Безумие Силы

Глава 1 Призраки прошлого

Люди – добрые и отзывчивые существа. Особенно – эдакие милые старушки лет семидесяти отроду, маленького росточка и с голубыми выцветшими от времени глазами божьего одуванчика, не обидевшего ни одной пчёлки…

Люди – самые милосердные, сопереживающие и понимающие… особенно – люди пожилого возраста.

В конце концов, даже если они кого и обидят – так это не со зла, верно? Ну, получилось так, получилось… с кем не бывает?

– Что, милок, пробрало? – злорадно захихикала «милая старушка семидесяти лет отроду».

Не знаю, может, пчёлок она и не обижала, зато меня она явно решила «обидеть». До смерти, ага… Я с тоской посмотрел на чёрное ночное небо. Светила почти полная луна, на которую хотелось театрально завыть, тем самым подтверждая довод старушенции – да, пробрало. А кого бы не пробрало, если бы его привязали ко вкопанному посреди полянки столбу и методично обкладывали почему-то не слишком сухими дровами?

– Это чтобы ты подольше подёргался, – улыбнулась совершенно целыми белыми зубами «старушка».

Я сглотнул. Вот, ей-ей, чего в ней страшного? При свете белого дня – ну чисто этот самый одуванчик! А вот ведь как, сейчас смотрю – ни клыков, ни страшного вида, ни метлы какой, как у заправской ведьмы из детских страшилок, ни страшных пронзительных глаз, как у сирен, даже голос – и тот, весь такой ласковый, добрый…

А ведь страшно. Притом страх – какой-то странный… не подавляющийся. Казалось, чем больше я боюсь – тем сильнее это страх во мне укореняется, и совершенно невозможно с этим бороться. Да и зачем? Выхода-то нет.

Стоп! Ну что за ерунда, почему мозги отказываются работать? Никогда такого не было – чтобы я так легко сдался. Что ж, дрова ещё не собраны до конца, можно и порасспросить не в меру прыткую бабульку.

– Уважаемая… – у, бестия ненавистная! – А могу я узнать, зачем вы всё это? – да, на кой… леший ты меня, старая крыса, облезлая сволочь…

Старушка на время прекратила свой бег в поисках дров и задумчиво на меня уставилась.

– Нехорошо, – прищёлкнула она языком. – Мало боишься… – и тут же задорно прищурилась. – Ничего, вот запылает костёр-батюшка, эх, как заверешчишь! – она мечтательно закатила глазки. Но тут же остро на меня глянула, да так резко, что сердце ухнуло в пятки. – А шиш я тебе скажу зачем. Догадаешься – всё наслаждение испортишь.

И, довольно усмехнувшись, бабулька помчалась за новой связкой дров.

…Всё началось как всегда, внезапно, – с жаркого, наполненного до смерти надоевшей духотой летнего дня.

Как говорится в таких случаях – ничто не предвещало беды: ни солнечное затмение вне очереди, ни жуткое пророчество об апокалипсисе, ни упавшая накануне на землю-матушку звезда-метеорит, ни чёрная курица, перебежавшая дорогу в самом неподходящем месте, которое не обойти… И уж тем более не предвещала беды практика в богом забытой избушке на краю Леса, на расшалившуюся нечисть которого и пожаловалась Адана Топийская, владелица этой самой избушки, прислав письмо не кому-нибудь, а самому директору Школы Магических Искусств…

Сложно поверить, что на подобное предложение кто-нибудь согласился бы. Но тут, на свою беду, оказалось, что я совершенно не представляю, где мне отрабатывать практику. К слову, распределять нас должны были преподаватели – но, в силу того, что нас было мало (одиннадцать человек, кто не помнит) и мы все поразительно хорошо сдали экзамены, нам решили сделать «подарок». То есть, место практики мы выбирали сами… всё бы хорошо, но вот, честное слово, из предложенного «списка», состоящего из толстого тома немаленького веса меня не устраивало ничего. Вот так просто «ни-че-го». Хоть во дворец к самому Раэннолу идти… А что? Никто из наших не решился. Разве что, из других курсов… Четвёртый, правда, всё ещё готовился к экзаменам – там у них какой-то особый усложнённый вариант…

Но тут, значит, мне попалось это самое письмо. Да как попалось! Директор наш, когда понял, что я единственный, кто ещё не выбрал место, решил меня просветить насчёт ответственности, долга и прочая, прочая… Вот спрашивается – зачем? Что я, маленький – не понимаю? Девятнадцать годков недавно стукнуло.

И только спустя пару минут я понял смысл его распинательств… Директор ну просто мечтал, чтобы я поскорее убрался из ШМИ и не нервировал его своим постоянным нахождением в библиотеке! И это только после трёх дней моего там ночевания… Ну да, зачитался, заснул – глядь, а там и утро уже… а зачем куда-то идти? Всё равно потом туда вернусь.

Итак, директор продолжал ездить мне по ушам, а я от нечего делать разглядывал вещи на его столе. Большинство просто не привлекало никакого внимания, а в некоторых угадывались артефакты – притом мощные. И, значит, поверх прочих бумаг лежало это письмо, видать, недавно пришедшее и потому только что прочитанное. Ну, я и зачитался. Писала Адана хорошо, с чувством и толком. И не поверишь, что бабулька-то из глубинки… но суть она излагала интересную. О том, что Лес шалить начал, я сам догадался – старушка же жаловалась на беспредел нечисти, до недавнего времени вёдшей себя тише воды ниже травы. …В общем, уговаривать директора долго не пришлось…

Телепортировали меня крайне неудачно – прямо на дорогу. Казалось бы, чего такого? Но в том-то и дело, что время было за полдень, солнце стояло в зените – а до леса ещё топать и топать… К слову, лес это находился возле небольшого городка на приличном расстоянии к западу от столицы. Пришёл я к избушке, что понятно, взмыленный и переутомлённый до чёрных пятен перед глазами. Казалось бы – чего стоит наколдовать лёгкий ветерок там или же ещё чего полезного? Так ведь нет… энергию жалко.

Пришёл я, значит, к избушке и говорю ей: «Избушка-избушка, стань…» Ой-ё, это не отсюда…

Так вот, пришёл я. Хозяйка встретила меня с распростёртыми объятиями и – свежей холодной окрошкой на обед. Старушка была со мной весьма добра и мила, из чего я сделал вывод, что практика пройдёт просто замечательно…

И лёг спать, сам удивившись собственной сонливости… Проснулся, что характерно, ночью и привязанный к столбу на поляне среди того самого леса, хоть и не слишком далеко – сквозь деревья виднелась та самая избушка. Ну, кто скажет, что мне теперь делать? Что-что? Наколдовать что-нибудь покруче и надавать злобной бабке по мозгам? Ага, щаз! Только вот заднюю ногу почешу…

Хотел бы я знать, что сделала со мной эта тварюга. Ведь сколько я не пытался – совсем не мог ощутить в себе и капли силы…

– Ты не стесняйся, кричи, если что, – ободряюще сообщила мне Адана, подкладывая последнюю связку.

Как догадался, что последнюю? Так ведь, полный круг закончен – со всех сторон обложила, гадина.

– А можно последнюю просьбу?

Адана вытаращилась на меня, как на сумасшедшего.

– И не надейся – не отпущу, – фыркнула она наконец.

– И не надо, – заверил её я. – Просто отложите моё сожжение ещё на часок, а? – быть может, за это время магия ко мне вернётся? – Ну пожалуйста…

И побольше трагизма в голос. А то ещё и не поверит… с неё станется.

– Ну хорошо… – со вздохом ответила старуха. – Я пока не голодна.

И, развернувшись, направилась в сторону избушки. Стоп… НЕ ГОЛОДНА?! Сердце глухо ёкнуло, свёрзившись с недосягаемей высоты и распластавшись у моих ног. А со стороны избушки послышался довольный до умопомрачения злорадный хохот, которому позавидует любой мало-мальски крупный злодей…

– Это бывает. С каждым случается. Что-то находится, что-то – теряется. Только, вот что-то уже никогда Больше к тебе не возвращается! Это бывает. Но что же останется? Незаменимого нет! Но, увы… Пламя в груди без огня разгорается, Словно осенние жгутся костры… – проговорил я темноте пришедшие в голову из ниоткуда строчки.

Магия так и не вернулась, после чего я пришёл к выводу, что всё дело в верёвке. Крепкой такой верёвке, толщиной с три моих пальца и пропитанной каким-то раствором. По запаху состав определить не удалось – одно точно: моя кровь там явно присутствует… а это уже серьёзно…

Наверное, я должен был испугаться до сумасшествия, завыть на луну или же просто биться затылком о столб, чтобы умереть не от огня, а гораздо раньше – от (хе-хе) сотрясения мозга. За этот час я уже десять раз понял – никто не придёт ко мне на помощь, я сам себе помочь – не в состоянии… Должно быть, у меня с психикой что-то не так, но от осознания того, что всё неизбежно, я успокоился. Страх куда-то отступил на второй план, захотелось совершить что-то эдакое… безумное и не поддающееся объяснению. Кроме того, мысли явно легли на философский лад… вон, стихи сочинять стал! Или у кого-то стырил… не помню.

– М-да, похоже, я зря дала тебе час! – с досадой произнёс старушечий голос над самым ухом.

Я вздрогнул от неожиданности и приложился головой о столб. Старуха злобно захихикала.

– Ничего, сейчас живо в норму вернёшься! Вот тогда-то будет благода-а-а-ать! – и засуетилась с растопкой.

Я следил за ней совершенно безумным взглядом. Дрова всё никак не желали заниматься. Старушка ругалась, но упрямо продолжала заниматься явно бесполезным делом. В конце концов, происходящее начало меня раздражать.

– Да полей ты дрова настоем Греммы! – не выдержал я.

И понял, что натворил, только тогда, когда старушенция радостно подскочила и помчалась к своему дому. Через пару минут она уже снова увлечённо меня поджигала. И на этот раз у неё получалось… огонь весело занимался, перескакивая с палки на палку. До меня пока добралось лишь отдалённое ощущение тепла, но и этого было достаточно, чтобы взгляд мой оцепенел, а сам я замер, как кролик перед удавом – заворожено любуясь пляской пламени… и чувствуя, как внутри с неведомой доселе силой разгорается страх.

Тонкими ледяными щупальцами сжимая жалобно трепыхающееся сердце, страх подкрадывался к горлу, парализуя и расползаясь всё выше… добираясь до мозга.

– Ссс… сладко… – промурлыкал невиданной силы голос, продравшийся сквозь плену страха, застилающую глаза. – Как сла-а-а-а-адко! Мр-р-р-р… – наконец я смог что-либо разглядеть, проморгавшись и обнаружив, что дыма стало гораздо больше, чем огня, пока до меня так и не добравшегося. А вот дым добрался, это да… Я дико содрогнулся от приступа кашля. – Ещщщёо-о-о-о-о! Ах-ха-ха-ха… – сквозь дым я еле сумел разглядеть дико пляшущую перед столбом старуху.

Впрочем, назвать её сейчас старухой было бы непростительно – Адана молодела буквально на глазах, глаза всё больше сверкали, движения становились всё чётче и чётче, на лице расплывалась блаженствующая улыбка.

– О, как давно, как давно мне не приходилось питаться страхом мага! – вибрирующим голосом ввинтилась мне в уши её торжествующая фраза.

…И тут до меня дошло. Совершенно внезапно я чётко и ясно понял, кто передо мной… Это было безумие, сумасшествие… но теперь я знал, что мне делать. Я выпрямился и, преодолевая замучивший кашель, распахнул рот и заорал:

– В КРАЮ ДАЛЁКОМ, В КРАЮ ЧУДЕСНОМ ЖИЛ КАК-ТО РЫЦАРЬ МОЛОДОЙ. И ПОЛЮБИЛ ОДНУ ПРЕЛЕСТНУЮ ДЕВИЦУ ОН, С МИНУТЫ ТОЙ ОН ГЛАЗ С НЕЁ УЖ НЕ СВОДИЛ, ТАК СИЛЬНО ОН ЕЁ ЛЮБИЛ! – вряд ли этот ор, перемежающийся с кашлем, можно было назвать песней, но результат он дал – страх чуток отхлынул, давая место ярости и другим не самым дружественным страху чувствам. – И ВОТ ОДНАЖДЫ МИМО ШЁЛ ТОЙ ДЕРЕВЕНЬКИ ОДИН БАРД ДЕВИЦУ ТУ С СОБОЙ УВЁЛ И НЕ ВЕРНУТЬ ЕЁ НАЗАД! О, КАК ЖЕ РЫЦАРЬ РАЗОЗЛИЛСЯ, ВЕДЬ ОН В ДЕВИЦУ ТУ ВЛЮБИЛСЯ… И ОН РЕШИЛ, ЧТО ЕСЛИ ТАК…

– ЗАТКНИ-И-И-И-И-ИСЬ!!!

Визг перекрыл все возможные звуки – треск костра, моё хрипенье… Адана, уже вновь более походящая на ту старушку, что я увидел впервые на пороге избушки, злобно на меня уставилась.

– Что, думаешь, если разобрался, кто я – это тебе поможет? – злобный смешок вновь пробрал до костей, как ни пытался я вновь настроить себя на боевой лад. – Ты всё равно сгоришшшь… и чувства тебе – не помогут!

Пламя взметнулось с новой силой, в лицо мне дохнуло дымом, и я почувствовал, что теряю над собой контроль. Словно со стороны я увидел, как первый язык пламени осторожно подбирается к ногам. Как тело, оставленное разумом, выгибается в судорогах, а с губ срывается дикий, почти невозможный крик…

– Красиво… – хмыкнул я, глядя на это всё как будто бы со стороны. – Ничего не скажешь…

От подобного заявления, не знаю, услышала или нет, йаллу бросило на землю и выгнуло в судорогах пострашнее моих. Прошло пару минут и всё затихло. А на земле лежала полностью принявшая свой настоящий вид йалла (нечисть высшего порядка, питающаяся страхом жертвы, обычно запугивая последнюю до смерти, и не переносящаяся никаких противоположных эмоций, если они, конечно, достаточно сильны)…

А костёр всё разгорался, поглощая тёмную фигуру, привязанную к столбу…

– Живой? – в который раз переспросила Эно, терзая Ласа за рукав.

– Живой, что ему сделается, – отмахнулся тот. – Не мешай, видишь, ожоги на лице и на руках лечу.

– Там же такой кострище пылал… как?

– А у этого полудурка на одёжке защита от огня, воды, воздуха и земли стояла. Ему ещё повезло…

– От воды – понятно, от огня тоже, земля – это от грязи… а воздух зачем?

– Ты меня спрашиваешь? – отмахнулся черноглазый. – Ты бы ещё спросила, что он делал на костре посреди леса и какого лешего рядом валяется дохлая йалла, за которой мы, собственно, сюда и пришли…

– А что тут непонятного? – фыркнула Эно. – Лас, ты меня поражаешь, вроде как, обычно ты у нас быстро соображаешь… Что он здесь делает? Так, практика у первого курса уже началась, как и у нас. Почему на костре? Йалла постаралась, чтобы напугать… а почему она дохлая… ну, не удалось ей его напугать, – тут девушка пожала плечами.

– Ничего себе «не удалось». Это что же надо почувствовать, чтобы начисто убить эту тварь? – Лас неприязненно покосился в сторону мёртвой йаллы.

В настоящем своём облике нечисть представляла собой нечто вроде крылатой собаки раза в два так крупнее, с рожей крокодила и хвостом-клешнёй. Ах да, на голове у неё были рога.

– А самое интересное, как такой умный и расчётливый парень, как Мир, попал в такую дрянную ситуацию… – сумрачно закончил Элиас. – Всё, теперь он полностью здоров.

– А почему тогда не очухивается? – подняла бровь Эно.

– Это ты у него спроси.

– А что? И спрошу, – девушка озорно улыбнулась. – Всё равно защиты я не чую…

И сосредоточилась. Прошла минута… две… брови Эноллаиры поползли наверх.

– Эгей, Эно, что случилось? – забеспокоился парень.

– Ничего, – глядя куда-то поверх головы Ласа, ответил девушка.

– Что? – озадачился Лас, понимая, что это не ответ на его вопрос.

Эно перевела на него свои голубые глаза, в которых обозначилось потрясение.

– Там ничего нет.

– Где – там? – взвыл Лас.

– Там, – невразумительно ответила девушка, но потом сжалилась над парнем. – В общем, можно смело заявить – Мир сошёл с ума…

Костёр, йалла, столб с моим многострадальным телом – всё исчезло, растворившись во тьме. Я умер. По крайней мере, мне так подумалось.

Но вечно продолжаться темнота не могла. Ведь не могла же? Я всмотрелся в окружающую тьму и задумался над весьма философским вопросом: что такое смерть?

Ну… наверное, смерть это всё-таки чувство. И, самое интересное – чувство, которое можно испытать только раз в жизни… вот как я. Сейчас я ощущаю смерть. Другой вопрос – что я буду ощущать потом – меня сейчас даже как-то не волнует… хотя и приходит в голову.

Забавно. Разве у меня есть голова? Я попытался поднять руки и пощупать данную часть тела. Пришлось признать, что ни рук, ни головы у меня попросту нет…

А что у меня есть? Душа? Сознание? Разум… что интересно, ни одно из перечисленных выше абстрактных явлений нельзя пощупать, как и все, в общем-то, абстрактные явления. Странно… я никогда не задумывался над тем, что ждёт меня после смерти… и ждёт ли вообще что-нибудь. Вот интересно – столько раз блуждал на грани, а не задумывался! Верно, потому, что не верил…

Не верил в существование смерти. К слову, когда-то давно (даже раньше, чем остров, на котором находилось наше королевство, превратился в континент) весь мир верил в Богов. А потом как-то один умник (или не один – не суть важно) взял и доказал, что Богов не существует. Как и почему он это сделал – не знает никто. Но поверили все… какую-то он сногсшибательную и совершенно правдоподобную теорию изложил о существовании и происхождении нашего конкретно мира. Стоит сделать ударение на последних словах – по мнению этого неизвестного, у каждого мира своя История и Основа. Сейчас, после долгих лет… после тысячелетия «умирания», как я про себя прозвал Запретную Магию, магии это всё забывается и люди вновь возвращаются к старой вере…

Вот Шикр например. Из-за чего у нас с ними все конфликты? Их магия основана на вере. Наша – на изначально заложенной в человека силе…

Темно. И самое забавное – не закрыть глаза, закрывать-то нечего! Я попытался вздохнуть и вспомнил – нечем. Шшшшшшш… Проклятье, если это продолжится ещё хотя бы минуту – я сойду с ума! Ох… зря я так.

Окружающая тьма мигнула и растворялась. Не спрашивайте – в чём… вместе с ней растворился и я, в одно мгновенье становясь частью чего-то… давно забытого, притом – даже не мной…

…Погружённая в сумрак комната. Кровать посреди неё, и два горящих алым глаза. Тишина, наполненная чем-то большим, чем воздух. Тёмная фигура совершенно неподвижна, абсолютно белые волосы свободно рассыпаны по плечам, достигая лопаток и непослушно падая на лицо. И среди этого царства абсолютной тишины и спокойствия изредка разворачивается шелест перелистываемых ветром страниц…

– Элдара, хорош ерундой заниматься, пошли с нами в город, а? Ну давай, выйди из своего склепа! – дверь с грохотом распахивается, и в проёме нарисовывается светлый эльф, сердито скрестивший руки на груди. – В конце концов, сегодня выходной! – в глазах цвета морской волны вспыхивает праведное возмущение, а солнце, ворвавшееся через окно в коридоре позади эльфа, золотит рыжий хвост посетителя, ни много ни мало достигающий пояса и закручивающийся в локоны даже ниже.

Сидящая на кровати дроу медленно поднимает голову от толстенного тома, с удобством расположенного на коленях. Глаза причудливо меняют цвет с алого на янтарное золото. Лицо с острыми и совсем юными чертами выражает досаду и вселенскую усталость: «…как же ты меня достал».

– Сгинь, – коротко отвечает Элдара, после чего дверь сама по себе захлопывается, ощутимо приложив эльфа по носу.

Слышно, как тот возмущённо воет за стеной. Комната вновь погружается в темноту, после чего на кровати вновь возникают две алых точки глаз. Вой за стеной стихает, раздаётся злобное ругательство на светлоэльфийском (что-то о свихнувшихся на почве учёбы дроу), после чего вновь настаёт блаженная тишина. Эльф уходит.

Проходит минута другая… страницы ещё пару раз прошелестели в этом осязаемом и таком странном сумраке.

– Вот гад, ведь знает же, как сбить настрой! – с досадой восклицает дроу, с шумом захлопывает том и решительным шагом выходит из комнаты.

Свет бьёт по глазам, небо в распахнутом окне одуряющее манит весенней лазурью, а рыжеволосый эльф, сидящий на подоконнике, пакостно улыбается с видом победителя. Впрочем, недолго…

– А-А-А-А-А-А!

– И чего орать, второй этаж же? – недоумённо морщится Элдара.

– Так ведь колю-у-у-учки! – воет «мягко» приземлившийся остроухий.

– Так «договорился» бы с ними, пока падал! – ехидно отвечает дроу, выпрыгивая в то же окно и мягко приземляясь рядом с рыжим. – Ну, и чем ты объяснишь своё поведение? – грозно нависает над запутавшимся в колючках, и потому совершенно беспомощным, светлым эльфом. – Отвлекать меня на кануне экзаменов! Это ж тебе уже не второй, а третий курс! Тут так просто не отделаешься…

Но эльф уже ловко освобождается от пристыжено втягивающих колючки кустов, встаёт на ноги, отряхивается и нагло ухмыляется.

– Чем я оправдаю? Элдара, милая, я, конечно, всё понимаю, но неужели эти экзамены заставили тебя забыть о НЁМ?

– О чём о «нём»? – настораживается тёмная.

– О моём дне рожденья!

…И вновь меня окружает только темнота, поглотив собою всё: Элдару, такую странно молодую и с короткими волосами, незнакомого рыжего эльфа, а также стены незнакомой мне школы магии…

Ну, и что это было? Не понимаю, я же умер, какого демона мне видится всякая дребедень? Время для предсмертного бреда давно прошло! Или так и должно быть?.. Странно… и, если задуматься, по всему выходит, что я видел… прошлое. В голове (или что там у меня теперь) мелькнули шальные мысли. Если я могу здесь видеть прошлое, то не отказался бы от…

Не успел я закончить мысль, а тьма уже вновь растворилась в новом видении…

Куда ни кинь взгляд – руины. Пыль всё ещё не осела и мёртвым облаком выцветает в небе. У полуразрушенной стены зашевелилась груда камней, из-под которой, чертыхаясь и отряхиваясь, выполз рыжеволосый эльф. Но не успел он подняться на ноги, как откуда-то сбоку взметнулся чёрный луч, отбросив тело ничего не успевающего остроухого обратно.

– Признаться, я почти испугался, что проиграл, – прозвучал со стороны, откуда ударил луч, спокойный голос. – Запаниковал, начал играть в открытую… и наткнулся на кучку детей… заигравшихся детей.

К лежащему на груде камней эльфу медленно приближалась фигура в тёмном плаще. Рассмотреть лицо мешал глубокий капюшон. Наконец, фигура оказалась рядом с эльфом.

– И я разочарован, – из-под плаща показалась бледная рука. – Особенно тем, что даже ты, Владыка… – эльф вскинул отчаянные зелёные глаза. – Да-да, теперь ты – Владыка… последний из правящего рода… Так вот, я весьма разочарован твоей слабостью. Так не интересно. О да, я вижу какой ненавистью горят твои глаза… и потому оставляю тебе твою жалкую жизнь, – тут неизвестный маг коротко хохотнул. – Это будет интересно…

Он спокойно развернулся спиной к скорчившемуся на камнях эльфу и не видел, как тот в бешенстве грызёт камень, подвернувшийся под руку… Зато увидел нового противника, возникшего перед ним. Элдара была само спокойствие. Ни следа алого в янтарных глазах, ни дрожи в сложенных крест на крест на груди руках… и до странности неподвижные белоснежные волосы – это при том, что порывы ветра вокруг набирали обороты, отчего облако пыли, до этого было опускавшееся, начало сносить в сторону.

– Ещё один ребёнок? – пренебрежительный, усталый голос. – Право слово, это начинает надоедать…

– Элдара, он… – прохрипел эльф, пытаясь предупредить, но маг в плаще дёрнул плечом, и рыжий, дёрнувшись, безвольно затих.

– Я знаю, – упало в пространство. Дроу грустно улыбнулась. – Не вини себя. Ты до последнего защищал Школу. И ты сумел дать нам время на то, чтобы мы нашли то, ради чего всё это затевали, – взгляд Элдары скользнул к магу, скрывавшему лицо за капюшоном. – Вы – Мастер, – признание, данное с некоторым трудом… и довольная усмешка, переходящая в оскал. – Но в этот раз мы вас переиграли! – вознёсся к небу торжествующий рык, и оттуда, переплетённый с лучами солнца, выглянувшего из-за облака пыли, ринулся сверкающий невиданной силы меч, огромный и величественный, устремившийся к изумлённо замеревшей фигуре в плаще…

Впрочем, маг быстро нашёлся – и его всего, с ног до головы, окутал мощнейший щит – щит, которому суждено было вынести этот удар…

…если бы он был направлен в него…

Меч рухнул позади фигуры в плаще, воткнувшись точно в центр тени мага. Мгновенье ничего не происходило – и вот уже маг резво оборачивается, неверяще смотрит на меч, вошедший в тень по самую рукоять… и вот он уже кричит, яростно и злобно, – тень корчится у его ног, шевелится и растворяется…

После чего та нить, которая соединяла мага и ту Силу, которую он черпал и использовал, оборвалась. Хрипя и с трудом дыша, маг поднялся с земли, на которую его бросила дикая боль.

– Победили они… – презрительное. – Глупцы! Посмотрю я на вас спустя тысячу лет, когда… – тут он не договорил – закашлялся, задрожал всем телом…

И еле успел выставить щит, тут же сметённый мощнейшим магическим ударом.

– Брист… – с ненавистью выдали губы мага. От следующего удара он предпочёл увернуться. – Набросились всем скопом и рады – они победили! – фыркнул маг, кутаясь в плащ поплотнее и оглядывая поле сражения.

Его молча и сосредоточенно окружали – лица магов совсем юные, но решительные. И среди них, ведя их, возглавляя – сам Брист. Маг в плаще злобно захихикал, глядя как к эльфу, лежащему на камнях, бросается дроу, как пытается помочь, остановить слишком непонятную, слишком сильную магию…

– Вам никогда не понять, что я всегда выиграю… я всегда выйду победителем, даже в случае своей смерти, ибо тогда, даже тогда я не уйду просто так – это будет мой выбор и мой путь, который, в конце концов, покажет, что вы все ошибались… – бледная рука скользнула к капюшону. – Мне жаль вас… но и только.

Брист, не желая больше ждать, выбросил руку вперёд, однако серое облачко, которое он направил в сторону противника захватило пустоту. В центре выстроившихся кругом учеников четвёртого курса больше никого не было.

– Как же так, учитель? Мы разорвали связь с Источником его силы… он не мог иметь к ней доступ! – Фильоана была зла, как никогда. – Мой брат погиб, защищая школу в наше отсутствие, пока мы искали способ победить это чудовище он вместе с другими вызвал огонь на себя, они все погибли, были убиты и что? Их убийца ушёл?

– Это всего лишь значит, что всё так, как он говорит, – внезапно проговорила Хорна, и чёрные волосы её рванул ветер. Все невольно поёжились – в чёрных глазах их подруги застыла Вечность, – он снова нас переиграл. Хотя и ушёл, как побитая собака. Я поняла, в чём дело. Просто…

– Источников было два, – произнёс светловолосый парень, сверкнув красными глазами. – И один из них, тот, что помощнее, был приобретённым. Эту связь мы и оборвали, а его настоящая сила осталась при нём…

– Значит ли это, что он вновь может приобрести связь с этим Источником? – встревожился Кхарнеол.

– Не думаю, – подошла Элдара. – Наше заклинание отрезала ему путь к этой Силе навсегда… хотя, я не уверенна в том, что он не найдёт обходного пути… И всё же, – тут дроу слабо улыбнулась. – Мы победили… и даже Владыка… – тут с губ её слетел горестный смешок, – даже Владыка светлых эльфов будет жить…

– И что же теперь? – заломил брови Орэн.

– Найти и закончить начатое, – сурово проговорил красноглазый парень.

– Это бесполезно, Крис, ты только заманишь себя в ловушку, – сурово попытался облагоразумить его Брист. – Остановись…

– Остановись??? – вампир резко обернулся и оскалился, показывая клыки. – Он уничтожил мою расу, очернил её имя, убил мою семью, опозорил мой клан! И вы, учитель, говорите мне сейчас «остановись»?! Глупостью будет вас послушаться! И я пойду по его следам! Кто со мной? Ну? – из толпы учеников отделилось пять фигур. – Я закончу своё дело, – вампир белозубо усмехнулся. – А вам – удачи…

Брист ещё долго смотрел в спину своим ученикам.

– Ну что ж, – он обернулся к оставшимся и печально улыбнулся. – Начнём жизнь с чистого листа?

– Скорее уж, с пожёванного и обслюнявленного, – простонал очнувшийся Владыка светлых эльфов.

Ответом ему был слегка нервный и истерический, но дружный смех…

И снова темнота. Будь у меня сейчас тело, я бы бился головой об стену. Ничего не понимаю… если всё было действительно так…

Как они сумели вызвать Мастера на открытый бой? Что то было за заклинание – меч из солнечных лучей, в два раза превышающий рост человека? И что за болтовня про Источники? Я о таком впервые слышу… и кто тот парень с красными глазами…

Неужто вампир? Но их же не существует!.. Точнее… сейчас не существует. И, похоже, все сказки про них – не больше чем сказки. Тот парень спокойно стоял под солнцем и не дёргался.

И, судя по тому, что Мастер всё ещё жив, у них ничего не вышло… А рыжий эльф – Владыка? Стал им, хотя непонятно как… жив ли сейчас? Ничего не понимаю. И в чём же суть запретной магии?

Есть у меня подозрения, что были тупо запрещены все те заклинания, которыми когда-либо воспользовались «во зло» и оценили это как вмешательство Мастера… нет, я всё понимаю, но…

А может, я действительно что-то не понимаю? Тогда… тогда я хочу понять. Я хочу увидеть, КАК ЭТО БЫЛО. Увидеть, как мир вокруг в одно мгновенье теряет свою привычную опору и как обычное понятие магии – такой безопасной и доступной – превращается в хаос…

Темнота послушно растворилась, подчиняясь моему не до конца оформившемуся желанию…

– Ваш родовой замок, как и всё, что находится к югу, затоплено. Теперь я могу точно сказать, что добраться туда не представляется никакой возможности, – досадливо морщась, докладывалась Элдара Бристу.

Тот грустно смотрел из окна новой школы на поле, простирающееся вокруг. Ещё не скоро сюда потянутся люди, а пока – пока они сами находятся в поисках тех, кто захочет провести здесь часть своей жизни…

– Почему?

– Что? – сбилась Элдара. – А, почему никакой возможности? Уж больно местные жители там… специфические.

– В море-то?

– В море, – мрачно подтвердила дроу. – Если бы своими глазами не видела – не поверила бы. Натуральные сирены.

– Сирены? – Брист иронично поднял бровь. – Их же не существует!

В ответ ему был нервный смешок.

– Ладно, это ничего. Нашла себе ученика?

– Никак нет, Учитель… – дроу печально улыбнулась, – и вряд ли когда-нибудь найду…

– Что за упадническое настроение? – нахмурился Брист.

– Вы же знаете – все универсалы погибли на войне, я – последняя.

– Родятся новые. Уже родились, даром, что уж десять лет прошло…

– Сомневаюсь я. Что там с проблемой, на которую наткнулась Хорна?

– Не знаю, – на лице Бриста мелькнула нескрываемая тревога. – Она отправилась в бывшую Скальную, чтобы проверить всё с помощью Излучателя…

– А что она почувствовала конкретно?

– Что-что… не знаешь нашу некромантку? Смерть она почувствовала, да в таком количестве, что проще повеситься, чем встать на пути той Силы, что за раз убила стольких…

…На миг видение снова наполнилось темнотой, а затем вернулось, но – уже новое…

– …ара, бегом сюда! Кхар, держи щит, я попытаюсь пробиться! – золотоволосый сероглазый парень выхватил из воздуха сияющий щит и меч и рванул на пролом.

Вокруг стояла ночь. Страшная, наполненная жутким шипением и смертью ночь… на дороге, в кругу неровно мерцающего щита стояли пятеро: Элдара, Кхарнеол, Орэн и Фильоана. Пятый, златовласый парень в ореоле света, прорубался к чему-то тёмному, лежащему на дороге в пяти шагах от остальных. А вокруг вились материальные тени, шипели, изрыгали тьму из беззубых, полных тьмы ртов…

– Хонра! – попытался докричаться до неподвижного тела блондин. – Хонра, очнись! Останови их!

Девушка подняла голову, впившись полностью почерневшими глазами в фигуру парня… и не узнала. Взметнулся вихрь теней, миг, другой и… Из оторванное вместе с щитом руки хлещет кровь.

– Раэн! – в изумлённом отчаянии восклицает Фильоана. – Раэн, она тебя не узнаёт, возвращайся!

…Но поздно: следующий удар завершает дело…

…И вновь темнота мигает в сознании…

– …А потом, после недолгой борьбы, мы разорвали твою связь с Источником… – завершает фразу безжизненный голос Элдары.

Вокруг незнакомая поляна. Дорога осталась где-то в стороне, а вместе с ней и страшные, исковерканные магией тела… среди которых, истерзанное до неузнаваемости – тело их друга…

– Ты, надеюсь, понимаешь, что мы не убили тебя, хотя могли, когда поняли, что ты действительно не с нами… – продолжил за Элдару Орэн. – Ты не виновата. Не надо этого делать… не надо сводить счёты с жизнью… пусть даже ты теперь не сможешь использовать магию…

– Раэн… – упрямо, глядя в одну точку перед собой повторила Хорна, но тут Фильоана перебила её.

– Он бы хотел, чтобы ты жила! – воскликнула она в отчаянии.

– Твой брат… – не слушая её, продолжала выводить своё бывшая некромантка.

– Постойте… – внезапно встрепенулась Элдара. – Нужно разобраться, ПОЧЕМУ это произошло?

– Почему? – Хорна резко повернула к ней голову. – Так почему?! – голос стал холодным и требовательным.

– Там Раэн… мёртвый, а вы… – не выдержал накала Орэн. – Он же наш друг…

– Учитель вызывает! – резко встряхнулась Элдара, к чему-то прислушиваясь. По мере рассказа учителя её лицо становилось всё более и более мрачным. Наконец она повернулась к друзьям. – Господа, у нас проблемы. Это… – кивок в сторону Хорны. – Был не единичный случай сумасшествия некромантов… – она прикрыла глаза, решаясь. – Это случилось по всему королевству. И до сих пор происходит…

– Но как?.. – не поверила Фильоана, но тут же собралась. – И что мы должны сделать?

– А что мы можем? – горько усмехнулась дроу.

– Использовать Связующий меч можно только раз в стуки… – шёпотом отозвался Кхарнеол. – При более частом употреблении заклинание начнёт «сбоить»… а мы – единственные, кто в силах его осуществить. И один раз уже использован на сегодня… нужно… подождать, – с усилием продолжал он. – А завтра…

– Никакого завтра не будет, – резко перебила его Элдара. – Уже сейчас сотни безумных некромантов убивают ни в чём не повинных жителей… и их надо остановить. Любой ценой.

Пятеро друзей согласно склонили головы. Кто знает, какие мысли терзали каждого из них? Цель была сна: и она будет достигнута… во что бы то ни стало.

Меня выкинуло в темноту со свистом. В голове (или где у меня там) царил полный сумбур. Хорна была некромантом? Она потеряла доступ к своей Силе?

Тогда какого же лешего она – провидица? Кто тот светловолосый парень?.. Брат Фильоаны? Но… это что же, получается, Хорна его убила? Почему сошли с ума все эти некроманты? Сколько времени это продолжалось и чем закончилось? Почему некромантия запрещена?.. Люди с этим даром (а это именно дар) не могут прекратить рождаться… или могут? А если рождаются, они по-прежнему сходят с ума? Или же…

Ничего не пойму. Сколько непонятного… что будет, если я займусь некромантией? Я сойду с ума? Или… виной всему – Мастер, я не сомневаюсь. И что-то подсказывает мне, что некромантию не сразу запретили… ну-ка, ну-ка… Темнота, покажи-ка мне, что было даль…

– Это неразумно, Цинн, – укоризненно увещевала голубоглазого парня с каштановыми волосами женщина тридцати лет с синими раскосыми глазами, резкими чертами лица и почти полностью седыми, но всё ещё чёрными волосами. – Ты не понимаешь, что делаешь… всё может повториться.

– Ненавижу! – зарычал Цинн, оскаливая дюймовые клыки. Глаза его стремительно чернели. – Вы убили моего деда! Разрушили мою семью! На всех нас до сих пор смотрят как на монстров! Вы, проклятые маги ШМИ, виноваты! И я отомщу!

– Ты зря пытаешься мне мстить, – спокойно продолжила женщина, чуть устало опираясь о каменную стену. – Я тогда ещё не поступила в ШМИ. И твою тётю я не убивала, как и деда…

– Всё равно, вы все виноваты!..

– Кто тебе это сказал? – вздёргивает бровь женщина.

– Неважно, – скалится Цинн. – Расслабьтесь, вы просто сейчас умрёте… а как будет потом использовано ваше тело – для вас будет уже не важно, – тихий смешок. – Ведь смерть должна быть красивой…

Но женщина уже не слышала окончания набившей оскомину фразы. Она медленно сползала по стене, оставляя тёмный кровавый след…

Ннгрррха! Но разве это может быть причиной запрета? Не понимаю… впрочем, не ошибусь, если узнаю, что эта женщина была кому-то очень дорога… нет, ещё пара таких сцен, и я ударюсь в тяжёлую беспросветную депрессию… Может, посмотреть чего-нибудь весёленькое?.. О! Свадьба Элда…

Свет. Лучи солнца тёплыми крылами скользят над Лесом… и, в обрамлении этих лучей, – хрустальный дворец в переплетении изумрудной листвы и в изгибах вековых деревьев… Вечный Лес…

– Элдара, я знаю, что ты где-то здесь! Хватит ломаться, идём! – возмущённо восклицает Фильоана, растерянно оглядывая окружающие её заросли дивных кустарников.

Элдара закатила глаза и попыталась устроиться на ветке поудобнее. Надеяться ЗДЕСЬ на магию было бы глупо. Она тряхнула головой, отгоняя настырные мысли о том, где она находится. Волосы, небрежно забранные в хвост, зацепились за сук. От боли, стрельнувшей в голову, дроу сдавленно зашипела.

– Во-о-от ты где! – мигом сориентировалась Фильоана. – А ну слазь! – Элдара в ужасе посмотрела вниз (десяток локтей высоты) и отрицательно замотала головой. – И не говори, что боишься высоты – не поверю! Слушай, – тут она смягчилась. – Ты сама согласилась на эту свадьбу. Потом может быть поздно… к тому же, – тут она словно бы сдалась. – Ацирэлю нужна поддержка, после всего, что случилось… Так ты идёшь? Нет? Ну что ж… – она развернулась в сторону дворца. – Ему придётся самому взвалить на себя это бремя…

– Стой! – прыжок с головокружительной высоты и плавное приземление. – Я иду.

Фильоана с хитрой улыбкой повернулась к дроу…

– А-А-А-А-А-А! Три часа до церемонии обручения, а ты ещё не причёсана, не надушена, не одета и не обута! А что у тебя на голове-е-е?

Лицо Элдары исказила страдальческая гримаса…

…И вновь переход через темноту…

…Она идёт, медленно, не спеша, идёт через огромный, полный света и хрустальной чистоты зал. Она не смотрит по сторонам – ей и так ясно, что она увидит.

Недоумение. Потрясение… восхищение. Белое на чёрном – ей всё-таки всучили это демоново платье… А что у неё на голове – даже думать страшно! И на ногах – трёхдюймовые каблуки…

И всё равно её шаг плавен и беззвучен… ни звука не раздаётся при её шаге, а зеркальный пол, отражающий прозрачный, пронизанный солнцем купол, не звенит, как должен был бы звенеть…

Возмущенно, недоумённо… восхищённо. Но вот, первый путь пройдён… осталось ещё два. Обручение и… сама ЖИЗНЬ. Бок о бок… рядом.

Она дошла. И это значит… нет, она не будет ждать! Она не станет отступать тогда, когда в этом нет нужды. Это ЕЁ выбор, и он – верен. Улыбнувшись краешком губ, она уверенно вскидывает голову. Глаза в глаза…

Напротив неё, с такой же лёгкой улыбкой на губах и бесконечным счастьем в глазах – ОН. Рыжий непоседливый эльф с глазами цвета морской волны и неизменно насмешливым отблеском на дне…

Владыка Вечного Леса, отныне и навсегда принадлежащего светлым эльфам… с тех пор, как тёмные отдали свой остров во владение им.

Вот тебе и весёленькое… так недолго и с ума сойти! Так этот остров ранее принадлежал дроу? А где сами дроу? ВМЕСТЕ С СВЕТЛЫМИ? А Элдара…

Так вот почему она носит такие длиннющие волосы, и никто ей ничего не говорит! Но, с другой стороны… Что она здесь-то делает? Она ж Владычица! Поссорилась с мужем? Наскучила семейная жизнь? Не понимаю… НЕ ПОНИМАЮ! Так, надо что-нибудь успокаивающее… успокаивающее…

О! Хочу посмотреть, как создавался тот фонтан на малой дворцовой площади! Ну, тот, который с неизвестными знаками по…

Пустырь. Ветер бешено рвёт осеннюю траву, швыряет из стороны в сторону редкие крупинки снега и воюет с отощавшими после осенних дождей тучами. Бескрайний пустырь унылого вида простирается до самого горизонта. Здесь балом правит ветер, и нескоро ещё здесь появится что-нибудь кроме этой примёрзшей травы и серых, свинцовых туч, обрывками украшающих небо. Казалось, этот пустырь способен существовать вечно в своей пустоте, как замкнутый круг, как круг в круге…

…И нигде ни души. Вот уже слышно, как крадётся, прижимаясь к земле и тоскливо протягивая к небу свои ледяные руки, зима…

– Ну и погодка, – поёжился, закутываясь в плащ, внезапно появившийся посреди пустыря мужчина.

Орлиный нос, гордо выпяченный подбородок и упрямые серо-стальные глаза выдавали в нём представителя высшей аристократии. Под капюшоном невозможно было рассмотреть цвет и длину волос, но ветер, пару раз атаковав единственную возвышающуюся цитадель на его владениях, вырвал из-под него отдельную прядь, тут же скрывшуюся. Цвет пряди был тёмным…

– Та-а-ак… что тут у нас? – мужчина склонил голову, будто к чему-то прислушиваясь. – Замечательно, на много лиг вокруг – пусто. То, что нужно…

И он резко, без всяких предисловий и метаний, скинул с себя плащ. Ветер обрадовано взвыл, пытаясь зацепиться за тяжёлую ткань, но потерпел неудачу и с яростью проигравшего рванул на обладателя не поддавшейся его власти вещи. Седые волосы с единственной тёмной прядью бешено развевались в воздухе. Могучая, как казалось, фигура не сдвинулась с места ни на пядь, а резко вскинутые к небу руки уже светились магическим светом, выписывая в воздухе причудливые рисунки…

Это было как гром посреди ясного неба… тучи над магом (а судя по всему, это был маг) пронзила широкая трещина, и из неё полился… свет. Целый столб солнечного света, к земле уплотняющийся, сужающийся и становящийся невыносимо тонким…

И в месте, которое пронзил этот невероятный луч, стало рождаться НЕЧТО. Луч солнца перестал сужаться и начал рассеиваться, превращаясь в обыкновенный столб света, а в этом столбе причудливо клубились странные изгибы, земляная пыль перемешалась с редкими пучками травы, всё возвышаясь и возносясь над маленьким ничтожным в этом великолепии человеком, способным пробудить ТАКИЕ силы…

Через минуту пыль осела, и в уже гаснущем, заслоняемом тучами свете посреди пустыря возникло каменное Древо…

Человек окинул своё творение оценивающим взором и удовлетворённо хмыкнул.

– А теперь немного антуража… – пробормотал он, взмахивая руками в стороны от себя.

Земля стремительно меняла форму, представая в виде прочных каменных плит, кое-где даже просматривался причудливый узор… То тут, то там возникали каменные фигуры фонтанов.

– Ещё чуть-чуть… – с усилием произнёс маг, опуская руки к земле и встряхивая ими, после чего в фонтанах появилась вода.

Человек явно устал, но отдыхать не спешил, повернувшись к главному: к Древу. Ещё пара взмахов – и оно тоже стало напоминать фонтан, а под ним возникли странные знаки, выстроившиеся в круг…

– Опять выпендрился, как сказал бы мой учитель, – развеселился внезапно мужчина, утирая пот со лба. – Ну что ж… пора делать ноги и… что? – он резко развернулся, вперившись взглядом куда-то в пространство, гневно искривил тонкие губы и резко свёл обе руки…

Он меня увидел! Точнее, не увидел – почувствовал! И выкинул, честное слово! Я так и не узнал, для чего эта штуковина! А-А-А-А-А-А! Как? Какой силы должен был маг, чтобы провернуть всё это, а потом взять и увидеть…

Мёртвого? Ведь я же там не присутствовал на самом деле? Это всё мне привиделось! Я не мог… ТУДА ОТПРАВИТЬСЯ!

Но этот маг всё равно почувствовал… и, сдаётся мне, бесполезно пытаться снова что-либо увидеть. Это что-то совершенно непонятное и чуждое мне. И было всё так давно… когда на месте малой дворцовой площади, как и далеко вокруг, был пустырь (а сейчас леса, луга и поля), когда людей вообще там не было…

На том острове. И был ли этот остров – островом? Или когда-то, во времена создания этой площади, там всё ещё был материк? А потом, в результате чего-то, он исчез под водой, оставив остров… а рядом возник другой материк, после опять утонувший…

А может, это цикл? Хе-хе… надеюсь, он не в тысячу лет. Опять одни непонятки… чего бы ещё узнать? О!

Как насчёт какого-нибудь запрещённого заклинания? К примеру, почем запретили заклинание стирания памя…

Элдара потянулась, зевнула и распахнула окно. В комнату ворвался свежий утренний воздух. Солнце тепло золотило россыпь луговых цветов далеко внизу. С высоты десятого этажа дроу прекрасно видела каждый отдельный цветок. Было бы хоть на один этаж выше – уже бы не видела.

Именно поэтому Элдара выбрала эту комнату: самое высокое место во всей школе, с которого видно её любимые цветы … А кто это там внизу? Лея? Поразительная женщина – ухаживать за магическим садом в одиночку, это что-то!

Дроу счастливо вздохнула. Уже давно никто не нарушал спокойствие их школы. Дети почти забыли о страшных временах словно бы какого-то хаоса, когда один будто бы сошедший с ума ученик старших курсов обнаружил, что такое узконаправленное, как ранее думалось, заклинание уничтожения кайлаа можно употреблять на разумных…

И то, что было результатом такого использования заклинания… нет, Элдара никогда этого не забудет. Дроу встряхнула головой, отгоняя печальные мысли, и втянула носом воздух.

– Неземной запах… – промурлыкала она. – Ну что ж, пора.

Она хотела было пойти пешком, но подумала, что давно не использовала мгновенную телепортацию, и мигом очутилась рядом с Леей, осторожно осматривающей цветы и о чём-то задумавшейся. Та невольно вздрогнула, почувствовав рядом чьё-то присутствие, и повернула голову навстречу.

– А, это вы, – светло улыбнулась она.

На глаза ей упала золотистая чёлка. Небрежным движением Лея отбросила непослушные пряди назад. Выцветшие светло-зелёные глаза в свете солнца казались такими же жёлтыми, как и волосы.

– Лея, я же просила называть меня на «ты»! – возмутилась Элдара, взмахнув в воздухе отросшими почти до пола белоснежными волосами. – Из-за такого обращения я чувствую себя старой каргой, которую терпят только из уважения! Что ты делаешь? – тут же переменила она тему, видя смущение Леи.

– Мне кажется, они чем-то заболели… – с облегчением переменила тему та. – Ну, если это опять третий курс начудачил, то я их!.. – она с возмущением тряхнула короткими, чуть прикрывающими уши волосами.

– По-моему, они не слишком тебя боятся, – полушутя-полусерьёзно возразила Элдара. И внезапно наткнулась на горящий решимостью взгляд.

– Это потому, что для наказаний я не использую магию Разума, – сердито произнесла Лея, решительно поднимаясь.

– Может, не надо? – напряглась Элдара. – Как-никак, время не самое лучшее, чтобы переходить к строгим мерам…

– Ах, оставьте! – фыркнула преподаватель магии Разума. – Восемьсот лет прошло со времён войны магов, а последняя вспышка возмущений была почти пять лет назад!.. Никому от этого не будет ни тепло, ни холодно, а цветы, – тут она вспомнила, с чего всё началось. – Наконец смогут распуститься во всей своей красоте… Хотя… вы правы, – тут она внезапно пошла на попятный и тепло улыбнулась. – Вряд ли это третий курс, да и вообще кто-либо из учеников, так что, в наказании нет нужды…

– Ну что ж, удачи тебе, – вежливо кивнула дроу и переместилась в большой холл центральной части здания на третьем этаже.

Здесь её ждал кабинет, где она преподаёт первому курсу Теорию магии. Прозвучал сигнал к началу занятий.

– Итак, все на местах? – спокойным голосом вопросила Элдара, оглядывая всё ещё гремящий стульями курс.

В это момент дверь распахнулась, и в неё заскочили двое: вихрастый темноволосый паренёк небольшого роста и высоченная (по сравнению с ним) русоволосая зеленоглазая девица со стопкой книг в руках. Естественно, разминуться в столь узком проёме двери они не смогли.

– Куда смотришь, придурок! – завопила девушка в отчаянии, созерцая разлетевшиеся по всему помещению конспекты и книги.

– Не в моей привычке смотреть, что у меня там под ногами мешается! – ядовито отрезал парень, не промолчав в ответ на оскорбление.

– Дион, Нэвэрианэ! – одёрнула опять сцепившуюся в словесной перепалке парочку. – Собирайте всё это… ВМЕСТЕ и немедленно садитесь!

Эльфийка злобно покосилась на Диона (а тот – на неё), но послушалась. Вскоре дело было закончено и все расселись по местам.

– Итак, на прошлом уроке мы начали разбирать тему «Магия Разума». Сегодня мы переходим к разделу «Память, и влияние магии Разума на неё». Как вы уже знаете, магия разума – это магия, которая…

Три часа спустя Элдара сидела в кабинете директора и выслушивала жалобы Орэна.

– Скинул всё на меня и смылся! А если у нас тут опять беспорядки начнутся? – возмущался Орэн Хеннаврит, стоя у окна.

– От меня-то вы чего хотите… архимагистр? – чуть небрежно вопросила Элдара.

Орэн, совсем недавно получивший этот уровень, остро на неё глянул.

– Ну, поскольку я ранее был заместителем Бриста, а теперь сам – директор… мне самому нужен заместитель. И ты им будешь, – в последней фразе прозвучало давление.

Дроу с сомнением приподняла бровь, но натолкнулась на требовательный взгляд директора и сдалась. Встряхнула волосами, поднялась и направилась к двери.

– Ты куда? – озадачился архимагистр.

Элдара чуть обернулась, искривив губы в усмешке.

– Обустраивать новый кабинет. Он должен соответствовать моему новому статусу… не так ли?

И вышла, аккуратно прикрыв дверь. Однако в ушах директора продолжал звучать грохот этой самой двери, с размаху впечатавшейся в косяк…

Телепортировавшись к себе в комнату, Элдара подошла к окну, за которым уверенно расправлял свои тёмные крылья звёздный вечер.

– Странно, – пробормотала она, отметив, что Лея вновь находится в саду. – Наверное, цветы оказалось не так-то просто вылечить…

Тут она протяжно зевнула и захлопнула окно. В её комнате итак всегда свежий воздух, а заклинание против комаров никто не мог придумать ещё в старые времена…

– А если бы и придумали… – тут дроу невольно хихикнула. – Что-то мне подсказывает, что Мастер нашёл бы этому заклинанию достойное применение… Кто бы мне лучше сказал, какой придурок напортачил с заклинанием левитации так, что теперь эти кровососы взлетают даже на десятый этаж? – она поморщилась. – Да уж, на месте Мастера, если б я знала об этих комарах, то такое здесь устроила бы…

Тут она снова зевнула, решила не затягивать и легла спать. Сквозь прикрывающие окно плотные занавеси проник слабый зеленовато-жёлтый луч…

…На следующее утро…

Элдара потянулась, зевнула и распахнула окно. В комнату ворвался свежий утренний воздух.

– …Что это там Лея делает? – заинтересовалась Элдара, вдыхая запах любимых цветов. Подумала, что давно не телепортировалась и оказалась рядом с ней.

– …А, это вы!

– …Лея, я же просила называть меня на «ты»!.. А что ты делаешь?

– …Мне кажется, эти цветы заболели… но если это опять третий курс, то я их!

– …По-моему, они не слишком-то вас боятся…

– …Это потому, что я не использую магию разума в наказаниях!..

Поспорив на эту тему с Леей и выиграв спор (точнее преподавательница магии разума сдалась первой), дроу телепортировалась в здание, где её ждал урок…

– …Итак, все на местах?

В дверь вломилась парочка: парень невысокого роста и русоволосая эльфийка. Парень в последний миг попытался увернуться…

– …Куда смотришь, придурок!

– …Не в моей привычке смотреть, что у меня там под ногами мешается!

– …Дион, Нэвэрианэ!.. Собирайте всё это… ВМЕСТЕ и немедленно садитесь!

– …Итак, на прошлом уроке мы начали разбирать тему «Магия Разума». Сегодня мы переходим к разделу «Память, и влияние магии Разума на неё». Как вы уже знаете, магия разума – это магия, которая…

– …Скинул всё на меня и смылся! А если у нас тут опять беспорядки начнутся? Ну, поскольку я ранее был заместителем Бриста, а теперь сам – директор… мне самому нужен заместитель. И ты им будешь…

– …Странно. Наверное, цветы оказалось не так-то просто вылечить…

Захлопнув окно и недобро подумав про комаров, Элдара легла спать. Сквозь занавеси на окне привычно пробился тонкий луч…

…Так прошёл ещё один день. Второй, третий, четвёртый… история повторялась. Рано утром Элдара вставала, любовалась цветами… замечала Лею и телепортировалась, помня, что давно этого не делала. Болтала с Леей о цветах (та почему-то уже называла её чаще на «ты», чем на «вы», хотя первая фраза неизменно звучала на «вы»). Дроу немного спорила с ней на тему наказаний и телепортировалась на свой урок. Там в дверях неизменно сталкивались закадычные враги – Нэвэрианэ и Дион, хотя последний всё больше и успешнее пытался увернуться… И всё равно не успевал. А урок неизменно начинался с одной и той же темы… С той разницей, что с каждым разом ученики всё быстрее и быстрее её усваивали, чему Элдара не могла не удивляться. Дошло до того, что за урок они успевали пройти сразу несколько разделов магии Разума. Каждый раз Орэн сообщал дроу интересную новость о её повышении, и она до позднего вечера занималась обустройством нового кабинета. Возвращаясь в комнату (телепортом), Элдара удивлялась, что Лея всё ещё в саду – но уже как-то вяло. Окно закрывалось уже без всяких мыслей. А ложась спать, дроу думала о том, что помнит, как ВЧЕРА легла рано… Почему же она не выспалась? Так прошло полтора месяца… Элдара потянулась, зевнула и распахнула окно.

– Как замечательно… – несколько растерянно произнесла она.

Ожидаемой радости от прекрасной картины, развернувшейся перед ней, не ощущалось. Внизу с цветами привычно возилась Лея.

– Пора идти, – задумчиво глядя вниз, произнесла дроу, но не сдвинулась с места.

Внутри разрасталось какое-то странное чувство, от которого тошнило и хотелось выть. Элдара наморщила лоб, пытаясь понять, в чём дело, но голова неожиданно заболела, после чего думать расхотелось вообще.

– Ладно, потом подумаю над этим, – кивнула она самой себе и развернулась, чтобы удобнее было телепортироваться… Взгляд зацепил зеркало и отражение в нём.

– Не понимаю, – чуть заторможено провозгласила дроу. – Я же только вчера перезаплетала волосы! Почему они снова, как после урагана?

Она спешно привела себя в порядок и подумала, что опаздывает, так что на разговоры с Леей у неё нет времени. Дроу собралась было телепортироваться прямо в класс, но…

– Леший, у меня такое ощущение, будто бы я целый месяц пешком не ходила! – эльфийка озадачилась. – И, всё-таки, я пойду пешком.

Чем дальше она шла, тем меньше в груди становилось противное чувство безысходности.

– Что-то здесь не так… Что? И почему мне так не хочется говорить с Леей? Нет, надо идти к ней…? – и тут прозвучал сигнал к началу занятий. – Но потом!

И, плюнув на все ощущения, Элдара телепортировалась в класс.

– И так, все… – и тут же задавила эту фразу в себе, задумавшись.

В дверь вломилась опоздавшая парочка – Дион и Нэвэрианэ. Разминуться в столь узком проёме они никак не могли, однако Дион ловко и как-то даже привычно поднырнул под стопку книг, которые держала эльфийка, – столкновения удалось избежать.

…И что-то случилось в этот момент. Что-то сломалось в окружающем пространстве, как ломаются давно прогнившие подпорки в подземных шахтах, как срывается первый камень в горной лавине, как появляется первая дырочка в такой прочной с виду плотине… И всё остановилось, замерло, как перед каждым из этих случаев: обвале, лавине, прорыве… Но лишь на мгновенье.

– Ловко ты, – улыбнулась Нэвэрианэ вполне мирно.

– Ничего сложного, – пожал плечами Дион, сам удивлённый. – Тебе помочь?

– Была бы не прочь! – и они улыбнулись друг другу так, как это могут делать только закадычные друзья.

– Садитесь, – поторопила их Элдара, чувствуя, как некая невидимая лавина начинает набирать скорость. – Итак, приступим? Кто знает, какую тему мы будем проходить? – вверх взметнулся лес рук. – Замечательно… а ОТКУДА вы знаете?

…Никто не помнил…

– Да знаю я, тебе очень тяжело, и ты хочешь сделать меня своим заместителем, – заглянула к директору Элдара и тут же выскочила, оставив того в полном ступоре и недоумении. – Так, что бы я потом делала? Ну, вспылила б и отгрохала такой кабинет, местонахождение которого знаю только я… Итак, если я права, такой кабинет уже существует… и, возможно, не один.

Спустя три часа Элдара уже знала, СКОЛЬКО времени она провела в этом замкнутом сумасшествии.

– Сорок три кабинета! – тихо хихикая, сползла Элдара на пол. – Кто бы знал, что такое возможно… и все ещё не обставлены моими вещами – вот почему я не могла вспомнить, что что-то пропало! Но…

Что-то не ввязывалось в эту картину. Она ещё не помнила, ещё не понимала, не могла вспомнить…

– Пойду, пройдусь по саду, – пробормотала дроу, телепортируясь.

И, так вышло, что она оказалась рядом с Леей… после чего наткнулась на тревожный взгляд последней.

– А, это вы… – как-то уж слишком неуверенно произнесла она.

В голове Элдары что-то щёлкнуло, но мозаика по-прежнему не складывалась.

– Я, – не стала возражать дроу и замолчала. Лея совсем растерялась.

– Я вот тут… цветы заболели. Третий курс, наверное, постарался.

– Не думаю, – хмуро ответила Элдара, глядя на цветы.

Как же раньше она не замечала? Они же уже ОТЦВЕЛИ… и успели зацвести вновь.

– Какое сегодня число?

– А? – не поняла Лея.

– Число, говорю, какое? – стала раздражаться дроу.

– А, это… девятое Предрассветного месяца.

– М-да? – скептически подняла бровь эльфийка. Лея часто закивала. – Пойду, схожу в город… на снег посмотрю.

– Так ведь… погодники же…

– Ах да, в городе нет снега и теплее, чем за его пределами, – кивнула тёмная. – Ничего страшного, если я телепор…

Договорить она не успела. Что-то тяжёлое опустилось ей на голову, после чего разум её накрыла темнота…

– Прости, Элдара, – глухо произнесла Лея, отбрасывая в сторону тяжёлую ветвь. – Но мне жизнь моего брата дороже.

Она склонилась над тёмной эльфийкой и положила руки ей на виски. Глаза её засветились желтовато-зелёным светом…

– Стойте! – резкий окрик заставил её нервно вскинуться.

Чуть левее, резко очерченными фигурами в свете заката, воинственно сверкая глазами, стояли двое.

Эльфийка с толстой русой косой, непримиримым огнём во взгляде и коренастый, криво усмехающийся парень с тёмно-каштановыми волосами и спокойными, но такими серьёзными глазами…

– Детишки, – хмыкнула Лея. – Первокурсники… ничего, скоро вы всё забудете… – она вскинула руки вверх и между ладонями засветилась жёлто-зелёная молния. – Арео… ХРЯСЬ!

Молния бесславно погасла. Руки ослаблено упали вдоль тела… а затем и сама Лея рухнула на так лелеемые ею цветы…

– Прежде чем бить кого-нибудь по голове, убедись, что это надолго! – победоносно провозгласила Элдара, поморщившись от стрельнувшей от этого боли в висках.

– Вы в порядке? – вежливо осведомилась Нэвэрианэ, хотя на дне её зелёных глаз мелькнула насмешка.

«Небо, меня спасла первокурсница! Да ещё она!» – взвыла про себя Элдара.

– Благодарю, – через силу выдавила она. Внезапно рядом прямо из ничего возникла фигура Орэна.

– Элдара, у нас катастрофа! Я внезапно вспомнил…

Ответом ему был тройной скептический взгляд…

– Глупцы!.. – раздался безумный смех позади. – Глупцы, это всё бесполезно – вам всё равно никуда от него не деться… – Лея безумно улыбнулась. – Он до всех… до всех доберётся. Ха!.. Вы все умрёте! И вам повезёт, если эта смерть будет хотя бы красивой!

– Ты! – дёрнулась Элдара, но вокруг Леи внезапно возник сверкающий чёрно-красный обод – мерцание, вспышка…

И на примятых выжженных цветах уже нет никого… Лишь немного позже её найдут мёртвой, обнимающей труп своего брата, а на осколках их смерти возникнет страшный и безумный культ Вечной Памяти, после уничтожения которого и будет запрещена большая часть заклинаний Разума…

…Поразительно. Одно не пойму: к чему был этот цикл? Разве что… они потеряли целых полтора месяца. И наверняка в это время как раз и создавался этот культ Вечной Памяти, знание о котором у меня возникло в голове совершенно непонятным способом.

И вообще, что это всё такое? Типа, возблагодарение за правильную жизнь? Сомневаюсь я, что правильно жил… ну, как нравится, так и жил… А это, типа, ответы на все вопросы? Ну, так вопросы у меня могут и не кончиться никогда… только новые появляются!

А вообще… честно, то не вижу смысла в знании, которое нельзя использовать. И, если выбирать между жизнью без этих знаний и смертью с ними, то… Я выбираю жи…

– Что будем делать? – наконец оттаял после минутного ступора Лас.

– Не знаю, – растерянно пожала плечами Эно, с ужасом и печалью вглядываясь в лицо Мира.

– Нужно отправить его в ШМИ, может, Элдара всё исправит!

– Не выйдет. Это не лечится… – в отчаянии вздохнула Эно.

– Но что-то же надо делать! – не сдавался Лас.

– Если такой умный, сам Элдаре и говори, что её ученик свихнулся! – взорвалась Эно.

– Ну, так не я же специалист по магии Разума!

– Ой-ой-ой! Давайте повесим всех собак на бедную Эно, она это заслужила!

– Вот только не надо переводить стрелки! Между прочим…

– Ребята, не ссорьтесь. Итак башка раскалывается.

Оба спорщика невольно заткнулись и уставились на Мира огромными глазами. Эно пару раз моргнула и полезла парню в голову. Получила по… ну, по рукам, и успокоилась.

– Он, – уверенно заявила она, глядя на Мира как на экспонат требующий тщательного изучения.

– Вполне нормальный? – настороженно переспросил Лас.

– А, леший его знает. Он не даётся, – развела руками Эноллаира.

– А нечего свои щупальца куда не надо тянуть, – буркнул Мир, приподнимаясь. – У меня в голове такое… Эй, а где это я? И что вы здесь делаете? Лас и Эно переглянулись и приступили к рассказу.

– Сколько-сколько? – переспросил Мир после окончания рассказа. – Сколько я пробыл в таком… бессознательном состоянии?

– Ну… – Лас задумался. – Если учитывать время, которое ты был на костре… полчаса, может, чуть больше, но – не намного. А что?

– Да ничего… бред просто всякий виделся, казалось, у меня там недели прошли…

– Где – там? – наморщил лоб Элиас.

– Там, – невразумительно ответил Мир. Лас посмотрел на него и на Эно…

– Два сапога пара… – буркнул он раздражённо. – Ладно. – Он поднялся. – Тебе, наверное, нужно вернуться в ШМИ. Нам – в город, принесём э-э-э… голову этой твари властям. Детишек её мы уже изловили, они в городе промышляли. Эно, свяжись с Элдарой, пусть она телепортирует его…

– Нет! – перебил его Мир.

– Нет? – настороженно хором переспросили парень и девушка.

– Нет, – уже более спокойно подтвердил Мир. – В конце концов, я сюда практику отрабатывать пришёл! Тут, говорят, нечисть в Лесу расшалилась… поболтаю с местным Духом, отдохну от суеты. На практику месяц отводится, вы помните? Если я вернусь, меня на другое место закинут, а я другого не хочу!..

Лас и Эно обречённо переглянулись… и кивнули.

– Ну ладно, бывай, мы пошли…

– А голова йаллы?

– Тьфу ты… сейчас… всё, готово! Теперь точно пока.

– Угу…

Лас и Эно скрылись за поворотом дороги, к которой они вытащили моё бессознательное неразумное тельце. Я вздохнул и повернулся к притулившейся на опушке избушке.

Заходить туда не хотелось совершенно… к тому же, боязно… Я сделал первый шаг по направлению к ней… и вспомнил.

Вот леший, мне же ещё эту йаллу хоронить! Обезглавленную! Ну, Лас, хитрюга, вот почему ты так пакостно улыбался…

Я наконец подошёл к избушке и уселся на деревянное крыльцо. Подставил лицо свежему ночному ветру…

Дурак я, каких поискать. Ну что мне стоило ещё чего-нибудь поспрашивать, а потом уже говорить, что жить хочу? Э-э-эх… знать бы ещё, это способность или же просто сумасшествие? …И было ли это всё на самом деле…