Беспризорник (СИ)

Глава 10 Панский порт

После проделанного фокуса с захватом фрегата, вся команда северян боготворила героическую троицу. О хитрых фортелях Хитрована Билла среди морской братвы уже давно ходили легенды, а вот молодой чужестранец и его бойцовый кот сумели удивить бывалых матросов. То, что юнга великолепно владеет холодным оружием — не секрет, но оказалось, что юноша ещё умеет и управлять парусной командой фрегата. Не просто знает теорию судовождения, а способен именно мастерски управлять командой, ибо даже опытный капитан не сумел бы расставить по местам экипаж, который никогда не практиковался в работе с оснасткой столь большого парусника, да ещё и заставить действовать единой слаженной командой. Во всяком случае, капитан Билл не рискнул взять на себя такое бремя и возложил все обязанности по управлению фрегатом на юного помощника, оставив за собой лишь функции главного администратора.

Северяне, когда обучались метко стрелять на полигоне Олафа Оружейника, уже успели привыкнуть к вкрадчивому воздействию на них неосязаемого духа огня, поэтому влиянию духа воды поддались без сопротивления. А вот матросы из Инда поначалу вертели головой и прислушивались, стараясь уловить, откуда исходят команды, чудесным образом возникающие у них в сознании. Однако Сахил — мореход сразу дал приказ своим людям беспрекословно выполнять повеления духа океана, который благоволил чародею Василию, спасшему экипаж шхуны от гибели.

И, конечно же, все догадывались, что наиважнейшую роль в творящейся на корабле чертовщины играл таинственный кот. Рыжик был бесспорным героем. Если коварные трюки Хитрована Билла и незримое волшебство чужестранца Василия воочию никто не видел, а они сами не объясняли всех тонкостей проведённой диверсионной операции, то подвиги бойцового кота были на виду. Вернее, матросы хорошенько рассмотрели их результаты, вытащив из глубины трюма трупы покусанных окровавленных палачей, тех которые в ночи крались вырезать спящих пленников. Глубокие длинные царапины на руках и лицах неудачливых карателей красноречиво повествовали о кровавой бойне на лестнице, ведущей на самую нижнюю палубу. Было ещё множество мелких следов от укусов крыс, но ведь всё равно же руководил — то серой ордой повелитель крыс, Рыжик.

Хитрован Билл приказал выбросить, без всяких почестей, тела несостоявшихся палачей за борт, туда же последовали и полсотни трупиков погибших бойцов крысиной орды. Зато оставшихся в живых хвостатых спасителей капитан велел щедро кормить из богатых трофейных закромов испаньольцев. Приказ матросы встретили с большим удовлетворением, ибо страшились быть во сне сожранными крысами — людоедами. С тех пор крыс на корабле никто не видел, только жертвенные дары еженощно выметала с нижней палубы шуршащая во тьме нечистая сила. А вот подкормить лучшим кусочком от своего стола рыжего короля крыс матросы почитали за честь. И важный кот ещё не всякое подношение изволил принять, только самые лакомые с его точки зрения яства

— Эдак Рыжик зажрётся и службу тянуть не захочет, — капитан Билл, нахмурив брови, не одобрительно глянул на вальяжно разлёгшегося посреди палубы котяру, через которого теперь надо было перешагивать.

— Кот не бездельничает, он сейчас попугая обучает, — подошёл к капитану молодой помощник.

— Так ведь глупая птица в каюте в клетке заперта, — не понял таинства дистанционного колдовского действа Билл.

— Уже можно и выпускать пернатого узника, теперь будет смирно сидеть на плече, — заверил Василиск.

— Сдался тебе этот старый попугай, — брезгливо фыркнул Билл, не сумев по достоинству оценить дорогой трофей.

— Так ведь не мне, ибо попугай должен сидеть на плече у капитана, — хитро улыбнулся Василиск. — А насчёт возраста — мудрая птица ещё нас всех переживёт.

— Ну а мне — то на кой эта тварь безмозглая — не одного слова в тему сказать не может, всё невпопад бубнит, — раздражённо отмахнулся Билл. — Да и то, когда у этого говоруна есть настроение прокартавить пару невнятных фраз.

— Рыжик хорошенько позанимался с птичкой, и теперь она будет говорить только нужные слова, — заверил лукавый хозяин волшебного кота, хотя именно сам был причастен к этому таинству.

— И какие мне от неё нужны слова? — заподозрил какую — то очередную чертовщину Билл.

— Для начала, попугай будет повторять расхожие слова на испаньольском языке и их перевод на индском, чтобы было легче освоить язык Дикой Земли, — придумал, как ускорить обучение Билла индскому языку Василиск. — Считаю, что пару десятков новых слов за день осилить можно, тем более что Сахил — мореход охотно подсобит с разговорной практикой.

— Этот крашеный петух будет целый день у меня над ухом кукарекать⁈ — возмутился Билл, хотя сам отлично понимал полезность затеи.

— Нет, вкрадчиво нашёптывать на ушко, — таинственно понизив голос и приложив ладонь ко рту, пояснил главную хитрость Василиск. — Когда прибудем в порт, то на людях попугай будет бормотать бессвязные фразы на индском языке, а в нужный момент вплетать в непрерывный речитатив шпионские сведения, сообразно окружающей обстановки.

— Поясни, — озираясь по сторонам, отвёл юного помощника за локоток Билл и притиснул к фальшборту.

— На руках будет кот, а на плече — попугай. Рыжик умеет читать мысли окружающих и, если враги замыслят напасть из засады или коварные торговые компаньоны надумают обмануть, всегда вовремя предупредит хозяина, но кот не способен толково объяснить суть опасности. Зато болтающая без умолку птица может незаметно сообщить нужную информацию. Индскую речь мало кто разберёт, да и секретные сведения попугай может, тихо воркуя, сообщать на ушко.

— Попугай станет человеческим голосом для кота, — поняв суть хитрой задумки, одобрительно похлопал помощника по плечу Билл. — А мои вопросы и команды Рыжику птица передать сможет?

— Кот — телепат не нуждается в толмаче, — усмехнувшись, напомнил Василиск. — Рыжик легко читает мысли людей, животных и птиц. Однако ему не дано передавать мысленные послания в сознание людей, вернее, они воспринимают их как неясный шёпот духов в голове. Другое дело — божьи твари низшего порядка. Видели, что кот творил с полчищем крыс?

— Лично не видел, но результатом впечатлён, — похлопал в ладоши Билл. — Но ведь ты с Рыжиком поддерживаешь двустороннюю мысленную связь?

— Я — уникум, — не стал скромничать юноша. — А вам придётся общаться с котом через пернатого переводчика. Вопросы будете задавать мысленно, ответы же получать голосом попугая, и, для большей конспирации, на индском языке.

— А тогда зачем мне под рукой мальчишка — секретарь? — прищурившись, глянул на юношу Билл, подозревая, что тот неспроста затеял хитрую комбинацию с пернатым переводчиком.

— Вот именно, — поднял указательный палец Василиск. — Я буду только привлекать к нашему делу излишнее внимание — шпионы инквизиции от беспризорного колдуна не отстанут. Как только прибудем в порт, я сразу же сойду на берег и начну путать следы, уводя погоню в сторону. Инквизиторы не знают цену Рыжику, ведь они считают главным слугой дьявола меня. Конечно же, за вами и котом будут тоже приглядывать, но главные усилия враги направят на поиски ускользающего колдуна.

— И куда думаешь ускользать? — прищурив глаз, шёпотом спросил Билл.

— Я кое — что начинаю вспоминать из прошлой жизни, — соврал Василиск. — Хочу посетить знакомые места в Новом Свете.

— Ну, пока погуляй по старым местам, — кивнул Билл, одобряя временное исчезновение главного раздражителя Святой инквизиции. — У меня много времени займёт продажа фрегата, сразу найти хорошего покупателя на столь дорогой товар вряд ли удастся. Да потом ещё надо сколотить компанию для организации строительства судовой верфи на западном побережье Панского перешейка. Опять же, с местными контрабандистами полезно прочные связи наладить, чтобы потом пороховое оружие переправлять в Инд. Наверняка, не один месяц пройдёт, прежде чем тронемся через Дикий океан. Даже не знаю, когда тебе назначить срок встречи в западном порту?

— Я же не совсем исчезаю, — плутовато улыбнулся компаньону Василиск. — Через Рыжика я буду постоянно получать сведения о состоянии наших общих дел.

— Неужели, мысленная связь не имеет границ? — почесав затылок, усомнился Билл.

— Вот и проверим её пределы, — продолжая улыбаться, ушёл от прямого ответа Василиск. — Я буду с вами ежедневно общаться через Рыжика и попугая. Кстати, надо бы новое звучное имя подобрать птице, а то бывший хозяин так и не удосужился нам озвучить её прежнее.

— Пусть пернатого теперь кличут Пиратом, — не стал мудрствовать пиратский капитан. — Только нельзя ли, чтобы Пират общался со мной наедине на понятном испаньольском, а то индский язык мне ещё не скоро поддастся.

— Рыжику всё равно, на каком языке через глашатого общаться, — указал взглядом на безмятежно развалившегося на палубе учёного кота Василиск. — Только не надо его сильно перегружать заданиями, это же очень ленивая тварюшка. На важных встречах Рыжик поможет, но советую ему не докучать по мелочам. В случае опасности, сторожевой кот сам поднимет тревогу.

Василиск сильно лукавил, убеждая Хитрована в чудо — способностях Рыжика. Конечно же, кот, благодаря подключению сознания Василиска к его мозгу, смог невероятно развиться в интеллектуальном плане. Однако, похоже, кот не обладал телепатическими способностями вовсе. Василиск уже понял, что тотемное животное является как бы выносным органом чувств для чародея — телепата: эфемерным длинным информационным щупом, дающим возможность контролировать удалённое от мага пространство. Через астральное поле телепат поддерживал постоянный контакт со своим тотемным животным, при этом связь осуществлялась на любом расстоянии. Василиска совершенно не обременяла функция контроля сознания своего тотема, это было всё равно, как иметь дополнительное чувство — ведь, например, зрению и слуху совершенно не мешает обоняние.

Проведя ряд экспериментов с телепатическим воздействием на мозг попугая, Василиск выяснил, что может управлять сознанием птицы немногим хуже, чем это получается с рыжим котом. Удалось легко приручить попугая и заставить выполнять любые задания: теперь Пират будет в определённое время произносить заданную последовательность слов, словно заводная шарманка. Воспринимая мир органами чувств птицы, Василиск попробовал через неё внедряться в сознание окружающих людей — это вышло, хотя и стоило больших усилий. Подвластное чародею чужое тело позволяло удалённо влиять на отслеженные объекты, точно так же, как если бы они находились в зоне наблюдения органов чувств самого телепата. Однако появлялся и существенный недостаток: при ретрансляции информационной картины мира существенно затруднялась передача сигнала.

Василиск провёл ещё ряд экспериментов в трюме фрегата, он заметил, что при непосредственном контакте получается без проблем подчинять своей воле сразу десяток крыс, а вот удалённо через захваченное сознание посредника сила воздействия на другие объекты резко уменьшается. Ещё с работой через передаточное информационное звено появлялись новые трудности: например, через попугая удавалось прочитать лишь мысли абонента, возникающие у него в момент телепатического сканирования. А вот в работе с Рыжиком таких дефектов не было, тотемный кот являлся «длинной рукой» мага, который мог, прикоснувшись к наблюдаемому объекту, получить полный доступ ко всем базам данных в астральном поле касательно его прошлого и настоящего. Вероятно, тут сказывалась многолетняя практика совместной работы мага и его личного тотема, как бы притирка сознания двух индивидуумов. С годами тотем становился магическим «третьим глазом» телепата.

Василиск чувствовал чужое внимание к своему тотему точно так же, как к собственному телу. Чародей контролировал в автоматическом режиме пространство вокруг себя и своего тотема, а вот уже для работы через сознание малознакомого стороннего объекта приходилось изрядно напрягаться.

Так как связь с тотемом осуществлялась в непрерывном режиме, то Рыжику казалось, что это он сам способен читать мысли окружающих его птиц, животных и людей. Даже находясь во сне или в одурманенном состоянии, Василиск продолжал через астральное поле поддерживать связь с живым тотемом, как бы наделяя сторожевого кота силой телепата. Информация, проходя через мозг Рыжика, становилась доступной и ему, но вот по своей воле кот не мог воздействовать на сознание других живых существ. Коту лже — телепату приходилось каждый раз подавать хозяину мысленный запрос на организацию воздействия на чужой мозг, даже когда надо было приманить загипнотизированную мышку или отпугнуть гнавшуюся по пятам свору злобных псов.

В общем — то, Рыжику совершенно плевать на бизнес — планы Хитрована Билла и обучение его заморскому языку, но повеление хозяина тотем должен был выполнять беспрекословно, ибо, по сути, являлся лишь живым инструментом мастера — чародея. Хотя надо отдать должное Василиску, он не просто завладел сознанием тотемного животного, а сделал кота своим товарищем и стремился развивать его интеллектуальные способности. И, похоже, новаторская идея юного чародея взять себе в качестве тотема не дикого хищника, а домашнего котёнка, оказалась чрезвычайно результативной. Да, у Рыжика не было мощных зубов, когтей и ядовитых желёз, зато кот оказался намного сообразительнее сильных хищных зверей и смертоносных ползучих гадов, а главное — он искренне любил своего доброго друга, который открыл для него удивительные тайны мироздания и раскрасил жизнь яркими красками. Рыжик уже обладал интеллектом семилетнего ребёнка, и хотя был столь же капризен и своенравен, но всё же приучен слушаться старшего. Поэтому кот воспринял приказ Василиска на некоторое время остаться на руках у капитана Билла хоть и с недовольством, однако без возражений.

Хитрован Билл понимал, что и для всей команды, и для самого Василиска будет лучше, если беглый юноша скроется от глаз Святой инквизиции. Также капитан уяснил, что через Рыжика Василиск сможет поддерживать телепатическую связь, но ему не хотелось потерять ценного компаньона, поэтому предложил взять с собой верного человека из команды:

— Василий, ты лишаешься телепатической поддержки чудо — кота и сам ещё не полностью восстановил потерянную память. Возьми с собой Бедолагу, он парень смышлёный и знает местные реалии. Не спорю, в бою тебе равных нет, но в бытовых делах у тебя случаются промашки. Да и удобнее, когда под рукой всегда имеется на побегушках расторопный слуга. Бедолага умом не блещет, зато шустрый и старательный.

— Спасибо, Билл, от верного спутника не откажусь, — приложив руку к груди, поклонился Василиск.

А когда чуть позже Василиск изложил резоны по разделению отряда Сахилу — мореходу, то капитан «дикой дюжины» тоже предложил ему своего кандидата:

— В путешествии могут возникнуть проблемы, а у меня есть проверенный специалист по организации дальних походов. Прошу, возьми с собой Сармата, он полмира прошёл, во всяких передрягах побывал. Конюха лучше кочевника тебе не сыскать, да и обед Сармат приготовит из подручных продуктов лучше дворцового повара. Конечно, с ружья палить он не обучен, зато стрелами и луком владеет мастерски, ну и в рукопашном бою спину надёжно прикроет. А мне такой слуга пока без надобности, обойдусь своими матросами. Займусь подбором купеческих кораблей для перехода в Инд.

— Думаешь нанять целую флотилию, — прочитал мысли принца Василиск.

— Индские кораблики малотоннажные. Боюсь, наш отряд со всем добытым вооружением не запихнуть на одно судно, — не очень — то расстроившись по поводу богатых трофеев, показно вздохнул Сахил — мореход. — Одних ружей с фрегата унесём более двух с половиной сотен, ещё весь пороховой запас с крюйт — камеры нужно выгрести да лёгкими полевыми орудиями запастись в порту. Картечи на фрегате полно, а вот чугунными ядрами малого калибра следует арсенал дополнить. Ещё есть у меня задумка нанять в Новом Свете специалистов. И не только профессиональных солдат, но и мастеровых людей, которые смогли бы наладить производство порохового оружия в Инде. Хорошей оплатой и перспективой быстрого карьерного роста рассчитываю заманить любого. Вот только трудно будет в толпе жадных до богатства соискателей отыскать достойных и толковых спецов.

— С набором персонала Хитрован Билл поможет, — обнадёжил Василиск и подмигнул. — Он людей насквозь видит.

Сахил — мореход заметил вышедшего на палубу боцмана и кивнул в его сторону:

— Олаф обещал уговорить знакомых мастеров — оружейников на переезд в Дикие Земли. Однако говорит, что никто в Новом Свете не знает секрет изготовления пороха — весь товар везут из — за океана.

— Я найду того, кто знает этот секрет, — ободряюще улыбнулся Василиск, так как уже сам всё узнал, стоило лишь взять в руки горсть пороха — в астральном поле хранилась вся мировая информация, требовался лишь указатель, где отыскать нужную.

— Василий, слушок прошёл, что ты собираешься отправиться в одиночное плавание по Новому Свету, — вразвалочку подойдя к друзьям, заметил боцман.

— Я Василию на подмогу Сармата даю, — возразил Сахил — мореход. — А Билл отряжает в помощь Бедолагу.

— Про Бедолагу знаю, — кивнул Олаф Оружейник. — От этого балабола ветер и подул. Я хотел спросить, что думаешь взять с собой из стрелкового оружия, ведь твой арбалет остался в трюме «Моржа», а подобного старинного оружия на фрегате нет. Так что, когда придём в порт, ты сразу не исчезай, пройдёмся вместе по рынку. Я некогда знавал парочку антикваров, которые коллекционировали старое оружие, может, и по сей день живы. Конечно, если ты всё ещё не хочешь вооружиться современными пистолетами.

— Арбалет мне пригодится в Диких Землях, а в Новом Свете удобнее обходиться пороховым оружием, — секунду поразмыслив, решил излишне не выделяться старинной экзотикой Василиск. — Вот только хотелось бы вооружиться самой совершенной моделью многозарядного пистолета.

— Подобные новинки изготавливаются только под заказ, — покачал головой старый оружейник. — Сколько тебе хочется иметь стволов и как их думаешь расположить? Только сразу предупреждаю: пистолет револьверного типа с блоком вращающихся стволов получится тяжёлый, громоздкий, да и с перезаряжанием намучаешься. Советую остановить выбор на простеньком двухзарядном, с горизонтальным расположением стволов.

— А разве нельзя иметь один ствол и множество перемещаемых зарядных камер? — вспомнил странный многозарядный пистолет в руке инквизитора Василиск.

— Ишь, чего удумал, — почесав затылок, с прищуром глянул на чужестранца старик. — Я подобной схемы ещё не видывал. Давай — ка спустимся в каюту, изобразишь чудную штуковину на бумаге.

Олаф и Василиск спустились в капитанскую каюту.

— Вот как — то так я его запомнил, — старательно изобразил грифелем на бумаге рисунок семизарядного пистолета во вражьей руке Василиск. — Барабанчик с вложенными зарядами закреплён выше рукоятки и вращается напротив ствола. Ударный курок взводится пальцем при движении спусковой скобы.

— Интересно, где ты такое видел? — склонившись над бумагой, удивился необычной конструкции Олаф.

— Один важный инквизитор с такого пистолета стрелял на моих глазах.

— А ты не ошибся с масштабом? Уж больно ствол коротковат и калибр мал, — вперившись взглядом в рисунок, заметил явный недочёт мастер — оружейник.

— Инквизитор — не солдат, ему нужен короткий ствол для скрытого ношения, — логично объяснил малые габариты Василиск.

— Ну, я так понимаю, что на короткой дистанции ты и мечом врагов накрошишь — тебе ствол помощнее потребен, — зная боевые возможности мастера холодного оружия, усмехнулся Олаф.

— У воинов инквизиции на вооружении есть ещё крупнокалиберное ружьё с автоматической подачей зарядов в стол, с применением длинной ленты, снаряжённой медными капсулами с порохом и пулями, — выдал очередной секрет чужестранец.

— Тебе известен принцип действия? — подняв брови, заинтересовался мастер.

— Нет, я видел стрельбу издалека — весьма впечатляющую по скорострельности и убойной силе, — тяжело вздохнув, развёл руками Василиск. Если бы ему удалось достать хотя бы одну пулю, выпущенную из автоматического ствола, то он мог бы узнать всё о секретной разработке инквизиторов, а пока приходилось довольствоваться лишь внешним видом оружия.

— Тогда не будем заморачиваться с неведомой новинкой, а попробуем разобраться с отчасти известной тебе моделью, — призадумался над интересной задачей Олаф и уже через пару минут высказал свои идеи: — Полости зарядного барабанчика можно с задних концов прикрыть щитками, чтобы порох из камер не просыпался. А в верхней части щитка сделать небольшое отверстие напротив ударника с кремнем. Вот только работа предстоит ювелирная: нужно очень плотно совместить полость барабанчика со стволом, да и ударник с кремнем должен точно бить в запальное отверстие камеры, ведь пороха на полку при каждом выстреле теперь не подсыплешь. Будет долгая морока при заряжании камер, поэтому следует пользоваться сменными барабанчиками. А так как калибр и ствол нашего скорострельного оружия будем делать побольше, то приложенного усилия пальца к спусковой скобе окажется явно недостаточно для проворачивания барабана и взвода кремнёвого курка. Придётся предусмотреть рычаг для изготовки к очередному выстрелу, и пользоваться второй рукой. Да с одной руки и стрелять неудобно, вес нашего изделия получится солидным, даже если сделаем с коротким стволом.

— Для прицельной стрельбы нужен бы складной металлический приклад. Ювелирным изделием я уж точно не стану бить как дубинкой, — улыбнувшись, успокоил мастера Василиск. — И ствол надо бы сделать вдвое длинней обычного пистолетного. Это будет оружие для средней дистанции и против массового противника, — задал характеристику скорострельного короткоствольного карабина Василиск. — И хотелось бы заряжать барабанчик уже заранее снаряжёнными медными гильзами.

Василиск нарисовал на краю листа изображение патрона, который видел в заправленной ленте скорострельного ружья.

Олаф на минуту призадумался над проблемой создания готового к применению заряда.

— Медные капсулы, какие используют инквизиторы, я изготовить не смогу, но начинённый пулей и порохом картонный патрон можно попробовать сделать. При повороте барабанчика острый резец, напротив курка с кремнем и железной пластиной оружейного замка, распорет картонную оболочку, обнажив пороховой заряд. Придётся ещё предусмотреть верхнюю крытую камеру, защищающую порох от просыпания и попадания влаги… Вообще, сложная выйдет конструкция. Ну так я сразу предупредил, что подобные пистолеты делаются под индивидуальный заказ и на любителя. А с твоими требованиями и новшествами работа займёт не один месяц.

— Обойдусь пока обычными пистолетами, — пожал плечами Василиск. — Или, может, на рынке удастся раздобыть арбалет — всё же скорострельность у него выше.

— Добудем, — кивнул Олаф. — Только ты у жадюги Билла денег достань, мои — то накопления реквизировали испаньольцы, а компенсацию Хитрован обещает выплатить только после реализации трофеев.

— Мне тоже, — развёл руками Василиск. — Однако я рассчитываю разжиться денежками в порту.

— Неужто так сразу грабить пойдёшь? — уже зная характер праведного юноши, недоверчиво усмехнулся Олаф.

— Грабить грабителей — не грешно, — подняв указательный палец, изрёк известную пиратскую истину юный экспроприатор неправедно нажитых ценностей.

Однако по приходу в Панский порт, местные деляги сами попытались ограбить удачливых северян. Сначала не впустили фрегат в гавань, а потом, разобравшись с его принадлежностью, приказали стать на внешнем рейде, под пушками оборонительного форта. Части команды разрешили сойти на берег, стремясь тем самым ещё больше ослабить экипаж корабля. Василиск, Олаф, Бедолага и Сармат отправились на рыночную площадь, а капитан Билл направился в городскую управу, для дачи объяснений. Остальные северяне и индские матросы во главе с Горемыкой и Сахилом — мореходом затаились на борту фрегата. Главы городского совета не могли предположить, что столь крупным кораблём управляет столь малая команда, иначе у них могла бы возникнуть шальная мысль взять фрегат на абордаж.

В кабинете управляющего городом — портом собрались на экстренное совещание главы городского совета. Панский перешеек был под совместным протекторатом государств Морского Союза, состоящего из стран Старого Света, противостоящих испаньольской Метрополии.

— Уважаемый капитан Билл, прошу дать некоторые пояснения по поводу обстоятельств перехода фрегата в вашу собственность, — призвав к тишине рассевшихся по обе стороны длинного стола важных синьоров, постучал деревянным молоточком по подставке тучный мер города в модном белом парике. — Хочу вам напомнить, что Морской Союз не поощряет пиратства, а также, в настоящий момент, не ведёт военных действий с флотом Метрополии в Новом Свете.

Билл, как бывалый пират, конечно же, знал, что мер сильно лукавит насчёт военного нейтралитета и осуждения морского разбоя у берегов Нового Света. Второй по доходности статьёй городского бюджета, после эксклюзивной торговли с купцами из Диких Земель, являлась как раз перепродажа трофеев пиратов Карибских островов. Однако Билл также осознавал, что из — за чужого фрегата никто из местных барыг открыто ссориться с властями Метрополии не станет.

Интересы Метрополии представлял аббат Панского монастыря, непосредственно назначаемый Святым Престолом из Старого Света. Он уже успел получить голубиной почтой известия о захвате испаньольского корабля и бегстве с Северного Архипелага опасного колдуна, разыскиваемого инквизицией.

— А также не даёт пристанища пиратам и колдунам! — погрозив пальцем, решил дополнить реплику мэра, упитанный не менее его, аббат, с трудом втиснутый в чёрную сутану.

— Святой отец, ваши обвинения беспочвенны, — скрестив руки на груди, откинулся на высокую спинку кресла капитан Билл. Кота и попугая он в этот раз брать с собой не стал, ибо мысли и чаяния собравшихся синьоров отлично знал и без всякой телепатии. — Синьоры, я уверяю, что на борту моего корабля только честные моряки.

— Командир таможенного отряда докладывал о группе смуглых дикарей, замеченных им на палубе фрегата, — прищурив глаз, уличил северянина во лжи один из членов совета.

— Это матросы с потерпевшего крушение у островов Архипелага индского торгового судна, — парировал укол капитан Билл. — Мы возвращаем их на родину.

— Ах вот как теперь называется работорговля? — ехидно хихикнул мэр. — Однако мы тут собрались обсуждать не тонкости коммерции, а захват вами испаньольского фрегата. Интересно, как вы ухитрились взять военный корабль на абордаж?

— Никакого абордажа не было, — нагло улыбаясь, развёл руками Хитрован Билл. — Капитан Алонсо Ортис добровольно покинул фрегат, обменяв его на мою шхуну «Морж» и сундук, доверху набитый «солнечным камнем». У меня при себе и подтверждающие документы имеются. — Билл достал из кожаного портфеля две бумаги и попросил рядом сидящих соседей передать их мэру. — Тут и купчая на шхуну в наличии, и расписка в получении на временное хранение сундука с «солнечным камнем» приложена.

Пока обе бумаги прошли по рукам сидящих вдоль длинного стола синьоров, левая половина собравшихся получила возможность лицезреть официальные документы и убедиться в их подлинности: все печати и подписи были поставлены должным образом.

— А почему в расписке указано принятие ценностей на временное хранение? — повертев в руках документ, не понял подвоха мер.

— Да потому, что мой сундук с драгоценными камнями дороже нескольких таких фрегатов, который оставил в залог синьор Ортис. Он клятвенно обещал произвести честную оценку ценностей и, после получения разрешения от испаньольских властей, всё вернуть законному владельцу. Если подлый испаньолец не вернёт мою шхуну и сундук, то я вправе выставить фрегат на продажу, и хотя бы частично компенсировать свои потери.

— Удивляюсь, как это испаньольский капитан, вообще, просто не перебил северян, а дал уйти на собственном корабле? — криво усмехнувшись, покачал головой мэр.

— Просто, тихаря перерезать нас в ночи у него не получилось, — в ответ невинно улыбнулся Хитрован. — Кое — кто из наших матросов сумел вырваться из — под замка и, захватив крюйт — камеру, пригрозил взорвать фрегат, если испаньольцы не согласятся пойти на временный обмен имуществом.

— Если этот синьор Алонсо Ортис пошёл на такую сделку, то вы вряд ли получите обратно переданные на хранение ценности, — хихикнув, с уверенностью заверил мэр.

Билл кивнул и повернул голову к официальному представителю испаньольской стороны:

— Я прошу уважаемого аббата связаться с властями Метрополии и либо подтвердить сделку, либо разорвать. Если в течение десяти дней не поступит никакого ответа, то я буду вправе считать нарушенным условия соглашения и выставлю фрегат на аукцион, а вырученные деньги вложу в строительство судоверфи на побережье Дикого океана. Кстати, синьоры, призываю и вас составить мне компанию в столь прибыльном предприятии.

— Вложения нужны большие, а вот прибыль окажется невелика, — возразил мэр. — Ещё ни один монарх Морского Союза не решился на столь рисковый шаг. Посудите сами, уважаемый капитан Билл: крупного судна сразу не построить, да и флот мелких судёнышек сразу не собрать. На западном побережье Нового Света богатых поселений нет, а вглубь материка экспедицией с малыми силами не вторгнуться. Опять же, торговлю с заокеанскими странами Диких Земель не наладишь — индские купчишки монополию держат. Дикари наведут на наши караваны пиратов или науськают жадных местных царьков. Нет, не дадут нам аборигены ни спокойно торговать, ни безопасно их грабить.

— Уважаемый синьор, вы неправильно расставляете приоритеты, — рассмеялся Хитрован Билл. — Это на западном побережье Нового Света надо торговать с краснокожими, а в заокеанских странах — воевать с дикарями.

— С краснокожими не удаётся договориться, они ненавидят белых, — возразил мэр.

— Да потому что вы с испаньольцами сами первые на них напали и ограбили, — окинул собравшихся синьоров насмешливым взглядом Билл. — Да и товар стараетесь всучить негодный.

— Краснокожим только оружие подавай, — возмутился один из синьоров. — А власти Метрополии и стран Морского Союза сообща установили запрет на продажу оружия дикарям.

— Ну, топоры и железные ножи вы ведь местным продаёте, — уличил торговцев в небольшом послаблении закона Хитрован.

— Это не оружие, — протестующе тряхнул кудрями парика мэр.

— Вот и будем продавать это «не оружие» аборигенам западного побережья, — подмигнул Хитрован. — Тем, что подальше, которые не конфликтуют с колонизаторами. Там и цены на железные изделия будут повыше, и аборигены незлобные. Индские купцы нам в землях Нового Света не конкуренты. Они железное оружие из Диких Земель не возят, а за их пряности, шёлк и фарфор краснокожие хорошую цену не дают — мы больше платим.

— Будь у нас свой коммерческий флот на Диком океане, то можно было бы развернуть прибрежную торговлю с краснокожими, — почесав подбородок, призадумался мер. — Тут и маленьких судёнышек хватило бы, ведь ни пиратов, ни испаньольцев на западном побережье нет. Однако мелкая торговля нескоро сможет окупить затраты на создание судовой верфи.

— Конечно, богатая военная добыча вернёт вложения значительно быстрее, — закинул очередной крючок Хитрован. — Поэтому и надо идти в Дикие Земли.

— Но без сильной армии в многолюдных царствах делать нечего, — тяжело вздохнув, покачал головой мэр.

— У нас имеется мощное пороховое вооружение. Отряд наёмников может выступить на стороне сильной армии и разделить добытые трофеи, — продолжал соблазнять Хитрован. — Царства в Диких Землях богатые, а войны идут нескончаемые.

— Закон запрещает снабжать дикарей пороховым оружием! — вскочив с кресла, напомнил собравшимся синьорам возмущённый аббат.

— Никто продавать пороховое оружие и не собирается, — ухмыляясь, развёл руками Хитрован. — Ведь испаньольцы тоже частенько воюют с племенами краснокожих при поддержке других враждующих с теми племён. И никто при этом не считает зазорным делиться с союзниками захваченными трофеями. Вот и мы вступим в союз с индским царём и поучаствуем в боевых действиях в Диких Землях. Кстати, у меня как раз один принц ходит в приятелях, я его при кораблекрушении спас. А пороховое оружие мы дикарям продавать не будем, они всё равно им пользоваться толком не умеют, поэтому наберём наёмный отряд из своих людей. Ну как, по нраву вам идея финансировать частную военную компанию?

— Заманчиво, — переглянувшись с товарищами из городского совета, довольно потёр ладони мэр. — А как доходы делить будем?

— Согласно вложенных в общее дело финансовых средств и проведённой организаторской работы, — скрестил руки на груди Хитрован. — Предлагаю доходы делить поровну: половину — мне, половину всем остальным компаньонам.

В комнате тут же поднялся возмущённый галдёж.

— А не жирно ли для одного будет? — нахмурил брови мэр.

Билл, подняв ладонь, призвал к тишине:

— И это ещё, если вы все вместе внесёте в общий фонд сумму равную стоимости моего фрегата, — опять добавил жару Хитрован Билл. — И если организуете создание судоверфи в гавани на побережье Дикого океана.

— А ты — чего⁈ — вскочил с кресла один из возмущённых компаньонов.

— А я создам военную базу в Диких Землях, — спокойно стал загибать пальцы капитан Билл. — Соберу из наёмников боевой отряд. Организую переброску войск через воды Дикого океана. Договорюсь с индским царём об участии в боевых действиях и справедливом дележе добытых трофеев. Обеспечу переправку ценностей на Панский перешеек. Кстати, рискую я куда больше всех остальных: это мне плыть через бурные воды чужих морей, мне скакать под стрелами дикарей, мне бродить по непролазным джунглям, мне общаться с кровожадными аборигенами, учить язык дикарей, нравы, обычаи. Если кто — либо из вас пожелает взять хоть часть этих обязанностей — пусть отщипнёт от моей доли добычи.

В комнате воцарилась тишина, никто взваливать на свои плечи непосильный груз не пожелал. Всем стало ясно, что без Хитрована Билла вся затея окажется несостоятельной. Однако жадных синьоров уже обнадёживало то, что создание судоверфи позволит начать выгодную торговлю на западном побережье материка, и это уже само по себе сулит немалый доход. Капитан Билл может сгинуть в дебрях Инда, и отряд наёмников могут истребить дикари, а вот судоверфь останется на Панском перешейке гарантом сохранности доли, вложенной остальными компаньонами.

— Синьоры, также стоит иметь в виду, что существенную часть трофеев придётся отдавать на оплату наёмников и обеспечение отряда, — добавил перца Билл, который, на самом — то деле, рассчитывал покрывать эти расходы за счёт средств Сахила — морехода и его царской семейки — не бесплатно же воевать за их интересы. — Первоначальное вооружение отряда я беру на себя, а уж потом придётся всем скидываться. Да, синьоры компаньоны, и прошу оказать содействие в выгодной продаже фрегата — это в наших общих интересах.

— Дадим испаньольцам время для ответа, — недобро глянул на официального представителя Метрополии мэр. — А затем устроим аукцион. Синьоры, прошу посоветоваться с консулами своих держав, кто готов дать хорошую цену за фрегат?

Билл мудро не стал утаивать планы, которые в любом случае вскоре вскрылись бы. Зато теперь никто из знатных синьоров уже не покушался отобрать корабль у предприимчивого, но безродного, северянина. И вложить средства в перспективное дельце загорелись желанием все синьоры. Один лишь толстый аббат обиженно надувал щёки: Святому Престолу ничего не перепало, да и спрятавшегося среди пиратов колдуна теперь будет трудно изобличить, ибо выходило так, будто бы испаньольцы сами хотели перехитрить северян, а оказались в дураках.