Беспокойное наследство

Глава шестнадцатая

— C оглашением ты хорошо придумал, — сказал Степан, когда его конь начал сбоить, и побратимам пришлось пустить лошадей шагом.

Это были первые слова, которыми они перемолвились с тех пор, как выехали с Михайловки. Сперва каждый думал о личном, а потом друзья пустили лошадей галопом, словно убегали. И опять стало не до разговоров… Несясь вскачь можно только перекрикиваться изредка, пытаясь пересилить свист ветра в ушах. А такое напряжение глотки совершенно не способствует задушевной беседе.

— Спасибо отцу Василию: надоумил… — кивнул Тарас. — Я ведь от счастья совсем голову потерял, и сам бы не сообразил. За то теперь, что бы со мной не стряслось — Ривке не придется прятать глаза от односельчан. А случись родиться дитяти… — тут он немного помолчал, вспоминая приятное, и только потом закончил свою мысль… — у них будет свой очаг. Вот так, брат… Нам обоим есть куда возвращаться. Тебя — Аревик ждет, меня — Ребекка.

— И чтоб не заставлять невест волноваться, придется поторопиться и скорее найти потерянную реликвию…

— Мы могли бы двигаться гораздо быстрее, если бы ты слез с лошади… — резонно заметил Тарас.

— Думаешь это так легко крыльями махать? — произнес с некоторой обидой Степан. — Сам-то что не попробуешь, а возишь свою "паню" на седле.

— Я б с радостью… — вздохнул недоученный ведун. — Знаешь, как порой хочется взмыть к облакам?.. Да только — глупо бескрылому о небе мечтать. У каждого свой оброк и своя стезя…

— Ага, думаешь, если умно ответил, то и открестился? — хмыкнул здоровяк. — Сейчас расплачусь от жалости. Тоже мне — сиротинушка убогая… Ничего не умею, ничего не знаю, ничему не обучен. Зато из колдовского плена освободился… А мой учитель, к слову сказать, очень крепкие узы накладывать умел. Из корчмы в свою избу перенестись изловчился? Да еще, заметь, не один — а вместе с Ребеккой!.. Но летать он, видите ли, не сподобился. Самому не смешно?

— Постой! — воскликнул Куница так громко, что Призрак остановился, как вкопанный. — Ты хочешь сказать: что и я чародей?! А откуда ты узнал, про перемещение…

— Я же неподалеку был, — объяснил Степан, — а возмущение силы даже недоучка чувствует… Что ж до чародейства, брат Тарас — то в этом нет никаких сомнений. Причем, если мое умение — результат обучения… То твоя сила — врожденная. Вот только не пойму, почему никто не удосужился тебе рассказать, как правильно ею пользоваться…

— А ты? — загорелся Куница. — Ты сможешь?

— Увы…

— Но почему? Тебя же научили?

Степан почесал кончик носа.

— Скажи, Тарас, ты хорошо плаваешь?

— А то…

— Тогда, представь себе, что рыбы попросят тебя обучить плаванью какого-то шустрого малька или головастика. И что ты им расскажешь? Как надо сильнее загребать руками? Как правильно шевелить ногами? Как держать голову, чтобы при вдохе не хлебнуть воды? Извини, брат, но тут я не помощник. Либо сам учись, либо ищи совета у тех, кто такой же… От рождения.

— Легко сказать: ищи… — Куница удручено потянулся за трубкой. — Бабка померла, а с отцом — вообще ничего не понятно. У меня до сих пор слова о том, что он жив, из головы не идут. Не знаешь, дух может ошибаться, или — соврать?

— Вряд ли… — Степан вспомнил свою беседу с сущностью Аревик. — Я, конечно не знаток загробной жизни, но мне кажется, в тонком мире иные ценности. Ему нет нужды лукавить. А с чего ты решил, будто он жив? Что такого произошло в замке? Ты ведь ни разу толком и не рассказывал?

— Да обо всем я рассказал, — не согласился Тарас. — Не упомянул лишь, что когда чернокнижник потребовал призвать дух Тимофея Кницы, духи ему ответили: мол, нет такого среди мертвых. А потом и произошло все остальное…

— Так вот в чем закавыка! — воскликнул Степан. — А я-то уже голову себе сломал. Все никак не мог понять: как же Чернобород так оплошал?

— Угу, — глубокомысленно пыхнул дымом Куница, усердно раскуривая, слишком туго набитую, трубку. — Теперь твоя очередь объяснять?

— А тут никакой тайны нет. Вызванный дух может выйти из повиновения, вызвавшего его, чародея только в том случае, если перед ним будет поставлена заведомо противоречивая, а посему — невыполнимая задача. А поскольку Чернобород потребовал призвать к себе душу человека, который еще не умер, естественно — дух не мог этого сделать! Ну, так это ж здорово! — воскликнул Степан, осознавая. — Радуйся, брат! Твой отец жив!

— Но… как такое может быть? — недоверчиво переспросил Тарас. — Ведь приезжали его товарищи… И потом — сабля, люлька, седло?..

— Вопрос не ко мне, — пожал плечами Степан. — Но ты не кручинься. Подумаешь — одной тайной больше стало. Зато — хорошей… Вот бы бабушку твою расспросить… Уверен, она точно знает.

— А ты тоже научился души усопших людей вызывать?

— Даже если б и умел, без хорошего медиума ничего не выйдет. Но, тебе мое умение без надобности. Души родных к нам сами приходят, если хорошенько позвать. Будешь ложиться спать — помолись крепко, глядишь: бабушка тебе и присниться. Как тогда, в ущелье — отец. Не получиться сегодня, завтра еще раз попробуешь. Если она тебя любила, то обязательно отзовется…

— Так просто?

— А ты попробуй сперва, — хмыкнул Степан. — Тогда и поговорим: просто или сложно… — И, если получится, заодно, попытайся выведать, что ей об остальных наших делах ведомо. Может, что путное подскажет? Как говориться: раньше найдем — раньше воротимся…

— К мягким и теплым перинам?.. — уел побратима Куница.

— К ним тоже… — незлобиво ответил тот. — И уж совсем неплохо бы — целыми и невредимыми… Знаешь, я никогда раньше не знал, как приятно… когда тебя ждут… Я ведь почти позабыл: что такое — родной дом. Сперва обида на родителей глаза застила, потом — само как-то стерлось из памяти. Веришь — Черноборода, чернокнижника, смерть мне готовившего, чаще вспоминаю, нежели отца с матерью…

— Отчего нет? Уж сколько дней мы вместе, а ты, с того первого раза, о них до сих пор не упоминал… Кстати, коль зашел такой разговор — может скажешь: из каких мест будешь?

— Почти здешний… — скривил губы в горькой усмешке Степан и отвернулся, пряча от побратима, вдруг повлажневшие, глаза.

— Это как?

— Если в Каменец-Подольск ехать не прямиком, а свернуть южнее — так аккурат в мое родное Раздолье и попадем.

— И большой крюк накинуть придется?

— А я мерил?.. Пехом — одно, на лошадях — другое… Тем более, таких как Призрак. Может, уже завтра к вечеру доберемся. А, может — позже… Дорога, она не только верстами измеряется.

— Так в чем же дело? — оживился Куница, не обращая внимания на мудрствование побратима. — Давай, заглянем к ним… Невесты наши, слава Богу, дома сидят. Василий — со своими и всеми прочими тайнами, подождет немного. Решайся, Степан! Кто знает: когда еще свидеться доведется?

— Если вообще суждено…

— Тем более. И потом, как я припоминаю, ты говорил, что родители тебя из дому из-за нищеты спровадили… Так, может, они и по сей день бедствуют? Помочь не хочешь? Не бедняк, ведь…

— Хорошо бы… — задумчиво произнес Степан и быстро поправился: — Я к тому, что помочь хорошо, а не то — что бедствуют…

— Да я так и понял, не шебаршись… - успокоил его побратим. — Ну, так что решил: поворачиваем лошадей?

— А, поехали… — Степан решительно махнул рукой. — В таком разе, нам туда…

Тарас мимоходом взглянул в указанном побратимом направлении, но что-то иное, смутно виднеющееся вдали, зацепило его взгляд. Казак приложил ладонь козырьком ко лбу, внимательно вгляделся и спросил:

— Ну-ка, Степан, глянь: вон там, на пригорке, в рощице — в самом деле какое-то строение прячется, или мне чудится?

Здоровяк повторил его жест, прикрывая глаза от, нависшего над макушками, яркого солнца, и подтвердил с толикой восхищения:

— Ну и зоркие у тебя глаза, Куница. Что-то там виднеется. Но, для меня слишком далеко. Да и деревья заслоняют. Нет, не разобрать… Впрочем, какая разница, если мы все равно едем в ту сторону? Скоро увидим… Хорошо б, если хутор. В любом случае, где-то надо будет место для ночлега высматривать. Может, повезет — и не придется на голой земле спать? Тебе не кажется, что я, за последние дни, к пуховым перинам весьма приохотился? Ха-ха-ха…

Замеченное издали строение оказалось крайним сараем небольшой деревеньки. Всего в дюжину изб, стоящих не привычным полукругом перед церковью, а вытянутых вдоль единственной улочки, с амбарами позади да овинами напротив. Поселенцы заложили жилища посреди небольшой рощицы, стоявшей на особинку от темнеющего на северо-западе леса, при этом используя для постройки деревья, срубленные тут же, на месте возводимого здания.

— Верно говорил Василий, — заметил Тарас. — Как басурмане поутихли, так люди и двинулись занимать вольные земли. Подальше от загребущих лап латинян и их ксендзов… А эти-то совсем издалека приблудились.

— С чего ты решил, что это новое поселение? — засомневался Степан. — Срубы, глянь-ка, уже изрядно потемнели… Лет пять избам, никак не меньше.

— Ага, а церковь или хоть каплицу какую, поставить не удосужились? Нет — и не спорь, второй год обитают, никак не дольше…

Пара мужиков, неспешно выкашивающих траву на опушке рощицы, степенно поклонилась всадникам, но работы своей не прекратили и не подошли к приезжим, как это обычно бывает в деревнях.

— А не любопытный здесь народ живет, — удивленно отметил Куница, когда и, просеменившая к колодцу с пустыми ведрами, молодица, хоть и задержалась, не стала переходить им дорогу, но глаз не подвела. Молчаливо прижалась к плетню, пропуская всадников. — Впервые вижу, чтоб так равнодушно встречали незнакомцев. А ведь не при битом шляхе живут… Неужто не интересно, что нового в мире деется? Может, война, или — тьфу, тьфу, тьфу — мор и глад? — Здравствуй, красавица! — окликнул поселянку, задорно подмигивая вполне миловидной молодухе.

— Здравствуйте, люди добрые, — вежливо поклонилась женщина, потупив взгляд и ничем не выказывая желания продолжить разговор.

— Ну, мало ли какие обычаи встречаются, — пожал плечами Степан. — Люди разные бывают. Видишь, как их детишки играют?

Куница взглянул в указанном направлении, и возле одной избы углядел нескольких пацанят, что-то увлеченно строивших из кучи песка. При этом они столь старательно подражали взрослым, что обходились без обычного детского ору и визгу, а делали все степенно, как настоящие мастеровые.

— Думаешь, из такой малышни вырастет суматошный народ? Очень сомневаюсь…

— О детишках ничего сказать не могу, не знаю… — упрямо не сдавался Тарас. — Но, что ни один нормальный крестьянин не станет косить траву без утренней росы — в этом можешь не сомневаться. А как они покос ведут — заметил? Ровно воду веслом загребают… И это литовкой, а полномерной стойкой. Нет, что хочешь мне говори, но чтобы так косить увядшую траву, нужны отточенные до волшебной остроты косы. Либо — здешние мужики обладают невероятной силищей. Медвежьей…

— Ладно, будет ворчать… Раскудахтался, как потревоженная наседка. И то ему не так, и это — не эдак. Нам с ними не детей крестить? Пустили б переночевать под крышу, да ужином накормили… А поутру — нам дальше двигать. И пусть себе живут, как знают… Кто мы такие, чтоб других судить и уж, тем более — осуждать?

— И то верно, — неожиданно успокоился Куница. — А вот, судя по важности вида и степенности, к нам тутошний староста пожаловал… Сейчас и разузнаем: насколько тепло здешнее гостеприимство.

Подошедший к ним, статный, и не то чтобы старый, но уже изрядно почтенного возраста, седой, как лунь, но еще крепкий мужик, одетый чуть богаче прежде встреченных поселян, приветливо поклонился всадникам.

— Здравствуйте, люди добрые? По какой надобности к нам пожаловали? Или проездом будете?

— И ты здравствуй, мил человек, — уважительно ответил Степан. — Проездом, проездом — и не сомневайся… Вот, заприметили с побратимом вашу деревеньку и решили завернуть на ночлег. Надеюсь: не прогоните?

— Ночуйте, — милостиво кивнул староста. — Места много. Вона, хоть и в моей избе… — указал на один из домов, пятистенок с прирубом, украшенный примечательным резным крыльцом. — А душно в стенах — на сеновале или в пуне укладывайтесь. Отужинать тоже у меня можно. Ну, а будут отдельные пожелания… — он цепким взглядом окинул небедную одежду седоков и дорогую сбрую. — Сговоримся, одним словом…

— Спасибо, мил человек, — спешился Куница. — Скажи, как зовут вашу деревеньку. И сам-то — кем будешь?

— Да, не за что, пока… Хутор наш Выселками соседи прозвали. А я — атаман здешний. Петром Бобриком кличут… — обстоятельно ответил тот. А потом, еще раз повел рукой в сторону своего дома. — Ну, так что, гости дорогие — милости прошу, к нашему шалашу…

— Благодарствуем… А скажи, Петро, как давно вы в здешних местах поселились? — спросил Тарас.

— Да второй год ужо скоро… — цепко и недобро взглянул на приезжих староста. — А что?

— Извини, коли не так спросил, — заметил смену настроения и возникшую настороженность мужика Куница. — Любопытно просто стало: от чего это люди с насиженных мест снимаются?

— По-разному бывает… — пожал плечами староста. — Кому простора не хватает, кто от горя убегает. Иному — панская власть в тягость. Третьему — вера отцов дороже нажитого добра… Сколько людей — столько и резонов наберется. Всего и не перечислить.

— А… — Тарас уже было открыл рот, чтоб бесхитростно спросить о причине переселения самих "выселенцев", но более сообразительный Степан быстро задал другой вопрос:

— Не боязно, на новых землях? Дома все беды и напасти хоть знамо, с какого боку поджидать. А тут? Одних басурман за глаза хватит… Ведь, даже если самый малый чамбул* налетит, и то — не отбиться вам. И до ближайшего замка не добежать… В одночасье сгинете.

— Милостив Создатель… — неспешно ответил староста, но лоб при этом не перекрестил. — На него уповаем. Да и поутихли ордынцы в последнее время. Бают в народе, будто… — мужик неожиданно умолк на полуслове. — Ну, да наговоримся еще, если не надоест. Коней на привязь ставить будете, или пастись отпустите? У нас тут тихо — зверье не балует. Хотя, наверно, не стоит им перед дорогой животы пустой травой набивать, лучше овсом покормить… Если распорядитесь, конечно…

— Так и сделаем, Петро… — улыбнулся казак, понимая намек. — Да, ты, не волнуйся, деньги у нас водятся. За все, как надлежит, рассчитаемся. А пока — на, держи… Чтоб не сомневался… — Степан тоже спрыгнул с лошади и протянул старосте полновесный серебряный рубль.

Бобриков протянул руку за деньгами, но сделал это столь неловко, что тяжелая монета проскользнула между пальцев и ляпнулась в, еще не просохшую после ночного дождя, грязь. Староста поспешно нагнулся, подхватил с земли изгвазданный кругляш и, даже не обтерев, сунул его себе в пояс.

— Ну, коли так, гости дорогие… Тогда: добро пожаловать… Чем богаты, тем и рады.

Проснулся Тарас около полуночи от нестерпимой сухости во рту. Ленясь вставать, поворочался немного с боку на бок, надеясь задремать, но жажда не унималась.

— Испей кваску, соколик, — услышал он знакомый с детства старушечий голос, и в руки ему ткнулась пузатая, глиняная кружка. — Говаривала ж я тебе: не ешь на ночь много жареного мяса. Вот и маешься…

— Бабушка?! — подскочил на лежанке Куница, едва не опрокинув на себя квас.

— Что ж ты так удивляешься, милок? — укоризненно заметила, чинно сидевшая у изголовья, Аглая Лукинична. — Иль позабыл, что сегодня девятины моей смерти. А в этот день каждой душе невозбранно разрешается на Явь заглянуть, с родными и близкими повидаться.

— Я не забыл, нет… — начал оправдываться Тарас, но сразу понял, как глупо звучат любая неискренность в разговоре с духом. — Просто… навалилось все сразу. Ох, бабушка, как же ты мне нужна… Совет твой услышать… Столько вопросов… Я как раз думал о тебе и обо всем этом… А тут ты… Так неожиданно.

Куница свесил ноги на пол и протянул руки к бабушке.

— Обнять-то тебя можно? Или ты, как призрак, бестелесна?..

— Я всегда говорила, что ты умен, но — сметливости тебе явно не хватает… — проворчала старуха. — Ежели б я бесплотной была, то каким чудом смогла тебе квас подать?

С этими словами она вновь протянула внуку кружку. И совершенно зря, потому что Куница именно в этот момент бросился ее обнимать. В результате столкновения прохладная жидкость была опрокинута ему на живот, немного остудив парня.

— Бабушка… — как-то совершенно по-детски всхлипнул он. — Что ж ты так неожиданно?..

— Смерть, соколик, всегда не спросившись приходит… Неожиданно. Даже, если ждешь ее долгие годы. Когда захочет, тогда и заглянет… Без уведомления. Но, разве ты об этом хотел со мной поговорить? Не верю, у живых, помимо воспоминаний, забот полон рот!

— Уж точно, гораздо больше, чем хотелось бы, — Куница прислонился головой к плечу бабушки и заговорил тише, от чего голос приобрел некоторую таинственность. — Только, сначала, о приятном… Поздравь меня — я женился!

— Надеюсь: на Ривке?

— Ну, ты и спросила, бабуля. А что — у меня еще кто-то был на примете?

— У вас, нынешних, все так быстро меняется, что и не уследить, — привычно проворчала Аглая Лукинична. — Сегодня — тебе Ривка мила, а на завтра, глядишь — Фатима или какая-нибудь Маришка по сердцу…

— Каков поп, таков и приход… — не остался в долгу Тарас. — То-то в нашем роду так намешано, что и не разобрать: где человек, а где — и вовсе нелюдь… А все, как я понимаю, от постоянства чувств и размеренности бытия.

— Разузнал-таки, стало быть, пострел… — пробормотала бабушка и поинтересовалась сердито. — И кто тебя просветил, если не секрет? Домовые или леший?

— Все понемногу… — отмахнулся Тарас. — Да и не о том сейчас… Я ведь не осуждаю… Просто, странности со мной последние время всякие происходят. Какие-то умения проявляются. Но, не по моему хотению, а — сами по себе. Порой, даже приятно удивляют. А все же, хотелось бы понять: как со всем этим наследством управляться? Чтоб с пользой себе, и без вреда людям…

— А чего тут непонятного? — даже удивилась бабушка. — Я думала: ты давно во всем разобрался. Ну, да не беда — объясню. Слушай… Дадена тебе власть над своими желаниями. Если чего-то очень-очень хочется, и это пожелание напрямую никому не принесет вреда, то оно обязательно сбудется. Что попроще — то сразу, ну а более заковыристое — со временем. Вот и вся премудрость. Так что ты, внучек, не переусердствуй со своими надобностями. Помни — в жизни все так переплетено, что благополучие одних зачастую на бедах других норовит угнездиться.

— Вот как… — вздохнул Тарас. — Угу… Ну, что ж, это многое объясняет… Постараюсь помнить о твоем совете… Как говориться: семь раз отмерь, а потом подумай: "а оно тебе надо?".

— Хоть и насмехаешься, по обыкновению, — рассуждаешь здраво. Очень на это надеюсь… Хлопец ты добрый, справедливый. Лишнего не пожелаешь, чужой кус из горла не потащишь. Впрочем — и не сумеешь… Потому, что как только начнешь дар во зло другим использовать — он слабеть станет, а со временем и совсем исчезнет… Дарители, чай, тоже разумение имели и зло в миру множить не собирались.

— Хорошо, бабушка, с этим, будем считать: разобрались. Ответь мне на другой вопрос… Что учудил мой отец, если и сам, умирая не умер, и за мной теперь охотятся все кому не лень? А то я — кроме непонятного сна о вручении ему священного знамени и пары-тройки слухов ничего не знаю и в толк не возьму.

— К сожалению, внучек, тут и мне не все понятно… — посерьезнела Аглая Лукинична. — Начну, по порядку… Святая реликвия и в самом деле есть. О поступке архистратига Михаила в Прави многим ведомо, но обсуждать не принято. Что касаемо твоего отца, то в тонком мире он пока не появлялся, это точно. Стало быть — жив еще Тимофей… А что хорониться где-то, так причину долго искать не надо. Наверняка заподозрил, что прознали обо всем, такие силы, супротив которых человек, словно букашка малая. Вот и решил: и святыню спрятать, и сам до поры затаился. Ну, а нас с тобой враги ищут, потому что не верят: будто он перед родными и словом не обмолвился.

— А мне что делать? — насупился Тарас. — Если такова воля отца, может, и искать его не надо?

— Рада б присоветовать, что путное, да не ведаю… Может — сам в нужное время объявится… А может, Тимофей для того и спрятался, чтобы только родной сын его смог разыскать и помог из напасти выпутаться. Он, хоть храбрый казак и характерник, но — человеческой крови. Многого не видит, многое недопонимает. Сам решай, Тарас. Как сердце подсказывает. Оно, хоть и глупое, но порой дальше и глубже самого большого ума зрит. Ладно, внучок… — узрев какой-то только духам ведомый знак, заторопилась Аглая Лукинична. — Пора нам прощаться. Засиделась я… Скоро петухи запоют.

— Неужто никогда более не свидимся? — обнял бабушку Куница, прижимаясь лицом к ее, и в посмертии, шершавым ладоням.

— Отчего же не увидимся? — Аглая Лукинична ласково взъерошила чуб парню. — На сороковой день врата Яви еще раз откроются для меня. Ну а после, как вспомнишь — закрой глаза и разговаривай мысленно. Обязательно отвечу. Только ужо по пустякам не беспокой. Теперь ты взрослый — своим умом жить должен… Ну, прощавай, соколик… За дверь не провожай. Ложись лучше спать — ночь-то еще не кончилась. И вот еще что — не задерживайтесь на хуторе дольше необходимого. Не доброе тут место. Слишком сильно навью пахнет… Ничего худого для вас, я не чувствую, но неспокойно как-то… Счастья тебе и Ривке. Живите дружно… Благословляю…

Аглая Лукинична исчезла в один миг. Сморгнул парень глазами — ан и нет ее… И если б не ополовиненная кружка квасу на столе, да мокрое пятно на животе — подумал бы: померещилось спросонья…

Куница, хоть пить уже и расхотелось, все ж встал с лежанки и взял в руки кружку. Странно, но парню показалось, что обожженная глина все еще хранит тепло рук бабушки. Хотя, именно это, уж точно пригрезилось, поскольку посуда была не просто холодной, но и запотевшей.

Глотнув кваску и перекрестившись, Тарас улегся вновь с мыслью о том, что теперь уже не заснет до утра, но ошибался. Сон накатился мгновенно и чуть насмешливо, как падает на голову пустая сосновая шишка. Неожиданно, зато и не больно.

ВТОРОЙ СОН ТАРАСА

Шагнувшая из ночной тьмы на свет костра, незнакомка оказалась столь изумительно прекрасной, что Тимофей сразу уразумел — он зрит еще один странный сон. Только теперь более приятный — о бабах… Похоже, басурмане натирали острия стрел не обыкновенным ядом, а еще и усиленным заклятием.

Восхищенно рассматривая великолепное тело, едва прикрытое полупрозрачной муслиновой рубахой, он хотел только одного — чтоб ничто, даже случайно не потревожило великолепное сновидение. Уверенность в том, что он сладко спит, казаку подтверждала и кожа молодой женщины, редкого в здешних местах темно-коричневого цвета. И если б на месте Тимофея оказался кто-то другой, то мог бы и испугаться. Но бывалому запорожцу приходилось видеть в басурманских краях невольников из разных чужедальних стран. В том числе и чернее угля или самой темной ночи. Соскучившийся по женской ласке, казак совершенно не удивился подобному сновидению, а что его буйное воображение призвало в сон молодую арапку, так-то дело десятое. Главное — все женские прелести при ней, да еще и самой высшей пробы. На Бахчисарайском рынке и сам султан, обильно пуская от вожделения слюни, заплатил бы золотом по весу, лишь бы заполучить эдакую красотку в свой гарем.

Ловко изогнувшись, красавица подбросила в догоравший костер несколько веток, и взметнувшееся позади пламя, еще выгоднее высветило каждый изгиб ее соблазнительного тела.

Удостоверившись, что ее изящество оценили по достоинству, молодая женщина неспешно подошла ближе и остановилась в полушаге от Тимофея.

— Ну, здравствуй, казак… — промурлыкала мягко и чуть игриво. — Не скучно одному ночь коротать? Не холодно?

Смотреть снизу вверх на такую красотку даже в полутьме ночи, тяжелое испытание для мужского нрава и самообладания. Взгляд запорожца алчно заскользил по ее стройному телу, теперь освещенному не уснувшим костром, а — пронзительно ярким светом, выкатившейся на небо, полной луны. Перебегая по упругому животу от задорно вздымающейся груди на стройные бедра и обратно — совершенно не в состоянии надолго задержаться на чем-то одном.

— И тебе не кашлять, красавица… — хрипло промолвил, как застонал, Тимофей. — Еще как скучно… Тебе и не вообразить. А скажи-ка мне, милая: откуда такие царевны берутся на свете?

Незнакомка тихонько рассмеялась и грациозно возлегла рядом с Тимофеем на разосланную попону. Одной рукой подперев изящную кудрявую головку, а нежную ладошку другой положив на мощную грудь казака.

От ее почти невинного прикосновения, но отчетливо дышащего непритворной бездной страсти, запорожца сначала бросило в жар, а потом в озноб. Тимофей тяжело засопел, судорожно сглотнул подступивший к горлу ком и… рывком сгреб арапку в жадные объятия. Красотка что-то возмущенно пискнула и даже попыталась как-то воспротивиться… Очевидно, коварная соблазнительница не ожидала столь бурного и внезапного натиска, а хотела сперва поиграть словами, жестами — но ошиблась в оценке возбуждения мужчины. Особенно мощного — после смертельной схватки с врагом. И смиренно вздохнув, молодая женщина покорилась его объятиям, понимая, что теперь казака сможет остановить только мгновенная и внезапная смерть…

Чуть погодя, прижимаясь к боку мужчины, тяжело дыша и зябко кутаясь в жупан — нетерпеливо отброшенные в сторону, ошметки ее изящного муслинового одеяния давно истлели на углях костра, незнакомка тихо спросила:

— А ты разрешишь мне полюбоваться на тот стяг, что тебе архангел передал?

Тимофей удивленно повернул к ней лицо, долго и задумчиво смотрел в отражающие огонь глаза незнакомки, потом хмыкнул, пожал плечами и, не говоря ни слова, вновь подмял ее под себя. Теперь уже не торопясь, вдумчиво и с расстановкой. Наслаждаясь каждой минутой обладания роскошным телом. Так, словно впереди у него была как минимум целая вечность, а завершение любовной забавы приравнивалось к смерти…

Ближе к утру, весь остаток ночи безжалостно вминаемая в землю его тяжестью, вконец измотанная и совершенно обессилившая арапка все же дождалась, когда казак откинулся на спину и повторила свой вопрос.

— Так покажешь? Очень взглянуть хочется… Хоть одним глазком? Ну, пожалуйста, что тебе жалко?

Сонно зевая, запорожец лениво почесал волосатую грудь, и нехотя ответил:

— Шла бы ты, красавица, откуда явилась. Пока я молитвы читать не начал… Изыди, по-хорошему… — Тимофей демонстративно положил ладонь на эфес сабли. — Не хочется такую красоту подпортить. Авось — пригодиться еще кому-то…

— Но, как же так?.. — от возмущения и неожиданности у обманутого суккуба не нашлось слов.

— Учат вас плохо… — пробормотал казак, поворачиваясь на бок и уже похрапывая, готовый, в каждое последующее мгновение, провалится в сладкую дрему, но саблю из рук не выпуская. Но напоследок собрался с силами и глубокомысленно изрек. — На будущее, суккуб, запомни мой совет: если что сильно нужно — проси до того, а не после… Так оно вернее будет.

— Ты еще пожалеешь об этом, грязный ублюдок! — грубо выругалось женственное исчадие ада и отвесило оттопыренному заду казака отменного пинка.

— Вот мы и в расчете… — засмеялся тот, потирая ушибленное место. — А поскольку, оплата тобой взята, сделай милость, красавица — убирайся восвояси… Право слово, после так приятно проведенного времени, не поднимается на тебя рука. Но, если будешь настаивать и привередничать — ей Богу, пришибу! Уж будь уверенна. Клянусь всеми святыми угодниками и Пречистой девой Марией! Исчезни! Скоро уж рассвет, а я спать хочу. Умаялся, хе-хе…

Понимая, что подвох не удался, и она сама угодила в собственную ловушку, — а хитрый запорожец ловко воспользовался ее сговорчивостью самым пошлым способом, — дрожа от злости и бессильной ярости, соблазнительная бесовка шагнула в едва мерцающий костер, и исчезла в его, всего лишь на одно короткое мгновение, мощно взметнувшихся вверх языках багрового пламени. Осветивших на мгновение нескольких лежащих в беспамятстве раненых казаков и демонстративно похрапывающего Тимофея Куницу.

Но, как только ночная тьма сгустилась обратно, все изменилось. Запорожец быстро вскочил на ноги и метнулся к лежащему неподалеку Ивану Непийводе. Тяжело раненный товарищ все еще был очень слаб, но сознание уже понемногу возвращалось к нему.

— Непийвода, друг мой верный! — громко окликнул товарища казак, одновременно прикладывая к его губам манерку с горилкой, настоянной на полыни и медовых сотах. — Ты меня слышишь Иван? Очнись!

Раненый товарищ сделал небольшой глоток и зашелся в приступе сильного кашля. Успокоившись — глотнул еще раз, уже гораздо основательнее и слабым шепотом ответил:

— Слышу, друг… — и прибавил еще тише. — Значит, не пора мне еще на тот свет собираться?.. Поживу немного, как думаешь?..

— А то! Конечно поживешь… — уверил его Куница. — Даже и не сомневайся. Не до тебя сейчас костлявой. Мы на том поле столько басурманских душ от тел отделили, что ей и до утра не управиться. Да и наших немало полегло. Почитай вся полусотня Лихого сгинула. Пятеро всего нас осталось. Да и то…

— Да, славная была сеча… В таком почте и на том свете стыдно показаться будет. Прежние герои не погонят с небес поганой метлой…

— Это верно. Но, я не за тем тебя потревожил, друг… Не перебивай и мотай на ус, ибо не ведомо, сколько мне еще отпущено времени. Многого сказать не смогу, да оно и ни к чему тебе. Нечисть за мной охотиться. А эти — уж коли вцепятся, то со следа не собьются. Скрыться мне надо. Да так скрыться, чтоб ни одна собака про то не проведала… Место, я знаю — надежнее не бывает. Там когда-то святой отшельник жил. Им туда не сунутся!.. Я к чему тебе все это говорю, друг старый… Утром ты очнешься и почти ничего не вспомнишь, а если и вспомнишь — бредом сочтешь… Но, об одном деле, очень тебя прошу: постарайся не забыть! Мои вещи — люльку, саблю и седло — в Михайловку, сыну отвези. Чтоб помнил про отца своего. Только на него вся моя надежда. Иначе — пропадем. Видно не сумел небесный архистратиг свои замыслы как следует в тайне удержать… Ну, ничего, Бог не выдаст — свинья не съест… А теперь, брат Непийвода, спи сладко и ни о чем не беспокойся. До утра я вас покараулю еще, а там — вы уже и сами справитесь… Не поминай лихом, друг! Надеюсь — свидимся еще на этом свете…