Беглецы и Преследователи

Улыбка обманщицы

У Тима Гарсона было всё, о чём мог мечтать среднестатистический обыватель: просторное и комфортабельное жильё, личный транспорт, высокооплачиваемая работа и семья. Вместе с тем, у Тима напрочь отсутствовали характер и чувство собственного достоинства. Опостылевшая жена называла его конформистом и ничтожеством, и открыто изменяла, нисколько не боясь реакции своего малодушного супруга. Взрослые дети появлялись на пороге лишь тогда, когда им были нужны деньги. А на работе об Гарсона вытирали ноги все кому не лень, начиная с коллег, заканчивая начальством. Так продолжалось на протяжение многих лет, и закончилось вполне закономерно: у Тима лопнуло терпение. Гарсон решил кардинально изменить свою жизнь, и начал с того, что выбросил все вещи своей благоверной, а её саму выставил за дверь в одном нижнем белье.

Однако местью одной лишь неверной супруге Гарсон не ограничился. Работа в банке хоть и не была физически тяжёлой, но выжимала из него все соки. Поэтому перед тем как уволиться, Тим решил отомстить и владельцу банка - Альберту Ленджу. Решивший баллотироваться на пост главы экономического блока Лендж неоднократно и прилюдно смешивал подчинённого с грязью, и Тим решил, что лучший способ отомстить – это разрушить его политическую карьеру. Собрав доказательства незаконной деятельности своего начальника, Тим решил на этом неплохо заработать, продав компромат непосредственному конкуренту Альберта на предстоящих выборах – удачливому бизнесмену Кларенсу Кесселу. Кларенс был крайне заинтересован в том, чтобы “потопить” Ленджа, а потому ухватился за предложение Гарсона. В свою очередь Тим отказался от безналичного денежного перевода, и предложил Кларенсу встретиться с ним в людном месте, и передать минидиск лишь в обмен на наличные. Гарсон опасался, что Лендж может догадаться из-за кого произошло утечка информации, проверить, а чуть позже и заблокировать его банковский счёт под любым благовидным предлогом. В качестве места встречи с Кесселом Тим выбрал небольшой ресторан под названием “Красная рыба”.

И вот уже бывший банковский работник сидел у окна, и потягивал красное вино, не замечая, что из-за столика в углу за ним наблюдает какая-то фигура в толстовке с капюшоном. Гарсон привык к тому, что Лендж будто не знал значения слова “пунктуальность”, и всё время опаздывал на встречи, а потому был крайне удивлён, что Кессел явился в ресторан практически минута в минуту. Пожилого бизнесмена с тростью сопровождали двое громил – Джордж и Эббот. Отодвинув стул, Кларенс сел напротив Тима.

- Предлагаю не тратить время впустую, и без лишних предисловий перейти к делу, - сказал он вместо приветствия.

- Полностью поддерживаю. Диск при мне, но сначала я хочу увидеть свои деньги.

- Справедливо, - согласился Кларенс, и дал сигнал Эбботу.

Здоровяк поставил на стол серебристый чемодан. Открыв его, Тим обнаружил, что кейс набит крупными купюрами.

- Здесь ровно три миллиона дакейров. Если не веришь – можешь пересчитать, - сказал Кларенс.

Тим недоверчиво прищурился, и взял в руки пачку купюр. Пересчитывать деньги Гарсон не собирался – лишь хотел удостовериться, что ему не подсовывают резаную бумагу.

В этот момент неизвестный в толстовке потуже затянул капюшон, встал из-за стола, и шатающейся походкой направился к столику Тима. Проходя мимо, парень внезапно потерял равновесие, и рухнул на колени Гарсону, из-за чего тот выронил купюры.

- Смотри куда идёшь, пьяный идиот! – раздражённо бросил Кессел.

Парень что-то неразборчиво пробормотал в ответ, попытался подняться, и вновь рухнул на живот. Никто при этом не заметил, как он засунул руку в карман пиджака Тима. Раздражённый Кларенс приказал Джорджу вышвырнуть пьяницу из ресторана. Буквально за две секунды до того, как шкафообразный здоровяк схватил его за шкирку, и грубо поднял на ноги, неизвестный вытащил из кармана Тима минидиск с компроматом на Альберта, и спрятал его в рукаве. Выведя парня на улицу, Джордж грубо оттолкнул его, а когда лже-пьянчуга неуклюже рухнул на землю, вернулся обратно в ресторан. Выждав для верности десять секунд, парень поднялся на ноги, и быстрым шагом побрёл прочь.

Обойдя ресторан, воришка задержался у мусорного контейнера, в который повара выбрасывали просроченные продукты. После того как мешковатая толстовка и потёртые штаны полетели в открытый контейнер, воришка преобразился на глазах. Им, в точнее ей, оказалась привлекательная молодая девушка в коротких джинсовых шортах, жёлтой футболке с короткими рукавами, и тёмно-красной блузке. Огненно-рыжие волосы были собраны в хвост, а в голубых глазах виднелся азартный блеск. Девушка посмотрела на украденный диск, и на губах её заиграла озорная улыбка.

- Проще только украсть конфетку у ребёнка, - сказала она, пряча диск в карман.

К тому моменту, когда Тим обнаружил пропажу диска, а более сообразительный Кларенс отправил своих “шкафов” найти и поймать парня в толстовке, привлекательная воровка была уже далеко.

***

- Тааак. Не понял, - пробормотал Сайкс, и на всякий случай протёр глаза.

В ванной комнате стало заметно просторнее, потому что место старенькой стиральной машины занял металлический тазик с водой. Поиски пропавшей установки привели охотника за головами в каюту напарника. Дроу, проснувшийся ещё пару часов назад, успел позавтракать, умыться, побриться, и сейчас что-то увлечённо искал в своём нетбуке.

- Куда пропала наша стиралка? – полюбопытствовал Спайроу.

- Отправилась исследовать галактику, - ответил Алекс, не отрывая взгляд от монитора.

- Ты что, выбросил её?

- Бинго.

- Прямо в космос?

- А куда же ещё? В мусорное ведро эта рухлядь не помещалась.

Спайроу усмехнулся.

- Это, конечно, логично. Но…

- Никаких но! Этому барахлу давно пора на свалку!

- Раньше тебе удавалось её реанимировать, - подметил Спайроу.

Алекс всё же оторвался от нетбука.

- Удалось бы и в этой раз. Да только мне надоело возиться с этой старой рухлядью, ломающейся после каждой второй стирки. Продлевать её агонию и дальше бессмысленно. Проще добить, чтобы не мучалась.

Сайкс пожал плечами. Сам он плохо разбирался в технике, а потому даже когда ломался тостер, ни разу не пытался отыскать причину поломки своими силами, а сразу передавал его Алексу. Надеясь, что в холодильнике ещё что-то осталось, Спайроу проследовал к нему. Открыв дверцу, Сайкс присвистнул, обнаружив, что тот под завязку забит продуктами.

- Откуда всё это? Ты что, ограбил супермаркет? – полюбопытствовал Спайроу, доставая палку копчёной колбасы.

- Нет. Просто прошёлся по нему с тележкой, и приобрёл всё необходимое.

- Приобрёл? На что?

- Не поверишь – на деньги. Это такие цветные бумажки с цифрами и портретами давно умерших людей.

- А откуда у тебя деньги? Мы ведь потратили последние дакейры на то, чтобы вывести эту груду металлолома на орбиту!

Алекс закрыл крышку нетбука, перевёл взгляд на напарника, и сердито прищурился.

- Ещё раз назовёшь мой корабль грудой металлолома – отправишься вслед за стиралкой, - предупредил он напарника.

Сайкс никак не отреагировал на эту угрозу. В четыре укуса сократив палку колбасы почти вдвое, Спайроу положил её на место, взял яблоко, и закрыл холодильник.

- Один мой хороший знакомый в прошлом месяце взял у меня взаймы 15 тысяч, а сейчас вспомнил, что долг платежом красен, - объяснил Дроу наличие денег.

- Очень своевременно.

- Не то слово. Кстати, помнишь того кретина, который чуть не подорвал нас на парковке рядом с космопортом?

Сайкс кивнул. Встреча с мстительным конкурентом подарила ему несколько синяков и ссадин, а также кратковременное ухудшение слуха. Охотник за головами даже не догадывался, что парень с ирокезом, сам того не желая, спас его от снайперской пули.

- Его вместе с двумя дружками арестовали в тот же вечер, - сообщил Алекс.

- Оперативно, и даже немного приятно. Напомни, чтобы я отправил Блэку благодарственное письмо и корзину с фруктами.

- Не обольщайся. Их арестовали не за покушение на нас, а за нарушение общественного порядка, подделку документов, и охоту за головами без получения соответствующей лицензии.

- Ну и ладно. Так даже лучше.

Разговор напарников прервал характерный звуковой сигнал, предупреждающий о том, что кто-то пытается установить связь с кораблём. Отложив нетбук, Алекс направился на мостик, и вернулся в каюту спустя несколько минут.

- Похоже нам всё-таки придётся отправить Блэку благодарственное письмо, - сообщил он напарнику не слишком радостным тоном.

- О нас вдруг вспомнили?

- Представь себе, да. Нас вызывают в участок для дачи показаний против дурной троицы. Пока лишь как свидетелей, но могут в любой момент перевести и в потерпевших.

- Ну уж нет. Никуда я не полечу! – категорично заявил Сайкс.

Алекс нахмурился.

- Что за идиотские капризы?

- Называй это как хочешь. Тебе ли не знать насколько ребята Блэка могут быть дотошными. Сначала позовут для беседы, а потом заставят и на суд прийти. А я терпеть не могу суды. Скука, уныние, и желание как можно скорее свалить – вот с чем у меня ассоциируется судебное разбирательство. Так что я пас.

- На скольких же судебных процессах ты успел поприсутствовать?

- Лишь на своём, но мне этого хватило с лихвой.

Хотя последняя фраза и была произнесена максимально беспечно, Алекс почувствовал, что Спайроу не слишком приятно об этом вспоминать, а потому и не стал спорить с напарником.

- Ладно, чёрт с тобой. Не хочешь лететь – оставайся здесь. Пока меня не будет, присмотри какую-нибудь работёнку, минимум на 80 тысяч. И заправь “Джет-2”, - проинструктировал Алекс напарника перед отлётом.

Получив в ответ короткий утвердительный кивок, Дроу покинул каюту, и направился к шлюзу.

***

Вернувшись в свой гостиничный номер, Джилл Рейн первым делом ознакомилась с содержимым украденного диска. Увиденное превзошло все ожидания привлекательной воровки. Выключив компьютер, девушка заказала еду в номер, и с чувством выполненного долга отправилась принимать ванну. Сидя в тёплой воде, Джилл расслабилась, и на секунду прикрыла глаза, как вдруг дверь слетела с петель, и в ванную зашёл Кларенс Кессел со своими телохранителями. Увидев их, Джилл испуганно прикрыла груди.

- Не ту жертву ты выбрала, глупая девчонка. Не ту, - укоризненно проговорил Кларенс, посмотрел на Эббота, и многозначительно кивнул.

Оказавшись рядом с Джилл, здоровяк схватил её за волосы, и опустил под воду. Девушка начала брыкаться, и пускать пузыри. Внезапно рука, удерживающая её голову, куда-то исчезла. Выбравшись из воды, испуганная девушка заметила, что кроме неё в ванной комнате никого нет, а выбитая дверь находится на своём месте. Поняв, что это был всего лишь сон, Джилл с облегчением вздохнула.

- Приснится же такое, - тихо проговорил она, протягивая руку к фену.

Высушив волосы, и вытерев плечи, девушка спустила воду в ванной. Накинув халат, Джилл вернулась в комнату, и проследовала к видеофону. Надев заранее приготовленную маску, девушка принялась устанавливать нужный канал связи.

Альберт Лендж ответил на вызов лишь спустя три с половиной минуты. Увидев девушку в халате и маске, банкир нахмурился.

- Вы, должно быть, ошиблись, - холодно проговорил Альберт, протягивая руку к кнопке сброса.

- Не ошиблась. Это вы ошиблись, когда решили, что сможете безнаказанно обкрадывать клиентов своего банка.

- Простите?

- Прощаю. У меня есть диск с данными о ваших тёмных делишках. Вы переводите деньги со счетов клиентов своего банка на свой счёт, и на счета своих родственников. Понемногу, чтобы это не бросалось в глаза. Кстати, о вашем благотворительном фонде мне тоже всё известно.

- Мой фонд помогает людям!

- Конкретным людям, которые в финансовой помощи совсем не нуждается. И так уж вышло, что все эти люди – ваши хорошие друзья. Бывают же такие совпадения, - в голосе Джилл отчётливо слышалась ирония.

- Это грязная ложь! – повысил голос Альберт. - Кто ты такая и как смеешь обвинять меня в этом…

- Кто я такая не имеет значения. Гораздо важнее как я распоряжусь этой информацию, и кому после этого никогда не получить должность главы экономического блока. Даже поверхностного осмотра достаточно, чтобы вас отстранили от участия в выборах. А уж если смотреть внимательнее, и во всём разбираться, то можно и вовсе за решётку угодить. Но я могу решить все ваши проблемы. Цена вопроса – 3 миллиона дакейров.

Ответ последовал не сразу. Лендж встал из-за стола, и отошёл в сторону, выпав из поля зрения Джилл, а уже через полминуты девушка услышала, как по ту сторону экрана что-то разбилось. В кабинет Альберта забежала встревоженная секретарша, и поинтересовалась, всё ли хорошо у её босса. Лендж раздражённо крикнул, чтобы она выметалась вон, и больше никогда не заходила к нему без стука. В конце концов Альберт вернулся к переговорному устройству, и сказал, что ему нужно время, чтобы хорошенько всё обдумать.

- Хорошо, думайте. Только недолго. Трёх часов вам хватит с лихвой, - великодушно проговорила шантажистка.

- Этого мало! Мне необходимо…

Джилл не стала дослушивать Альберта, и нажал на сброс. Сняв маску, девушка бросила её в корзину для мусора. Увидев, что обед в номер ей до сих пор не принесли, недовольная девушка собиралась выяснить в чём дело, и чем вызвана задержка, но её отвлёк входящий вызов на видеофон. Посмотрев на координаты отправителя, и увидев, что с ней пытаются связаться по внутренней связи, девушка решила, что руководство отеля хочет принести ей извинения, и объяснить чем вызвана задержка с обедом. Но вместо представителя администрации отеля Джилл увидела по ту сторону экрана молодого портье.

- Извините, мисс Андерсон. Я не стал бы вас беспокоить, но вы сами просили предупредить, если кто-то начнёт вами интересоваться, - на одном дыхании выпалил парень в красном костюме.

- Кто мной интересовался? – напряглась Джилл.

- Двое каких-то громил. У одного из них я заметил оружие.

- Где они сейчас?

- Поднимаются в ваш номер.

Мысленно чертыхнувшись, Джилл нажал на сброс, скинула халат, и начала спешно одеваться. Устраивая маскарад в “Красной рыбе”, девушка не исключала возможности, что Кессел может её вычислить, но и не ожидала, что это случится так быстро. Не успела шантажистка полностью застегнуть пуговицы на блузке, и завязать шнурки, как чья-то нога продела брешь в двери.

“Опоздала!” – мелькнула в голове Джилл тревожная мысль.

Схватив со стола диск, девушка начала лихорадочно оглядываться, ища путь к отступлению. Взгляд её упал на окно, и загнанная в угол воровка поняла, что другого выхода нет.

Когда Эббот вытащил ногу, и со второго удара всё же вышиб дверь, Джилл успела подбежать к окну, и открыть его. Зайдя в номер, и заметив, что воровка пытается ускользнуть, телохранители Кларенса попытались её схватить, однако Джилл заехала подбежавшему к ней Джорджу ногой по лицу, и выбралась на тонкий карниз. Прижавшись спиной к стене, и вытянув руки в стороны, девушка отошла от открытого окна на безопасное расстояние. Вытерев лицо, Джордж хотел было последовать за ней, но стоило здоровяку посмотреть вниз, как желание преследовать беглянку моментально пропало.

В отличие от амбала, Джилл прекрасно понимала, что если посмотрит вниз, то у неё начнёт кружиться голова, а потому предпочла закрыть глаза, и продолжить путь вслепую. Идя мелкими шажками, девушка почти добралась до окна соседнего номера, но когда ей осталось преодолеть каких-то полтора метра, в лицо Джилл ударил порыв ветра. Воровка сощурилась, и непроизвольно открыла глаза. Стараясь не смотреть вниз, девушка сделала пару осторожных шагов, но случайно наступила на свободно болтающийся шнурок, и потеряла равновесие. Испуганно вскрикнув, сорвавшаяся с карниза Джилл едва успела зацепиться за него одной рукой.

***

Визит в полицейское управление оказался напрасной тратой времени, а слова Сайкса – пророческими. Стражи порядка задали Алексу пару вопросов, и обязали явиться в суд. Не слишком обрадованный таким поворотом дел охотник за головами вернулся к челноку. Немного подумав, Дроу решил повременить с возвращением на “Норд”, заскочить в ближайший магазин бытовой техники, и присмотреть дешёвую стиральную машину взамен выброшенной. Приведя челнок в движение, и набрав приличную высоту, Алекс полетел прочь от полицейского управления.

Пролетая мимо “Лагуны” – одного из самых роскошных отелей Терраграда, охотник за головами стал свидетелем того, как передвигающаяся по тонкому карнизу Джилл потеряла равновесие, и едва не сорвалась вниз. Чувствуя, что цепляющаяся за карниз девушка долго не продержится, Алекс прибавил ходу. Заметив приближающийся челнок, Джилл махнула ему свободной рукой. Когда челнок подлетел поближе, и завис точно под ней, державшаяся за карниз из последних сил девушка перебралась на левое крыло. Добравшись по нему до открытой кабины, Джилл тут же бросилась Алексу на шею.

- Спасибо! Спасибо вам огромное! Вы меня спасли! – театрально воскликнула Джилл, и для большего эффекта пустила слезу.

- Есть за что, - ответил Алекс ровным тоном.

Прежде чем охотник за головами закрыл кабину, Джилл подняла руку вверх, и показала Джорджу и Эбботу, наблюдавшему за ней и её спасителем из окна гостиничного номера, средний палец. Повисев на шеи у Дроу ещё какое-то время, Джилл всё же отстранилась.

- Простите меня за эту истерику. Обычно я не такая плакса, - робко проговорила воровка.

- Ничего страшного. К женским истерикам мне не привыкать.

- Не сочтите меня неблагодарной, но не могли бы мы убраться отсюда? И чем дальше – тем лучше.

- Конечно, - незамедлительно ответил Алекс.

Посмотрев на гостью, охотник за головами отметил, что её лицо кажется ему знакомым. Между тем Джилл, представившаяся своему спасителю Анной, поведала охотнику за головами наспех выдуманную историю о том, что она сбежала от своего ревнивого до безумия парня. Тот, естественно, пришёл в ярость, и отправил на её поиски каких-то головорезов.

- Эти негодяи ворвались в мой номер, и попытались убить меня. Я смогла вырваться, и попробовала сбежать. Что было дальше вы знаете. – Джилл озадаченно почесала затылок. – Понятия не имею как им удалось меня выследить. Я ведь была очень осторожна.

- Есть много способов. К примеру… Впрочем, теперь это не важно. Предлагаю немедленно отправиться в ближайшее полицейское управление. Вы повторите свою историю, и эти мерзавцы больше никогда вас не побеспокоят.

- Уже пыталась, и не раз. Ничего из этого не вышло, - проговорила Джилл с грустной улыбкой. – Мне просто нужно отсидеться в каком-нибудь надёжном тихом месте хотя бы пару деньков.

Алекс понимал, к чему клонит “Анна”, но с ответом помедлил. История с влиятельным ревнивцем могла оказаться правдой, но верить незнакомке на слово охотник за головами не торопился. К тому же ему хотелось удостовериться, что новая знакомая именно та, за кого себя выдаёт, а заодно вспомнить где он раньше её видел.

- На орбите Терранона зависает мой корабль. Свободного места там достаточно, - озвучил охотник за головами своё решение.

- Правда? Спасибо вам огромное! – радостно воскликнула Джилл, и ещё раз обняла Алекса.

“Господи, спасибо тебе за то, что в мире ещё остались пустоголовые простаки!” – подумала очаровательная воровка.

“Не торопись с благодарностью, детка, ведь ты ещё можешь об этом пожалеть!” – подумал охотник за головами.

***

- Будьте добры, господа, и проясните один момент. Я человек понятливый, и, если верить словам окружающих, далеко не глупый. Вы знали воровку в лицо. Знали где она находится. Смогли застать её врасплох. Всё, абсолютно всё было на вашей стороне. Так какого чёрта вы её упустили? – осведомился Кларенс тихим вкрадчивым голосом.

Джордж и Эббот виновато опустили головы. После того, как они выбили дверь, и врезали работнику отеля, которого столь безобидное действие почему-то возмутило, в “Лагуну” прибыла полиция. От ареста тупоголовых громил спасло лишь своевременное вмешательство босса, отчаянно не желавшего разрушать свою репутацию накануне скорых выборов. К счастью для телохранителей, Кессел был знаком с владельцем “Лагуны”, а потому конфликт удалось уладить на месте.

- Извините, - виновато проговорил Эббот.

- Какой мне прок от твоего извинения, придурок! – повысил голос Кларенс. – Эта тварь сбежала с диском, и вы понятия не имеете где её искать!

- Мы найдём её! – заверил босса Джордж, хотя прозвучало это не слишком уверенно.

- Серьёзно? И откуда вы планируете начинать поиски?

Амбалы напрягли извилины, но дать хоть какой-то внятный ответ на чёткий вопрос так и не смогли. Глядя на их задумчивые физиономии, Кларенс с трудом сдержался, чтобы не врезать тростью по лбу сначала одному тугодуму, а затем второму.

“Видимо идиотизм заразителен. Иначе как объяснить мою веру в то, что этим безмозглым кретинам можно доверить хоть что-то?!” – сокрушённо подумал бизнесмен.

Когда стало очевидно, что телохранители не озвучат никакой, даже самой идиотской догадки, Кларенс понял, что мозги здесь работают только у него, и что полностью ломать голову над тем, где искать девчонку, придётся ему.

- Вы хотя бы запомнили как выглядел тип, который её подобрал? – задал Кларенс наводящий вопрос.

- Крепкий. С тёмными волосами, - перечислил Джордж всё, что успел рассмотреть.

- А челнок?

- Зелёный “Войд”. А может “Джет”.

- Так “Войд” или “Джет”? – уточнил Кларенс, параллельно разыскивая в памяти своего телефона нужный номер.

- “Джет”. Это точно был “Джет”! – уверенно заявил Эббот.

Кессел кивнул, нажал на дозвон, и отошёл в сторону. Ответ не заставил себя долго ждать.

- Здравствуйте, мистер Кессел. Рад снова вас слышать, - поприветствовал своего последнего клиента Джеральд Синклер.

- Мне нужна информация, - без предисловий заявил Кларенс, и начал перечислять информатору то немногое, что узнал от своих телохранителей.

***

Когда вслед за вернувшимся напарником из челнока вышла незнакомая рыжеволосая девушка, Сайкс и бровью не повёл.

- Это Анна. Какое-то время она поживёт у нас, - бегло представил Алекс свою спутницу, и не дожидаясь ответа Спайроу направился в свою каюту.

Сайкс сначала посмотрел ему вслед, затем перевёл взгляд на гостью, и пожал плечами.

- Ладно. Ничего не понимаю, но я, в принципе, не против, - безмятежно проговорил он.

Джилл задорно рассмеялась. Реакция Спайроу искреннее её позабавила.

- Прошу прощения за вторжение. Надеюсь, моё присутствие на корабле не вызовет никаких проблем, - сказала девушка, перестав смеяться.

- А я надеюсь что вызовет, - неожиданно заявил Спайроу.

- Почему? – удивилась Джилл.

- А почему бы и нет? Заняться всё равно нечем, а со скукой как-то бороться надо.

- Может тогда устроишь для меня небольшую экскурсию? А то я никогда ещё не бывала на подобных кораблях.

Сайкс коротко кивнул. Показывая новой знакомой где что находится, охотник за головами добрался до мостика. Стоило Джилл увидеть корабельный передатчик, как в голове у неё созрел новый план. Первоначально она планировала шантажировать Ленджа, и вернуть ему диск с компрометирующими данными после получения денег. Теперь же девушка поняла, что может стрясти немного денег не только с владельца банка, но и с его конкурента, по вине которого её жизнь едва не оборвалась.

- Так, твой друг здесь главный? – как бы невзначай поинтересовалась воровка.

- Он думает, что да. А я иногда делаю вид, что тоже так думаю. Правда не слишком часто. Только когда мне совсем уж скучно, - ответил Спайроу в присущей ему манере.

- Мне очень нужно поговорить со своей старой подругой. Недолго, всего минут пять. Я могу воспользоваться вашим передатчиком?

- Пользуйся, - не стал возражать Сайкс.

Как только охотник за головами оставил её одну, Джилл установила канал связи с офисом компании Кессела. Ответ не заставил себя долго ждать, и судя по удивлённому взгляду Кларенса, он не ожидал, что воровка вздумает пойти с ним на контакт.

- Добрый день, мистер Кессел, - поприветствовала Джилл терранонского бизнесмена.

- Добрым он станет после того, как ты вернёшь мне украденный диск, и добровольно уйдёшь из жизни. В противном случае я помогу тебе это сделать, но сначала мои ребята вдоволь с тобой порезвятся!

Джилл обворожительно улыбнулась. Угрозы Кларенса не произвели на неё впечатление.

- Вашим обезьянам удалось застать меня врасплох, но больше этого не повторится. Как бы отчаянно вам этого не хотелось, причинить мне вред вы не сможете. А вот я вам – смогу.

Сказав это, Джилл вытащили из кармана диск с компроматом на Альберта, и показала его Кесселу.

- Я планировала продать его Ленджу, но в конце концов, чем вы хуже? Согласитесь, четыре миллиона за возможность потопить вашего конкурента – это не так уж и много.

Кессел нахмурился. Он мог себе позволить заплатить шантажистке, но принципиально не собирался этого делать. Да и особого смысла Кларенс в этом не видела. Воровка полагала, что теперь ей ничто не угрожает, однако Кессел уже знал где прячется Джилл, и думал над тем, как бы её достать.

- Ты не получишь от меня ни дакейра, наглая тварь! Я скоро до тебя доберусь, и ты пожалеешь, что перешла мне дорогу! – совершенно спокойно заявил Кессел, и нажал на сброс.

Джилл вздрогнула, услышав позади тактичное покашливание. Девушка резко обернулась, ожидая увидеть вернувшегося Сайкса, но вместо раздолбая в джинсовке увидела его напарника. Алекс стоял в проходе, держа обе руки за спиной. Это показалось Джилл плохим знаком.

- Это был ваш ревнивый парень? – осведомился Дроу, успевший услышать лишь конец разговора.

- Нет, это его отец. Тот ещё придурок, - быстро нашлась Джилл.

- Ясно, - многозначительно проговорил Алекс, и подошёл поближе: - Кстати, у меня для вас есть подарок.

Произнесено это было таким тоном, что Джилл сразу поняла – что-то не так.

- Какой подарок? – уточнила воровка, стараясь, чтобы в её голосе не было слышно волнения.

- Модный браслет. – Алекс вытащил из-за спины правую руку, в которой он держал наручники. – Не желаете примерить?

- Если честно – не особо, - ответила Джилл, начав пятиться назад.

- Я настаиваю, - проговорил охотник за головами с нажимом, и сделал шаг навстречу девушке.

Поняв, что Дроу известно кто она на самом деле, Джилл подпустила охотника за головами поближе, и врезала ему коленом в пах. Однако Алекс этого ожидал, и успел подставить под удар руку. Воровка попыталась проскочить мимо здоровяка, но Алекс с лёгкостью её перехватил, и повалил на пол. Стараясь не причинять девушке боли, охотник за головами максимально деликатно завёл её руки за спину.

- Чтоб ты сдох, тупой громила! – выкрикнула Джилл после того как Алекс надел на неё наручники.

- Все мы когда-нибудь сдохнем. Кто-то раньше, а кто-то позже. Это неизбежно, - философски изрёк Алекс, закидывая девушку себе на плечо.

В ходе этих манипуляций диск с компроматом на Альберта Ленджа выпал из кармана Джилл, однако быстро покинувший мостик охотник за головами этого не заметил. После того как брыкающаяся воровка чуть не заехала ему коленом по лицу, Дроу лишь слегка надавил ей в нужном месте на шею, и Джилл потеряла сознание.

***

- Наша новая знакомая вовсе никакая не Анна. Её настоящее имя – Джиллиан Рейн, - сказал Алекс, разворачивая нетбук на 180 градусов.

На экране компьютера крупным планов высветилась фотография пойманной девушки, сообщение о розыске, а также сумма за её поимку.

- 150 тысяч? Неплохо, - Сайкс перевёл взгляд на напарника. – Что же такого она натворила?

- Воровство и мошенничество. Её жертвами стало, по меньшей мере, пятеро доверчивых дураков. В основном это были удачливые бизнесмены и предприниматели. Могли быть и другие жертвы, но в полицейском досье о них нет ни слова.

Бегло пробежавшись глазами по тексту, Спайроу обратил внимание лишь на один момент.

- Награду за её голову объявили почти 5 месяцев назад. Странно что она до сих пор на свободе, - подметил Сайкс.

- Не то слово. Такое ощущение, что её толком никто и не ищет. Вооружённых до зубов головорезов и то разыскивают усерднее, причём за меньшие деньги. А тут безоружная и практически безобидная девчонка. Лови – не хочу. Но всем как будто на неё плевать. Почему?

- Не знаю и знать не хочу. Скажу лучше что нам с ней делать?

Алекс сокрушённо вздохнул.

- Хороший вопрос. Награду за её поимку объявило актаронское правительство. Мы можем доставить девчонку в ближайшее полицейское управление, но особого смысла я в этом не вижу, потому что нам за это не заплатят ни дакейра. Доставить её на Актарон в ближайшее время мы тоже не можем – слишком мало топлива. Остаётся только…

Что именно им остаётся, Алекс не договорил – речь охотник за головами прервал звуковой сигнал с мостика. Решив узнать кто их потревожил на этот раз, Дроу покинул каюту, и вернулся на мостик. Ответив на входящий вызов, охотник за головами увидел по ту сторону экрана молодую девушку в белой блузке.

- Добрый день. Алекс Дроу? – спросила девушка.

- Да, это я.

- Вас беспокоят из банка “Санвелл”. Извините, если отрываю вас от важных дел, но не могли бы вы прибыть в банк?

- А что случилось?

- Возникли кое-какие проблемы с вашим банковским счётом. Из-за технических неполадок ваш счёт был заблокирован. Мы можем снять блокировку, но для этого нам необходима ваша подпись на нескольких документах. Это не займёт много времени.

- Хорошо. Я скоро буду.

Попрощавшись с банковской работницей, Алекс нажал на сброс, и лишь сейчас заметил диск, который обронила Джилл. Вернувшись обратно в каюту, Дроу бросил диск на диван.

- Твоё барахло? – спросил он у напарника.

- Да нет. Вроде бы, - не слишком уверенно ответил Сайкс.

- Так нет или вроде бы?

В ответ Спайроу лишь пожал плечами, и подобрал диск с дивана. Не став ждать, пока его напарник проверит содержимое диска, Алекс взял удостоверение личности, бросил, что ему необходимо ненадолго заскочить в банк, и покинул каюту. Знакомясь с содержимым диска, Спайроу наугад открыл первый попавшийся файл, и закрыл его уже спустя несколько секунд. Нагромождение букв и цифр всегда навевало на него тоску, поэтому Сайкс не стал даже пытаться вникнуть в увиденное, выключил нетбук, и улёгся на диван.

***

Интуиции Алекс верил практически так же, как и своим глазам. Поэтому зайдя в банк, и увидев в углу подозрительного здоровяка, Дроу почувствовал неладное. Проследовав к стойке, за которой стояла та самая девушка, с которой он недавно разговаривал, охотник за головами деликатно попросил её принести необходимые документы, и поскорее со всем покончить. Девушка ответила, что необходимости в этом больше нет, поскольку ошибку удалось исправить своими силами, и принесла Алексу извинения за причинённые неудобства. При этом работница банка то и дело поглядывала за спину Дроу, как раз в ту сторону, где стоял хмурый здоровяк.

“Похоже эта милашка в сговоре с амбалом”, - догадался Алекс, ничуть не изменившись в лице.

Пожелав девушке удачи, Дроу отошёл от стойки, но направился не к выходу, а в сторону туалета. Эббот незамедлительно последовал за ним. Остановившись перед закрывшейся дверью, телохранитель Кларенса выждал двадцать секунд, и зашёл в уборную лишь затем, чтобы увидеть открытое окно. Удостоверившись, что все кабинки пусты, Эббот не стал тратить время, достал телефон, и позвонил Джорджу.

- Это выродок заметил меня, и сбежал через сортир! – раздражённо выпалил он.

- В смысле? Прямо в трубу? – “подколол” коллегу Джордж.

- Не смешно! – рявкнул Эббот. – Если мы его упустим, босс нам головы оторвёт!

- Не упустим. Я его вижу. Он идёт к своему челноку.

- Так чего же ты со мной болтаешь?! Хватай его!

Джордж откинул телефон на заднее сидение, завёл машину, и поехал навстречу охотнику за головами. Когда Дроу перебежал дорогу, и приблизился к своему челноку, кто-то окликнул его по имени. Алекс резко обернулся, и только сейчас заметил Джорджа. Открыв дверь, телохранитель Кларенса выстрелил в охотник за головами из тайзера. Получив удар током, Алекс рухнул на землю, и задёргался в конвульсиях. Подбежав к Дроу, и вырубив его ударом локтя по голове, Джордж дотащил его до машины. Запихнув потерявшего сознание Алекса в багажник, амбал вернулся в салон. Дождавшись возвращения Эббота, здоровяк позвонил боссу, и сообщил, что охотник за головами у них в руках.

***

Очнувшись, Джилл обнаружила, что находится в отсеке корабля, переделанного под спортивную комнату. Правая рука девушки была пристёгнута наручниками к перекладине, выполняющей функцию турника. Помассировав ноющие виски, воровка поднялась на ноги, и крикнула:

- Эй! Здесь есть кто-нибудь живой?

Долго ждать ответа Джилл не пришлось. Через полминуты в спортивный отсек зашёл Сайкс. В одной руке охотник за головами держал кусок хлеба и бекон, а во второй – стакан воды.

- Как самочувствие? – участливо поинтересовался Спайроу.

- Тебе как ответить – честно или вежливо? – ответила Джилл вопросом на вопрос.

- Ясно, - многозначительно проговорил Сайкс, подходя ближе.

Взяв стакан из рук охотника за головами, воровка мигом его осушила. У воды оказался неприятный металлический привкус, однако Джилл это мало заботило.

- Что вы собираетесь со мной сделать? – спросила мошенница напрямик.

- Скорее всего обменяем, - ответил Спайроу без раздумья.

- Обменяете? На что?

- На 150 тысяч, обещанных за твою поимку правительством Актарона.

С губ Джилл сорвался облегчённый вздох. В скорой встрече со стражами порядка мошенница ни видела ничего приятного, но было бы намного хуже, если бы новые знакомые решили передать её Кесселу или Ленджу.

- 150 тысяч – это жалкие гроши. Я могу помочь тебе заработать миллион всего за пару часов. От тебя лишь требуется…

- Не интересует, - перебил девушку Сайкс.

- Что? Ты серьёзно?

- Серьёзнее некуда.

Джилл хотела было начать убеждать охотника за головами, чтобы он хорошенько подумал над её предложением, но их разговор прервал звуковой сигнал с мостика.

- Мы ещё не договорили. Так что дождись моего возвращения, и никуда не уходи, - сказал Спайроу, дошёл до двери, а затем обернулся, и издевательским тоном добавил: - Ах, да. Ты ведь не можешь уйти.

В ответ на это Джилл обворожительно улыбнулась, и показала Сайксу средний палец. Как только охотник за головами ушёл, мошенница вытащила из волос небольшую шпильку, и начала ковыряться в замке наручников.

Между тем, зашедший на мостик Сайкс ответил на входящий вызов, и увидел по ту сторону экрана незнакомого мужчину с тростью. Кларенс отошёл в сторону, и Спайроу заметил на заднем плане своего напарника. Алекс был крепко привязан к стулу, а рядом с ним стоял вооружённый здоровяк.

- Как видишь, твой напарник у меня, - заговорил вернувшийся в кадр Кессел, решивший озвучить свои условия: – Всё очень просто и предельно понятно. Если не хочешь, чтобы твоему напарнику вышибли мозги, отдай мне диск и рыжую сучку.

- Кто ты вообще такой? – спросил ничего не понимающий Сайкс.

- Мене зовут Кларенс Кессел, и вы совершили огромную ошибку, когда решили перейти мне дорогу.

- Какая ошибку? Что мы совершили?

- Перестань прикидываться дебилом! – повысил голос Кларенс. – Ещё один тупой вопрос, и в голове твоего напарника появится дырка от пули!

Кессел вновь отошёл в сторону, а стоявший рядом с Алексом громила достал из-за пояса пистолет, и приставил его к голове Дроу.

- Ладно, дедуля, не горячись! Я всё понял. Тебе нужен диск – ты его получишь! – поспешно пробормотал Спайроу.

Кларенс вновь вернулся в кадр.

- Так-то лучше. Встретимся через час возле…

- Не встретимся. У меня тут случилась небольшая протечка в топливной системе. Корабль завис на орбите, и не может сдвинуться с мёртвой точки. Если хотите забрать свой диск и девчонку, то вам придётся прилететь ко мне.

Ложь легко сорвался с губ Сайкса, причём охотник за головами и сам не понимал зачем это сказал. Он просто импровизировал на ходу, надеясь выиграть время, и придумать нормальный план по спасению Алекса.

- Хорошо, пусть будет по-твоему. Но учти – вздумаешь выкинуть какую-нибудь глупость…

- Не вздумаю. А за честный обмен, - поспешил заверить Сайкс Кларенса.

Едва экран погас, Спайроу чуть ли не бегом ринулся в спортивный отсек, горя желанием выяснить во что рыжеволосая чертовка их втравила. Вот только Джилл уже и след простыл! Зайдя в спортивный отсек, Сайкс обнаружил лишь валявшиеся рядом с турником наручники.

- Твою мать! – выругнулся Спайроу, и выбежал в коридор.

К шлюзу он подоспел как раз в тот момент, когда за вылетевшим в космос серебристым челноком закрылись автоматические створки. Сомнения по поводу того, нужно ли преследовать угонщицу, терзали охотника за головами недолго. Потеря челнока и ста пятидесяти тысяч дакейров казалась Спайроу полной ерундой. Гораздо важнее было придумать как вытащить напарника, и при этом самому остаться в живых, ведь в то, что Кларенс заберёт то, что ему нужно, и улетит, охотнику за головами верилось с трудом.

***

Помимо Джорджа и Эббота, на борт грузового челнока поднялись пятеро бойцов, вооружённых автоматами и гранатами. Ни на какой честный обмен Кларенс не рассчитывал. Сразу же после получения диска Кессел собирался пустить в расход охотников за головами, воровку, и взорвать корабль. Ради этого его головорезы взяли как можно больше взрывчатки. Алекс прекрасно понимал что его ждёт, и иллюзиями себя не тешил, но поделать ничего не мог. На то, что микроскопический мозг его напарника посетит какая-нибудь дельная мысль, Дроу совсем не рассчитывал.

Отыскать “Норд” не составило особого труда, так как других кораблей на орбите Терранона попросту не было. Когда Сайкс открыл шлюз для подлетевшего к кораблю челнока, у Алекса появилось желание придушить напарника собственными руками. Совершив посадку, и спустив трап, люди Кессела вышли из челнока.

- Идите на мостик – я сейчас там, - раздалось по громкой связи.

Кларенс повернулся лицом к Алексу.

- Я покажу дорогу, - ответил Дроу на немой вопрос во взгляде Кессела.

Когда незваные гости приблизились к мостику, Сайкс, стоявший у панели управления, повернулся к ним лицом. Встретившись взглядом с напарником, Спайроу посмотрел куда-то вверх, затем помахал рукой людям Кессела. Это можно было бы принять за приветствие, не начни Сайкс медленно загибать пальцы. Дроу не понял в чём конкретно заключается замысел напарника, но суть его уловил. Врезав идущему позади него Джорджу головой по лицу, а затем толкнув его прямо на Кларенса, охотник за головами резко рванул вперёд. Сделав подкат, Дроу заскочил на мостик буквально за полсекунды до того, как захлопнулась металлическая дверь. Спайроу запоздало загнул последний палец, после чего закрылась ещё одна дверь, теперь уже в противоположном конце коридора.

- Ты молодец. Если честно, я до конца не верил, что ты обо всём догадаешься, - похвалил напарника Сайкс.

- А я не верил, что в твою пустую голову придёт хоть одна дельная мысль! – проворчал Дроу, поворачиваясь к напарнику спиной.

Пока Спайроу развязывал Алексу руки, кто-то выдал по закрытой двери длинную очередь.

- Не стрелять! – громко прокричал Кларенс, испугавшись, что пули могут срикошетить, и прилететь кому-нибудь в лоб.

- Эта дверь спокойно выдержит выстрел из гранатомёта, так что можете даже не стараться, - сказал Алекс, точно зная, что по ту сторону двери его хорошо слышно.

Так ли это на самом деле, люди Кларенса проверять не стали. Хотя у них при себе и были гранаты, использовать их в замкнутом пространстве головорезы не осмелились.

- Что ты сделал, ублюдок? – раздражённо прокричал Кларенс.

- Ничего особенного. Просто запустил процесс консервации. А заодно сократил подачу воздуха за пределами мостика. Пока это не слишком ощутимо, но через какое-то время вашей компании станет немного некомфортно, а ещё позже вас всех можно будет оттащить к шлюзу, и выкинуть в космос, - объяснил Сайкс.

По поводу сокращения подачи воздуха охотник за головами безбожно соврал, но оказавшимся в ловушке людям знать об этом было совсем не обязательно. Спайроу рассчитывал, что головорезы поверят в сказанное и запаникуют, после чего договориться с ними станет гораздо проще, потому как марать об них руки Сайксу не слишком хотелось.

Оценив ситуации, и поняв, что никаких козырей на руках у него не осталось, Кларенс не стал сыпаться угрозами, а попытался договориться с охотниками за головами. Он начал предлагать им деньги, новую работу, и личное покровительство. Поняв, что клиент окончательно “дозрел”, Сайкс решил озвучить свои условия.

- У некоторых людей очень короткая память. Надеюсь, у вас тоже? – начал он издалека.

- В каком смысле? – не понял Кларенс.

- Просто оставьте нас в покое и забудьте обо всём, что сегодня произошло. В противном случае запись наших переговоров ляжет на стол Гордона Блэка, и других заинтересованных лиц.

Вспомнив о том, что он наговорил охотнику за головами ранее, Кларенс мысленно обозвал себя последним идиотом. Мало того что назвал своё имя, так ещё открытом текстом угрожал смертью сразу нескольким людям. Если дело дойдёт до суда, он, конечно, сделает всё возможное, чтобы дело рассыпалось, но даже в таком случае на участии в выборах будет поставлен жирный крест.

- А что насчёт диска и рыжей сучки? – уточнил он.

- И то и другое останется у нас. В качестве страховки, - подключился к обсуждению Алекс.

Мысленно отметив, что ему приходилось заключать сделки и похуже, Кларенс всё же согласился на предложение напарников, пообещав, что не будет их преследовать. Как только эти слова были произнесены, одна из дверей открылась.

Наблюдая через камеры за тем, как незваные гости покидают корабль, Спайроу разблокировал дверь на мостике. Удостоверившись, что головорезы не оставили им никакого подарка, вроде взрывчатки, Алекс поинтересовался:

- Ты действительно записал ваш разговор?

- Издеваешься? Откуда я мог знать о чём пойдёт речь? – ответил Спайроу вопросом на вопрос.

- А что насчёт Блэка и других заинтересованных лиц?

- Какие, к чёрту, заинтересованные лица? Я даже имени этого старика не запомнил! Но передать этот диск Блэку лишним не будет. Так, на всякий случай.

Алекс усмехнулся, про себя отметив, что зря недооценивал своего напарника.

- Я отдам его Винсенту, а уж что с ним делать пусть он решает сам. Кстати, не расскажешь куда пропал “Джет-2”? Когда эти головорезы приземлились, я что-то его не заметил.

- Наша новая знакомая угнала челнок, - как ни в чём ни бывало сообщил Сайкс.

- Что? Если это очередная дурацкая шутка…

- Никакая это не шутка. Но повод посмеяться действительно есть.

- В каком смысле? – не понял Дроу.

- Помнишь ты с утра мне говорил, чтобы я заправил челнок?

- Помню. И что с того?

- А то, что я вспомнил об этом только сейчас, - сказал Сайкс с улыбкой.

Алекс удивлённо моргнул, а когда до него дошло, что Спайроу имел в виду, напарники дружно рассмеялись.

***

- Надеюсь кто-нибудь услышит это сообщение раньше, чем у меня закончится кислород. Я летела на Терранон, но мой челнок вышел из строя. Пожалуйста, помогите. Не будьте равнодушны к чужой беде. Если вы поможете мне добраться до Терранона, или хотя бы поделитесь со мной топливом, я вам буду безмерно благодарна! – вещал грустный женский голос.

Прослушав своё сообщение, Джилл нажала на паузу.

- Сойдёт, - озвучила мошенница свой вердикт.

Радость от мысли, что ей удалось сбежать, быстро сменилась унынием. Вылетев с “Норда”, Джилл сразу же задействовала прыжковый двигатель, и совершила скачок в сторону Актарона. Какого же было её удивление, когда челнок вынырнул не рядом с её родной планетой, а неизвестно где. Не понимая что произошло, Джилл первым делом проверила панель управления, но введённые координаты были правильными. Затем девушка удостоверилась, что прыжковый двигатель работает исправно, и только потом заметила, что у челнока закончилось топливо. Со злости пнув ногой панель управления, Джилл прикрыла глаза, и помассировала виски. Привыкшая полагаться только на свои силы мошенница поняла, что дела её плохи, и что выбраться из космической ловушки без посторонней помощи ей не удастся. К счастью, передатчик на челноке был полностью исправен, и это давало Джилл надежду на благополучный исход.

Серебристый челнок дрейфовал в открытом космосе около часа, но на слезливое сообщение пока никто не отреагировал. Джилл начала всерьёз подумывать о том, чтобы записать новое сообщение, только теперь сделать акцент не на альтруизме и милосердии, а просто предложить денег за своё спасение, как вдруг тишину прервал знакомый мужской голос:

- Бедняжка. Мне тебя почти что жалко, - проговорил Алекс с притворным сочувствием.

- Твою мать! Только не вы! – тихо проворчала Джилл.

- Ты что-то сказала, или мне послышалось? – спросил Дроу.

- Нет. Я просто… Я очень рада, что с вами всё в порядке.

- Ну да, конечно, - голос Алекса был полон скептицизма.

- Я серьёзно. Меня разыскивают очень опасные люди, и если бы я не покинула корабль, рано или поздно они могли…

- С Кларенсом Кесселом мы всё уладили. В ближайшее время он нас не побеспокоит. Да и тебя, скорее всего, тоже, - перебил её Дроу.

Джилл вздохнула с облегчением. Благополучие охотников за головами мало её волновало, но она была рада, что эта парочка не пострадала.

- Спасибо вам, парни. Вы очень меня выручили, - сказала она после короткой паузы.

- Из-за тебя мы чуть не погибли, да к тому же нажили серьёзного врага. А ты, мало того что подставила нас, так ещё и угнала челнок.

- А что мне ещё оставалось делать? Сидеть и ждать, пока вы сдадите меня полиции? Нет уж, спасибо!

- Пожалуйста. Не скучай, малышка, ведь самое интересное ещё впереди.

На этой оптимистичной ноте разговор и закончился. Джилл не совсем понимала что Алекс имел в виду, но кожей чувствовала, что скорая встреча с охотниками за головами не сулит ей ничего хорошего.

***

Восточный район Терраграда, ныне именуемый Пустошью, всегда пользовался дурной славой. Это было одно из самых неспокойных мест не только в Терраграде, но и на всей планете. Первая половина обитателей Пустошей погрязла в криминале, а вторая с переменным успехом противостояла не только ей, но также и бездействующим чиновникам.

Жители района еженедельно устраивали митинги и манифестации, отправляли десятки, а иногда и сотни официальных жалоб, всячески пытаясь привлечь внимание властей к своим проблемам. Пустоши напоминали бурлящий котёл, готовый взорваться в любую минуту. И чудовищный взрыв действительно произошёл, правда причиной тому стали не внутренние проблемы района, а халатность и неправильные расчёты учёных и конструкторов.

За полгода до катастрофы терранонское правительство одобрило и дало зелёный свет программе “Портал”. Заручившись поддержкой учёных, группа бизнесменов начало постройку установки, значительное сокращающей время космических перелётов. Когда постройка подошла к концу, собранную установку доставили на орбиту. Во время испытаний что-то пошло не так, и случилась чудовищная авария. Дождь из осколков установки и космического мусора обрушился на Терраград. Сотни людей погибли в тот злополучный день, но больше всего досталось восточному району. Полностью или частично были разрушены единственная больница, электростанция, обеспечивающая электроэнергией большую часть района, а также часть жилых домов. Из-за того, что городские власти не смогли оперативно оказать помощь местным жителям, начались массовые беспорядки и столкновения с полицией. Пока разгневанные жильцы разрушенных домов закидывали стражей порядка булыжниками, банды мародёров оперативно обчищали аптеки и магазины. В конечном итоге терпение лопнуло не только у жителей неспокойного района, но и у представителей власти.

У чиновников из городской управы Пустоши и раньше ассоциировались с раковой опухолью. Возомнив себя вершителями судеб, мстительные бюрократы повели себя как мелочные подонки. Они предоставили новое жильё лишь десятой части пострадавших, а всем остальным выплатили мизерные компенсации. Восстанавливать повреждённую инфраструктуру никто не стал, поэтому район остался без электричества и водоснабжения. Через пару суток в Пустошах не осталось ни одного врача, полицейского и пожарного, а вслед за ними бедствующий район стали покидать и смирившиеся со своей участью жители. Остались лишь бедняки, которым было особо нечего терять, откровенные маргиналы, и отдельные упрямцы.

Тера поселилась в Пустошах чуть больше недели назад, и заняла одну из квартир в пустующей высотке. Отсутствие воды и электричества нисколько не смущали убийцу, благо до ближайшей колонки было рукой подать, а заранее приобретённый обогреватель не давал девушке замёрзнуть холодной ночью. Главным критерием при выборе убежища была его надёжность, а всё остальное – вторичным. Чем меньше народу разгуливает рядом с её норой – тем лучше. Когда на кону собственная безопасность, комфортом стоит пренебречь.

В ходе одного из прошлых заданий Тера поселилась в гостиничном номере по поддельным документам. Благополучно устранив цель, и вернувшись в свой номер поздним вечером, убийца сразу же направилась в ванную комнату. Освежившись, девушка зашла в спальню. В ту же секунду, разбив окно, в номер влетел дрон, под завязку забитый взрывчаткой. От смерти Теру спасли лишь отточенные рефлексы и хорошая реакция. Как только разбилось стекло, девушка заскочила обратно, забралась в ванну, и залегла на дно, а уже через секунду в комнате прогремел мощный взрыв.

Убийце не составило особого труда вычислить злоумышленника. Им оказался заказчик, решивший не платить исполнительнице. Известие о том, что убийца смогла пережить взрыв, дошло до него в тот же день. А через несколько минут до него добралась и сама Тера. Устранив подлеца, убийца перебралась на Терранон, где в скором времени с ней связался очередной клиент. Выплатив исполнительнице щедрый аванс, заказчик отправил Тере список людей, которых было необходимо устранить.

Последней, на данный момент, жертвой Теры стал полицейский, но не обычный патрульный, а заместитель начальника центрального управления. Благодаря подробному досье, предоставленному заказчиком, убийца узнала всё необходимое о своей жертве. Жил страж порядка довольно скромно, но лишь на первый взгляд. Согласно информации из досье, капитан Джереми Шелфс злоупотреблял служебным положением, брал взятки, собственноручно уничтожал улик, а также был тайным покровителем небольшой группы, занимающейся изготовлением фальшивых денег и документов. Банда платила Шелфсу дань, а капитан не только закрывал глаза на их делишки, но и всячески покрывал фальшивомонетчиков. Помимо этого Джереми владел замаскированным под оздоровительный центр нелегальным борделем, находившимся в западной части Терраграда.

Устранить капитана оказалось проще простого. Придя домой после встречи со своими “подопечными”, Шелфс получил ножом по горлу, даже не успев включить свет. Вернувшись в Пустоши, Тера сразу отправила клиенту сообщение о ликвидации очередной цели. В ожидании ответа от заказчика, убийца ещё раз пробежалась глазами по списку, задержав взгляд на одной фамилии. Коснувшись пальцем экрана планшета, убийца открыла досье своей прошлой цели, лишь чудом сумевшей избежать смерти.

Сайкс Спайроу. В прошлом – обычный беспризорник и мелкий хулиган, приговорённый к пяти годам тюрьмы за нападение на полицейского, а ныне – охотник за головами. Он привлёк внимание Теры ещё до того, как попытка ликвидации сорвалась. После взрыва гранаты охотник за головами вылетел с парковки прямиком на шоссе, исчезнув из поля зрения Теры. Для того, чтобы прикончить его, убийце было необходимо сменить позицию, однако девушка решила не рисковать, и отступила.

Раньше Тера никогда не задавалась вопросом касательно мотивов своих клиентов. Она просто устраняла очередную цель, получала свои деньги, и исчезала. Но в этот раз Тера попыталась выстроить логическую цепочку, в которой охотник за головами казался лишним звеном. Все остальные люди в списке были связаны с криминалом, имели определённое влияние в преступном мире Терранона, либо были вполне успешными и состоятельными людьми с парой-тройкой скелетов в шкафу. На их фоне какой-то охотник за головами смотрелся белой вороной и мелкой сошкой.

Неудачник без связей и стабильного заработка. Фигура, способная посоревноваться по своей значимости с жуком или муравьём. Кому он мог перейти дорогу и каким образом его фамилия оказалась в одном списке с фамилиями влиятельных проходимцев? Тера не раз задала себе этот вопрос, но вменяемого ответа так и не нашла.

Размышления убийцы были прерваны получением сообщения от клиента. В ответном письме заказчик скупо похвалил Теру за устранение Шелфса, назвал место, где она может забрать деньги за ликвидацию капитана, пополнил список жертв, вписав туда пару новых имён, а также отправил досье на каждую из жертв. В последней строчке сообщения заказчик попросил уделить “новичкам” особое внимание, и бросить все силы на их ликвидацию. За срочность убийце была обещана небольшая премия. Тера написала в ответ, что пожелания заказчика приняты к сведению, но ничего обещать заранее не стала. О молодом охотнике за головами, оказавшемся в списке на ликвидацию, было благополучно забыто. Так или иначе, его время ещё не пришло.