Безгрешный

Глава 5 Горе побежденным

Все фигуры на шахматной доске имеют разную ценность.

Но когда игра закончена, они возвращаются в одну коробку.

Ферзь, король, пешка — истинное значение имеет только игрок.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

49 день 567 года Потери Терры

— Мы должны обеспечить защиту систем герцогства. Это наш долг! — горячилась Джи.

Аэлла молча кивала ее словам. Это был тот редкий случай, когда она полностью поддерживала мнение извечной соперницы.

— Не согласен, — отрицательно дернул подбородком гранд-адмирал Дайсон. — Наших сил все еще недостаточно для контроля всех зон перехода. К тому же, делать это силами флота крайне опасно. Достаточно вспомнить ошибку корпорации «Квазар». — Он не участвовал в рейде за верфью, но это не помешало ему ознакомиться со всеми данными. — Разместив корабли слишком близко к зоне перехода, они не смогли отступить при появлении более сильной эскадры. Результат всем присутствующим известен. Мы не должны дробить силы флота, ослабляя Гемину и Игнис. Возможно, именно этого шага от нас и ждут, — добавил Дайсон, вновь сам того не ведая помогая Марку, который был полностью с ним согласен.

Не для того он оплачивал эти рейды наемников, чтобы гонять свои эскадры по герцогству. Рискуя получить не проплаченный, а вполне себе безвозмездный, зато смертельно опасный удар по Игнису или Гемине. Раздербанить флот по разным системам легко, а вот собрать его вместе, если что-нибудь случится, станет той еще титанической задачей.

— Какие варианты противодействия у нас есть? — спросил он.

Следовало показать Аэлле и Джи, да и всем остальным, кроме Имиси, что его заботят жизни подданных. Частично это даже было правдой. Просто иногда нужно делать трудный выбор между «плохо» и «очень плохо». Пожертвовать несколько пешек, чтобы добиться выгодного для себя положения на игровой доске.

— А система ПКО планет не справится? — осторожно уточнил Фаири.

— А ее нет, — мрачно заметил Дайсон. — Нет, она есть. Но скорее не обороны, а атаки. Все батареи ПКО, которые еще функционируют, имеют на вооружении тяжелые противокорабельные ракеты класса поверхность-орбита разных поколений. В основном первого и второго. Батарей ПРО просто не существует в природе. Как на планетах, так и на орбите.

Пояснения адмирала удивили Фаири.

— Я далек от военного ремесла, но такая оборонительная тактика кажется мне довольно странной.

Если «убийц планет» и некоторые менее убийственные, но довольно дорогие типы ракет практически не поддавались перехвату, то остальные процентов восемьдесят могли быть перехвачены батареями ПРО с земли и станциями ПРО на низкой орбите. В мирах Центра таковые всегда входили в состав Сил Обороны Планеты.

— Раньше в этом не было нужды, — пояснил гранд-адмирал. — В своих войнах Благородные дома не используют… не использовали орбитальные бомбардировки. Все известные мне удары по планетам произошли за последний год. Да и лучшая защита ПРО способна перехватить не более семидесяти пяти процентов выпущенных ракет. Поселению с куполом достаточно поймать всего одну.

— Разве все здания под куполами не должны строиться с учетом возможного повреждения или разрушения купола?

-Да, — подтвердил Дайсон, — они могут служить временными убежищами при декомпрессии. Но разрушение купола — это одно, а полноценная бомбардировка — совсем другое, — добавил он. — Большая часть построек все же не бомбоубежища, а просто крепкие, герметичные строения.

— Благодарю за подробное объяснение, гранд-адмирал, — Фаири сложил руки на груди и коротко поклонился. — И извините, если мои слова вас как-то задели.

— Никаких обид, — заверил торговца Дайсон.

Изначально он относился к главе торгового дома весьма скептически. В основном из-за возможных проблем с Великим Халифатом. Да и в целом Ансгар Дайсон не доверял халифатским Торговым домам.

Но за прошедшее время Фаири немало сделал для дома Фобос. А за свадебный подарок Марку Ортису в виде полноценной верфи, Дайсон простил Фаири Соко все грехи. Как бывшие, так и большинство будущих. Пусть с подарком и пришлось повозиться, отправляя на вскрытие упаковки целый флот. Зато теперь верфь исправно поставляла продукцию, пополняя число вымпелов дома Фобос и улучшая их качество.

— Мы могли бы запустить срочное производство станций ПРО, как сделали это с ракетными, — неуверенно заметила Джи, судорожно пытаясь найти правильный выход.

Дайсон вновь отрицательно дернул острым подбородком.

— Чтобы обеспечить приемлемый уровень защиты планеты типа Велот, потребуется не менее двадцати оборонительных станций, равномерно распределенных по всей орбите. Столько у нас нет даже в Гемине.

— Но предложение Джи не лишено смысла, — заметил Марк. Смысла-то оно не лишено, но Велот не спасет, потому что запоздало. Зато идеально подходит для имитации бурной деятельности. И не идет в противоречие с его изначальными планами. В конце концов, защиту систем герцогства все равно придется улучшать, так или иначе. Сейчас вся она традиционно держится на орбитальных крепостях Благородных домов. Но те из них, что еще боеспособны. А не превращены при «агрессивной интеграции» в новое герцогство в нефункционирующую груду металлолома. Не более чем устаревшая груда того самого металлолома, просто не такая беззащитная, а способная пару раз больно огрызнуться.

Безопасность представителей Благородного дома они еще хоть как-то могут обеспечить. Да и то не всегда. А вот с защитой планет все совсем плохо.

— Производство ракетных платформ поставлено на поток, — подтвердил Северов. — Правда, все они атакующего типа и вооружены тяжелыми противокорабельными ракетами. Но переделать в ПРО проблем не составит. Проблема в другом, ракет ПРО у нас в арсеналах еще меньше, чем противокорабельных. Выпустили небольшую партию для «Кобр» и «Редутов». Но потом все силы были брошены на производство противокорабельных ракет.

— Результата этих усилий я на флоте не наблюдаю, — недовольно проворчала Джи. Северов затронул любимую, но очень больную для нее тему — флот. — Большую часть остававшегося запаса захваченных ракет шестого поколения мы потратили для прорыва в Элиозе. Во всем флоте их теперь не больше пятидесяти штук. А собственное производство запаздывает.

После этих слов она наградила Северова гневным взглядом, но тот не обратил на это внимания.

— И будет запаздывать! — вставил он. — Особенно если флот станет жечь ракеты в таких количествах! Более того, еще три-четыре таких сражения, и на складах не останется даже старья первого поколения. Для полноценного заполнения арсеналов требуется полгода, а лучше год.

— Мы можем выделить больше производственных линий на производство ракет? — уточнил Марк, прекрасно зная ответ.

— Мы этот вопрос обсуждали. И не раз, — устало отозвался Северов. — Увеличить производство ракет не представляется возможным. Перепрофилированием одной линии делу не поможешь. У нас ощущается определенная нехватка части компонентов, проблемы с добычей нужного количества ряда редкоземельных металлов и… Да у меня целый список накопившихся проблем!

Северов давно проклял тот день, когда принял предложение Марка стать канцлером. Ладно, работа администрации дома. Почему и каким образом он как-то внезапно стал заниматься всей промышленностью герцогства?

— Хорошо, тогда поступим проще, — кивнул Марк, проблемы канцлера его не волновали. — Не стоит ничего менять в производственных цепочках, просто все новые ракетные платформы будем распределять в равной мере по всем системам герцогства.

Обеспечив приемлемый уровень защиты Гемины и Игниса, он и раньше собирался сделать именно это. Но теперь все будет выглядеть не вынужденной мерой, а проявлением заботы. А то большинство систем практически беззащитны, что вызывает справедливый ропот у подвластных Благородных домов.

Пока еще тихий, неуверенный. После налета на Велот он зазвучит громче и смелее. Открытого мятежа Марк не боялся. Управление военным флотом сосредоточено в руках дома Фобос… по большей части. А без ВКС любой мятеж обречен на провал. Но даже намека на внутренний конфликт хотелось бы избежать.

У дома Фобос хватает внешних проблем, внутренние ему не нужны.

— От одной-двух платформ мало толку, — вновь подала голос Джи. — От полномасштабного вторжения не поможет, от удара по планетам не спасет.

— Спасти может и не спасет, — согласился Марк. — Но появятся ненулевые шансы, что хотя бы часть эскадры налетчиков уже никуда из атакованной системы не улетит. Погибших это не вернет, но хотя бы слегка утешит выживших. Да и не факт, что наемники вообще полезут в прикрытую подобным образом систему — жить все хотят.

Оставался открытым вопрос, а как наемники сумеют узнать; есть в системе защитные ракетные платформы, какие направления они прикрывают, или их нет? Но задавать его к облегчению Марка никто не стал.

— Меня больше беспокоит время, — сказал Дайсон. — Платформы нужно произвести, доставить, разместить на орбите.

— Будем надеяться, что оно у нас есть, — подытожил Марк, отлично зная эфемерность этих надежд.

— Переход! — закончил отсчет астронавигатор и звезды на обзорном голоэкране сменили рисунок. Одна из камер поймала изображение планеты и вывела его на всеобщее обозрение.

— Хакон?

— Все чисто! — доложил оператор сканера пространства. — Как и предполагалось, противник находится рядом с орбитальной крепостью.

— Нам же лучше, — усмехнулся Рауль Грецо, потерев зудящие от напряжения ладони. Кого-то другого легкость их лихих рейдов могла расслабить, сделать неосторожным и ленивым. Но только не его!

Расслабиться можно потом, когда заказ будет закрыт, а оплата получена. Да и в этом случае возможны различные, неприятные варианты. Например, заказчик решит избавиться от ненужных свидетелей. И что с того, что Грецо знать не знает, зачем все это нужно? А главное, кому?

Но хватит о грустном. В его профессии риск есть всегда. Поэтому он и требует за услуги своих бандитов такие деньги и значительную предоплату.

— Фиксирую интенсивную работу спутниковой группировки на орбите планеты, — продолжил оператор.

Грецо молча кивнул. Пока что все складывалось, как он и планировал. Это не номерная система, а колонизированный мир. Пусть в зоне действия сканеров нет ни одного борта, их все равно сразу же засекли через спутники, обильно разбросанные по орбите. И даже тревогу подняли. Но что толку?

— Произвести расчеты и загрузить координаты целей в боеголовки ракет. Петерсен! Начинай расчет привязки. — Вместе с новыми кораблями менее удачливого пиратского клана «Проклятым Детям» достался и астронавигатор, существенно увеличив мобильность небольшой эскадры. А сейчас, когда «Счастливую Семерку» сопровождает всего два фрегата, скорость привязки составляла всего несколько минут. Более чем достаточно, чтобы нанести удар и удрать, сверкая дюзами, прежде чем на вечеринку пожалуют хозяева системы.

Укрытый плотной пеленой облаков Велес лежал перед ними, словно созревший плод — протяни руку и он упадет с ветки. Обманчивое, но такое приятное ощущение.

«Еще одна планета, еще одна оплата, — подумал Грецо, глядя на голоэкран. — Люблю, когда деньги сами идут тебе на счет».

— Одиннадцать часов, угол бетта десять пятнадцать тридцать четыре, дистанция двести шестьдесят девять! Обнаружены неизвестные корабли! Четыре вымпела! — насторожился оператор сканера пространства, спешно барабаня по клавишам консоли управления. — Произвожу первичную идентификацию целей.

На губах Грецо заиграла презрительная усмешка.

А вот и группа встречи! Спешат, но не торопятся. Да и не факт, что захотят вступать в бой. А если и захотят, то не успеют.

— Первичная идентификация закончена, — получив результат распознавания, Хакон растерял былое напряжение и явно расслабился. — Там всего один фрегат и три корвета. Думаю, старье, которое местным не жалко терять.

На это замечание оператора Грецо только задумчиво кивнул, прикидывая вариант действий. Старье или не старье, но эскадра эта — одно название. Даже тех сил, что сейчас в его распоряжении, хватит, чтобы разделаться с этим квартетом смертников и захватить трофеи.

Соблазн слегка подправить положение клана, увеличив его еще на парочку вымпелов, был так велик, что Грецо с трудом заставил себя продолжать операцию, как и планировалось изначально.

Сегодня у него другая задача и он ее выполнит. Ему за это хорошо заплатили. Да и кто его знает, какие скрытые за планетой козыри остались у защитников системы. К тому же, мало захватить вражеские корабли, нужно еще суметь с этими трофеями сбежать. А вот на этом этапе однозначно возникнут проблемы. Это тебе не забытая всеми богами номерная система, где над получившими повреждения трофеями можно поработать сутки-двое, силами корабельных техников и ремонтных дроидов приводя их в относительный порядок. Или просто отбуксировать в более безопасное место, не опасаясь преследователей.

Жаль, но про трофеи придется забыть и ограничиться деньгами за заказ.

Он вновь посмотрел на устремившиеся к зоне перехода красные точки.

Теоретически их могут достать ракетами. Но эта жалкая эскадра в четыре вымпела во главе с фрегатом не способна выдать достаточно мощный ракетный залп, чтобы тот стал хотя бы опасным. Вот будь там легкий крейсер… но легкого крейсера у защитников нет.

А значит, vae victis — горе побежденным.

— Цели определены. Координаты загружены, — сообщил Хамар Салех, сидевший сегодня на месте тактика.

— Огонь! — резко бросил Грецо. Зачем откладывать неизбежное? К тому же, им надо лететь к следующей точке заказа. А потом к еще одной.

Обжигая пламенем двигателей метал обшивки, четыре ракеты покинули стартовые шахты, встали на курс и устремились к планете. Но ждать, когда они достигнут цели, и достигнут ли вообще, Грецо не собирался.

Эскадра защитников системы приближалась с похвальной стремительностью. Командовавший ей офицер пошел на явный риск и сейчас корабли дома Велот теряли заряд щитов, меняя их на превышающее установленные нормы ускорение.

Не будь на «Семерке» астронавигатора, то они даже могли бы успеть завязать бой на средней дистанции. Зачем, это уже другой вопрос.

— Привязка завершена! — сообщил астронавигатор, когда ракеты огненными каплями вошли в атмосферу. — Начинаю отсчет. Десять! Девять! Восемь!

На счете «Один!» Грецо издевательски отсалютовал средним пальцем точкам вражеских кораблей на голоэкране, словно те могли видеть его жест.

— Переход!

Ведомая «Счастливой Семеркой» эскадра покинула систему Велот. Четыре огненные капли продолжали свой стремительный полет через атмосферу, чтобы исчезнуть в ярких вспышках взрывов.

С точки зрения Марка все выглядело идеально. Не хуже, чем в том голо, которое и надоумило его провести эту специальную операцию. Но Джи и Аэлла данного мнения явно не разделяли.

Это стало понятно, как только они вошли в его апартаменты.

— Мне кажется, или все это выглядит крайне подозрительно? — сказала Аэлла, бросив критический взгляд на празднично сервированный стол.

— Это что настоящие цветы? И свечи? Ты права, все крайне подозрительно! — согласилась Джи. Пораженная подобным зрелищем, она пару раз потерла глаза, пытаясь прогнать наваждение. Наваждение не проходило. — Интересно, почему не сработала пожарная тревога? Открытый огонь на борту корабля…

— Я ее отключил... — Марк не подавал виду, но начинал немного злиться. Где-то допущена ошибка. Хотя, что значит где? Главная его ошибка — женитьба.

— Понятно, что отключил, — понимающе кивнула Джи. — Но зачем? Что вообще происходит? По голове тебе сегодня не прилетало. От меня так точно, — она с подозрением покосилась на Аэллу. Несмотря на общую хрупкость фигуры и вид утонченной аристократки, баронесса дома Орка неплохо знала айкидо. Чисто теоретически, по голове Марк мог получить и от нее. А ничем иным, кроме сотрясения мозга, такое его поведение не объяснишь.

Словно прочитав ее мысли, Аэлла возмущенно вздернула подбородок, демонстрируя, что подобными глупостями не занимается.

— Я просто хотел провести совместный ужин, — пояснил Марк. Проклятое голо! Идея уже не казалась ему такой замечательной. — Все-таки семья, — тихо добавил он, разыгрывая смущение.

— Вот теперь стало реально страшно! — сказала Джи, на всякий случай отступив назад к дверям. Ей доводилось видеть разные ипостаси Марка Ортиса, но смущение — это что-то новое и совершенно невозможное. А это странное заявление про «семью». Странное, если не сказать больше…

А может это просто сон?

Попытка ущипнуть себя эффекта не возымела. Плотная политкань скафа притупляла болевые ощущения. Джи прикинула, не следует ли ей с силой двинуть кулаком по переборке, а лучше сразу по голове одного герцога, но решила, что это будет уже слишком.

Остается принять на веру, что ей все это не кажется, или просто насладиться внезапным глюком. Когда что-то подобное повторится и повторится ли вообще?

— Мы будем мериться остроумием или все же поужинаем? — Марка начал утомлять этот «обмен любезностями». Похоже, очередная попытка примирить девушек не удалась. А примирение, в свете грядущих событий, им не помешает.