так вот прям взял, и загорелся?

— Ага, часа два уже назад. У нас же страна — как базар, один сказал, другой пересказал, третий четвертому на ухо шепнул, а благодаря таким, как вот этот придурок-летописец, земля слухами и полнится.

— Тоже верно, — Безумная выскребла тарелку, облизнулась, и виновато улыбнулась: А у вас из еды больше ничего нет?

***************

Эронская лечебница была больше похоже на сельскую больницу, чем на городской госпиталь со всеми удобствами.

Небольшое, симпатичное здание, сложенное из бревен, просторная приемная, баня, несколько отдельных палат, и общий туалет, разделенный на мужскую и женскую половину.

— Как вы себя чувствуете? — престарелый лекарь постучал пальцем по грудной клетке, проверяя, не сломано ли где чего.

— Нормально, — буркнул Ваня.

— Нигде не болит?

— Нет.

— Как попали сюда, помните?

Студент напрягся, и после недолгого молчания ответил:

— Нет, ничего не помню.

— Что, совсем ничего? — старичок-лекарь недоверчиво посмотрел ему в глаза.

— Помню несколько людей, и удары по голове. А вот остальное — как отрезало!

— Понятно, — лекарь старательно записал полученную информацию на бумагу. — Где живете?

— В Градоне.

— Родственники есть?

— Нет.

Ответив, Иван отвернулся к стене, показывая, что продолжать разговор не намерен. Лекарь понимающе кивнул, и отправился восвояси.

На самом деле однояйцового терзали смутные сомнения. Будучи от природы рассудительным, в отличие от брата, который предпочитал действовать, он понял, что избили его не случайно, а значит то, что он боевой маг, лучше никому не говорить. К тому же, его терзала досада, что весь их продуманный план так провалился из-за того, что Валере вдруг пришло в голову перекусить. Своей вины Ваня не снимал, и от этого чувствовал себя еще хреновее.

В конце концов, он решил прогуляться и все обдумать. Тем более, что в лечебнице наступил тихий час, и все лекари ушли на обед. Это навело Ваню на мысль, и самому неплохо бы восстановить силы после полученных травм. В поисках того, к кому можно было бы обратиться с этой проблемой, он вышел на крыльцо больницы, и замер. Неподалеку старик-лекарь дымил папиросой, а рядом стоял внушительного вида молодец в знакомой уже зеленой куртке с низко надвинутым на лоб капюшоном.

— Ну, что, как он?

— Не помнит ничего. Говорит — как отрезало!

— Ну, значит, это и к лучшему, — бандит оглянулся. Ваню он не увидел, потому что тот сразу отпрянул назад, и застыл за углом, прислушиваясь к разговору. — Вот, деньги за то, чтобы этот молодой отсюда не вышел. Сможешь устроить?

— Отчего не смогу? В лечебнице, мил человек, всякое бывает. Мы клятвы каким-то там гиппопотамам не давали, и у нас от несчастных случаев никто не застрахован. Вот только добавить бы надо.

— Ну, хорошо, не ворчи, добавляю, — до Ивана донеслось звяканье монет. — Но только сделать сегодня вечером, крайний срок — завтра утром. Учти, приду — проверю.

Остаток разговора Ваня не стал дослушивать. Вернувшись обратно, он прошел мимо палаты, нырнул в какой-то темный коридор, и спустя пять минут вышел к бане.

Забор вокруг лечебницы был невысокий, скорее ограда, отделяющая периметр. Перепрыгнуть через нее, даже несмотря на многочисленные синяки, было делом пяти минут, но когда студент оказался снаружи, у него вдруг сильно закружилась голова, и пришлось присесть на большой камень, чтобы побороть приступ тошноты.

А потом возник вполне логичный вопрос: а дальше что?

**************

— Ну, теперь, по крайней мере, ясно, что делать, — подытожил Дима, когда они плотно перекусили, воспользовавшись при этом паузой, чтобы все обдумать. — Раз принцесса пропала, значит, нам надо дождаться, пока ее найдут, потом отыскать пилота, и поговорить с ним.

— Ага, конечно, — проворчала Алиса. — А если они разбились? Что мы в Академии скажем?

— Так и скажем, что разбились.

— А мы где в это время были?

— Здесь.

— И как на это отреагируют?

Дима на секунду представил язвительное лицо Богданова и его шуточки насчет умственной отсталости, и слегка приуныл.

— И что делать?

— Самим искать.

— Опять перехватываешь инициативу?

— Боже упаси, я просто предлагаю, как скажешь, так и сделаем.

— Отыскать их не так уж и сложно, — добавил Карим, закуривая. — Расспросить свидетелей, пройти по предполагаемому маршруту. Думаю, будет не трудно.

— Ага, — согласилась Алиса, прихлебывая чай. — Тем более что ты пойдешь с нами.

— Я?!

— Ну, да. Ты же у нас местный, все вокруг знаешь. Будешь туземцем-проводником.

— Меня Ольга не отпустит.

— Я с ней договорюсь, — пообещала девушка.

Поняв, что отвертеться не получится, Карим замолчал, проклиная себя за болтливость. Дима пожевал губами.

— А близнецы? Их берем с собой?

— Мы же на разведку идем. Справимся и без них, — отмахнулась Безумная. — Лучше возьмем Луизу, как проснется. Технарь нам в любом случае пригодится.

— Верно, — Дима мысленно отметил, что быть командиром не так уж и сложно. Нужно просто выслушать мнение остальных, и их них сопоставить более-менее разумное решение. Единственная проблема — что вся ответственность за это решение полностью ложится на тебя.

— Тогда переодевайся, буди Луизу, и пошли.

— Часа через два разбужу, тогда и пойдем, — Алиса с нежностью посмотрела в сторону двери. — Да, кстати, неплохо бы узнать у нее про боевой артефакт, который она уже неделю собирает. Так, на всякий случай.

19

Жители деревни Колд (cold (анг) — холодный, равнодушный (<i>прим. авт.</i>)) полностью оправдывали название своего населенного пункта.

— Не знаю даже, — промямлил работяга, разглядывая свои сапоги. — Может, был, а может, и нет.

— Надо знать точно, — нетерпеливо сказал Садим. — Как вы могли не заметить его?

— А мы в небо не смотрим, — проворчал второй, чуть постарше первого. — Нам работать надо, а не птиц всяких рассматривать. Вы же оброк повысили, вот теперь и пашем от зари до зари, вздохнуть некогда.

Министр пропустил укор мимо ушей, и посмотрел на недостроенную избу, где в поте лица трудилась остальная бригада.

— А эти тоже ничего не видели?

— Вряд ли, — заверил первый рабочий. — Мы же друг у друга постоянно на виду. Если мы ничего не заметили, то они и подавно.

— И ничего не слышали?

— Мы дом строим, у нас постоянно то молотки стучат, то пилы визжат, то еще что-то. Тут не то, что самолет, тут напарника в двух шагах от себя не услышишь.

— Ладно, — пробормотал Садим, сбитый с толку. — Тогда поеду, не буду мешать.

Лимузин развернулся, и умчался по направлению к столице. Работяги посмотрели ему вслед, дружно выставили средние пальцы, показывая свое отношение к рычагам давления действующей монархии, и замолчали, наслаждаясь пятиминутным перекуром. Но не успели толком насладится, как, откуда ни возьмись, выскочила велорикша, и лихо затормозила в нескольких метрах от них.

— День добрый, — поздоровалась Каринэ, подходя к ним легким шагом. — Можно у вас кое о чем спросить?

— А чего же нет, красавица? — добродушно отозвались работяги. — Спрашивай, если охота.

— Вы здесь давно работаете?

— Да с месяц уже. Дом нам заказали, а мы пока фундамент залили, пока материалы дождались…

— Она спрашивает, конкретно сегодня вы долго здесь? — уточнила Алиса.

— С восхода солнца. А чего, собственно, надо?

— Вы здесь самолет не видели? — спросил Дима, тоже подключаясь к разговору.

Работяги переглянулись.

— И эти туда же, — проворчал самый молодой. — Чего вам всем неймется, на земле, что ли, дел нет, что вы на небо заглядываетесь? Не видели мы вашего самолета, знать ничего не знаем!

— И вообще, у нас обед закончился, мы пошли работать, — добавил второй.

— Да погодите вы, — летописец с милейшей улыбкой поймала ближайшего за локоть, и остановила. — Кажется, мы не с того начали, культурные люди сначала представляются. Меня зовут Каринэ, я летописец, собираю материалы для статьи про короля и его министров-прихвостней. И я, между прочим, готова щедро заплатить за полученную информацию.

— Что, та самая Каринэ? — недоверчиво переспросил молодой, и просиял. — Вот это круто! Я же все ваши статьи читал! Хорошо у вас получается по этим мордам зажравшимся пройтись, так и их надо!

— Только мы думали, что вы немного по-другому выглядите, — заметил тот, что постарше.

— Приходится маскироваться, чтобы поклонники на улице не приставали, — вздохнула Каринэ, не сильно греша от истины. — Ну, так что, видели вы самолет, или нет?

— Понимаем мы, красавица, что ты за слово правды борешься — заговорил третий, который до этого момента молчал. — И поэтому с охотой поможем. Да, видели. К озеру он улетел.

— К озеру? — Алиса прищурилась. — Что за озеро?

— Да есть тут одно, километров эдак двадцать к северу, Ганг называется. Вот там и спрашивайте.

— Спасибо, — поблагодарила Каринэ. — Вы нам очень помогли. Сколько я должна?

— Да брось, какие деньги. Лучше напиши еще одну статью, и как следует поругай этих охламонов, чтобы своими самолетами окружающую среду не загрязняли да коров наших не пугали.

— Обязательно напишу, — пообещала летописец, пряча улыбку. — Ну, до встречи.

— Удачи, красавица.

Вернувшись в велорикшку (взятую напрокат, как такси) они двинулись в указанном направлении. Почти достроенная деревня осталась позади, теперь вокруг раскинулся густой лес, и хорошо утоптанная дорога шла прямо сквозь него.

— Ну, что там? — Алиса подсела к Луизе, ковыряющейся во внутренностях своей боевой самоделки.

— Ты уже пятый раз спрашиваешь, — выспавшись и вымывшись, артефакторша постаралась забыть утреннее приключение, как страшный сон. — Не готов еще! Мощности не хватает.

— И что делать?

— Для своих артефактов я обычно в таких случаях собираю дополнительное устройство, которое может на расстоянии подключится к любому источнику питания. Но где этот источник здесь искать?

— Проблема, — согласился Дима. — И что, вообще ничего нельзя сделать?

— Если дадите мне дополнительные запчасти, то может, и смогу что-нибудь придумать.

— С этим, наверное, придется подождать.

Мелькнула табличка *Оз. Ганг, 25 км", и от дороги влево пошла тропинка, исчезающая между деревьями.

— Сворачивай, — приказала Каринэ молчаливому водителю велорикши.

**************

Когда уставший, злой, как собака, голодный, как собака, и осознавший, что его, собственно, сегодня загоняли, как собаку, Садим вернулся во дворец, то столкнулся с новой проблемой.

— Беда! — де Риз, только что приехавший вместе с гвардейцами, который на протяжении двух часов осматривали город и опрашивали жителей, покачала головой. — Это катастрофа, это крах, нам конец!

— Да бросьте вы причитать, ничего страшного не случилось. Обыщем хоть всю страну…

— Да я не про это! Его величество в себя пришел. Желудок ему промыли, лекарствами накачали, вроде себя лучше почувствовал.

— И что?

— Да что-что… Принцессу требует, говорит, не успел ей на свадьбе напутствие одно сказать, насчет семейной жизни.

В банкетный зал, хоть и вымытый после общего отравления, им обоим заходить не хотелось, поэтому министры спустились в кухню, и потребовали себе скромный обед.

С подозрением понюхав чистую, ключевую воду, Садим осторожно сделал глоток, прислушался к ощущениям, кивнул, и опорожнил кубок залпом.

— Ну, что здесь такого? — спросил он, принимаясь за холодного цыпленка. — Расскажем королю, что случилось, пообещаем, что все исправим.

— Знаете, я иной раз поражаюсь, как вы, такой идиот, смогли министром стать, — проворчал де Риз. — Да король же нас во всем обвинит!

— Не понял… Мы-то здесь при чем?

— При том! Мы ведь согласились ей этот дурацкий самолет предоставить, значит, мы и крайние.

Ситуация, кстати, привычная — Бард Бородатый был из тех людей, которые ни при каких обстоятельствах не брали вину за случившееся на себя. Голод из-за высокого оброка? Крестьяне виноваты, надо больше работать, а не отлынивать. Ссора с соседней страной из-за того, что ее правители не так друг на друга посмотрели? Правильно, а чего они начинают? И так далее, и так далее. И трое министров, как ответственные за порядок в Ямаде, всегда огребали в первую очередь.

Дошло до того, что королю перестали рассказывать всю правду, а начали увиливать, сваливать все на народ, подтасовывать расклад — короче, делать все, чтобы остаться на своих теплых, прикормленных местах.

— Есть предложения? — Садим закончил с цыпленком, и переключился на фруктовый салат.

— Ну, для начала, заплатить магам-целителям, чтобы дали ему какое-нибудь хорошее снотворное, и пусть спит хоть весь завтрашний день, — ответил де Риз. — Но ладно еще король, а принц! Когда он свою жену потребует для проведения первой брачной ночи, что мы ему скажем?

— Думаю, принц до завтра о своем прямом супружеском долге даже не вспомнит, — Садим протер уставшие глаза. — А потом… Придется искать замену на какое-то время.

— Замену?

— Да, замену. Быть принцессой мечтает и может стать любая девушка — достаточно немного средств и пару уроков этикета. Не волнуйтесь, я этим займусь. А лекарям, кстати, заплатите, пусть король отдыхает.

— А что насчет поисков? Нашли что-нибудь?

— Ищем, — коротко ответил Садим, не вдаваясь в подробности.

**************

— Дальше не проедем, — дорога кончилась, и велорикша остановилась перед плотной стеной деревьев. — Тупик.

— Значит, дальше пешком, — решил Дима.

Студенты потянулись на свежий воздух, не забыв захватить рюкзак со снаряжением. Алиса вздохнула во всю силу легких, покрутила головой, и неожиданно заорала на весь лес:

— Куда идем мы с Пятачком?

На мясокомбинат!

— Ну, как вы и хотели, я вам помогла, — заметила Каринэ, не торопясь покидать велорикшу. — А теперь, если вы не возражаете, я, пожалуй, вернусь домой.

— Ага, щас, — железная рука Безумной ухватила ее за шиворот, и выволокла наружу. — Пойдешь с нами, и только попробуй что-нибудь пикнуть по этому поводу.

Велорикша развернулась, и укатила. Летописец-трансвестит захныкал(а), переводя взгляд с одного студента на другого.

— Ребята, ну вот зачем я вам? Если я не совсем традиционной ориентации, то что, надо мной надо обязательно издеваться?

— А кто здесь издевается? — ответил Дима ей (или ему? вот блин, скоро и сам запутаешься. Ладно, пусть это будет она, только вы, читатели, уже в курсе, что к чему) в тон. — Ты наш проводник, вот и веди.

— И зачем я вообще с вами связалась? — прошептала Каринэ себе под нос, становясь в хвост отряда. — Не студенты, а черти какие-то, заживо съедят!

— Мы все слышали, — бросила Алиса, не оборачиваясь.

И все же, какие-никакие, а преимущества в отсталой по развитию стране имели. Например, лес. Везде девственная чистота, птички летают, звери бегают, грибы растут, и никаких тебе лесопилок, следов пожара, гор мусора после пикников.

Шли гуськом, настороженно оглядываясь. Алиса шагала впереди, и махала зажатым между пальцами тесаком, обрубая ветки, чтобы освободить проход. Дима шел вторым, раздумывая над планами и стратегией. Луиза с любопытством рассматривала все вокруг, Каринэ спотыкалась через каждые три шага, вздыхала, морщилась, и вообще, нагнетала обстановку.

— Слушай, Люся, включи ракушку, — попросила Алиса через пару километров. — Идти скучно, так хоть радио послушаем.

Артефакторша послушно вытащила свое изобретение. Когда зазвучал голос любимого ведущего "Ху из ху", идти и правда стало веселее.

— Если выпил хорошо, значит утром плохо, если утром хорошо — значит, выпил плохо, — сообщила ракушка бодрым тоном. — А в Саратове между тем прошел научный симпозиум на тему "Как правильно закусывать водку". В ходе обсуждения участники пришли к выводу, что правильно закусывать водку манной кашей и винегретом, потому что манная каша выходит легко, а винегрет — красиво. Магистр Недоучка, как обычно, полез доказывать обратное, за что получил по шее от местных алкашей, у которых, в целях эксперимента, отобрал три бутылки пива и банку арбузового варенья…

Алиса вдруг замерла на месте, принюхиваясь. Дима чуть не врезался ей в спину.

— Что?

— Дымком тянет. И рыбкой жареной.

— И откуда?

— Сейчас… — она покрутилась вокруг своей оси, и после сравнительного анализа запахов кивнула головой. — Вон оттуда.

Метров через пять снова пошла тропинка, а еще спустя несколько минут они вышли на небольшую поляну. Здесь стоял огромный шалаш, сушилась на траве деревянная плоскодонка, весело горел костер, и двое мужчин сидели перед ним, переворачивая над огнем нанизанную на сучья, как шашлык, рыбу.

— Здрасьте, — поздоровалась Алиса, между делом проглатывая слюну. — Приятного аппетита.

— Это кто? — спросил один из рыбаков, не отрываясь от приготовления пищи.

— Не знаю, залетные какие-то.

— Что за пошлые намеки? От меня еще никто не залетал! — возмутилась Безумная. — Короче, мы здесь озеро ищем, Ганг называется. Нам куда, влево, или вправо?

— Туда, — рыбак махнул рукой, показывая направление.

— Ой, спасибочки. А вы здесь самолет, случайно, не видели?

— Видели. Пролетел над нами, опрокинул нашу лодку, и исчез на другом берегу.

— Вы нам очень помогли. Ну, бывайте.

И они ушли, причем рыбаки даже не потрудились обернуться, чтобы посмотреть, кто же их спрашивал.

— Ушлый народ, — прокомментировала Луиза. — Настоящие дикари.

Озеро встретило их такой же девственной чистотой, как и весь лес. Вода, деревья, вокруг ни души. Но Алиса издала довольный возглас и показала на густой черный дым, поднимающийся на том берегу.

— Ребята, кажется, мы нашли его.

— Проверить надо, — сказала Каринэ, присаживаясь на пенек, и воспользовавшись привалом, чтобы закурить. — А то пойдем туда, а там опять рыбаки, или что-то еще.

— Верно, — согласилась Алиса. — Тогда стойте здесь, я сейчас.

— Ты куда? — удивилась Луиза.

— А, на дерево сейчас залезу, и сверху позырю.

Пока ее не было, остальные разбрелись, чтобы оглядеться. Дима прикинул ширину озера, глубину воды, и сунул руку, чтобы проверить ее чистоту. И тут же замер — неподалеку из камышей показался нос лодки и чье-то лицо. Неизвестный, обнаружив присутствие посторонних, взмахнул веслами, и спрятался обратно.

— Точно он, — сообщила Алиса, возвращаясь. — Лежит, и дымится, а возле него чел какой-то крутится. Ну, что, будем строить плот?

— Там вроде кто-то с лодкой, — Дима показал рукой, где он увидел неизвестного рыбака. — Можно попробовать реквизировать во имя королевской службы.

— А ты, командир, растешь, уже и словечки умные запоминаешь… Реквизировать-то можно, но пока мы его найдем в камышах, он уже свалит куда подальше. Так что, или топаем в обход, или думаем.

— Тут и думать нечего, — пожал плечами Дима. — Идем. Луиза, ты как?

— Если с передышкой, то можно.

— Что? Идти? — жалобно простонала Каринэ. — Да здесь километров пятьдесят, не меньше!

— Тебе же сказали, что с передышкой, — успокоила Алиса. — Можешь и здесь остаться, твоя помощь, в принципе, уже не нужна. Только не факт, что мы за тобой вернемся. Кстати, здесь, наверное, и медведи водятся.

Летописец представила, как она будет сидеть возле озера посреди чужого, незнакомого леса в ожидании медведя, и мигом вскочила. Алиса кивнула, и наклонилась к Диме:

— Вот тебе, кстати, еще один совет — давать человеку право выбора, но так, чтобы выбора у него не было, — прошептала она.

— Уяснил, — так же тихо ответил он.

*************

Каринэ явно преувеличивала — идти оказалось меньше, чем пятьдесят километров. Но далось ей это расстояние с огромным трудом. С таким огромным, что она отстала от отряда уже через два с половиной часа.

Между тем наступала ночь. Небо потемнело, солнце ушло за горизонт, ощутимо похолодало.

— Привал, — устало сказал Дима, скидывая рюкзак, который они с Алисой несли по очереди.

— Ага, — согласилась Безумная, падая на спину, прямо на траву. — Эй, журналюга, у тебя вода?

Молчание.

— А где наша подруга?

— Она только что шла за мной, — Луиза оглянулась. — Потерялась, что ли?

— Да и пофигу, — Алиса запустила руку в рюкзак. — В крайнем случае, в лесу переночует, а утром догонит. Перекур пятнадцать минут, и потопали, мы уже почти пришли.

Дима прикинул, сколько прошло времени с того момента, когда они покинули столицу. Выходило около восьми-девяти часов, но казалось, что прошла целая вечность — так много всего случилось. Честно говоря, такого насыщенного событиями дня у него никогда не было.

"Интересно, что с близнецами? Надо бы про них не забыть, одна команда, как-никак. Ничего, чуть-чуть осталось, отыщем этого Зяблика, заберем братьев, и домой. Тошнит уже от этой Ямады, гори она газпромовским пламенем"

Для очистки совести начали звать Каринэ, но она не отозвалась. Плюнули, подкрепились сухпайком, запили водой, поднялись, и пошли дальше. Луиза вытащила из кармана что-то крошечное, включила, и оно взлетело вверх, осветив путь перед ними приятным голубоватым светом.

— Артефакт "Светлячок". Как фонарик, только работает дольше, и заряжать не надо.

Вытащила еще несколько, и "светлячки" рассыпались вокруг, освещая пространство вокруг на несколько метров.

Самолет обнаружился уже через полкилометра. Железная птица лежала между деревьями, уткнувшись носом в землю, и высоко задрав хвост, неподалеку валялось сломанное крыло и детали двигателя. Рядом с самолетом горел костер, но никого не было.

— Так вот, что дымилось, — Алиса прищурилась. — А где пилот?

Дима на всякий случай переплел пальцы, готовясь активировать заклинание, и мимолетно удивился тому факту, что он из обычного парня превратился в готового ко всему бойца. Луиза грустно вздохнула, с печалью осматривая разбитую машину.

— Так, а ну-ка, давайте не спеша разойдемся, и внимательно посмотрим, — отдал приказ командир. — Если кто-то что-то увидит — сразу зовите.

Они окружили место крушения, приглядываясь к каждой мелочи, "светлячки" послушно разделились на группы. Первое, что пришло в голову Диме — что пилот выпрыгнул с парашютом, но потом он подумал, что парашюты, здесь наверняка не в моде.

В кабине два места — оба пустые.

На правом крыле трепыхаются на ветру праздничные ленточки и чудом уцелевшие воздушные шарики.

— Я нашла чьи-то следы, — объявила Алиса, наклоняясь к земле. — И ведут они вон туда.

— Погоди, — попросила Луиза. "Светляки" сбились в кучу, освещая находку. — Давай вместе посмотрим.

Дима зашел за самолет, чтобы посмотреть, что с другой стороны. Первое, что бросилось ему в глаза — гора веток, наваленная в кучу, а на них лежит какой-то предмет. Нахмурившись, он наклонился, и взял его в руки. Так и есть, свадебная фата. Но если фата здесь, то где тогда принц…

Сзади что-то зашуршало, и на спину внезапно обрушилась тяжесть. Рот зажало ладонью, на горло легли сильные, тренированные пальцы. Дима попятился, но кто-то ловко подрубил его колени, и парень опустился на траву, тихо мыча.

— Одно слово — и тебе конец, — пообещали в ухо тихим шепотом.

— Эй, Димыч, ты где? — Алиса обошла самолет, и остановилась. — Здорово, Зяблик.

***************

Костер уютно потрескивал, лежать возле него после тяжелого, насыщенного дня было большим удовольствием.

— Так значит, вас послали, — заключил Остап, после того, как заставил Диму три раза повторить историю своих нелегких поисков. — Странно, я уже и не думал, что в Академии про меня вспомнят.

— А ты, кстати, что вообще здесь делаешь? — спросила Алиса, растянувшись на походном рюкзаке.

— Я? Работаю, конечно. На государственной службе, личный пилот его величества. Катаю короля, развлекаю его в дороге.

Луизы фыркнула, и отвернулась.

— Дело почетное, — согласилась Безумная. — Ладно, сформулируем вопрос по-другому. Слышь, братан, ты охренел, в натуре? Твоя практика давно закончилась, какого хрена ты уже полгода домой не возвращаешься?

Зяблик пожал плечами. Вообще он оказался не таким, каким каждый из студентов его представлял. Они думали, что если он старшекурсник, то должен быть похож на тех, что из "БМ-18-1" — наглый, циничный, самоуверенный, относящийся к тем, кто помладше, со снисходительным презрением. И, конечно же, прущийся от своей собственной силы.

На самом деле Зябликом называли обычного двадцатипятилетнего парня, невысокого роста, коренастого, такой, знаете, деревенской породы, как близнецы. Ничего примечательного, если не считать ярко-голубых глаз, которыми он сейчас посмотрел на Алису, как на чокнутую.

— Вообще-то, я здесь уже полтора года.

— В смысле?

— Время между этим миром и нашим не синхронизировано, поэтому иногда может течь по-разному. Не знаю, сколько прошло там, но здесь я уже полтора года.

— Интересное кино, — пробормотала девушка. — И как же так вышло, что про тебя полтора года не вспоминали?

Вместо ответа Зяблик поднялся, отошел к костру, и начал помешивать в ведре (за неимением котелка) густой рыбный бульон собственного приготовления. Попробовал, покачал головой, и вернулся на свое место.

— Можете там передать, чтобы за меня не волновались. Пусть заочно отчисляют, я все равно не вернусь, мне и здесь хорошо.

Алиса уже открыла рот, чтобы высказать очередную шутку, но Луиза ее остановила.

— Давайте пока переключимся на дела, более важные. Где принцесса?

— Без понятия, — Зяблик пожал плечами. — Где-то в лесу.

— То есть, ты не знаешь?

— Не-а. Самолет падал, я пытался найти место для приземления, ну и прозевал момент, когда она из кабины вывалилась.

Дима ругнулся сквозь зубы, и закрыл глаза:

— Все, ребята, это полный трындец. Нам теперь всем башни открутят.

— С хера ли? — отозвалась Алиса. — Задание мы выполнили, а все остальное нас не трогает. Короче, Зяблик, хочешь ты, или нет, а вернешься с нами, потому что без тебя нам практику не засчитают.

— Хотите вы, или нет, а я остаюсь здесь, — Остап снова поднялся, попробовал суп, и поплелся к своему разбитому самолету. — Ужин готов, ешьте, спите, а утром вместе выберемся из леса. Но в Академию я не вернусь, так и знайте.

Студенты замолчали, обдумывая новую неожиданную проблему.

— Черт его знает, какая-то херня здесь творится, — заворчала Алиса. — Нашли пропавшего ученика, а он домой возвращаться не хочет. Это как вообще называется-то, а?

— Не хочет — заставим, — рассудил Дима. — Не умеет — научим. Лучше думай, как теперь с Казимиром связаться, если задание выполнили.

— Это оставьте мне, — Луиза вдруг поежилась. — Это что получается, что принцесса погибла, да еще и в день собственной свадьбы? Какой ужас!

— Придется принцу искать новую бабу для зачатия спиногрыза, — заключила Безумная. — Учитывая то, что вокруг него постоянно крутятся какие-то прошмандовки, думаю, он не сильно расстроится. А этим в натуре оборзевшим Зябликом я сама с утра займусь.

— Ты можешь говорить нормально?

— Ответ, к сожалению, не да…

20

Чуть не плача, Каринэ села на пенек, оставшийся после сгоревшего дерева, и с невыразимым отчаянием принялась оглядываться. Шикарная идея потихоньку отстать от остальных, а потом выйти обратно к рыбакам, и подкупить их на доставку домой теперь обернулась катастрофой.

Хотя сначала все шло отлично.

Нагнувшись и сделав вид, что нашла что-то на земле, журналистка-летописец подождала, пока шедшая впереди Луиза не скроется между деревьев, а потом быстро шмыгнула в чащу, и затаилась, выжидая. Убедившись, что искать ее не собираются, Каринэ со спокойной душой пошла в обратном направлении. Но, пройдя километров пять, вдруг поняла, что идет куда-то не туда. Озадаченная журналистка припомнила главный ориентир — озеро, прислушалась, уловила неподалеку плеск воды, и пошла в ту сторону. И, когда вышла к небольшому ручейку, окончательно поняла, что заблудилась.

И теперь сидела на пеньке, как какая-то девочка Маша из русской сказки, и понятия не имела, что ей дальше делать.

Передохнув, и восстановив силы оставшимся при ней запасом воды, Каринэ твердо решила не сдаваться. Первой здравой мыслью было, как Алиса, вылезти на дерево, но от нее пришлось отказаться в виду ухоженных ногтей. Потом летописец решила позвать на помощь, и начала бродить туда-сюда, призывая кого-нибудь из товарищей. Внезапно за спиной затрещали сучья, и в просвете между густыми кустами на нее глянули чьи-то желтые глаза. Каринэ бросилась наутек, пробежала километр, упала без сил, и несколько минут лежала, задыхаясь от усталости и бессильной злобы на саму себя. Наступал вечер, солнце почти село, и дальнейшие поиски в темноте, населенной кто его знает какими местными зверями, становились чересчур опасными.

Утомленная нелегким днем, летописец твердо решила, что переждет ночь здесь, а утром решит, как ей быть. Для начала следовало разжечь хотя бы маленький костер — спички, как у любого курящего человека, у нее имелись, осталось только собрать хворост. Поднявшись. Каринэ вытянула руки, и на ощупь двинулась к ближайшему дереву. Но не прошла она и пяти шагов, как ее левая нога наткнулась на пустоту. Журналистка отпрянула, как кошка, потеряла равновесие, и покатилась вниз по отвесному склону.

****************

Ночь прошла, прямо скажем, хреново. Диму искусали комары, к тому же он страшно замерз, а от лежания на голой земле затекли все конечности. Проклиная все на свете, молодой командир кое-как поднялся, и, шатаясь, как после страшного бодуна, отправился справлять малую нужду подальше от лагеря. Справившись, вернулся, и окинул взглядом друзей, лежавших вокруг потухшего костра. Зрение попыталось дать нерасдуплившемуся мозгу какую-то важную информацию, но тот послал ее вместе со зрением куда подальше, и объявил, что хочет спать дальше. Дима потер виски, взял недопитую глиняную фляжку с водой, сполоснул лицо, содрогнулся, и еще раз осмотрелся. И наконец, понял, что изменилось за прошедшие восемь часов.

Зяблик пропал.

Одеяло лежало там же, но под ним никого не было. К тому же, их походный рюкзак распотрошили, вывалив на землю все, что внутри, забрали воду и небольшой запас еды. Дима сел там, где стоял, и вдруг понял, что Алисы тоже нет. Возле костра осталась только Луиза, скрючившаяся в позе эмбриона.

"Твою мать…"

Не вставая, он с трудом поднял голову, и посмотрел на разбитый самолет. Потом перевел взгляд чуть левее. Что-то упорно выбивалось из общей картинки, какая-то мелкая деталь портила пейзаж авиакрушения. Дима почесал затылок, еще раз посмотрел на висевшие в воздухе волосы, поднял глаза чуть выше.

— А-а-а!

Зацепившись ногами за ветку, Безумная раскачивалась вниз головой, как большая летучая мышь. От крика она проснулась, разлепила глаза, и сонно пробурчала:

— Димыч, ты чё, больной? Ты чё орешь-то с самого утра?

— Так ты что, реально вампирша? — парень на всякий случай начал отползать от греха подальше.

— Да, конечно. Ночью во мне вдруг проснулась жажда крови, я набросилась и выпотрошила Луизу, а потом легла спать, оставив тебя на завтрак, — зевнув, она уперла руки в землю, разжала колени и встала на ноги, как акробатка. Отбросила с лица волосы, и сладко потянулась. — Расслабься, шучу. Конечно, я бы Луизу не тронула, она моя лучшая подруга. А вот тебя бы сожрала с большим удовольствием.

— Я так-то тоже твой друг, — Дима с трудом перевел дыхание от такого ужаса.

— А нечего было меня динамить, — проворчала Алиса. — Я по нему, понимаешь, два месяца вздыхаю, каждую ночь жду, что он придет разделить со мной ложе, мечтаю обратить в вампира, и прожить вечную, но счастливую жизнь, а он… Даешь перезагрузку "Сумерек!"!

Она улыбнулась, обнажив кроваво-красные зубы. На секунду Диму снова прошиб холодный пот, но потом он сообразил, в чем дело.

— Я так понимаю, ты ночью проголодалась, и решила подкрепиться ягодами?

Алиса пожала плечами:

— Понятия не имею, о каких ягодах ты говоришь.

От разборок их спасло пробуждение Луизы. А так как артефакторша терпеть не могла просыпаться раньше девяти утра, то следующие полчаса прошли под ее недовольное нытье и жалобы на "этот дебильный поход" в частности и "эту долбанную практику" в целом. А уже когда Алиса обнаружила пропажу Зяблика, то от ее ругани всем присутствующим стало жарко, даже несмотря на утренний холод.

— Там кто-то идет, — перебил ее Дима на самом интересном месте, касающемся склонений женских половых органов. — Может, он уже вернулся?

— Тогда я его придушу, — прорычала Безумная. — Кстати, будет лучше, если мы хоть немного подумаем о защите.

Замолчав, они заняли позиции по обе стороны от самолета. Луиза осталась на месте, сонно моргая глазами. Треск веток, который Дима изначально принял за приближающиеся шаги, стих, а потом на поляну выскочил большой серый заяц, посмотрел на чужаков, и ретировался также быстро, как появился. Почему-то эта короткая встреча повергла студентов в уныние.

— Все, я хочу домой! — категорически заявила Алиса. — Потопали, доберемся до города, свяжемся с куратором, и скажем, что не выполнили задание, пусть отчисляют, если хотят.

— Нельзя, — Дима качнул головой. — Мы не для того два месяца себе синяки набивали, чтобы вот так просто взять, и сдаться!

— А можно мне сказать? — робко спросила Луиза.

— О, Люся, ты тоже за то, чтобы плюнуть на все это?

— Не совсем. У меня есть одно предложение. Я тут вчера ночью подумала, произвела кое-какие расчеты… В общем, мне кажется, я придумала способ, как мы сможем быстро и без помех отыскать принцессу, если она жива, или ее тело, если наоборот, а также заново — Зяблика.

— И как же? — заинтересовался Дима.

— Если этот самолет уже не полетит — а я уверена, что он не полетит — я смогу разобрать его на запчасти, и сделать поисковый артефакт. Настроенный на определенного человека, он при помощи компаса может дать направление его местонахождения. Но только нужны ДНК этого самого человека — волосы, ногти, зубы, что-нибудь из одежды…

Одногруппники помолчали, обдумывая поставленную задачу.

— Будет тебе ДНК, — сообразила первой Алиса, и направилась к самолету. — Ждите.

Вернулась она через минуту, и швырнула артефакторше под ноги фату и летчицкий шлем.

— Пойдет?

— Пойдет, — Луиза улыбнулась, как человек, который только что подписался на работу, от которой получает кайф. — Да, и если вы мне поможете с запчастями, думаю, я справлюсь раньше.

— О чем речь? — Дима потер ладони. — Инструменты есть?

— Кое-какие у меня, кое-какие я видела в кабине самолета.

— Тогда за дело, — подытожила Алиса. — Но предупреждаю сразу — если и эта затея не выгорит, то я возвращаюсь, а вы как хотите.

"Интересно, она нас так мотивирует, или реально решила забить?" — подумал Дима, разминая руки. С техникой у него всегда были нелады, и надо было хотя бы морально подготовиться к предстоящим трудностям.

************

Побывав в лечебнице, и узнав, что король уже вполне готов для посещений, де Риз вернулся во дворец, сел за стол в своем кабинете, и коротко приказал слуге:

— Пусть заходят.

Дверь открылась, и в комнату вошли пятнадцать девушек, каждая возрастом от семнадцати до двадцати лет, все, как на подбор — высокие, стройный, блондинки, с волнующими формами и спереди, и сзади. Но, на внешности их сходство и заканчивалось, потому что характерами ни одна из них не походила на ангела: жизнь в Ямаде приучает молодых девушек с детства уметь держать в одной руке сковороду, чтобы отбиваться от нежелательных поклонников, а в другой — сеть, чтобы ловить тех, за кого можно перспективно выскочить замуж, и прожить остаток жизни в роскоши.

Сидевший рядом с министром дядя-опекун Баст нервно заерзал на месте.

— Знаете, я до сих пор не уверен, что это хорошая идея.

— А вас никто и не спрашивает, — ответил старик. — Хотите жить — молчите, и делайте, что вам говорят. Прежде всего, посмотрите внимательно на девушек, и скажите, не похож ли кто-нибудь из них на вашу племянницу больше всего.

После недолгого осмотра лорд Баст ответил, что не видит таковой. Де Риз согласился, что как-то не ожидалось, что будет легко, и начал отбор.

— Подойдите, сделайте реверанс. Расскажите о себе. Чем увлекаетесь, к чему стремитесь. Что вы знаете о королевском этикете? Вам нравится принц Хаид? Как вы относитесь к его величеству? — повторял он монотонным тоном, способным вывести из себя кого угодно.

Первая половина претенденток была отсеяна сразу — они прибыли из деревень, и понятия не имели, как вести себя хотя бы за столом. Вторая половина оказалась состоящая из коварных вертихвосток, которые проявляли чрезмерный интерес к делу, что выдавало их намерения относительно использования сложившейся ситуации в своих личных целях. И когда де Риз уже решил, что надо набирать новых кандидаток, последняя, пятнадцатая девушка вдруг заинтересовала его особенно сильно.

— Расскажите о себе. Как вас зовут, где живете, сколько вам лет?

— Арианна, живу в Корнево, на прошлой неделе исполнилось восемнадцать.

У нее был кроткий, ангельский голос, а жесты и испуганный взгляд говорили, что она чувствует себя не в своей тарелке. Герцог Баст многозначительно посмотрел на министра, и тот согласился едва заметным кивком.

— Подойди поближе, дитя, не бойся, — заговорил де Риз ласковым тоном. — Мы тебя не обидим. Расскажи, что побудило тебя прийти сюда, и какие цели ты преследуешь, решив сыграть роль дублера принцессы Ямаданской.

******************

Когда ты меняешь лампочки или настраиваешь программы в телевизоре, и присутствующая рядом женщина хвалит тебя за то, что ты мужик — это одно.

Но когда другая присутствующая рядом женщина делает работу в десять раз сложнее, и с таким видом, будто для нее это вообще ничего не значит — совсем другое.

— Спасибо, дальше я сама, — разложив на траве нужные запчасти, в то время как одногруппники даже не закончили разбирать то, что начали, Луиза потерла руки. — Эм… А вы не могли куда-нибудь уйти, погулять? Терпеть не могу изобретать, когда возле меня кто-то крутится.

— Да пожалуйста, — пожала плечами Алиса, вытирая руки тряпкой. — Пошли, Димыч, грибы собирать, все равно у нас жрать нечего, эта скотина Зяблик весь сухпаек забрал.

Оставив артефакторшу наедине с ее будущим изделием, друзья углубились в лес, решив сделать короткую разведку вокруг места крушения самолета. Вчерашнее приключение не прошло даром — очень болели ноги, а вместо восхищения чистым лесом, без пожаров, горы мусора и прочих следов человеческой неосторожности, возникла глухая, затаенная ненависть. Поэтому ходить далеко не стали, покрутились в нескольких метрах, и вернулись, отсев подальше от сосредоточенно сопящей под нос Луизы. У нее уже проснулось вдохновение, не обращая внимания на то, что творится вокруг, девушка увлеченно орудовала отвертками и ключами, время от времени останавливаясь, чтобы накрутить на палец прядь волос и подумать, как лучше всего сделать следующий шаг. Алиса решительно придвинула к себе ракушку, воткнула наушники, и тоже отрешилась от внешнего мира. Диме ничего другого не оставалось, как маяться в ожидании.

Если бы студенты были более опытны в такого рода делах, то они бы уже давно заметили, что за ними наблюдают, причем с того самого дерева, на которое Безумная взбиралась, чтобы рассмотреть самолет. Только в этот раз наблюдателем был человек в зеленой куртке с капюшоном, и в закрывающей лицо маске. Убедившись, что наблюдаемые не собираются покидать поляну в течение определенного времени, он убрал бинокль, достал кусок бумаги и карандаш, нацарапал записку, привязал ее к стреле, и пустил стрелу из лука, целясь в направлении кирпичной трубы, просматривающейся между деревьями в полукилометре от его позиции.

Возле заброшенного, сгоревшего дома, послание принял другой человек, одетый аналогично стрелявшему. Прочитав записку, он свистом подозвал троих лучников, прятавшихся в лесной чаще, сказал им пару слов, и исчез между деревьев.

****************

За завтраком Арианна немного освоилась с новым образом, и рассказала нехитрую историю своей жизни.

Банальную, в общем-то, историю.

Родилась, выросла в деревне, но после развода родителей попала в город. Мать устроилась работать прислугой в дом важного человека, Арианна стала нянькой для двух младших сестер. Позже они погибли при крушении дирижабля, а мать, не перенеся утраты, скончалась от сердечного приступа. И девушка осталась совсем одна, без средств к существованию, без приличного образования, да что там, даже без родственников и крыши над головой. Она с такой любовью рассказывала о своей матери, с такой грустью вспоминала сестер, что у черствого скептика де Риза запершило в горле.

К концу рассказа в зал медленно вошел МакГрегор. Голова его стала седой, как снег, но в остальном после ночи, проведенной в месте, где все мечты и надежды возвращаются обратно, он снова вернулся к исполнению своих обязанностей.

— Желаете развлекательную программу на вечер, ваше высочество?

Охваченная воспоминаниями девушка не сразу сообразила, что обращаются к ней.

— Желает, желает, — буркнул де Риз. — Мы хотим скромный ужин, чтобы поддержать тех, кто вчера не пал жертвой страшной шутки бандитов. Только в этот раз проверьте, чтобы вино было хорошее.

На лице церемониймейстера не дрогнул ни один мускул.

— Все будет по высшему разряду, милорд.

Дождавшись его ухода, Арианна смущенно улыбнулась.

— Ваша светлость, а какой ее высочество была в детстве?

— А? — захваченный врасплох, герцог Баст неопределенно пожал плечами. — Сказать честно, не помню. Я занялся ее воспитанием только после того, как ей исполнилось четырнадцать.

— А что случилось с ее родителями?

— Это очень длинная история, будет лучше, если я расскажу ее в другой раз.

В зал заглянул Садим. Увидев сидящую за столом принцессу, он буквально обалдел, но потом сообразил, в чем дело, и занял место возле своего коллеги по кабинету в министерстве.

— Де Риз, вижу, вы справились, прямо один в один.

— Да, но все равно хотелось бы увидеть живым и здоровым сам оригинал.

— Не только вам. Я только что по улицам столицы проезжал — люди с ума сходят. Требуют, чтобы им принцессу показали, требуют, чтобы начались улучшения, о которых обещал король, короче, требуют все то, чего мы не делаем годами. А король передал из больницы, что если принц в течение суток не появится во дворце и не возьмется за текущие дела, то нам всем…

И он выразитель провел пальцем по горлу.

— Да, я и сам об этом думал, — согласился де Риз, в то время как Арианна и герцог Баст тоже прислушивались к разговору. — Тогда распорядок такой: вы отправляйтесь за принцем, и тащите его сюда. Встретимся на улице, и разыграем сцену воссоединения любящих молодоженов, дадим людям зрелище, которого они так ждут. Потом все вместе — в Градон, и там уже беремся за текущие дела. А вечером навещаем короля в лечебнице, и являем ему дружную, крепкую семью, которая отныне наведет в стране порядок. Ну, как вам программа?

Дядя-опекун заерзал на месте.

— Знаете, после вчерашнего мне страшно выходить на улицу, не говоря уже о поездках в другой город.

— На счет этого можете не сомневаться, — отозвался Садим. — Двое моих боевых магов вернулись на работу. Я продлил с ними контракт еще на один день. Если вам так будет спокойнее, я прикажу им охранять лично вас.

— Спасибо, мне так и вправду спокойнее.

— Тогда дуйте за принцем, — подытожил де Риз разговор. — Арианна, а вы завтракайте, и будем репетировать дальше. Хотя, думаю, принц без труда влюбится в вас… второй раз.

***************

— Готово! — объявила Луиза, со вздохом удовлетворения разгибая натруженную спину.

— И что, будет работать? — отчего-то засомневался Дима, рассматривая созданное из груды запчастей устройство. Больше всего оно походило на огромный механический торт, который крепился на голове при помощи встроенного летчицкого шлема и пары ремней. Венчало это сооружение пара антенн, между ними располагался компас.

— У меня всегда все работает, — артефакторша что-то подкрутила в последний раз, и отложила отвертку. — Алиса, дай фату.

Присутствующие при первом запуске самодельного артефакта одногруппники затаили дыхание и напрягли по максимуму все органы чувств. Луиза начала с того, что разместила предмет с ДНК нужного человека внутри своего артефакта, и с небольшим трудом взгромоздила сооружение на голову, затянув ремни под подбородком. Потом, при помощи пульта на отдельном проводе понажимала какие-то кнопки, артефакт пискнул, загорелась красная лампочка, и антенны начали быстро вращаться, выискивая направление объекта. Одновременно с этим стрелка компаса тоже пришла в движение.

— Я назвала его "НППВ-300", — объяснила Луиза между делом. — Аббревиатура означает, что человека можно найти на поверхности земли или под водой в радиусе трехсот километров. Когда вернемся в общагу, сделаю более удобный вариант, он будет крепиться на спину в виде ранца. А еще я хочу сделать так, чтобы человека можно было найти по фотографии, откалибровав данные поиска с использованием…

Далее прозвучала длинная, полная технических терминов фраза, которую мы не будем приводить, потому что все равно вам будет ничего не понятно.

— Там, кажись, уже, — перебила ее Алиса на середине объяснения. Красная лампочка погасла, стрелка компаса медленно повернулась в сторону юго-востока.

— Ага, — Луиза, посмотрев себе на затылок при помощи двух зеркал, определила направление и схватилась за карту. — На юго-востоке в ста пятидесяти километрах отсюда есть город Олсо.

— Тогда по коням, — просто сказал Дима. — Доберемся до города, может, она там.

Затушили костер, взвалили рюкзаки, и с новыми силами отправились в путь. Раздражение прошло, студентов охватил новый энтузиазм. Все трое были уверены, что в этот раз они справятся с тем, зачем пришли. У Безумной тоже поднялось настроение, она весело свистела под нос, и смотрела по сторонам, ожидая увидеть разыскиваемую монаршую особу в самом неожиданном месте, например, в барсучьей норе. Луиза шла первой, слегка покачиваясь под тяжестью своей самоделки, и постоянно фиксируя показатели компаса, чтобы не случайно не сбиться с курса.

— Эх, сейчас бы машину… — вздохнул Дима через пятнадцать минут после начала похода.

— Каринэ говорила, что этот лес кишит разбойниками, — ответила Алиса. — А ездить на машине — это лишний раз напоминать о себе. Лучше уж тихо топать и дальше прийти.

Замечание было дельным, потому что через два километра им действительно попались следы разбойничьей деятельности — сгоревший дом. Зрелище было печальным, и студенты остановились, чтобы рассмотреть его получше. Когда-то это было большое, красивое каменное здание, но после пожара крыша обвалилась, две стены упали, а оставшиеся две, черные от копоти, стояли, обвитые плющом. Луиза тихо вздохнула.

— Идем дальше, — Дима развернулся.

— Погоди, — Алиса прищурилась. — Кажется, за нами откуда-то исподтишка наблюдают.

— Да ладно.

— Прохладно! У меня врожденная мания преследования, а такую штуку не обманешь. Схожу, проверю.

Однако встала небольшая проблема — здание было окружено пересохшим рвом с водой, и ни моста, ни досок, чтобы перейти, рядом не наблюдалось. Алиса уже хотела попробовать перепрыгнуть, но прикинула расстояние, и поняла, что лучше не стоит.

— Мда, не судьба. Ладно, пошли, может, просто мания обострилась от нехватки мужской ласки в моем организме. Люся, куда нам?

— Обойдем его слева.

Углубившись в лес, они даже не заметили, как над тем местом, где они стояли, стрелок на вершине дерева облегченно вздохнул, осторожно переместился на ветке, и почесал затылок, глядя вслед странной компании.

Лес между тем поредел, начали попадаться хорошие, утоптанные тропинки, разбегающиеся в разные стороны, кусты росли не так густо, мешающие проходу ветки были заботливо обрублены. Безумная первая обратила на это внимание, и высказала предположение, что они вышли в ту часть, где есть хорошие хозяева. А вот дом этих самых хозяев им попался совершенно неожиданно.

Дима уже как раз хотел объявить привал, испытывая желание передохнуть, как вдруг Луиза, засмотревшись на компас, чуть не врезалась в перекинутое поперек дороги бревно. Но не успела она что-то сказать по этому поводу, как между деревьев, молча, без лишнего шума и крика, появились пять фигур с натянутыми луками в руках, и взяли их на прицел. А дальше их окликнул грубый голос:

— Кто идет?

— Почтальон Печкин, — пробормотала Алиса, оценив обстановку. — Кажется, мы забрели в частные владения.

— Так это вас мы ждем! — обрадованно взревел невидимый глазу человек. — Взять их, ребята!

— Ага, так вот, кто сейчас за вчерашнее получит по мордам! — обрадовалась девушка, глядя, как лучники медленно приближаются. — Ну-ка, Люся, закрой глаза на пять минут.

Дима отвернулся, Луиза послушно зажмурилась. Расправив плечи, Алиса переплела пальцы, и за ее спиной расцвело полыхающее синими и красными огнями птичье крыло…

**************

"Книга о разоблачении троих министров разлетелась настолько широким тиражом, что в Ямаде ее не читали разве что неграмотные крестьяне. На Каринэ лился золотой дождь из денег и славы, стоя на площади перед четными тружениками, она зачитывала им главу за главой, призывая к свержению тирании короля и его безалаберного сыночка. Она уже предвкушала, как ее увековечат в истории как первую женщину, открывшую глаза на беззаконие и коррупцию, как люди устроят революции, и как при новой власти она будет кататься, словно сыр в масле, продавая свои статьи в другие королевства и обретая преданных фанатов, и как однажды, стоя в своей квартире, она скажет Ольге собирать вещи, а сама уйдет к сероглазой красавице-коллеге, и заживет с ней счастливо, в богатстве и достатке, а потом…"

— Ай!

Что-то больно кольнуло в щеку. Журналистка сонно отмахнулась, и решила перевернуться на другой бок, настигая сладкий, ускользающий сон. Но левая рука онемела и отказывалась шевелиться, к тому же пришло ощущение, что ее ноги находятся в чем-то мокром и теплом. Каринэ разлепили глаза, и несколько секунд с ужасом таращилась на семейство белок, сидящее на ветке дерева, растущее на краю оврага, и внимательно рассматривающее ее саму.

— Здрасьте… Ой, мама, а-а-а!

Теряя туфли, цепляясь той рукой, что не онемела, за траву, со всколоченными волосами, страшная, как Баба-Яга, летописец вскарабкалась обратно на поверхность, и села пятой точкой на сырую землю, стуча зубами от холода. За проведенную ночь посреди леса, да еще и в неудобном положении, ее сильно поколачивало, хотя солнце уже высоко стояло в зените, определяя время не меньше десяти утра.

"Все, я пропала. Одна, непонятно где, ни обуви, ни воды, ни еды…" — желудок завыл, подтверждая последнее. "И зачем я только связалась с летописью?"

Она пошарила рукой, отыскивая сумочку, чтобы достать сигареты и закурить, но сумочка осталась на дне оврага. Это добило Каринэ окончательно. Уронив голову на руки, журналистка тихо заплакала.

Незнакомый звук привлек внимание Зяблика, шагающего по лесу. Нахмурившись, он остановился, прислушался, и решительно двинулся в сторону источника странных воплей. Картина, которая ему представилась через десять шагов, не оправдала ни одного ожидания. Осталось только найти толерантную фразу для начала разговора.

— Девушка, вы не подскажете, как пройти в Воронеж? — проникновенно спросил Остап, делая шаг навстречу этому лесному чуду.

Заорав, Каринэ вскочила на ноги, и босиком бросилась наутек, вообразив, что местный отшельник-людоед явился сожрать ее за милую душу без соли и без лука.

***************

Дождавшись разрешения открыть глаза, Луиза с некоторым удивлением посмотрела на раскиданные по траве неподвижные тела. Невидимый командир отряда предусмотрительно затих, не подавая никаких признаков своего существования.

— С этим справились, — Алиса невозмутимо отряхнула руки. — Идем дальше.

За бревном оказалась широкая дорога, предназначенная не только для пешеходов, но и для транспорта. В одном месте она пересекалась точно такой же, образуя своего рода лесной перекресток. А еще чуть дальше ребят ожидало настоящее "нихрена себе!".

Сложенные из камней стены образовывали укрепленное здание, по стилю оформления сильно смахивающее на древний японский замок. На крыше развевался флаг — черная стрела на зеленом полотне. Дима присвистнул, Луиза приоткрыла рот, Алиса склонила голову влево.

А далее события начали развиваться со стремительной быстротой.

На крыше укрепленного здания кто-то два раза ударил в колокол. В окнах показались лучники, и целый рой стрел полетел в направлении нежданных гостей.

— Воздух! — заорала Безумная. — Ложись!

Стрелы посыпались сверху, утыкаясь в землю в опасной близости от живой плоти. Слева поднялся замаскированный в траве люк, и оттуда выскочили трое бандитов с алебардами наперевес. Дима даже не успел переплести пальцы, как сильный удар в бок буквально снес его с ног. Луиза уронила свой поисковик, попятилась, поскользнулась, и упала. Алиса медленно подняла руки. Выпендриваться при такой количестве сил было явно неразумно даже для нее.

Колокол ударил еще один раз. От дверей замка к ним шел человек. Лежа на земле, Дима наблюдал, как он подходит к ним, медленно, по-хозяйски, и как алебардщики почтительно склоняют головы, ожидая похвалы за оперативность своей работы.

— Так-так-так, и что за птички к нам залетели? — поинтересовался хозяин, окидывая взглядом всех троих визитеров.

И, отвесив легкий поклон, добродушно улыбнулся:

— Меня зовут Ишио Такуми. Добро пожаловать в братство "Черной стрелы". Я с нетерпением ждал, когда же вы появитесь.

************

После завтрака, в то время, как Садим отправился за принцем, а де Риз повел Арианну на занятие танцами, герцог Баст вернулся в свои покои, отведенные им во дворце, и первым делом крепко запер все двери, потом убедился, что в комнатах за время его отсутствия не появилось ничего подозрительного, и только потом вздохнул с облегчением.

В дверь постучали. Дядя-опекун насторожился.

— Кто там?

— Охранники, — донесся веселый голос.

Герцог отпер дверь. На пороге стояли близнецы, в полном вооружении, как говорится, до зубов. После того, как один счастливо избежал смерти в больнице, а второй — сожжения на алтаре церкви во славу Господа, они были намерены взять реванш за вчерашний промах, и показать всем врагам настоящую, исконно русскую кузькину мать.

— Так это вас, что ли, охранять? — уточнил Ваня, рассматривая тщедушного седовласого коротышку, по виду никак не смахивающего на воспитанника монаршей особы.

— Да-да, меня, — герцог нетерпеливо поманил их в комнату, и снова запер дверь, для надежности подергав ее за ручку. — Оружием обвешались, вы хоть стрелять умеете?

— Обижаете, — Валера поправил за спиной старинный мушкет. — Мы не только это умеем. А вы куда-то собираетесь?

— Да, только не сейчас, — Баст посмотрел на часы. — Значит, ты встанешь снаружи, и не будешь никого пускать в мою комнату, а ты будешь сидеть здесь, и охранять мой сон. Задача ясна?

Близнецы переглянулись.

— Мне будет скучно стоять одному снаружи, — сообщил Ваня. — И вообще, мы работаем в паре, и никогда не разделяемся.

— Ладно-ладно, делайте, как хотите, только чтобы я целый остался, — пробормотал герцог, решив не спорить с боевыми магами, которые вчера так эффектно расправились с бандитами, напавшими на лимузин Садима. Откуда ему было знать, что эти двое в тот момент совсем в другом месте были? — В общем, задачу вы поняли, а теперь встаньте снаружи, мне надо написать пару писем.

Заняв свой пост, близнецы уселись на предусмотрительно поставленные для этих целей каменные тумбы, и продолжили разговор, начатый до прихода к своему работодателю.

— Нафиг мы вообще согласились, тоже мне, нашли телохранителей, — проворчал Валера, ложа мушкет себе на колени.

— Деньги тоже нужны, — рассудил Ваня, рассматривая кортик. — К тому же, Садим ведь сказал, что наши напали на след Зяблика. А значит, скоро вернутся, и тогда мы сможем отправиться домой не с пустыми карманами.

— По мне, так лучше принцессу охранять, она хотя бы посимпатичнее этого старикана будет, — Валера презрительно кивнул в сторону двери.

— Да уж, — Ваня мечтательно зажмурился. — Ради такой принцессы побыть принцем хоть пять минут я бы тоже не отказался.

21

Чтобы войти в замок, пришлось подняться по каменной лестнице (на ее верхушке по обеих сторонах стояли две статуи, изображающие драконов), и пройти через стилизованную арку. Внутри было все в том же восточном стиле — казалось, база "Черной стрелы" располагается не посреди леса в захолустной стране, а где-нибудь в могущественной, древней Японии.

— Когда я попал сюда, то страшно тосковал по родине, — объяснил господин Такуми, заметив, с каким восхищенным видом оглядываются пленники. — И решил, что если уж мне не суждено попасть домой, то я построю здесь новый, ничуть не отличающийся от старого.

— А, так вы азиат? — небрежно бросила Алиса, рассматривая гобелен, изображающий вечную борьбу инь и янь. Дима толкнул ее плечом.

С лица главаря бандитов мигом слетело гостеприимное выражение. Он кашлянул, и с достоинством ответил:

— Моя родина — Дальний Восток…

— Значит, азиат.

— Ваш язык, юная леди, не доведет вас до добра. Но с радушием хозяина этого леса и этого замка, я прощаю вам ваши недозволенные речи. Прошу за мной, в комнату, которую я использую для важных разговоров с почетными гостями.

Он сказал "прошу за мной" таким тоном, будто посетители могли сами выбрать, идти им или остаться здесь. Но трое алебардщиков кольнули студентов в спины, и им ничего не оставалось, как подчинится. Дима никак не мог понять — если они пленники, то почему с ними обращаются так, будто они прибыли с официальным визитом насчет делового предложения, сулившего миллионы?

— Отец! — из боковой двери вышла белокурая девушка. — Я услышала сигнал тревоги, что-то случилось?

— Ваше высочество… — прошептала Луиза, и споткнулась, чуть не растянувшись поперек коридора. Дима тоже остановился, Алиса цокнула языком. Принцесса Су тоже их узнала. Вскрикнув, она отшатнулась, закрывая свое лицо, но было уже поздно.

— Что они здесь делают?

— Не волнуйся, они не задержатся. Проходите, господа боевые маги, присаживайтесь.

Комната, в которую их толкнули, была очень маленькой, примерно пять на пять. На полу были разбросаны подушки, и стоял низкий столик с глиняными чашками. Главарь бандитов с комфортом расположился на коленях, студентов заставили сделать тоже самое. После этого алебардщики исчезли, хотя, как решил Дима, вряд ли это означало, что они остались совсем одни.

— Так вы отец принцессы, — Алиса с восхищением покачала головой. — Отдали свою дочь на растерзание элите общества?

— Ну да, — спокойно подтвердил Такуми, пробуя то, что было в одной из чашек. — М-м-м, изумительный вкус! Попробуйте.

Никто из троих будущих боевых магов даже не сделал попытки прикоснуться к чашкам. Такуми неодобрительно покачал головой, и тоже отставил свою чашку.

— Согласен, лучше сразу перейдем к делу. Как я уже говорил, я ждал вас. Вы произвели впечатление на меня, и я решил, что стоит открыть вам глаза на то, что вы выбрали, прямо скажем, не совсем правильное направление в нашей стране.

— А можно в переводе на человеческий? — дерзнула Безумная. Луиза хотела что-то сказать, но Дима остановил ее движением руки. Этот жест не укрылся от Такуми, который про себя решил, что именно своенравная девушка является ответственной за все переговоры.

— Видите ли, когда вы убили моих людей на дирижабле, я был сильно шокирован. В акции, которую мы выполняли, ничто не угрожало жизни обычных граждан — их бы отпустили домой, в целости и сохранности, а сам дирижабль нужен был в качестве воздушного транспортного средства для более серьезного мероприятия. Поэтому я ожидал, что все пройдет тихо и гладко, а в итоге получаю новость, что троих моих товарищей нет в живых, а потом еще более громкую сенсацию о том, что Садим нанял неизвестных мне боевых магов для охраны королевской свадьбы. И что же делаю я? Добываю подробную информацию от Каринэ, тщательно анализирую ее, узнаю, что вы, также, как и я когда-то, гости из другого мира, и решаю, что мне стоит посмотреть на вас непосредственно в деле. Для этого я рискнул поставить против вас одного из своих воинов, вооруженного двумя боевыми артефактами, доставшимися мне в наследство от Ванды, да пусть небеса помогут ей в ее нелегком пути.

Услышав имя колдуньи, Луиза встрепенулась.

— Значит, Ванда жива?

— Ну, разумеется, — Такуми удивился такому наивному вопросу. — Месяца три назад она явилась в Градон, пришла ко мне, и попросила помочь ей добыть один артефакт, который она сама изобрела и спрятала где-то на территории Ямады. Мы помогли ей, хоть для этого и пришлось сравнять с землей целый город, а она в благодарность оставила нам кое-какие игрушки. Но сейчас речь не об этом. Речь о том, что вы прошли испытание. Даже не одно испытание, а два — ваши похожие друг на друга товарищи, даже оставшись по отдельности, тоже кое как, но избежали уготованной им смерти. Когда моя дочь Су пережила крушение самолета, и явилась ко мне, я сразу понял, кого именно король отправит ее выручать. И начал дожидаться вас, чтобы предложить работать на меня, что фактически означает работать на благо граждан, бороться с охватившей Ямаду тиранией и коррупцией, и улучшать жизнь в стране к лучшему.

— Путем насилия и грабежей? — угрюмо спросил Дима. — Спасибо, мы лучше вообще без работы останемся.

— Да, тем более без работы от человека, который хитростью выдал свою дочь за принца, чтобы она ночью его затрахала до смерти, — поддержала Алиса.

С лица Такуми схлынула краска, он медленно приподнялся с места. Безумная неуловимо напряглась, следя за каждым его движением, в глазах появился нехороший огонек. Но главарь бандитов обладал безграничным терпением, несколько секунд, и он уже успокоился, приняв прежнюю позу.

— Есть и другая причина, почему я вас ждал. На вашем счету четверо моих самых лучших воинов. Как человек, относящийся к братству, как к своей семье, я бы хотел взять с вас уплату за этот долг.

— Вам наличкой, или выписать чек?

— Уплатой будет ваша жизнь. Раз вы хотите служить королю, то я просто не могу позволить таким опасным соперникам оставаться на моем пути. Уведите их.

Появившись в дверях, все те же алебардщики вытолкали их наружу. Следующим пристанищем оказалась еще более крошечная, каменная комната, без окон и без мебели. Дверь закрылась, щелкнули замки, наступила тишина.

— И что это сейчас было? — нарушил молчание командир.

— По-моему, у одного азиата что-то перемкнуло в мозгу, и он вообразил себя вершителем судеб, — Алиса почесала щеку. — И обиделся, когда мы прямо сказали ему об этом. Другого объяснения я пока не вижу.

***************

— Ладно, будем считать, что с тем, кто ты такая, мы разобрались, — подытожил Зяблик, глядя, как Каринэ впивается зубами в хлеб, будто вампирша на кладбище в горло свежепохороненной девственницы. — Остается только один вопрос: Ты что здесь делаешь?

— Я заблудилась! Слушай, заплачу, сколько хочешь, только выведи меня из этого леса, а еще лучше отвези домой!

— И где ты живешь?

— В Градоне.

— В Градоне… — протянул Остап. — Тогда нам не по пути, я ищу тихое, укромное место, где меня никто не будет искать, и где можно начать новую жизнь. Думаю даже уехать в соседнее королевство.

— Я могу помочь, — когда летописец утолила первый голод, в ней снова проснулась хватка деловой женщины. — У меня есть связи, есть хорошие друзья, сделают все в лучшем виде.

— Именно это я и хотел услышать. Тогда вставай, и потопали.

— Так ты меня выведешь из леса? — на всякий случай уточнила Каринэ.

— Да, и отвезу домой, с условием, что позволишь зайти к тебе в гости на некоторое время.

Соглашение было принято. Но теперь, когда журналистка успокоилась за свою судьбу, в ней проснулся профессиональный интерес. Кто этот парень, почему он оказался в лесу, и зачем ему начинать новую жизнь? Узнать это можно было, только если вызвать его на откровенный разговор.

— Я тебя, кажется, где-то видела, — сообщила она, когда Зяблик повел ее по незнакомым тропинкам, ориентируясь на карманный компас.

— Возможно, — не стал отрицать боевой маг. — Я тебя тоже много раз видел.

— Да? Где?

— На обложках твоей летописи.

Каринэ помолчала, напрягая память. И, видимо, так усердно вспоминала, что не заметила возникший под ногами корень. Результат налицо — споткнувшись, летописец рухнула в траву, выронив сумку, которую Остап заботливо достал из оврага вместе с туфлями.

— Ой!

— Под ноги смотри, а не ворон считай, — нагнувшись, парень начал подбирать вылетевшие листки, и вдруг задержался, пробежавшись глазами по тексту. — Что это?

— Летопись, — буркнула Каринэ. — Решила, что лесная романтика даст мне вдохновение, и взяла с собой наброски будущей статьи.

— Боевая магия… — медленно прочитал Остап вслух. — Студенты Боевой Академии, прибывшие на практику, отличаются безрассудностью, порой граничащей с безумством, что полностью оправдывает данные им прозвища….

— Читать чужое неприлично! — девушка-трансвестит попыталась выхватить листки бумаги у него из рук, но Зяблик поднялся на ноги, оказавшись вне пределов досягаемости. — А ну, отдай!

Он задумчиво посмотрел на нее сверху вниз.

— Будущая статья, говоришь?

— Ну, да, статья. Мы же договорились, в чем проблема?

— Ни в чем, — Зяблик подобрал сумку, и рывком вытряхнул остальные наброски. — Но только, пока будем идти, я, пожалуй, почитаю, что за бред ты здесь пишешь.

— Странный ты какой-то.

**************

Прибыв на пристань, Садим первым делом внимательно осмотрелся. Яхта, которая должна была стоять здесь, пришвартованная после проведения праздника в честь свадьбы принца, как таковая отсутствовала.

Почесав в затылке, министр вернулся в лимузин, и направился прямиком к начальнику порта. Тот изъявил желание помочь, и вместе они наведались в переговорную, где при помощи магического артефакта можно было связаться с капитаном "Калипсо".

— Берег вызывает "Калипсо". Повторяю, берег вызывает "Калипсо". "Калипсо", выходите на связь, прием.

Спустя минуту отозвался сонный голос:

— "Калипсо" на связи.

— "Калипсо", вы не вернулись в порт, повторяю, вы не вернулись в порт согласно данной вам инструкции. Где вы сейчас находитесь?

— Минутку… — послышался шум, и тот же голос невнятно спросил: Слушай, ты, забыл, как там тебя, где мы сейчас находимся? Эй, ты что делаешь, придурок?

— Да пошел ты… — выругался собеседник. — Сам вчера мою жену в каюте… а теперь я тебе… и в левый ботинок, и в правый…

Начальник порт покраснел, как вареный рак. Садим отвернулся, и принялся рассматривать картину на стене.

— "Калипсо", это Берег, что там с координатами?

— Минутку… — раздался глухой удар. — Получи, гад, ты посмотри на него, хоботом своим тут размахивает… Берег, это "Калипсо", мы возле рыбацкой деревушки Нарвал, как слышите, прием?

Начальник порта растерянно посмотрел на министра. Садим поморщился, и выхватил артефакт у него из рук.

— "Калипсо", это Берег, почему не вернулись в порт, прием?

— Лоцман за борт упал, — сонный голос зевнул. — Смешал какую-то дрянь из восьми напитков, и вообразил, что тюлень. Ну, капитан велел бросить якорь, и спать всем идти.

— У вас хоть принц за борт не упал? — с раздражением спросил министр.

— Да нет, вроде, полчаса назад видел, как он шашлык доедал… — эфир наполнили звуки рвущихся наружу рвотных масс. — Зря я про шашлык сейчас вспомнил… В общем, мы возле деревни, экипаж в отрубе, уйти не можем, как понял, Берег, прием?

Садим про себя выругался.

— "Калипсо", ждите, мы сейчас будем.

— Ага… Слушай, Берег, пива холодного захвати, а? А то у нас ни капли не осталось, а горло сушит, сил уже нет!

— Отбой, — проворчал министр. Начальник порта с готовностью выпрямился, ожидая приказаний. — Давайте сюда какую-нибудь свободную лодку, матросов, и пусть везут меня к этой вашей рыбацкой деревне. Только пиво не забудьте загрузить.

— Будет сделано!

**************

На базе "Черной стрелы" тоже говорили о принце. Только на другую тему и в других выражениях.

— Даже не проси, — принцесса Ямаданская упрямо качнула головой. — Ни за что не вернусь в это змеиное гнездо.

— Ты рушишь план, который я выстраивал долгие годы, — в который раз терпеливо повторил Такуми. — Я приложил столько усилий, чтобы сделать тебе новую биографию, вывести в люди, замести все следы нашего родства! А сколько седых волос прибавилось на моей голове, когда ты окунулась в дворцовые интриги! И сейчас, после блистательной победы, ты решила просто взять, и отказаться!

— Победа? Это ты называешь победой? Быть женой этого — не побоюсь такого слова — скота? Того, кто круглые сутки пьет и дебоширит? Тот, в ком наркотиков больше, чем в распространителе, который продает их на улицах? И потом, ты не окунался в дворцовые интриги, это грязный, пропахший враньем и безумством мир, где тебя могут сожрать в любую секунду, стоит только потерять бдительность! Даже мой якобы дядя-опекун чуть не лопнул от жадности, пока греб к себе золото, забыв обо всем, что ты ему приказал.

— Но ведь тебя все устраивало, — попытался найти Такуми весомый аргумент. — Ты мечтала о такой жизни.

— Да, мечтала, — не стала спорить непокорная дочь. — Пока не попробовала по-настоящему. Пусть какая-нибудь девица из деревни занимает мое место, и притворяется принцессой, а я ею больше не буду, вот мое последнее слово.

— А как же свадьба?

— Считай, что ее и не было. То, что самолет загорелся, и разбился, я восприняла, как знак судьбы. Мне не следовало играть в эту пародию. А раз я выжила и вернулась домой, то учту свои ошибки, и никогда не стану их повторять.

Выпустив первый пар, собеседники замолчали. Они сидели в комнате на подушках, но даже заваренный по всем восточным правилам чай не помогал снять сгустившееся напряжение.

Слегка склонив голову влево, главарь "Черной стрелы" рассматривал свою красавицу дочь. С самого детства она была непокорной, строптивой девчонкой, но взрослая жизнь заставила ее начать серьезно смотреть на некоторые вещи. Такуми улыбнулся, вспомнив, как Су взрослела в окружении воинов «Черной Стрелы», как училась драться, стрелять, выживать в лесу, и как мечтала, что однажды станет принцессой, и положит конец тирании короля Барда. Но теперь, когда она стала ею по-настоящему, и превратилась в тот самый рычаг, при помощи которого Такуми надеялся начинать перестраивать власть, и надо же было ей именно сейчас проявить свой истинный характер!

— Что ты решил с ними сделать? — воспользовавшись паузой, Су временно перевела разговор на другую тему.

— С кем?

— С боевыми магами.

— С этими сопляками? Они не боевые маги, а всего лишь начинающие ученики какой-то там школы, попали сюда по ошибке. Каринэ все мне подробно о них рассказала, от них пользы не больше, чем от козла молока.

— Тогда почему ты так звал их к себе на работу?

— Надеялся, что пока они молоды, из них можно вылепить то, что будет выгодно мне. Но, похоже, их уши уже окутаны звоном золотых монет из королевской казны. Придется от них избавиться, иначе секрет местонахождения нашей штаб-квартиры перестанет быть секретом.

Принцесса невольно вздрогнула. Даже будучи выросшей среди бандитов, они так и не смогла привыкнуть к хладнокровию, с которым ее отец избавлялся от всех "лишних" людей. Наверное, это была еще одна причина, почему она согласилась стать официальной сиротой. Ишио Такуми в своей цели устроить переворот в Ямаде шел наперекор всем возможным принципам.

— Значит, вот что я тебе скажу, дочь моя, — начал отец, и принцесса напряженно замерла, ожидая самое худшее. — Может, по статусу ты сейчас намного выше меня, но я не для того рисковал жизнью и появлялся на твоей свадьбе, чтобы вот так просто уступить твоему капризу. Сейчас ты переоденешься, как подобает первой леди, мы отправимся Градон, поедем во дворец, и я лично передам тебя в руки твоему законному мужу. И ты будешь делать все, что я тебе скажу, иначе присоединишься к тем, о ком только что спрашивала. Вопросы?

— То, что ты на пару минут показался на балконе во время моего венчания, еще не сделало тебя гостем. И твой свадебный подарок в виде отравления тоже, кстати, никто не оценил.

— Молчать! — рявкнул Такуми. — Ты просто не осознаешь, что стоит на кону! Мы изменим жизнь в стране к лучшему! Мы убьем короля, избавимся от принца, ты будешь править, как мудрая королева, а братство "Черной стрелы" станет оплотом и надеждой для новой Ямады!

— Ты бредишь, — спокойно сказала Су, глядя в налитые кровью глаза отца. — Принцесса без благородных кровей никогда не станет единоличной королевой.

— Мы уберем всех, кто будет с этим не согласен, — глава братства сжал кулак. — Сначала троих министров, а остальных в порядке живой очереди. Хватит уже этих благородных кровей и аристократии. Простые люди тоже могут быть умными руководителями. И ты станешь первым ярким примером в истории.

— Ах, так! — девушка скрестила руки на груди. — Тогда убивай меня, ты же так делаешь со всеми, кто тебя не слушается. Давай, давай. Или рука не поднимется на родную дочь?

— Вижу, ты позабыла, какие уроки я давал тебе в детстве. Что же, когда ты несколько суток просидишь в своей комнате без хлеба и воды, ты сразу начнешь рассуждать по-другому, — ухмыльнулся Такуми, снова превращаясь в образец спокойствия и восточной мудрости. — Смирен даже лев, когда ему подают еду… Ступай к себе, продолжим разговор позже.

С гордой осанкой принцесса вышла из комнаты, и направилась по коридору, всем своим видом показывая, что ее не запугать пустыми угрозами. Оставшийся один Такуми потер наморщенный лоб, сожалея, что так резко разговаривал с дочерью. Но, как ни крути, а цель оправдывает средства.

***************

Оставив Арианну учить традиционный королевский танец, де Риз потихоньку выскользнул из дворца, и отправился в лечебницу. Причем постарался приехать тихо и незаметно, воспользовавшись вместо своего лимузина обычной каретой. В лечебнице, никого не расспрашивая и ни к кому не обращаясь, он сразу направился в палату, где лежал Корнеж.

Уже слегка оправившийся после отравления, министр сидел на кровати, и играл со своим помощником в шахматы.

— Вижу, вы поправляетесь, раз взялись за свою любимую игру, — сказал де Риз вместо приветствия.

— Надо же мозги упражнять, а то я здесь без работы и развлечений вконец отупею. Лорак, иди, погуляй десять минут.

Помощник поклонился, и вышел. Воспользовавшись этим, Корнеж быстро переставил несколько фигурок, и тем самым из безнадежного проигрыша вышел на путь к блестящей победе.

— Я могу сыграть с вами, — предложил де Риз.

— Не надо, у меня и так меня шах и мат через четыре хода. Вы что-то хотели?

— Да, я привез бумаги касательно одного законопроекта. Нужно ваше соглашение и подпись.

Кряхтя, Корнеж устроился поудобнее, нацепил на нос очки, взял бумаги, и начал вдумчиво и внимательно их читать. В ожидании де Риз забарабанил пальцами по краю шахматной доски. Дочитав, коллега взглянул на него с напряженным лицом.

— Это слишком кардинальные меры.

— Сейчас они нам просто необходимы. Мне сказали, что яд был направлен исключительно на расстройство желудка, а если бы он был смертельным? Вы, король, половина прислуги и охраны… Да я не удивился, если бы в этот момент бандиты напали на дворец, и взяли его без единого выстрела. Кстати, странно, что они так не поступили.

— Бард Бородатый этого не одобрит. Он вспыльчивый и требовательный, но боится крови.

— Вместо него распишется исполняющий его обязанности, то бишь, принц Хаид.

— А он как, согласен?

— Пока еще не знаю. Но ничего, не согласится — будешь шантажировать. Думаю, он сделает все, чтобы папенька не узнал, где и как его любимый сын проводил свою первую брачную ночь, — презрительно сказал де Риз.

— А принцесса? — Корнеж никогда не упускал мельчайших деталей.

— На счет этого не волнуйтесь.

— Народ взбунтуется.

— Раз мы работаем для его блага, то пусть терпит, — рассудил де Риз с той логикой, с какой рассуждают только государственные служащие. И тут же привел последний аргумент: — Народ заблуждается, считая бандитов из "Стрелы" своими героями. Надо четко и ясно показать ему, что они такие же грабители, как, по сути, и мы с вами. Только мы действуем в рамках закона, а они берут свое силой и кровью.

Корнеж замолчал, тщательно обдумывая, что еще сказать против, но ввиду ослабления организма думалось ему очень трудно.

— Ладно, согласен, давайте печать.

Де Риз подал ему предусмотрительно захваченную из дворца его личную печать и перо с чернильницей. Корнеж с особой тщательностью оставил свой автограф.

— А Садим?

— Вечером.

— А принц?

— Тоже. Кстати, чтобы подготовить народ, принцесса сегодня же объявит об этом на встрече со своим новобрачным. И особенно подчеркнет, что это была ее инициатива. Король возлагает на свою невестку большие надежды, а мы в стороне, ничем не рискуем.

— И какова моя доля? — разговор свернул в сторону финансовых вопросов.

— Тридцать процентов, — коротко ответил де Риз, сворачивая бумаги. — Раз мы с Садимом делаем теперь всю работу вдвоем, то нам и больше.

**************

Время в каменном мешке шло медленно, если вообще шло. Сидя на каменном полу, Луиза прислонилась спиной к стене, задумчиво прислушиваясь, как где-то в углу с потолка капает вода. Напротив нее в позе лотоса устроилась Алиса, и погрузилась в медитацию, воображая себя в японском храме на пути к просветлению. Диме не сиделось, раз в пять минут он обходил камеру, осматривая дверь, ругался, возвращался на место, а потом все повторялось снова.

— Хорош воздух туда-сюда гонять, — сказала Безумная, не открывая глаз. — Ты мешаешь моим чакрам раскрыться полностью.

— Не пойму, чего мы вообще ждем?

— Пока кто-то не придет за нами.

— А что, должен?

— Раз не убили сразу, значит, придут.

Возразить было решительного нечего. Дима не стал и пытаться, сел рядом, и постарался подавить волну бессильной ярости. Раз он теперь командир, то должен научиться хоть как-нибудь контролировать свои эмоции. Хотя, этим двоим легче — одна в своей комнате в одиночестве может месяц просидеть, у второй шизофрения активизировалась.

Так и живем.

Снаружи затопали шаги, открылась крошечная дверца в нижней части двери, и чья-то рука протолкнула деревянный поднос с едой, а потом пустое ведро. Девушки даже не пошевелились, поэтому пришлось идти командиру. Еды было немного, вареный рис, три кусочка мясо, хлеб.

— А ведро зачем? — спросила Луиза, протягивая руку за своей порцией.

— Когда тебе приспичит, на пол журчать будешь? — улыбнулась Алиса, не меняя позы. — Ом-м-м-м….

За дверью раздалось тихое шуршание. Несколько минут кто-то скребся, как мышка, затем снова открылась маленькая дверца, и в камеру заглянуло знакомое лицо.

— Ребята, вы еще живы?

— Ваше высочество! — Луиза вскочила, и опустилась на колени возле двери со своей стороны. — Что вы здесь делаете?

— Ну вот, уже галюны пошли, — прокомментировала Безумная. — Не поддавайтесь им, друзья мои, лучше прислушайтесь к тому, что шепчет вам дзен. О-м-м-м-м….

— Не обращайте на нее внимания, она шибанутая, — проворчал Дима. — Вы в гости, или так, поиздеваться?

Принцесса отвела взгляд.

— На самом деле, я здесь, чтобы помочь.

— Обана!

— Да погоди ты, — Луиза отпихнула его рукой. — Вы можете принести ключ, или инструменты?

— Мы поступим проще — когда вас будут казнить, я вмешаюсь, и спасу вас, — ребята ошарашено замолчали. — Но за это вам придется заплатить.

— Конечно-конечно, — закивал Дима, абсолютно не понимая, что, собственно говоря, происходит. А если не понимаешь, что происходит, то уже неважно, как ты на это отреагируешь. — Как только мы попадем на тот свет, мы сразу пойдем к Господу, и замолим перед ним все грехи вашего спятившего папаши… Ай!

Метко брошенный камешек попал ему прямо затылок.

— Боец, никогда не произноси имя Господа всуе, — сурово сказала Алиса. — Еще раз услышу — отрежу язык.

— Вы пришли из другого мира, — заговорила Су. — Я хочу, чтобы вы взяли меня с собой, когда будете возвращаться.

— Зачем? — машинально спросила Луиза. На взгляд Димы можно было и не спрашивать, но дочь главаря бандитов также машинально ответила:

— Потому что, пока мой отец жив, он не даст мне покоя ни здесь, ни за границей. Только если убежать в другой мир, тогда я смогу от него отделаться.

— Но вы же принцесса! — удивилась артефакторша. — А как же принц, король, ваши поданные, которые надеются на вас?

— Я обычная девушка, — Су печально вздохнула. — Принцессой стала только потому, что отец так захотел. И то не просто так, для того, чтобы, находясь возле принца и короля, манипулировать ими во благо народа. А я не хочу!

— Мда, аргумент, — согласился Дима после некоторого молчания, почесывая подбородок. — Только вот не знаю, понравится ли вам у нас. У нас ведь монархии нет, все на равных правах.

— Неужели? — ехидным тоном спросила Алиса.

— Ну, почти на равных. Эй, хватит там вякать! Или поддерживай разговор, или молчи.

— О-м-м-м….

Принцесса посмотрела в сторону Безумной с некоторым подозрением, но говорить ничего не стала, и вернулась к сути дела:

— В общем, это моя цена. Если согласны — я подкупаю десять человек, преданных мне с самого детства, и вызволяю вас отсюда.

— Можно обойтись и без этого, — ответила Луиза.

— Как?

— Если бы вы раздобыли мой рюкзак, тот, что был на мне, и принесли сюда…

— А что там?

— Боевой артефакт.

— И он хорош в драке?

— Без понятия, я его еще не включала.

Теперь настала очередь Су задуматься.

— Хорошо, я принесу его. Но вы обещаете, что выполните свою часть договора?

— Не вопрос! — бодро ответил Дима, воодушевившись предстоящей дракой.

— Не вопрос?

— Это означает, что мы душой и телом преданы вашему высочеству, — пояснила Луиза. То, что она разговаривала, как и подобает этикету общения с придворными, объясняло влияние книги "Три мушкетера", прочитанной в поезде по дороге к поступлению в Академию. Принцесса об этом не знала, поэтому приняла артефакторшу за королевского посла, обученного всем премудростям согласно его профессии, и сосредоточила все свое внимание на разговоре с ней.

— Тогда я за вашими вещами, скоро вернусь. Никуда не уходите.

— Как будто у нас есть выбор.

— Мы будем вас ждать, ваше высочество.

Снова зашуршали шаги, и все стихло. Дима с остервенением вцепился зубами в кусок мяса, чувствуя, как от радости и возбуждения проснулся аппетит. Лиза с радостью последовала его примеру.

— Алиса, ты будешь?

— Отныне моя пища — это просветление. Я не забочусь о плоти, меня больше беспокоит моя душа. Мои грехи не позволят мне войти в Рай, пока я в должной мере не искуплю их смирением и состраданием.

— Совсем долбанулась, — прокомментировал молодой командир.

22

То, что в еду был подмешан какой-то наркотик, они поняли, когда уже через пятнадцать минут их потянуло в сон. Луиза отрубилась первой с куском хлеба в руке, Дима еще инстинктивно пытался сопротивляться, но потом сдался, чувствуя, как ласковые волны обволакивают мозг, стирая все проблемы и неприятности. Заснул он в той же позе, что и сидел, то есть, на полу, спиной к стене, с подносом на коленях. Последнее, что услышал — это мощный храп справа от себя. Алиса хорошо умела симулировать то, что об остальном другие бы даже не додумались.

Во сне Дима сначала плыл по какой-то реке, удивляясь, как сменяется вокруг калейдоскоп красок, а потом вдруг увидел впереди знакомое лицо, стоящее на берегу и смотрящее на него.

— Подъем! — резко скомандовала Кристина, и хлопнула в ладоши. — Погибнешь же, идиот!

По голове как обухом ударило, сон слетел мгновенно. Открыв глаза, Дима попытался пошевелиться… и не смог. Веревки опутали все тело, которое, находясь в горизонтальном положении, неторопливо двигалось куда-то вперед ногами. Потом в эти ощущения вкрались плеск воды и какой-то шум. Над головой проносились ветки деревьев и чистое, голубое небо. Дима приподнял голову. Обстановка не радовала — лежа на плоту, связанные, они втроем плыли по реке, приближаясь к водопаду.

Твою мать…

Рядом засопела, что-то сказала во сне Луиза. Дима сцепил зубы, и напряг мускулы, стараясь разорвать путь, и вынужден был признать, что пеньковые веревки по крепости ничем не уступали современным канатам.

— Алиса! Проснись!

— Еще пять минуточек…

— Какие, нахрен, пять минуточек? — он изловчился пнуть ее носком ботинка. — Проснись, говорю!

Безумная недовольно заворчала, и открыла глаза.

— Ого! Мы что, на рыбалке?

— Ага, сейчас разобьемся об камни и пойдем на прикорм рыбкам. У тебя что-нибудь острое в кармане есть?

— У меня острое чувство юмора, но вряд ли это сейчас пригодится, — она задергалась, как рыба в сетке. — Блин, так и знала, что нас несут не в кровати.

— Так ты не спала, что ли?

— Конечно же, нет, я погрузилась в нирвану, что не помешало мне контролировать чувство осязания… А что там впереди так грохочет?

— Водопад.

— Ясненько. Ну, по крайней мере, хорошенько выкупаемся. Ты, кстати, плавать умеешь?

Дима замотал головой. Умение плавать было тем, что ему природой было не дано познать. Да и на море они не так уж и частенько выбирались, раз в пять лет, да и то, если у них с мамой и братом отпуска совпадали и денег хватало. А мотаться с друзьями на реку, ловить рыбу, сидеть ночью у костра, а утром кормить медведей тоже не входило в список любимых развлечений.

— Я тоже не умею, — честно призналась Алиса. — Есть светлые идеи?

Плот медленно, но неумолимо приближался к водопаду. Еще чуть-чуть, и он ускорится, а потом перевернется, и полетит вниз, вместе со своими невольными пассажирами. И тогда от страшной смерти их уже ничто не спасет.

— Нужно сплести заклинание, — это было первое, что пришло Диме на ум. — Пальцы-то у нас свободные.

— Да, но руки связаны. А без них ты не сможешь нормально управлять своей лентой.

— А твое крыло?

— Я же на спине лежу. И без того миссионерскую позицию никогда не любила, а теперь точно буду ненавидеть.

Грохот водопада усилился, до развязки оставались считанные минуты.

— Значит, надо попробовать другое заклинание, — Дима напряг память.

— Вот-вот, хорошая мысль.

Как же трудно в нужный момент собраться, и направить мыслительный процесс на нужный результат! И как много всякой хрени лезет в голову, когда она нужна холодной и собранной. Плюс еще панический ужас проснулся, потянулся, и потер руки, предвкушая фронт предстоящей работы. Все конспекты, что они два месяца записывали а потом рассказывали Казимиру, вылетели из памяти, как будто их ветром сдуло. Оставалась надежда на более свежие воспоминание, то есть на самоучитель из библиотеки.

"Невидимый удар, инвалид, послушная ворона… Все не то! Оно и понятно — боевые заклинания нужны, чтобы убить противника, а не разрезать веревки. Блин, неужели так ничего и не пригодится?" — лоб и спина покрылись липким, холодным потом, сердце защемило. "Так, собрались, и еще раз. В самоучителе были простые заклинания для новичков, значит, нужно вспоминать конспект…"

— Рыцарь, — неожиданно сказала Алиса.

— А?

— Заклинание "Рыцарь". Наносит удары невидимым мечом по телу врага. Если прицелится хорошенько, то можно разрубить и веревки.

— А если не получится, и мы друг другу ноги поотрубаем?

— Хуже уже точно не будет. Там сложный узор, но надо попробовать. Еще пара минут, и мы полетим вниз ногами в пропасть.

Дима глубоко вздохнул, постарался взять эмоции под контроль, и зашевелил пальцами, разминая их. Опять вспомнилась глава про адреналин, вырабатываемый в трудной ситуации. И где он сейчас, сволота такая?

— Что за узор?

— Две нити, по одной на средний и указательный пальцы, — Безумная слегка прищурилась, вспоминая картинку. В отличие от него она была спокойной, как депутат перед голосованием в Думе. — Давай ты.

— Почему я?

— По качану. Ты же командир, а значит, и тебе выручать нас в трудной ситуации.

Спорить с ней было бесполезно.

— Две нити на каждый палец…

— Тоже самое на другой руке.

— Угу…

— Третьи цепляешь мизинцами.

От волнения Дима потерял первые две, и пришлось начинать все заново. Плот ускорился, теперь он мчался, как паровоз по рельсам. Дело было дрянь.

— Цепляю мизинцами…

— И делаешь косичку.

— Кого?

— Косичку, — Алиса нетерпеливо задергалась на месте. — Ты что, сыр косичкой никогда не ел?

— Я думал, только ты у нас такая, что еду волосами жрешь.

"Да похрен все!"

Закрыв глаза, Дима соединил нити, сплетая их в нужную "косичку". Что-то отделилось от руки, и рвануло в сторону Алисы. А в следующий миг плот перевернулся, и полетел с двадцатиметровой высоты прямо на раскиданные внизу подводные камни.

— А-а-а-а… — вырвалось из глотки.

— А-а-а-а… — вторила ему Безумная.

Странно, хотя их полет продолжался всего несколько секунд, Диме показалось, что прошла целая вечность. В последний момент он напрягся, ожидая погружения в холодную воду и хруст костей, но вместо этого неведомая сила дернула его вверх. Веревки лопнули, бревна плота больно оцарапали спину. Дима робко приоткрыл один глаз… и у него захватило дух от раскинувшейся внизу бушующей пучины.

— Испугался? — обхватив другой рукой Луизу за талию, Алиса работала своим магическим крылом, пронося их над рекой к берегу. Она вся покраснела, дышала сквозь сжатые зубы, но пальцы ее держали крепко. Дима вздохнул, и с чувством облегчения вырубился.

***************

Добраться до Градона оказалось не труднее, чем от него до леса. Зяблик поймал попутку — рыбаков, отправлявшихся в город со свежим уловом, и на загруженной живым товаром велорикше они домчались до парящих в небе улиц без особых проблем.

— Где ты живешь?

— Подожди, — Каринэ остановилась, и оглянулась. — Что происходит?

В городе царила атмосфера непонятного возбуждения. Люди собирались группами, читали что-то на бумажках, бурно обсуждали, улыбались, хлопали друг друга по плечам. Все прояснилось, когда над ними проплыл дирижабль, а с него вниз полетели многочисленные листовки. Остап поймал одну, и впился глазами в текст.

— Что там? — летописец без церемоний вырвала объявление у него из рук. — Класс! Принц и принцесса приедут в Градон, дадут бал в королевском дворце!

— И что здесь классного?

— Как что? Материал на первую полосу! Надо связаться с Джаредом, он там дворецким работает.

Зяблик нахмурился. Что-то в этом сообщении ему явно не понравилось. А именно то, что еще вчера принцесса выпала из его горящего самолета и затерялась посреди леса, а сейчас, живая и здоровая, ехала в столицу с принцем, чтобы потанцевать. Уравнение никак не складывалось.

— Раз король в лечебнице после отравления, то кто их будет сопровождать?

— Садим и де Риз.

— Садим… — имя прозвучало зловеще. — Хм.

Каринэ бережно спрятала листовку в сумочку, и достала сигареты. Курить рядом с рыбаками она предусмотрительно не решилась. В Ямаде было особое отношение к девушкам, травящих свое здоровье табаком.

— Я пойду с тобой, — решил Зяблик. — Проконтролирую, чтобы тебя не схватили и не казнили за шпионаж.

— К чему такая забота, я свою работу знаю.

— К тому, что свою часть уговора ты не выполнила, а мне нужны гарантии. Давай, показывай, где здесь твой дом, я есть хочу.

Каринэ только головой покачала.

****************

Бывшая принцесса Ямаданская нашла их через полчаса. Когда Дима опять открыл глаза, над ним склонилось нежное девичье лицо, и несколько жутких, небритых физиономий. Решив, что это кошмар, он перевернулся на другой бок, и вскочил, узрев рядом с собой сложенную из пальцев фигу.

— Говорила же, что с ним все нормально, — Алиса убрала кукиш. — Люся, ты как?

— В порядке, — артефакторша похлопала себя по щекам. — Только от этой дряни до сих пор голова слегка кружится.

Су слегка кашлянула, и один из бандитов положил перед ними рюкзак с вещами.

— Простите, что задержалась. Вы чуть не погибли, это моя вина. К счастью, мой отец срочно уехал, взяв с собой половину отряда, что позволило мне ускользнуть с базы вместе с этими людьми.

— И куда он с половиной отряда намылился? — подозрительно спросила Безумная, доставая из рюкзака кувшин с водой.

— У него дела по всей стране, так что он мог отправиться куда угодно. Пусть вас это не тревожит. Да, я хотел уточнить: а где находится ваш портал, ведь так правильно называется магическая дверь, через которую вы в другие миры ходите?

— Хороший вопрос. Люся, где наша дверь?

Луиза пожала плечами.

— Казимир сказал, чтобы мы связались с ним по окончанию выполнения задания, или в случае, если задание будет нам уж слишком не по силам. Тогда он даст нам координаты и точное время появления портала.

— Слышали? Сначала нужно позвонить, а уже потом такси пришлют. Кстати, кто за то, что задание оказалось уж слишком не по силам, поднимите руки.

Дима дернул было руку, но опустил ее. Луиза подняла свою, и стыдливо покраснела. Алиса задумчиво посмотрела на них.

— И я тоже против. Так что, принцесса, звиняйте, но придется немного подождать. Надо возвращаться в Градон, брать за шкирку однояйцовых, и начинать все заново.

— В Градон? — Су отступила на два шага. — Ни за что! Я только вчера с большим трудом оттуда сбежала!

— Раз сбежали, значит, искать вас будут где угодно, только не там. Да, Димыч?

Молодой командир на секунду замешкался. После пережитого очень хотелось забить на все, и вернутся в ставшую такой безопасной и уютной общагу. Но он представил насмешливые лица старшаков, их язвительные шуточки, и желание избежать этого пересилило. Опять же, возразить Алисе после того, как она показала свою силу, стало вдвойне страшно.

— Согласен. Луиза, сможешь сделать свою самоделку для поиска еще раз?

— Легко.

— Вы обманули меня! — с горечью сказала принцесса. — Мы договорились, что…

— Что когда мы будем возвращаться, то возьмем вас с собой, — закончила Алиса. — А мы что, возвращаемся? Нет. Тогда какие претензии? Смотреть надо, что подписываешь, это я вам как человек с одной почкой говорю.

Сбитая с толку, Су замолчала.

— Да не волнуйтесь вы так, — успокоила ее Луиза. — Мы вас хорошо спрячем.

— А если ваши товарищи проговорятся?

— Мы им рот пластырем залепим, — ответила Алиса. — С нами слишком не балуй, лишь бы цел остался… Вот блин, я бы в рифму сказала, но перед ее высочеством неудобно.

***************

Отодвинув шторку, Аринна с жадным любопытством рассматривала Градон. Она была здесь однажды, в далеком детстве, но уже тогда этот город пленил ее своей сказочной красотой. Новоявленная принцесса и подумать не могла, что вернется сюда в таком статусе! Ощущая, как от возбуждения кружится голова, девушка откинулась на спинку сиденья.

— Сегодня вечером навещаем короля в лечебнице, а потом у нас бал, — сказал де Риз, понимающе улыбаясь. — Вы с принцем будете главной парой.

— Ой, мне так понравился ваш традиционный танец! Я вас не подведу, обещаю!

На самом деле, танцульки мало волновали министра, он завел разговор о планах, чтобы подвести Арианну к тому, что ей предстоит сделать.

— Еще на балу вам придется дать небольшое объявление. Я надеюсь, что летописцы проникнут во дворец, чтобы посмотреть на вас хоть одним глазком. И, чтобы их порадовать, вы прочитаете вот это.

— Что прочитать?

Старик подал ей бумаги, подписанные Корнежем в лечебнице. Как он и ожидал, Арианна даже читать не стала — мельком посмотрела, кивнула головой, и снова подняла голову, рассматривая приближающийся город.

— Прочитаю и скажу все, что прикажете, не беспокойтесь.

В это время в другом лимузине принц Хаид ехал на встречу со своей законной супругой. После небольшой магической обработки он уже не страдал похмельем, зато страдал чувством вины.

— А она точно не сердится? — уже в который раз спросил он у Садима.

— Ее высочество воспитана в лучших традициях, она знает, что не следует раздувать ссору из-за такого пустяка, как отсутствие мужа на первой брачной ночи.

— А отец?

— Сегодня вы навестите его, и, глядя на вас, такую прекрасную пару, он даже не спросит, где лично вы были и что делали.

— Ну, ладно, — Хаид потянулся, и с глубокой тоской посмотрел на мини-бар. — Может, по кубку вина? За приезд.

Садим отрицательно покачал головой. Поняв, что его не разжалобить, принц затосковал еще больше.

Третий лимузин, принадлежавший Корнежу и взятый в виду неработоспособности хозяина, вез в себе сразу троих людей. Перебирая в руках четки, герцог Баст хранил глубокое молчание. Зато близнецы оживленно переговаривались, тыкая пальцами в архитектурные сооружения и обмениваясь мнениями.

— Когда приедем — от меня ни на шаг, — единственное, что сказал дядя-опекун принцессы за всю поездку.

— Все будет сделано в лучшем виде, — обнадежил Ваня, и Валера согласно кивнул.

*************

Поскольку весь лес кишел бандитами, далеко уйти они не смогли. Внезапно над одним из деревьев взвился белый дымок, прогремел одинокий ружейный выстрел, а потом в небо взмыла черная стрела, кувыркнулась, и упала рядом с беглецами, выдавая их местонахождение.

— Да твою же за ногу! — застонала Алиса. — Валим отсюда, быстрее!

Лес загудел, как встревоженный улей. Деревья поредели, Дима уже даже начал различать, что впереди они заканчивались, открывая плоскую равнину. Почти сразу после этого неподалеку послышался рев приближающегося автомобиля. Бежать было бесполезно, и они поняли это без слов.

— Кажется, едет один из отрядов, что патрулируют границу леса, — сказала Су без тени сомнения.

Дима жестом приказал сопровождавшим им разбойникам выстроиться для атаки, но те замотали головами, и окружили бывшую принцессу, демонстративно сбрасывая с себя оружие. Дух братства был настолько сильным, что, даже оказавшись предателями, разбойники не могли поднять руку на своих товарищей.

— Ну, и пошли вы! — проворчала Безумная. — Сами справимся. Димыч, скинь рюкзак.

Из чащи вынырнул черный, здоровенный, как бегемот, внедорожник, и затормозил, взрывая шинами землю. Из машины выскочили трое разбойников, и немедленно натянули луки, готовясь выстрелить. Раскручивающаяся на лету лента пробила живот первого, Дима метил в грудь, но в спешке промахнулся. Остальные двое выстрелили, и командир еле успел упасть на землю, почувствовав, как смертоносные палочки взъерошили волосы на голове. В этот момент Алиса сунула руку внутрь рюкзака.

Четвертый разбойник, сидевший за рулем джипа, газанул, и сорвался с места, намереваясь переехать Диму колесами и тем самым сравнять шансы. Глядя на приближающуюся машину, тот даже не успел подумать о том, как перекатиться в сторону — на него накатило какое-то оцепенение. Краем глаза он заметил, как Алиса взмахнула рукой. Раздался лязг металла, визг, скрежет, и джип остановилась, буквально врезавшись во что-то невидимое. Капот вздулся, задняя часть подпрыгнула, разбойник за рулем ударился головой об руль и вывалился наружу.

— Получилось! — в восторге вскричала Луиза, забыв, что идет драка. — Получилось!

На руке Безумной мигала разноцветными огнями механическая перчатка. Каждый ее изгиб точно повторял изгиб руки девушки, а таящаяся внутри сила несла верную смерть. Двое оставшихся на ногах разбойников выпучили глаза, потом одновременно развернулись, и бросились бежать, но поздно. Алиса прищурилась, и схватился перчаткой воздух перед собой. Первого бежавшего что-то дернуло за пояс и подкинуло высоко вверх, второго схватило за ноги, протащило по земле, и зашвырнуло в чащу леса.

— Это вам за тентакли, гады, — с достоинством сказала студентка, картинно откидывая свободной рукой волосы.

Дима приподнял голову.

— Я что-то не понял, у кого-то здесь недавно мощности не хватало? — прохрипел он.

— Я забыла, в трудную минуту маг может передать артефакту часть своей силы и тем самым увеличить его мощность, — ответила Луиза, любовно рассматривая свою самоделку. — Честное слово, забыла!

Алиса подцепила перчаткой рюкзак, лежавший в метре от себя, подняла его, и швырнула в артефакторшу. Та еле успела увернуться.

— Вы их убили? — бывшая принцесса держалась так, будто на ее глазах только что исполнили балет, а не расправились с тремя членами ее же семьи.

— Мы не врачи, мы не убиваем, а только калечим, — беззаботно пожала плечами Безумная. — Кстати, вот нам и транспорт. Слегка побитый, правда, но ничего. Залезайте.

— Значит, плавать ты не умеешь, а водить машины запросто? — засомневался Дима.

— Это уже мое дело, что уметь, а что нет. Принцесса, вы с нами, или остаетесь?

— С вами, с вами, — Су посмотрела на окружавших ее разбойников. — Придется нам разделиться, ребята. Отправляйтесь в Градон, встретимся там.

Не глядя в ту сторону, Алиса обошла покореженный, но еще исправный джип. При ее приближении разбойник, что был за рулем, застонал, схватился за окровавленную голову, и с ужасом уставился на грозную фигуру. Безумная расплылась в улыбке, показывая зубы, и поднесла кулак в перчатке к его носу. Несчастный вскрикнул, и потерял сознание.

— Все, я договорилась. Теперь они так запуганы, что преследовать нас точно не будут, — она распахнула водительскую дверцу. — Чего замерли, залезайте.

***************

Встреча произошла на одном из низких уровней Градона, тот, что упирался в одно из многочисленных подпорных сооружений. Де Риз и Садим однозначно решили, что устраивать представление нужно в простом жилом квартале, больше народу, лучше представление. А сегодня как раз выходной, люди на работу не ходят, значит, успех обеспечен.

Серебристый лимузин остановился на перекрестке. Передняя цепь гвардейцев подняла самострелы, салютуя, а задняя оттеснила горожан, которые, увидев, что улица перекрыта, начали напирать с естественным для всех людей любопытством. Выйдя из машины, принц направился прямо по дороге к ожидавшему ему на другом конце проспекта такому же лимузину, только черному.

Из черного между тем выпорхнула божественной красоты принцесса в небесно-голубом платье, идеально гармонирующем с ее золотистыми волосами. Министры шли сзади своих марионеток, страхуя их на расстоянии. На середине проспекта влюбленные соединились в объятии, оркестр заиграл мелодию, а горожане заплакали от такой мизансцены.

— За талию, за талию, — прошипел Садим, давая подсказки.

— Нежности больше, — поддержал де Риз. — Руку поцелуй…. А ты улыбайся.

Сцена длилась от силы две минуты. После этого воссоединившиеся супруги обернулись к народу, чтобы дать возможность летописцам сфотографировать себя магическим артефактом, а де Риз поднял руку, привлекая всеобщее внимание.

— Как видите, дорогие друзья, ваше волнение оказалось преждевременным. Кто-то пустил слух, что ее высочество, принцесса Ямаданская, погибла вчера во время крушения самолета. Но сейчас вы своими глазами увидели, как она, жива и здорова, вместе со своим супругом, продолжает свое дело, помогает замещать его величество, да даруют ему Боги скорейшего выздоровления, и старается, чтобы вы жили в безопасности и достатке. Да здравствует ее высочество!

— Да здравствует ее высочество! Да здравствует принц! Да здравствует король! — поддержала толпа нестройным хором.

Хаид самодовольно ухмыльнулся, и подмигнул кому-то по своему обыкновению. Садим поморщился, но де Риз успокоил его кивком головы — не все сразу, друг, не все сразу. Арианна была на седьмом небе от счастья.

— И чтобы окончательно успокоить всеобщую тревогу, — продолжил министр, когда шум слегка стих, — Прямо сейчас принц и принцесса отправятся в лечебницу, где его величество скажет им все что, не успел сказать в день свадьбы. А потом мы вернемся во дворец, и завершим вчерашнее празднование скромным балом. Да здравствуют наши повелители!

И под новые крики народа лимузины направились по улице, держа путь в лечебницу. Только вот третьего с ними не было — герцог Баст дал приказание отправиться прямо во дворец.

— Вроде неплохо получилось, — с облегчением выдохнул Садим, вытирая вспотевшее лицо.

— Да уж, — де Риз ослабил воротник рубашки. — Я даже сам не ожидал такого успеха. Теперь еще короля убедить — и, считай, половина дела сделана.

23

Даже несмотря на приобретенный транспорт до Градона было все-таки далековато. Поэтому Алиса, по совету Су, свернула к ближайшей "автобусной остановке", находящейся за деревней в тридцати километрах от границы леса.

Они подоспели вовремя — с неба как раз спустился междугородний дирижабль, и устало лег на брюхо, выпуская пассажиров. Капитан уже хотел отдать приказ швартоваться и идти отдыхать, как вдруг на палубу взлетела бойкая девичья фигура.

— Здрасьте, нам четыре билета до Градона, — бодро сказала Алиса. — Прямым транзитом, без остановок. Оплата за счет бюджетных средств из государственной казны.

— Молодая леди, дирижабль на Градон отсюда не летает, — начал объяснять капитан вежливым голосом, как того и требовали правила общения с клиентами. — Что касается оплаты…

Громкий треск заглушил его слова. Луиза своей перчаткой ухватилась за верхушку растущего неподалеку дерева, без особых усилий согнула его пополам, и оно сломалось у основания. Капитан застыл с открытым ртом, так и не закончив фразы.

— Кто-нибудь еще хочет поговорить? — угрожающе спросил Дима, оглядывая экипаж.

Никто не шелохнулся.

— С этого и надо было начинать, — забормотал капитан, сразу поняв, что к чему. — Так бы и объяснили, что у вас экстренная ситуация. Команда, по местам, готовимся к отходу! А вы, молодые люди, поднимайтесь на борт, выбирайте любые места.

— Ну, вы даете, — уважительно протянула Су, когда они расположились посреди левого ряда, и дирижабль начал медленно подниматься в воздух. — Между прочим, деньги у меня есть, я вполне могу…

— Отдыхайте, принцесса, — Алиса заложила руки за голову, провожая взглядом оставшийся на земле джип. — Там, куда мы едем, чаще лучше сэкономить, чем переплатить. И это не народная мудрость, а непреложный закон выживания.

Луиза сняла перчатку, заботливо протерла ее тряпочкой, и уложила в рюкзак. Дима закрыл глаза, решив чуть-чуть вздремнуть. После наркотического дурмана и приключения с водопадом у него страшно болела голова.

— Что-нибудь будете заказывать? — к ним приблизился стюард с подносом в руке.

— Да, "Балтику" девяточку, пожалуйста.

**************

Во дворце де Риз развил бурную деятельность — приказал собрать совет, и дал МакГрегору кучу указаний насчет предстоящего вечернего мероприятия. Арианна в сопровождении фрейлин упорхнула примерять новые платья, а принц, воспользовавшись паузой, тихонько поманил Садима в сторону.

— В чем дело, ваше высочество?

— Скажите, господин министр, кто вообще эта девушка?

Садим почувствовал, как по спине бежит неприятный холодок.

— Ваша жена, ваше высочество.

— Насчет этого в курсе, — проворчал Хаид, выразительно тряся обручальным кольцом на пальце. — Но ее как будто подменили! До свадьбы леди Баст сказала мне всего одно предложение — насчет того, какая я свинья, что подальше от нее могу продолжать вести себя также, но наедине с ней должен хоть немного выглядеть, как человек. А эта щебечет, как птичка, ласковые слова, нежности. Даже мой отец немного удивился!

Замечание было резонным — Бард Бородатый так растрогался перевоплощением своей невестки, что пустил слезу, а это случалось с ним крайне редко. Садим почувствовал сожаление к прошлой принцессе — никому она не нужна, никто ее не любит, а какая-то переодетая девка обращает на себя больше внимания и восхищения.

— Думаю, после того, как вы вчера не явились на банкет, она пересмотрела свое отношение, поняла, что на тонком льду супружескую любовь не построишь, и решила отныне быть заботливой, нежной и доброй, какой вы ее сейчас и наблюдаете.

— Да? — принц просветлел, но потом опять погрустнел. — Не знаю, та мне нравилась больше… Был в ней какой-то внутренний стержень. Но, ничего, если она теперь добрая, то надо этим пользоваться. Махнем завтра на рыбалку?

Садим неопределенно пожал плечами. На пороге кабинета, где обычно проводились королевские совещания, появился де Риз.

— Прошу внутрь, ваше высочество, время приниматься за работу.

****************

В круглосуточной закусочной на углу Двадцать Третьей и Канно было, как обычно, многолюдно. В толпе никто не обратил внимания на двух мужчин, что заняли места за угловым, у окна, столиком.

— Пароль, — Эрл одернул рукав, показывая выжженную на коже стрелу.

— Отзыв, — Кхар повторил его жест. — Что новенького?

— Принц снова появился в городе. Сегодня они с принцессой торжественно встретились на одной из улиц, и поехали навещать короля в лечебнице. А вечером будет скромный бал, вместо вчерашнего провалившегося свадебного банкета.

Кхар покрутил головой, и почесал подбородок.

— Быть такого не может….

— Я сам видел ее своими глазами, — подошла официантка, и разбойники, чтобы не вызывать подозрения, заказали себе по кубку пива. — А ты говорил, что она на базе, сидит, и не хочет обратно.

— С утра так и было, насколько я знаю, — Кхар взял с тарелки в центре стола кусочек хлеба, и медленно пожевал. — Хорошо, я передам господину Такуми. Кстати, он сейчас неподалеку от Градона, решает дела в Саргуте. Думаю, подтянется к вечеру.

— Кстати, что там насчет убийц наших товарищей? — спросил Эрл.

— Получили, что заслужили, — ответил Кхар, не вдаваясь подробности. — Послушай, найди мне Транса.

— Зачем?

— Да так, хочу поручить ему одну работенку на сегодня.

***************

— Куда собралась? — спросил Зяблик, отрываясь от книги.

— За хлебом, — ворчливо ответила Каринэ, обувая туфли.

— Будем без хлеба. Сиди дома, и никуда не выходи!

— Да ты вообще уже совесть потерял? Два часа уже меня никуда не выпускаешь! Мне что, и на работу, по-твоему, не ходить?

— Сегодня выходной, — напомнил Остап скучным голосом. — Сиди дома, наслаждайся отдыхом, как все работающие люди, а еще лучше займись уборкой, а то вон, пыль везде.

Каринэ тихо застонала, зашвырнула туфли обратно на полку, вернулась в гостиную, и упала в кресло. Чувствовала она себя паршиво — ее прямо распирало от желания показать редактору свежую статью, а этот молчаливый страж уперся рогом, и не пускает.

Еще и Ольги, как назло, дома не было, опять дернули на смену.

— Не волнуйся, скоро пойдем, — успокоил Зяблик. — Еще час подождем, а потом прямиком к твоему дворецкому.

— И что мне делать этот час?

— Со мной разговаривать.

— О чем?

— О ребятах, — Зяблик отложил книгу. — Которые у тебя были.

— Которые были? — недоуменно спросила Каринэ.

— Да, студенты, из Боевой Академии. Ты же про них летопись писала. Небось, наврала с три короба, выдумала все, воображение богатое.

— Сам ты обманщик! — журналистку его догадки покоробили.

— А откуда тогда бред, что их в Академии старшекурсники травят, что они с боевым магом, вооруженным двумя артефактами, справились?

— Мне их Двинутая, тьфу ты, Безумная (она сама попросила, чтобы ее в летописи только так называли) все рассказала. А бой я сама видела, собственными глазами.

— И про то, что на практику напросились, чтобы уровень поднять, тоже, скажешь, правда? — ехидно спросил Зяблик.

— Может, правда, а может, и нет. Что мне диктовали, то я и записала. Если читателю понравится, то это уже неважно, главное, чтобы летопись покупали и ждали продолжения, — Каринэ закурила. — А эти ребята вообще какие-то шибанутые, сразу видно, с приветом.

— Странно, мне они показались серьезными людьми, — удивился Остап. — А что они такого сделали?

— О, это история! В общем, был у принца мальчишник, и должны там были выступать "Красные Львы". Ну, они, пришли, и оказалось, что их солистки нет, задержали ее в гвардейских казармах за провоз наркотиков. И тогда эта Двинутая, то есть, Безумная, решила солистку подменить. И вот, стою я за стенкой, подслушиваю, и вдруг она начинает петь…

****************

Вольготно расположившись на отцовском троне, принц поерзал, устраиваясь поудобнее, и весело заметил:

— А мне здесь нравится.

— Здесь каждый мечтает оказаться, только не у всех получается, — ухмыльнулся де Риз. — Ну, что же, начнем.

Вместо прихворавшего Корнежа пришел его помощник, и трое государственных деятелей привычно взялись за окучивание вышестоящей персоны.

— Указ о повышение налогов на три монеты, — Садим сунул листок принцу под нос. — В связи с бедственным положением народа на западе, мы хотим выделить средства на улучшение его благосостояния.

— Так ведь вы уже повышали, — заметил Хаид, просматривая документ.

— То было связано с грозящей королевству войной.

— И куда средства делись?

— Ушли на развитие рыболовного экспорта.

На самом деле, вместо десяти новеньких рыболовных кораблей была построена яхта, которую Садим подарил племяннику на день рождения. Что касается нового повышения налогов, то оно было напрямую связано с тем, что близился день рождения тещи, которой отчего-то на старости лет захотелось личный замок в якобы бедствующей западной области страны.

— Ладно, — Хаид поставил печать, и расписался. — Дальше.

— Указ о наборе новобранцев в армию королевства, — Садим отошел, и его место занял де Риз. — Нужны две с половиной сотни, как минимум.

— Зачем так много?

— Я всего лишь выполняю волю вашего отца. Король хочет расширить западную границу, но за ней лежат неизведанные земли. Для их изучения и покорения потребуются дополнительные силы.

— Это мудро, — согласился принц Хаид, расписываясь, и ловя себе на мысли, что ему начинает нравиться принимать серьезные решения. Откуда же ему было знать, что за западной границей в неизведанных землях находятся алмазные рудники, и две сотни новобранцев были нужны, в первую очередь для того, чтобы превратится в землекопов, и хорошенько их обработать. Сами алмазы де Риз планировал тайно сплавить в соседнюю страну, и реализовать с большой выгодой. А горе солдатам вполне можно задурить головы чарами придворного мага, после чего они будут уверены, что провели время в походе, сражаясь с демонами.

— Кто еще? А, господин Отаман! Вы вместо господина Корнежа?

— Так и есть, ваше высочество.

— Как он, кстати, поживает?

— Господин Корнеж передает вашему высочеству свои глубочайшие извинения, и уверяет, что уже послезавтра он будет на службе.

— Ну-ну, не стоит спешить, отравление не шутка, с ним надо поосторожнее. Что там у вас?

— Указ о начале подготовке мероприятий в честь Зимних Игр.

— Так ведь еще только осень!

— Мы всегда готовимся к ним заранее, ваше высочество. Нужно расчистить стадионы, начать тренировку чемпионов, выделить средства для закупки оружия…

— Отлично, — Хаид уже склонился к мнению, что лучше поверить на слово, чем выслушивать подробную ерунду. — И что вам надо?

— Ваше согласие на начало подготовки, и три тысячи золотых монет из казны его величества.

— Может, четыре? Все-таки, Зимние Игры.

— Вообще, господин Корнеж договаривался с вашим отцом на семь, — доверительно сообщил Отаман. Он сразу понял, что имеет дело с неопытным в политике человеком, и решил извлечь из этого максимальную выгоду. — Но, в виду вашей свадьбы, мы пришли к выводу, что стоит слегка уменьшить аппетиты простого народа, ожидающего такого грандиозного мероприятия целый год.

— Я знаю, люди любят развлечения, — это была единственная фраза, которую принц сказал, основываясь на личном опыте. — Поэтому, не будем их разочаровывать. Я назначу вам восемь тысяч золотых монет, но с условием, что в этот раз вы устроите что-то очень особенное.

— Непременно, ваше высочество, — на лице помощника министра не дрогнул ни один мускул, хотя он только что одним махом заработал чистыми целых пять тысяч монет, и две с половиной записал на собственный счет. Корнеж будет доволен своим учеником. — Благодарю за неслыханную щедрость, ваше высочество.

— Не за что, — принц подписал, потянулся, и весело глянул на своих невозмутимых просителей. — Может, устроим перерыв на небольшой перекус?

— Это было текущие дела, — ответил де Риз. — Сейчас предлагаю вниманию вашего высочества законопроект, который мы готовили несколько месяцев. Хотите, чтобы мы его вам подробно описали, или удовлетворитесь кратким рассказом?

— Можно, — принц кинул взгляд на старинные часы в углу. — До начала бала успеем? А то мне еще надо подготовиться.

— Успеем, — успокоил министр. — Итак, перенесемся в прошлое, когда ваш отец только взошел на трон, и в нашей стране появился чужак по имени Ишио Такуми…

**************

Дима проснулся от того, что его кто-то настойчиво толкал в бок. Сначала он подумал, что они уже долетели, но потом понял, что дирижабль все еще скользит по воздуху, а внизу ничего нет, кроме облаков. Он повернул голову, и посмотрел на Луизу.

— Что?

Вместо ответа артефакторша протянула ему… мобильный телефон. И не какой-нибудь, а древнюю раскладушку «Самсунг», которая сейчас яростно вибрировала и издавала низкие звуки. Командир спросонья сначала не въехал, в чем дело.

— Что там, мама звонит?

— Какая мама! Казимир.

— Казимир? — весь сон сразу как рукой сняло. — Но как он может звонить, он же…

— Он сам дал мне этот телефон на случай экстренной связи. Сказал, что это только с виду обычный мобильник, но на самом деле — артефакт, который может держать связь между нашим миром и этим. С тех пор я постоянно таскаю его при себе.

— Ну, так ответь.

— Ты же у нас старший группы, тебе и отвечать, — невинно ответила Луиза, даже не отводя взгляд. Вот хитрая шельма! Алиса со своей стороны тоже повернула голову, и теперь спокойно наблюдала за происходящим.

Предчувствуя недоброе, Дима осторожно взял телефон, и поднял крышку. Сказать «Алло» или на худой конец «Что надо, смертный?» не успел, потом что экран вдруг выдал голографическое изображение, откуда на него глянуло обеспокоенное лицо куратора.

— Дима! Это ты?

— Нет, это не я…. — Алиса одобрительно показала большой палец. — То есть, я. Здравствуйте.

— Вы живы?

Вопрос прозвучал несколько неожиданно.

— Да, вроде бы, — Дима проглотил вязкую слюну. — А в чем дело?

— Слушай меня внимательно. Произошла страшная ошибка. Вы не там, где должны находиться. Срочно возвращайтесь домой.

— Домой? — Дима растерялся. — Куда домой?

— В Академию, — поправился Казимир. — Мы откроем вам портал ровно в двадцать один ноль-ноль, по вашему, местному времени. Градон, летний дворец, кладовые, дверь в винный погреб. Все запомнил?

— Да, — мозг от испуга соображать совсем не хотел. Дима растерянно посмотрел на Алису, и та сделала нетерпеливый жест рукой. — Ну, а мы не можем вернуться, мы еще этого Зяблика не нашли, то есть, нашли, но от нас сбежал.

— Забудьте. Ваше задание автоматически аннулируется. Двадцать один ноль-ноль, дверь в винный погреб. Мы вас ждем. До встречи.

Изображение исчезло, и «ракушка» автоматически захлопнулась. Луиза бережно спрятала ее обратно в рюкзак. Су, проснувшаяся от голоса Казимира, смотрела на них настороженно, даже испуганно. Дима машинально посмотрел на руку, надеясь увидеть там часы, и мысленно отругал себя за склероз.

— Что будем делать?

— Надо возвращаться, — вздохнула Луиза. — Если мы ослушаемся прямого приказа куратора, может дойти даже до отчисления. Это с учетом того, что мы уже проштрафились в начале учебы, когда к Богданову ночью в кабинет полезли. Вот только близнецов еще бы забрать. Они же остались в столице, верно?

— Угу, — Дима потер наморщенный лоб. Хотя Казимир и не кричал на них, было такое чувство, будто он узнал о подмене задания, и по возращению их ждет строго наказание. Это отбивало всякую охоту вообще торопиться назад. — Но мы не успеем до вечера, уже полдень.

— Тоже мне! — фыркнула Алиса. — Наведаться во дворец, тряхнуть Садима, и дело сделано.

— Во дворец? — Су сразу встрепенулась. — Я не вернусь во дворец! А если меня кто-нибудь увидит? Тем более, вы обещали меня спрятать!

Но обеспокоенные студенты не обратили на ее слова никакого внимания.

— А как же Зяблик? — Дима посмотрел за борт, на проплывающую далеко внизу землю, и тут же одернул голову обратно, вспомнив, что он панически боится высоты.

— Насчет этого не волнуйся, — Алиса грызла ногти, что-то напряженно обдумывая. — Вы уйдете, а я здесь еще задержусь на пару дней.

— Что?!

— А что?

— Мы без тебя не уйдем! — заявила Луиза. — Или вместе, или никак! Не можем же мы тебя здесь бросить, одну, в чужой стране, в чужом мире! Да и потом, как мы объясним это Казимиру?

— Ой, Люся, вот только не надо тут! Покажете ему Су, и скажете, что это я после пластической операции. А потом уже как-то разберемся.

Принцесса удивленно вскинула брови, но на этот раз ничего не сказала.

— Давайте сначала все-таки обсудим это с близнецами, — наконец, решил Дима. — Встретимся с ними, поговорим. В крайнем случае, придумаем какую-нибудь фантастическую историю в оправдание того, почему мы не выполнили задание.

— По-моему, нам и выдумывать ничего не надо, — Луиза зевнула. — У нас уже такая история, что любой позавидует.

— Но ведь вы спрячете меня, да? — на всякий случай уточнила бывшая принцесса.

*****************

Увидев, что пассажиры слишком заняты своими мыслями, чтобы следить за положением, хитрый капитан не упустил свой шанс. Один из матросов прошел на корму, якобы для того, чтобы проверить хвостовой руль, но на самом деле тут же покинул дирижабль, спрыгнув с парашютом. Оказавшись на земле, в крохотной деревушке, он быстро отыскал гвардейские казармы, рассказал о неизвестных преступниках и потребовал сообщить обо всем в город назначения.

Магический артефакт экстренной связи, ничем не отличающийся от современного красного телефона, передал эту весть в Градон.

Поэтому, когда дирижабль подлетал к месту, его уже ждали. Убедившись, что их судно засекли с земли, капитан любезно спросил у своих пассажиров, где им приземляться.

— Да где хочешь, — буркнула Алиса. — Лишь бы недалеко от метро.

Дирижабль причалил к башне, и пришвартовался. Однако не успели ребята сойти на землю, как откуда-то появились две телеги, и оттуда высыпал отряд гвардейцев. Су инстинктивно спряталась за Луизу.

— О, так это наши старые знакомые! — обрадовался капитан Марни. — В чем дело, юные маги, сначала воздушные суда от бандитов защищаете, а потом сами же их угоняете?

— У нас дело государственной важности, — сказала Луиза. Она надеялась, что эти слова разрешат проблему, но вышло все как раз наоборот.

— Мы это слышим не в первый раз, — успокоил капитан, и дал своим стрелкам знак взять студентов на прицел самострелов. — Прошу за мной в казармы для выяснения обстоятельств.

— Да ты хоть знаешь, с кем ты разговариваешь, фраер? — процедила Алиса сквозь зубы. — Да если Садим узнает, что ты его друзей в казармы отправил…

— Ага, конечно, Садим. Еще скажите, что с вами беглая принцесса, — солдаты поддержали шутку одобрительным смехом. — И вообще, то, о чем министр не узнает, ему никак не повредит. Будете идти сами, или применить силу?

Безумная прищурилась.

— Люсь, дай перчатку.

— Не надо, — Су мягко взяла ее за плечо. — Солдаты всего лишь выполняют свой долг. Если вы им навредите, то сами станете преступниками, ничуть не лучше тех, что работают на моего отца.

— Командир?

— Делай, как она говорит, — ответил Дима.

Затевать бой с двумя десятками вооруженных гвардейцев — это вам не пять бандитов по лесу раскидать. Тем более что сейчас они посреди города. Алиса тихо выругалась, и подняла руки, показывая, что сдается. Втайне Дима был уверен, что их опытная переговорщица быстро найдет общий язык с упрямым гвардейцем и договорится о том, чтобы забыть этот маленький инцидент.

Но он не знал, что за злобу затаил на них капитан. Захват дирижабля с заложниками и убийство троих бандитов списали на некомпетентность гвардейской службы, а конкретно на самого Марни, и тот после такого буквально взбесился. Мыслил он так: неизвестные боевые маги захапали себе благодарность благодаря знакомству с Садимом, а он, капитан, двадцать лет честно выполняющий свой долг, оказался тем, кого обычно делают виноватым. И вообще, кто они такие? Сказали, что студенты! Тогда они вообще не имели права лезть в драку! Кто им разрешил вмешиваться в работу гвардейской службы? Сами бы разобрались, без сопливых. И Марни был уверен в своей правоте.

— Везите их в казармы. Побеседуем с боевыми магами.

Обидно было то, что рюкзак у них опять отобрали, да еще и связали каждому руки за спиной. По глазам Алисы Дима видел, как ей хотелось накостылять гвардейцам, но командная работа сделала свое дело, и теперь Безумная понимала, что надо действовать только сообща. А раз командир сказал нельзя, значит, нельзя.

"Хотя в другом случае я бы его самого послала куда подальше".

Гвардейские казармы оказались обычными военными бараками, с пристроенной конюшней, сараем для телег, и крошечной тюрьмой. По прибытию капитан опять умчался патрулировать город, а задержанных приказал пока определить в зону временного проживания, дескать, вечером дела разгребет, и допросит их, как следует.

— Нет, ну вы видели? — от вида комнатушки два на три метра Алиса пришла в ярость. — От одних ушли, так другие на нас отыгрались! Развели в своей Ямаде коррупцию, понимаешь, бедным студентам уже и чихнуть нельзя.

— Мы сами виноваты, — заметила Су. — Не надо было захватывать дирижабль.

— И это говорит нам дочь главаря банды?

Из соседней камеры кто-то постучал кулаком в стену.

— Эй, вы там, заткнитесь, мешаете мне считать тараканов на полу.

— Сама заткнись, — огрызнулась Алиса, и удивленно замолчала. — Хайсе, ты, что ли?

— Ну да, я, — судя по голосу, юная оторва никак не обрадовалась встрече. — А вы здесь какими судьбами?

— Да вот, на дирижабле без спросу покатались.

— А я опять из-за своей "травы". Покурила вчера, проснулась утром в цветах, решила, что умерла, а потом смотрю — клумба. И не где-нибудь, а под окнами этой самой казармы. Качественная непруха.

— Мы сегодня утром тоже одну "травку" попробовали, — проворчал Дима. — Забористая, чуть копыта не двинули.

— Знакомая история, — судя по звуку, Хайсе зевнула. — Но все равно, заткнитесь.

****************

Как и ожидал де Риз, принц без лишнего шума подписал нужный документ. На этом заседание было закончено (из жалости к Хаиду решили сделать его первый рабочий день покороче) изнать начала готовиться к вечернему балу.

Пока МакГрегор ходил по дворцу, привычно контролируя процесс, а министры в своих отдельных кабинетах приводили остальные дела в порядок, принц пошел к своей невесте, чтобы еще раз на нее полюбоваться. По пути он заглянул в покои ее дяди-опекуна, и был неприятно удивлен тем, что его встретили во всеоружии.

— Стой, кто идет? — по-военному крикнул Валера, направляя мушкет ему в грудь.

— А ведь мы с вами знакомы! — обрадовался Хаид. — Мы же были на моем мальчишнике, вместе со Сталкером и Луизой!

— Так точно, ваше высочество, — Ваня неодобрительно посмотрел на брата, и тот убрал оружие, бодро сказав:

— Виноват, не узнал. Какими судьбами?

— Судьбами? — принц нахмурился, переваривая неизвестный ему сленг. — А, я к герцогу Басту. Он у себя?

— Герцог Баст просил передать, что он себя плохо чувствует, и чтобы его никто не тревожил.

— Да? И что же с ним такое случилось?

— Заболел, наверное, — простодушно ответил Ваня, не поняв сквозившей в голосе принца иронии.

— Если точнее, у него подагра, — доверительно сообщила Валера. — Он сказал это по секрету, так что т-с-с-с!

— Да-да, — Хаид двинулся дальше, не забывая все время удивленно оглядываться. Такое он видел и слышал впервые. — Ну, передавайте, что я заходил, и пожелал ему скорейшего выздоровления.

Близнецы отдали честь, и снова замерли с ружьями наготове.

***************

К счастью, в этот раз сидеть взаперти им долго не пришлось.

Не прошло и двух часов, как дверь в камеру открылась, и вошел капитан Марни с видом крайнего удовлетворения.

— Задержанные, на выход.

— Ура, амнистия! — обрадовалась Луиза. — Свобода!

— Прощай, зона, привет маманя, — поворчала Алиса. Дима и Су предпочти выйти молча. Оказавшись в коридоре, капитан кивнул гвардейцам на двери соседней камеры.

— И эту тоже выпускайте.

— Спасибо, чуваки, — из камеры вышла Хайсе, вся растрепанная, с опухшим лицом. — Честное слово, больше никогда эту дрянь курить не буду! А если и буду, то подальше от ваших казарм.

— Надеюсь, — отозвался капитан. — Давайте, шагайте все к выходу.

— А что, собственно говоря, происходит? — решил спросить Дима.

Гвардеец сделал вид, что не слышал вопроса. Под конвоем их проводили на улицу, прогнали вдоль стены барака, и вывели на небольшой пятачок возле сарая для телег. Там уже резвились два десятка крестьянских ребятишек, все в возрасте от десяти до двенадцати лет, босые, чумазые, наглядный пример действующей монархии.

— Становитесь в ряд, — скомандовал Марни. — Вот так, чтобы вас было видно…. Итак, дети, минутку внимания!

Ребятишки перестали драться, орать, таскать друг друга за волосы и жевать нехитрую еду, и обратили свое внимание на узников. Луиза смущенно переступила с ноги на ногу.

— Все вы знаете, что есть вещи, которые нельзя делать даже тогда, когда вы станете взрослыми. Я знаю, сейчас многие из вас думают, что когда вы вырастете, вам будет все дозволено. Но я вынужден предупредить, что взросление всегда сопряжено с большой ответственностью, в первую очередь, за свои поступки. И, чтобы это доказать, эти нехорошие дяди и тети, которые нарушили грубейшие законы нашего славного королевства, в частности неприкосновенность на чужую жизнь, вмешательство в работу внутренних органов правопорядка и употребление наркотических веществ (Хайсе сделала вид, что последнее к ней не относится) подробно расскажут вам, как плохо сидеть в тюрьме и как сделать так, чтобы не сидеть.

Дети заулюкали, засвистели, захлопали в ладоши, приветствуя речь капитана. Марни с довольным видом посмотрел на растерявшихся «дяденек и тетенек».

— Что же вы молчите, господа студенты? Давайте, рассказывайте, дети ждут.

— Может, договоримся? — с усталой обреченностью спросила Алиса. — Нам, правда, срочно надо идти, у нас совсем нет времени!

— С преступниками переговоры не ведем, — принципиально заявил гвардеец. — Проведете урок, и может, мы смягчим приговор. Или возвращайтесь за решетку, но тогда я продляю срок временного задержания до пятнадцати суток.

Повисло молчание.

— Ну, все, меня это достало, — пробормотала Луиза, и хлопнула в ладоши, обращая на себя внимание публики. — Хотите урок? Будет вам урок. Начнем с употребления наркотических веществ. Су, идите сюда. И ты, Хайсе, тоже.

Лидер музыкальной группы и бывшая принцесса сделали шаг вперед из строя.

— Ты будешь до, а вы — после. Итак, детишки. Все мы знаем, к чему ведет употребление наркотиков. Хайсе, расскажи.

— Я?

— Да, ты.

— Ну… — юная оторва пожевала губами. — Короче, сначала тебе в кайф, а потом за кайф надо платить.

— Вот-вот. Наркотики — это табак, вино, продажные женщины, и все то, что вызывает привыкание. Пример для девочек. Хотите быть такой? Смотрите, она не понимает, где находится, ее одежда помята, потому что у нее нет денег на чистку, потому что она весь свой заработок отдает на покупку вредных веществ. Хотите быть такой?

Девочки замотали головой. Алиса тоже.

— А такой? — Луиза мягко положила руку на плечо Су.

Гул одобрения. Дима с изумлением посмотрел на артефакторшку. Ее творческий дар пригодился в самый неожиданный момент.

— Тогда просто не употребляйте то, за что вам придется отдать последние деньги. Пример для мальчиков. Вы видите капитана, солидного мужчину, гвардейца, который служит верой и правдой, чтобы защищать нас, простых граждан. Хотите быть таким? А теперь посмотрите вот на этого молодого человека, в крови, в порванной одежде, с шишкой на лбу. Он всего лишь купил у продавца на улице небольшую порцию зелья, и этого хватило, чтобы опуститься ниже пола (Дима онемел от такой наглости). Хотите быть таким?

******************

В это же самое время у черного входа во дворец Зяблик топтался на месте, ожидая, пока Каринэ изнутри приведет своего дворецкого. Лицо Остапа закрывала низко надвинутая на лоб шляпа, он кутался в плащ, и поминутно оглядывался, внимательно наблюдая за обстановкой.

Взгляд старшекурсника зацепился за какой-то лимузин, неторопливо катящий по дороге. Наверное, опять кто-то из элиты общества решил навестить принца, и еще раз поздравить его с удачным браком. Но вместо того, чтобы свернуть к главным воротам, лимузин мягко обогнул дворец слева, и пропал из виду. Поняв, что ошибся, Зяблик пожал плечами, и отвернулся.

Спустя минуту лимузин выехал обратно, все также медленно проехался по улице, и исчез за поворотом.

Каринэ задерживалась. Может, она вообще его бортанула? Чего еще ожидать от помешанной на компромате журналистки.

На дороге снова показался все тот лимузин, и снова повторил маршрут. Это уже показалось Зяблику странным. Что-то это было непохоже на обычные покатушки. Дождавшись, пока машина вернется, он аккуратно двинулся вдоль ограды, избегая патрулирующих территорию гвардейцев, и чутко прислушиваясь к тому, что творится во дворце.

С западной стороны за дворцом располагался элитный базар, где одна вещь повседневного обихода стоила, как все хозяйство обычного крестьянина, только эта сумма еще и была увеличена в три раза. Между базаром и дворцом оставалась небольшая аллея, обсаженная каштанами. Поскольку эта аллея считалась нейтральной территорией, ее, естественно, никто не охранял.

Подойдя к ограде вплотную, Зяблик переплел пальцы, и липкая паутина опутала намеченный участок. Подобрав в земли украшавший дорожку декоративный камень, Остап поднял его, и вдавил одним концом в паутину, стараясь, чтобы тот приклеился намертво. Это сразу дало ему ступеньку, по которой он взлетел наверх ограды, и лег на живот, затаив дыхание.

Посреди аллеи стоял большой, грузовой фургон. Возле него ожидали несколько человек, двое курили, третий стоял спиной, и разговаривал с кем-то, находящимся внутри. В какой-то момент он обернулся, чтобы спросить что-то у курящего, и Зяблик без труда узнал лицо главаря «Черной Стрелы» Такуми. В этот момент появился лимузин, выплюнул из себя несколько человек, и укатил. Новоприбывшие тут же присоединились к товарищам. Зяблик машинально проследил за машиной, и уже вблизи увидел, что она чуть отличается от первой, хотя и похожа на нее цветом.

Замысел был ясен, как день. Имея в своем распоряжении несколько лимузинов, Такуми воспользовался ими, чтобы собрать возле дворца вооруженный отряд. Гвардейцы машины элиты общества не проверяют, знают, что им за это влетит. Таким образом, разбойники без труда и без лишнего внимания пересекали границу между бедным и богатым районами, достигая назначенной точки. Цель их собрания тоже угадывалась без особых проблем.

Боясь, как бы его не заметили, Зяблик спрыгнул с ограды, и побежал к дворцу, чтобы рассказать об увиденном Каринэ, и посоветоваться с ней насчет дальнейшего.

******************

— Теперь то, что касается посягательства на чужую жизнь, — Луиза поставила ногу Диме на спину. — Он был живым человеком, любил, и был любимым, а она только что отняла у него прошлое, и будущее. Его семья будет плакать, и некому будет прокормить его детей. А она будет вечно терзаться муками совести, корить себя, страдать, и, в конце концов, сама прыгнет в реку и утопится. Хотите также?

Безумная покачала головой, показывая, что она скорее утопит кого-нибудь вместо себя, чем прыгнет в реку из-за угрызений совести.

— Не хотите? — глядя, как дети смотрят на нее с выражением ужаса на лицах, артефакторша скорбно вздохнула. — Что там еще? Угон дирижабля? Отлично, рассмотрим на конкретном примере. Я буду дирижаблем, а ты, Дима, угонщиком.

— Чего?!

Успеть во дворец вовремя им было никак не суждено.

24

С наступлением сумерек принц и принцесса официально дали начало бала, пройдя вместе под руку от своих покоев до танцевального зала. Публики набилось немного, всего лишь пятьдесят с лишним человек, а объяснялось это тем, что друзья принца после бурного времяпровождения на яхте были еще не в состоянии посещать подобные мероприятия. Хотя, если бы не лучший в Ямаде придворный лекарь, принц тоже был бы максимум в состоянии лежать в постели и посасывать огуречный рассол, что и происходило каждый раз после его особенно длительного загула.

Заиграла неторопливая музыка, и, разбившись на пары, гости и хозяева принялись вальсировать. Де Риз отказался танцевать, ссылаясь на проблемы с коленями, Отаман уехал сразу после совещания, так что пришлось Садиму отдуваться за всю троицу. Как раз набежали юные подружки принцессы, и министр сразу оказался в центре внимания. Понаблюдав несколько минут, как он смешно топчется по залу, спрятавшаяся на балконе Каринэ перевела взгляд на принцессу. Та порхала, как бабочка, дразня выстроившихся в очередь кавалеров, а Хаид жадно пожирал ее глазами, к великому неудовольствию своей партнерши.

— Кажется, у кого-то сегодня будет бурная ночь, — прокомментировала себе под нос летописец.

Зашелестели шаги, и рядом примостился Зяблик.

— Ну, как?

— Отлично.

— Послушай, я уже три с половиной часа шныряю по дворцу. Кажется, начинается. Такуми только что пробрался во дворец вместе со своим отрядом. Думаю, он подкупил охрану.

— Ура, наконец-то революция! — обрадовалась Каринэ. — Сейчас он возьмет принца с принцессой, и министров в плен, захватит дворец, и объявит, что убьет всех, если король не уйдет с трона. Наконец-то я дождалась этого светлого часа!

— Дура, — беззлобно ответил Остап. — Думаешь, если на трон сядет новый человек, что-то изменится? Да тебя казнят в первую же очередь за то, что продавала бандитам государственные секреты.

Журналистка внимательно обдумала эти слова, и вынуждена была признать, что показательная казнь информационного двойного агента будет очень хорошим началом для радикальных мер.

— У тебя есть предложения получше?

— Надо ему помешать, — просто ответил Зяблик. — Пусть я больше не на службе короля, я не допущу, чтобы всех тут порешили за просто так.

— Достоинство проснулось? Это, конечно, похвально, но я за просто так тоже не работаю. Что мне будет?

— То, без чего ты жить не можешь — хороший материал для статьи.

Каринэ просветлела.

— Если помогу, разрешишь опубликовать статью о боевой магии, которую я написала про твоих товарищей?

Зяблик скрипнул зубами, несколько минут молчал, и неохотно пожал плечами.

— Хорошо, разрешу.

***************

Уже порядком стемнело, когда их погрузили в крытую телегу с железной клеткой внутри, напоминающая автозак. Загнав задержанных внутрь, гвардейцы заперли железную дверь на висячий замок, и телега медленно тронулась с места, выезжая на улицу.

— И куда мы теперь? — устало спросила Безумная.

— Увидим, — пожала плечами бывшая принцесса.

Настроение у всех было препаршивое. Одними лекциями дело не ограничилось, и, для сохранения психики читателя в целости мы опустим ряд мучений, которые студентам пришлось пережить, чтобы капитан Марни почувствовал удовлетворение. Все жутко устали, хотели есть, отмыться и переодеться. Мысли ребят упорно крутились вокруг общаги, с ванной, холодильником, мягкими кроватями… Казавшееся в начале практики увлекательное путешествие превратилось в банальную обыденность. Удивительно, как сидение за решеткой в условиях полной антисанитарии меняет приоритеты человека.

Между тем телега катила и катила, постоянно куда-то сворачивая. В какой-то момент она начала подниматься вверх, и задержанным пришлось хвататься за железные прутья клетки, чтобы не упасть. Откуда-то издалека доносилась музыка оркестра, а потом вдруг стала приближаться. Ход телеги стал ровный, мягкий, как бывает только на хорошей, асфальтированной дороге.

— Приехали, — донесся снаружи голос капитана. — Выпускай их.

Гвардейцы загремели ключами, отпирая замок. Студенты опасливо высунули головы наружу, и обалдело уставились на возвышающийся перед ними дворец. Оказалось, что музыка доносится из его окон.

— Держите, — капитан с бесстрастным выражением лица бросим им под ногами их рюкзак. — Сейчас идете внутрь, а на входе говорите, что вы к Садиму. Разыскиваете своего министра, и пусть дальше он вами занимается. Свободны.

— И все, что ли? — не поверила Алиса. — Так быстро решили с нами расстаться?

— Кто-то из моих солдат услышал, как вы на него ссылаетесь, и все ему рассказал в надежде на щедрое вознаграждение, — по тону капитана было понятно, что до трагической смерти предателя оставались считанные часы. — Идите уж, только постарайтесь в следующий раз не применять свою силу к простым людям.

— Обещаем, — дружно сказали все трое.

— А я? — подала голос Хайсе. — Мне-то куда идти?

— Твои ребята тоже внутри, — ответил капитан. — Выступают. К ним и иди.

— А-а-а… — дождавшись, пока капитан отойдет подальше, юная оторва сплюнула, и выдала ему в спину шепотом длинную тираду, перемешанную ругательствами самого разного содержания.

— Идите уже, пока я не передумал! — ответил гвардеец, не оборачиваясь.

Телега развернулась, и укатила. Су не двинулась с места, глядя на дворец круглыми от ужаса глазами.

— Вот, — Алиса скинула с себя куртку, и, как паранджу, обернула ее вокруг лица бывшей принцессы, завязав рукава на затылке. — Не волнуйся, мы ненадолго, тебя даже узнать никто не успеет.

— А это, кстати, кто? — уже не в первый раз за день заинтересовалась Хайсе. — Что-то хлебальник у нее больно знакомый, а вспомнить не могу, склероз.

— Неважно, — прорычал Дима, физически чувствуя, как уходит время. — Бежим к Садиму, быстрее!

**************

Первые полчаса бала прошли в режиме "танцы-светские разговоры-танцы-флирт-танцы". После этого Макгрегор вышел на сцену, и объявил, что традиционный бал закончен, настало время для маскарада.

— Прошу всех присутствующих пройти в отведенные им комнаты, и переодеться. Дамы возвращаются первые, кавалеры заходят по очереди, и каждый должен угадать свою даму в маскарадном костюме. Кто справится быстрее, тот получит звание короля бала, а его суженая, соответственно, будет королевой.

— Ну, свою суженую я точно узнаю по взгляду желания в глазах, — громко заметил принц Хаид, и все рассмеялись.

Когда министры проходили по коридору, из боковой двери осторожно вышел герцог Баст, в сопровождении своих телохранителей.

— Кого я вижу, да это же его светлость! — поприветствовал его де Риз. — А мы уже и забыли про вас. Как там ваша подагра, или она уже перешла в гемморой?

— Уже лучше, — сдержанно ответил дядя-опекун. — Вот, решил тоже посетить ваше мероприятие.

— А где же ваш костюм? — удивился Садим.

— Он уже на мне.

— Ну да, точно. Красиво. Физиономию унылого скряги сами шили, или у придворного портного заказывали?

Герцог сделал вид, что не понял оскорбления, и торопливо направился в зал. Посмеиваясь, министры двинулись дальше.

— Кстати, а когда будем делать объявление? — спросил Садим, когда они поднимались по лестнице.

— Как только выберут короля и королеву бала, так сразу и сделаем, — коротко ответил де Риз. — Мне доложили, что эта пронырливая журналистка здесь, прячется и вынюхивает. Надо, чтобы она услышала обо всем в первую очередь.

***************

Назвав нужное имя гвардейцам у ворот, студенты бросились внутрь. На первом же повороте Хайсе попрощалась и свернула к комнате, которую занимали "Красные Львы", а остальные двинулись дальше.

Но не успели они пробежаться по проходу, отделяющее левое крыло дворца от правого, как столкнулись с новой неожиданностью.

— Это еще кто такие? — Алиса остановилась, и ткнула пальцем вниз.

По саду бесшумно скользила группа из двух десятков человек, наряженная в карнавальные костюмы. Кого там только не было — клоуны, скелеты, животные… Выдохнув, Су схватилась за плечо Луизы (артефакторша от удивления вскрикнула) и показала на предводителя группы, наряженного в звездочета. Несмотря на бороду и остроконечный колпак со звездами, в нем без труда угадывался Такуми

— Отец! Что он здесь делает?

— На тебя пришел посмотреть, — сразу сообразила Алиса. — Ты же сбежала, вот он и решил, что ты к принцу все-таки вернулась.

Дима нетерпеливо поторопил их. Пройдя несколько больших залов, они наконец-то дошли до бального. И тут растерялись окончательно — навстречу им двигалась… принцесса, в окружении фрейлин, наряженных в маскарадные костюмы. В своем охотничьем костюме Арианна смотрелась просто восхитительно, настолько, что Безумная потеряла дар речи от удивления.

— А… Это… Как так вообще?

— Вы заблудились, господа? — улыбнулась принцесса. — А где же ваши костюмы?

Су неприязненно посмотрела на соперницу, и отвернулась.

— Мы к Садиму, — ответил Дима. — По срочному делу.

— Тогда вам придется подождать. Кавалеры заходят после дам. И лучше вам поторопиться, начало через пять минут.

И она уплыла, как лодочка по течению, оставив растерявшихся студентов смотреть ей вслед.

— Ну, абздец просто! — пробормотала Алиса. — Что за херня здесь творится?

— Это все министры, — уверенно сказала бывшая принцесса. — Только они могли додуматься до такого.

— То есть, ты здесь, а эта там… А твой папаша этого не знает… Ну, тогда все просто отлично! Он будет думать, что она — это ты, вообразит, что все и дальше идет по его плану, и тогда тебе не надо покидать свой мир, а просто сбежать куда-нибудь подальше.

— Да, но когда он поймет, что она — это не я, он сделает все, чтобы найти меня настоящую. И, поверьте, его связи одной только Ямадой не ограничиваются.

— Да и пофиг, — проворчал Дима. — До открытия портала сорок пять минут. Надо разделиться. Мы с Луизой поищем эту самую дверь, а ты, Алиса, займись Садимом.

— А я?

— Пойдешь со мной, — Безумная ухватила бывшую принцессу за локоть. — Посмотрим, как эта наряженная кукла с твоими обязанностями справляется. Вот только бы костюмы где-нибудь раздобыть…

Долго думать не пришлось — из-за угла как раз вывернули две молоденькие девушки из числа поклонниц Хаида, одна в костюме ведьмы, другая в костюме гвардейца. Алиса прищурилась.

— Стой здесь. Здравствуйте, молодые леди, заранее прошу прощения, я очень нехороший человек…

***************

В вопросах организации мероприятий МакГрегор был неумолим, как ядерная ракета. Он наотрез отказался давать какие-либо подсказки, и начал с того, что запустил в зал первую троицу с Хаидом во главе.

Чуть погодя пошли остальные. Кто-то сразу нашел свою пару, кому-то потребовалось время, самым последним, естественно, вообще угадывать не пришлось. После финального подтасованного голосования однозначно выбрали хозяевами бала принца и принцессу.

Когда Садим хлопал в ладоши, кто-то тихо дернул его за рукав. Обернувшись, министр увидел некоего молодого человека в костюме лекаря, с лицом, закрытым повязкой.

— Что вам?

— Давно не виделись, — улыбнулся Остап, и сдвинул повязку, открывая лицо.

— Кто вы? Я вас не знаю.

— Короткая же у вас память, господин министр. А ведь помнится, расстались мы всего полтора года назад, когда вы послали меня в логово к бандитам, где меня чуть не убили. Хорошая же вышла у меня практика в Боевой Академии, жаль только, что я туда так и не вернулся.

Казалось, что у Садима сейчас остановится сердце — лицо посерело, дыхание перехватило, он покачнулся, и чуть не упал, схватившись за стену.

— Зяблик?

— Значит, вы меня все-таки помните. Интересно, почему же вы тем первокурсникам всю правду не рассказали? Боялись, что они вас покалечат после этого? Между прочим, правильно бы поступили.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — Садим начал быстро оглядываться, ища глазами гвардейцев. — Простите, мне нужно бежать, срочные дела…

— Не так быстро, — ухватив его за рукав, Зяблик мило улыбнулся проходившей мимо паре. — У меня наготове боевое заклинание. Если вы сейчас же не улыбнетесь и не сделаете вид, будто рады нашей встрече, я вам горло насквозь проткну.

Министр вымученно улыбнулся, как улыбается крестьянин, у которого только что отобрали все имущество за большие долги перед кредиторами, и помахал рукой де Ризу, шедшему по направлению к принцессе.

— Я внимательно слушаю.

***************

"Дверь в кладовые, дверь в кладовые… Где же эти кладовые?"

Дима в отчаянии оглянулся. Кухня была, а вот кладовых не было. Луиза чесала затылок, как будто надеялась вычесать оттуда какую-нибудь гениальную идею.

— По идее, кладовые — это помещение, где хранятся продукты. А они должны храниться там, где очень холодно. А где у нас погреба?

— Под землей, и что?

— А то, что они должны находиться недалеко от кухни — ведь продукты достаются и сразу после этого готовятся.

Странно, но слуг в этой части дворца вообще не было, на кухне пусто, очаг не горит, повара не готовили блюда. На цыпочках студенты прокрались мимо нескольких больших, длинных столов, миновали комнатку, где хранилось множество кухонных ножей самых устрашающих размеров. И вдруг…

— Бах!

Выстрел из мушкета прогремел в пустой кухне, как разрыв гранаты. Пуля пролетал над головой Димы, и ударила в стену. Не успев даже сообразить, что происходит, командир лег на каменный пол, в последний момент успев дернуть за рукав растерявшуюся Луизу.

— Твою мать! — Валера подергал затвор ружья. — Заклинило.

— Попробуй другое.

— Трах!

Выстрел из пистолета прозвучал чуть тише, пуля скользнула вдоль стола и улетела в глубину кухни. Причем, сразу после выстрела пистолет буквально развалился на части, полностью оправдывая свое предназначение.

— Бежим! — Дима вскочил, и потянул артефакторшу за собой.

— Куда? — удивился Валера, доставая стреляющий нож. — Стоять, бандиты, мы еще с вами не закончили! За ВДВ, мать вашу!

**************

В толпе народа никто не обратил внимания на двух девушек, что присоединились к общему веселью. В то же время группа Такуми тоже рассеялась по залу, ни с кем особенно не вступая в разговоры. Увидев отца в непосредственной близости от себя, Су чуть не пришла в панический ужас, но Алиса быстро ее успокоила.

— Дамы и господа! — объявил де Риз. — А сейчас минутку внимания, у нас для вас очень важная новость. Все мы знаем, что с сегодняшнего дня принц Хаид замещает своего отца на королевской службе. Так вот, сегодня, благодаря ему, мы наконец-то подписали и запустили в разработку указ, который, несомненно, сделает небо над нашей головой голубым и чистым, в отличие от неба войны, что простирается сейчас.

Дождавшись, пока утихнут первые восторги, министр закончил:

— И сейчас ее высочество, прекрасная и обворожительная принцесса Су Ямаданская зачитает вам этот указ, чтобы вы своими собственными ушами и глазами рассеяли слухи о бездеятельности государственного аппарата. Ваше высочество, прошу.

Полсотни десятков пар глаз наблюдали за принцессой, пока она разворачивала свиток бумаги, но четыре пары наблюдали с особой тщательностью. Арианна мило улыбнулась публике, и развернула свиток, вчитываясь в буквы.

— Указом номер пятьсот шестьдесят принято начать подготовку к военным действиям, провести разведку, собрать войско, и окончательно разрушить базу "Черной Стрелы" в лесу Эль, где прячутся самые отпетые негодяи нашей страны. В добавлении к указу принято на корню уничтожить все остатки этой организации, всех ее участников предать смертной казни, а ее главаря Ишио Такуми признать национальным врагом Ямады с соответствующим наказанием. Подписано: Садим, де Риз, Корнеж, принц Хаид, принцесса Су.

Еще ни одно заявление, звучавшее в этом зале, не производило такого фурора. Многие годы элита общества жила в страхе, опасаясь, что однажды народные мстители перейдут к радикальным действиям и начнут истреблять всех зажиточных аристократов одного за другим, долгие годы министры уговаривали Барда Бородатого устроить мерзавцам настоящую войну, и убрать это черное пятно со светлой репутации королевства. И теперь, когда дело сдвинулось с мертвой точки, все сразу почувствовали, какое приятное будущее им теперь светит.

Де Риз, планирующий после очистки леса от бандитов построить там деревообрабатывающее предприятие, довольно потер руки.

— Это безумие! — прошептала Су, цепляясь за плечо Алисы.

— Обманщица! — взревел Ишио Такуми. Он, кстати говоря, знал о подмене, но сейчас совершенно забыл об этом. Сейчас перед его глазами была изменщица-дочь, которая подговорила принца подписать ему самому смертный приговор. Рванув с себя бороду и колпак, главарь "Черной стрелы" двинулся прямо к Арианне, на ходу вытаскивая из-под одежды длинный кинжал. В суете поздравляющих друг друга людей этого никто не заметил.

Зато заметила Алиса.

— Стоять! Вранье! Коррупция! Это не настоящая принцесса!

Де Риз со своего места выпучил глаза, и повернулся к Садиму. Такуми остановился, а взгляды гостей начали обращаться к двум девушкам. Поняв, что ее замысел удался, Алиса закрепила успех:

— Судью на мыло! Аут! Какой указ, какие подписи? Кто вообще мог такое подписать? Вы все ослепли, что ли? Это же кукла, которую научили косить под монаршую особу. Это не принцесса, это подмена!

Хаид растерянно обернулся к министрам.

— Подмена? Но как?

— Кто пустил сюда эту умалишенную? — взревел де Риз. — О чем она говорит? МакГрегор! Срочно отряд гвардейцев сюда! У нас во дворце шпионы!

— Обломайся, дядя, — Безумная одним движением сорвала с Су ее маску. — Вот ваша настоящая принцесса!

Наверху раздался удивленный стон, и чье-то тело рухнуло с балкона, прямо на собравшихся внизу людей. Для Каринэ новость была настолько неожиданной, что она забыла, как держаться. Пока царило замешательство, Такуми изменил свой курс, и двинулся к Су, занося кинжал.

— Остановите его! — заорал Хаид, отталкивая Арианну.

Свист разворачивающейся ленты никто не услышал, зато все увидели, как нечто пронзает спину Такуми, и выходит у него спереди из груди. Главарь "Черной стрелы" задергался, как насаженная на крючок рыба, пытаясь освободиться, не справился, и опустился на колени, продолжая сверлить дочь яростным взглядом. У Су подогнулись колени, но она устояла, и заставила себя посмотреть в лицо отца.

— Спокойно, ситуация под контролем, — объявил Зяблик, опуская руки.

— Попался, гад! — заорала Алиса, и бросилась прямо на него.

Началась всеобщая паника. Кто-то бросился бежать, кто-то упал в обморок, дамы завизжали, Садим бочком проскользнул к входной двери, де Риз побледнел, Хаид выругался, Арианна машинально перекрестилась, следуя давней деревенской привычке посещать церковь по воскресеньям. Дима открыл дверь, толкнул Луизу, отпихнул Садима, прорывающегося наружу, и закрыл ее за собой. От этого нового витка сюрреализма де Риз окончательно потерял голову.

— Да заткнитесь вы все! Тихо! Что здесь происходит, кто-нибудь может объяснить?

Кинжал выпал из руки Такуми, и покатился по полу. Вылезшие из орбит глаза на миг встретились с глазами дочери, и закатились в предсмертном движении. Тело главного бандита тяжело завалилось на бок. Су спрятала лицо в ладонях.

— Отстань от меня! — прохрипел Зяблик, пытаясь стряхнуть повисшую у него на спине Безумную. Сгибом локтя Алиса душила его, пытаясь заставить потерять сознание. — Я сейчас все объясню!

— За герцога! — объявил Валера, который, поняв, что нож нифига не стреляет, решил перейти к старым методам, и распахнул дверь ударом ноги. — За короля! Ура! Так… Не понял. А чё это у вас здесь за приколы, ребята?

— Упс, кажется, мы слегка перестарались, — Ваня опустил неработающий мушкет. — Димыч! Луиза! Так это вы, что ли? А чего ж сразу не сказали?

— А вы и не спрашивали, — парировала артефакторша. — Неужели так трудно было нас отличить от бандитов?

— Так вы это… как будто из болота вылезли, — Валера виновато спрятал нож за спину. — Вот мы и решили….

Лежащая на полу Каринэ подняла голову, окидывая всех мутным взглядом.

— Зашибись статья получиться, — выдала журналистка, и уронила голову обратно.

***************

Для "Красных львов" наступили непростые времена. Недавно они узнали, что их песни, оказывается, не несут здравого смысла и определенной логики, а нравятся подросткам лишь потому, что те, кто их поют, выглядели как повидавшие все тяготы жизни матерые самцы во главе с полностью отбитой в плане восприятия реальности матерой самкой.

— Да нет, это тоже отстой, — Хайсе зачеркнула карандашом текст. — Даже не рифмуется. Что же делать-то, а?

— Есть одна идея, — загадочно сказал Хан. — Как насчет того, чтобы немного поднять наш уровень?

— Выпить, а потом покурить вместо того, чтобы просто покурить? — вяло пошутил один из близнецов-барабанщиков.

— Дубина, я не про это! Помните мальчишник, и ту девку, что Хайсе замещала? Так вот, ее артефакт остался при мне.

И он гордо продемонстрировал остальным мобильный телефон Алисы.

— Кстати, это реально крутая вещь, я на досуге послушал, там такие песни — закачаешься! Правда, сегодня почему-то пищать начала, и надпись непонятная появляется, но пофиг.

— Петь песни на иностранном языке, не зная самого языка? — ухмыльнулся менеджер Бон-Бон. — Это уже классика.

— Ну, и что? — не смутился гитарист. — Зрители ведь тоже языка не знают. Просто будем воспроизводить похожие слова под ту же музыку, никто и не догадается.

Барабанщики меланхолично закивали, идея пришлась им по душе.

— Ну, давай попробуем, — согласилась Хайсе. — Сейчас, только пару затяжек сделаю для вдохновения, и начнем.

— Ты же вроде говорила, что бросаешь.

— Мало ли, что я там говорила!

*****************

Допрос с пристрастием длился добрых четверть часа.

Они заняли отдельную комнату, и ударились в выяснение обстоятельств. Пришлось многое рассказать, многое объяснить, во многом признаться. Даже в том, в чем признаваться совершенно не хотелось. Но принц Хаид, окончательно вошедший в роль правителя, был неумолим.

Наконец, когда Диме стало казаться, что весь запас нервных клеток у него в организме окончательно истощился, когда у Луизы началась истерика от постоянно повторяющихся вопросов, когда даже Алиса сказала, что это даже для нее чересчур — только тогда все окончательно расставилось по своим местам.

Сидя во главе стола, Хаид обвел взглядом присутствующих — Садима, де Риза, студентов, Зяблика, Каринэ, обоих принцесс и герцога Баста.

— Ну, что же, теперь мне все ясно. Для начала, вы двое — подлые обманщики.

— Мы же хотели, как лучше, — на де Риза впервые было жалко смотреть. Старик окончательно понял, что заврался.

— Для вас же старались, — поддержал Садим.

— А ты вообще молчи, сволочь, — подала голос Безумная. — Я с тобой еще потом поговорю.

— Вот-вот, — согласилась Каринэ. — А я вас, между прочим, сразу предупредила, чтобы вы ему не сильно доверяли.

— А ты захлопнись, трансвестит несчастный. Как будто сама лучше него.

Журналистка пожала плечами, словно говоря: "Это моя работа, мне за нее платят".

— Значит, вот это — моя настоящая жена, — продолжил Хаид, глядя на Су. — А ты, я так понял, Арианна?

— Все так и есть, ваше высочество. Простите, что не оправдала ожиданий и не смогла заменить вам вашу супругу.

— Хм, ну, насчет ожиданий мы еще потом разберемся.

— Никаких потом. Ваше высочество, я требую, чтобы она осталась принцессой вместо меня, — решительно заявила Су. — Она вас любит, и даже очень. С ней вы будете счастливее, чем со мной.

Хаид задумчиво покивал головой. Арианна засветилась от счастья, и прошептала:

— Спасибо. Честное слово, я буду стараться! А чем же вы займетесь?

— Ну… — бывшая принцесса улыбнулась. — Я думаю, все согласны, что нам все же стоит прекратить эту ненужную гражданскую войну между "Черной стрелой" и элитой общества. И так как я — дочь своего отца, я сделаю все, чтобы мое братство перестало подстрекать народ к бунту.

— Правда? — обрадовался Садим. — Вы сделаете большое дело…

— Но только с одним условием! — в голосе Су зазвучали стальные нотки. — Вы должны закрыть ваши ненасытные пасти, и перестать прижимать простой народ налогами, грабить нас, обдирать до нитки, набивая свои карманы. От лица "Черной стрелы" я даю вам три месяца на то, чтобы жизнь в Ямаде улучшилась. Если условие не будет выполнено, я тоже нарушу свое, и тогда, господа министры, я лично приду за вами, и вы сильно пожалеете, что не остановились вовремя. Ваше высочество, к вам это тоже относится. Если вы не перестанете вести себя, как животное, если вы будете доводить Арианну до слез, если вы не возьметесь за ум — попадете под мою горячую руку вместе с этими двумя.

— Мда, — с кислым видом протянул де Риз. — Лучше бы вы ушли через портал. Может, еще передумаете?

— Это была зажигательная речь, подружка, — одобрила Алиса. — Так им и надо! А если будет настоящее веселье — зови меня, я с радостью поотрубаю им…

— А как же мы? — громко спросил Дима, заглушая ее последние слова. — Вы нас отпустите?

Хаид рассеяно взглянул на него с другого конца стола.

— Конечно. И не только отпущу. Господа, от лица Ямады выражаю вам огромную благодарность за то, что вы для нас всех сделали. Мы всегда будем рады видеть вас. Кстати, если вам надоест учиться в вашей Академии — смело можете просить работы при дворе. Мы создадим свою собственную школу боевой магии, и назначим вас преподавателями.

— Нам бы сами чему-нибудь путному научиться, — пробормотал Ваня. — Блин, что дома-то будет…

— Теперь ты, — Каринэ съежилась, как от удара кнута. — По-хорошему, тебя надо казнить за всю ту гадость, что ты писала все эти годы про меня, моего отца и моих друзей…

— Ваше высочество, так она правду писала, — заметила Су.

— …. и только поэтому я оставляю тебе жизнь. Но впредь советую осторожнее выбирать темы для статей. Когда-нибудь дойдет до того, что про тебя опубликуют некролог. Я понятно объясняю?

— Понятно, — вздохнула летописец. — Хорошо, я буду осторожнее.

— Соврала, как отрезала, — тихо прошептал Зяблик. Безумная показала ему кулак.

— На этом все, — подвел итог принц. — Теперь прошу обратно в зал, бал продолжается. Ах, да, чуть не забыл еще одну вещь…

Он хлопнул в ладоши. На звук появились двое гвардейцев, без лишних слов ткнули герцога Баста алебардами в спину, и увели из комнаты. Су проводила их грустным взглядом.

— Слышь, Вань, теперь понятно, чего он так боялся, — сказал Валера. — И на кой мы ему сдались в телохранители. Кстати, напомни мне больше кучу непонятной фигни под видом оружия не брать.

Однояйцовый кивнул, показывая, что понимает его мысль.

****************

Заложив руки за спину, Казимир нетерпеливо прохаживался взад-вперед по залу порталов, время от времени бросая взгляд на часы. Гном Уоррен, как обычно, дрых без задних ног, так что разделить переживания куратора было некому.

В зал заглянул Богданов.

— Еще не пришли?

— Осталось десять минут, — преподаватель по заклинаниям устало сел на табуретку, но тут же вскочил. — Появятся.

— Зуб даю, они у меня весь год огребать будут, — пообещал Богданов. — Это же надо — подкупить секретаря директора, подменить задание… Если бы мои оболтусы сегодня не вернулись, мы бы даже об этом не узнали! На твоем месте я бы немедленно от этих придурков отказался. Они же гнилые, и те одинаковые, и та ненормальная, и та самоучка с артефактами… Мозгов у них меньше, чем у динозавра, а иметь мозг меньше грецкого ореха — это еще хуже, чем не иметь его вовсе.

Казимир молча выслушал коллегу, но по его лицу трудно было догадаться, принимает ли он предложение всерьез. Выдав еще несколько тирад в защиту своего мнения, Богданов ушел.

Неожиданно что-то пискнуло, и над одной из дверей загорелся красный огонек, сообщающий об активации портала. А потом она медленно открылась, являя взору прямоугольник слепящего, белого света.

*************

Удивительно, но МакГрегор сумел убедить гостей, что не произошло ничего такого, ради чего стоит отменять бал. Веселье просто перенесли в другой зал, благо, их было много. Тело Такуми тихо вынесли через черный вход, и положили в тот же самый фургон, где уже дожидались его связанные сообщники в маскарадных костюмах.

— Ну, меня ждут, — Су по очереди обняла Луизу, Диму и Алису, начисто проигнорировав близнецов, с надеждой потянувшихся к ней. — Удачи вам с вашей наукой. Я искренне верю, что когда-нибудь вы станете выдающимися боевыми магами своего времени.

— Ты тоже не плошай, додави этих упырей, — напутствовала Безумная.

— Пока, — Каринэ ковыряла туфлей пол, опасаясь смотреть в их лица. — Извините, если что не так. Вы же понимаете, это просто…

— Твоя работа, мы понимаем, — закончила Луиза. — Мы не сердимся.

— Но статью ты все-таки попридержи, — на всякий случай добавил Дима. — До лучших времен.

— Нет, лучше сразу опубликуй, — возразила Алиса. — Тогда у Академии будет хорошая реклама, и, может, нам спишут то, что мы сделали.

Расставшись, группа окончательно разделилась. Бывшая принцесса, а ныне глава братства "Черная стрела" направилась к черному входу, Каринэ к парадному, студенты к порталу. Оказалось, что Дима зря волновался — Зяблик за все время службы пилотом прекрасно запомнил планировку дворца, и отлично знал, где находится винный погреб.

Так сказать, изучил дислокацию местности и продумал пути отхода.

Вот только по лицу старшекурсника было не видно, что он торопится вернуться в Академию. Пока они искали погреб, все было нормально, но когда Луиза указала на нужную дверь, Остап вдруг сказал:

— А все-таки, с Садимом я так и не рассчитался.

— Пришлешь ему квитанцию к оплате, — проворчал Дима. — Забудь уже.

— Нет, так не пойдет. Какой я буду боевой маг, если меня подло обманули, а я даже ничего не сломал обманщику? Да и потом, я так и не сказал принцу то, что его отец просил сказать ему в случае смерти.

— Так король же вроде не умер, — напомнил Ваня.

— То, что он велел сказать, изменит поведение принца, и, возможно, приблизит к тому идеалу, который так хотела видеть Су, — загадочно ответил Зяблик. — Особенно актуально это теперь, когда с ним не дочь разбойника с твердым стержнем, а деревенская девушка, ставшая принцессой благодаря игре случая.

— И что ты предлагаешь?

— Вернусь, быстро все скажу, и сразу обратно. А вы пока ждите, портал сейчас откроется.

Кинув головой, он развернулся, и быстро пошел обратно. Алиса приложила палец к губам, приказывая товарищам молчать, и бесшумно заскользила следом.

Откуда-то из глубины дворца донеслось усиленное артефактами бренчание гитары и заунывный голос Хайсе:

— Я помню белые обои

Черная посуда

Нас в «хрущевке» двое

Кто мы и откуда, откуда?

Студенты удивленно переглянулись.

«Без комментариев».

Последние пять минут, наверное, были самыми долгими в жизни Димы. Он уже весь извелся, и, когда казалось, что все пропало, запертая дверь, ведущая в винные погреба, внезапно засветилась мягким белым светом, заставив всех вздрогнуть, а потом ее контуры расплылись в сплошной белый прямоугольник. По какому-то молчаливому уговору Дима взял Луизу за руку, та протянула свою Ване, тот — Валере.

— И я тоже, — из-за угла показалась Безумная, сгибающаяся под тяжелой ношей. Оказалось, что это было бесчувственное тело Зяблика, со свежим багровым синяком под глазом. — Уйти хотел, зараза.

Она взяла Диму за другую руку, и все вместе они гуськом протиснулись в портал. Не было ни легкости, ни звуковых спецэффектов, ни ярких огней. Королевский дворец исчез, а вместо него появилась такая уютная комната с порталами в их родной (родной!) Боевой Академии.

— С возвращением, — коротко сказал Казимир. — Ну, как?

— Принимайте заказ, — Алиса свалила тело Остапа к его ногам. Куратор нагнулся, несколько секунд внимательно рассматривал лицо Зяблика, и серьезно кивнул:

— Он. Трудно было?

— Да нет, что вы, просто легкая прогулка. Да, ребята?

Она подмигнула остальным, и получила взамен общий длинный, полный смертельной усталости взгляд….

Конец второй части.