Безумие Силы

Глава 6 Сокрытое занавесом

Я сидел в библиотеке и лениво перелистывал страницы толстого фолианта.

Ничего. Ничего, что говорило бы о возможности заглянуть не в будущее, а в прошлое… Казалось, бы, видеть прошлое гораздо проще, так ведь нет! Судя по всему, о таком никто даже и не думал! Действительно, зачем нужно прошлое? Неужели, в нём никто никогда не нуждался? Взять, хотя бы, такой случай: умер человек – как узнать, как это случилось?

В памяти всплыл впечатляющий список заклинаний по вызову духа умершего, оживления трупа и правила надлежащего допроса. «Тут всё ясно», – скис я, усиленно начиная думать о чём угодно, только не о некромантии. Но в голову ничего не приходило, и я, захлопнув бесполезную книгу, обратился к витающему надо мной любопытному призраку.

– Слушай, а среди запрещённых заклинаний предвидения ничего нет? – поинтересовался как бы невзначай.

Тот хитро прищурился.

– Ну-у-у… я не знаю, ведь я туда не заглядываю…

– Э-э-э? – я поднял бровь. – Знаешь, это ведь я попросил Элдару не наказывать тебя за ту книжицу, что ты мне в прошлый раз подсунул…

Хранитель что-то невнятно пробормотал и исчез с поля зрения. Я вернулся к закрытой книге и вздохнул. Призраки… ими так легко управлять.

– А что если я сообщу о твоём любопытстве кому следует? – прошипел этот проклятый призрак над ухом, коснувшись ледяными пальцами моей шеи.

Я поморщился.

– Вот только давай без этого, тоже мне, шантажист, – я почесал шею. – В конце концов, если Элдара тебя не наказала, это не значит, что «тот, кому следует» этого не сделает, когда узнает о твоих проделках… И вообще, если я правильно помню, Элдара запретила тебе говорить о закрытом секторе «кому следует»?

– Какой ты скучный, – дёрнулся хранитель библиотеки. И тут же злорадно оскалился. – Нет по твоему вопросу ничего.

Я тупо уставился на книгу передо мной. Мысли скакали, как горные бараны и издевательски блеяли. Я потёр виски.

– Шёл бы ты спать, провидец, а то смотреть на тебя тошно… – изобразил участие призрак, поймал мой скептический взгляд и заткнулся.

Я задумался, усилием воли прогоняя мыслей-баранов.

– Послушай-ка… а есть ли среди заклинаний… вообще, есть ли в библиотеке заклинания, связанные со временем?

– Со временем?

– Ну-у-у… – мысль ещё не сформировалась, но определённо маячила на задворках разума. – Что-нибудь, вроде остановки времени, отмотки его назад или даже вперёд, замедление, ускорение…

Я с надеждой посмотрел на хранителя библиотеки.

– Даже смотреть не буду, – хмыкнула призрачная гадина. – Заклинаний подобного типа не существует вообще. Это всё, что ты хотел узнать?

Я задумчиво кивнул. Мысль, только зародившись, увяла на корню. Жаль, такая теория вырисовывалась! Что же, если призраку верить… М-м-м? Какой интересный поворот мысли. А, действительно, стоит ли ему верить? Я медленно скосил глаза на призрака. Тот, столкнувшись со мной взглядом, поёжился. Нет, этот врать не будет… Ведь это идея Элдары была – посмотреть сведения о моём необычном «даре» в библиотеке, а значит, он получил точные указания… точные указания.

А что если ему было указано не говорить мне самого-самого?

Я в очередной раз внимательно посмотрел на призрака. Тот уже несколько обиженно посмотрел в ответ. Я подавил вздох, зевнул и с видом мученика уставился на гору фолиантов, которые выложил передо мной хранитель библиотеки. Услышав историю о том, как я не сумел высушить собственную одежду и простудился, Элдара пришла в ярость и отправила меня сюда, заполнять пробелы в бытовой магии и заодно узнать о моих видениях. И если с видениями я, куда ни шло, справлялся, то учить бытовую магию не хотелось вообще. Тому, как я полагал, было несколько причин: это и не прошедшая полностью простуда, это и общий упадок настроения… Причиной последнего являлся тот факт, что в ШМИ в это время никого не было… почти.

Первым и самым ужасным субъектом, присутствующим в здании, был Хэйтэн. После перехода на новый уровень владения своей стихией от него не стало никакой защиты. В руки избалованного, великовозрастного ребёнка попала опасная, практически непобедимая игрушка – стихия. И если во владении своей стихией Хэйтэн весьма преуспел, то ума у него никак не прибавилось… Пока единственными моими убежищами оставалась библиотека и кабинет Элдары. Спать я тоже собирался в библиотеке (шли как раз вторые сутки моего местонахождения здесь). Вместе с Хэйтэном, пытаясь его урезонить, но не особо преуспевая в том, по замку бродили Эно и Лас, наверняка в тайне забавляясь моими мучениями, а госпожа Элдара заперлась в своём кабинете и занималась не пойми чем (я справедливо подозревал, что просто попивала чай с Хорной и обсуждала последние, или же грядущие, события). Ну, вот, пожалуй, и всё. Хорна также оставалась в ШМИ, так как её присутствие на сдаче экзаменов третьего и четвёртого курсов не было необходимым – хватало других преподавателей предвидения.

Третий и четвёртый курсы, несмотря на общее военное положение, продолжали сдавать экзамены, и я мог только предположить, что же это за испытания, длящиеся неделями. Как я понял, часть учителей, не принимавшая участие в экзаменах, находилась при армии, так же как и подавляющее число Вестников Трона. Первый же и второй курсы, за исключением вышеперечисленных, всё ещё были на практике, и им, как я понял, ничего пока не угрожало.

И вообще, если верить слухам, никакого объявления войны будто бы и не было. Шикр не нападал, а нашему королевству это было невыгодно. Всё это было очень интересно… Но никто не собирался подпускать меня ко всем этим таинствам. Впрочем, сам я не имел никакого желания куда-то рваться, кого-то спасть и вообще, вмешиваться не в свои дела. Хотя, вполне возможно, это был результат влияния некоторых факторов…

Плавный ход моих размышлений был прерван грохотом ударившихся о стены дверных створок. В читальный зал с ветерком ворвалась Элдара, вихрем пронеслась вокруг, резко остановилась и пристально на меня глянула. Волосы вокруг неё нервно извивались, показывая значительную степень раздражения и волнения.

– Слушай сюда, Мир, – довольно угрожающим тоном начала она. – Мне нужно отправиться по кое-каким делам… – тут она умолкла, явно соображая, что бы такого сказать ещё.

– А, понятно, – я подпёр голову кулаком и ленивым движением руки стащил первую книгу из стопки, открыл на первой странице и прочёл название.

– Оставляю школу на тебя и на Хорну. Смотри, чтобы когда я вернулась, всё было в порядке!

И, высказав мне это, она телепортировалась прямо с того места, где стояла. Я некоторое время созерцал образовавшуюся на её месте пустоту. Затем всё тем же ленивым движением закрыл книгу. Возвращать её в стопку было лень.

– А ты изменился, – задумчиво проговорил призрак, глядя на меня.

– Правда? – зевнул я, удобно положив голову на книгу.

– Стал как-то… более спокойным, что ли, – продолжал развивать свою мысль хранитель. – Можно сказать, повзрослел. Похоже, случившееся у эльфов пошло тебе на пользу…

– Ага… – вяло отозвался я, закрывая глаза.

– Хм… – в голосе призрака послышалось недоумение. – Даже не знаю, к лучшему это или нет…

Смысл его слов до меня уже не доходил. Убаюканный его голосом, я засыпал, погружаясь в темноту сна всё глубже и глубже… И только когда сон уже практически полностью завладел моим усталым разумом, мелькнула одна чёткая и довольно ехидная мысль.

Вернувшись из эльфийского государства и познав все минусы заклинания приглушения эмоций, я решил пойти немного другим путём. Действительно, такое убойное количество успокоительного не может не изменить человека…

…Двумя днями ранее…

Кэрин задумчиво посмотрела вниз из высокого узкого окна и вздохнула. Определённо, сложившаяся ситуация ей не нравилась. Она резко развернулась и быстрыми уверенными шагами направилась прочь по коридору. Остановилась возле нужной двери и легко постучала.

– Входите.

– Папа, – Кэрин тихо подошла к сидящему за бумагами герцогу.

– Ты чего-то хотела? – невысокий коренастый человек устало откинулся на спинку изящного резного стула и внимательно посмотрел на дочь своими карими, такими же, как и у дочери, с золотистыми искорками глазами.

– Нам нужно идти.

– Что-то увидела? – герцог сразу же насторожился.

– Совсем немного… но этого достаточно, – в голосе Кэрин послышалось лёгкое сомнение, но тут же угасло под напором решимости.

Герцог продолжал внимательно смотреть на свою дочь.

– Как знаешь, детка, – наконец вздохнул он. – Только маме не говори – придумай что-нибудь отвлечённое…

– Думаешь, она поверит? – грустно улыбнулась юная провидица, любопытно глянув из-под кудрявой каштановой чёлки.

– Ты права. Но всё равно…

– Я пойду? – Кэрин наклонила голову в сторону.

– Думаю, бесполезно спрашивать – куда. Явно не обратно в школу…

– Туда мы тоже пойдём, – в голосе Кэрин появилась сталь.

– И что, вот так, вчетвером, и пойдёте? – иронично переспросил герцог.

– Смешной ты, папа… Ну да, вот так, вчетвером, и пойдём. Потом – всемером. А дальше… нас будет всё больше и больше… и мы будем сильны. Мы сделаем то, что должны.

– А те, кто будут с тобой…

– Как всегда.

– Всё ещё упорствуешь.

– Это мой выбор.

По лицу герцога пробежала волна противоречивых чувств.

– Хорошо… но помни: ты у нас одна.

Кэрин снова грустно улыбнулась и, кивнув, направилась к выходу из кабинета. На пороге остановилась, чуть обернувшись.

– До встречи, папа, – и вышла, тихо прикрыв за собою дверь.

Её отец ещё долго продолжал вслушиваться в уверенные удаляющиеся шаги, даже тогда, когда их звук затих вдали и наступила вечерняя тишина… Наконец он вновь обернулся к лежащим на столе бумагам.

– Удачи… – всколыхнул тишину усталый шёпот.

– А-а-а-а, как же не к месту эта невозможная война! – Моника зло глянула в красиво отделанное овальное зеркало во весь её рост. – Проклятье! Да за одно это я готова весь Шикр в землю втоптать!

– Моника, я понимаю твои чувства, но уж слишком ты разоряешься… – вяло откликнулась Вириэна, вальяжно развалившись на пышном тёмно-бордовом диване, заваленном подушками.

– Но ведь она права, – робко откликнулась Раона, сидящая возле окна и с грустью наблюдающая за погружающимся в сумерки старым садом. – Как только началась война, все балы, расписанные на два месяца вперёд, были отменены, гости разъехались, и нам стало совсем скучно… – она печально-печально вздохнула, и в её больших серых глазах показались слёзы.

– Ну вы дурные, – фыркнула Вириэна. – Хорош комедию ломать, лучше так и скажите, что хотите в этом поучаствовать.

– Поучаствовать в чём? – Моника резко повернулась к Вириэне, а из глаз Раоны мигом исчезли все признаки печали.

– В войне, – многозначительно выговорила Вириэна, приподнявшись на подушках и воинственно сверкнув своими синими глазами.

Чёрные встрёпанные волосы, за зиму немного отросшие, создавали на её голове незабываемый эффект вороньего гнезда, но Вириэне это удивительно шло, как впрочем и вся её одежда: бежевые обтягивающие бриджи и простая тёмно-зелёная рубаха без всяких украшений, подпоясанная плетёным шнурком. Некогда бледная кожа была тронута лёгким загаром, а на лице появилось какое-то новое, немного непривычное выражение, не исчезающее даже во сне.

– Ты единственная, кто желает поучаствовать в этом варварском предприятии, Вира, – хмуро отозвалась Моника, чуть прищурившись, глядя на Вириэну.

В ярко-алом, изысканном и прекрасно сидящем на её миниатюрной фигуре платьем, с высокой, украшенной драгоценностями причёской и величественной, тщательно рассчитанной позой, она представляла полную противоположность Вириэны, и, если бы не смуглая от природы кожа, эта разница переросла бы в удивительный по своей сути контраст.

– Думаю, она имела в виду кое-что другое, Мони… – задумчиво вставила своё слово Раона.

Она по-прежнему грустно смотрела в окно, и подруги не пытались мешать ей в этом, несомненно, важном для девушки делом. У Раоны была своя трагедия – на одном из проводимых семьёй Кэрин балов она повстречала одного молодого, красивого… в общем, понятно. К несчастью, он оказался офицером какого-то полка, и, как только была объявлена война, покинул гостеприимный замок отца Кэрин…

– И что же я такое имела в виду? – осторожно переспросила Вириэна, высказавшаяся так согласно некой древней поговорке «у кого что болит, тот о том и говорит».

– Вероятно, ты имела в виду, что эта война затрагивает всех… включая даже нас. Мы просто не можем остаться в стороне, – раздался со стороны двери спокойный голос Кэрин.

Она была одета в дорожную одежду, волосы были заплетены в простую косу, а через плечо перекинута дорожная сумка.

– М-м-м? – Моника наклонила голову набок, отчего драгоценности на её волосах интересно сверкнули. – Дай я догадаюсь, мы должны немедленно собраться и отправиться в путь, воевать за родину?

– Да! Наконец-то мы займёмся настоящим делом! – Вириэна сорвалась с места. – Право слово, я была с самого начала против нашего здесь нахождения!

– Да-да, мы помним, ты предлагала ехать в какое-то урочище на краю света в дикой глубинке, кишащее нечистью и упырями, – не отрываясь от вида за окном, проговорила Раона.

– Раона? Мне показалось, или ты иронизируешь? – изумилась Моника.

– Тебе показалось, – успокаивающе отозвалась светловолосая.

– Та-а-ак… – Моника начала закипать. – Похоже, все здесь, кроме меня, рады сложившейся ситуации? – ответом ей было тройное молчание. – А, ну и ладно! Подождите, сейчас, только переоде… – и она скрылась в своей комнате.

– Кэрин… – тоскливо взвыла Вириэна.

– Да? – обречённо переспросила та.

– Определённо: сегодня мы никуда не идём… – философски изрекла Раона, распахивая окно и вдыхая свежий запах летнего вечера.

– То есть, как? Что вы хотите этим сказать? – на Нороя было жалко смотреть, казалось, будто из него разом выдернули прочный стальной стержень, удерживающий его высокую фигуру в вертикальном положении. Сгорбившись, отчаянно размахивая руками, он пытался сказать что-нибудь достаточно разумное, но вместо этого выходили одни отрывистые, не имеющие особого смысла предложения. – Вы же сами! Да мы! Хоть понимаете? Почему? Мы втроём… да лучше всех! Как же так, вы же сами говорили! Мы можем помочь! К тому же, врага не было видно всё это время… Мы не подведём!.. Да как вы! Как у вас язык повернулся, сказать такое? Вы же… ну нельзя же так…

– Остынь, Нор, предоставь дело нам, – перебил его уверенный голос Шатра, и в комнате, в которой до этого момента находилось всего два человека – Норой и его собеседник – возникли ещё двое.

– Определённо, мы сумеем договориться, – поддержал Шатра Дэирк, сверля командующего заставой своими стальными серыми глазами.

– Послушайте, уважаемый, есть же разумная разница: вы будете контролировать наши действия… – начал медовым голосом Шатр.

– …Или же мы сами займёмся разведывательной деятельностью, выйдя из-под вашего командования, – припечатал Дэирк, завершая фразу.

Командующий в бессильной злости смотрел на неугомонную троицу. Его застава, по идее, считалась самой безопасной, и именно поэтому здесь не имелось ни одного толкового мага, а на практику разрешили прислать первокурсников. Но эти трое… выходили далеко за пределы контролируемой заставой территорией, притом, делая это так, что никто, даже маги соседних застав этого не замечали. И вот теперь, когда он попытался отослать их всех обратно в школу, по причине начавшейся войны…

– Уговорили, – вздохнул он.

Шатр и Дэирк ободряюще хлопнули друга по плечу, и все трое мгновенно исчезли из помещения. Оставшись один, командующий хитро усмехнулся.

– Ничего, всё, что от меня требуется, – это отправить кого-нибудь с просьбой к одному из самых влиятельных магов на соседней заставе… а может, даже в саму ШМИ…

– Как думаешь, Амит, что будем делать? – Ниам уныло смотрел на запад, грызя семечки и небрежно развалившись на подоконнике.

– От Хэя по-прежнему никаких вестей, – вздохнул в ответ Амит. – Определённо, не стоило позволять Нэвэрианэ забирать его одного, нужно было учесть, что это надолго… кроме того, что-то тревожно мне… И здесь стало совсем скучно.

– Ха, ещё бы! Ведь это Хэйтэн всех местных красавиц подцеплял! Подумать только, ему не магом надо было становиться, а заправским придворным ловеласом!

– Одно другому не мешает, – пожал плечами Амит. – Кроме того, мы сейчас не при дворе…

– Далеко не при дворе, – иронично усмехнулся Ниам. – Слушай, напомни мне, чья это была идея, отправиться сюда?

– Хэйтэна, чья же ещё…

– Тогда что мы здесь делаем?

Амит грустно вздохнул.

– По идее, должны вынюхивать прошлое Мира…

– Тебе это так интересно?

– Мы узнали всё, что могли, – пожал плечами Амит и подошёл к Ниаму. – Официальная версия гласит, что Мир – сын погибших от рук сирен художницы и кузнеца…

– После их гибели он был отдан травнику, живущему в лесу, – подхватил Ниам. – И зажил там, мирно и счастливо…

– Но…

– Почему-то никто совершенно не может вспомнить, как звали его родителей, когда это было точно и кому они оставили годовалого ребёнка…

– Отсюда следует одно, – вздохнул Амит.

– К правде это не имеет никакого отношения, – заключил Ниам.

– Или же у всех здесь поголовно плохая память… – иронически хмыкнул Амит.

– Травник этот опять куда-то ушёл, и нам здесь больше нечего делать, да? – задумчиво проговорил первый близнец.

– Кстати, помнишь того мага, который был в тронном зале после истории с Киром?

– Брист, кажется?

– Именно…

– Ты думаешь…

Близнецы переглянулись, на миг задумались… и вновь уставились на запад. Над деревней, находящейся в Погранке, витал вечер. Тёплый ветер с моря причудливо шевелил кроны деревьев в лесу за деревней. Ниам глубоко вдохнул и спрыгнул с подоконника наружу.

– Идём? – поинтересовался он, не оборачиваясь.

– Куда? – вскинул бровь Амит.

– Ну… думаю, стоит сначала заглянуть к кое-кому…

– Да, ты прав, пожалуй, стоит.

– Вам не кажется это странным? – Дэирк хмуро всматривался в темноту леса, но сходить с тропы, как и двое его друзей, не спешил.

– Что ты имеешь в виду? – Норой внимательно посмотрел на друга. Хотя была почти ночь, но они прекрасно могли друг друга рассмотреть – для всех троих, провёдших в этом лесу уже довольно много времени, заклинание ночного зрения было чем-то само собой разумеющимся.

– Эта война… несусветная глупость, – пояснил свои сомнения Дэирк.

– Действительно… – задумчиво проговорил Шатр, прислушиваясь к окружающему миру.

– А, вы об этом… – Норой пожал плечами. – Мне как-то всё равно. В конце концов, пусть этим занимаются вышестоящие.

– Эй-эй, Нор, с такими амбициями ты никогда не выбьешься из рядовых! – Шатр хлопнул его по плечу. – Тебе стоит быть немного понаглее!.. Куда бы ты пошёл без нас, вот скажи? Правильно, обратно в ШМИ…

– Не думаю, что у нас и сейчас другой путь, – рассудительно возразил Норой. – Стоит ему только обратиться к кому-нибудь из магов… да хоть к тому, который отправил меня в прошлом году на поступление в ШМИ…

– Вот именно поэтому мы сейчас, до того, как это случится, сделаем всё, на что только способны, – резко оборвал его упадническую речь Дэирк. – Вернёмся к этой глупой войне, вернее, к её объявлению… С тех пор как её объявили прошло довольно мало времени – чуть меньше недели. Это не суть, да и Шикр всё ещё не нападает… – Дэирк уверенным движением руки извлёк из кармана карту и развернул. – Взгляните: это – граница между королевством Эно и королевством Шикр.

– Ну и? – хмыкнул Шатр, всё ещё не видящий сути.

– По всей границе нет ни одного места, где бы Шикр мог совершить нападение с шансом на хотя бы минимальный успех…

– Точно… – Норой почесал затылок. – Нападение сквозь Шикрский лес, хоть и возможно, но неразумно, – о том, что в лесу больше нет мага, который вылавливал всех подряд, известно только узкому кругу лиц…

– И лишь благодаря мне, такому неповторимому и умному, это известно и нам… – вставил своё слово Шатр.

– Да и куча всякой расплодившейся за годы отсутствия человека нечисти и непроходимость самого леса как такового играет свою роль, – продолжал Норой. – Дороги и тропы полностью под нашим контролем. Есть два варианта возможных нападений: враг делит свою армию на три части и едёт по трём главным дорогам. Остановить их с оборонительной позиции будет проще простого… Ну, а если они рассредоточат войска по тропам…

– Здесь достаточно вполне квалифицированных разведчиков, чтобы остановить подобные поползновения, – кивнул Дэирк.

– Даже если у них есть свои разведотряды… – задумался Шатр.

– Как у хозяев этих мест у нас неоспоримое преимущество… – продолжал Дэирк.

– Но… – нахмурился Норой.

– Но, – утвердил Дэирк.

– Но! – подхватил Шатр и все трое уставились друг на друга.

– Нам всем троим достоверно известно, что вплоть до самых Шикрских застав нет ни одного намёка на вражеского лазутчика, не говоря уже о самой армии… – по мере продвижения мысли вперёд, голубые глаза Нороя становились всё больше.

– Что бы это могло значить? – вопросил Дэирк.

– Что враг нападёт в другом месте? – в зелёных глазах Шатра мелькнуло раздражение, ему явно начало надоедать бездействие.

– Это невозможно! – Норой передёрнул плечами. – На северо-западе Шикрский лес вплотную примыкает к Гномьим горам, с которых спускается река Тир, и единственное место, где её можно перейти – Саэнский мост, построенный магом Саэном четыреста с лишним лет назад в честь заключения мира между Шикром и Эно. Этот маг, что примечательно, уже умер, но свойства, которые он вложил в конструкцию этой монументальной постройки…

– Да-да, вспомнил: любой, кто несёт в своём сердце вражду… – Шатр сдул со лба светлую чёлку. – Географию я всё же неплохо знаю… а на юго-западе?

– Ещё лучше! – хмыкнул Дэирк. – Там же Пустынное море! Обиталище сирен!

– Но их же не существует? – поднял бровь Шатр.

– Существует, или нет… – Норой хмуро всмотрелся в указанное место на карте. – Но ещё никто не возвращался оттуда.

– Кроме того, – не сдавался Шатр. – Между Шикрским лесом и Пустынным морем довольно большое расстояние, и местность, которая там расположена, представляет собой степь с редкими перелесками…

– И ни одной заставы, как со стороны Шикра, так и с нашей. Примечательно, не так ли? – оборвал его Дэирк. Шатр нахмурился, не понимая. – Как бы то ни было, но взгляни сам: вот расположение деревушек нашего королевства. Самая крайняя расположена в нескольких верстах от некой невидимой границы… А Шикрский лес заканчивается куда дальше неё. Понимаешь?

– Что за ерунда? – Шатр тряхнул головой. – Но тогда это не просто глупость – это абсурд!

– Вот именно, – Дэирк кивнул. – Что думаешь, Норой?

– Есть же ещё и магия… – Норой продолжал задумчиво глядеть на Пустынное море.

– Если имеешь ввиду телепортационные каналы – отметай сразу. Постоянные каналы можно выборочно запечатать с одной стороны, что и произошло немедленно, как только была объявлена война. Непостоянные могут перекидывать ограниченное количество людей и их легко проследить, да так, что к тому времени, как такой канал будет построен, на месте его выхода уже будут те, кто запросто отразит подобное вторжение. – Дэирк на мгновение замолчал, задумавшись. – С первого взгляда Эно магически неуязвимо… и во всём остальном тоже.

– И что же мы можем сделать? – Шатру явно не терпелось начать действовать.

Дэирк глянул на него, и в темноте сверкнули его серо-стальные глаза.

– О, совсем немного. Пойти и узнать, что же на самом деле задумали эти уроды…

Наступила тишина.

– Э-э-э… Дэирк… мне кажется, на этот случай у Эно должна быть своя шпионская сеть в Шикре… – Норой был явно не в восторге от этой идеи.

– Ах да, совсем забыл, – голос Шатра внезапно понизился и стал вкрадчиво-насмешливым. – Пока ты там перед командующим распинался, я кое-что разузнал… – он хитро улыбнулся, и в темноте его обычно ярко-зелёные глаза сверкнули чёрным. – Связь со шпионской сетью в Шикре… всей сетью… полностью пропала. Так же не было никаких известей от тех, кого послали в Шикр для проверки. Все, кто туда ушёл… исчезли. Бесследно. Безвозвратно.

Вновь наступила тишина.

– Наверняка ведь туда отправляли не профанов, да? – Норой продолжал упираться. – С чего вы взяли, что если пойдём мы…

– Дружище! – Шатр радостно заулыбался. – Нужно больше верить в свои силы! Поверь, да мы втроём горы свернём! Правда, Дэирк?

Дэирк со вздохом на него посмотрел.

– Вот мне интересно, ты хоть осознаёшь, на что мы идём? – на фоне ночных шорохов леса голос его прозвучал особенно внушительно.

Улыбка на лице Шатра стала ещё шире.

– Конечно, друг, а как же, – но тут он прищурил глаза и вмиг стёр улыбку с лица.

– И на что же? – продолжал давить Дэирк.

Шатр немного помолчал…

– На смерть, – ответил за него Норой, отрешённо глядя во тьму леса.

…И никто из них не спешил возразить.

Ветер колыхнул верхушки деревьев, и музыка, порождаемая этим действием, проникала в самую суть, пробуждая в глубине сердца что-то столь неуловимо тревожное, сколь и прекрасное. Вот какой-то ночной зверёк быстро пересёк узкую лесную тропу и исчез в гуще зарослей. Никто не слышал разговора трёх теней. Никто не видел, как они исчезли… никто не знал – куда.

– Ку… куда! Сюда нельзя, да послушайте же! Погодите, дайте я хотя бы доложу…

Командующий заставой, Ор Гаэнри задумчиво прислушивался к беспомощным воплям кого-то из его подчинённых, раздающимся из-за двери. Наконец он вздохнул и вновь повернулся к своему собеседнику.

– Право слово, вам не стоило лично приходить сюда, магистр. Побег трёх магов-практикантов, безусловно, дело достойное внимания, но…

– Оставь, Ор, не время для церемоний, – резко перебил его собеседник, в отличие от главнокомандующего пытающийся на слух определить причину переполоха. – Эти трое – весьма перспективные маги, кроме того, это единственное хоть немного значимое происшествие за эту неделю, способное дать хоть какую-то зацепку… – тут он нахмурился и в его бордовых, почти алых глазах мелькнуло удивление. – Эй, ты же говорил, что те трое – единственные маги, которые были на твоей заставе… – маг резко встал со стула и подошёл к окну. Утреннее солнце тонким лучом сверкнуло в волосах цвета стали. – Но я чувствую присутствие ещё как минимум четырёх…

– Право слово, Дрэн, не понимаю… – тоже начал подниматься Ор, но тихий возглас главы всех магов армии Эно резко его осадил.

– Даже больше! Шестеро… и если первые совсем и не думают скрываться, то двое последних…

И тут вопли за дверью резко стихли, и в наступившей тишине раздался недовольный женский голос, наполненный бархатным высокомерием.

– Достал уже, пусть теперь немного отдохнет!..

– Моника, это же жестоко! – робко и немного недоумённо.

– Ах, оставь, Раона! Молодец, Мони, так держать! – жизнерадостно и весело.

– Вириэна, ты в своём репертуаре… – философски и устало. – Прошу вас, ведите себя прилично, нас ожидает серьёзная встреча…

– Ну вот, Кэрин, ты опять? Не знаю, о чём это ты, а я сюда пришла повидаться с Дэирком, остальных же можешь оставить себе! – не стала отмалчиваться Вириэна.

– Ладно уж, поспешим. Как бы то ни было, но я тоже буду не очень рада, если этот ретивый подчинённый очнётся… – вздохнула Кэрин. – Моника, чем ты его?

– А, зелье сна. Не беспокойся, будет спать, пока его не разбудят… Вириэна! Не наступай на него!

За дверью раздался приглушённое «ох», затем грохот и шебуршание, наконец, дверь резко распахнулась, и в довольно небольшое помещение ворвалась четвёрка чересчур оживлённых и, по-видимому, изрядно веселящихся девушек.

Однако первая из них тут же резко остановилась, обвела присутствующих внимательным взглядом своих карих, с золотистыми искорками глаз и довольно улыбнулась.

– Приветствую Вас, магистр Виолрт, командующий Гаэнри, – лёгкий кивок, намёк на поклон. – Я вижу, мы опоздали?

Дрэн Виолрт, известный в довольно узком кругу как один из совета семи архимагистров, спокойно встретил её взгляд.

– А, дочь герцога Креами. Что и следовало ожидать, – он слегка усмехнулся – А что, вы имели цель успеть? И кстати, может, объясните, куда же вы так спешили?

– Спешили? – влезала в разговор Моника, откровенно разглядывая стоящего перед ними мага, чьё телосложение указывало скорее на принадлежность к воинам, а не магам. Рассмотрев всё в подробностях, девушка в задумчивости надула губы. – Ну я бы так не сказала…

– М-м-м? – Дрэн, немного сбитый столку, вопросительно глянул на Кэрин.

– Что сказать, – та пожала плечами. – Наша цель немного иная…

– Эй, так где Дэирк? Что-то я немного не понимаю!.. – не выдержав, влезла Вириэна. При этом выглядела она ну очень воинственно. – Я не чувствую его присутствия, и мне это не нравится…

– Его здесь нет, Вира, – ответила Кэрин.

– Что значит «нет»? – взмахнула ресницами Раона, заинтересовавшись.

– Вчера вечером все трое исчезли с территории, контролируемой данной заставой, – откликнулся командующий. – А так же, как выяснилось после диагностики магического фона магистром Виолртом, с территории всех остальных застав.

– Ну, существует ещё возможность того, что они всего лишь мастерски скрывают своё присутствие… – заговорил Дрэн. – Но эта возможность очень мала. До моего уровня им ещё расти и расти. Ни куда они отправились, ни зачем – нам не известно. Но… – тут он резко глянул на Кэрин. – Чувствую, что…

– Тыц-тыц… какой кошмар, готов поклясться, эта троица в одиночку штурмует Шикрские войска! – раздался со стороны окна насмешливый голос.

Все резко обернулись в ту сторону, но ничего не увидели кроме видимой части двора и леса неподалёку.

– Так и знал, что на практике от скуки страдаем только мы! – раздался второй голос, лишь немного отличимый от первого, да и то, только интонацией.

– Даже девчонки, и те отрываются по полной! – поддержал его первый.

– Может и нам рвануть за этими тремя, а? – оживился второй.

Кэрин склонила голову и иронически хмыкнула.

– Эй, Амит, Ниам! Хорош дурачится, лезьте сюда. И никуда вы не рванёте…

– Это ещё почему? – возмутился Ниам и вниз головой показался в окне.

– И кто нам помешает? – снизу показался Амит.

– Ну… если вы хотите умереть, то – вперёд, никто вам действительно мешать не будет… – развела руками Кэрин.

Близнецы переглянулись (в их положении это выглядело ну очень занимательно) и проворно влезли в помещение. Однако когда они вновь оказались лицом к лицу с Кэрин, глаза их, обычно насмешливо-беззаботные, были серьёзны.

– Это ещё почему нас ожидает смерть? – в голосе Амита послышалась сталь.

– И если нас ожидает смерть, то что ожидает Нороя, Дэирка и Шатра? – продолжил мысль Ниам.

Кэрин тонко улыбнулась и повернулась так, чтобы оказаться лицом ко всем. В глазах её сверкнуло удовольствие.

– Поживём – увидим. А пока… давайте выпьем чаю! Я как раз захватила с собой сладкое!

Всех присутствующих словно пыльным мешком по голове огрели. У Вириэны задёргался глаз. Моника закатила глаза, Раона печально вздохнула. Близнецы переглянулись и синхронно поднесли левую руку, сжатую в кулак, ко лбу, тем самым давая друг другу знак, понятный только им. Командующий заставой тихо отходил от шока на своём месте.

– Хо, раз так говорит наша великая провидица… – Дрэн Виолрт развёл руками, сдаваясь. – Почему бы и нет?

«Демоница, – мелькнуло в его мыслях. – И ей ещё предстоит стать настоящим кошмаром для этого мира…»

– Что скажете? – хмуро поинтересовался Дэирк, с выражением полного разочарования на лице оглядывая вражескую заставу.

Для того, чтобы подобраться на достаточное для этого расстояние им даже не пришлось напрягаться. И, как видели все они сейчас, им ничего не стоило пройти мимо, тем самым проникнув в Шикр незаметно.

– Подозрительно, – откликнулся Норой. – Учитывая, что другие разведчики не вернулись…

– Ловушка, – уверенно заявил Дэирк. – Вот только какая?

– Определённо, не узнаем, пока не попадёмся, – философски заключил Норой. – Да и то – не факт, что узнаем, даже попавшись.

– Но попробовать-то надо? – с энтузиазмом возразил Дэирк и двинулся вперёд.

– Стой, – ледяным холодом окатил его шёпот Шатра.

Его друзья вздрогнули от этого неожиданно жуткого ощущения и резко повернулись к Шатру.

– Что? – одними губами вопросил Норой.

Шатр, не отрываясь, продолжал смотреть на заставу. Его друзья, в свою очередь, не могли отвести взгляда от него. Что могло быть причиной столь непонятного поведения? Кто знает, быть может, они не решались двинуться с места целых пять минут, потому что в глазах Шатра отражалось нечто иное? Не потому ли, что в этом отражении не было ни заставы, ни даже леса… ни утреннего, еле греющего солнца, чьи лучи исчезали в этих зелёных глазах, словно поглощаемые ими?

– Это… – заговорил Дэирк.

– Иллюзия, – коротко ответил Шатр. Он протянул руку вперёд – и впереди, словно разрезаемая этой рукой, стала меняться реальность. Лучом, по ширине равном руке Шатра, но не имеющим ограничения по высоте, перед троицей разведчиков представала истинная картина окружающего мира. Невесть откуда взялся холодный пронизывающий ветер, ударивший так, что Шатр еле удержался на ногах. Наконец луч перестал дрожать и изламываться, и блондин резким движением растопырил пальцы в стороны. Луч разошёлся веером, и реальность наконец-то стала узнаваемой.

Дэирк тихо присвистнул.

– Невероятно… – поддержал его слабеющим голосом Норой.

– Спасибо, Шатр, – задумчиво выдавил Дэирк. – Ещё бы шаг, и я…

В шаге от него начиналась пропасть. Просто пропасть. Земля уходила вертикальным обрывом вниз и дно этого «оврага» скрывалось в клубах серого тумана. В шагах ста виднелся другой край земли. И лишь ещё через какое-то расстояние, состоящее из сплошной голой земли, начинался лес.

– И так на протяжении всей границы в Шикрском лесу, – ответил на невысказанный вопрос Шатр.

Голос его едва заметно дрожал.

– Даже если так… – в голосе Нороя вдруг послышалось недоумение. – Если это заметили мы, то и другие разведчики наверняка…

– Ха… – Шатра нехило качнуло и он стал заваливаться на бок. – То, что это заметили мы – невероятное чудо…

Иллюзия волной вернулась на своё место.

– Эй-эй! – Дэирк еле успел подставить другу плечо. – Ты это чего?

– А ты сам подумай, олух! – слабо огрызнулся Шатр, еле держась на ногах, – представь себе силу заклинания и мастерство мага, установившего ТАКОЕ. И вспомни, сколько я учусь в ШМИ. И всё сразу же поймёшь.

– И что делать? – нахмурился Норой.

– Думайте, что хотите, но сам я дальше вряд ли смогу идти, – отозвался Шатр. – Пропасть, насколько я могу судить, обойти нельзя…

За их спинами раздался шорох.

– Проклятье, это ещё что? – ругнулся Дэирк.

– Шикрцы, – прищурившись, отозвался Норой. – Ни с чем не спутаешь. Человек десять. Естественно, не с мирными намерениями.

– Но леший дери, откуда? Да ещё за нашими спинами! – Дэирк оглянулся, и на лице его, обычно бесстрастном, отразилась усиленная работа мысли. – Точно! А ведь если бы мы не заметили иллюзию, как бы мы попытались скрыться от них?

– Пересекли бы границу… – ответил Норой.

Они переглянулись.

– Значит… – начал Дэирк.

– Да, опять иллюзия… – хрипло влез в разговор Шатр. – Но будьте осторожны, эта иллюзия управляется напрямую. В отличие от общей стационарной маг контролирует все её передвижения и видит всё то же, что и иллюзорные существа… Я попытался взломать и эту иллюзию, но… – тут голос его совсем затих, а сам он потерял сознание.

– Вот леший… – Дэирк взвалил его на плечо, прикинул расстояние, которое осталось пройти иллюзиям, чтобы они втроём оказались в пределах их видимости, и что-то ловко извлёк из потайного кармана.

– Что? – настроился на активные действия Норой.

– Идём через пропасть, – Дэирк крутанул извлечённый предмет, и он тускло сверкнул на солнце.

– Гномское кольцо! – встрепенулся Норой. – Так вот как ты у Шатра в карты выигрывал! Стоп! Это же просто иллюзии, почему бежим?.. И как ты себе это всё представляешь, здесь же пропасть!

– Все вопросы потом! – глухо отозвался Дэирк и, выставив руку с кольцом вперёд, глядя в узкое окошко, создаваемое им, и видя реальность, рванул вперёд. – Двигай за мной и не отставай, иначе свалишься.

– Что ж, верю тебе, – пожал плечами Норой и двинулся за ним на расстоянии двух шагов.

Пожалуй, не будь иллюзии, со стороны это смотрелось бы так: из глубины пропасти поднимался жуткой густоты туман, и по небольшому пятачку тумана, постоянно передвигающемуся вперёд, через эту пропасть бежали двое парней, неся на плечах третьего…

– Так почему? – переспросил на полпути Норой.

– Я чувствую магию воды. Неуверен, но…

– Раздел Высшей магии иллюзий, – хрипло оповестил о себе Шатр. – Иллюзия, умеющая творить магию. Ребята, если мы встретимся с этим магом лицом к лицу – нам конец…

– Помолчи лучше, и без тебя весело, – огрызнулся Дэирк. – Значит, как минимум, нам противостоят два сильных мага. Один водник, другой – иллюзионист.

– Похоже на то… – кивнул Норой. – Эй, они нас увидели и уже нагоняют.

– Плохо дело, – Дэирк нахмурился. – Как далеко?

– Десять шагов до предела досягаемости магией.

– Я попробую…

– Хватит с тебя, ты уже пробовал! – оборвал Шатра Дэирк. – Норой!

– Да?

– Сможешь отвести им глаза?

– Если ненадолго.

В серых глазах Дэирка мелькнуло торжество.

– Давай.

…И через пару мгновений над пропастью никого не стало.

…Тяжело дыша, они приземлились на край пропасти.

– Тьфу… Норой, ты чудо. – Дэирк, еле успев сгрузить Шатра, устало рухнул на землю.

– Еле успели. Ещё б чуть-чуть и всё сорвалось, – находясь не в лучшем состоянии, Норой рухнул рядом.

– Эге, Нор, да ты понимаешь, что ты сделал? – Шатр, собравшись с силами, поднялся. – Отвести глаза иллюзии! Жуть какая, я начинаю подозревать в тебе монстра…

– Это же элементарно. Ты сказал, что они напрямую управляются магом, создавшим их. Я отвёл глаза не иллюзии, а ему. Если бы это была обычная автоматическая – ничего бы не вышло…

– Ты всегда был самым умным среди нас, – философски изрёк Дэирк. – Спасены…

– Я бы так не сказал, – хмыкнул Норой. – У меня по-прежнему ощущение, что мы лезем в пасть к дракону, и чем дальше, тем жарче и невозможней вернуться…

– Спасибо тебе, Нор, за моральную поддержку! – хмыкнул Шатр.

– Да ничего, обращайся. Кстати, я, конечно, всё понимаю, но ничего, что мы совсем недалеко от этих иллюзий? И вы заметили, с этой стороны иллюзии заставы нет…

– О, точно, я и не заметил когда перестал кольцо использовать… – задумался Дэирк.

– Кольцо я тебе ещё припомню, – заворчал Шатр.

– Вот ещё, если ты сам честно не играешь…

Вслушиваясь в нарастающую перепалку, Норой с ностальгией вспоминал минуты опасности, когда эти двое действовали как одно целое. И тут спор двух друзей был бесцеремонно прерван глухим звуком и сотрясением земли. Все трое резко вскочили со своих мест.

– Три, – констатировал Норой.

– Что – три? – эхом переспросил Шатр, глядя на дугой обходящую их трещину в земле, тем самым вновь отделяя их от той стороны.

– Мага три, он имеет в виду, – отозвался Дэирк. – Маг земли добавляется.

Шатр громко сглотнул.

– Действительно, стоило задуматься, откуда здесь такая «достопримечательность», как огромная трещина в земле на протяжении всей границы… – рассудительно поддержал его Норой.

– Подумаешь, воспользуемся старым трюком – и все дела, – успокаивающе похлопал Шатра по плечу Дэирк.

И словно в ответ на его ободрение из утреннего тумана с той стороны, где появился новый разлом, выступили фигуры того самого десятка иллюзий…

– А теперь что? – не теряя надежды, вопросил Шатр.

Дэирк обернулся.

– Да, теперь, – хмыкнул он.

– Теперь? – поднял бровь Норой.

– Теперь за нами выбор: либо отступить, пока есть возможность… либо идти вперёд, зная, что пути назад – нет! – Дэирк уверенно улыбнулся и вопросительно глянул на друзей.

– Хо, если ты знаешь способ пройти вперёд… почему бы и нет? – пожал плечами Шатр. – А ты что скажешь, Норой?

– Если этот способ – не я, как жертва, отвлекающая на себя противника…

Дэирк в ответ только успокаивающе хмыкнул.

– Просто следуйте моим указаниям…

Он резко щёлкнул пальцами, и в одно мгновенье окружающую местность заполонил ужасающей густоты туман.

– За мной! – Дэирк схватил за руки Шатра и Нороя, и они вновь побежали…

– Кхм-кхм… Дэирк, я, конечно, всё понимаю, но разве мы не назад бежим? – спустя пару секунд скромно поинтересовался Норой.

– Именно, – отозвался Дэирк. – Так, слушай мою команду: сейчас я резко крикну «давай!», мы все сворачиваем направо под прямым углом, и за мгновенье до этого ты, Норой, отводишь этому чёртову магу глаза… а ещё через некоторой время мы возвращаемся на сторону Шикра. Всем ясно?

– Тьфу ты, я думал, ты тут гениальный план придумал! – не удержался от шпильки Шатр.

– Всё гениальное – просто! – не остался в долгу Дэирк.

Спустя какое-то время, они вновь были на той стороне, но на этот раз никто не препятствовал их продвижению, и вскоре они оказались на широкой лесной дороге.

– Здорово. У них тут ни души, птички поют, деревья растут, а мы, значит там, всей армией на иголках торчим… – со злобой выдал Дэирк. – Ну, идём что ли, выведаем, где их долбанная армия?

– Раз уж назад пути нет, – пожал плечами Норой.

– Стойте! – резко окликнул их Шатр.

– О, ну что ещё? – взвыл Дэирк.

– Опять иллюзия? – заинтересовался Норой.

– Именно, – кивнул Шатр. – Но уже гораздо более простая.

Он легко махнул рукой, как бы отмахиваясь от чего-то, и иллюзию буквально сдёрнуло, как не слишком прочную занавеску. Перед троицей друзей предстала другая картина: голая земля без единого намёка на растительность ещё шагов на двести впереди и трое, стоящих перед ними.

– Они? – коротко поинтересовался Дэирк.

– Не нравится мне это… – дёрнул уголком губ Шатр. – Один – действительно маг земли… но другой и водник и иллюзионист одновременно. Кто третий – вот что непонятно.

– Я бы не сказал, что он маг… – напрягся Норой.

– Великолепно… – заговорил крайний справа и выступил вперёд. – Вы действительно невероятны, мальчики. Вы первые, кто прошли эту полосу препятствий такими оригинальными способами. Но… – по губам незнакомого мага пробежала змеиная улыбка. – Взгляните. Здесь ваш путь, как и путь многих других, закончится.

Он сделал лёгкий взмах рукой и лёгкий туман, стелющийся по земле, развеялся, открывая трупы людей. Иные – сгнившие до костей, другие – ещё совсем свежие…

– Эй, Корх, давай закончим побыстрее, меня уже корёжит от этого запаха, – выдвинулся крайний слева.

– Маг земли, – отметил Дэирк.

– Ты же сам вещал, что так будет эффективнее. Захотел бы – давно б организовал бы всё так, чтобы не было этой дряни… – отозвался Корх. – Кроме того, взгляни на этих молокососов – вон как побледнели. Сработало… и кто таких сопляков послал? Впрочем, не нам марать об них руки. Эй, синеглазый! Твой выход…

И вперёд выступил третий. Синие распущенные волосы, достигающие земли, бледная, с синеватым отливом кожа, сине-чёрные губы и абсолютно синие, не имеющие ни зрачка, ни белка глаза…

– Ч… что ещё за?.. – дёрнулся Дэирк.

– Конец вам, ребятишки, – усмехнулся Корх и картинным движением закрыл уши. – Не хочу слышать, как вы визжать будете! – ядовито улыбаясь, пояснил он.

Синеглазый, равнодушно посмотрел на троицу и открыл рот…

– ЧТО-О-О??? – взвыли двое магов следом за ним…

– Шатр, ты как, в порядке? – тревожно переспросил Норой, глядя на друга.

– А ты как думаешь? – блондин закашлялся, и утёр кровь из прокушенной губы.

Они находились в ста пятидесяти шагах к северо-западу от нахождения опасной троицы вражеских магов. Их окружал лес, наполненный какой-то мрачной, зловещей тишиной, совершенно чуждый и незнакомый.

– Они разгадали мою иллюзию, – хрипло оповестил друзей Шатр. – Нужно уходить… Проклятье, всё это слишком далеко зашло, вы не находите?

– Я… – Дэирк не знал, что сказать. Видя плачевное состояние друга, столкнувшись с неизвестным врагом, потеряв власть над ситуацией, он, вместо того чтобы собраться, впал в растерянность, вряд ли простительную в данном случае. – Что делать будем?

– Они идут, – к нему повернулся Норой. – Я отвожу их от этого места, но… Кажется, тот синеволосый обладает какой-то особой способностью…

– Я всё, – внезапно произнёс Шатр, и друзья с непонятой тревогой в сердце обернулись к нему. – Что хотите думайте, но я сдох, други мои… – на лице его появилось такое непривычное для этого человека выражение – искренняя насмешка над самим собой. – Мои силы, если честно, ещё на том безумном переходе через пропасть кончились…

Раздался шорох приближающихся шагов. Враги даже не пытались скрыться – они шли уверенно и веско, зная, что их жертвы никуда от них не денутся… Друзья переглянулись между собой… не смогли не улыбнуться, хлопнули друг друга по плечу и приготовились…

О небо, что за бред? Ну конечно же не умирать!.. Ведь никто из них… не собирался сдаваться.

– Ну так, какова истинная цель вашего прибытия сюда? – поинтересовался Дрэн Виолрт у Кэрин, в задумчивости созерцающей природу за окном.

– Да в общем-то, никакой цели и нет, – пожала она плечами. Её подруги, пьющие в это время чай, разом поперхнулись. – Дождёмся Нороя, Шатра и Дэирка и вернёмся в ШМИ.

– Вы так уверенны в том, что они вернутся? – поднял бровь архимагистр. – Что-то увидели?

Кэрин оторвалась от любования леса и глянула на него.

– Нет… – задумчиво пошевелила пальцами в воздухе. – Просто я абсолютно уверенна, что этим троим, когда они собираются вместе, – ничего не грозит… Уж больно гремучая смесь получается… – лицо Виолрта нужно было видеть. – А вот в Амите и Ниаме я просто убеждена – они, конечно, принесут много пользы и прочая, но ведь умрут на поле битвы, как и положено безумным экспериментаторам, не щадящим жизни своей ради получения результата очередной безумной идеи… – она насмешливо скосила глаза на собеседника. – Я просто знаю их характеры и сужу по ним…

– А силу вы в расчёт не берёте?

– Хо, ну вы и сказали… чего им всем не занимать, так это силы… Однако у них есть один большой недостаток, и этот недостаток может обернуться большой проблемой… – девушка повернулась к подругам, внимательно прислушивающимся к разговору. – Э-э-э… постойте, а где близнецы?

Присутствующие в комнате переглянулись.

– Вот леший, так и знала…

Амит задумчиво глянул на пустую, мирно притихшую вражескую заставу. Зацепил ногой валяющуюся рядом ветку и мощным пинком отправил в сторону подозрительной картинки. Ветка послушно стукнулась оземь и покатилась.

– Фу-ух, – к нему, чуть запыхавшись, подошёл его брат. – И на юг, и на север – всё то же самое.

– Подозрительно, – рассеянно выдал Амит. Пнул ещё пару листьев и философски вздохнул. – Ну что, как обычно?

Ниам достал из сумки сосуд с зельем, исчерченный ну оч-чень интересными рунами, и, широко размахнувшись, закинул куда-то в небо над безлюдными укреплениями. Сам он последовал примеру брата – отбежал на десяток шагов, нырнул в кусты и затаился.

Прошла минута, ничего не произошло.

– М-да… – задумчиво почесал затылок Амит, а Ниам присвистнул. – По крайней мере, враг понял: мы идём.

И в этот момент из кустов вынырнули воины Шикра…

«Леший, вот вляпались! А всё я виноват… ещё и ребят за собой потащил, – суматошно думал Дэирк, прислушиваясь к приближающимся шагам магов. – Ну на кой ляд мне сдалась эта истина? Ведь никаких особо патриотических мыслей и в помине не было. А теперь… эх!»

Мир вокруг показался каким-то нереальным, зыбким и туманным.

«Бездна… красота просто. Даже не верится, что нам не повезло. Не может быть, чтобы это был конец! Я… мы всегда выходили сухими из воды. Я не хочу, чтобы мы умерли здесь, вот так, по собственной глупости… – Шатр всё пытался собрать разбегающиеся мысли в кучку, но сильное магическое истощение и подступающая паника ощутимо мешали этому процессу. – Я не хочу умирать! Можно… нужно что-то делать…»

«Вот мне и самое время сказать„…а я предупреждал“, – внезапно с некоторой иронией подумал Норой. – Шатр больше не может магичить – сильное истощение, Дэирк, похоже, просто растерялся, да и против того, синеглазого, сдаётся мне, никто из нас и не сможет противостоять… Леший, вот бы хотя бы узнать, кто он вообще такой? Точно! Как я заметил, двое других шибко любят потрепаться…»

Мгновения, отмеренные на переоценку жизненных ценностей, оборвались. Из кустов, полные своего собственного достоинства и издевательского торжества, выступили враги.

– Ну и заставили же вы нас побегать… – проговорил тот, которого звали Корхом. – Скажи, Истар, может, немного развлечёмся и убьём их сами?

– Не дури, пусть сирена разбирается, – брезгливо поморщился Истар.

И ничего удивительного, что следующая мысль всех троих друзей была одинаковой: «Леший меня задери! Сирен же не существу…»

Додумать они не успели, так как «несуществующий» сирен открыл рот, чтобы навсегда оборвать мыслительный процесс в их головах…

«Во всём виновато образование…» – подумал Дэирк.

«Потрясающий козырь…» – с завистью решил Шатр, уже мало что соображающий.

«На стороне Шикра – сирены! Нужно предупредить командующего…» – одновременно с этой мыслью под взглядом Нороя за вражескими магами ожила какая-то коряга, деформировалась в птицу, обросла листьями-перьями и беззвучно взмыла в небо, направляясь в сторону королевства Эно…

А затем раздался жуткий грохот, в ушах у бедовой троицы противно зазвенело, и всё покрыла жадная, безликая тьма…

– Мне кажется, или это было специально? – задумчиво поинтересовался Амит у Ниама, глядя вверх, на узкую щель света, обозначающую края пропасти.

– Хорошо, что у нас было подходящее зелье левитации, – считая главным именно это, отозвался Ниам.

– И что теперь?

– Ну, ты же у нас главный мыслитель…

– Не иронизируй, – возмутился Амит, но тут же резко замолчал, глядя в тьму небольшой узкой пещерки, выходящей к ним (на дне пропасти оказалась каменистая тропа шириной шагов шесть).

Ниам кивнул и швырнул в пещерку следующее зелье. Спустя миг раздался глухой взрыв, пещерка на миг осветилась, показав совершенную пустоту, и обвалилась.

– Проклятье, – только и успел выдохнуть Амит, уворачиваясь от стремительно, за миг до взрыва вынырнувшей из пещерки твари.

– И не говори, – кивнул Ниам, с интересом со стороны наблюдая, как Амит, использовав припасённую на такой неординарный случай рунную связку, размазывает неразумную тварь по стеночке.

– Скучновато здесь, – огорчённо выдал парень, даже не глядя в сторону тварюги, на которую не ушло и минуты.

– Да? – так же кратко, с лёгким сомнением в голосе, переспросил его брат, и Амит обернулся в ту сторону, куда он смотрел.

Из темноты, сверкая сиреневатыми глазами, щёлкая внушительными челюстями, с выражением абсолютного голода на тупых квадратных мордах на них двигалась сотня другая (судя по количеству сверкающих огоньков) четвероногих волкоподобных монстриков, видимо, глубоко оскорблённых родственничков первой твари… Притом двигались они с двух сторон.

– Вот поприще для экспериментов! – не смог не восхититься Ниам.

– Ага, – рассеянно отозвался Амит, кивком указав на приближающуюся проблему. – На шеи их глянь…

– О-о-о… – глубокомысленно изрёк Ниам, созерцая ошейники из антимагических кристаллов. – Вот делать кому-то нечего было, как наряжать их в это…

Они переглянулись между собой – два брата-близнеца – и одним слитным движением выхватили из-за пояса мечи, предусмотрительно захваченные ими в это, несомненно, весьма опасное место…

– Кэрин, мы не можем отправиться на их поиски, это неразумно! – увещевала подругу Моника, незаметно для себя сильно волнуясь и оттого часто повторяясь. – Мы не можем!

– Мне надоело ждать! – воинственно сжав кулаки, заявила Вириэна. – Что за манера – пускать всё на самотёк, при этом зная, что там наши погибают!

– Это неразумно! – твердила своё Моника.

Кэрин в это время пустующим взглядом смотрела в пространство, и выражение её лица сложно было с точностью определить – что-то среднее между «караул» и «ну вот опять».

– Кэрин, ответь, пожалуйста, – нарушил царящий хаос спокойный голос Раоны, задумчиво смотрящей в окно. – Есть что-нибудь, что можем сделать МЫ?

Дрэн Виолрт, оставив гостей на командующего заставой, лично отправился на поиски уже пятерых учеников первого курса ШМИ, естественно, захватив наиболее опытных магов с собой…

– Ничего, – опустив голову так, что каштановая чёлка полностью закрыла её глаза, ответила Кэрин.

Присутствующие в комнате обречённо вздохнули.

И никто не заметил пляски лукавых золотистых искорок на дне этих всевидящих глаз…

– Приве-е-ет! – мило улыбнулась Шатру худенькая голубоглазая девушка, сдув рыжую прядь со лба, смешно поморщившись и поправив соломенную шляпу.

Веснушки яркими пятнами выделялись на удивительно бледной коже.

– Ты кто? – довольно тупо поинтересовался Шатр, в обычное время никогда бы не допустивший собственной неуклюжести в присутствии представителя слабого пола.

– Туэнэа Лари… – отозвалась девушка, разом как-то потеряв весёлость и беспечность, с которой она только что приветствовала открывшего глаза парня. – А вы как здесь оказались, ребятки? Что-то я не слишком-то представляю первокурсников в роли разведчиков…

– Не вы одна, – подчеркнув это «вы», зашевелился лежащий в паре шагов от Шатра Дэирк. – Мы здесь самовольно…

Туэнэа внезапно сдавленно захихикала. Затем не выдержала, и в голос расхохоталась.

– Ну и влетит же вам, ребята, когда вы вернётесь!

– А собственно, что произошло? – все – Дэирк, Шатр и девушка – обернулись на голос Нороя и увидели его, задумчиво осматривающим каменную стену, со всех сторон, в форме полусферы располагающейся вокруг троицы друзей и непонятной подозрительной девушки, от которой так и веяло не особо тщательно скрытой опасностью.

– А, вы о том глазастике? – девушка сняла шляпу, отчего волосы, заплетённые в косу и собранные на затылке под ней, тяжело упали на спину. Она подошла к стене и, постучав по ней, с гордостью пояснила: – Звуконепроницаемая… сама придумала, когда в школе кое-что праздновали, а разрешения на то не было. Глушит абсолютно все звуки без разбору: что содержащие магию, что нет…

– Умно, – впечатлился Норой.

– Умно? – Туэнэа задумчиво склонила голову. – А что это за пташка была, которую ты послал на восток?

Друзья с удивлением воззрились на Нороя.

– А, это… сообщение о сирене.

– Да я не о том, – поморщилась девушка. – Ты мне лучше скажи, каким образом ты сделал это без заклинания?

Лицо Нороя надо было видеть.

– Учтём… – пробормотала сама себе Туэнэа. – Ладно, ребята, а теперь слушайте сюда. Я – человек, до недавнего времени возглавлявший шпионскую сеть во всём Шикре. Сеть королевства Эно, разумеется… Недавно произошло одно очень неприятное событие, в результате которого я вынуждена была покинуть свой пост и попытаться вернуться в Эно. Но тут возникла одна проблема… Я – без прикрас скажу – довольно сильный маг. Но есть одно огромное «но». В иллюзиях я полная дубина.

Минутная тишина.

– А как же вы тогда… главой шпионской сети… – спотыкаясь на каждом слове, поинтересовался Шатр.

– При мне был великолепный специалист по этой части, – нахмурилась девушка, и в её голубых глазах появилась сдержанная ярость. – Но меня… переиграли, и он погиб.

– Но зачем же вам разбираться в иллюзиях? – всё ещё недоумевал Норой. – С таким владением магией Земли…

– Если я применю более сильную магию, сюда сбегутся все маги Шикра, и будет очень горячая встреча…

– А нельзя просто передвигать этот купол в сторону границы?

– Мы так и сделаем, – кивнула девушка. – Но есть одно, опять же, огромное «но». Для того, чтобы передвигаться, нужно видеть, куда…

– А вы не можете? – недоверчиво хмыкнул Дэирк.

– Иллюзии, подобные тем, что созданы магами Шикра… способны обманывать не только человека, но и растения, и животных, – хладнокровно пояснила Туэнэа.

Шатр подавился воздухом и кашлял минуты три, пока не высказал то, что думал:

– Невозможно! Магия иллюзий не предусматривает…

– Это магия иллюзий в Эно не предусматривает подобных нюансов, парень, – покровительственно хмыкнула голубоглазая девушка. – В Шикре всё по-другому. Здесь даже нет магов. Люди, которых у нас называют магами, здесь являются монахами и жрецами… И их «магия» зависит не от исходного источника силы, а от веры… Именно таким образом удалось создать эту огромную трещину вдоль границы без последующих изменений мирового… – тут она споткнулась и продолжила говорить, но уже немного о другом. – Благодаря особенностям этой магии у Шикра очень много сильных магов, а сами результаты их заклинаний (или молитв, как посмотреть), практически не поддаются нашей магии. Например, та же иллюзия, прикрывающая трещину в земле… Ощутить её может практически каждый смекалистый маг. А вот развеять… только тот, кто имеет среди своих предков не менее двух-трёх уроженцев Шикра… Что? – невольно прервала свою лекцию Туэнэа, глядя на Нороя и Дэирка, во все глаза уставившихся на Шатра. Наконец до неё дошло, и она задумчивым взглядом измерила парня с головы до ног. – Ого, да вам чудовищно повезло…

Шатр невольно дёрнулся.

– И что теперь? – наконец проговорил он с трудом.

– А теперь… – девушка лукаво улыбнулась. – Ты будешь читать изображение из моего разума и определять, что иллюзия, а что нет и куда идти… А я буду наблюдать с помощью стихии земли за всем снаружи и двигаться по твоим указаниям…

Наступила минутная тишина.

– Это, конечно, хорошо, – задумчиво произнёс Дэирк. – Но никто из нас не владеет магией разума настолько, чтобы осуществить вышесказанное…

Девушка закатила глаза.

– Первокурсники… что с вас возьмёшь? Лады, я сама залезу к тебе в голову… – она подмигнула Шатру, который слегка побледнел. – Куда идти, говорить будешь вслух – не разорваться же мне ещё и на чтение твоих мыслей…

…И они двинулись. Истар и Корх в бессильной злобе наблюдали, как каменная полусфера сдвинулась с места, абсолютно неприступная (они уже не раз опробовали её не прочность) и, по-видимому, не пропускающая звуки, сдвинулась и… резко встала.

– Что? – переспросила Туэнэа с недовольством в голосе.

– Боюсь, я не смогу применять магию ещё около двух суток… – повторил Шатр. – Я в глубоком минусе…

Лицо главы шпионской сети в Шикре осталось бесстрастным, однако Шатру от этого легче не стало. Дэирк, хлопнув друга по плечу, зачем-то полез в карман.

– Вы стену прозрачной с этой стороны сделать можете?

– Ну… – сделав требуемое, кивнула Туэнэа. В следующий миг она согнулась пополам и, не скрывая эмоций, громко расхохоталась.

Дэирк, с выражением торжественности на лице, протягивал бывалому архимагистру, одной из семи архимагистров, входящей в ограниченный совет, простое гномское кольцо, хоть и редкое по своей сути изделие, но в данном случае до смешного простое…

– И никакой магии разума не нужно, – вздохнул Норой.

– …Что делать будем? – глядя вслед нарушителям, поинтересовался Корх.

– Молиться, – хмуро отозвался Истар.

И в этот миг в каменной стене, за которой скрывались нарушители, образовалась узкая щель. Маги даже не успели понять, что произошло, как в один мгновение их окутало голубое марево, а затем их сознание погрузилось в небытие…

– Что это? – слегка окосевшим взглядом созерцая, как корёжит вражеских магов, поинтересовалась Туэнэа.

– Артефакт, – пожал плечами Дэирк. – Я увлекаюсь их созданием – хотя мы ещё не проходили подобного – этот должен был телепортировать… Но что-то пошло не так, и в результате получилось небольшое искажение пространства. Хорошо, что я на них испытал, а не на себе, как хотел сначала… буду теперь знать.

– А, – понимающе кивнула девушка. – Тогда понятно.

– Вряд ли это их надолго задержит, – отметил Норой. – Поспешим…

– А через пропасть как? – опомнился Шатр.

– Вот когда доберёмся до неё, тогда и будем решать… – отозвалась Туэнэа, про себя размышляя о превратностях жизни. Ей очень хотелось узнать, на что ещё способны эти парни, и что-то внутри упрямо твердило ей (это что-то не раз спасало ей шкуру в прошлом), что то, что вытворяют эти дети сейчас – цветочки по сравнению с тем, что будет спустя парочку сотен лет…

– И всё-таки, почему? – внезапно поинтересовался Норой на одном из коротких привалов, которые понадобились троице друзей, полностью выложившейся при пересечении границы. – Разве не проще, использовав мгновенную телепортацию, пространственными прыжками достигнуть этого самого барьера против пространственной магии, пройти его пешком и вновь, оказавшись на территории нашего королевства, телепортироваться дальше?

Со стороны Туэнэа раздался задумчивый хмык.

– Конечно, звучит логично. Но есть одно огромное «но»… барьер – это тебе не тонкая полоска магии на границе… Насколько я могу судить, барьер по ширине и длине своей располагается как раз в этой искусственной расщелине, – она задумчиво посмотрела на клонящееся к горизонту солнце (продвигались они медленно и дело близилось к вечеру, а полностью прозрачные стены позволяли свободно за всем этим наблюдать) и добавила: – И именно поэтому я не могу просто сомкнуть края пропасти. Несмотря на разные виды магии, они все между собой каким-то образом связаны, и, если я всё-таки сделаю это… барьер сломается.

– Но ведь это хорошо? – вскинул бровь Дэирк.

– Да, это было бы хорошо, – так же отрешённо подтвердила Туэнэа.

Друзья недоумённо переглянулись.

«Какие шустрые ребятки, – думала тем временем архимагистр. – Лезут именно туда, куда не надо… Нужно срочно их отвлечь чем-нибудь… не менее запретным» – и, улыбнувшись про себя, она как бы невзначай отметила в пустоту:

– Нужно поспешить, у меня срочные сведения, – она поднялась и сдвинула полусферу, тем самым объявляя конец привала.

Пять минут они шли молча, и всё это время Туэнэа ощущала на себе заинтересованные взгляды троицы.

– А почему всё-таки мы? – будто толкнул её в спину назойливый голос Нороя.

– Вы?.. – недоумённо поинтересовалась она, не оборачиваясь.

– Ну – мы. Насколько я могу вспомнить, связь с вами оборвалась довольно давно, да и некоторые ваши фразы говорят о том, что вдоль границы скитаетесь довольно долго… Неужели вы не могли прийти на помощь другим разведчикам и выбраться вместе с ними? Только не говорите, что среди них не было иллюзионистов… – продолжил мысль Нороя Дэирк.

– Хо… – Туэнэа дёрнула плечом. – А если я скажу, что блуждала всё это время в иллюзиях и на вас наткнулась случайно?

– Как специалист имею все основания возразить, – впервые за долгое время подал голос Шатр. – По моим ощущениям область, напичканная иллюзиями, начинается в десятке шагов от того места, где вы нас нашли. И вы в эту область вообще не входили…

– Что я, дура, соваться в то, в чём совершенно не разбираюсь? – фыркнула голубоглазая.

– Ну и? – холодно напомнил о сути вопроса Дэирк и тут же невольно отшатнулся, столкнувшись со ставшими совершенно ледяными глазами девушки.

– А то и «ну», что вы – единственные, кто смог выйти из этой иллюзорной области.

Наступила недоумевающая тишина.

– Но… но как же? – напомнил о себе Шатр. – Неужели среди наших разведчиков не было никого, в чьих жилах бы текла шикрская кровь?

– Даже если и была, – довольно равнодушно пожала плечами Туэнэа. – Никто из них не ожидал встретить здесь сирену. Дело в том, что у нас были достоверные сведения о том, что сирены больше никогда не появятся на земле… – тут она неопределённо хмыкнула. – Впрочем, это так и есть, просто отступников хватает везде. Этот, похоже, просто изгнанник или что-то в этом роде…

– Нам просто невероятно повезло… – выдохнул Шатр.

– Повезло? – Туэнэа резко остановилась и по своей неизменной привычке громко расхохоталась. – Ха! Повезло, тоже мне! Да если бы не тщательный отбор всех кандидатур на первый курс в прошлом году…

Пожалуй, в этот момент всех троих посетила одна и та же мысль (что в последнее время происходило довольно часто). Эта мысль заключалась в потрясающей уверенности, что всё-таки они не зря совершали эту безумную вылазку…

– А что? – Туэнэа насмешливо улыбнулась. – Думали, это по чистой случайности вас так мало набралось? Наивные. Всех тщательно выбирали, за вами тщательно следили, за всеми вашими достижениями и неудачами наблюдали… немало тех, на кого изначально обратили внимание, но отвергли позже. Вы – лучшие из лучших. Как вы думаете, неужели у нас в Эно так мало молодых богатых дворян, жаждущих стать магами? Вот ещё! К семьям желающих, как к просто богачам, так и к дворянам, приходили люди ШМИ и уговаривали отдать своих родственников туда не сейчас, а, допустим, на следующий год…

– Но зачем? – охрипшим голосом перебил её Дэирк.

Девушка насмешливо на него глянула.

– Ну, это была идея одной очень влиятельной среди магов особы. Обучение магов, способных привести мир в порядок… в последнее время нечисть весьма оживилась, и за этим стоит кое-что очень интересное. Вам пока рано об этом знать, так что…

– Почему вы нам об этом говорите? – выразил свои сомнения Норой.

– Ну, поскольку сей эксперимент удался, нет смысла скрывать это, – пожала плечами Туэнэа. – Всё равно уже давно пора знать, раз вы уже начали вмешиваться во все эти распри…

Договорить она не договорила. Её перебил какой-то истерический, но, несомненно, издевательский смех Шатра.

– Что? – и в голосе её послышалась выворачивающий душу холод.

– Да вот, вспомнил… А Мира вы тоже отбирали?

По лицу Туэнэа понять ничего было нельзя. Впрочем, она всё же ответила.

– До недавнего времени у нас не было никаких сведений о его родственниках или хотя бы просто знакомых. Влиять было не на кого, пришёл он в последний момент, подпись поставил раньше, чем принимающий маг успел сообразить, что к чему… – тут она тяжело вздохнула. – А бумага-то была магическая! Та, о надписях на которой говорят «что написано пером – не вырубишь и топором». И что оставалось делать? Только попытаться мягко влиять на него самого, чтобы он сам отказался от учёбы.

– Но он не отказался, – с какой-то радостной ехидцей заметил Шатр. К нему стремительно возвращалось былое расположение духа, на лице появилась знакомая озорная ухмылка, а глазах заплясали искорки лукавства. – И теперь…

– Пришли, – как бы невзначай перебила его Туэнэа.

Она произвела нехитрые манипуляции, и каменная стена исчезла совсем.

– Что делать будем? – поинтересовался Шатр, на глаз прикидывая расстояние. Цифра выходила неутешительная.

– Я бы построила мост, – с лёгким недовольством проговорила Туэнэа. – Но где-то посреди всего этого великолепия, – она кивнула в сторону пропасти. – Заклинания оповещения, настроенные специально на меня.

– Откуда знаете? – поинтересовался Дэирк.

– Чувствую.

– А на других эти заклинания оповещения не распространяются? – полюбопытствовал водник.

– Не думаю, что тот, кто их ставил, подразумевал, что кто-нибудь, кроме меня, сумеет зайти настолько далеко…

– Как просто… – несколько разочарованно вздохнул Шатр, лениво пнув камешек в пропасть.

– Подозрительно просто, – согласился Норой, в задумчивости глядя в небо.

– Ладно, была не была, – дёрнул плечом Дэирк. – Идём, пока эти трое не явились? – и перед ними, поднимаясь откуда-то из пропасти, сформировался густой клок тумана, подобный тому, по которому троица друзей пробралась на эту сторону.

«Действительно, всё до ужаса просто, – с невыразимой обречённостью подумала Туэнэа. – Мы, застарелые маги, за тысячелетие не додумались до простой истины: раз уж не суждено нам управлять мировыми потоками, то и леший с ними! Есть куда более простые пути – и вот они, перед носом! Вот только додумываются до них вот такие вот… Хотя, в этом нет ничего удивительного. Их спасает незнание, пройдёт ещё пара-тройка столетий, и их будут занимать те же проблемы, что и нас…»

Пока она думала о своём, друзья-первокурсники собирались ступить на хоть и зыбкую внешне, но надёжную дорогу. И они бы ступили, если бы совершенно внезапно туман не развеялся, а из глубины пропасти раздался непонятный шум. Девушка и трое горе-разведчиков переглянулись и склонились над пропастью, во все глаза рассматривая…

А посмотреть было на что. По практически отвесной стене, при помощи уже значительно подпорченных мечей и ножей, а так же упираясь в камень почему-то совершенно не соскальзывающими ногами, с довольно большой скоростью продвигались два рыжих парня. При этом они каким-то образом успевали отбиваться от постоянно наступающих им на пятки зверского вида тварей, да ещё и перекидываясь между собой короткими, но едкими фразами. Вскоре они оказались у края и с успехом его пересекли, насквозь игнорируя невольных наблюдателей, еле успевших увернуться.

– Амит? Ниам? – произнёс наконец пришедший в себя Шатр, и только тогда близнецы (а не узнать их было бы довольно трудно) обратили внимание на них.

– Что стоите, дурные, делаем ноги!

…И они делали ноги. Как не трудно догадаться, в сторону Шикра.

– А почему мы бежим? – соизволил поинтересоваться спустя пару минут Норой у близнецов.

– Антимагические кристаллы, – кратко ответила за них Туэнэа.

Амит с интересом скосил на неё взгляд. Встретил прищуренный насмешливый и тут же резко отвернулся.

– Что-то я не понял, – нахмурился Норой. – А почему тогда не рушатся все заклинания, что понаставили здесь шикрцы?

– Это же элементарно, – хмыкнула магичка. – Я разве не говорила, что принцип построения заклинаний в Шикре малость другой? Это у нас эти кристаллы называются антимагическими. Здесь же это обычный минерал, используемый для красоты… Хотя непонятно, откуда его так много.

Твари их постепенно нагоняли, и разговаривать стало некогда.

– Что-то я не понял, а как вы по стене-то карабкались? – не сдавался Норой.

– А, это, – в голосе Ниама послышались горделивые нотки. – Зелье скалолазания. Исключительно натуральные вещества – никакой магии…

Минуту они бежали молча.

– А у вас больше ничего такого не найдётся? – с неуверенностью в голосе поинтересовался Норой.

– А что? – как бы недоумевая, отозвался Амит.

– Не хочу нагнетать ситуацию, но впереди нас ждёт кое-что пострашнее орды непонятной нечисти… – сумрачно поддержал друга Дэирк.

Амит и Ниам притворно вздохнули.

– Нет, ничего нет…

– АМИТ! НИАМ!

– Не орите, мы поняли…

Но не успели они что-либо сделать, как воздух вокруг них поплыл, затем всё заволокла мерцающая тьма, короткая дезориентация в пространстве, и…

– …Дрэн, тебе придётся объясняться перед Учителем, – донёсся до первокурсников крайне недовольный голос Туэнэа.

– Вот я и буду объясняться. Ты-то что взбеленилась? У тебя, между прочим, свои проблемы. Как ты умудрилась выпустить из рук столетиями создаваемую сеть?

– Я на пустом месте яму не рою. Против меня вышел сам Мастер, а тебе вовсе не обязательно было ломать пространственный барьер и применять принудительную телепортацию. Ты хоть представляешь себе последствия?

– Я посчитал, что это было необходимо.

– Ну-ну. Значит, берёшь ответственность на себя?

– Беру.

– А если завтра на этом самом месте образуется море?

– Вот тогда и будем паниковать.

– Ты невыносим.

– А ты слишком много нервничаешь.

Тихий смешок.

– Леший тебя… Дрэн, ты даже не представляешь, как близко я была от него!

– О-о-о… – в голосе Дрэна послышались подначивающие нотки. Но они тут же исчезли. – Видела его?

– Как всегда.

– Что, так и не снимает своего капюшона? Наверное, и спит в нём…

Шутка явно была очень старой, так как смеялись говорящие, хоть и от души, но уже как-то устало…

– Кстати, нас тонко и ненавязчиво подслушивают, – голос рыжей.

– Ну и что? Всё равно ничего не поймут.

Шатр проморгался и поднялся с не слишком уютного пола. Рядом поднялись его друзья.

– А что тут непонятного? – Норой отряхнул потерявшую всякий вид одежду от пыли. – Не знаю, что там про Мастера и последствия от разрушения барьера, но, проанализировав кое-что из ваших слов, сказанных ещё ранее, я отметил одну важную вещь… Вы сказали, что у вас есть достоверные сведения о том, что сирены больше не появятся на суше? – Туэнэа кивнула, внутренне напрягаясь – догадливость парня её поражала. – Судя по всему, так стало совсем недавно. И известно об этом только узкому кругу лиц в нашем королевстве… Но, побывав в Шикре, мы встретили представителя этой «несуществующей» расы, как вы сказали – изгнанника, – Норой осмотрелся и пришёл к выводу, что они находятся в заставе, к которой они втроём были приписаны. – Так что мешает этому отщепенцу сообщить Шикру о том, что южная граница теперь абсолютно свободна?

С минуту присутствующие осмысливали сказанное.

– Туэнэа? – хрипло проговорил Дрэн Виолрт.

– Да. Это именно то, что я собиралась тебе сказать…

Договорить она не успела, так как перед одним из семи архимагистров королевства Эно возникло переговорное окно.

– Элдара, у меня срочное сообщение, – с предельной серьёзностью проговорил пепельноволосый маг. – Передашь всем, кто будет в пределах досягаемости – нам нужно как больше магов, умеющих быстро строить телепортационные каналы. Шикр атакует с юга. Мы забыли о самом главном – сирены больше не лезут на сушу… Все подробности при встрече.

Окно мигнуло и исчезло, Дрэн устало посмотрел на пятёрку первокурсников.

– Это будет интересно… – проговорил Амит, с хищным прищуром глядя на двух архимагистров. Те на мгновение потеряли дар речи…

– Ничего интересного не будет, – раздался холодный голос, и в комнату, распахнув дверь, спокойно вошла Кэрин. За ней, с лёгким недоверием на лице – Моника, Вириэна и Раона. – Мы все возвращаемся в ШМИ.

– С какой это стати? – возмутился Ниам, уже настроившись на самое «интересное».

– А с той, – дочь герцога ледяным взглядом пригвоздила его к месту. – Что завтра у нас всех очень важный день.

– Важный день? – поднял бровь Шатр.

– Именно, – девушка светло улыбнулась. – День основания ШМИ!

Минута молчания.

– А, точно, – дёрнула уголком рта Туэнэа.

– Помню, в прошлом году мы здорово набуха… – договорить Дрэн не смог, получив под рёбра неслабый удар локтем. – Но в этом году праздника не выйдет…

– Ну так что? – Кэрин требовательно глянула на отличившуюся пятёрку парней. Увидела их колебания и коварно улыбнулась. – Обещаю, это будет интересно… – и таинственно сверкнул глазами.

Ничего удивительного, что ей поверили.

– Ну, вы же отправите нас в ШМИ? – провидица вежливо обратилась к Дрэну Виолрту.

– Да, конечно…

И уже когда все первокурсники покинули заставу, в комнату вихрем заявился её командующий…

– Стойте! А как же заслуженное наказание?!

Я с трудом оторвал голову от предательски жёсткой книженции. Обвёл осоловелым взглядом библиотеку. И тут до меня дошло.

– Сирены! И я даже не спросил у Элдары, что случилось!

– Не расстраивайся, ведь теперь ты можешь спать в её кабинете, а не здесь, – утешил меня мигом явившийся призрак.

– Нет, больше никакого успокоительного! – негодовал я, взмахом руки отгоняя его. – Будь что будет, но от всех этих «глушителей» одни проблемы… Кстати, хранитель, ты часом не знаешь, что случилось?

– А, это… да вроде как, Шикр прознал, что сирены на сушу больше ни ногой и решил этим воспользоваться… Эй, эй! Ты куда?!

Я мчался по коридорам в комнату телепортационных каналов и мечтал лишь о том, чтобы Элдара не догадалась их запечатать. Однако когда я оказался на пороге этого столь необходимого мне помещения…

– Встречаешь нас? Как мило, – улыбнулась Кэрин, огибая мою застывшую фигуру.

Следом за ней из туманного прохода вынырнули её спутники, причём некоторые – изрядно потрёпанные.

– Мир! Какая встреча! – не сдержали ехидных улыбок Амит и Ниам. – Похоже, в этот раз самое интересное досталось нам, Шатру, Норою и Дэирку!

Шатр успокаивающе хлопнул меня по плечу, и вся весёлая и жизнерадостная компания, включая девчонок, покинула комнату. Я остался один.

– Самое интересное, да… – пробормотал я. – Самое интересное… – появилось довольно безумное желание расхохотаться. И было отчего. Самое интересное!

Сирены меня побери, если взгляд этой кареглазой бестии не обещал это «самое интересное» в ближайшем будущем при непосредственном моём участии…

Далеко-далеко, среди тёмных морских волн…

– Я иду… я иду, милый… – еле различимый шёпот волн странно волнующейся воды, всё больше и больше похожей на чью-то фигуру. – Я иду. Просто… подожди ещё немного. Совсем чуть-чуть. И ты снова будешь моим!

– Остынь, влюблённая, – насмешливо перебил слабый шёпот властный голос. – У нас проблемы поважней.

Немой вопрос.

– Море… – в мысленном голосе говорящего послышалась торжествующая усмешка. – Движется на север… вскоре Безлюдье перестанет существовать.