Беспризорник (СИ)

Глава 16 Тропою ягуара. Часть 2

К полудню, добравшись до площадки у заваленного камнями входа в пещеру, Василиск расположился на привал, поделился мясом и водой с ластившимися собачками. Конечно, из воспоминаний Рыжика он знал, что не сможет пробраться внутрь пещеры, но для сканирования пространства чародею каменный завал не преграда. Василиск дистанционно изучил обломки разрушенной машинерии прокола пространства и отложил в память все технические особенности сложного устройства. Он теперь знал, как изготавливалась каждая деталька, однако воспроизвести подобные высокотехнологичные образцы без специфического оборудование не мог. Да и без редких материалов копию такой машинерии не создать. А в астральной ячейке памяти оператора, погибшего под завалом, хранились лишь сведения о выполнении точных настроек для пространственного перехода в заданную точку координат. Обнадёживало, что хитрая машинерия была собрана в секретной лаборатории Метрополии, значит, с помощью передовой технологии этого мира, возможно создать и копию образца. Правда, Василиску ещё ни разу до этого не удалось уловить в чьих — либо мыслях упоминания об электронных лампах, электрических трансформаторах и других элементах радиотехники, но ведь и о скорострельном огнестрельном оружие никто из встречных тоже ничего не ведал. Также оставалось загадкой, как учёным Метрополии удалось так сильно обогнать местный уровень технического прогресса?

Был бы Василиск человеком религиозным, он бы заподозрил в том козни дьявола, но так как сам являлся, в какой — то мере, демоном из другого мира, то склонялся к идее обретения аборигенами научных знаний от более развитой цивилизации. Возможно, инквизиция сумела получить информацию из записей, оставленных древними исчезнувшими государствами, или инквизиторам удалось что — то выдавить из пленённых колдунов, способных заглядывать во всемирное астральное информационное поле. В этом случае, становился понятен огромный интерес властных аборигенов к выкраденному из другого мира телепату— такой уникум один стоил толпы чужеземных академиков.

Исходя из столь высокого интереса к своей персоне, Василиск уже не сомневался, что загонщики скоро явятся в лагерь у входа в ущелье. Оставаться на ночь в мышеловке было бы опрометчиво, поэтому Василиск поспешил назад. Успел вернуться к друзьям ещё засветло и поднял тревогу.

— Полчаса на сборы, и в дорогу! У нас будет ещё чуток светлого времени, чтобы переместить лагерь подальше от известного преследователям места.

— Не на крылатых же пегасах они за нами летят⁈— возмутился зряшной полундре расхрабрившийся Бедолага.

— Хочешь остаться, проверить? — удивился любознательности смельчака Василиск.

— Просто обидно, я же для тебя ужин разогрел, — потупив взор, сразу засуетился завхоз.

— Вот я и буду оценивать твою кулинарию, пока ты вещички соберёшь.

— Да, ущелье может стать для нас ловушкой, — торопливо седлая лошадь, поддержал бдительность вожака Сармат.

— В потёмках нас никто преследовать не решится, а с утра у нас будет гарантированная фора, — уже черпая ложкой кашу из котелка, объяснил резон смены позиции Василиск.

— Большой скорости с вьючным караваном нам не развить, — помогая со сборами, отметил Рамиро и кивнул на крутящихся под ногами нового хозяина верных псов — Думаю, что у охотников обязательно будут свои следопыты, в том числе и с хорошим нюхом.

— Ищеек мы можем отвадить, разбрызгав вонючее зелье по следу каравана, — придумал полезное применение снотворной настойке Василиск. — Сармат, отдай мне сумку с газовыми гранатами и бутылью с отравой.

— На камнях по широким ущельям и склонам нам, возможно, и удастся скрыть следы от опытного глаза, — засомневался Рамиро. — Но вот по горным тропам— нет.

— А вот уж с узкой тропы, на крутом горном склоне, врагам никуда не деться, — отгрызая кусок прожаренного мяса, оскалил зубы ангел — мститель. — У нас в арсенале дюжина трофейных самовзрывающихся газовых гранат. Достаточно привязать прочную нить к кольцу запала и скрытно закрепить гранату между камней— мгновенно уснувшие враги будут кувыркаться по крутому склону пачками.

— А вдруг адскую бомбу взорвёт добрый путник? — нахмурил седые брови жалостливый старик.

— Наши люди здесь не ходят, — пережёвывая мясо с кровью, жёстко озвучил постулат войны Василиск. — А если какой — то капканчик не сработает, то через время, после хороших дождей, нить размокнет, и мина обезвредится сама.

— Ага, если потом гранату не найдёт какой — нибудь абориген и не потянет пальцем за колечко на запале, — уже знакомый с принципом действия трофейного взрывного устройства, хихикнул Сармат.

— Ничего страшного с ним не случиться, — прихлёбывая горячий чай из кружки, отмахнулся юный минёр. — Вряд ли кто — то сразу начнёт разбирать непонятную игрушку прямо на опасной тропе. А на привале долгий крепкий сон только на пользу.

Убедиться в действенности принятых мер предосторожности Василиску выпало уже на исходе следующих суток, когда он почувствовал исчезновение первого взрывчатого артефакта. В последующие дни сработали ещё пять капканчиков на тропах через гряду Андских гор. Дальше погоня прекратилась, либо враги сбилась со следа, потому как другие мины остались на сторожевом посту. Василиск их не только чувствовал, но и мог окинуть колдовским взором пространство вокруг оставленных закладок.

На заключительном отрезке пути через горы, чужестранцев скрытно сопровождали местные охотники. И только когда отряд с поклажей, явно торговый караван, направился к стоянке племени, краснокожие аборигены выслали делегацию встречающих лиц.

И хотя никто из племени ирокезов никогда не видел лошадей, однако слухи о боевых животных бледнолицых захватчиков доходили из — за гор. Редкие экземпляры железного оружия тоже имелись, но лишь у самых лучших воинов и вождя племени. Краснокожим братьям, кочующим вдоль восточных отрогов Андских гор, иногда выпадали случаи выменивать у торговцев ножи и томагавки, которые они затем с выгодой переправляли родичам на западную сторону хребта. В узкой полосе до самого побережья Дикого океана железные изделия считались редкой роскошью. Торговые экспедиции бледнолицых не забредали в столь удалённые и труднодоступные края, ведь звериных шкур было вдоволь и на богатой живностью центральной равнине, а другими ценностями аборигены не обладали.

Ирокезы встретили торговый караван настороженно, но с благожелательными улыбками. Конечно, Василиск прочитал в мыслях молодых отчаянных воинов желание содрать скальпы с черепов бледнолицых, а заодно и добыть богатые трофеи, но мудрый вождь и хитрый шаман племени запретили размахивать каменными топорами и сучковатыми дубинками— ограбить чужаков всегда успеют. Аборигенов сильно удивили не только лошади, но и приручённый ягуар, бегущий впереди стаи огромных псов. А уж когда встречающую делегацию ирокезов поприветствовала говорящая человеческим голосом птица, гордо восседавшая на плече седовласого старца, то глаза на разрисованных лицах распахнулись вовсю ширь.

Мало того, что невиданная в этих краях прекрасная птица оказалась говорящей, и ярким хохолком походила на праздничную причёску местных воинов, так крылатое чудо ещё и изъяснялось на языке ирокезов.

Главным в караване оказался благообразный убелённый сединами бородатый старец. Его переводчиком выступал стройный юноша с проникновенным взглядом и целой перевязью со стальными метательными ножами в чехлах. Ягуаром и сторожевыми псами управлял могучий воин, вооружённый отличным луком со стрелами с железными наконечниками. А шустрый коновод бахвалился железным томагавком и ножом с длинным блестящим лезвием. К седлу каждого чужестранца были приторочены кожаные футляры с торчавшими из них непонятными железными стволами с деревянными ложами. Ирокезы слышали о плюющихся огнём и металлом громыхающих трубках бледнолицых, но до этого, воочию, смертоносного оружия ещё не видели.

Странные люди предложили ирокезам принять для обмена весь привезённые товар, а в придачу лошадей и свору собак. От одежды и обуви бледнолицых, местный вождь отказался сразу, брать опасное огнестрельное оружие тоже не захотел— никто не умел им пользоваться, да и огневой боеприпас потом пополнить будет не у кого. А вот живность и холодное оружие очень заинтересовали. Только вот незадача: свежих выделанных шкур у краснокожих доставало лишь на уплату за свору собак.

Уже сидя в вигваме верховного вождя ирокезов, коротко посовещавшись со своим юным помощником, седовласый купец неожиданно дал отсрочку оплаты за товар, а ещё предложил привычный для бледнолицых способ расчёта— золотом.

— Но у ирокезов нет золота, — выслушав перевод юноши, развёл руками вождь бедного племени. — Так, детишки иногда находят в речном песке металлические крупинки.

Абориген и представить себе не мог, что для Василиска ведь было достаточно подержать золотую песчинку в руках, чтобы мгновенно узнать, откуда она взялась и где в реке полным полно подобных ей по химическому составу образцов.

— Я научу, как добывать золото в промышленных масштабах, и подскажу, где его в ваших землях много, — пошептавшись со своим переводчиком, ободряюще улыбнулся вождю мудрый старец и поднял указательный палец — Но при условии, что половину добытого металла ирокезы будут отдавать нашей компании, а другую часть пустят в оплату за поставляемые нами товары. Обещаю держать цены вдвое ниже, установленных бледнолицыми торгашами на восточной стороне горной гряды. Ирокезы смогут с большой выгодой обменивать излишки железного оружия на продовольствие и шкуры, а сами будут заниматься добычей драгоценного металла и охраной прииска.

— И огнестрельное оружие продашь? — уже прознав о существующем запрете, задал провокационный вопрос вождь.

— Так я и так уже продаю, — рассмеялся старец. — Для защиты совместного предприятия я вооружу воинов ирокезов и поручу нашему специалисту обучить их метко стрелять.

— Наверное, на это уйдёт много времени и большое количество огневого запаса? — указал на очередную проблему вождь ирокезов, которого очень вдохновила идея сделать своё племя сильнейшим и богатейшим в обозримых землях.

— У нас достаточно времени, пока будем дожидаться своего торгового судна. Я так понимаю, что племя ирокезов согласно делить золотую добычу с нашей компанией? — протянул ладонь для пожатия Рамиро.

— На озвученных условиях— согласен, — за весь свой народ заключил обоюдовыгодную сделку вождь и с чувством пожал руку мудрого старца.

— Но, чур, всё золото сбывать исключительно нашей компании, — не разжимая ладонь, предостерёг Рамиро.

— Всё то золото, которое добудем из указанного вами района, — тоже не спешил разрывать рукопожатие предусмотрительный вождь.

— Мой юный друг обнаружил в верховьях вашей реки богатые россыпи золота. Водный поток сносит вниз по течению лишь малые крупинки, которые ваши ребятишки и находят в речном песке. Василий отведёт ирокезов к золотому дну и на месте покажет, как следует добывать металлический отсев. — Старец накрыл второй ладонью ладонь вождя.

— Ты щедрый и мудрый вождь, — в свою очередь водрузил другую ладонь поверх руки компаньона вождь ирокезов.

Рамиро потряс сцепленные руки и довольно улыбнулся, а, когда рукопожатие распалось, дал ещё пояснение:

— Торговые суда с оружием будут приходить к ирокезам из Инда, забирать выменянные у союзных племён шкуры и продовольствие, переправлять всё на Панский перешеек, а на обратном пути доставлять ирокезам железные изделия и другие товары из земель Старого Света. Только вот огнестрельное оружие и порох начнёт поступать из Инда не сразу, надо будет сперва наладить массовое производство.

— Нам пока получать оружие из железа предпочтительней, — поставил острую сталь в приоритет вождь. — Вот только я впервые слышу названия столь могучих племен, живущих за Большой водой. Не мог бы великий белый вождь поведать ирокезам о далёких народах и неведомых нам землях.

— Честно признаться, я сам намереваюсь впервые посетить те земли, в которые меня позвали друзья, — положил ладонь на плечо юному переводчику старец. — О странах Старого Света могу много рассказать, а вот о Диких землях вам лучше расскажет уроженец тех краёв, Сармат, и его друг — всезнайка, Василий. Послушайте их красочные рассказы.

И чужестранцы уж расстарались на славу, несколько вечеров подряд всё племя собиралось на большой поляне и с изумлением слушало о чудесах сказочного заокеанского царства. Удивительное дело, но внимая словам юного переводчика, слушатели видели мысленным взором одинаковые для всех картины великолепных дворцов и многолюдных городов Инда. Мечта повидать далёкую богатую страну возникла у многих.

Когда Василиск научил сотню ирокезов умело обращаться с огнестрельным оружием, то многие из обделённых пороховыми стволами горячих молодых воинов возжелали сопровождать великого воителя бледнолицых в его странствиях через Дикий океан, дабы быстрее получить в руки вожделенную огневую мощь. Конечно, стрельбу из пистолетов изучали лишь в теории— короткие стволы пришлись охотникам не по душе, да и пороха было маловато для полноценного процесса обучения. Поэтому Василиск решил прихватить пистолеты с собой в Инд.

Жажда приключений и желание воинской славы воспламеняли сердца юных непосед. Привычный тесный мирок казался блеклым и убогим в сравнении с ярким миражом заокеанской вселенной. Да и мало кто из здешних воинов мог похвастать набором снятых с врагов скальпов, добытых в редких стычках с соседними племенами. А между тем, метко бьющий стрелой Сармат, способный в одиночку одолеть врукопашную сразу троих воинов, предрекал великие сражения и возможность добыть кучу скальпов. Молодёжь грезила славными подвигами и богатыми трофеями. Тут ещё и Василиск пообещал тем, кто рискнёт вместе с ним отправиться в Инд, сразу дать каждому железный нож и пару пистолетов, а также провести с ними особые занятия по боевой подготовке.

Из всех желающих Василиск выбрал, к радости вождя, десятку самых бедовых юношей. Вождь было удивился подобной прозорливости, но верховный шаман племени ему разъяснил, что чует в чужеземце присутствие божественного духа Небесного ягуара. Ведь неспроста караван бледнолицых вёл по горным тропам ягуар, да и ластится зверь только к ногам странного юноши, без акцента, изъясняющегося на языке ирокезов. Никогда ещё ни один чужак так чисто не говорил на местном диалекте, даже краснокожие братья с восточных отрогов Андских гор коверкают речь. Такое впечатление, будто юноша всю жизнь провёл в вигвамах западных ирокезов, либо надо признать, что тут не обошлось без божественного вмешательства его покровителя— Небесного ягуара. В этом случае, становиться ясно, от кого чужеземцу ниспослано тайное знание о месторождении золота, вокруг которого уже сотни лет слепо бродили ирокезы.

А уж когда вождь понаблюдал за учебным боем любимца Небесного ягуара против десятка резвых воинов, то рассеялись последние сомнение во вмешательстве божественного духа. Кстати, стало понятным использование для обучения оружия без наконечников. Воины не сдерживали удары деревянных ножей, тупых копий и стрел— били на пределе своих сил и с максимально возможной скоростью. Однако все удары проходили мимо цели, а стрелы учитель даже ухитрялся ловить рукой. Создавалось стойкое впечатление, будто матёрый ягуар играет с расшалившимися котятами.

Как хорошо, что при первой встрече вождь не поддался на уговоры опрометчивых воинов напасть на странный караван. Десяток ирокезов расстался бы с жизнью за десять ударов сердца, а то и скорее, если учитывать, что на тренировке чужеземец лишь забавляется с учениками, только выбивая из их рук оружие и расшвыривая тела по сторонам. Такого стремительного демона холодным оружием не поразить, тут без чудесного огнестрела не обойтись, да и то, вряд ли удастся толково прицелиться в мельтешащую в воздухе тень. К тому же, от лучников хитрец умело прикрывался телами противников, позволяя в себя пустить стрелу только, когда уже атаковал стрелков. Будь в их руках кремнёвые ружья, результат оказался бы не лучше, учитывая, как метко юноша умеет метать ножи.

«Да этот демон — ягуар в реальной схватке всё племя вырежет, — с ужасом подумал вождь ирокезов. — Разве что, может, запыхается чуток и даст кому — нибудь шанс удрать с поля боя. Похоже, шаман прав— этому бледнолицему юноше покровительствует сильный дух. О том же шептались и воины, которых он обучал стрельбе— будто чужая воля помогала им брать точный прицел, а потом навсегда закрепить навык. К такому мастеру не зазорно и вождю в ученики напроситься. Зря я пренебрёг обучением у юнца. Следовало сразу догадаться, что он у седовласого вождя Рамиро не простой толмач, а настоящий шаман. Хорошо ещё, что я не постеснялся принять в дар от Сармата тройку мощных псов. Видно, этого сурового воина тоже духи стороной не обошли: по одной его команде, злобные псы признали меня своим хозяином. Конечно, хотелось бы заполучить ягуара, однако Василий отпустил зверя на волю. А вот говорящая птица досталась шаману. Василий обещал, что шаман сумеет через чудную птицу общаться с ним на любом расстоянии. Будто бы в урочный час, глупая птица перестанет повторять некогда услышанные фразы, а начнёт транслировать голос юного шамана. В то же обусловленное время, шаман ирокезов сможет надиктовать крылатому связному своё послание, но, возможно, оно дойдёт до адресата через какой — то промежуток времени, ибо абонента может не оказаться в момент передачи рядом с принимающей птицей. Однако весточка не пропадёт, говорящая птица по памяти повторит пропущенное сообщение, так же поступит и оставленный Ирокез, если шаман пропустит сеанс связи. Ох и мудрёно накручено, но ведь и огнестрельное оружие, и огромные корабли под парусами, тоже вещи непростые. Много же у бледнолицых чудных штуковин. Да, у великого племени и оружие мощное, и шаманы сильные. Ну, ничего, скоро племя ирокезов тоже обретёт величие».

Разумеется, все чудеса устраивал Василиск, но непосвящённым знать о том не полагалось. Дабы не пугать людей вторжением в их мысли, чародей — телепат решил организовать дальнюю связь через попугаев, способных запоминать и передавать голосовые сообщения. Обработать сознание птиц, вложив в мозг нужный алгоритм действий, Василиску труда не составляло. Телепат не дрессировал попугаев, вырабатывая приобретённый рефлекс, он их программировал.

С людьми так быстро не получалось. Пока Василиск вместе с избранным десятком молодцев упорно оттачивал навыки рукопашного боя, Сармат с помощью жестов и скудного запаса выученных слов старался поделиться с всадниками секретами коневодства и верховой езды. Доктор Рамиро, сносно зная язык майя и найдя среди ирокезов толмача, в это время занимался любимой знахарской деятельностью. Бедолага же тоже нашёл дело по душе: возглавил артель старателей, ни одна золотая крупинка не утаилась от его зоркого ока и загребущих рук. Окрики и жесты строгого управляющего в переводе на язык ирокезов не нуждались. Правда, если бы гордые воины поняли истинный смысл витиеватых выражений, то, несомненно, сняли бы скальп с морячка, опрометчиво возомнившего себя бывалым боцманом галерного флота. К концу срока вынужденного ожидания заокеанского рейса, завхоз набил золотым песком и самородками кожаный мешок под завязку. По сброшенным с судна сходням он, натужно пыхтя, втягивал золотой запас вместе с Сарматом.

Капитан индского торгового судна не возражал подобрать в условленном месте трёх пассажиров с малым грузом, но вот против дополнительных одиннадцати пассажиров не соглашался категорически. Судно и так загружено по ватерлинию.

— Синьор Билл, желаете увеличить число пассажиров— вываливайте за борт часть своего груза, — обратился к Хитровану капитан судна.

— Василий, обязательно ли нам тащить с собой лишнюю дюжину голодных ртов? — недовольно скривившись, намекнул ещё и на нехватку запасов провизии опытный мореход.

— Капитан, а какой груз вы везёте в Инд? — конечно, уже располагая всей информацией, спросил Василиск.

— Рулоны разноцветного текстиля и железные изделия из Метрополии, в основном, холодное оружие, — пожав плечами, не стал скрывать торговец. — Качество тканей и металла намного лучше, чем производят в Инде, а отпускные цены вдвое ниже тамошних.

— А как вы отнесётесь к тому, чтобы я у вас выкупил товар по оптовым ценам, сложившимся на рынках Инда? — хитро прищурившись, предложил сделку Василиск. — Пожалуй, даже накину десять процентов сверх того.

— Прямо здесь? Весь мой товар? — удивился глупой щедрости профана купец. — А какой монетой расплатишься?

— Золотым песком и самородками, — подойдя к доставленному Бедолагой на борт кожаному мешку, развязал шнурки, стягивающие его горловину, Василиск. — Попрошу синьора Билла проследить за честностью сделки.

— Воля твоя, малец, как и золото, — пожав плечами, не понял Хитрован, зачем Василиск затеял всю эту канитель ради горстки дикарей.

Рыжик, уютно устроившийся на согнутой руке Билла, усиленно прикидывался спящим. Билл нежно погладил пушистого котика по голове, и тут же сидевший на плече Хитрована попугай сразу расправил крылья, во всё горло завопив:

— Дублоны! Дублоны! Дублоны!

Затем, будто бы по собственной прихоти, попугай зашептал что — то на ухо Хитровану. При этом обиженный кот даже усами не пошевелил, показывая свою абсолютную непричастность к происходящему торгу и полное своё кошачье презрение бывшему закадычному дружку — телепату.

— Рыжик, я тоже рад тебя видеть, — подмигнул «спящему» коту Василиск.

Капитан, вожделенно взглянув на золото, понял, что состоятельные пассажиры вовсе не шутят, пожал плечами и приказал матросам становить судно под разгрузку. Работы предстояло много, придётся выносить из трюма на берег треть груза.

— Бедолага, давай, привлекай к разгрузке и нашу десятку воинов, — распорядился Василиск, сам себя, укорив за оплошность с запасом провианта, и мысленно отправил срочное послание шаману ирокезов. Попугай — связной известил того о прибытии груза из — за океана и попросил немедленно доставить на вьючных лошадях запас провизии на десяток воинов и тюки со шкурами для продажи. Ирокезам следовало оставить на берегу крепкую охрану, а каравану в обратную ходку забрать часть наиболее ценного товара.

— Разумеется, в рисковом деле воины лишними не будут, — изрёк Хитрован Билл, придирчиво рассматривая краснокожих, переодетых в трофейную одежду. Притом он отметил, что на ремнях каждого висела в кобурах пара пистолетов. — Однако же, мне кажется, для того, чтобы лишь чуток разгрузить судно, выкупать ненужный товар сильно накладно. К тому же, можно было бы приобретать его не весь. Часть новых людей удастся позже распределить на второй корабль, на котором идёт другая половина отряда во главе с Горемыкой и Сахилом — мореходом. Уж больно малые индские суда, наши люди и груз на одном борту не уместились. Закладывать петлю на север обоим судам смысла не было. Встреча намечена возле крупного острова посреди Дикого океана.

— Весь товар в дело пойдёт, — самодовольно улыбнулся юный делец и шёпотом поделился с компаньоном секретом — Ирокезы за него заплатят намного дороже, чем мы отдадим купцу. Цены на ткани и железное оружие в этих краях беспредельные.

— Так, может, нам содрать с краснокожих три шкуры, — алчно заблестели глаза делового партнёра. — Они же, я так понимаю, будут расплачиваться золотом.

— Да, но позже. Всё наличное золото мы у них уже выгребли, — разведя руками, разочаровал Василиск. — Отпустим товар в счёт кредита.

— Выбросим на ветер, — недовольно засопел Билл.

— За малую часть товара они уже внесли предоплату, — Василиск указал взглядом на чуть не трескавшийся от груза золотого песка кожаный мешок.

— Малую часть? — округлились глаза Хитрована от столь неожиданной деловой хватки компаньона. — Даже если особо не торговаться с купцом, то для выкупа всего барахла потребуется лишь четверть этого мешка.

— Я же говорю— очень перспективный рынок сбыта промышленных товаров, — невинно пожал плечами благодетель краснокожих. — При этом позволь заметить, что беспринципные аборигены перепродадут этот товар своим кровным братьям вдвое дороже, а уж с чужих племён ирокезы возьмут за железное оружие вдесятеро больше.

— Понял! — хлопнул себя по лбу раздосадованный собственной тупостью Хитрован. — В Диких Землях железо плохого качества и дороже, чем в Метрополии, но у племён краснокожих оружия из металла вовсе нет, как, впрочем, и хороших тканей. Уважаю, партнёр, ты снова нашёл золотое дно!

— Ну, чистое золото я тоже здесь отыскал, — скромно потупил глазки юный старатель. — Моя честная доля— половина добытого на прииске ирокезов золота, а остальная часть законтрактована под поставку товаров нашей компании.

— Нашей? — отыскивая подвох от столь шустрого делового партнёра, прищурил глаз Хитрован.

— Я ещё ирокезам обещал поставлять огнестрельное оружие и порох, — объяснился Василиск. — А это будет уже наше общее предприятие.

— И секрет производства пороха удалось раздобыть? — логично предположил цель рисковой экспедиции вглубь территории подконтрольной Метрополии Хитрован Билл и с подозрением скосил глаз на бродившего по палубе седовласого мудреца. — Не за этим ли учёным стариком ты рискнул полезть инквизиторам в пасть?

— Да, я спас доктора Рамиро Бланко от костра инквизиции, — честно признался в совершённом подвиге юный герой.

— Старик всего лишь доктор? — не поверив, криво усмехнулся Билл.

— Доктор разных наук, — уклончиво ушёл от прямого ответа Василиск.

— Я догадываюсь, о каких науках идёт речь, — хмыкнул Билл. — Раз благообразного старикашку собирались сжечь на очистительном костре инквизиции.

Василиск благоразумно не стал развивать щекотливую тему и поспешил переключить внимание Хитрована на увлекательный торг с ушлым индским купцом. Хоть Рыжик и передал Биллу через попугая истинную стоимость товара, но путь к ней обещал быть долгим.

Пока моряки выгружали товар на берег, а индский капитан тягался с Хитрованом в купеческой ловкости, прибыл караван ирокезов. В общем, все разгрузочно — погрузочные работы и торги съели всё светлое время без остатка, судно отчалило от крутого берега каменистой бухточки только перед самым закатом.

Когда маленький кораблик, подняв все паруса, заскользил по искрящейся полосе световых бликов, мерцающих в лучах утопающего в линии горизонта алого диска, Василиск оглянулся на удаляющийся скалистый берег. На вершине самого высокого утёса виднелась чётко очерченная на фоне неба фигурка ягуара. Василиск с грустью вспомнил стройный девичий силуэт, недавно провожающий его в плавание к берегам Нового Света, и, тяжело вздохнув, до боли сжал пальцами перила фальшборта.

Вольный ягуар на вершине скалы, словно небесный страж, замер на линии, разделяющей зыбкую синеву океанского простора и громаду тёмной каменной тверди. Печальным взором проводив ускользающий по сияющей световой дорожке кораблик, ягуар оглянулся на далёкую темнеющую полосу неба. Однако хищник точно ведал, что мрак неизбежно накроет чёрной вуалью весь светлый мир. Темь неумолимо наползала, грозя вскорости нагнать и утлый парусник колдовских беспризорников.