Битва судьбы

Глава 6

Странно, но Хорту совсем не хотелось спать. Он сидел, ощущая спиной тепло костра. Сон, напуганный ужасами Темнолесья, скрылся в неизвестном направлении. За спиной, по другую сторону костра шевелился и вздыхал маг.

Лес вокруг молчал. Не скрипнет дерево, не каркнет ворона, не завоет вдали дурным голосом оголодавший волк. Отсутствие привычных звуков пугало даже больше, чем если бы из чащи доносился кровожадный рев и клацанье челюстями. Страх копился где-то в животе, оседая холодными каплями на внутренностях.

Холод добрался до сердца. Хорт вздрогнул, и тут же за пределами круга, очерченного огнем, ему почудилось движение. Охотник судорожно вздохнул и вцепился в топор так, что почувствовал, как топорище сминается под сведенными судорогой пальцами. Тьма за пределами круга задвигалась, черный туман пополз из чащи. Мрак сгустился настолько, что деревья перестали быть видны. И в этот самый миг из тьмы донеслось яростное шипение. Так могла бы шипеть гадюка, будь она размером с бревно.

Хорт вскочил, с криком вскинул топор, готовясь отразить нападение. Навстречу ему из мрака выступило чудище: медвежья голова на огромном паучьем теле, восемь лап, каждая в сажень длиной, глаза горят голодом и злобой. Из пасти монстра и исходил леденящий душу звук. Хорт перехватил топор поудобнее, готовясь рубить, как вдруг ему на плечо легла твердая рука:

– Стой, – сказал Родомист. – Это же морок.

– Как морок? – растерялся охотник. – Сейчас закусит нами, поймешь, что за морок.

– Смотри, Ратан и Леслав спят, хотя от такого шипения давно проснулись бы, – несмотря на громкие звуки, что издавало страшилище, спящие даже не пошевелились.

– Шипение слышит только бодрствующий, – продолжил маг, и слышит не ушами.

– Как так? – Хорт почувствовал, что челюсть его неприлично отвисает, но удержать ее не смог.

– А вот так. Смотри, он не подходит, – монстр плевался и шипел, разевая пасть, но огня явно опасался.

– Морок, – с облегчением выдохнул охотник, опуская топор. – А кто же его навел?

– Сейчас посмотрим, – маг нагнулся, выхватил из костра ветку.

Вооруженный импровизированным факелом, Родомист зашагал прямо на чудище, и то, к удивлению Хорта, мгновенно исчезло, растаяло струйками мрака, как туман на солнышке. А на том месте, которое вырвал из тьмы факел, сидел небольшой зверек, похожий на кролика. Только у кроликов не бывает острых, ощутимо хищных зубов и чешуйчатого хвоста.

Попав в свет, чудовищный кролик осклабился, блеснув клыками, и одним прыжком исчез за стволами.

– Вот он-то морок и наводил, – маг поднял пылающую ветку повыше. – А выскочи ты за круг света от костра, преследуя призрак, тебя бы съели эти зверюшки.

Низкие, плохо различимые темные тени поспешно уползали, спасаясь от света. Как они выглядят, Хорт не разглядел, но челюсти успел заметить, и челюсти эти его впечатлили.

– Да, ничего себе, – скривив губы, сказал охотник. Вернулись к костру. Ветку Родомист поместил назад в пламя, словно без нее костер погибнет.

Проснулся Леслав оттого, что его безжалостно трясли. И не просто трясли, а мотали из стороны в сторону. Откуда-то издалека при этом доносился голос учителя:

– Да вставай же, Леслав, вставай!

– Так темно еще, – зевнув, юноша попытался вновь лечь, но ему не дали.

– Конечно, темно, соня, – сказал Ратан. – Просто сейчас наш срок сторожить.

Пришлось подниматься.

Вроде и не так холодно, но вылезать из теплого спальника на мороз – дело малоприятное. Зато проснулся почти мгновенно, даже ощутил некоторую бодрость. Хорт и учитель улеглись на освобожденные места, а новоиспеченные сторожа расположились у костра.

Ночь тиха, за небольшим кругом, что очерчивает неровно дышащий костер, царствует тьма. Такое впечатление, что там мир заканчивается. Есть только островок, четверо путников, костер да рыхлый снег, а за пределами круга лишь великая Темнота, хаос без границ и пределов.

Леслав зябко поежился. До чего только не додумаешься в Темном лесу. Словно в ответ на его мысли, из тьмы раздался крик, похожий на женский. Затем еще один, ближе, и юноша вскочил. Что-то затрещало, раздался визг, и на границу светового круга из леса выбежала девушка, почти девочка. В облегающем, слегка разорванном сарафанчике, простоволосая и испуганная, она замерла на миг, глядя прямо на Леслава. Беззвучно соткались из тьмы преследователи: четверо огромных, похожих на людей, тварей. Здоровенные лапищи протянулись к девушке, плотоядно сверкнули ухмылки из черных бород.

Леслав, не помня себя, дернулся, готовясь бежать на выручку. В голове пронеслись яркие картинки: он мощными ударами меча повергает преследователей, спасенная девушка благодарно плачет на плече. Но. насладиться собственным героизмом юноше не дал Ратан, крепко ухватив его за пояс. Леслав дернулся, но быстро понял, что не сможет освободиться. Преследователи тем временем добрались до девушки, слышалось яростное рычание.

– Ты что, Ратан!? – Леслав извивался, словно щука на крючке, но воин держал крепко. – Там же...

– Что там? Очнись! Вспомни, что говорил маг, – Ратан встряхнул юношу. – Откуда в Темнолесье люди?

Героический запал пропал так же неожиданно, как и появился.

– Что это, наваждение? – спросил Леслав почти с отчаянием.

– Не просто наваждение, а наверняка ловушка. Стой, и смотри.

Ратан отпустил юношу, и легким, скользящим шагом двинулся туда, где происходило нечто невообразимое. Чернобородые выдирали куски плоти из живой еще девушки, и пожирали, смачно чавкая. Жертва стонала, кровь стекала по бородам и пальцам.

Воин подошел к мороку, повел мечом, и лезвие легко прошло сквозь двоих чернобородых, которые, ничего не заметив, продолжили облизывать окровавленные пальцы. Шагая, Ратан заступил левой ногой во тьму, туда, куда не дотягивается свет костра.

Черные щупальца вылетели из мрака со скоростью молнии. Они оплели ногу Ратана и потащили его во тьму. Воин не растерялся. Клинок замелькал багровой полосой. Несколько щупалец оказались отсечены сразу. Упав на снег, завозились черными уродливыми червями.

Появившаяся вслед за щупальцами из темноты харя, составленная из пары больших, словно яблоки, глаз и утыканной зубами пасти, была встречена достойно. Леслав увидел, как брызнула кровь. Чудище завозилось и медленно уползло, спасая оставшиеся части тела.

– Понял? – тяжело дыша, спросил Ратан. – Здесь все не так, как выглядит. Да и в реальной жизни тоже. Если вздумаешь идти кому-либо на помощь – десять раз подумай, а стоит оно того? Не из выгоды, нет. На помощь стоит идти как раз тогда, когда ты от этого ничего не получишь – ни похвал, ни денег, ни славы, – воин обтер меч и убрал в ножны.

– Если здесь нет людей, то откуда зверюга знает, как они выглядят? – спросил юноша недоуменно.

– Возможно, она берет образы из твоей головы, – мрачно ответил воин. – И устоять против них ох как трудно.

Далее Леслав сидел как на иголках, постоянно ожидая нападения. Но ничего не происходило, лишь под утро, когда на востоке уже начало светлеть, немного в стороне от лагеря завозился некто огромный. Напугал до колик и неожиданно стих.

Ночь прошла спокойно, просто на удивление. Да, немного поморочили головы, попытались съесть, но, не особенно стараясь, как-то равнодушно. Это настораживало, с одной стороны, но обнадеживало – с другой. Все же трое носителей Дара в одной упряжке – это штука серьезная. Каша в Темнолесье получилась не хуже, чем в нормальном лесу. Магический костер послушно прекратил существовать, опав багровыми язычками. Путники двинулись дальше. Не выспавшиеся, зато живые.

Дорога шла под уклон. На самом дне огромной котловины, по пологим склонам которой спускались сейчас люди, и лежит Сиреневое озеро. По расчетам Родомиста, до него осталось не менее тридцати верст. Но расстояние это еще надо пройти.

Первое нападение случилось с воздуха. Сотни крошечных верещащих существ, более всего похожих на воробьев, ринулись на путешественников с вершин деревьев. Вместо клювов у них оказались иголки, похожие на огромные пчелиные жала. Трудно сказать, от кого произошли эти пташки, кого искалечила злая магия? Но размышлять оказалось некогда, Родомист скомандовал: Лица прикройте. Летуны ядовиты, но зимнюю одежду не прокусят».

Все быстро выполнили приказ, а маг нанес по нападавшим удар. Времени качать Силу из внешних источников, как всегда в бою, не оказалось, и он прибег к собственному резерву. Зачерпнул, выкрикнул Слово огня. Пальцы сплелись в замысловатую фигуру. Но в этот раз магия подвела. Раздался такой грохот, что у мага заложило уши. В земле, саженях в трех от людей, образовалась дыра вершков десяти в поперечнике, куда мощным, неведомо откуда взявшимся потоком воздуха и затянуло отчаянно верещащих ядовитых воробьев.

«Нда, ловко ты их!» – сказал е восхищением Хорт, глядя на дыру, что медленно затягивалась, словно отверстие от пальца в сметане. Родомист лишь улыбнулся. Цель достигнута, а то, что немного не так, как хотелось, так какая теперь разница.

По густому лесу, перемежаемому редкими полянами, шли гуськом: Ратан – первым, затем Хорт, Леслав и маг – замыкающим. День выдался не по-зимнему теплый, солнце жарило так, что полушубки пришлось расстегнуть. Или это только в Темном, лесу погода чудит так, что в месяце Оленя ходишь мокрым от пота?

Когда от тепла совсем размякли, случилась вторая неприятность. Рухнули два дерева впереди. Знакомая черная пыль поднялась в воздух. Убежать не удалось. Почти сразу начали падать деревья с боков и позади путешественников. Черная туча надвинулась со всех сторон, закрыла невысокое светило.

Маг выругался. Запасы Силы после Темнолесья придется восстанавливать долго, но кроме магии, сейчас не поможет ничего. Заклинание ветра, что и ранее давалось Родомисту легко, получилось и на этот раз. Тугие потоки воздуха ударили от него во все стороны, сметая смертоносную пыль, отшвыривая ее прочь. Воздух очистился, солнце засияло вновь.

Такого поганого местечка за долгую, полную войн и разнообразных переделок, жизнь, Ратан еще не видывал. Ядовитая пыль, свирепые воробьи, животные, что умеют наводить морок! «Да, начудили маги, маму их через коромысло!» – думал воин, пробираясь сквозь чащу и зорко глядя по сторонам. Привычная тяжесть меча в руке почти не тяготила.

Слева, краем глаза заметил что-то быстрое, мелкое. Руки отреагировали сами, раньше головы. Меч описал причудливую дугу и сшиб зверька размером с кошку, что, судя по всему, нацеливался в лицо идущему за воином Хорту.

– Ух, гадость какая, – сказал охотник, глядя, как дергается, заливая снег дурно пахнущей жидкостью, зубастая тварь с зеленым гребнем вдоль спины и странными кожистыми крыльями, точнее – крылышками. Такие крылья не поднимут тело в воздух, но при прыжках помогают отменно. В этом, на свое несчастье, только что чуть не убедился Хорт.

– Так, это уже серьезнее, – оторвал Ратана от размышлений голос Родомиста. Воин посмотрел туда, куда указывал маг, и нервно вздрогнул. Стоявшее под высоким деревом существо казалось очень похожим на Гологолового, представителя того из Семи Племен, что живет на дальнем юге. Такая же темная кожа, голый череп, но на этом сходство заканчивалось. Носа существо не имело вовсе, на его месте мерзко трепетала какая-то мокрая пленка. Вместо рта обнаружился безгубый и беззубый провал, а глаза походили на гляделки насекомого: огромные, фасетчатые.

Прежде, чем кто-либо из людей успел дернуться, существо издало резкий крик и скрылось в чаще.

– Оно разумно, – сказал маг, и обреченность в его голосе резанула слух. – И приведет сородичей. О них, о потомках людей, что некогда жили здесь, мне рассказывал учитель.

– Это потомки людей? – раскрыл рот Леслав, а Ратан сказал твердо:

– Отступать уже поздно. Раз уж пришли, пойдем дальше.

Хорт, хрипло закашлявшись, кивнул.

Пошли быстрее, благо лес немного поредел. Солнце грело все также немилосердно, но налетевший с севера ветер принес некоторое облегчение. Пару раз из глубины леса доносились резкие визгливые крики, но на путешественников никто не нападал.

День перевалил за середину, когда дорога пошла довольно круто вниз, а впереди, меж деревьев причудливым фиолетовым зеркалом блеснуло Сиреневое озеро.

Князь находился в приемной палате, принимал купцов, когда примчался гонец. Седобородый купеческий староста как раз закончил речь о тяготах торгового дела, о необходимости снижения пошлин, о прочих важных делах и теперь ждал ответа. Но тут дверь с треском отворилась, и вбежал молодой дружинник. Глаза его сверкали, сапоги и плащ были мокры.

Дружинник опустился на колено, склонил голову. Голос у него оказался звучный, красивый:

– Прости князь, срочные вести. Не вели казнить, вели слово молвить.

– Обожди, – кивнул князь. – И вы простите, люди торговые, правитель не всегда может располагать собой. Дела ваши я выслушал, грамоту принял. Приходите дней через семь, тогда и поговорим.

Кланяясь и тряся бородами, купцы покинули палату. Князь кивнул дружиннику:

– Говори!

– Пришел воевода Кремень из Завалья, с ним десять тысяч воинов. Они ждут твоих приказаний у Восточных ворот.

– Это добрая весть! – Владигер улыбнулся, и хлопнул по коленям руками. – Очень добрая.

Вскоре могучий княжеский жеребец вылетел из ворот терема, громким ржанием известив мир о своем появлении. Вслед за ним неслись не такие огромные, но тоже весьма внушительные кони ближней дружины.

– Я не буду это пить, – в пятый раз говорил Хорт, с отвращением глядя на маслянистую фиолетовую жидкость. – Это не вода! Может, она ядовитая?

– Нет, не ядовитая, сколько тебе говорить, – терпеливо отвечал Родомист. – Сиреневое озеро выглядит, спору нет, странновато, как и вода его. Но она целебная. Ее мой учитель пил!

– Что для мага хорошо, нормальному человеку смерть, – забормотал охотник, но его прервал Ратан:

– Слушай, брезгливый ты наш. Мы что, сюда зря тащились? Прошли бы Темнолесье краем, и все. Для тебя ведь к озеру шли. А ты: не буду! Пей, а не то я тебя силой заставлю.

Хорт взглянул в серые глаза Ратана и понял: да, этот заставит, причем заставит выпить раза в три больше, чем надо, и при этом предложит закусить местной живностью. Ворча, охотник взял у мага небольшой туесок и отправился к воде. Озеро, несмотря на сезон, не было даже тронуто льдом.

Он легко спустился по некрутому берегу, нагнулся. Туесок погрузился в вяло волнующуюся жидкость, и дрожь пробежала по тихим водам. Но этим все и ограничилось. Хорт вернулся довольный, с полным сосудом.

– Пей, – сказал Родомист.

Охотник выдохнул, словно ему предстояло пить самогон, и ловко, одним глотком, опорожнил туесок.

– Ну, как? – спросил Леслав, глаза его блестели от любопытства.

Хорт сначала покраснел, потом побелел, затем лицо его залила желтизна. Лишь когда обрел нормальный цвет, прохрипел:

– Нормально.

– Вот и славно, теперь... – начал Родомист.

Но узнать, что за «теперь» имел в виду маг, не узнал никто. Со стороны леса донеслись визгливые вопли. Обитатели Темнолесья настигли путников.

Вопящие существа толпой мчались к путешественникам. В руках нападающих мелькали дубины. Дело обещало быть жарким. Ратан крикнул: «Прикрывайте!», указав на Хорта, и ринулся навстречу атакующим. Те завопили, яростно затрясли дубинами.

Тот уродец, на которого нацелился Ратан, упал до того, как воин успел ударить. В глазнице у исчадия Темного леса возникла стрела, и создание, издав короткий всхлип, рухнуло. Не успел Ратан выругаться, как сородичи погибшего налетели на него, и воин привычно погрузился в круговерть боя. Он бил и уворачивался, парировал и атаковал.

Темнокожие оказались опасными противниками. В силе они уступали Ратану, да и оружие их было гораздо хуже. Но быстрые и увертливые, они ловко уходили от ударов, и к тому же их было много. В первой сшибке Ратан уложил двоих, но и сам крепко получил сучковатой дубиной по колену. Захромав, некоторое время просто отмахивался, не давая врагам подойти. Слышались странные глухие щелчки, когда меч сталкивался с неожиданно твердым деревом дубин. Нападающие верещали, сквозь их визг пробивались хлопки тетивы.

На миг оторвавшись от противника, воевода рискнул глянуть в сторону друзей: может, кому нужна помощь? Леслав отражал атаки двоих темнокожих, еще один, с распоротой грудью, исходил кровью на снегу. Маг стоял, воздев руки, и с ладоней его с шипением соскакивали золотого цвета искры. Они попадали точно, заставляя темнокожих злобно рычать и отскакивать. Пару раз маг попал удачно: один из нападавших лежал лицом вниз, другой бегал по берегу, с диким воем, прижав ладони к глазам. «Ослепил», – решил Ра-тан, глядя, как воющий влупился в дерево и неловко упал на снег. Хорт стоял позади мага, неторопливо поднимал лук и целился. Вжикала стрела, и очередная жертва падала на снег.

Пока Ратан оглядывался, противники даром времени не теряли. Одна дубина просвистела в опасной близости от виска, вторая ощутимо ткнулась под ребра. Мгновенно вышибло дыхание, и тут на Ратана накатило. Давно не впадал он в амок, дрался всегда спокойно. А тут багровая пелена закрыла глаза, жар нахлынул со всех сторон, и далее Ратан не видел и не ощущал ничего.

Сражаться оказалось делом нелегким. Мокроносые твари наседали, тесня Леслава, и юноше большого труда стоило сдерживать их атаки. Одного, правда, удалось свалить быстро, да и то, больше благодаря везению, чем умению. Юноша не раз возблагодарил Творца, что противников ему выпало только двое. Но Леслав постепенно начал уставать, в то время как враги не ослабляли напора, скакали, словно в задницу ужаленные. Выручил Ратан, который быстро и неожиданно решил исход боя.

Сначала Леслав не понял, откуда доносится громкий, яростный, вибрирующий рев. А потом увидел. Ратан мчался по склону, гоня перед собой с десяток мокроносых, меч его сверкал, подобно лучу света среди облаков, с каждым взмахом поражая цель. Враги улепетывали, словно смазав пятки салом, и даже не пытались сопротивляться.

Замешательство охватило и тех мокроносых, что сражались с Леславом. Воспользовавшись заминкой противника, юноша достал одного мечом, ткнул в морщинистую, уродливую шею. Темная жидкость запятнала сияющее зеркало клинка. Второй враг бросился бежать.

Поле боя быстро очистилось. Уродливыми пятнами на скатерти зимнего пейзажа остались лежать около десятка нападавших. Руки Леслава тряслись от усталости, он едва удерживал ставший вдруг очень тяжелым меч.

– Они придут отомстить, – сказал учитель, разминая руки. – Поэтому мы должны спешить.

Вернулся Ратан, одобрительно похлопал юношу по плечу, хотя сам выглядел неважно. Состояние берсеркера никому просто не дается. Путники быстро собрали вещи и двинулись на юго-восток, к ближайшей границе Темнолесья.

Шли так быстро, как только возможно, и в один миг едва не поплатились за торопливость. Леслав неожиданно оказался впереди отряда. Но первым ему довелось быть недолго. Он нелепо крикнул, затем ноги его пошли вбок, миг, и парня вздернуло в воздух. Ноги Леслава обвивало длинное и жилистое зеленое щупальце, что до этого, судя по всему, скрывалось под снегом. А теперь, захватив добычу, неведомое чудище тащило ее к воронке пасти, что открылась в снегу неподалеку.

– Быстрее, маг! – закричал Ратан. – Я не успеваю!

Родомист ловко сложил руки в замысловатую фигуру. Но вместо ожидаемого испепеляющего потока с его пальцев сорвалась толстая струя воды. Искрящаяся жидкость описала красивую дугу, и, словно стрела, вонзилась точно в пасть монстру. Из воронки донеслось сдавленное хлюпанье, затем нечто, напоминающее кашель; щупальце с зажатым в нем Леславом спазматически задергалось, размахивая юношей в опасной близости от земли. Затем дерготня прекратилась, конечность обмякла, Леслав шлепнулся на снег и лежал, разевая рот, словно рыба на солнцепеке.

– Ну что, цел? – спросил Хорт, подходя к юноше.

– Ага, – Леслав помотал головой и сел. Хорт вытащил нож и деловито принялся перерезать щупальце на его ноге. Мертвая плоть поддавалась плохо.

Ратан вернулся от пасти чудовища потрясенный:

– Оно захлебнулось! – хлопнул Родомиста по плечу. – Ну, ты даешь, маг! – на том месте, где еще недавно злобно скалилась огромная пасть, теперь колыхалось, отражая синеву небес, маленькое озерцо.

– Случайно получилось, – смущенно признался маг, опасливо глядя в сторону лужи. – Я вообще-то огнем хотел. Темнолесье, – и он выразительно развел руками.

После происшествия пошли осторожнее. Несколько раз падали деревья, и знакомые облака черной пыли поднимались в воздух. Но к этому уже привыкли – быстро отбегали в сторону.

Один раз неприятной встречи избежать не удалось. Хорт первым услышал скрежет и скрип. Затем на отвратные звуки обратили внимание все. Скрежет приближался, в него вплелся треск раздираемого дерева, и вскоре на поляну, по которой в тот миг шли путешественники, выползло нечто. Крот-переросток, саженей пяти в длину, вместо шерсти – твердый панцирь. Костяные пластинки терлись друг о друга и создавали дикую какофонию движения. В огромной пасти блестели здоровенные зубы, которые перемалывали немаленькое дерево. Ствол хрустел, постепенно исчезая в пасти, в стороны летели щепки.

– Ух, травоядное, – выдохнул Хорт, опуская лук.

– Скорее древоядное, – усмехнулся маг.

Подтверждая слова Родомиста, псевдо-крот дожевал дерево, издал долгий рыгающий звук и с хрустом ухватил огромной пастью следующий ствол. От громадины шел мощный запах мокрой земли. За тяжелым телом в снегу оставалась глубокая колея, настоящий ров. Виднелись полосы вспаханной земли, чьи-то разрушенные норы.

Оставив чудище наслаждаться трапезой, путники двинулись дальше. Солнце уже клонилось к закату, а идти оставалось еще много.

Родомист чувствовал себя выжатой половой тряпкой. Использование магии обошлось недешево. Сначала битва с местными жителями, потом схватка с мерзкой подземной тварью, когда заклинание исказившись причудливо, вышло из-под контроля. Силы потратил немало, но зато все живы. Вон Леслав, немного помятый, но живой. Да и Хорт после воды из Сиреневого озера идет бодро, не вспоминая об одышке.

Для ночлега выбрали поляну, похожую на ту, где провели предыдущую ночь. Вновь пришлось зажигать магический костер. Получилось лишь с третьей попытки. Первый раз из центра предполагаемого костра пророс и зацвел красивый розовый куст, во второй – дрова разбросало в стороны вихрем. Лишь затем пламя, грозно шипя, принялось грызть древесину и кидаться искрами.

Первыми сторожить выпало вновь Родомисту, с охотником в придачу. Ночь тянулась не столь темная и безмолвная, как на прошлом привале. Лес здесь жил. Среди стволов бродили странные звуки: разговоры, всхлипы, плач. Иногда доносилось нечто, похожее на смех. Над снегом витали запахи гари.

Маг видел, как нервничает Хорт, вслушиваясь в совсем не свойственные чаще звуки. Когда охотник повернулся к магу, лицо его белело даже сквозь мрак:

– Откуда это? Я больше не могу! – охотник трясся так, что костер, испуганно зашипев, отпрянул.

– Успокойся, Хорт, – Родомист положил руку ему на плечо. – Это очередной морок.

Но охотник так и сидел, вздрагивая каждый раз, когда очередной каскад невместных для нормального леса звуков обрушивался на людей.

– Откуда все это берется? – задал он новый вопрос, немного справившись с собой.

– Это память, – ответил Родомист серьезно. – То, что осталось от людей, которые жили здесь до Катастрофы. Они умерли мгновенно, но мучительно, и Сила данной местности хранит немногое, что от них осталось: звуки, тень звуков. Ты держись, паника нам не к чему.

– Я держусь, – Хорт нервно облизнулся. По лбу его, несмотря на холодную ночь, стекали крупные капли пота. – Если мы слышим это, значит, тут было селение?

– Да, под нами громадное кладбище, – ответил маг, но договорить ему не дали. Увесистый булыжник вылетел из тьмы и, чудом разминувшись с головой Хорта, с шипением упал в костер. За ним последовали другие.

– Буди их, нас догнали! – крикнул Родомист и вскочил, поспешно выстраивая магический щит. Несколько камней успели проскочить, один ударил Хорта по спине, другой подкатился к самым ногам мага, но затем голубоватый купол Силы накрыл людей. Летящие из мрака камни бессильно отскакивали от него, словно от стены.

Ратан вскочил быстро – от легкого прикосновения. Леслава, по обыкновению, пришлось долго расталкивать. Пока ученик мага зевал да протирал глаза, воин успел оценить обстановку.

– Мокроносые? – спросил он у Хорта. Тот молча кивнул.

– Как, нас нашли? – удивился Леслав, пытаясь отыскать короткий меч, который в последние дни незаметно стал его собственностью.

– Нашли, а ты думал, – Хорт нервно улыбнулся, проверяя натяжку тетивы. На пояс привесил топор.

Родомист стоял, воздев руки, и что-то шептал. Снаряды врагов не могли добраться до людей. Ратан, быстро вооружившись, подошел к магу:

– Ты долго продержишься?

– Не знаю, – сквозь зубы ответил Родомист. – Но до рассвета точно нет.

– Худо, что этих бестий не видать, – сказал Хорт. – А то бы я их пощелкал, как зайцев.

Камни, правда уже не так густо, продолжали лететь из темноты.

– Слушай, маг, а сквозь этот твой заслон в ту сторону стрела пролетит? – после некоторого размышления спросил Хорт.

– Думаю, что да, – несколько изумленно ответил Родомист.

– Вот и отлично, – охотник повернулся к Леславу, отдал ему тул со стрелами. – Рви на тряпки запасную рубаху, обматывай острия, а Ратан пускай поджигает. Попотчуем их огненными стрелами.

Вскоре первые пламенеющие снаряды, похожие на метеоры, помчались туда, откуда камни летели всего чаще. Маленькими солнцами неслись они в ночь, выхватывая из мрака деревья, кусты, и притаившихся обитателей Темнолесья.

Ветви запылали почти сразу. Пламя, сначала неохотно, а потом с большим и большим аппетитом принялось пожирать черную древесину. Все же не простой огонь горел в костре, пусть немного, но магический.

Когда сделалось достаточно светло, у Хорта осталось не так много стрел, зато он мог хорошо целиться. И стрелы, уже не горящие, а самые обычные, одна за другой поражали цель. Притихший с началом схватки лес огласился яростными криками раненых и хриплыми стонами умирающих.

Темнокожие вскоре поняли, что за деревьями им не отсидеться и, подбадривая себя визгливыми криками, пошли в наступление. Нестройно воя, толпой выметнулись они на поляну и помчались к людям. В этот самый миг силы оставили Родомиста, он пошатнулся и опустил руки. Магический купол с легким шипением растаял.

Хорт выпустил последние две стрелы, с удовлетворением отметил, что обе они нашли цель, отложил лук. Топор, верный друг, удобно лег в ладонь, и охотник кинулся в бой, прикрыть мага. Тот сейчас – беззащитнее ребенка. Около учителя – Леслав, глаза сверкают яростно, машет мечом, как граблями, но одного его не хватит. Где-то в стороне Ратан уже сцепился с противником, слышатся мокрые встрески, когда меч его врубается в плоть, и стук, когда отражает удары палок.

Хорт столкнулся с налетевшим на него темнокожим, взмахнул топором. Гибкий, словно змея, противник, отскочил, зарычал злобно, вздувая пузырь на месте носа. Хорт ударил второй раз, третий. Противник все ускользал и ускользал. Охотник завелся, и тут обжигающий удар пришелся на предплечье – второй враг подкрался сбоку. От неожиданности Хорт выронил оружие и теперь стоял безоружный перед двумя беспощадными тварями.

Из-за спины вылетели один за другим два сгустка алого пламени, ударили в темнокожих. Те в ужасе заверещали, начали кататься по снегу, пытаясь сбить занявшееся пламя. Хорт оглянулся. Маг пришел в себя, пламенеющие ветви хватал из костра прямо голыми руками, швырял в противников. Тем огонь не нравился, заставлял отступать и гневно плеваться. Ощутив за спиной поддержку, Хорт подхватил топор. Заревел, словно тур, и кинулся на врага. Голова одного из темнокожих лопнула, словно перезрелый плод, в лицо охотнику брызнуло горячим. Второй попытался спастись бегством, но не успел. Хорт с наслаждением услышал хруст костей, перемежающийся хлюпаньем, когда лезвие врубилось куда-то в область ключицы, если она, конечно, есть у столь странного создания.

Вытащив топор, Хорт кровожадно оглянулся. Первый раз с ним случилось такое. Ранее в драках не участвовал, мешала болезнь, и, вот тебе, попал в настоящий бой. Азарт горячил кровь, заставлял вздуваться мускулы, расширять ноздри, вдыхая сладкий аромат крови врага. Почти сразу на Хорта кинулись трое противников. От двух ударов он увернулся, третий пришелся по плечу, но охотник его даже не почувствовал. В протяженном прыжке метнулся вперед, застав противников врасплох. Оказавшись среди врагов, широко взмахнул топором. Один из темнокожих рухнул, удивленно глядя на отсеченную руку, на бьющий из нее фонтан крови. Другому тоже досталось, краем глаза охотник заметил, как прямо в страшное лицо ударила горящая ветка. Третий попытался атаковать, но Хорт длинным, ловким движением вывернулся из-под падающей палки и ударил в бок, заранее зная, что удар – смертелен. Затрещали ломаемые ребра, жалобно вздулось разрываемое легкое.

Хорт осмотрелся, но противники неожиданно кончились. С лезвия капала густая черная слизь, от которой воняло лягушачьей икрой. Родомист стоял у костра, хорошо видимый в свете догорающих деревьев, и в глазах его, обращенных на Хорта, было удивление. Рядом с магом сидел Леслав, держа переставший быть блестящим меч. Вид у юноши был усталый. Под аккомпанемент треска пламени, шел к спутникам Ратан, волоча за собой оружие. Из нападавших на этот раз, похоже, не уцелел никто.

Очень давно Родомист не испытывал столь сильного удивления. В разгар боя, когда судьба отряда висела на волоске, когда каждый шаг, каждый миг приближал к общей гибели или удалял от нее, случилось нечто странное. На несколько мгновений, когда Хорт ловко и умело, словно опытный воин, уворачивался от ударов и бил сам, над его головой магу почудилось алое сияние воинского Дара. Но мгновения прошли, и сияние растаяло, исчезло, подобно морокам Темного леса.

– Учитель, мы победили? – вопрос Леслава отвлек от размышлений. Видно было, что руки у юноши подрагивали, но меч он держал твердо. – Их же было гораздо больше!

– Да, было, – словно эхо, отозвался маг. – Но мы победили, потому что бились, как единая дружина, а не как толпа. Даже Ратан, что крошил противника немного в стороне, делал это, помня о соратниках. Помнишь притчу про веник?

– А как же, – отозвался Леслав.

Робко и призрачно струился над горизонтом бледный зимний рассвет.