Беглецы и Преследователи

Орбитальная заварушка

- Твою мать! – простонал Алден, держась за окровавленную руку.

- Да не ной ты как баба, Берч! Могло быть и хуже! – усмехнулся Джимми.

Когда из ближайшего коридора выскочил полицейский с автоматом и открыл огонь, Алден едва успел перекатиться в сторону и уйти с линии огня, а Джимми ответил на эту дерзость выстрелом из дробовика. Патрон угодил полицейскому прямо в бронежилет, и отбросил копа к стенке. Нажимая на спусковой крючок в очередной раз, Джимми с прискорбием обнаружил, что патроны закончились.

- Молись, кусок дерьма! – с неприязнью процедил бандит, убрал за спину бесполезное оружие, и быстрым шагом направился к стражу порядка.

Стонущий полицейский потянулся к валявшемуся рядом с ним автомату, но подошедший Джимми наступил на ладонь раненного.

- Вот-вот. Скули, поганый пёс, скули! – усмехнулся он, слыша крик боли своего врага.

Джимми Тарнем очень не любил полицейских, и те отвечали ему взаимностью. Впервые Тарнем попал в поле зрения полиции после пьяной драки, в ходе которой серьёзно пострадал парень, имени и лица которого Джимми уже и не помнил. Избежать тюрьмы неудержимому драчуну удалось, но урока Тарнем не усвоил. Не прошло и недели, как вновь перебравшего с алкоголем Джимми потянуло на подвиги.

Угнав дорогой автомобиль, и утопив его в озере, Тарнем оказался за решёткой, и лишь тогда осознал что натворил. Предоставленный угонщику адвокат оказался крайне толковым парнем. Освободить Джимми от ответственности ему не удалось, но зато юрист смог сократить срок тюремного заключения своего подзащитного с восьми лет до четырёх. Сам Джимми на суде неоднократно повторял, что почти ничего не помнит, и что угон машины – всего лишь неудачная шутка. Судья шутку понял, но не оценил, как и хозяин машины, явившийся на суд с подбитым глазам и сломанной рукой.

Вынужденный отказ от крепкой выпивки не превратил Тарнема в пай-мальчика, но без алкоголя Джиму было гораздо проще держать себя в руках, и не совершать глупостей, а примерное поведение позволило ему выйти на свободу на полгода раньше положенного срока.

В поисках работы Тарнем познакомился и сошёлся с Алденом Берчем – мелким мошенником и мальчиком на побегушках у более серьёзных дельцов. Поначалу Алден воспринимал нового знакомого как безмозглого здоровяка и недоумка, но со временем они стали чуть ли не лучшими друзьями. Осознание того, что он просто шестёрка, которым пожертвуют при первой же возможности, очень тяготило Берча, и чтобы хоть как-то самоутвердиться, Алден начал потихоньку обворовывать своих хозяев. Ничто не предвещало беды, пока Тарнем не положил глаз на какую-то красотку, с которой он познакомился в ночном клубе. Девчонка до такой степени вскружили Джимми голову, что Тарнем позабыл обо всём на свете. Какого же было разочарование Джима, когда объект его обожания бесследно исчез, прихватив с собой их с Алденом деньги.

Между тем хозяева Берча обнаружили пропажу денег, и парочке пришлось спешно удирать с Актарона. Перебравшись на Терранон, Джим и Алден залегли на дно, а спустя пару месяцев сколотили банду, и занялись пиратством. Формально лидером шайки числился Тарнем, в то время как планированием всех операций и выбором жертв занимался Берч.

- Что за хрень творится в мире? Как эти твари на нас вышли? – проворчал Джим, после того как добитый им полицейский испустил дух.

- Вариантов не так много. Либо они нас случайно выследили, во что мне верится с трудом, либо у нас завелась крыса, - ответил Алден, отрывая от футболки внушительный клок, и перевязывая руку.

Мысль о возможном предательстве посетила Берча сразу же после того, как прозвучали первые выстрелы. Полицейское судно вынырнуло из портала в тот самый момент, когда пиратский корабль дозаправился на Тлайксе, и взял курс на Терранон. С трудом отбив первую атаку, и лишившись четверых бойцов, пираты кинулись к стыковочному отсеку, и бой продолжился уже на полицейском корабле. Бандитам удалось одержать верх ни столько благодаря умению, сколько численному превосходству.

- К атаке они подготовились не слишком хорошо, иначе взяли бы побольше людей и стволов. Похоже эти ублюдки не ждали от нас серьёзного сопротивления, - задумчиво проговорил Тарнем.

Алден с пониманием кивнул, догадавшись, куда клонит Джимми. Совсем недавно к банде присоединился молодой парнишка по имени Курт. В налётах он не участвовал, да и во время начавшейся заварушки сразу же куда-то запропастился. Кроме того на момент вербовки Курт не подозревал о реальной численности банды, а когда увидел сколько бойцов находится в подчинении у Берча и Тарнема, даже слегка опешил.

- Двуличная тварь! – выругнулся Джим, придя к неутешительному выводу.

И стоило ему только подумать о крысе, как тот внезапно выскочил из ближайшего отсека.

- Эти ублюдки грохнули пару ребят и ещё одного серьёзно ранили! Откуда они только взялись? – нервно запричитал Курт, бросая взгляд то на Джимми, то на убитого им полицейского.

- Вот ты нам об этом и расскажи, крыса, - мрачно проговорил Берч, потуже затягивая повязку на руке.

Предатель догадался, что его раскрыли, и тут же бросился бежать, но уйти далеко не успел. Брошенный Алденом нож вонзился беглецу в правую ногу, и потерявший равновесие беглец неуклюже рухнул на пол. Когда чья-то тяжёлая нога обрушилась на его спину, с губ Курта сорвался сдавленный стон.

- Знаешь, Курт, а я ведь тебя прекрасно понимаю! – говорил Джимми, кладя руки Курту на плечи. – 120 тысяч на дороге не валяются. На твоём месте я бы тоже рискнул.

- Я просто… - начал было оправдываться предатель.

- Но раз уж я на своём месте, сдохни, выродок! – закончил Тарнем, и одним резким движением свернул Курту шею.

Наблюдавший за расправой над крысой Алден укоризненно покачал головой. Берчу было ничуть не жаль предателя, решившего сдать их полиции, но прежде чем убивать Курта, его следовало допросить, и узнать, нет ли в команде ещё крыс.

- Найди всех уцелевших и собери их в главной рубке, - распорядился Алден.

Джим кивнул, и отправился выполнять приказ друга. Через двенадцать минут остатки пиратской шайки собрались на мостике. Не считая самого Джима и Алдена, стычку со стражами порядка смогли пережить лишь семеро головорезов.

- Итак, парни, слушайте внимательно, - обратился Берч к собравшимся. – Заберите у мёртвых легавых оружие и форму, а затем перетащите всё сюда. Сделайте всё это как можно быстрее, так как времени у нас немного.

Бандиты поспешили выполнять приказ, и за пятнадцать минут перетащили всю амуницию и припасы на полицейский корабль. Добравшись до запасов Джима, Алден снял повязку, и плеснул немного алкоголя на свою рану. Стиснув зубы, Берч взял в руки скальпель, и принялся доставать застрявшую пулю. Только извлечённая пуля упала к его ногам, как Тарнем, которому было поручено проконтролировать пересадку на полицейский корабль, нашёл Алдена.

- Мы в полном дерьме, - неожиданно заявил он.

- Серьёзно? – поинтересовался Берч с иронией.

- Наш старый корабль засветился, и возвращаться на него нельзя. А на этом мы долго не пролетаем. Если легавые слишком долго не будут выходить на связь, их начальство сразу же обо всём догадается!

“Надо же, да ты эволюционируешь на глазах!” – подумал Берч, а вслух сказал:

- В таком случае, нам нужно раздобыть другой корабль, и чем скорее, тем лучше.

***

- Ну и? – нетерпеливо поинтересовался Сайкс.

- Что? – не понял вопроса Алекс, не отрывая взгляда от монитора.

- Так и будешь тупо смотреть за ней пока не надоест, или всё же скинем балласт?

Дроу тяжело вздохнул. Пойманную мошенницу не стали приковывать наручниками, а заперли в изолированном отсеке, выполняющем функцию кладовки. Оказавшись в западне, Джилл несколько раз пнула ногой железную дверь, едва не сломав большой палец на ноге, хромой походкой добрела до стены, присела на пол, и показала средний палец в установленную над дверью маленькую камеру. Напарники наблюдали за действиями Джилл с капитанского мостика, однако Сайксу это наскучило уже через пару минут, потому он и задал очевидный вопрос.

- Если бы я хотел скинуть балласт, то начал бы с тебя, - проворчал Дроу, не горя желанием обсуждать пленницу.

Однако Сайкса этот ответ не устроил.

- Может быть ты забыл, но из-за неё тебя чуть не убили. А ещё она угнала наш челнок. Ты готов ей всё это простить?

- И что мне теперь, шкуру с неё спустить?

- Зачем? Какой нам прок от её шкуры? Гораздо проще и лучше отвезти её на Актарон и получить вознаграждение.

- У нас слишком мало топлива. Мы, конечно, можем дозаправиться, но после этого у нас почти не останется денег.

Алекс понимал, что привёл очень слабый довод, но надеялся, что его недалёкого напарника данное объяснение вполне устроит. Не устроило.

- Издеваешься? Всего один скачок – и 150 тысяч у нас в кармане! – без особого труда парировал Спайроу.

- Или же мы можем получить в несколько раз больше, чем какие-то жалкие 150 тысяч. Ты ведь сам говорил, что она предложила тебе миллион дакейров, - напомнил Дроу, отчаянно не желая уступать напарнику.

- Предложила. Только это было до того, как мы избавились от Кессела, и отдали тот диск Винсенту. Так что ничего у неё не осталось.

- Не факт. На что-то же она жила, пока головорезы Кессела её не прижали, - возразил Алекс.

В этот момент пленница встала с пола, подошла к двери, и начала что-то говорить в камеру. Поскольку камера транслировала лишь видео, но не звук, а напарники не умели читать по губам, они так и не поняли, что же пыталась им сказать Джилл. Девушка не знала, что на другом конце её не слышно, но на всякий случай попыталась объясниться жестами. Сначала она погладила свой живот, затем сжала в руке воображаемый фрукт, поднесла его ко рту, и несколько раз щёлкнула зубами. Сайкс нахмурился, и задумчиво почесал затылок, а Алекс сразу же понял что пытается сказать пленница.

- Похоже она проголодалась, и хочет, чтобы ей дали что-нибудь пожевать, - высказал он свою догадку.

- Ничего страшного. До Актарона потерпит, - продолжал Спайроу стоять на своём.

Алекс сердито посмотрел на напарника.

- Никуда мы сейчас не полетим. Сколько раз мне это повторить, чтобы до тебя дошло?

Спайроу укоризненно покачал головой, и достал из кармана монетку.

- Пусть всё решит случай. Выбери…

- Орёл, - перебил его Алекс.

- Хорошо.

Подброшенная вверх монета сделала несколько оборотов, и аккуратно приземлилась на ладонь. Сайкс посмотрел на монету, и на лице его заиграла довольная улыбка.

- Решка, - объявил Спайроу.

- А мне плевать. На Актарон мы не полетим, - равнодушно проговорил Алекс.

- Так зачем ты тогда выбирал орла, если и так уже всё для себя решил?

- Потому что надеялся, что ты заткнёшься. Хотя бы ненадолго.

В этот момент Сайкс окончательно понял, что спорить с напарником бессмысленно, и решил не тратить время впустую. Не говоря больше ни слова, Спайроу просто махнул рукой, и пошёл прочь с мостика, пообещав самому себе, что когда на горизонте замаячит очередная работёнка, то он и пальцем о палец не ударит, чтобы помочь напарнику выследить и поймать очередного преступника.

***

Джилл резко вскочила с пола, когда дверь “кладовки” отворилась, и в отсек зашёл Алекс Дроу.

- Как ты тут, не скучаешь? – ехидно осведомился охотник за головами.

- Ага, веселюсь. Того глядя со смеху помру. Или от голода, - проворчала Джилл.

- Не волнуйся, не помрёшь. Тебе ведь недавно исполнился двадцать один год?

- Двадцать два. На прошлой неделе.

- Не принципиально. Ты ещё совсем молодая девчонка, успевшая неслабо наследить на своей родине. Но при этом крови на тебе нет. Ты никого не убили и не покалечила, а всего лишь обчистила толстые кошельки нескольких старых пердунов.

- Не все из них были старыми. Как минимум…

- Детали меня мало волнуют. Я совру, если скажу, что мне хоть немного жаль актаронских толстосумов, угодивших в твои сети. Да и в тюрьму отправлять тебя мне не очень хочется, хотя по твоей вине меня чуть не убили.

- Но и просто так ты меня не отпустишь. Верно?

- Верно. Обычно я не отпускаю тех, за кем охочусь, но ты и не была моей целью, а просто случайно подвернулась под руку. Полмиллиона дакейров – и можешь идти хоть на все четыре стороны, - озвучил охотник за головами свои условия.

Джилл нервно прикусила нижнюю губу. Мошенница привыкла жить на широкую ногу, и за расходами совсем не следила. Но одно она знала наверняка – пятисот тысяч дакейров у неё нет.

- Без проблем. Ты получишь свои деньги, - не моргнув глазом соврала девушка, желая поскорее выбраться из ненавистной темницы.

Алекс усмехнулся. То, как мошенница изменилась в лице, стоило ему озвучить нужную сумму, не укрылось от внимания охотника за головами.

- Обязательно получу, но чуть позже. А сейчас у меня для тебя есть небольшой сюрприз.

Сказав это, Дроу отошёл в сторону. Джилл прошла мимо него, а когда вышла из “кладовки”, увидела возле стены ведро с водой и швабру с тряпкой.

- Намёк понятен? – ехидно осведомился Алекс.

- Да пошёл ты, громила! Я тебе не уборщица! – возмутилась Джилл.

- Физический труд облагораживает, а в твоём случае ещё и помогает насытиться.

- У не буду мыть полы!

- Будешь, если хочешь, чтобы тебя накормили. Ты ведь этого хочешь?

Урчание в животе было красноречивее любых слов. Стиснув зубы, Джилл взяла в руки швабру. Борясь с желанием сломать её об колено, девушка натянуто улыбнулась, и сказала:

- Ладно, убедил.

Под чутким руководством Алекса мошенница сначала навела порядок на мостике, а затем добралась и до кают. Когда девушка со шваброй и ведром зашла в его каюту, валявшийся на диване Сайкс повернул голову в сторону, и лениво приподнял козырёк бейсболки с глаз.

- Серьёзно? Ты бы её ещё под музыку у шеста танцевать стриптиз заставил! – проворчал Спайроу.

- Тебя забыл спросить!

Сайкс показал напарнику средний палец, и опустил козырёк. Алекс же вышел из каюты, и направился в сторону мостика. Наводя чистоту в каюте, Джилл изредка поглядывала на пистолет за поясом Сайкса. Выждав подходящий момент, девушка резко подалась вперёд, и попыталась выхватить оружие у дремлющего парня, однако Спайроу схватил её за руку, и так резко оттолкнул, что мошенница неуклюже шмякнулась пятой точкой прямо в ведро с грязной водой. В этот момент в каюту зашёл Алекс.

- Что здесь произошло? – осведомился Дроу, хмуро глядя на Джилл, не успевшую подняться с ведра.

- А разве не видно? Наша новая уборщица так устала, что присела отдохнуть на первое, что попалось ей под руку. Точнее под другую часть тела, - лениво ответил Спайроу, принимая сидячее положение.

Джилл бросила на Сайкса удивлённый вопросительный взгляд. Она только что попыталась взять его в заложники, а Спайроу вёл себя так, будто ничего не произошло. Алекс же сделал вид, будто поверил в это нелепое оправдание, и сказал Джилл, чтобы та поскорее закруглялась.

Вскоре уборка подошла к концу, и Дроу отвёл узницу обратно в “кладовку”, а через пару минут вернулся с упаковкой лапши быстрого приготовления и пластиковой вилкой.

- Ты что, издеваешься? Это не еда! – возмутилась Джилл.

- А что же?

- Отходы химической промышленности! Даже бродяги и собаки не едят эту дрянь!

Алекс подцепил вилкой немного лапши, закинул себе в рот, и быстро прожевал.

- Нормальная еда, - высказал он своё мнение.

- Не нормальная! Я не буду есть эту дрянь!

- Не хочешь – не ешь. Но ничего другого ты не получишь. По-хорошему тебя вообще следовало оставить голодной, особенно после того, что ты попыталась сделать пару минут назад. Или ты думаешь, я совсем идиот, и ничего не понимаю?

Джилл не стала каяться во всех грехах, а просто пожала плечами. Мошенница не думала, что сделала что-то плохое, и искренне верила, что любой бы на её месте поступил бы также. Подойдя к охотнику за головами, Джилл взяла у него упаковку с лапшой. Желание вылить эту дрянь Алексу на голову было поистине велико. С трудом сдержав этот порыв, девушка отошла в угол.

- Приятного аппетита, - сказал Дроу на прощание.

- Да пошёл ты, громила, - тихо проговорила Джилл, садясь на пол.

Вышедший из отсека Алекс этого не услышал. А вот оповестительный сигнал с мостика не услышать было трудно.

- Кого там теперь принесла нелёгкая? – проворчал охотник за головами, следуя к корабельному передатчику.

Ответив на вызов, Дроу увидел по ту сторону экрана незнакомца в форме офицера полиции. Этим незнакомцем был переодетый Алден Берч.

- Славу богу хоть кто-то отозвался на сигнал! Нам нужна помощь! – заговорил пират взволнованным голосом.

- Что случилось? – уточнил Алекс.

- Мы преследовали банду пиратов, но угодили в астероидное поле. Навигационный компьютер вышел из строя, передатчик барахлит, а топлива почти не осталось.

- Сочувствую, но помочь ничем не могу. Запасных деталей и лишнего топлива у меня нет. Но я могу связаться с Терраградом, и вызвать помощь.

- Боюсь что помощи с Терранона дождутся ни все. Некоторые мои люди серьёзно ранены, и могут умереть в любой момент, а у меня под рукой нет даже самой простенькой аптечки!

Алекс призадумался. Стражи закона нуждались в экстренной помощи, а поводов не доверять словам “офицера” у охотника за головами не было, хотя интуиция и подсказывала Дроу, чтобы он не спешил с выводами.

- Запасная аптечка и немного болеутоляющего у меня есть. Но это всё, чем я могу вам помочь, - предупредил Алекс собеседника.

- Хотя бы так. Только доставьте её как можно скорее, пока не стало слишком поздно. Я задействую стыковочный отсек. К счастью, он не пострадал.

- Понял. Скоро буду.

Посмотрев на один из мониторов, и заметив, что Джилл активно жестикулирует, пытаясь привлечь его внимание, Алекс спешно покинул мостик, и отправился в оружейку. Быстренько отыскав старенькую аптечку, а заодно и прихватив пистолет-пулемёт, Дроу заскочил в каюту Спайроу. Сидевший на диване Сайкс что-то просматривал на его нетбуке.

- Мне надо ненадолго отлучиться. Группе полицейских позарез нужна наша помощь, - коротко бросил он.

- Да пошли они, - проворчал Сайкс, не отрывая взгляда от экрана.

- Они бы и пошли, да только там, похоже, ситуация серьёзная.

- Мы поймали Гаррета, а эти гады кинули нас с наградой, сделав вид, будто поверили тому толстозадому ленивому идиоту, - подметил Спайроу.

- Во-первых, нас кинули не конкретно эти парни. Во-вторых – нам это обязательно зачтётся в будущем. Не надо думать, что вокруг обитают одни лишь неблагодарные твари.

- Да делай что хочешь, только не грузи меня всякой ерундой, - равнодушно проговорил Сайкс.

- Раз уж ты сам завёл речь о ерунде, сходи и узнай что нужно нашей гостье.

- Схожу. Возможно. А может и нет. Посмотрю по настроению.

Алекс просто махнул рукой, и вышел из каюты. После того как суда подошли друг к другу достаточно близко, полицейский корабль запустил стыковочный отсек прямиком к шлюзу “Норда”. Перебравшегося на соседнее судно Алекса никто не встретил, и это вызвало у охотника за головами первые подозрения. Продвигаясь по полицейскому кораблю, Дроу обнаружил множество гильз, а также следы крови. Наткнувшись на труп Курта, охотник за головами достал оружие. Интуиция вовсю кричала об опасности, и умоляла Дроу как можно скорее вернуться на “Норд”. Вместо этого Алекс продолжил путь, пытаясь понять что здесь происходит. Было очевидно, что его целенаправленно выманили с корабля, но ради чего это было сделано, охотнику за головами оставалось только гадать. Одно предположение у Дроу было, и оптимизма оно не внушало. Полицейское судно было меньше “Норда” почти в три раза, и долго блуждать по нему Алексу не пришлось.

Добравшись до главной палубы, охотник за головами обнаружил, что хоть в чём-то лже-полицейский не соврал – навигационный компьютер действительно был выведен из строя. Помимо него были сломаны все устройства связи, и запущена система самоуничтожения корабля. С недавних пор механизмом ликвидации было оборудовано каждое полицейское судно. В течение лишь последнего полугодия количество нападений на полицейские корабли выросло на двадцать процентов. А затем произошло событие, названное в прессе “Сайренской резнёй”. Использовав угнанное полицейское судно, крупная банда пиратов пробралась на территорию космической тюрьмы под названием “Сайрен”, и устроила там настоящую бойню. Персонал тюрьмы был перебит, и все заключённые – освобождены.

Чтобы этого больше не повторилось, и было принято решение оборудовать все полицейские суда системами самоуничтожения. В министерстве решили, что если корабль нельзя отстоять, то лучше уничтожить судно, чем позволить пиратам его захватить. После активации системы самоуничтожения у экипажа корабля было ровно пятнадцать минут, чтобы покинуть судно. Когда Алекс добрался до главной палубы, на таймере осталось всего девять минут. Отменить взрыв можно было лишь одним способом – ввести десятизначный код, которого охотник за головами не знал.

- Твою мать! – выругнулся Дроу, и пулей выскочил с палубы.

Добежав до шлюза, охотник за головами обнаружил, что за то время, пока он бродил по кораблю, лже-полицейские заварили дверь, отрезав единственный путь к отступлению. Стараясь не паниковать, Алекс попытался сосредоточиться, и придумать как выбраться из, казалось бы, безвыходной ситуации.

“Мастерская!” – неожиданно осенило охотника за головами.

Сорвавшись с места, Алекс добрался до ремонтного отсека, и обнаружил то, что искал – старенький, но всё ещё пригодный к использованию скафандр. Подобные скафандры были нужны для выхода в открытый космос, когда было необходимо устранить какую-нибудь поломку снаружи. Пираты забрали резак и сварочный аппарат, но скафандр брать побрезговали.

Процесс переодевания занял у охотника за головами около двух с половиной минут. Кислорода в баллоне осталось чуть больше половины, но это сейчас заботило Алекса меньше всего. Вернувшись обратно на главную палубу, Дроу поколдовал над контрольной панелью и устроил полную разгерметизацию судна. Вылетев в открытый космос, Дроу выпустил часть кислорода из баллона, пытаясь поскорее удалиться на безопасное расстояние от гибнущего корабля. А времени на таймере осталось всего ничего.

***

- Чего хотела? – осведомился зашедший в “кладовку” Сайкс.

- Мне бы душ принять.

- Зачем? Когда и где ты успела испачкаться?

Джилл закатила глаза. Ей и так пришлось фактически переступить через себя, чтобы съесть дешёвую дрянь, которую Алекс Дроу почему-то назвал лапшой.

- Тебе что, жалко немного воды и мыла? Я ведь не прошу чего-то невыполнимого, - попыталась она пристыдить Спайроу.

- Не просишь, но почему-то думаешь, что попала на курорт, где все будут целовать тебя в задницу, и выполнять твои капризы.

- Ну пожалуйста! Дай мне всего пятнадцать минут, и я больше ни о чём тебя не попрошу.

Охотник за головами усмехнулся, про себя отметив, что узница сдалась как-то слишком уж быстро.

- Ладно. Ловлю тебя на слове, - предупредил он пленницу, после чего отошёл в сторону, позволяя девушке выйти.

Проводив Джилл до душевой, и закрыв дверь снаружи, Сайкс недолго постоял рядом, а когда услышал шум воды, медленным прогулочным шагом пошёл обратно в каюту. Но дойдя до первого поворота, и услышав чьи-то тихие голоса, охотник за головами остановился, и затаил дыхание. Осторожно выглянув из-за угла, Спайроу заметил группу вооружённых людей в полицейской форме. Рука Сайкса потянулась за пояс, но память услужливо напомнила охотнику за головами, что пистолет остался валяться на диване в каюте.

“Тупой маразматик!” – мысленно обозвал себя Спайроу, продолжая наблюдать за посторонними.

Несмотря на то, что незваные гости были одеты как стражи порядка, Сайкс не верил, что на “Норд” проникли полицейские. Опасаясь, что его топот могут услышать, Спайроу не рискнул перейти на бег, и пошёл прочь быстрым шагом. Дойдя до душевой, охотник за головами открыл дверь, и заскочил внутрь. Когда Спайроу зашёл за ширму, возмущённая Джилл прикрыла грудь, и попыталась отвесить наглецу пощёчину. Однако Сайкс проскочил у неё под рукой, забежал девушке за спину, и закрыл ей рот ладонью.

- Не шуми, или нас прикончат! – шикнул он на Джилл, и свободной рукой быстро выключил воду.

Начавшая было возмущаться мошенница вздрогнула. Убрав руку от её рта, Спайроу вышел из-за ширмы, быстро собрал одежду Джилл, и выключил свет.

- Что происходит? – шёпотом спросила мошенница, стоило охотнику за головами вернуться обратно за ширму.

- По кораблю разгуливают какие-то вооружённые головорезы, замаскированные под полицейских, - тихо ответил Спайроу.

- Замаскированные? Ты уверен, что это не настоящие полицейские?

- Можешь сама их об этом спросить. Я уверен…

Дверь резко открылась, и Сайкс, не договорив фразу до конца, поспешил прижаться к стене. Джилл последовала его примеру. Не будь ширма достаточно плотной, заглянувший в душевую головорез сразу бы заметил затаившуюся парочку. Не став отходить далеко от двери, пират включил фонарь, и бегло осмотрелся.

“Хорошо что этот тупица догадался выключить свет, и собрать мою одежду!” – напряжённо подумала Джилл, глядя как свет от фонаря гуляет по полу и стене.

Внезапно корабль неслабо встряхнуло. Сайкс и Джилл лишь чудом смогли устоять на ногах, а пират отлетел к самой двери. Грязно выругнувшись, головорез поднялся на ноги, и подобрал фонарь. Не став продолжать осмотр, головорез вышел из душевой. Услышав за закрывшейся дверью удаляющиеся шаги, Джилл вздохнула с облегчением.

- Что будем делать? – шёпотом спросила девушка после того, как головорез отошёл от душевой на значительное расстояние.

- Попробуем добраться до мостика, запереться, и вызвать помощь с Терранона, - сказал Сайкс первое, что пришло ему в голову.

Джилл коротко кивнула, и начала одеваться. Спайроу же направился к выходу. Открыв дверь, охотник за головами быстро осмотрелся.

- Надеюсь, эти выродки отправились в хвостовую часть всем стадом. Потому что если они разделились, и разошлись в разные стороны, то у нас серьёзные проблемы, - высказал он вслух свои мысли.

- Серьёзные проблемы? Это ещё мягко сказано! – проворчала Джилл, натягивая футболку прямо на мокрое тело.

Когда девушка полностью оделась, Спайроу взял её за руку, и буквально потащил за собой. Заметив, что возле шлюза кто-то есть, охотник за головами решил не рисковать, и обошёл опасный участок по соседнему коридору. Добравшись до мостика, и обнаружив, что там никого нет, Спайроу приблизился к контрольной панели. Переключаясь с одной камеры на другую, охотник за головами смог узнать точное количество злоумышленников. Двое дежурили возле шлюза, ещё один – у вскрытой оружейки. Остальные шестеро в данный момент обыскивали каюту Алекса.

- Можешь увеличить картинку? – полюбопытствовала подошедшая к Сайксу Джилл.

- Без проблем, - ответил Спайроу, нажимая несколько клавиш.

Лицо одного из лже-полицейских показалось девушке знакомым, и стоило Джилл внимательно присмотреться, как она тут же его узнала.

- Твою мать! Знала ведь, что мир тесен, но не думала что до такой степени! – проворчала мошенница.

- Ты кого-то из них знаешь?

- Его. – Мошенница указала на здоровяка с дробовиком. – Это Джимми Таран. Или Талден. А может и ещё как-то созвучно. Ни в этом суть. Я познакомилась с ним в ночном клубе, сходила на пару свиданий, и умыкнула немного денег. Это было незадолго до того, как меня объявили в розыск, - рассказала Джилл.

- Кто он такой?

- Обычный неудачник. Вышел из тюрьмы, стал мальчиком на побегушках у серьёзных людей, мечтал сколотить собственную банду и стать большой шишкой.

- Похоже его мечта сбылась. Может и не полностью, но хотя бы частично. Собственная банда у него есть.

Решив отгородиться от пиратов, Сайкс начал колдовать над консолью на панели управления, готовя судно к консервации. Джилл в это время смотрела по сторонам, а потому первой заметила подлетевшую к иллюминатору человеческую фигуру в скафандре. “Астронавт” развернулся к мошеннице лицом, и девушка моментально его опознала.

- У меня галлюцинации, или ты тоже это видишь? – на всякий случай уточнила Джилл.

Оторвавший взгляд от консоли Сайкс сначала не понял что имеет в виду мошенница, пока тоже не заметил Алекса.

- Лучше бы не видел, - проворчал Спайроу, отходя от консоли.

Едва его напарник приблизился к иллюминатору, Алекс развернулся на 180 градусов, давая Сайксу возможность рассмотреть сколько кислорода осталось в баллоне. А осталось его не слишком много, особенно после пары выбросов, с помощью которых Дроу удалось убраться подальше от гибнущего полицейского корабля.

- Планы меняются. Запираться на мостике мы не будем, - мрачно объявил Сайкс.

- Что? Ты шутишь?

- Нет, не шучу. Но если тебе от этого станет хоть немного легче, то можешь посмеяться.

Выражение лица Джилл чётко давало понять, что девушке сейчас не до смеха. Мошенница не хотела даже думать о том, что с ней сделает Джим Тарнем, если она окажется у него в руках.

- Нас убьют. Обоих, - обречённо пробормотала Джилл.

- Если всё сделаем быстро и чётко – не убьют, - уверенно ответил Спайроу, а затем добавил: - Я постараюсь всё сделать сам, но без твоей помощи мне не обойтись.

Джилл покачала головой. Лезть на рожон ей совсем не хотелось.

- Забудь. С моей помощью или без неё, но тебе всё равно ничего не светит. Да и что ты можешь в одиночку против стольких парней с пушками?

- Могу попытаться вытащить своего напарника прежде, чем у него закончится кислород. Но сначала мне нужно добыть хоть какое-нибудь оружие.

Нажав несколько клавиш на консоли, Спайроу вывел на экран данные с камеры возле оружейки.

- Отсюда не видно осталось ли что-нибудь в оружейке, но если мне удастся вырубить этого парня, то я хотя бы смогу обзавестись его автоматом. Но подобраться к оружейке незамеченным мне не удастся, а значит тебе придётся отвлечь этого типа, - поделился он своей идеей с Джилл.

- Ты рехнулся? Я туда не пойду! Даже не уговаривай! – запротестовала мошенница.

- Тебе и не придётся. Ты сможешь отвлечь его и с мостика. Просто смотри за камерами, и когда увидишь, что я подобрался достаточно близко, крикни что-нибудь по громкой связи. Это должно его отвлечь хотя бы на несколько секунд.

- Ну да, отвлечёт. Пока эти парни точно не знают, что кроме них на корабле есть кто-то ещё, а если я начну орать по громкой связи, все они тут же бросятся на мостик, - парировала Джилл.

- Тогда просто выключи там свет, - быстро нашёлся Спайроу, и тут же показал на какую кнопку на панели следует нажать.

Джилл неуверенно кивнула. Затея охотника за головами ей по-прежнему не нравилась, но в случае с выключением света она хотя бы ничем не рисковала. Воодушевлённый её согласием Сайкс начал объяснять какая кнопка на панели за что отвечает, но делал это чересчур торопливо, так как времени у них было в обрез.

- Не спускай глаз с мониторов и внимательно смотри что где происходит. Если заметишь, что какая-нибудь сволочь направляется на мостик – закрой дверь, и ни в коем случае не открывай, пока всё не утрясётся. Выбить её они не смогут, - закончил инструктаж Спайроу.

- К чему такие сложности? Не проще ли заманить Джима и его ребят в какой-нибудь отсек, вроде того, где вы меня держали, и запереть их там? – предложила Джилл.

- Проще. Полную консервацию можно врубить в любой момент. Но тогда будет заблокирован и шлюз. Активировать блокировку можно будет лишь после того, как я вытащу Алекса. В противном случае он просто задохнётся.

- Ясно. Не то чтобы сейчас это было так важно, но может объяснишь почему ты меня прикрыл?

- Когда? – не понял Сайкс.

- В каюте, когда я попыталась стащить у тебя пистолет. Почему ты не стал об этом рассказывать своему напарнику?

- Потому что тараканы посоветовали мне этого не делать.

- Какие ещё тараканы?

- Живущие в моей голове. Они то и дело дают мне разные советы, к которым я очень часто прислушиваюсь, - объяснил Сайкс, подходя к иллюминатору.

Зная, что Алекс не умеет читать по губам, Спайроу жестами объяснил напарнику, чтобы тот попытался добраться до шлюза. Дроу всё понял без слов, оттолкнулся от стенки корабли, и исчез из поля зрения Сайкса и Джилл.

***

Разделив свою группу на две части, Джим приказал второму отряду прочесать соседнюю каюту. Тем временем Алден плюхнулся на свободный диван. Убрав за пояс пистолет, опрометчиво оставленный Сайксом в каюте, Берч открыл крышку нетбука.

- И всё же зря мы подорвали корабль. Гораздо проще было выманить этого дурака, и всадить ему пулю в голову, - проворчал Джим.

- Проще – не значит лучше. До меня дошли слухи, что передатчикам на полицейских кораблях не так давно сделали апгрейд. После того, как мы отправили липовый сигнал о бедствии, наше местоположение могли отследить в любой момент, и выслать на перехват новую штурмовую группу, - объяснил Алден.

- Бред собачий! Нет никакого апгрейда! – возразил Тарнем.

Берч пожал плечами, и открыл первую попавшуюся папку на нетбуке Алекса. Не то чтобы пирата сильно волновало кого они несколько минут отправили на тот свет, но выяснить кем был хозяин этого корабля, и к каким последствиям может привести его смерть всё же стоило.

- Может и нет, но я решил не рисковать. Сам ведь понимаешь, что иногда лучше подстраховаться, чем потом попасться на какой-нибудь ерунде и кусать из-за этого локти, - сказал Алден после короткой паузы.

Тарнем что-то пробурчал себе под нос, но дальше развивать эту тему не стал. Пытаясь выяснить кем был “убитый” хозяин корабля, Алден изучил историю запросов за последние часы. Просматривая журнал, Берч обнаружил, что откликнувшийся на фальшивый сигнал человек интересовался дрянью, из-за которой ему и Джиму пришлось спешно удирать с Актарона.

- Посмотри на это, - подозвал он Тарнема, выводя на экран фото Джилл, и сообщение о вознаграждении за её поимку.

Увидев знакомое лицо, Джим с трудом поборол желание выхватить нетбук у Алдена, и швырнуть его об стену. Он только-только позабыл о чертовке, из-за которой им пришлось удирать с Актарона, пока Берч ему снова о ней не напомнил.

- Я, конечно, могу и ошибаться, но похоже этот доверчивый дурачок искал нашу старую знакомую, и хотел получить награду за её голову, - высказал Алден свои мысли.

- Видимо не слишком он в этом преуспел, раз эта тварь всё ещё на свободе! - процедил Тарнем сквозь зубы.

Алден усмехнулся.

- Не можешь забыть о том как она нас кинула? Если честно, я и сам первое время думал лишь о том, как бы…

Короткая автоматная очередь где-то снаружи прервала речь пирата. Выхватив из-за пояса пистолет, и резко вскочив с дивана, Берч переглянулся с Тарнемом.

- Шлюз! – воскликнули они в один голос, и пулей выскочили из каюты.

***

Первый этап прошёл как по маслу. Как только в коридоре вырубился свет, охранявший оружейку пират растерялся, но через несколько секунд всё же догадался достать фонарь. Едва он его врубил, то сразу же увидел быстро приближающегося охотника за головами. Только пират вскинул автомат, как резко подавшийся вперёд Спайроу врезал ему ногой в живот. Без труда выхватив автомат у согнувшегося в три погибели противника, Сайкс отправил головореза в нокаут ударом приклада по лицу. Быстро обыскав пирата, Спайроу забрал у него запасной магазин, пистолет, и светошумовую гранату. Последняя и помогла ему застать врасплох охрану шлюза.

Одной короткой очередью разделавшись с парочкой пиратов, и поняв, что скоро сюда сбегутся оставшиеся головорезы, Спайроу выбежал на середину, и стал размахивать руками. Джилл всё поняла без лишних слов. После того как отошедший на безопасное расстояние охотник за головами приготовился встречать незваных гостей, девушка дистанционно открыла герметичный люк. Сделала она это весьма своевременно, ведь кислорода в баллоне за спиной у Алекса осталось всего на тридцать секунд. Открыв люк, и залетев внутрь, Дроу услышал выстрелы. Это Сайкс встретил подоспевших врагов длинной автоматной очередью. Пираты не остались в долгу, и открыли ответный огонь, вынудив охотника за головами пригнуться, и забежать за угол.

Видя, что его напарнику не помешала бы помощь, Алекс начал торопливо стаскивать с себя скафандр. Подобрав с пола оружие одного из убитых автоматчиков, Дроу поспешил к напарнику.

- Почему так долго? Я там чуть не сдох! – проворчал охотник за головами.

- Не волнуйся, возможность сдохнуть у нас всё ещё есть! – в тон ему ответил Спайроу.

Не рискнув покидать укрытие, Сайкс высунул из-за угла автомат, и вслепую выдал длинную очередь. Крики и грязная ругань дали охотнику за головами понять, что он кого-то зацепил. Пока Спайроу, израсходовавший весь рожок, перезаряжал оружие, его сменил Алекс.

Рывком подняв подчинённого, которому Сайкс прострелил обе ноги, Джим не стал оттаскивать его в сторону, а наоборот, выставил его перед собой, использовав в качестве живого щита. Игнорируя ответную стрельбу, Тарнем сумел значительно продвинуться вперёд. Продолжая придерживать “щит” одной рукой, пират достал из-за пояса гранату, зубами выдернул кольцо, и бросил её вперёд. Отрикошетив от стены, граната рухнула прямо под ноги Сайксу. Закончивший перезарядку Спайроу этого даже не заметил, в отличие от Алекса. Схватив напарника за шкирку, Дроу грубо отшвырнул его в сторону, а сам прыгнул на него сверху, прикрыв Сайкса своим телом.

- Что за… - начал было Спайроу, но договорить ему помешал прогремевший взрыв.

Лишь благодаря хорошей реакции Алекса напарники не пострадали, хотя самого Дроу слегка оглушило, несмотря на то, что в самый последний момент уши он прикрыл.

- Отходим! Живо! – крикнул здоровяк.

Освободив проход, пираты бросились вперёд. Настигнув отступающих охотников за головами, головорезы открыли по ним шквальный огонь из всех стволов. Напарники лишь чудом не пострадали, едва успев спрятаться за тёмно-зелёным челноком. Вот только надёжное укрытие очень быстро превратилось в ловушку. У обчистивших оружейку пиратов не было проблем с боеприпасами, поэтому они поливали огнём укрытие напарников, даже не пытаясь экономить боеприпасы, и не давая охотникам за головами ни малейшей возможности сделать хоть один ответный выстрел. Беспорядочная стрельба могла окончиться гибелью всех участников перестрелки, если бы внутренняя часть корабля не была сделана из особого материала. При соприкосновении со стенами пули не разлетались по всему отсеку, а мёртвым грузом падали на пол. Единственным источником рикошета был челнок, за которым спрятались оказавшиеся в западне напарники.

Добравшийся до кабины челнока Сайкс попытался хоть немного отогнать противников, и поднял автомат над головой, однако длинная очередь не только выбила оружие из его рук, но и повредила ствол, пробив его сразу в двух местах.

- Вот дерьмо! – воскликнул Спайроу, отбрасывая в сторону бесполезный автомат, и доставая из-за пояса пистолет.

- Полностью согласен, - проворчал Алекс.

Несмотря на то, что до спасительного коридора было рукой подать, добраться до него под таким шквальным огнём было нереально.

“Как только эти твари начнут швырять гранаты – нам конец!” – понял Дроу.

- Держитесь крепче, ребята! – неожиданно раздалось по громкой связи.

Тарнем вздрогнул, узнав этот голос. Посмотрев на коридор, ведущий к мостику, Джим бросился к нему, и только это спасло его от смерти. Видя, что дела у напарников идут, мягко говоря, не очень, Джилл решила спровоцировать разгерметизацию. Как только люк за их спинами резко открылся, пиратов выбросило в открытый космос. Спрятавшиеся за челноком Алекс и Сайкс избежали подобной участи. Повезло и Тарнему, успевшему схватиться одной рукой за угол. Продлись разгерметизация хотя бы на несколько секунд дольше, главаря пиратов выбросило бы вслед за подчинёнными. Однако Джилл быстро закрыла люк, и ситуация нормализовалась. Достав из-за спины дробовик, Тарнем злобно посмотрел на челнок, за которым всё ещё прятались напарники, плюнул себе под ноги, и побежал на мостик. Позабыв обо всём на свете, жаждавший крови здоровяк хотел добраться до гадины, которая вновь отняла у него всё.

Видя приближающегося пирата, Джилл не растерялась. Когда Тарнем добрался до мостика, мошенница обворожительно улыбнулась, отправила Джиму воздушный поцелуй, и захлопнула железную дверь прямо у него перед носом.

- Сука! – выкрикнул Тарнем, и принялся палить по железной двери из дробовика.

После пяти выстрелов у пирата закончились патроны, но Джима это не остановило, и он продолжил нажимать на спусковой крючок, слыша в ответ лишь безобидный щелчок. Лишь услышав позади тактичное покашливание, пират обернулся, и увидел, что на него направлено два ствола. Издав яростный крик, Джим бросился на напарников, даже не думая о том, что его могут попросту нашпиговать свинцом. Однако делать этого охотники за головами не стали. Подпустив главаря пиратской шайки поближе, Алекс опрокинул его на пол мощным прямым ударом в челюсть. Подойдя к поверженному противнику, Дроу встряхнул руку, и укоризненно покачал головой.

- Не твой сегодня день, приятель, - сказал он, перед тем как обрушить ногу на голову Тарнема.

***

Труп Джереми Шелфса обнаружила его домработница. Пока выяснялись обстоятельства гибели капитана, начальник центрального полицейского управления искал ему замену. Однако решение кадровых вопросов неожиданно взял на себя Гордон Блэк. Просмотрев дюжину личных дел, Блэк нашёл пару достойных кандидатов на освободившуюся должность. Оба претендента заслуживали повышения, и Гордон не смог с ходу выбрать кого из них назначить на новую должность. Желая немного отвлечься, Блэк связался по громкой связи с начальником управления, и вызвал к себе детектива, ведущего дело Шелфса.

Спустя четыре минуты в дверь кабинета начальника полиции тактично постучали.

- Войдите, - распорядился Гордон, переводя свой компьютер в режим сна.

В кабинет Блэка зашёл детектив Дональд Грэхем. Это был молодой парень среднего роста, с зелёными глазами и русыми волосами, собранными в хвост, в чёрных брюках и клетчатой рубашке.

- Добрый вечер, - поприветствовал Грэхем Гордона.

- Был бы он добрым, я бы сейчас сидел дома и пил кофе, а не искал замену этому куску дерьма, - проворчал Блэк.

Дональд вопросительно поднял бровь. То, с каким пренебрежением Гордон высказался о капитане Шелфсе слегка озадачило молодого детектива.

- Это ведь твоё первое серьёзное дело, сынок? Или у меня проблемы с памятью, и я перепутал тебя с кем-то другим? – уточнил начальник полиции.

- Так точно, сэр, первое. До этого я…

- Не сотрясай напрасно воздух, и переходи сразу к делу. Есть мысли кто и зачем прикончил капитана Шелфса? – перебил его Блэк.

Дональд посмотрел на стоявший перед столом Гордона стул. После того как начальник полиции утвердительно кивнул, Грэхем отодвинул стул, и присел.

- Я немного пообщался с домработницей капитана, и узнал, что у Джереми Шелфса хранилась коллекция редких статуэток. Где они сейчас, мне не известно. Спальня капитана была перевёрнута вверх дном, а настенный сейф – вскрыт с помощью слабой взрывчатки, - начал Дональд издалека.

- Что было в сейфе?

- Деньги и различные ювелирные изделия. По крайней мере так говорит домработница.

- Ты составил полный список украденного?

- Составил, и разослал по всем ломбардам Терраграда. Если хотя бы одна вещь всплывёт, я сразу же об этом узнаю.

- Вряд ли. Если воры не полные идиоты, то не станут сразу же избавляться от этих побрякушек. Либо залягут на дно, и подождут, пока всё стихнет, либо сдадут безделушки через проверенных скупщиков, - высказал Гордон своё мнение.

Дональд кивнул, признавая правоту слов начальника.

- Верно. Но есть и третий вариант. Украденные украшения и статуэтки найдут на какой-нибудь помойке или же выловят из ближайшего водоёма.

Гордон нахмурился.

- Поясни, - потребовал начальник полиции.

- Это только моя гипотеза. Никаких доказательств у меня нет – только догадки.

- Вот и озвучь их, сынок, а соответствующие выводы я сделаю сам.

Дональд тяжело вздохнул. Падать лицом в грязь перед высшим начальством молодому детективу не хотелось, но высказать вслух свою гипотезу было необходимо.

- Всё выглядит так, будто в дом капитана Шелфса забрались воры, попытались вынести всё ценное, а когда случайно наткнулись на хозяина дома, решили не оставлять лишних свидетелей, - вновь начал Грэхем издалека.

- Но тебя, похоже, эта версия не устраивает? – задал Блэк наводящий вопрос.

- Не устраивает. Мне кажется, что человек, проникший в дом, изначально планировал убить капитана Шелфса, а ограбление – всего лишь качественная инсценировка, и попытка направить полицию по ложному следу.

- Любопытно, - проговорил Гордон, постукивая указательным пальцем по столу. – И что именно навело тебя на эту мысль, сынок?

- У человека, которого застали врасплох, не так много шансов первым же ударом повредить сонную артерию жертвы. Конечно, чудеса случаются, но я в такие совпадения не верю. В состояние аффекта убийца нанёс бы капитану, как минимум, десяток ударов по всему корпусу. А хладнокровному профессионалу хватило бы и одного. Мало того, убийца тщательно всё за собой убрал, стерев даже следы от подошв.

Блэк снисходительно улыбнулся.

- Неплохая теория, да только конкретики в ней маловато. Если всё именно так, как ты говоришь, у убийцы должен был быть веский мотив. Убийство офицера полиции такого уровня – это очень серьёзно.

Грэхем помедлил с ответом, хотя по его лицу было отчётливо видно – молодому детективу есть что добавить по этому поводу.

- От капитана Шелфса могли избавиться его подельники, - нехотя признался Дональд после внушительной паузы.

- Что? Какие ещё подельники? Ты вообще о чём?

- Я услышал об этом совершенно случайно. Капитан Шелфс сотрудничал с бандой фальшивомонетчиков, и получал от них долю за прикрытие. Вполне возможно, его аппетиты выросли, и члены банды решили, что проще и дешевле избавиться от покровителя. Капитан Пейдж хотел вывести его на чистую воду, а потому взял это дело под личный контроль.

В кабинете Блэка повисла зловещая пауза. Несмотря на то, что внешне начальник полиции оставался спокойным, в глазах его играли недобрые огоньки.

- Свободен, - холодно проговорил он.

Грэхем коротко кивнул, и встал из-за стола. После ухода детектива Гордон вызвал в свой кабинет начальника центрального управления. Разговор с ним проходил в напряжённой атмосфере и на повышенных тонах, правда голос повышал, в основном, Блэк. Не отличавшийся ангельским терпение начальник полиции пытался выяснить как так вышло, что о такой важной операции он узнаёт в последнюю очередь, да ещё и от какого-то молокососа. Пейдж оправдывал своё молчание тем, что не хотел раскрывать карты раньше времени, боясь утечки информации, и собирался предоставить подробный отчёт лишь после задержания своего заместителя. Умом Гордон понимал, что его подчинённый говорит разумные вещи, но был слишком зол, чтобы соглашаться с его доводами. Не желая затягивать неприятный разговор, Блэк приказал Пэйджу, не сумевшему своевременно собрать необходимые улики против Шелфса, взять расследование убийства Джереми под личный контроль, а также посоветовал передать это дело какому-нибудь более опытному детективу. Пейдж заверил начальника, что именно так и поступит.

Как только за начальником управления закрылась дверь, Блэк прикрыл глаза, и помассировал виски. Общение с подчинённым привело к тому, что у Гордона подскочило давление. Доктор, которого он посещал на прошлой неделе, советовал начальнику полиции избегать стрессовых ситуаций, а при первых же тревожных симптомах принимать успокоительное. Таблетки Блэк не принимал, хотя они и были у него всегда под рукой, и невротиком себя не чувствовал.

Решив подышать свежим воздухом, и привести мысли в порядок, Гордон вышел из кабинета, и запер его на ключ. Дойдя до выхода, Блэк резко остановился, заметив рядом с постом дежурного двух человек: какого-то помятого верзилу со связанному за спиной руками, и парня в джинсовке. Здоровяка Гордон узнал только после того, как тот повернул голову в сторону. Им оказался Джим Тарнем – лидер крупной банды пиратов. Опознать его спутника оказалось намного проще, хотя парень в джинсовке стоял к Гордону спиной, и даже не думал оборачиваться. Этого человека начальник полиции узнал бы даже с завязанными глазами.

После того как дежурный внёс всю необходимую информацию в электронный журнал, пришли двое стражей порядка, которые незамедлительно увели Тарнема. Покончив со всеми формальностями, Сайкс собирался уйти, и только сейчас заметил Блэка. Какое-то время они напряжённо смотрели друг на друга, не говоря ни слова.

- Поздравляю с удачной охотой, - прервал Гордон затянувшуюся паузу.

- Спасибо, - сухо ответил Сайкс.

- Я действительно рад, что тебе удалось взять этого подонка. Даже от такого бесполезного куска дерьма как ты есть хоть какая-то польза.

Спайроу улыбнулся.

- А что поделаешь? Должен же хоть кто-то ловить всякое отребье, раз твои парни с этим не справляются.

Гордон сжал руки в кулаки, с трудом поборов желание сломать охотнику за головами челюсть. Начальник полиции хотел сказать, что пытавшиеся нейтрализовать Тарнема и его банду люди героически погибли, но тут же одёрнул себя. В глазах Блэка Сайкс Спайроу был жалким надоедливым тараканом, и что-то доказывать ему начальник полиции считал ниже своего достоинства.

- Как бы то ни было, ты обезвредил опасного пирата, и я уверен, что на том свете тебе это зачтётся, и черти снизят температуру в твоём котле хотя бы на пару градусов! – сказал Гордон.

Улыбка на губах охотника за головами стала шире. Блэк не был бы самим собой, если бы не сказал ему какой-нибудь гадости. Так было всегда.

- Очень на это надеюсь. Был рад с тобой поболтать, но мне пора идти, - сказал Спайроу на прощание, и пошёл к выходу.

Когда Сайкс вышел на улицу, кулак Блэка впечатался в ближайшую стену. Поняв, что свежий воздух вряд ли поможет ему восстановить душевное равновесие, и что на этот раз без успокоительных пилюль ему не обойтись, хмурый Гордон развернулся, и быстрым шагом пошёл обратно в свой кабинет.

***

- Вот, держи, - сказал Алекс, протягивая Джилл пачку купюр.

Мошенница быстро пересчитала деньги, и насчитала 40 тысяч.

- Это твоя доля за поимку Тарнема. Ну и за то, что помогла нам не сдохнуть, - объяснил Сайкс.

- То есть, мы теперь в расчёте, и ты не собираешься сдавать меня полиции? – уточнила Джилл.

- В расчёте. Мы тебя никогда не видели, а ты никогда не видела нас, - сказал Алекс, и тут же добавил: - Я высажу тебя в Терраграде или в любом другом месте на Терраноне.

Джилл заговорщически улыбнулась.

- А если я скажу, что хочу здесь остаться? – поинтересовалась она невинным тоном.

Недоумевающие напарники переглянулись.

- Естественно, не насовсем. Всего на пару недель, максимум на месяц. Пока Кларенс Кессел обо мне не забудет, - поспешила добавить Джилл.

Сайкс нахмурился. Он сильно сомневался, что Кессел забудет о шантажистке, доставившей ему столько проблем, не то что через месяц, а через год.

- Не всё так просто. Нам надо сначала посоветоваться, всё взвесить, и…

- Оставайся, - перебил напарника Алекс.

Улыбающаяся Джилл поблагодарила его за чуткость, и отправилась обустраиваться на корабле.

- Ну и кто ты после этого? – недовольно проворчал Сайкс, едва мошенница скрылась из виду.

- Тот же, кем и был до этого.

- Не думал, что ты поведёшься на смазливую мордашку. Не спорю, девчонка красивая, но это не повод…

- Вот и не думай. У тебя это отлично получается, - проговорил Алекс с улыбкой, опустил Спайроу бейсболку на глаза, и пошёл в свою каюту.

***

Проверив пульс, и удостоверившись, что Альберт мёртв, Тера отошла от болтающегося в петля банкира, села за его компьютер, и начала продумывать текст предсмертной записки. Ликвидировать Ленджа оказалось гораздо проще, чем рассчитывала убийца. Когда слухи о его грязных делишках дошли до избирательной комиссии, Альберту пришлось снять свою кандидатуру, и отказаться от участия в выборах. Осознав, что потеря высокого поста – это только начало, и что в скором времени он лишиться и свободы, Альберт приложился к бутылке, предварительно выгнав из дома всех домочадцев и прислугу.

Когда охмелевший Лендж осушил вторую бутылку, к нему и пришла Тера. Убийца чётко дала жертве понять, что дни его сочтены, и поставила Альберта перед выбором: либо банкир сам лишит себя жизни, и больше никто не пострадает, либо умрёт не только он, но и его близкие. Верно расставив приоритеты, Лендж выбрал первый вариант.

Написав предсмертное письмо, и указав в качестве причины суицида потерю безупречной репутации, а также тревогу за дальнейшую судьбу, убийца намеренно сделала как можно больше ошибок. Сам текст вышел чересчур сумбурным и непоследовательным, как если бы его печатал отчаявшийся человек, успевший влить в себя две бутылки коньяка.

Едва Тера поставила точку, КПК в её кармане завибрировало. Достав устройство, и посмотрев на дисплей, убийца увидела, что на её планшет пришло одно новое сообщение. Отправил его не загадочный клиент, а хитрая шпионская программа, с помощью которой Тера подключилась к видеофону, а также рабочему и домашнему компьютеру офицера полиции Винсента Родса. Благодаря этой программе убийца прослушала прошлый разговор между Винсентом и Алексом Дроу, спрогнозировала где в ближайшее время может появиться потенциальная цель, и устроила засаду на крыше космопорта.

Поскольку прислуга, которую Альберт так неосмотрительно выгнал, могла вернуться в любой момент, Тера не стала сразу же прослушивать сделанную шпионской программой запись, а предпочла сначала покинуть дом Ленджа. Выбравшись на улицу, девушка пересекла пустой двор, перебралась через ограду, и отошла от дома на приличное расстояние, предварительно удостоверившись, что её никто не видел. Приблизившись к автобусной остановке, убийца достала наушники, подключила их к КПК, и воспроизвела свежую запись.

- Привет, Винсент. Мне нужно… - начал было Дроу.

- Ну конечно. Тебе всегда что-то от меня нужно. Нет чтобы просто поинтересоваться как у меня идут дела, и не нуждаюсь ли я в какой-нибудь помощи! – проворчал Родс.

- Ты нуждаешься в помощи? – участливо осведомился Алекс.

- Не нуждаюсь! Но если бы нуждался… Ладно, забудь. Что там у тебя?

- Джилл Рейн. Мне не дают покоя кое-какие пятна в её деле. Я был бы тебе крайне признателен, если бы ты навёл о ней справки, и узнал что-нибудь такое, о чём не указано в официальном досье.

- Без проблем. Надеюсь, что смогу хоть чем-то тебе помочь, и ты прижмёшь к ногтю эту девку.

- Тут совсем другое дело. Эта девчонка… Впрочем, давай обсудим это позже, когда тебе будет что мне рассказать.

Дальше пошла лирическая болтовня ни о чём. Дослушав разговор до конца, Тера сняла наушники, и удалила запись. Алекс Дроу не сказал ничего такого, что помогло бы ей добраться до Спайроу. Пока Сайкс безвылазно сидел на корабле, он был для неё недосягаем, а как его оттуда выманить Тера понятия не имела. Лишь ждать, пока он отправится ловить очередного преступника, определить потенциальный маршрут, и устроить засаду. Но перед этим было необходимо “закрыть экстренный список”, причём в самое ближайшее время. С Альбертом Ленджем покончено – осталось ликвидировать вторую цель.

Заметив приближающийся автобус, Тера встала со скамейки, убрала руки в карман, и быстрым шагом пошла прочь с пустой остановки.