Безумие Силы

Глава 5 Небеса, наполненные дождём

– Мастер…

– Да?

– Насчёт моей просьбы…

– Всё идёт по плану, – усмешка.

– Но вы явно отвлеклись…

– В конце концов, это не единственное дело, которым мне стоит заняться, – лёгкое недовольство. – Кроме того, стоит отметить, что я итак оставил часть событий без присмотра…

– Это вы об Ордене? Бросьте, там и без вас всё хорошо.

– В принципе, это уже пройденный этап, особенно теперь…

– Что вы имеете в виду? – досада в голосе. – Ваше поведение всё больше и больше походит на абсурд! – собеседник Мастера всё больше распалялся. – Мало того, что…

– Тс… – в голос Мастера заледенел. – Не понимаешь – так сиди и молчи в тряпочку.

Наступила тишина.

Обречённый вздох.

– Боюсь, мне придётся молчать всю мою оставшуюся жизнь…

– Великолепно! – произнёс Юис, любопытствующим взором следя за пепельноволосым парнем. – Это последнее – просто чудо сообразительности… – он улыбнулся и чуть наклонил голову на бок, наблюдая, как тяжело дышащий Мир поднимается с земли (не забывая при этом обновлять защиту, которую, вот уже в шестой раз пробил некромант).

Вампир невозмутимо смотрел на море, изредка кося взглядом на сражающихся магов – битва продолжалась всего минуты три, но разнообразие атак и защит могло заинтересовать кого угодно.

Особенно, если учитывать то, что парень, по сути своей, применял довольно простые, не имеющие никакого отношения к запретной магии заклинания, тогда как Юис ни о каких запретах и не вспоминал… Другое дело – и довольно сложное – это то, что парень нужен был Юису живым. Нет, конечно, можно было бы его убить и достать нужную информацию из оживлённого трупа или же позвать дух паренька и допросить его… Вот только в первом случае большинство знаний будет утеряно, а во втором – степень подчинения духа зависит от силы воли умершего… вот-вот. И именно поэтому Юис всё никак не мог подловить Мира. А тот уже явно смекнул, что к чему, и пользовался своим преимуществом вовсю… используя «простенькие» заклинания, трансформированные порой в такое НЕЧТО, что мозги закипали от одной только мысли о том, что такое вообще возможно…

Наконец Юис остановился (чего не скажешь о Мире, который использовал короткую передышку для возведения очередной защиты).

– Хорошо-хорошо, раз уж ты так упорно сопротивляешься… предлагаю сотрудничество, – некромант развёл руки в стороны. В синих глазах мелькнуло насмешливое уважение. – Ты ведь владеешь магией разума, не так ли?

– С чего ты взял? – сохраняя на лице выражение абсолютного высокомерия, отозвался Мир (вампир мог лишь удивляться его самообладанию).

– С такой-то силой воли – и не владеть данным видом магии… – по лицу Юиса пробежала самодовольная усмешка, чуть испорченная искривившимся шрамом. – Предлагаю обмен: ты нам – знания, мы тебе – жизнь…

– Скорее смерть, – зло усмехнулся парень. – Ведь я жив только потому, что у меня есть эти знания…

– О-о-о… – глаза некроманта стремительно почернели. – Скоро их не будет.

Он резко выкинул правую руку, сжатую в кулак, вперёд. Небо над головой Мира раскололось, и вниз опала тонкая ветвь чёрных молний… тонкая – но смертельно опасная. Молнии, словно не видя круга рунных защит, прошли сквозь и ударили в парня, пройдя сквозь его тело до самой земли. В воздух взвились клубы песчаной пыли, загораживая собой вид.

– Хм… – Юис задумчиво почесал подбородок. – Нехорошо как вышло, я думал, он хоть немного увернётся…

– Ты его убил, судя по всему, – в голосе Ваэлла не было ни тени иронии, но это, несомненно, была она.

Песок медленно оседал, некромант продолжал наблюдать за этим… Наконец видимость стала более менее ясной, так, что можно было прекрасно разглядеть – Мира на том месте не наблюдалось.

– Как ты думаешь, Ваэлл, где он? – задумчиво поинтересовался Юис, явно не считая ситуацию критической.

– Предлагаете мне помочь вам? – вампир повернул голову, но тут порыв ветра сорвал с него шляпу, а лиловые волосы Ваэлла, заплетённые ранее в косу, превратились в нечто не поддающееся описанию…

– Паршивец… – прошипел вампир, пытаясь вернуть своей причёске былую элегантность. – Хулиганить вздумал?!..

– Ваэлл! Моя шляпа! – ужас в голосе некроманта.

– К чёрту шляпа, где этот придурок?..

– Я здесь, – раздался насмешливо-ледяной голос со стороны моря.

Оба – и Юис, и Ваэлл медленно обернулись. Парень стоял по колено в воде, левой рукой небрежно удерживая шляпу некроманта. Ветер бил ему в спину, и лица никак нельзя было разглядеть, но отчего-то чудилось, что он улыбается – зло и торжествующе, как может улыбаться только победитель…

Вампир мгновенно забыл о прическе и со свойственной только этой расе скоростью оказался на довольно приличном расстоянии и от Мира, и от некроманта.

– Ваэлл? – проводил его краем глаза Юис.

– Вы просили не вмешиваться, – бархатным голосом отозвался тот. – Я всего лишь выполняю ваш приказ…

– Ну-ну, – хмыкнул некромант. – В таком случае…

И в этот момент со стороны Мира раздался лёгкий возглас. Ветер продолжал бить со странной в эту спокойную погоду силой, вампир продолжал пытаться привести свои волосы в порядок (не забывая настороженно следить за Миром), некромант… а вот некромант так и не смог завершить свою фразу и теперь отрешённо-пустым взглядом смотрел куда-то в сторону…

– Верно думаешь некромант… то есть, думал. Я действительно владею магией Разума… – в голосе Мира продолжало звучать неприкрытое злорадство. – Но ещё лучше этой магией владеют сирены…

Вампир невольно отшатнулся назад, когда за спиной парня прямо из воды стала возникать чья-то фигура, и, по мере её возникновения, становилось ясно, что это – девушка…

– Так ты всё-таки решил не применять то заклинание… – прищурился Ваэлл.

По губам Мира пробежала полубезумная усмешка.

– Не хочешь же ты сказать, что я совсем дурак – оставлять схему заклинания прямо на полу комнаты? На самом деле в неё закралась ошибка, которую я нашёл слишком поздно. Заклинание не сработало бы.

– Предупреждаю сразу: я абсолютно не подвластен магии Разума, – вампир медленно пятился назад, тревожно наблюдая за приближающейся к Миру сиреной.

– Вот бы мне так, – совершенно внезапно вздохнул парень и поднял голову.

И вампир подивился тому ужасающему контрасту, что предстал перед ним: на губах парня продолжала сиять злорадствующая усмешка, а вот его глаза… были полны испепеляющей ненависти. Сирена наконец оказалась рядом с Миром и по-хозяйски обняла того за плечи, кося своим жутким взглядом на вампира.

Ветер усилился.

– Десять минут… я помню, – сирена сладко улыбнулась, прижавшись всем телом к Миру, даже не повернувшему к ней голову и продолжавшему смотреть прямо перед собой. Ненависть в его глазах при этом ничуть не утихла. – А этот, – сирена вновь глянула на Юиса. – Уже…

Тело некроманта прямо на глазах начало превращаться в воду, пара минут – и его не стало… Сирена вновь скользнула взглядом к Ваэллу и торжествующе улыбнулась, прижавшись щекой к Миру, глаза которого начали медленно закрываться.

– Наконец-таки… мой.

И тут Мир распахнул глаза, наполненные синевой…

Некоторое время спустя.

– Ну, и что это было? – требовательно поинтересовался у меня вампир и, присев рядом со мной на песок, стал дожидаться ответа.

…С неба продолжал лить дождь, хотя уже не так интенсивно. Сквозь ещё недавно чёрные грозовые тучи просвечивали лучи солнца и, ниспадая полосой света вниз, преломлялись в грозно ударяющих о берег волнах, брызги которых чудно искрились и создавали ощущение нереальности происходящего. Ветер всё ещё бешено завывал и клубился вокруг стен затопленного здания.

– Безумие силы.

Мне даже не пришлось думать, чтобы ответить. Я и не думал в этот момент, просто созерцая представшую передо мной картину. Где-то у горизонта пролегала резкая граница между миром дождя и солнца, из-за чего линия горизонта казалась краем всего мира. Там – обрывается этот мир, чудилось мне. За этой гранью ничего нет… и никогда не будет.

– Да-а-а… это было форменное безумие, с этим я согласен! – хмыкнул вампир, уже не пытаясь привести в порядок насквозь вымокшую причёску. – Но что-то я не совсем понял, причём здесь сила, и откуда её у тебя столько?

– Да что здесь непонятного? – ветер вновь взметнулся над побережьем, и я внезапно ощутил, что тоже жутко промок и теперь рискую получить простуду. – Когда я злюсь или у меня возникают другие, не менее яркие эмоции, моя сила выходит из-под контроля. Притом количество этой силы прямо зависит от того, насколько сильна моя злость… – я оглянулся и скользнул усталым взглядом по зданию старой школы. Омытое огромным количеством воды, оно казалось возрождённым, восставшим из пепла, как легендарная птица феникс, хотя и немного ошеломлённым. Или мне это только казалось? – И, что примечательно, последний факт стал известен мне только что…

Я замолчал, Ваэлл, больше не пытающийся на меня нападать, переваривал информацию. А я невольно задумался над тем, что всё-таки большая сила предпочтительнее большого ума. Несмотря ни на что, она способна решить проблемы, которые невозможно решить одним разумом. Даже если ты не имеешь возможности управлять этой силой.

От размышлений меня отвлёк смех вампира. Я скосил на него взгляд.

– И ты… только сейчас разозлился? – сквозь хохот поинтересовался он.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду…

– Ну как же! Какие-то уроды выдернули тебя из эльфийского леса, стали докапываться насчёт какого-то духа, посадили в комнату страха, гонялись за тобой по всему зданию, да ещё не пожелали отстать, когда ты почти выбрался на свободу!

Я помолчал, вспоминая, действительно, злился ли я и насколько сильно.

– Ну почему, я и раньше злился.

– Тогда…

– В комнате страха это было бесполезно, как и в комнате, где все стены были усыпаны антимагическими кристаллами. По крайней мере, моей злости было недостаточно. А потом… – я вспомнил момент предательства крыса. – Это было невыгодно.

– Постой, так ты всё-таки можешь управлять силой, которая приходит вместе со злостью?

Я покосился на него.

– С чего ты взял?

– Ты же говоришь, что было не выгодно, а значит, каким-то образом сдерживал силу…

– Я не могу сдерживать эту силу. Но зато я неплохо могу подавлять свои собственные эмоции, – хмуро оповестил его я.

Вновь подул ветер, и я невольно поёжился – сидеть на мокром песке становилось всё холоднее.

– Великолепно, – хмыкнул Ваэлл и поднялся, демонстрировано разводя руками в стороны. – И что же тебя ТАК разозлило, что буквально десять минут я наблюдал натуральный шторм невиданной мощи, притом появившийся буквально мгновенно, в тот же миг, когда ты открыл глаза! Да леший меня задери, если бы я не знал, что это невозможно, я бы решил, что передо мной чистый стихийник воды и воздуха, притом сильнейший, вступивший в обряд объединения со стихией и не сумевший справиться с самим собой!

Очередная волна прибоя с шумом ударилась о берег и добралась до меня. Я не сдвинулся с места, каким-то отстранённым взглядом созерцая, как одежда, итак далеко не сухая, тяжелеет и леденеет под злым, не желающим успокаиваться ветром.

– Бедную сирену вообще на водяные клочки разорвало…

По губам невольно пробежала злобная, торжествующая усмешка. Я помню, так я улыбался, когда стащил силу Зарга… помню и последствия. Но суть не в этом.

– Её больше нет…

– Что? – Ваэлл сделал вид, что не понял. – Ты имеешь в виду… но она помогла тебе, и…

– Ненавижу сирен.

Вампир запнулся и замолчал. Пристально на меня посмотрел (я не отрывал взгляда от горизонта) и продолжил.

– И, я так понял, ты сам вызвал её…

– Ненавижу сирен.

– Она помогла тебе, а значит, ты должен был отплатить за по…

– Я. Ненавижу. Сирен.

– Тогда…

– Что тут непонятного? – несмотря на хлёсткие слова, внутри я не ощущал никакого подъёма чувств, даже наоборот. Созерцая эту картину – картину медленного затихания бури, – я не ощущал внутри ничего. Это напоминало мне состояние ступора, но всё же чем-то неуловимо отличалось от него… В глубине меня всё же присутствовало некое чувство… просто я ещё не мог дать ему названия. Одно я мог сказать точно: это чувство было мне по душе. – Я не мог справиться с тобой и Юисом ни умом, ни голой силой. Зато это могла сделать сирена, – я помолчал, опустив голову вниз и начертав на песке слово «сирена». – Эта тварь почувствовала меня сразу, как только я вошёл в воду… – тут я горько усмехнулся. – Правда, я не мог знать наверняка… и всё же, не прогадал. А когда… – все нужные слова внезапно испарились, и я замолчал, не в силах продолжить.

– Вот значит как, – Ваэлл отошёл от меня на несколько шагов, внезапно наклонился и поднял что-то с земли, отряхнув от тяжёлого слоя песка. – Надо же, даже носить ещё можно… если правильно высушить, – добавил он, хмыкнув, и засунул то, что осталось от шляпы некроманта, за пазуху. – Выбирая между двух зол ты выбрал большее… оригинально. Ты действительно умён и умеешь рисковать. А самое главное… – тут он обернулся ко мне и клыкасто улыбнулся. В дождливых сумерках блеснули алым его глаза. – Тебе просто невероятно везёт… ты никогда не задумывался, почему?

Я с трудом, но отвёл взгляд от его глаз. Поднялся, хотя с некоторым трудом – непривычное к такой непогоде тело затекло и дрожало мелкой противной дрожью. Где-то у горизонта простиралось царство света и тепла, здесь же выл и стенал ветер, бросая в лицо последние капли холодного дождя, играла леденящая душу музыка прибоя и странно шуршал мокрый, потемневший песок под ногами. И отчего-то в голову пришла довольно диковинная, необыкновенная по своей сути мысль. Я словно освободился от чего-то тяжёлого, пригибающего меня к земле, как камень на шее, тянущий ко дну, но невидимый и неуловимый. А мысль раскрывала за моей спиной свои крылья и дарила странное ощущение почти позабытой внутренней свободы: я никогда бы не подумал, что море может быть таким красивым… совсем как степь.

– Почему духу, засевшему внутри меня так и не пришло в голову, что он свободно может получить доступ к моей силе без моего ведома и править балом? Почему вместо того, чтобы заняться мной всерьёз, некромант пустил дело на самотёк и до самого последнего момента не считал меня реальной угрозой? Почему его сообщник, вампир, не проявил инициативы и буквально плевал на всё с высокой колокольни даже после того, как некромант умер? – внешне равнодушный, уточнил вопрос Ваэлла.

– Ну вот видишь, ты сам прекрасно всё понимаешь… – улыбнулся вампир. – Так что ты думаешь?

– Когда-нибудь, ему удастся меня разозлить, – обречённо вздохнул я и, повернувшись к вампиру спиной, пошёл в направлении здания школы.

– Ты о ком? – догнал меня голос клыкастого.

Я притормозил перед самым проходом внутрь школы и посмотрел на него, как на больного.

– О Мастере, о ком же ещё?

И, уже не ожидая реакции, шагнул внутрь.

– Звучит самоуверенно, а? – хмыкнул крыс, глядя снизу вверх на меня, а я как-то беспристрастно отметил про себя, что и его шкура не избежала встречи с водой. Но Саир взгляд мой заметил. – Да против твоего негодования даже защита от воды на здании дала сбой! Тьфу, ну и натворил же ты дел…

– А, говорящая крыса! Так и знал! – хмыкнул позади вампир и тоже протиснулся в коридор. – Ты вот что, парень, не убегай, нам ещё о многом надо поговорить.

– А если я не хочу ни о чём говорить? – устало вопросил я.

– Что, даже не хочешь узнать, кто такой на самом деле Мастер?

– Честно? – глянул я на него и не сдержал зевка. – Нет.

Краем сознанья отметил, что в моих устах это звучит как-то странно. И в то же мгновение окружающий мир поглотила тьма…

Крыс и вампир недоумённо переглянулись. Затем вновь уставились на только что сползшего по стене парня. Саир приблизился и возмущённо фыркнул.

– Ба, да он спит!

– Притомился, – задумчиво проговорил вампир.

– Так, ты вот что, глазастый, давай, хватай этого непутёвого и за мной!

– Это ещё с какой стати! – подивился его наглости Ваэлл.

– А с той, что сейчас сюда повылезет весь Орден, нехило подмоченный, разозлённый тем, что кто-то посмел подпортить им банкет, да ещё и «слегка» нетрезвый! Я уже не говорю о родственниках той красотки, которую с таким апломбом ухайдакал наш герой!

– А я здесь с какого боку?!

Саир внимательно на него посмотрел.

– Ну, ты ведь хотел с ним о чём-то поговорить?

Вампир обречённо вздохнул и закинул на плечо не приходящего в себя парня, послушно следуя за юрким, шустрым крысом. Наконец, спустя полчаса метаний по коридорам, он притормозил у одной из дверей, таких же непримечательных, как и множество других, и махнул лапой.

– Сюда.

Дверь открылась без каких-либо затруднений.

– Действительно, просто непрошибаемый иммунитет против магии разума, – пробормотал Саир, юркнув в комнату следом за вампиром. – Клади этого непутёвого на кровать.

– Что за место?

– Комната одного из учителей, скорее всего – магии Разума.

Вампир осмотрелся. Казалось, хозяин ушёл только вчера и даже не успел забрать необходимые для преподавания вещи – мантию, небрежно оставленную на простом удобном стуле, лекционный материал… Вопреки всевозможным суждениям, что раньше маги всегда жили и купались в роскоши, комната была относительно скромно обставлена, что вовсе не исключало ощущение необычайного ощущения тепла и домашнего уюта. Магический светильник под потолком загорелся сразу же, как только они вошли, и глаз радовал приятный, тёплый цвет добротно обработанного дерева, основной составляющей мебели в комнате.

– Ну и, естественно, приличная доля бытовой магии земли и воды, – принюхавшись, возвестил Саир. – Хорошо жили маги раньше… да, хорошо.

– Нас здесь не найдут? – вампир с любопытством склонился над раскрытой прямо посередине книгой, так и оставшейся лежать на столе.

– Не строй из себя невинную простоту, Ваэлл, я шпионил за вами, и знаю всю твою подноготную, – крыс одним резким движением оказался на столе прямо перед вампиром.

– Да ну? – вполне натурально изумился тот. – А я вот, не поверишь, всё это время думал: что за странная крыса вечно под ногами шастает – туда-сюда, туда-сюда…

– Ну, и? – Саир наступил передними лапами на раскрытую страницу книги и в упор глянул на лилововолосого.

– Что? – поднял бровь тот.

– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.

– А-а-а… А! – Ваэлл радостно улыбнулся (не скрывая при этом клыков), отошёл от стола, порылся в шкафу древнего мага и с возгласом удовлетворения вытащил целёхонькое, нетронутое временем полотенце, после чего тут же приступил к сушке волос, не забыв ответить, чуть пожав плечами. – Я всего лишь выполнял приказы Юиса… а среди его приказов не было ни одного, говорящего, что я должен не то что бы проверять, шпион крыса или нет, а вообще искать всяких шпионов вокруг…

– Не понял? – крыс в шоке распластался по книге.

– Подожди, мне некогда объяснять всяким блохастым такие простые вещи, – отмахнулся Ваэлл, с неудовольствием разглядывая свою причёску в овальное, не запылившееся даже спустя тысячелетие зеркало.

– Это ещё кто тут блохастый? – взвился Саир. – Я, в отличие от некоторых, такую гриву не растил, так что, может быть, единственный блохастый в этой комнате – это ты!

– Ч… что? – предположение крыса задело вампира за живое. – Да как ты!..

Он резко отвернулся от зеркала, подскочил к столу и выдернул книгу из-под Саира. Тот, извернувшись в воздухе, вцепился в край обложки зубами.

– Фмею, ефё как фмею! Я швободный от вшех обяжателштф некромант, фмею утфершдать, што вампир, находяшы…

– Да заткнитесь вы уже оба и перестаньте терзать ценную книгу! – раздался вялый, но всё равно ощутимо сердитый голос Мира. – Иначе оба сейчас будете блохастыми…

Наступила минутная тишина. Вампир и крыс, поразмышляв, пришли к выводу, что, хотя им и неизвестно, в силах ли Мира натравить на них блох, рисковать всё же не стоит… Наконец, вампир решил заговорить (небрежно отпустив книгу, тем самым поручив её Саиру, еле успевшему сориентироваться).

– Как себя чувствуешь?

– Отвратительно.

– А чего так? – жизнерадостно подивился Ваэлл.

Мир чуть приподнялся на локте (видимо, полностью встать с кровати он ещё не мог) и глянул прямо в глаза вампиру.

– Что здесь вообще творится? Проклятье, и я ещё надеюсь остаться в здравом уме! – он рухнул обратно и схватился руками за голову, при этом убитым голосом проговорив: – Всё, это конец. Несомненно. Есть только два варианта: либо с ума сошёл я, либо весь мир…

Ваэлл и Саир переглянулись.

– Чего это он? – растерянно выдал вампир, заплетая в косу свои длиннющие волосы.

Проклятый некромант недоумённо повёл усами…

Я нахожусь в затопленном посреди Пустынного моря здании древней школы магии, в одной из комнат её бывших учителей… В здании, где скрывается целый орден некромантов. Рядом с некромантом, превращённым в крысу.

Это понятно. Это вполне разумно объяснимо… но…

– Что, сирены тебя задуши, ты здесь делаешь? – как можно спокойнее поинтересовался я у вампира, безуспешно пытаясь нацепить на лицо обычное выражение непрошибаемого равнодушия, тем самым пытаясь загладить недавний нервный срыв.

– Ну… я… – вампир призадумался. – О! Волосы сушу! – и с улыбкой во все клыки указал на полотенце, лежащее на столе.

Я понял, что сейчас снова сорвусь. Закрыл глаза. Глубоко вдохнул…

– Кстати, тебе бы тоже не помешало высушиться! – достиг моего усталого мозга жизнерадостный голос Ваэлла, и в меня кинули полотенцем.

Я сцепил зубы, открыл глаза, сверля лилововолосого нехорошим взглядом. Да-а-а… вряд ли на всём белом свете найдётся ещё хоть один субъект, могущий настолько вывести меня из себя. Мне кажется, даже Мастер не смог бы… Сохраняя на лице зверски-равнодушное выражение, я сжал в руке полотенце…

Но ничего сделать с этим с виду неопасным предметом я не успел.

– А-а-апчхи! – в носу невыносимо защекотало. – А-апчхи! Апчхи-апчхи…

– Ну вот, простудился! – огорчился Ваэлл. – Надо тебе было раньше высушиться…

– Вообще-то, – авторитетно влез в «разговор» Саир. – Для сушки одежды и волос существует специальное бытовое заклинание…

– Апчхи! – сердито перебил его я, закрывая лицо полотенцем. – Мы бытовую магию такого уровня ещё не проходили…

Саир и Ваэлл безмолвно на меня уставились. Я непонимающе глянул в ответ. В носу снова засвербело, но я попытался сдержаться (таких уморительных рож, – крысячьей и вампирьей, – с одинаковым выражением на них, я ещё никогда не видел), решительно не понимая причину их удивления. Наконец вампир и крыс смущённо переглянулись (!), и вампир, кашлянув, проговорил:

– Вообще-то, именно об этом я и хотел с тобой поговорить…

Наверное, сейчас моё лицо было не менее уморительным, чем их мгновенье назад. Я попытался взять контроль если уж не над эмоциями, то над своей мимикой. Преуспел я в этом или нет – не знаю, меня сразил новый приступ чихания. Вампир вежливо дождался, пока я прочихаюсь и вкрадчиво так поинтересовался:

– Послушай, Мир… а ты, собственно, какой уровень имеешь?

Его вкрадчивость меня успокоила. Да, именно так и должен говорить слуга Мастера… а не так, как этот полудурок минуту назад – по-идиотски жизнерадостно. Его же так всерьёз никто воспринимать не бу… На этой мысли я споткнулся и нахмурился. Рассматривая сложившуюся ситуацию немного по-другому, ответил вампиру:

– Вообще-то, я всё ещё учусь… я не говорил? – что за глупый вопрос, если я ещё не проходил сушку одежды, то точно ещё учусь!

Вампир продолжал свой допрос. Э-э-э… допрос? Нужно обдумать эту мысль…

– А, собственно, на каком курсе?

Я посмотрел на него как на идиота. Краем глаза отметил, как крыс зачем-то хватает себя за хвост и сосредоточенно его кусает. Глаза у него при этом такие, будто бы хвост этот ему внезапно откусили, и он просто не знает, как теперь жить. Чего это он?

– Я на практике, – начиная подозревать неладное, осторожно ответил я.

– А курс какой окончил? – голос у Ваэлла звучал, как у целителя специализирующегося на психологических заболеваниях.

Мне пришедшее в голову сравнение не понравилось.

– Школьный, – ещё осторожнее.

Уголок рта вампира дёрнулся.

– А точнее?

– Магический…

Ваэлл не выдержал и расхохотался, оперевшись рукой о стол, при этом неосмотрительно придавив Саиру оставленный им в покое хвост.

– А-А-А-А-А-А!

Вы когда-нибудь слышали, как кричат крысы? Нет? Вот и я не слышал… внезапно крик крыса оборвался. Он ещё немного недоумённо пооткрывал-позакрывал рот и изумлённо уставился на меня. Наконец каким-то хитрым образом сплёл между собой передние лапы, затем резко разорвал…

– Значит, сушку вы ещё не проходили, а заклятие онемения – да? – сердито засопел он, немного хрипя.

– Ну, вообще-то я сам разработал алхимическую формулу, – хмуро возразил я.

– О, это многое объясняет! – с сарказмом отозвался хвостатый. Затем повернулся к вампиру. – Зря ты его таким тоном спрашиваешь, он на такое отрицательно реагирует…

– Я заметил, – задумчиво разглядывая меня, хмыкнул Ваэлл.

Саир фыркнул.

– Он «заметил»! Тьфу! Так я тебе скажу, он лично мне говорил, что закончил первый курс!

Оба в превеликой задумчивости на меня уставились. Я чихнул. Попытался снова вернуться к анализу ситуации, но внезапно резко разболелась голова и думать расхотелось. Вообще.

Это немного меня напугало. Почему? Потому что значило только одно: я заболел, притом серьёзно… Помню, ещё когда у деда был, болеть приходилось редко… но всё же приходилось, несмотря на то, что дед… тьфу ты, Брист, был великолепным травником. И одним из ярких признаков тяжёлой простуды было нежелание думать. Неожиданно захотелось спать. Глаза слипались, всё передо мной расплывалось и кружилось. Я попытался моргнуть и прояснить сознание, но чуть закрыв глаза, понял, что теряюсь в пространстве и куда-то падаю…

Пощупав лоб отключившегося парня, Ваэлл присвистнул.

– Слушай, крыс, ты в целительстве шаришь?

– Я Саир. И нет, в этом я дуб дубом.

– Ты же некромант!

– Ну, так он ещё не мёртв…

– Тьфу!

– Не плюйся, прокляну.

– Тьфу!

– Я же сказал…

– Да тьфу, не могу я, привязалось! От тебя, между прочим…

– А-а-а…

Наступила тишина.

– Слушай, что, совсем…

– Нет, – отрезал крыс. Запрыгнул на кровать к Миру. – К тому же, у него простуда. Здесь травы нужны.

– И ты знаешь, какие?

– Приблизительно… – задумался Саир. – Правда, полностью может и не вылечат – но должны немного помочь.

– Вот как. Что ж, осталась одна проблема… – вампир задумался. – Найти в этой громадине комнату целителя…

Крыс посмотрел на него, как на сумасшедшего.

– Что? – не понял Ваэлл.

– Зачем тебе парень, вампир? – оскалился крыс.

– А тебе? – лукаво усмехнулся клыкастый.

На мгновение вновь повисла тишина.

– Ладно, идём за мной, без меня ты тут точно заплутаешь, – буркнул крыс и юркнул в дверь.

Вампир последовал за ним. Комната опустела.

– А он? – донёсся из коридора голос Ваэлла.

– Комната защищена убойной магией Разума. Только такой тупица, как ты мог пройти, её не заметив… да, отсутствие мозга ска-а-А-А-А!.. Мой хво-о-о-ст!!! Будь ты про…

Голоса затихли. Комната погрузилась в сумрачную тишину. В этой тишине немного неровное и хриплое дыхание Мира звучало тревожно. Только теперь можно было ощутить нечто странное… казалось, комната, как живая, всматривается в того, кто лежит на кровати её бывшего владельца.

Та же комната, но более живая, обрамлённая жизнью, дышащая ею. Комната пуста и наполнена лёгким сумраком. Слабый свет излучает картина, висящая на одной из стен: на ней изображён закат летнего вечера, деревья и листья шевелятся, как живые, по комнате то и дело проносится звук волнуемой ветром листвы, щебета птиц и чьих-то шагов…

Внезапно посреди комнаты возникла фигура, и под потолком вспыхнул свет. Невысокая черноволосая девушка лет двадцати пяти разочарованно вздохнула.

– Ну вот, так и знала, что его здесь нет! Нет, ну что за подлость житейская! – она сердито фыркнула, кинула равнодушный взгляд на картину и собралась было телепортироваться, когда перед ней возник высокий, одетый в серую с фиолетовым мантию человек.

– Да, Эсмиора, ты что-то хотела? – он пригладил немного взлохмаченные русые волосы и сурово глянул на ученицу старших курсов своими пронзительно-голубыми глазами.

– А-а-а… – девушка сжалась. – Учитель Дариэн, там вас на совет по поводу проекта номер ка эль триста семьдесят четыре по расширенному допуску разработки… – по мере высказывания фразы, голос Эсмиоры становился всё увереннее. – …вызывают!

– Передай, что у меня важная лекция, я не могу… – чуточку рассеянно отозвался Дариэн, роясь у себя в столе. Наконец, он нашёл то, что ему нужно, и выложил необходимую книгу на стол, раскрыв на странице, где подробно описывалась теория взаимодействия магии разума с другими видами магии.

– Э-э-э… – Эсмиора замялась. – Глава отдела расширенных исследований, магистр Этриа, просила передать, что если вы не придёте, наука потеряет… – тут она споткнулась и сконфуженно продолжила. – Одного из самых лучших исследователей в области магии разума…

– Понятно… – не сдержал тяжёлого вздоха Дариэн. – Хорошо, я иду… ты можешь быть свободна.

Ученица обрадовано кивнула и растворилась в воздухе. Дариэн несколько минут задумчиво постоял над книгой, затем решительным движением скинул мантию, подошёл к картине, начертал пару символов прямо на ней, после чего та стала резко бледнеть и вскоре совершенно исчезла в стене. Затем он глянул в зеркало, ещё раз пригладил волосы и телепортировался, оказавшись в широком, освещённом серебристо-синим светом коридоре, идущем мимо высоких резных дверей, проходящем мимо лестниц и узорчатых цветных окон, из которых открывался потрясающий вид на белокаменный город, расположившийся далеко внизу у кристально чистого озера, из которого вытекала широкая полноводная река и сновали туда-сюда кажущиеся мелкими корабли…

Наконец коридор закончился высокой изящной аркой, и Дариэн оказался в главной зале, буквально кишащей магами самых разнообразных направлений и рас…

– Как я и думал, – хмыкнул Дариэн, и, чуточку помедлив, стал пересекать это громадное помещение, уставленное длинными рядами столов и заваленное магической литературой, напополам со всяким барахлом.

Яркий солнечный свет, струящийся из магически настроенных окон, то и дело где-нибудь странно преломлялся прямо в воздухе и превращался в свет холодного, сырого осеннего утра…

– …Говорю, же, это цель всей моей жизни! – вылетела фраза из невообразимого хаоса перемешавшихся между собой голосов.

Настройка заклятия внешней тишины опять давала сбой, но говорящих это мало волновало – важное они прикрывали своими собственными, достаточно убойными щитами.

– …Ты слышал? Лидэй открыл новую область для исследований, в которою ещё не совал свой нос ни один маг! – разорялся женский голос, прилетевший совсем откуда-то издалека. – Ненавижу этого задаваку, в нём нет никакого благоразумия!..

– Ах, сама подумай, зачем оно нам? Магия всё исправит… – ленивый и слегка заспанный голос.

– А если не исправит?

– Ну-у-у… слушай, давай поговорим об этом завтра, сегодня я…

Голос канул в новой волне голосов, а может, дело в том, что Дариэн уже во второй половине зала…

– …Как всегда, я всё ещё не уверен, но определённые предпосылки есть. Будущее туманно, и даже более чем… всё ещё не могу понять исходную точку. Я вижу, вижу, как существующий порядок разрушается, но когда это произойдёт, и, главное, по какой причине – совершенно непонятно…

– Да брось, ты, Эльвар, у тебя не первое предсказание не сбывается! И все – именно такого толка. Взять, хотя бы, это твоё: дроу и светлые как один народ! Ха! Да чтобы эти собачатники жили вмес…

Снова исчезновение. Но в этот раз разговор перекрывает возмущённый, довольно оживлённый диалог.

– Нет, я тебе точно говорю: завалили, гады! Утопили, угрохали, затоптали! Убили мой талант! – отчаянно-возмущённый (при этом явно что-то жующий) голос.

– Не будь так самоуверен, вспомни, скорее всего, ты просто не выполнил основное задание для перехода на новый курс… – мученически-усталый ответ.

– Да составил я новое заклинание! Силой клянусь, составил!

– Ну-у-у… вполне возможно, оно оказалось недостаточно сильным…

– Ха! Тоже мне! Да от него даже экзаменаторы защититься не смогли!..

– Эх, молодо-зелено… – радуясь, что не он принимал экзамен у этого юноши, вздохнул Дариэн и вышел из зала на широкий балкон. Перепрыгнув через перила, маг разума легко слевитировал на площадку соседней крыши, пересёк её по диагонали, спустился на несколько пролётов по винтовой лестнице, возникающей перед ним и тут же исчезающей за спиной. Оказался на уровне необходимого этажа и телепортировался.

– А вот и его величество! – с нескрываемым сарказмом встретила его глава отдела расширенных исследований, магистр алхимии, специалист по конструированию магии и основатель нового направления магии, связанного по своей сути с аурой, Мирим Этриа, низенькая пухленькая женщина лет тридцати. – Ты бы ещё вечером пришёл, я как раз бы успела написать жалобу, чтобы ректор тебя уволил…

– Да, право слово, Тесс, тебе не стоило так задерживаться… – поднялся из кресла в углу просторной круглой комнаты коренастый, с грубыми чертами загорелого лица… гном. – Мы ждём уже около часа… – он иронично хмыкнул. – Надо сказать, за это время можно успеть десять раз сбегать к ректору с заявлением…

– Помолчи, Рорн, – оборвал его недовольный голос с противоположной стороны комнаты.

– О, я вижу, все действительно давно в сборе… – слегка удивлённо отметил Тессаэр Дариэн, оглядывая с десяток магов, с удобством расположившихся на обилующей в комнате мягкой мебели. – Мне пришлось идти через главный зал, вот и всё…

– А телепортироваться тебя не учили, – насмешливо проговорила высокая шкафообразная женщина с тяжёлым, пригибающим к земле взглядом и непередаваемой аурой сумрачности. Она была единственной, кто продолжал стоять.

Дориэн вздёрнул бровь.

– Если бы кое-кто удосужился почистить магический фон и убрать пространственное искажение вокруг главного зала, я бы телепортировался…

– М-м-м? – невысокий, самый молодой в комнате юноша сорвался с места на диване. – А что, уже пора? – он хлопнул себя по лбу раскрытой ладонью. – Вот недотёпа, уже как неделю там не бывал – стоило понять, что без меня этому месту просто зад… ну, конец, в общем…

– Ладно, сейчас не об этом, – оборвала его магистр Этриа, – здесь и сейчас мы собрались, чтобы решить очень главный вопрос и провести, вполне возможно, один из самых рискованных и великих экспериментов…

– Вот так, с бухты барахты? – влез кто-то из магов, но замолчал под взглядом Мирим.

– Мы очень долго разрабатывали необходимый алгоритм и искали нужные условия. Большинство из вас в этом не участвовало, но это и не важно: вы, можно сказать, здесь как одно из условий эксперимента… Конечно, я объясню необходимые подробности, но сейчас об основном: эксперимент будет проводиться этим вечером, в малой зале… Раэн, что скажете? – она резко обернулась, и все невольно посмотрели за её спину.

Черноволосый, среднего роста, немного бледноватый, с синими с серебряными прожилками глазами парень двадцати пяти лет задумчиво отряхнул серую, со странной радужной вышивкой на ней мантию, и, искривив тонкие губы в недоумённой усмешке, поинтересовался:

– А почему, собственно, я? Как маг я не очень силён и изобретателен…

– Всё дело в том, что вы – один из самых лучших универсалов в области управления своей силой. Вам доступно многое, что не способны осуществить другие. И, если что-нибудь пойдёт не так, у вас больше всего шансов исправить ситуацию…

– Что ж, если я такой уникальный… – Раэн пожал плечами, всё ещё иронично усмехаясь. – Я вам помогу, но с одним условием…

– Да?..

– Если вы не против, я бы одолжил из вашей коллекции пару особо интересующих меня артефактов…

– Что-о-о?

– Иначе…

Магистр Этриа нахмурилась, потёрла виски и с усилием кивнула. Обратный отсчёт пошёл.

Я открыл глаза и увидел уютный, украшенный незатейливой лепниной потолок. Царила тишина… кхм, то есть, не совсем.

– Ты что делаешь? Что делаешь? – полуистерический голос вампира.

– Не видишь, сушёную травку сыплю! – раздражённо пыхтящий ответ.

– Какую, в бездну, травку? Ты лечить его собрался или как? – голос Ваэлла повысился.

– Для начала ему расслабиться надо! – авторитетный отклик.

– К лешему расслабиться! Если он так «расслабится», от всего замка одни клочки останутся! – возмущённо-заинтересованное возражение.

– Это ещё почему? – искреннее недоумение.

– Нет, ну ты тупой! Сам подумай своим крысиным мозгом: помнишь недавний шторм? И это у него от эмоций… а что он почувствует, выпив это, «расслабившись», а потом придя в себя?

– Предлагаешь обращаться с ним, как со взрывным зельем?

– Именно!

– Тьфу, тоже мне, взрывное вещество нашёл! Сейчас я ему ещё кой-какую травку подсыплю и…

– Слушай, усатый, ты откуда такие рецепты взял? – задумчиво-подозрительный вопрос Ваэлла.

– Обижаешь! Я же эльф!

– Да?.. – потерянно. – И все эльфы такие образованные по этой части?

– Ну-у-у… Вообще-то, всем эльфам даются основы травничества… Другое дело, что меня интересовала только эта часть…

– Тогда понятно, почему тебя с острова попёрли…

– Никто меня не пёр! И вообще, не суй нос не в своё дело! Ещё неизвестно, действительно ли ты не по собственной воле Мастеру служил или наоборот! Может, ты мне тут дурь втираешь, выполняя хитрый план этого гада, а я уши и развесил! И вообще, с какого это перепугу ты ему служил, а теперь – бац! – и перестал?

– А это уже не твоё дело… и вообще, я же уже объяснял: всё дело было в некроманте!

– Так что же ты ему шею не свернул-то потихоньку?

– Ты что-нибудь слышал об артефакте под названием «Кровь Повелителя»?

Саир присвистнул. Помолчал.

– И что же тебе было приказано?

– Не убивать некроманта и слушаться его…

– И всё?

– И всё…

Тишина. Затем тяжёлый вздох.

– Либо этот Мастер конченный дурак, либо…

– Либо этот парень ему зачем-то нужен, притом живым.

– Э? Ты думаешь…

– И именно поэтому я хочу поговорить с ним. Мне жутко любопытно, что же в нём такого важного для Мастера… с другой стороны, он наверняка хочет узнать что-нибудь о Мастере…

– Ты его видел? – жадный вопрос.

– В каком-то смысле – да…

– Что значит, в каком-то смысле?

– А то и значит, дубина, что он даже иллюзию не стал накладывать и трансформироваться, а просто напросто натянул на голову капюшон, и все дела! Всё, что я могу сказать – это то, что выглядит он молодо, голос молодой (мужской, что примечательно), да характер у него отвратительный… И ещё: такое ощущение, будто ему на самом деле на всё наплевать…

– Возраст сказывается… – негромко проговорил я.

– Что? – слегка опешил вампир.

– Говорю, возраст сказывается, – с усилием повысил голос я и закашлялся. Сирены, похоже, горло простудил… – За тысячу уже перевалило, как-никак…

В тот же миг почувствовал на себя оч-чень нехорошие, можно даже сказать, подозрительные взгляды. Я, вся так же пялясь в потолок, дёрнул плечом и попытался встать. Состояние было аховое, потому что, приподнявшись сантиметров на десять, я тут же рухнул обратно.

– Что вы там откопали? – хриплым голосом поинтересовался. – Только давайте без этих всяких… «расслабляющих»…

Послышалось пыхтение Саира, и надо мной с задумчивым видом появился Ваэлл, подошедший совершенно бесшумно. В руке он, с явным недоумением и неодобрением держал стакан с чем-то мутно-зелёным. Вампир помог мне сесть и после недолгих раздумий достал откуда-то ложечку, зачерпнул зелёное варево…

– Не смешно, – сказал я, вырвал у него ложку (что было в моём состоянии нелегко), отбросил в сторону (по тихому «ох» Саира определил, что я сегодня невероятно удачлив), схватил стакан и…

Понюхал.

Ой, лучше бы я этого не делал…

Полчаса спустя.

Коридор возле комнаты учителя магии разума. Вампир и превращённый в крысу эльф сидят на полу и удручённо смотрят друг на друга. Из дверной щели комнаты идёт слабый дымок.

– Я же тебе говорил… – с укором произнёс Ваэлл.

– Да ничего я туда не добавлял! Я ту бурду вылил и составил новое зелье, а так как не знал, что туда сыпать и в каких количествах – насыпал всё…

– Понятно… но это не объясняет, почему после того, как парень его всего лишь ПОНЮХАЛ, у него поехала крыша!

– С чего ты взял, что поехала? Подумаешь, дымок какой-то! Подумаешь, нацепил на стакан левитацию и заставил его гоняться за нами по всему этажу! Подумаешь, запер дверь на магический замок, в котором я даже разобраться не могу, не то что открыть или, не дай небо, взломать! Подумаешь, обзывался так, что даже у меня, просвещённого эльфа, усы завяли… ой… ой! – речь Саира сбилась и он завертелся на месте.

– Что? – насторожился Ваэлл, потерев плечо.

Крыс почесал лапой за ухом. Сел на пол и потерянно-несчастным взором уставился на вампира.

– Кажется, у меня блохи…

– ЧТО-О-О?..

Я лихорадочно осматривал стену, на которой некогда, около тысячелетия назад висела одна просто невероятная, просто потрясающая вещь. Нужно было торопиться – блохи явно привели и вампира, и некроманта в бешенство, а это грозило скорым превращением одной из стен в дыру и проникновением через неё двух не самых весёлых личностей. Что они со мной сделают – не суть важно, но вот им вовсе не обязательно знать, что у меня глюки на почве прошлого, и что они реальны… Реальные глюки, м-да… это сильно. Где же? Как? Как мне достать эту вещь? И что с ней делать дальше?

С… сирены… если это то, о чём я подумал… если это то самое… Тогда мне никакие телепортационные каналы не понадобятся. Тогда…

Точно!

Тщательно покопавшись в памяти, я выудил из неё необходимые символы и по-быстрому начертал на стене. Ничего не произошло. Я нахмурился. За дверью раздавалось подозрительное шушуканье. И в тот же миг меня как громом поразило. Это было глупо и необоснованно, но… попробовать стоило. Я отошёл и, внимательно глядя на стену, прошептал:

– Hardo re morro…

Подействовало… сирены меня побери, подействовало! Заклинание «сбоя», несмотря на то, что по идее, от него должна стоять защита, подействовало! Похоже, поспешность того мага была мне на руку – сквозь стену, всё ярче и виднее, проступали краски… Я чувствовал, как лицо моё расплывается в улыбке, а на душе становится светло-светло… Простуда моя, сковырнувшись ещё от запаха Саирового зелья, давно исчезла, впереди меня ждал долгожданный отдых…

…Ну и не мог же я оставить такое сокровище? А? Что – вампир, что – крыс? Выдумали…

Они мне не нужны… я и так задержался здесь дольше, чем следовало.

– Вот паршивец… – только и сказал вампир, впрочем, не скрывая восхищения, оглядывая пустую комнату.

Саир глухо выл, схватившись за голову.

– Конец мне, конец! Ох, Орден меня заживо съест!

– Да ладно тебе, – рассеянно отозвался Ваэлл, отметив отсутствие книги и ещё парочки оч-чень важных мелочей. – В конце концов, у нас с тобой есть одна замечательная вещь…

– Да? – в голосе крыса прозвучал намёк на надежду.

Вампир коварно улыбнулся и посадил крыса себе на плечо.

– Артефакт телепортации, который я позаимствовал у Юиса…

Молчание. А затем сокрушённо-убитое:

– Что происходит? Только что меня два раза обставили, да как! И это меня, признанного мастера подлости и обмана! Тьфу!

Я встал с травы, отряхнул одежду и пришёл к выводу, что выгляжу потрясающе. В том смысле, что появляться перед Владыкой в таком виде – будет просто невероятной наглостью. Но делать было нечего: я находился в Вечном лесу, и это само по себе подразумевало, что сейчас здесь окажется орава ничего не понимающих эльфов, жаждущих истыкать такое чудо, как я, многочисленными стрелами.

Ситуация складывалась аховая. С одной стороны, всё было просто замечательно: увидев в прошлом эту картину и осознав её назначение, я сразу понял, куда ведёт этот артефакт: в Вечный лес. Что маг разума забыл у тёмных (на то время) эльфов, и откуда у него вообще подобный артефакт, я не знал. К работе с такими мощными и древними артефактами меня подготовило знакомство с зеркалом Элдары, а также некоторое количество теории, почерпнутой из библиотеки старших курсов. Работала картина по тому же принципу, что и памятное по моему сумасшедшему путешествию вслед за Ласом зеркальце. Вероятно, побывав в Вечном лесу и каким-то образом создав связь между этим местом и полотном, Дариэн (кажется так) смог установить что-то вроде постоянного телепортационного канала из своей комнаты сюда посредством прохождения сквозь картину.

Другое дело, что мне очень не хотелось оставлять её в комнате на просмотр крыса и вампира… Пришлось действовать творчески. Я по-быстренькому снял картину со стены, достал из рамки полотно, постелил на пол (при этом запихав раму за шкаф и наскоро прикрыв иллюзией тени) и… наступил на картину. Варварство? Как бы не так! Нога прошла сквозь изображение, и я понял, что если не поспешу, то провалюсь в неизвестность.

Тогда я лёг на живот и буквально вполз (ногами вперёд) в неизведанное пространство. Когда же снаружи оставались только плечи, руки и голова, я, рискуя по-страшному, ухватился за уголки и стал заворачивать их за собой…

Теперь я держал в руках абсолютно чистое полотно и с досадой размышлял над причинами подобного казуса. В конце концов, я пришёл к выводу, что это естественно: по идее я словно бы вывернул картину (да и пространство) наизнанку, и нужно просто благодарить небеса, что со мной не случилось того же, что и с картиной.

Пока я сокрушался над утерянным сокровищем, набежали эльфы. Я поспешно свернул полотно и с невинным видом уставился на направленные в мою сторону стрелы. По-моему, моя наглость эльфов смутила… однако же, их решимость меня убить явно не поколебалась – наоборот, как всегда в таких случаях с моими недоброжелателями, возросла. Эта мысль меня позабавила и я невольно улыбнулся. Тренькнула тетива и я был вынужден выставить воздушный щит. Я вновь вежливо (по идее) улыбнулся.

Просвистело ещё с десяток стрел.

Наконец я не выдержал и буквально расхохотался, рухнув на зелёную, сочную траву. Наверное, выглядел я довольно жутковато, а, хохочущий, и того пуще, так как эльфы стрелять в меня перестали и с суеверным ужасом начали озираться.

И действительно: ветер внезапно усилился, деревья ужасающе закачались, а на солнце набежали пока ещё лёгкие, но предвещающие бурю тучи. Тучи меня отрезвили, и я поспешил немедленно прекратить истерику, с досадой цепляя на себя одну не очень хорошо сказывающуюся на моём характере защиту… да-да, ту самую, приглушающую эмоции.

Ветер стих, тучи ещё некоторое время виднелись, но затем с удивительной скоростью испарились. Эльфы подняли луки и посмотрели на меня. Я на них. Они на меня. Я равнодушно пожал плечами и зевнул…

– Пропустите! Разойдитесь! – раздался чем-то знакомый голос, и сквозь толпу как-то незаметно набежавших эльфов (среди них наблюдались и чисто праздные гуляки – без оружия и с характерно-любопытной рожицей (не всегда светлой) охотника до необычных зрелищ) продрался Дух Вечного леса.

Как я его узнал? Интуиция. А кем ещё может быть единственный эльф так радостно мне улыбающийся?

– Мир! Какая неожиданная встреча! – заявила точная копия Владыки.

Я равнодушно на него посмотрел.

– Ты переигрываешь.

– Ну и ну, какой же ты зануда! – хмыкнул Дух и превратился в Элдару.

Эльфы зашевелились и зашептались, явно узнав в непонятном существе легендарного Духа. Я, спокойно на всё это взирая, поднялся с травы, куда рухнул в приступе хохота, и в который раз безуспешно отряхнулся.

– Какого лешего они так на меня пялятся? – отстранённо поинтересовался у духа.

– Ты воняешь, – ехидно выдал тот.

Я довольно скептически скосил на него глаза.

– Занятно. То ли твой лексикон с возрастом обеднел, то ли твоё чувство юмора.

Взгляд Духа, принявшего вид какого-то незнакомого эльфа (а может, даже свой вид) стал острым.

– Я говорю, что думаю, человек. От тебя за версту несёт некромантией, – в голосе его звучал лёд.

Я пожал плечами.

– Тебя не понять. То я человек, то – не человек… определись уже, – немного помолчал, подумав. – Слушай, я голоден, как не знаю кто, так что прошу: давай разгребём сложившуюся ситуацию как можно быстрее… – я развернулся к с интересом прислушивающейся к нашему разговору толпе, невольно отметив про себя, что эльфы, в общем-то, вылитые люди, если не считать специфической внешности и ушей. – Эй, вы! – я чуть принахмурился, прикинув количество прошедшего времени. – Мне нужно видеть Владычицу…

Эльфы обмерли. Дух хмыкнул. Невдалеке послышался чей-то возмущённый возглас. Моё терпение (несмотря на приглушённые эмоции) кончалось.

– Ого-го, какие мы важные стали, надо же! – раздался за моей спиной вкрадчивый, но такой знакомый голос. – Зачем тебе Владычица-то?

Я обернулся и с невыразимым облегчением посмотрел на Элдару.

– Как интересно… Неужели вы здесь уже больше не Владычица?

Да… только ради этого выражения её янтарных глаз стоило себя так подставить! Только ради этого! Впрочем, у меня уже был проверенный план.

Я собирался рассказать ей всё. От старой доброй неудачи на экзамене по магии огня (первом признаке нестабильности моей силы) до последней крысы в Ордене Некромантов. А там – будь что будет. В прошлый же раз прокатило…

Элдара помолчала.

– И давно ты знаешь?

– С первого дня моей практики.

– Откуда?

Я вздохнул.

– Вы правда думаете, что я буду говорить об этом здесь?

Элдара в упор смотрела на блаженно развалившегося в кресле Мира. Говорить прежде, чем вымоется, переоденется и поест, он отказался. И теперь явно тянул время, не желая описывать свою, несомненно, поразительную историю. Пока он ел, в комнате объявился Ацирэль, за ним – Элриссар и Нэвэрианэ.

– Ну? – хмуро вопросила она.

– Что? – невинно поинтересовался в ответ Мир, и Элдара с ужасом обнаружила в нём признаки той, прежней линии поведения – «никто мне не нужен, а значит, пошли все на…»

Такое положение дел магичку просто взбесило. Столько времени она убила на «очеловечивание» этого парня, а теперь из-за какого-то некроманта всё рушилось! И опять перед ней сидел совершенно не поддающийся внешнему воздействию (стена, да и только) субъект, быть может, уже перешедший на сторону Мастера!

Одна из белоснежных косичек угрожающе вспорола воздух и вонзилась в стол перед Миром.

– ЧТО с тобой произошло? ПОЧЕМУ от тебя несёт некромантией так, будто ты сам ею пользовался? И КАК ты сумел вернуться? И вообще, КАКОГО ЛЕШЕГО ты смотришь на меня так, будто ты снова первокурсник, которого я собираюсь убить каким-то воздушным молотом только за то, что ты меня бесишь?

Ацирэль, стоящий у окна, закашлялся. Мир, явно впечатлённый речью дроу, растерянно моргнул. Выпрямился в кресле, некоторое время помолчал… а затем, скроив максимально равнодушную (синоним: презрительную) рожу выдал:

– Прошу прощения, но говорить в присутствии Вашей семьи, Владычица, я не намерен.

Ацирэль захлебнулся кашлем. Элдара, застыв каменным изваянием, пристально смотрела на Мира. Наконец она кивнула.

– Прошу, Аци, Рисс, Нэвэри…

Все трое поражённо на неё уставились.

– Эл? – настороженно переспросил Владыка.

– Прошу, – с нажимом повторила та.

Все трое подозрительно переглянулись, но вышли. Мир проследил за ними странным взглядом.

– Как я и думал, Нэвэрианэ тоже твоя родственница… дочь?

– Откуда?.. – уже ничему не удивляясь, глухо спросила Элдара.

– Вы похожи, – скупо улыбнулся Мир. Затем вздохнул, провёл над головой рукой, как бы снимая липкую паутину… и в тот же миг всё переменилось. Взгляд, поза, выражение лица… – Сирены, Элдара, неужели так трудно догадаться, что общество вашего мужа и сына мне, мягко говоря, неприятно?

– Неприятно? – подняла бровь Элдара.

Мир нахмурился.

– Они даже сейчас пытаются проникнуть в мой разум.

– Леший… – выдохнула Элдара и взмахом руки оборвала невидимое сражение, которое грозило закончиться весьма печально. – Как ты до сих пор держался?

Мир грустно усмехнулся.

– Вы не поверите: они так друг другу мешали… этим невозможно было не воспользоваться.

– Понятно, – вздохнула Элдара.

Наступило неловкое молчание.

– Ну? – спустя пару минут высказалась дроу.

Мир грустным взглядом скользнул в окно, отчего у Элдары возникло невольное ощущение ностальгии. Но то, о чём начал говорить Мир, ввело её в настоящий ступор.

– Вы даже не представляете, как мне хочется вернуться в ваш кабинет, Элдара, – произнёс он тихо. – В уютную шестиугольную комнату, куда даже Брист не пробьётся ни при каких обстоятельствах… Где на полках стоят старинный книги, которые мне строго запрещено читать, и которые я давно уже затёр до дыр… – в голосе его прозвучала грустная усмешка. – Где пушистый мягкий ковёр и большое подозрительное зеркало, от которого мороз по коже… А в углу – черепа чем-то не угодивших вам бедолаг, так и не осознавших, с кем связались… Попить чаю из вашего летающего сервиза и поспорить с вами на тему нового, изученного мной заклинания… Рассказать всё без утайки, вам, чужому мне по сути чело… существу. Существу, которому за тысячу перевалило, а оно всё такой же ребёнок, что и десять столетий назад… и… и…

– Хватит! – тихо, но угрожающе прервала его Элдара, наблюдая сплошную стену дождя за недавно освещённым ярким солнцем окном. – Что это? – Мир молчал. – Мир, что ЭТО? – она резко обернулась к своему ученику и столкнулась с до смерти усталым и полностью невменяемым взглядом.

– Безумие силы, учитель. Моей силы, – он запрокинул голову назад и легко рассмеялся. – Как оно вам, а? Впечатляет? – и его смех, беспечный и абсолютно искренний заставил Элдару задуматься над устойчивостью человеческой психики. Но внезапно смех оборвался, как и дождь за окном – по капле, всё реже… и исчез. На Элдару глянули пустые, до ужаса равнодушные глаза. – Вот и всё, – выдал он. – Нет эмоций – нет силы… Вас ещё что-то интересует? Ах да, моя история… что ж, начну по порядку…

Элдара вышла из комнаты Мира спустя полчаса. Вид у неё был, как будто по голове её ударили пыльным мешком. Встретило её три недовольных взгляда.

– Что? – устало подняла она бровь.

– Рассказывай, – потребовал Ацирэль.

– Шиш вам, – отмахнулась дроу, выуживая из пространства бутыль с вином. – Это дело вас не касающееся…

– Прошу прощения, а кого касающееся? – влез Элриссар.

– Ну уж точно не тебя, Рисс! – фыркнула эльфа. – Единственный, кого это может касаться – Брист, но я пообещала, что он ничего не узнает…

– Вот как? – Владыка подозрительно прищурился. – А ты можешь гарантировать, что этот парень не последователь Мастера и что он не врёт?

Элдара сделала глоток прямо из бутылки, отчего её муж, Нэвэрианэ и Элриссар ошарашено переглянулись.

– Вот надо же, – как-то рассеянно проговорил в пустоту Элдара. – Ну обыкновенный человек, девятнадцати лет отроду, со сложным характером – да, но ведь абсолютный пацан! И столько проблем… – она покачала головой и сделала ещё глоток. – Какой тут, к сиренам, Мастер, без него проблем завались… Ну и ну… – тут она вздохнула и собралась. – К Миру никого не пускать – пусть спит. Ко мне тоже – я буду размышлять. И кстати, Аци, если к тебе прибегут маги-погодники, успокой их и скажи, что это я ради развлечения небольшой дождик устроила… – и она, не забыв взять с собой бутылку, величаво удалилась.

Не успела дверь за ней закрыться, как в комнате нарисовался «спящий» Мир. Он заговорщически огляделся и прошептал:

– Она ушла?

Трое венценосных особ заторможено кивнули. Мир крадущимся шагом подошёл к ним и вновь поинтересовался.

– А можно вопрос?

– Да? – настороженно произнёс Владыка, сбитый с толку поведением человека.

– А что тут без меня произошло?

Я, как можно быстрее, шёл по коридору. Чётки на моей левой руке опасно накалились, и у меня возникали подозрения, что сила просто не успевает уходить туда, а нехороший шаловливый ветерок, сопровождающий меня во время пути – остаточная энергия.

Я был зол, и у меня на то имелись веские причины. Владыка, с нескрываемым выражением любопытства на лице, показывал мне дорогу. Позади меня, буравя мою спину огненными взглядами, шла сладкая парочка – Нэвэрианэ и Элриссар. Наконец мы достигли места назначения, и я уверенным движением руки толкнул вычурную дверь, ведущую в нужную мне палату. Над Хэйтэном, держа его за руку, боком ко мне, склонилась Эноллаира. Лас сидел рядом и ледяным взором смотрел в стену, явно ненавидя её всей душой. Именно он первым меня заметил.

– Мир?

Эно, услышав, удивлённо оглянулась.

– Пять минут, – донёсся до меня голос Владыки.

– Мне больше и не надо, – отрывисто бросил я, быстро подошёл к Хэйтэну, лежащему на кровати и не подающему признаки жизни.

Выглядел он довольно ужасно: обычное высокомерное выражение на его лице сменилось невыносимым выражением гордой готовности умереть. Цвет кожи сравнялся с цветом простыни, и тёмно-синие волосы на фоне этой мёртвой белизны выглядели, слабо говоря, мрачновато. Я несколько мгновений пристально на него смотрел, затем вздохнул, рывком развернулся и вышел, не сказав ни слова, чувствуя, как в спину мне упираются недоумённые взгляды. Другие взгляды – любопытные – встретили меня в коридоре. И я не выдержал.

– На вашем месте, Владыка, я бы задумался над возможными последствиями смерти этого человека. Поверьте, государство эльфов обретёт немалое количество врагов…

– Угрожаешь? – прищурился высокородный.

– Советую, – холодно улыбнулся я, на этот раз сознательно нацепляя равнодушную мину и покидая общество эльфов – существ, жизнью которых правит их природа. Однако у поворота я притормозил, оглянувшись. – А от вас не ожидал, учитель Лаонэ…

И ушёл. Для Хэйтэна я сделал всё, что мог. Теперь мне оставалось только делать то, что давно было пора сделать (как-никак, заклинание накладывала сама Элдара) – спать.

Едва Мир скрылся с их глаз, лицо Нэвэрианэ исказилось.

– Проклятье… но я действительно ничего не могу сделать…

– Спокойно, Нэвэри, он не прав, – положил ей на плечё руку Рисс. – Просто он огорчён, вот и сказал, не подумав…

– Он всегда думает, что говорит, – скинула его руку Нэвэрианэ. – Демоны его задери, и в данном случае он прав! – она резко развернулась и ворвалась в комнату Хэйтэна. Лас и Эно нехорошо на неё покосились. Эльфийка хмыкнула, дёрнула плечом и пододвинула к кровати Хэйтэна ещё одно кресло. Уселась на него и с видом гордым и в то же время смущённым, уставилась на Хэйтэна. Эно и Лас продолжали на неё смотреть. – Что? – наконец не выдержала Нэвэрианэ.

По щекам Эно потекли молчаливые слёзы. Лас обнял её и отвернулся. Рисс, взирающий на эту картину, невольно нахмурился и двинулся было в комнату…

– Стой, – холодно проговорил Владыка, и дроу невольно остановился. Ацирэль глянул на него в упор и, прищурившись, выдал: – Привыкай, Элриссар. Твоё место – здесь.

– Благодарю за напоминание, отец, – так же прохладно отозвался Рисс и исчез из поля зрения Ацирэля.

Тот кинул последний взгляд на Нэвэрианэ и тоже поспешил покинуть это опасное для всех магов место. Но не успел он пройти и пары шагов, как прямо перед ним возник Дух Вечного леса и встревожено заговорил:

– Владыка, у нас, похоже, неприятности…

– Ну что ещё?

– Кирано каким-то образом узнал, что одна из нас участвовала авантюре с его похищением и заманиванием его брата в Шикрский лес…

– И?

– Он требует объяснений. Похоже, ему не очень-то приятно узнать, что виновница злоключений его Элиаса спокойно живёт себе на нашем острове, так и не ответив за свои, несомненно, неоправданные поступки…

– Проклятье. Когда же эти люди уедут из моего леса???

Я стоял в малом зале малого дворца и со смешанными чувствами взирал на неё. И думал: лучше бы я её убил тогда. Проблем сейчас было бы меньше… Рядом стоял Кирано и ледяным безжалостным взглядом смотрел то на неё, то на Владыку. Подле него стояли Эрритар и Элриссар, явно недовольные происходящим.

– И как вы мне это объясните? – сухо поинтересовался Кирано.

Владыка закатил глаза.

– Ты зачем сюда явилась? – с досадой поинтересовался он у Ниархарры.

Дроу пожала плечами.

– Один из стражей сообщил мне, что вы звали меня, и мы столкнулись… – равнодушно сообщила памятная мне дроу.

Кирано некоторое время помолчал, затем покосился на Чию, безмолвной тенью стоящую за ним и с момента моего возвращения (полдня всего) не спускающую с меня своих подозрительных глаз.

– Знаете, я, пожалуй, закрою глаза на возможную подоплёку всего происходящего, но только в том случае… если она – он презрительно кивнул в сторону дроу. – Будет казнена.

Повисло тяжёлое молчание. Владыка смотрел на принца, принц на Владыку. Тут я не выдержал:

– Нет, ну это у вас явно семейное! – сделал пару шагов вперёд и оказался в поле зрения Ниархарры. Глаза у неё забавно расширились. – Прямо не знаю, чуть что – так казнить…

Но Кирано меня перебил.

– Владыка, не слушайте его, он всё ещё находится под действием зелья, и разум его помутнён…

Кажется, я чего-то не понял…

– Какого зелья?

– А ты забыл? Приворотного! – сердито отозвался Кирано.

Я фыркнул.

– Не смеши меня: прошло уже много времени…

– Это ничего не значит! Она заслуживает смерти, а ты просто приворожён!

– А по-моему, на стоит разобраться в ситуации, прежде чем казнить её! – не выдержал я, повышая голос.

Принц невольно опешил, а я продолжил.

– Я тут недавно посетил библиотеку…

– И когда только успел? – риторически вопросила Элдара, быстрыми шагами приближаясь к нам. Наконец она подошла, окинула нас всех тяжёлым взглядом и произнесла: – Продолжай, что ты там откопал…

Я вздохнул и продолжил.

– Так вот, там есть одна такая очень интересная книжица… – мой голос переливался всеми оттенками ехидства, эльфы напряглись. – Не беспокойтесь, тома о «нетрадиционном взгляде на жизнь» я не читал… – Владыка дёрнул ухом, остальных перекосило. – Называлась эта книжица вроде как «Придворный этикет» или что-то похожее… так вот, – я пристально глянул на изображающую независимость Ниархарру. – Там существует один ну просто очень забавный пункт… – я помолчал, чувствуя, как накаляется атмосфера в зале. И улыбнулся. – Ни один из подданных эльфийского государства… не имеет права служить существам других стран без разрешения на то самого Владыки…

Наступила нехорошая тишина, в которой отчётливо слышался шум деревьев и пение птиц, таких беспечных, что даже не верится, что на свете существуют такие проблемы как те, что возникают в моей жизни. Впрочем, почему тишина нехорошая? Мне как раз было великолепно… я отчего-то даже подумал, что, несмотря на отвратительное поведение эльфов, несмотря на то, что Хэйтэн, мой самый главный противник в жизни, валяется при смерти, а где-то далеко-далеко коварный Мастер создаёт очередной бессмысленный план, мне нравится этот место.

– Значит, она действовала без вашего разрешения? – Кирано, чуточку бледноватый с виду, попытался наладить ситуацию, при этом бросив на меня такой взгляд, что, умей он им поджигать, от меня бы и кучки пепла не осталось.

А я блаженно улыбался. Эльфы, они, по сути, такие же люди… и это даже странно: то, что, кроме меня, этого никто не замечает: ни люди, ни эльфы…

– Ну, думаю это так и было бы, – кивнул я, а все присутствующие нехорошо на меня уставились с явным желанием задушить.

– Мир, – попыталась меня остановить Элдара, но я не собирался сдаваться.

– Если бы не одно «но». Это правило имеет под собой магическую подоплёку, благодаря которой, ни один эльф не может покинуть остров без ведома Владыки… а следовательно…

– Элдара, и после этого ты будешь утверждать, что он не служит Мастеру? – перебил меня высокородный. Владыка гордо выпрямился и гордо посмотрел почему-то на меня. – Да, я разрешил ей служить у Мастера. Что теперь?

Кирано глянул на меня. В его глазах читался тот же вопрос. Я вздохнул. Косички Элдары угрожающе взвились в воздухе.

– А не могли бы вы объяснить причину этого поступка, Владыка? – заинтересованно выдал я.

Глаза их нужно было видеть.

– Ты… – внезапно подала голос Ниархарра. – Ты что делаешь? – голос её повысился. – Какого лешего ты вмешиваешься? Ты… да вообще, кто ты такой? Ты, да ты… Владыка вовсе не обязан отвечать тебе!

У меня невольно возникло желание расхохотаться. Эта Ниархарра больше походила на ту воровку, которую она играла, чем ту ядовитую змею, коею она предстала перед нами потом.

– Не поверишь, Ниа, – насмешливо ответил я. – Но я не знаю, кто я. С некоторых пор меня терзают смутные подозрения в том, что я на самом деле Мастер…

Немая сцена.

– Да ладно вам, я же пошутил! – я попытался улыбнуться как можно невиннее, но это не сработало. Тогда я стёр все признаки улыбки с лица и повторил вопрос, который просто не мог остаться без ответа. – Так что вы скажете, Владыка? Почему вы разрешили Ниархарре покинуть остров и служить самому Мастеру? Кирано, – я повернулся к нему. – Неужели тебя это не интересует?

Принц пристально на меня посмотрел, и на дне его глаз я обнаружил слабые признаки понимания.

– Да, меня это крайне интересует, Владыка. Прошу вас, если это сможет развеять мои подозрения…

– Замечательно, – голос Владыки словно разрезал воздух. – Я расскажу. Ниархарра принадлежит одному из старейших родов тёмных эльфов. Род Аширонэ, – я поперхнулся воздухом. – Надо же, похоже, нашему «гению» уже всё ясно, – не смог не съязвить Владыка. – Так вот, достаточно давно, ещё в ту пору, когда светлые эльфы жили отдельно от тёмных, а магия не имела никаких ограничений, этот род попал в беду – не будем вдаваться в подробности. Однако эта беда грозила полным уничтожением всего рода. И только благодаря помощи одного человеческого мага род Аширонэ был спасён. Глава рода поклялся отплатить долг магу… – тут Владыка замолчал. – И спустя тысячелетие от этого мага приходит послание с просьбой о помощи… Как оказалось, этот маг служил Мастеру. Вот и всё.

Он замолчал. Молчали и остальные. Естественно, картина складывалась понятная: клятву нарушать нельзя, но и покинуть остров – незаметно от Владыки – никак… Род обратился к нему открыто, и Владыка, в силу своей мудрости, значит, не мог погубить целый род (результат нарушения клятвы, вероятно), отказав им…

Об этом думали остальные. Меня терзали другие мысли.

– А могу я узнать… – все обернулись ко мне. – Как звали этого мага?

Владыка нахмурился, но ответил:

– Мне не известно его имя…

– Раэн, – позволила себе перебить его Ниархарра, с интересом за мной наблюдающая. – Его звали Раэн…

Наверное, в этот момент у меня было забавное выражение лица. Или не очень – не важно. Главное, что мне нужно было срочно кое-что проверить…

– Мир, ты куда? – окликнула меня Элдара.

– В библиотеку…

«Кровь Повелителя – артефакт, обладающей силой, способной управлять расой вампиров, за исключением самого Повелителя вампиров. Также существует предположение, что власть Повелителя сильнее власти данного артефакта. Но, так как Повелители не рождались у данной расы довольно долгое время, предположение проверит не удалось. Через три года после создания этого артефакта был создан артефакт перекрывающий действие „Крови Повелителя“. Он был вручен вампирам в качестве подтверждения лояльности отношения других рас к вампирам, и дальнейшее его местонахождение неизвестно. „Кровь Повелителя“, по последним данным, находится в руках одного из самых заядлых коллекционеров особо редких артефактов – магистра Мирим Этриа…»

– Как всё оказывается просто… – промурлыкал я, предчувствуя интересное продолжение событий. – И в то же время…

– Мир! Собирайся! – в читальный зал библиотеки вихрем ворвалась Нэвэрианэ. Я невольно вздрогнул. – О! Не знала, что ты читаешь по-эльфийски! – она хлопнула меня по плечу. – Собирайся, мы возвращаемся в ШМИ… Хэйтэн очнулся! – и в том же темпе удалилась.

Я взирал на раскрытую книгу перед собой и всё никак не мог понять, чему поражаться больше. То ли тому, что Хэйтэн, гад такой, всё-таки выкарабкался, то ли тому… что я действительно умею читать по-эльфийски.

Хотя готов поклясться, что никогда его не учил.

– Нет, ну у меня просто было такое ощущение, будто я растворяюсь в воздухе! – с жаром объяснял Хэйтэн друзьям, а они, всё ещё не веря, наблюдали за ним, машинально собирая вещи и глупо улыбаясь – А потом я решил, всё, хватит! И ветер растворился в мне!

– Да, так и должно быть! – кивнула Эно. – При частичном объединении с доминирующей стихией определяется, чья воля сильнее: стихии или человека. Хотя, я так до сих пор не могу понять, то ли мысль по мне растворилась, то ли я – в мысли…

– А знаете, знаете, почему у меня получилось? – всё так же весело вещал Хэйтэн. – Не поверите: я уже почти растворился в воздухе, уже почти исчез, как вдруг… появляется передо мной эта невыносимая наглая рожа, рожа Мира, и вещает: «Так и знал, что ты на самом деле слабак!» И тут меня такая злость взяла, прямо не могу, чтобы этот гад, да оказался прав… что?

Эноллаира и Лас переглянулись и только покачали головами.

– Нет, ничего. Просто мы рады, что ты вернулся.

– А уж как я рад!..

Затих последний отголосок суматохи, наведённой в этом прекрасном уголке царства природы. Отзвучали суетливые человеческие шаги, и воцарилось долгожданное спокойствие…

– Владыка.

– Ну?

– Он ушёл.

– Эх ты… тоже мне, Дух…

– Но у меня важные сведения.

– Да?

– Подтверждаю: Мастера интересовал именно он.

– А почему?

– А разве вы ещё не поняли?

– Да… ты прав. Несомненно, этот парень – достойный для него противник.

– Но…

– Но?

– Вы заметили…

– Ах, ты об этом… пусть с ним. Когда-нибудь, лет через двести-триста, всё это обретёт своё значение, всё встанет на круги своя, и только в небе этом чистом пылать будет своя заря…

Дух и Владыка молчали. Каждый думал о своём: кто – о Вечности, понятии растяжимом, а кто – о любви, тоже, в общем-то, понятии не слишком категоричном… А за стенами комнаты, где проходил данный разговор, думали об одном и том же Эрритар и Рисс.

И каждый пытался понять: что за бред только что несли эти существа?