Бездушный

Глава 20 Ловушка для охотника

Система Игнис.

Планета Иво.

323 день 564 года Потери Терры.

Пропетляв по горному ущелью, гравикар вырвался на открытое пространство. Над горами висело солнце, заливая большую горную долину ярким светом нового дня. Впереди блестела в солнечных лучах серебряная лента широкой реки. Слева и справа, на сколько хватало глаз, простерлось зеленое море лесов. Настоящий уголок погибшей колыбели человечества, заботливо воссозданный на другом конце галактики.

Иво изначально, без всякого терраформирования, была планетой А класса — прекрасно приспособленной для колонизации. В исследованной человечеством части галактической паутины подобные жемчужины довольно редки. Обычно подобные планеты становились центрами своего сектора паутины. Они быстрее осваивались, росли и богатели. Именно на них устремлялось большинство колонистов, замыкались торговые потоки ближайших колоний выше и ниже по галактической паутине. Крупные корпорации разворачивали здесь свои филиалы, строили орбитальные заводы.

Такая судьба ждала и Иво, но случилось то, что никто не мог предвидеть — гибель планеты праматери и Время Мертвых звезд. Не смотря на свой А класс, Иво к началу катаклизма была довольно слабо освоенной колонией периферии галактической паутины. Несколько поселений колонистов, разбросанных по трем континентам, полное отсутствие собственной промышленности или космофлота. Выжить они могли, а вот самостоятельно развиваться — нет.

Когда спустя несколько веков на орбите появился космический корабль — большой, наспех переделанный в эрзац-крейсер, транспорт с изображением касатки на борту, его встретил не особо густозаселенный и довольно отсталый мир, скатившийся в средневековье. Покорить его не составило труда. Это и стало началом дома Орка, наследник которого сейчас летел в фамильное поместье на встречу с отцом.

Когда впереди показался замок, словно сошедший со старинных голографий Священной Терры, Руфус невольно залюбовался. Его дед слыл довольно эксцентричным человеком. Постройка планетарной резиденции в виде рыцарского замка вызвала в свое время целый шквал насмешек. Но одного у давно почившего барона Адриана было не отнять — чувства вкуса. Словно сошедший со страниц древних романов Терры замок выглядел величественно, красиво и грозно. Массивные каменные стены, высокие башни, широкий ров. В детстве Руфус любил в нем купаться и ловить рыбу. Берущая начало высоко в горах река была для этого слишком холодной. А вода во рву заботливо подогревалась до комфортной температуры. Может со стороны замок и выглядел, как старинная крепость, но начинка его была иной. В нескольких подземных бункерах располагался запасной штаб планетарной обороны, мощный реактор. Сам замок в случае опасности закрывался щитом первого класса защиты, сделавшего честь иному лидеру прорыва. Дальше в долине располагалась крупная база ПКО. А если дело станет совсем плохо, то для эвакуации есть подземный монорельс и корвет в одном из замаскированных ангаров.

И все равно замок был величественен и красив. Он столь искусно вписался в рельеф долины, что казался составной частью пейзажа. Руфус нахмурился. Сейчас это впечатление несколько портила установка ПВО на одной из башен. Обычно все защитные системы прекрасно замаскированы, чтобы не нарушать странного очарования этого места.

Причина столь вопиющего нарушения стала ясна при подлете. Группа техников, что-то вдумчиво исследовала в подъемной платформе комплекса ПВО. Один из них заметил гравикар с гербом дома Орка и помахал ему рукой.

Посадочная площадка располагалась во внутреннем дворе, сразу за крепостными стенами. Тихо урча двигателями, гравикар плавно опустился на мощенный камнем двор. Откинув вверх дверь, Руфус вышел из машины и довольно потянулся, разминая затекшую спину.

Группа встречающих наследника дома состояла из одного человека. Это можно было посчитать оскорблением, если не знать, кто этот человек. Ивер был не только старым другом его отца, но и управляющим всего этого средневекового и не очень хозяйства.

— Добро пожаловать, как долетел?

Они обменялись крепкими рукопожатиями.

— Нормально, — поморщился Руфус. — Главный недостаток этого места, оно чертовски далеко от столицы! Ты не знаешь, зачем отец вызвал меня так срочно?

— Если бы его милость отчитывалась передо мной, то это я был бы его милостью.

На шутку Руфус отреагировал легкой полуулыбкой краешком губ. Любой другой за подобную шуточку мог бы жестоко поплатиться. Барон Адан Роблес де Орка слыл вспыльчивым, и довольно ревностно относился даже к тени намека на посягательство на его власть над домом. Но Иверу позволялось многое. Пусть старый пес ведет себя несколько развязано, фамильярно подшучивает и спорит, но он никогда не предаст. А это барон Роблес ценил куда больше подхалимажа.

Баронские апартаменты располагались на последнем этаже донжона, а с широкого балкона открывался прекрасный вид на всю долину и покрытые снегом горные вершины. Какой смысл выстраивать все это великолепие в таком живописном месте, а жить все равно под землей? С таким же успехом можно сидеть на орбитальной крепости дома. Коридоры подземной базы мало отличаются от своих собратьев на космической станции.

Отца Руфус нашел на балконе. Полулежа на мягкой софе и лениво посасывая мундштук кальяна, Адан Роблес де Орка задумчиво изучал голографию молодой девушки. При появлении сына, он только молча указал ему мундштуком на соседнюю софу.

— Присматриваешь новую розу в свой цветник? — спросил Руфус, кивнув на голографию. — И кто она?

— Дочь барона Корвуса и сестра столь нелюбимого тобой Гнея.

Этот ответ заставил Руфуса куда более пристально изучить изображение девушки. Кареглазая шатенка, лет семнадцати. Роскошные локоны с каштановым отливом придают лицу выразительности. Взгляд прямой, открытый и даже какой-то изучающий. Создается впечатление, что не он рассматривает голографию, а голография рассматривает и оценивает его.

— Так это ее барон Корвус столь поспешно отправил на обучение в Центральные системы сразу после признания тебя своим сюзереном?

— Старый ворон вовремя подсуетился, — нахмурился Роблес. Он помолчал, задумчиво пуская носом тонкие струйки дыма, и добавил: — Я очень хотел забрать девчонку в наш дом в качестве заложника. Да и сейчас не прочь это провернуть.

— Этим ты еще больше настроишь дом Велот против себя.

— Когда я заполучу ее, вот где они у меня будут! — сжав кулак, барон продемонстрировал его сыну.

— Не спорю, — согласно кивнул Руфус. — Но как ты планируешь этого добиться?

— Устрою твой брак с дочкой Корвуса.

Руфус слегка поморщился. Хоть нечто подобного он и ожидал, но новость застала его врасплох.

— А мое мнение в этом вопросе тебя не интересует?

— Не особо, — признал барон. — Это необходимо для блага дома. Ладно, все это пока просто планы. Позвал я тебя не за этим. Вот, ознакомься. Пришло с курьерским кораблем из системы моего мятежного племяши. Отправитель неизвестен.

Отбросив мысли о возможной женитьбе, Руфус с интересом взялся за изучение инфофайла переданного отцом.

— Версия стройная, но где доказательства? — спросил он, через некоторое время. — С таким же успехом в исчезновении корабля Томаса можно обвинить кого угодно. Прошло полгода, а мы так и не нашли никаких следов. Его яхта просто исчезла со всем экипажем. И тут внезапно приходит это…

Хоть он и не особо любил пропавшего брата, слишком разными они были, но и вражды между ними не существовало. Легкое соперничество за статус наследника — это было. Но соперничество, а не вражда. Кто бы впоследствии не занял место главы дома, для второго всегда нашлось бы достойное место. Таинственное исчезновение яхты Томаса требовало самого тщательного расследования. И если он погиб, то долг Руфуса, как наследника дома Орка, отомстить виновникам его гибели!

— Да, доказательств нет и источник довольно подозрителен, — кивнул барон. — Но вот тебе еще информация к размышлению. Это уже от моего агента в доме Фобос. Он никогда меня не подводил.

Этот инфофайл оказался куда объемней и составлялся явно знатоком своего дела. Вся информация была четко поделена на три категории: подтвержденная, неподтвержденная и слухи.

— Это уже интересней, некоторые факты даже можно проверить.

— Уже проверил, — кивнул барон. В воздухе между отцом и сыном развернулась огромная трехмерная карта галактической паутины их сектора. Адан Роблес ткнул пальцем в одну из систем главного торгового маршрута между домами Фобос и Орка — Вот здесь в SRT-1220 постоянно присутствуют патрули дома Фобос, особый интерес они проявляют к третьей планете. Стоило моему кораблю появиться в зоне действия их сканеров, как они тут же бросились на перехват.

— Или это обычный передовой дозор, — задумался Руфус, — или дом Фобос и вправду что-то прячет в одной из ближайших систем ведущих от третьей планеты нитей.

Вариантов тут было не так много. Одна из нитей вела SRT-1219 — часть основного торгового маршрута между домами Фобос и Орка. Остальные… Руфус быстро пробежался взглядом по паутине изученных переходов, пытаясь определить неявные маршруты, ведущие к этим системам. Нет, слишком сложно. Тут надо подключать псиона или искин. Большая часть нитей на карте сектора просто не отображается.

— Или ждет корабль с особо ценным грузом, — добавил барон Роблес, заметив интерес сына. — Нельзя отметать и эту версию. Наша блокада основного торгового маршрута дома Фобос проделала солидную дыру в кошельках местных дворянчиков. Они вполне могли решить пойти ва-банк. Например, захватить моего сына. К тому же после брака с Талей он имеет косвенные права на главенство в доме Фобос. Вот тебе и еще один повод.

— Если Томас жив и находится в заложниках у Фобосов, ты примешь их условия?

— Нет, я их уничтожу. А потом спрошу с племянника, что это за игры ведут его подданные с его же родней? Ведь он тоже наполовину Роблес.

— Надеюсь, не на самую плохую половину, — губы Руфуса исказились в легкой улыбке, — иначе у нас могут быть проблемы. Но я не думаю что дом Фобос и вправду причастен к пропаже.

— В любом случае все эти танцы крайне подозрительны. Если основные силы флота дома Фобос все же выдвинется в SRT-1220, мы должны узнать конечную цель этого похода, перехватить этот флот и уничтожить. А это, — он ткнул пальцем в голоэкран с инфофайлами, — прекрасный повод заткнуть вопли совета графов сектора «о ничем неспровоцированной агрессии». Так используем его!

Адан Роблес мечтательно прикрыл глаза и довольно улыбнулся. Если все получится, то можно пойти даже дальше — наконец-то подмять Гемину под себя и получить собственный голос в совете графов. Никогда еще давняя мечта дома Орка не была так близка к исполнению. Окрестные бароны — глупцы. Они кичатся своей независимостью, но не понимают, что время Второй Реконкисты давно прошло. Сильные благородные дома становятся все сильнее и поглощают слабые, подчиняют их своей власти и становятся еще сильнее. Это естественный процесс, никакие игры Центральных миров этого уже не изменят. И им не избежать этой судьбы. Либо ближайшие дома объединятся под властью дома Орка, либо их объединит кто-то другой.

— И как мы узнаем, что флот Фобосов вышел в поход? — задал резонный вопрос Руфус.

— Я послал туда «Джина».

— Наконец-то это корыто начнет приносить пользу.

— Это корыто новейший фрегат-невидимка!

— За который мы заплатили этому грабителю Захабу, как за тяжелый крейсер последнего поколения!

— Если все получится, то он полностью окупит наши затраты. Уничтожив основную часть флота дома Фобос мы вполне сможем замахнуться на большее, — он указал на Гемину и Руфус понимающе кивнул. — Я усилю твой флот двумя тяжелыми крейсерами и пятью фрегатами. Этого достаточно чтобы разметать весь флот Фобосов. Без поддержки орбитальной крепости и ПКО он слаб и уязвим.

Руфус задумчиво покрутил длинный ус.

— Чтобы успеть перехватить Фобосов, мне придется увести флот в SRT-1219 и держать его в полной готовности.

— У «Джина» отличные сканеры, он засечет перемещение противника стоит ему только появиться в системе и сообщит тебе, когда и куда следует выступить. Если перехват в точке прибытия будет невозможен, то займешься ими на обратном пути.

— И сколько мне ждать?

— Сколько потребуется! Гемина должна подчиниться власти нашего дома.

Под изучающим взглядом барона Марка Ортиса Адам чувствовал себя неуютно.

Ему уже больше сорока, а он все еще второй вице-президент департамента торговли. Мерзкая, собачья должность. Ты не сидишь в офисе, попивая кофе и щупая секретарш, а мотаешься по галактической паутине на встречи с особо важными клиентами, к которым, видите ли, нельзя послать простого клерка. Но эта поездка своеобразный антирекорд. В такой дыре не бывал ни один представитель корпорации «Оутум». Один только перелет через Нейтральные системы чего стоит. Путь, который приличный корабль может проделать дней за пять-шесть, занял полторы недели. Полторы недели! А экипаж! Такой набор откровенно бандитских рож можно встретить только в трущобах нижних уровней. Капитан и вовсе какая-то юная девица, явно без пилотской лицензии, должного образования, манер и приличий. И что в итоге?

Он снова украдкой посмотрел на своего потенциального заказчика. Молодой юноша, почти мальчишка. Пусть он называет себя хоть бароном, хоть королем. Но это просто туземный вождь небольшой колонии на задворках цивилизации. Вот только этот взгляд…

Разумеется, все эти мысли Адам держал при себе, нацепив на лицо положенную вежливую улыбку.

— Спасибо за радушный прием, ваша милость.

— Для вас просто Марк.

Молодой барон отсалютовал ему наполненным бокалом и Адам вынужден был повторить его жест. Да и поданное на стол вино было действительно неплохим, как и свежие фрукты.

— Спасибо за радушный прием, Марк, — вторично поблагодарил Адам за ужин. — Но теперь мне хотелось бы перейти к делу.

Эта поездка уже пожрала уйму времени, и задерживаться в Пространстве Благородных домов он не собирался. Да и просто опасался. В Центральных мирах ходит множество слухов про баронов пограничных систем. Большая часть из них полная чушь. Но если хотя бы одна десятая правдива, то лучше здесь не задерживаться.

— Чем корпорация «Оутум» может помочь вам? Ваш посланник ничего не объяснил, настояв на личном присутствии одного из вторых вице-президентов.

Он бросил недовольный взгляд на сидевшую рядом с бароном девушку. Она что, еще и его любовница? Слишком вольно себя ведет! Тогда понятно, почему ее сделали капитаном корабля и как именно заработана эта должность.

Промокнув рот салфеткой, хотя к обильному ужину он даже не притронулся, Марк неспешно начал:

— Ваш старый, законсервированный завод в системе Глориа. Слышал, корпорация хочет его демонтировать? Я готов его выкупить, но с вас доставка и сборка его на орбите Ромула. Также я желаю получить полную документацию и лицензию на производство капсул второго поколения.

— Ваша милость…

— Марк.

— О, простите, Марк, это просто невозможно. Завод полного цикла, пусть устаревший, но все еще рабочий, корпорация еще может вам уступить. Но технологическая документация и лицензии… Нет, со уважением, это решительно невозможно — коммерческая тайна.

Марк скептически выгнул бровь.

— Древнее, давно снятое с производства второе поколение. Какая тут может быть коммерческая тайна, многоуважаемый Адам? Надеюсь, вы не против, если я буду называть вас по имени. К чему эти формальности между друзьями. Мы ведь друзья? А для друзей я готов пойти на многое.

— Политика корпорации…

Марк щелкнул пальцами и над столом развернулся большой голоэкран.

— Первая сумма — это цена, которую я готов предложить за завод, техническую документацию и лицензии. Вторая, бонус вашему начальству, третья — лично вам. Любой труд должен быть оплачен, не так ли?

При виде цифр с приятными глазу нулями, решимость Ленца несколько поколебалась. Он против воли прикинул, кого следует подмазать, для продавливания нужного решения. Действительно, кому нужен этот древний хлам? Не лучше ли его продать, пока за него хоть что-то дают. А ведь если подумать, то вполне можно уложиться даже в треть второй суммы…

— Это будет сложно устроить, — выдавил он, внезапно пересохшим горлом.

Марк вздохнул, быстро набрал что-то на коммуникаторе. Цифры изменились. Первые две суммы выросли на пять процентов, а последняя — сразу на двадцать.

Наполнив бокал вином, Ленц залпом опустошил его, не чувствуя вкуса дорогого напитка и согласно кивнул:

— Это вполне возможно.

— Вот и отлично, — лучезарно улыбнулся Марк. — Помимо завода и технической документации мне нужно пятьсот капсул последнего поколения.

— Прекрасный выбор, — приободрился Ленц.

— А вы продаете обучающие программы?

— Разумеется, на любой вкус. Включая военные. — Добавлять, разрешенные к официальной продаже второй вице-президент не стал. Зачем беспокоить дорогого клиента столь незначительными мелочами?

— А сколько, предположим, займет обучение пилота или астронавигатора? — как бы между делом поинтересовался Марк.

— Зависит от необходимой специальности. Но при стандартном пятичасовом обучающем цикле в среднем от шести до девяти месяцев.

— Я слышал, что есть возможность несколько увеличить эту скорость.

Марк говорил равнодушно и все также дружелюбно улыбался, но взгляд его сделался колючим, жестким. Шесть месяцев — слишком большой срок. Он не мог столько ждать.

— Э-э, Марк, вы понимаете, технически ускорить обучение возможно, — осторожно подбирая слова начал Ленц. — Но в таком случае многократно возрастают риски мозговых травм и даже смерти.

— Ради интереса, и каков будет процент хм… «брака» при, скажем, двукратном увеличении скорости обучения?

— От семи до десяти процентов, — быстро прикинул Ленц. — И это строго запрещено законом! — добавил он, понимая, куда ведет правитель Гемины.

— Вашим законом, — поправил его Марк, а на голоэкране появилась очередная сумма. — Половина капсул должна быть настроена должным образом. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Корпорация «Оутум» всегда готова пойти на встречу клиенту, — подумав, кивнул Адам. Если туземный вождь решил поджарить своим подданным мозги, то какое ему собственно до этого дело? Юрисдикция Соединенных Систем на эту дыру точно не распространяется.

— Я рад, что мы поняли друг-друга. Надеюсь, наше сотрудничество будет долгим и плодотворным.

Сам Адам этой уверенности не разделял. Сейчас ему хотелось только одного. Никогда больше не встречаться с этим улыбчивым юношей, с холодными звериными глазами.

— Десять процентов… — тихо прошептал Марк, когда представитель корпорации ушел. Будь он один, то рассмеялся бы в голос. Пэ Иксам такие цифры и не снились. Пятьдесят процентов потерь только при первичном отборе корпорация посчитала отличным результатом.

— Что? — не поняла Джи.

— Не обращай внимание, это личное, — отмахнулся он.

— Тигра, это было круто, — прокомментировала она, одним плавным движением усаживаясь ему на колени. — Научи меня также вести переговоры?

Марк отстраненно погладил ее по спине.

— А твой способ тебе разонравился? Слишком большой расход патронов?

— Нет, костяшки пальцев потом долго болят.

— Ты перестала использовать свой любимый довод? — он провел ладонью по ее бедру и легко хлопнул по поясной кобуре. В котором находился отнюдь не парализатор. — Это прогресс.

Дальнейший разговор прекратился сам собой. Довольно сложно разговаривать и одновременно с этим жадно целоваться.

— Чувствуется, что кое-кто у нас явно соскучился, — хихикнула Джи, ерзая на коленях Марка.

Срочный вызов от Имиси настиг их, когда они уже избавились от большей части одежды. С трудом поборов в себе желание запустить коммуникатор в стену, Марк отстранился от Джи и принял вызов.

— Слушаю.

— Простите за беспокойство, Марк-сама, но это срочно. Началось.

— Понятно, действуй по плану. — Он повернулся к недовольно сопящей Джи и принялся искать свой парадный китель.

— Что там опять стряслось? — спросила она, не делая ни малейшей попытки ему помешать.

— Две трети моего флота только что без приказа покинули Гемину.

— «Сантьяго»? — догадалась она.

— Он самый.

— И что теперь?

— Увидишь, — его губы исказила довольная улыбка.

Появление вражеского флота Хейс самым банальным образом проспал. Протяжный вой сирены боевой тревоги нагло и бесцеремонно вырвал его из сонных грез, возвращая в неприглядную реальность. По коридорам грохотали ботинки членов команды крейсера. Экипаж спешил занять свои места согласно боевому расписанию. Операторы прогоняли быстрые тесты систем, абордажные и контрабордажные группы получали оружие в арсенале, одевали тяжелые штурмовые скафы.

Быстро вскочив со своей койки, Хейс спешно натянул рабочий скаф.

— Доклад! — рявкнул он, врываясь на мостик.

— Пятнадцать вымпелов пять минут назад появились в зоне перехода на SRT-1220 — бодро доложил один из операторов.

— Вот и наши гости. Вырубите уже эту чертову сирену! Главное веселье начнется часа через четыре, не раньше. Мне кофе, кораблям — желтая готовность.

Все уже давно оговорено и просчитано, незачем дергать людей по пустякам. Остается только ждать.

Подавив зевок, он упал в капитанское кресло и развернул перед собой голоэкран личной консоли. Строка за строкой пробегали статистические данные, отчетысостояния систем «Висельника». Крейсер готовился к бою.

Между тем, обогнув безымянную луну, флот дома Фобос двинулся к своей цели.

— Спутники в спящий режим! Нас здесь нет, — коротко приказал Хейс. — Первая птичка в силках ждем вторую.

Потянулись долгие часы ожидания. Что случится прежде. Мятежные представители дома Фобос поймут, что «Сантьяго» не представляет интереса или появится флот дома Орка?

Сам Хейс ничуть не сомневался в бесполезности остатков, а скорее даже обломков некогда грозного лидера прорыва. Ну и что, что он прошел через дальний космос? Для людей этот путь все равно закрыт и совершенно бесполезен. Какой смысл рисковать кораблями, посылая их в полет длинной в десятки и сотни лет, если есть пространственные нити? Возможно, по неоткрытым еще мирам или таким вот малопосещаемым, болтается ни один из тех сотен кораблей, пытавшихся прорваться через дальний космос.

Флот дома Фобос выстроился вокруг корпуса древнего лидера. Хейс против воли отметил, что и здесь он разбился на три части. Изначально корабли планировали выстроить круг. Но в результате получилось нечто, больше всего похожее на древний знак радиационной опасности. От каждой из трех частей в теории единого флота к «Сантьяго» устремились челноки с группами захвата. Хотя чего там захватывать? За время их скучного ожидания капитан не отказал себе в сомнительном удовольствии сделать короткую экскурсию по брошенному лидеру и сделал категорический вывод — гора бесполезного хлама. Если какие-то системы и можно оживить, то в силу своей древности они не представляют никакой ценности. А корпус так и вовсе только в переплавку. Информация с искина? Она интересна только ученым.

— Возмущение в точке перехода на SRT-1220 — наконец-то вновь сообщил наблюдатель. — Двадцать пять вымпелов. В том числе два лидера прорыва.

— Двадцать пять? — уточнил Хейс, почесав свой знаменитый шрам, оставленный некогда его излишне горячей супругой. — Что-то многовато.

Нет, он не сомневался в успехе. Благородные дома не могли похвастать современными кораблями и даже его «Висельник» мог на равных сражаться с каким-нибудь местным тяжелым крейсером. А если не получится сражаться, всегда можно убежать. Но у всего есть цена. Потеря собственных кораблей в его планы не входила.

Между тем, флот дома Фобос тоже заметил опасность. Запустив двигатели, корабли стали поспешно сбивать защитное построение, пытаясь преградить путь кораблям противника к обломкам «Сантьяго».

— Вот ведь идиоты! — прокомментировал эту суету Хейс. — Их единственный шанс — прорыв к зоне привязки. А они решили повоевать.

— Возможно, на обломки лидера высадился кто-то настолько важный, что они не могут улететь, не дождавшись его возвращения, — заметил ему Янг, не отрывая взгляда от своей астронавигаторской консоли.

— Значит они вдвойне идиоты. Хотя, нам это только на руку. Всем кораблям красный код, приготовиться к старту! Скоро наш выход.

Чувствуя свое подавляющее превосходство, флот дома Орка сбивал атакующее построение неспешно и даже как-то лениво. Классический атакующий конус — излюбленное построение при численном преимуществе над флотом противника. Острие конуса составили лидеры прорыва и тяжелые крейсеры, фрегаты и прочая мелочь держались позади них, чтобы в случае истощения щитов укрыться в центре конуса от губительного огня вражеских кораблей.

По мере сближения с противником, конус превратится в круг, а потом легкие корабли выдвинутся вперед. Флот противника окажется охвачен сразу с нескольких сторон, заключен в огневой мешок и уничтожен.

Вот и дистанция эффективного ведения огня. Пространство космоса между сближающимися флотами расцвело лучами залпов. Ракетные шахты выплюнули из своего чрева стаи ракеты. Эскадрильи дронов перехватчиков устремились вперед. Держась вне зоны действия оборонительных турелей, они стремились отрезать обороняющемуся флоту возможный путь отхода по ретроградной орбите[6] вокруг планеты.

— Стартуем? — нетерпеливо облизал пересохшие губы Янг.

Хейс только отрицательно покачал головой.

— Нет. Подождем, пока они глубоко увязнут.

Как ни странно, но первую потерю понес флот дома Орка. Один из фрегатов в самом конце построения поймал сразу несколько ракет, прорвавшихся через плотный заградительный огонь турелей. На короткое мгновение на орбите газового гиганта появилась миниатюрное солнце.

— Лаки шот! Главный реактор рванул, — прокомментировал очевидное Янг.

Легкий крейсер дома Фобос потерял щиты и попытался выйти из боя. Укрывшись за корпусом «Сантьяго», он развернулся на сто восемьдесят градусов и начал разгон. Дроны перехватчики только этого и ждали. Едва крейсер отошел на достаточное расстояние, они рассерженным роем бросились на него со всех сторон. Крейсер яростно отбивался, плюясь во все стороны огнем турелей, но его судьба была уже предопределена. Без поддержки ему не продержаться, а на помощь никто не спешит.

Еще три вымпела исчезли с экрана сканера пространства. Превосходство огневой мощи флота Орка начало приносить свои плоды. Фрегат дома Фобос и два корвета превратились в груду обломков.

— У кораблей дома Орка слабая противоракетная оборона, — отметил Хейс, заметив, как один из кораблей спешно прячется в центре атакующего конуса. — Они только что едва не потеряли легкий крейсер.

Бой вошел в решающую фазу. Обе стороны продолжали нести потери. Но когда один из тяжелых крейсеров был более не в состоянии вести огонь, его носовая часть представляла собой просто груду искореженного металла, положение флота дома Фобос стало критическим. Действуя словно по обучающей программе, атакующий конус флота дома Орка превратился в круг и начал выгибаться в противоположную сторону, заключая оставшиеся корабли в настоящую огненную воронку. В такой ситуации даже командовать отступление уже поздно. Полчаса и флот дома Фобос будет полностью уничтожен.

Хейс довольно улыбнулся.

— Всем кораблям, старт. Пора подпалить им задницы!

Взревели двигатели. Вздрогнув всем корпусом «Веселый висельник» покинул свое укрытие в одном из лунных кратеров. Картина боя мгновенно переменилась. Загонщики превратились в дичь. Флот наемников атаковал сходу, даже не пытаясь сбить какое-либо построение. Слишком удачная возможность, чтобы тратить время на тактические изыски.

— Ракеты пошли! — доложил Янг, азартно изучая результаты телеметрии.

Крейсера наемников спешно опустошали ракетные шахты. Атака лишенных прикрытия тяжелых сил противника со стороны двигателей, практически в мертвой зоне оборонительных систем девяносто процентов кораблей, исключая совершенно причудливые модификации. Это ли не мечта любого флотоводца? Фрегат или легкий крейсер, может быстро развернуться, снижая опасность подобной атаки, лидер прорыва или тяжелый крейсер подобной маневренностью не обладает.

Стаи ракет устремились к целям. Сейчас нет нужды в причудливых, безумных зигзагах, в попытке обмануть системы наведения турелей. Только вперед! К цели! Жалкий заградительный огонь тех немногих защитных систем, способных прикрыть заднюю полусферу, остановить массированный ракетный залп уже не мог. Несколько ракет было потеряно, но основная масса прорвалась. Два лидера и три тяжелых крейсера мигом остались без щитов. Еще два тяжелых крейсера получили тяжелые повреждения. Но это было лишь началом.

Вслед за ракетным залпом, крейсера наемников ударили главным калибром. Полный носовой залп лучевых и крупнокалиберных кинетических орудий по кораблям со сбитыми щитами был страшен. Один из тяжелых крейсеров, начавший было разворот, получил несколько попаданий в район главного реактора. Броневой пояс не выдержал. На мгновение слепя сканеры, на орбите вспыхнуло и погасло очередное солнце. Один из двух лидеров полностью лишился кормовой части, и хоть каким-то чудом не взорвался, но вести дальнейший бой уже не мог. Остатки его экипажа спешно занимали места в спаскапсулах, торопясь покинуть обреченного гиганта.

Флот дома Орка охватила паника. За несколько минут он лишился половины тяжелых кораблей — основной ударной силы любого космического флота. Да и судьба остальных висела на волоске. Даже для начальной накачки щитов тяжелого крейсера нужно не меньше десяти минут. В бою это целая вечность.

Зато флот дома Фобос воспрял духом. Прекратив бессмысленные метания вокруг «Сантьяго», сохранившие боеспособность корабли выстроились клином за «Центурионом» и пошли на прорыв к неожиданным союзникам.

Старый лидер прорыва до сих пор избежал каких-либо повреждений. Главной целью дома Орка были легкие корабли. Лидера и оставшийся тяжелый крейсер планировалось взять на абордаж.

— Да они драпают! — Янг не мог поверить своим глазам, но большая часть флота дома Орка, дав полную тягу двигателям, спешили покинуть поле боя.

— За ними! Выбивайте им двигатели! Давайте, парни, я в вас верю! — приказал Хейс по общему каналу. — Абордажникам приготовиться.

— Четырнадцать часов, бета десять, дальность семь! Цель групповая, скоростная. Семнадцать единиц, — доложил один из операторов.

В попытке прикрыть отступление, дом Орка бросил на флот наемников уцелевшие эскадрильи дронов. Жест отчаянья. Маленькие кораблики не несли мощного вооружения и не могли нанести существенного урона кораблям с полным зарядом щитов. Их удел, добивать корабли уже потрепанные главным калибром и ракетными атаками.

Дроны атаковали яростно, но бестолково. Их операторы словно поставили перед собой задачу добиться полного уничтожения всех своих дистанционно управляемых корабликов. Чтобы они не достались врагу в качестве трофеев. Все равно времени вернуть эскадрильи на носители уже нет. Но остановить атаку крейсеров дроны не могли. Фрегат и три корвета, также попытавшиеся прикрыть отход основных сил, были просто сметены слаженными залпами.

Остатки флотов Орка и Фобос сошлись на контркурсах на дистанции абордажного боя. Вспыхнуло и погасло еще несколько солнц взорвавшихся корабельных реакторов и корабли проскочили мимо друг-друга.

Из шести кораблей дома Фобос этот короткий, но яростный огневой контакт пережил только «Центурион». Со сбитыми щитами и испаренным бронепоясом носовой части, старый лидер все же сохранил ход и некоторую боеспособность.

— «Распутник» и «Плохая девочка», он ваш. Не дайте ему уйти! Продолжаем преследование!

На ничего не подозревающий «Центурион» обрушился огонь двух легких крейсеров. Предваряя высадку абордажных партий, «Распутник» и «Плохая девочка» охватили лидер прорыва с флангов и принялись методично давить оборонительные турели.

Оставшиеся четыре крейсера продолжили преследование отступающего противника. Со стороны это выглядело даже смешно. Четыре вымпела, гонят десять… Очередной взрыв. Девять.

Внезапно остатки флота Орка разбились на две части и начали разбегаться в разные стороны.

— Долго соображали, — прокомментировал Хейс этот маневр. — Лидер или два тяжелых крейсера? Как же сложно выбрать! Чувствую себя ребенком, одинаково хочется две игрушки, а родители купят только одну. Преследуем тех, что справа! — решил он. — И аккуратней, не попортите им шкуру. Отстреливайте мелочь.

— Третий и пятый генераторы щитов вышли из строя. Пожар на третьей палубе локализован. Второй реактор, обнаружена трещина в контуре. Реактор заглушен. Мы потеряли пятый двигатель, и главный инженер рекомендует использовать только первый и четвертый. У нас три пробоины во внешнем бронепоясе. И одна во внутреннем, в районе третьей палубы.

— Да в порядке я. Царапина. Содрало кожу. — Руфус грубо оттолкнул от себя руку медика, пытавшегося перевязать ему голову. — Продолжай, — кивнул он старшему помощнику, методично зачитывавшему список повреждений. — Что по остальным кораблям?

— «Святая Терра» может дать полный ход, но небоеспособна. «Счастливая сеньора» — повреждений нет.

— Действительно, счастливая. Может нам всем кораблям давать подобные названия? — криво усмехнулся Руфус. — Дальше!

— «Барон Адриан» и «Барон Керро» сильно повреждены и нуждаются в срочном ремонте в доке.

— Есть новости от контр-адмирала Прима?

— Похоже, они не прорвались…

Кулаки Руфуса сжались в бессильной ярости. Из двадцати пяти кораблей уцелело только пять. Такого разгрома дом Орка еще не видел. Непонятно одно. Кто?! Кто устроил все это?! Фобосы? Но в таком случае, зачем они атаковали свои же корабли в заключительной фазе боя. Да вообще, откуда у дома Фобос шесть таких первоклассных крейсеров?

Марк Ортис! Молнией вспыхнула в голове мысль. А кто еще? Только он мог все это подстроить! Какой умный мальчик! Одним ударом разделался с оппозицией внутри дома и ослабил давних противников.

«Ведь он тоже наполовину Роблес. Надеюсь, не на самую плохую половину», — всплыли в его голове слова из недавнего разговора с отцом. Святая Терра, они оказались пророческими.

«Ничего, это еще не конец! — успокоил себя Руфус. В этом секторе космоса есть один неписанный, но свято соблюдаемый закон. Никогда не переходи дорогу дому Орка!»