Бастион: Хрустальный плен

Глава 21

Матч по волейболу между Бастионом и Ростком – это большое событие для нас и рядовое для города. Ружияр, как и Империя в целом, регулярно проводит спортивные мероприятия, всецело ратуя за активный образ жизни каждого жителя. Благодаря этому, если есть желание заниматься какой-либо дисциплиной, то всегда будет возможность поступить в секцию на бесплатной основе, либо с существенной скидкой. В купе с развивающейся медициной и правильной информационной политикой, подобный подход привел к снижению заболеваний и повышению средней продолжительности жизни.

Для активного проведения уроков физкультуры, в Бастионе есть всё необходимое. Но мы больше научная школа, чем спортивная, поэтому, в грядущем матче нашим ребятам будет непросто.

Играем мужской и женскими командами, в которые попали наиболее высокие ученики Бастиона, насколько мне ведомо.

В школу примчал рано. Из учсовета один Сиг пришёл раньше, да и то по традиции выполняя утренние упражнения и разминку на улице, где много снарядов и тренажёров. Поздоровались. С ощущением приятного присутствие оружия на поясе, я двинулся ко входу в школу.

Зайдя в кабинет проверил пару бумажных итоговых документов и окунулся в электронные. Меня вновь поглотило напряжение организатора, как тогда, во время Дня Основания.

Вскоре собрался весь совет. Я продолжил терзать каждого на предмет их работы, и спустя полчаса немного успокоился, заливая в себя чашку за чашкой кофе.

Автобусы прибыли ровно в восемь. В сумраке утра, математическое скопление их габаритных огней и ближнего света, производит внушительное впечатление. Три поместились на парадной площади, еще три остались припаркованными перед школой.

Вокруг озябшей группы учсовета, понемногу стали скапливаться старосты, отвечающие за группы поддержки. Подошёл Василий – тренер и пока единственный взрослый в нашей компании. А потом начался напряжённый момент посадки. Ребят много, но благодаря старостам и самим ученикам сильно не бедокурили. В этот момент, считая и провожая группы, одетые уже частично в зимнюю форму, я с тоской осознал, как родителям иногда с нами трудно.

Подобно ветру разгоняющему туман, так и образ Агнии смёл тоску и напряжение. По спискам, её место в пятом автобусе, но мне хочется быть рядом. Вспомнил, что в головном транспорте, с забронированными для Администрации, учсовета и старост местами, есть одно свободное. Как раз для Агнии.

– Привет! Не холодно? – спросил я подошедшую девушку, так щедро дарящую тепло своей улыбкой.

– Бр-р-р! Пр-р-ривет. Вр-р-роде нет, – отозвалась она и я даже рассмеялся. Выдалась минутка на разговор.

– Заметно, – ответил я снимая пиджак и накинув ей на плечи. Форма блеснула холодным блеском в слабом утреннем свете.

– Спасибо! Надо было зимнюю надеть.

– Вот-вот, – проговорил я и указал на сумку в руке, – что собралась рисовать?

– Ну, – смутилась девушка-ангел, – вдруг моменты будут особые.

– Молодец! Ладненько, мне пора. Садись в первый автобус, – я поднял руку, показывая, где тот припаркован, – на седьмое место.

– Погоди, у меня же пятый? – растерялась она.

– Уже нет, – я широко улыбнулся. – Александра я поставлю в известность.

– Хорошо, – мило кивнула она, дернув двумя косичками и пошла к первому.

Вскоре удалось всех рассадить. Двоих нет по уважительным причинам, третий проспал. Сверив последнюю группу со списком, я побежал к голове вереницы автобусов и поднялся в тёплый салон комфортного пассажировоза. Не новый, но в очень хорошем состоянии, он напомнил мне Живицу и то отношение Империи к заведениям и их ученикам, выражающееся в большой щедрости. Автобусы предоставил муниципалитет города.

Агния, сбросив ботинки, забралась с ногами в кресло и дремлет, завернувшись в пиджак. Меня даже попросили подвинуться – так залюбовался видом. Осторожно сел на своё место, но её лёгкий сон был уже потревожен, как утренняя гладь озера от всплеска рыбки.

– Закончил? – спросила она.

Автобус тронулся.

– Ага, первый акт закончен. Теперь будет рассадка по местам в зале, потом встреча родителей, пожелавших приехать и, наконец, игра.

Агния покачала головой.

– Тяжело тебе.

– И да, и нет, – проговорил, задумавшись я.

– Почему нет? – удивилась она, взмахнув пару раз пушистыми ресницами.

– Это примерно тоже самое, что твой художественный труд. Несомненно, требующий больших усилий, но ведь нельзя выразить твоё отношение к нему, как “тяжёлый и не желанный”?

– Нет, наверное, – призадумалась Агния. – Просто между желанием нарисовать, примерным образом в голове и конечным рисунком, лежит он – труд.

– Можно сказать, что он вписан в общую картину жизни и без него она и не жизнь, – подхватил я.

– Ах, Матус, ты красиво всё описал, – смущённо похвалила девушка.

– Как и ты, небесных чертогов юный хранитель, – выпалил я и чуть язык не прикусил, спохватившись.

Агния захлопала ресничками, одаряя меня взглядом серых жемчужин.

– Ой, а это как? – смутившись, но и озадачившись, спросила она.

Я облегчённо рассмеялся и, не удержавшись, потрепал её по голове.

– Это хорошо, Агния, не бери в голову.

Старшая школа Росток находится в старинном районе городе, восточнее Золота Симфонии. Традиционно, все императоры Империи учились в Ростке, как и члены их семей. Территория огромна, а здания не превышают трёх этажей, не считая недавно отстроенного восьмиэтажного корпуса. Если сравнивать правила поведения, то в Ростке они строже. Сказывается спортивный, а раньше боевой уклон. Со слов Карла и Лидии, встречающих нас возле ворот, в прошлом выпускники отсюда попадали на службу в армию Императора. Что отразилось и на форме – темно-серая и больше похожа на полевую военную.

На территории всё носит декоративный и культурный характер. Деревья, из тех что есть, карликовые и вписаны в общую композицию из дорожек, беседок, прудов и мостиков. Основные цвета зданий – голубой и серый. Стоило въехать на территорию, как возникает стойкое ощущение старины. Время здесь замедляет ход.

Возле главного дома, где расположены помещения Администрации, учсовета и зал для совещаний, мы остановились. На небольшой площадке проходит встреча управляющих органов двух старших школ. Я оробел и остро ощутил нехватку Вероники.

Впрочем, официальная часть кончилась быстро. Мы проехали дальше, к комплексу “ШБМ”, как его назвал Карл, тут же пояснив, что это устаревшее, но прижившееся название. Тут много зданий старой постройки с огороженной территорией и надстройками, увеличивающими высоту. Как я догадался, это и есть спортивные залы. К самому крупному, с практически не оставшимся следами старины, мы и подъехали.

Началась активная часть моей деятельности, хорошо еще, что встречу взрослых зрителей, взяли на себя ростковцы. Мои родичи тоже приехали, и мы даже обмолвились парой слов.

Изнутри зал оказался прямо противоречащим внешнему, пусть и остаточному, виду. Это сверхсовременный комплекс для проведения спортивных тренировок и мероприятий. Кругом экраны и указатели, отличный свет и совершенная акустика. Я несколько недоумевая спросил Карла об этом.

– Многие из Совета, Администрации и даже муниципалитета – выходцы из Ростка, – отвечает он, поглядывая на процесс заполнения трибун. – Им тяжело расстаться с внешним обликом полюбившейся школы. Тем более, мы учимся на год больше вашего. Вот и стараются исполнять указы о переоснащении, максимально сохраняя внешнюю часть. Восьмиэтажка стала неким символом, не вписываясь в дизайн настолько, что обнуляет все последующие попытки перестроить старое. Но у нас проблемы с площадями, если прямо сказать. По численности учеников, мы превышаем Бастион в три с лишним раза. Заметь, сюда даже ведут ветку новейшего транспорта – струнного пути. Это значительно снизит транспортную нагрузку на район.

Я внимательно и удивлённо выслушал его. Теперь-то понятны такие метаморфозы.

– Кажется, у наших ребят нет шансов на победу…– констатировал я.

– С чего бы? – улыбнулся он.

– У вас не только уклон спортивный, но и количество играющих выше. А значит и шанс на привлечение в команду гениев.

– Разумно, – покивал он. – Только в Бастион отбор строже. То есть у вас по умолчанию попадают выдающиеся ученики. Их спортивная форма является залогом хорошей деятельности мозга, а значит отвечает требованиям научного уклона.

Я с удивлением поглядел на временного коллегу по председательству.

– Согласен. Это аргумент в нашу пользу. Но ваши бывшие Школы Боевого Мастерства – это отличный генератор товарищеской конкуренции, а значит и роста.

– Отличный вывод, только вот секция волейбола у нас одна, а как ты изволил напомнить ШБМ-ов много. Те самые гении не обязательно попадут в волейболисты, а, например, станут фехтовальщиками.

Я улыбнулся. Как-то странно получается, что дискуссия ориентирована в сторону защиты моих, со стороны спортивных конкурентов.

– Спасибо, Карл. И за возможность сыграть, и за уважение, и за гостеприимство. Мне очень нравится у вас.

– Взаимно, Матус. Жаль, что Вероника в отъезде и не увидит игры, – сказал он, тоже повернувшись к площадке, куда уже выходят мужские команды.

– Это да. Жаль, – отозвался я и сжал в ладони кристалл.

Игра началась очень энергично. Хлопки по мечу звучат, как выстрелы, нерастраченная сила так и плещет из ребят, достающих мяч из невообразимого положения. Я только рот раскрыл, с какой скоростью летает снаряд, пытаясь пробить брешь в обороне. Счёт пошёл ноздря в ноздрю, но вскоре ростковцы вырвались вперёд, и первая часть игры завершилась в их пользу: двадцать пять-семнадцать.

Тренер Василий и Сиг, взялись что-то втолковывать обливающимся потом ребятам. Провели замену.

Вторая и третьи партии игры пошли уверенней для нас. Заменённые игроки не просто свежее, а лучше подходят по тактике, и мы стали вести счёт. Всё шло к тому, чтобы или сровнять или выиграть в итоге, как наш ключевой игрок, либеро – светловолосый старшеклассник, неудачно поставил ногу и с криком упал. Его забрали в медблок, а остаток игры мы уже не смогли сдерживать мерный и могучий напор команды Ростка. Как итог – мужская сборная соперника выиграла.

– Жаль, – произнёс Карл.

Я чуть не подавился соком.

– Кхе… как так?

– Я рассчитывал на ничью в целом по матчу. В мужской категории ваше первенство, а в женской наше.

Я решил потом уточнить, почему ему хотелось ничьи, а пока более важное:

– Ты уверен в победе девчат?

– Да, Матус, и скоро ты поймёшь почему…

В это время женские команды стали выходить на поле. Взгляду, конечно, хотелось наших рассматривать. Зачем мне далёкие ростковские девушки, когда свои рядом и такие же красавицы-спортсменки? Но я усиленно вглядываюсь в команду соперника, почти не замечая выдающихся форм у некоторых.

Кроме одной. Это не девушка – это пламень во плоти. Её богатейшие рыжие волосы крепко собраны на голове в шишку, больше напоминающую копну. От лица катит звон надменной аристократии, контрастирующий при таком цвете волос. С её тела можно писать картины, как в атлетическом плане, так и женственном. Это не девушка – это феномен.

– Валентина Стрём. Либеро и связующий команды, – подсказал Карл.

– Стрём? – удивился я, с трудом оторвав взор от рыжеволосой дивы.

– Да, дочь Императора.

Мы сидим, но у меня ощущение, что я просел до самого бетонного основания здания. Как такое может быть?

– Хочешь узнать, почему дочь Оргуса Второго играет в волейбол? И почему она вообще такая, какая есть? – усмехнулся председатель Ростка, читая меня, как переписку в Сети. – Не знаю, но нрав у неё своевольный, как бензин, или даже взрывчатка.

– Лучше не подходить? – догадался я.

– Ну-у, почти так. Лучше не провоцировать. В общении она открыта и весела, только немного отстранённая что ли. Но если задеть эмоционально, то лучший вариант бежать не оглядываясь. Сколько раз пытался её хотя бы в Совет затащить – ни в какую, – с нотами огорчения, закончил Карл.

– Понял, – протянул я. – Это ты её имел в виду, когда говорил о победе?

– Да, – улыбнулся я. – Наша гордость. Сама играет вихрем и команде спуска не даёт.

И мы начали смотреть на буйство Валентины и команды. Поистине, впечатляет и порой пугает напор, с каким они обстреливают наших девчат. Я с большой гордостью вижу, каким трудом бастионовцам даётся держать лицо. Пусть проигрывать, но не быть лёгкой добычей.

К концу второй части наши девушки едва не падают с ног, но и команда Валентины оказалась в поту. С их лиц ушло спокойствие и всё чаще сквозит боевая ярость, как последний штырь держащий человека от падения в бессилие.

Наконец бой завершился и цветастый экран показал победу ростковцев. Я пожал руку Карлу, нисколько не сожалея о проигрыше. Отдать победу такому сопернику и так, как сделали наши, вовсе не позорно.

– Запоминающийся матч. Спасибо Матус. Пойдём награждать наших ребят.

По традиции, в награждении участвует учсовет школ в лице председателя. Причём мне нужно поздравлять ростковцев, а Карлу – бастионовцев. Постаравшись запихать подальше робость с трусостью, я двинулся воздать должное командам соперников.

С парнями проще. Пожал каждому руку, вручил кубок и грамоту. А вот с девушками предстоит экзамен. Каждая хороша, раскрасневшаяся и с открытой душой. Словно по нотам, я иду к крайней – Валентине, манящей меня словно мотылька, и отпугивающей подобно лесному пожару.

Взгляд её зелёных магических глаз, сопровождал весь путь. То, что она маг – несомненно. Это понятно и по принадлежности рода Стрём к пяти древним кланам, и по ореолу, что виден мне, как дураку попавшему в Истому в первый день учёбы.

Из-за этого взгляда я потерял боковой обзор и зрение сузилось до тоннеля, в центре которого Она. Потом и со слухом случилась аномалия. Мы будто наедине остались.

Наконец, дойдя до неё, я остановился с какими-то предметами в руках, потерявшими всякий смысл. Она словно кобылица после скачки – солоновата и горяча. Наяву ощущаю жар, вытряхивающий из меня рассудок и разум. Превращающий в подобного ей скакуна. В глубинах её малахитовых глаз спит настолько дремучая сила, что окружающий мир в сравнении с ней, просто юнец. Какие там правила и приличия? Что стоят мораль и достоинство, когда перед тобой раскрывается бездна космоса с бесконечной мощью, потому ещё не сметшей смертную песчинку, что отчего-то заинтересовалась ей.

Я перевёл взгляд на алые полные губы, разомкнувшиеся для слов:

– Как всё интересно получилось… или скорее, как всё так получилось?!

– Что происходит? – сумел вымолвить я.

Она осмотрелась, словно пытаясь заметить что-то необычное в сгустившемся вокруг нас куполе.

– Банальная пауза во времени. Не стоит переживать. Может всё-таки объяснишь?

– Я?! – борясь с собой, чтобы не пялиться на неё, как голодный пёс на еду, уточнил я.

– Конечно! Как Вероника могла так истратить силу, что висит на твоей шее, подобно банальному украшению? Как ты получил этот меч, опять же, висящий на твоём поясе без внимания, словно у бывалого воина?

– Ты видишь его? – вырвалось из меня удивление.

– Конечно, как и то кольцо-ключ на правой руке. А не должна? – вскинула бровь она, опалив бунтующее нутро огнём.

– Меч, появись! – скомандовал я, чтобы иметь равные возможности.

– Ничего же не произошло, – усмехнулась она.

– Ты маг, а меч исчезает с глаз обычных людей. Например, моих, – пояснил я, немного разозлившись из-за её пренебрежительности и напитавшей всё существо надменности. – Но может и с твоих!

Чего-то меня понесло. Последнее явно лишнее.

– Ой, ли? – красивое, роковое лицо некрасиво сморщилось.

– Смотри! Меч, скройся с глаз простых людей и магов! – выпалил я, будто гарцуя перед ней.

Меч пропал. И по изменившемуся лицу Валентины, я понял, что команда выполнена правильно.

– Любопытно, и всё-таки, как всё так получилось, парень? – быстро вернулась она к вопросам.

– Меня зовут Матус! С чего мне отвечать тебе? – вконец разъярился я.

– Хм-м…– сузила она глаза. – Я ведь могу и вытянуть это другим способом.

Напор первобытной силы резко возрос. Я с досадой понял, что сдаюсь ей на потеху, что готов молить о снисхождении, как вдруг позади девушки появилась блистающая всеми оттенками синего трещина. Раздвинулась, и две когтистые лапищи сграбастали Валентину, как куклу. Секунда и девушка с криком скрылась в бездне. Сзади начал проявляться мир со школой, а трещина стала сужаться.

Отбросив кубок и грамоту, я бросился следом. Разве можно было поступить иначе?

С хлопком позади, я оказался в странном месте. Тот же спортивный зал, только разрушенный и простоявший с десяток лет. Вместо потолка – небо, что кипит и клокочет бурой субстанцией, похожей на грозовые тучи. За сохранившейся стенкой я услышал треск и шум шагов.

– Валентина! – закричал я, бросаясь в погоню.

От зала уходит дорога, вся покрытая трещинами и ямами. По ней удаляется гигантский демон, чьи лапы и выкрали девушку из нашего мира.

Я бегу следом, что-то крича и грозя твари. Уже на подходе, демон обернулся и сделал мах рукой. Я едва успел зажать кристалл в руках и сжаться, как получил страшной силы удар. Подлетел и рухнул наземь, едва не скатившись в трещину. Тело свело от боли и сквозь сжатые зубы рвётся стон. Затем боль локализовалась и я ощутил тёплую жидкость под формой. Стоило коснуться там рукой, как мозг пронзила слепящая боль.

Я снова услышал крики Валентины. Шатнулась земля. Кусок поднявшегося вверх асфальта с полуметровым слоем грунта, оторвался, резко полетев в сторону демона и ударил в спину, рассыпавшись в мелкую крошку.

Тварь пошатнулась от врезавшихся с разных сторон кусков. В лапе, что держит девушку, разорвался сноп молний. Они выметнулись, частью стеганув по монстру.

Из разжавшейся руки выпала Валентина, умудрившаяся приземлиться на ноги. Тут же вздела руки и выпустила светящиеся, ледяные струи. Демон оправился от предыдущей атаки и с ужасающим криком занёс лапу для удара. Она покраснела, словно раскалённая сталь.

– Осторожно! – крикнул я, закашлявшись кровью и обжигаемый болью от каждого вдоха.

Валентина выставила замерцавший щит, но лапища пробила его и добралась до магушки. Я отчаянно простонал. С жутко исказившимся лицом, девушка исторгла струю силы, остановив угрозу, закачалась и упала. Я подбежал и едва успел её подхватить.

Демон недовольно зарычал и снова махнул бревноподобной конечностью. Надрываясь, мне удалось оттащить лишившуюся чувств девушку. Она начала возвращаться, затрепетали глаза, но и враг никуда не делся. Я скорей продел руки подмышками и попытался скрестить их у неё на груди. Сжать кисти в замок. Только бюст Валентины столь велик, что невольно я взялся за него. Малахит сверкнул из-под распахнувшихся век. Затрепетало тело, и она заговорила с лёгким возмущение:

– Каков нахал! Посмел коснуться моей груди, – и тут она взмыла вверх, сверкая. Вокруг возмутилось всё, что осталось от природы: покрытые пеплом камень и земля, засвистел воздух, столь же мёртвый, как остальной мир. Мутная жидкость засочилась из всех трещин, а с рук Валентины сошёл огонь. Всё это ударило, вгрызлось в демона и стало разрывать его тело под вопль бессильной злобы.

Вокруг меня всё это время был защитный купол. Стоило демону развоплотиться, а стихиям опасть, как купол исчез. Валентина опустилась и как-то неуверенно посмотрела в мою сторону.

– Спасибо! – выдал я, полный радости победы и счастья, что, жив. – Ты молодец!

– Тебе спасибо, пар… Матус, – пробурчала она. – Почему ты не воспользовался мечом?

– Каким меч… ах, блин! Точно ведь! – вдруг вспомнилось мне оружие. Подвёл Веронику и едва не погубил нас всех.

– Дурачок, – вдруг оказалась она рядом. – Больше так не делай.

Её руки объяли лицо, а затем опустились на грудь. Голос нежный и мягкий. Никакой давящей первобытной мощи.

Засветившись зелёным, кисти Валентины нашли каждый раненый участок тела. Я с удивлением и лёгким шоком от всего произошедшего, ощутил, как зашевелились сломанные рёбра. Без боли встали на место и наверняка срослись.

Поднял взор и залюбовался красивым, полным глубинной страсти, лицом. Валентина скорее ведьма, нежели маг.

– Так лучше, – открыла она глаза и отняла руки.

Я пошевелился. Боли нет. Встал и оглядел любимую форму, враз превратившуюся в тряпьё. Жаль, конечно, но если рассматривать, как плату за спасение, то нормально.

Перевёл взгляд на притихшую представительницу Обсидианового Рода Магов.

– Благодарю за исцеление. Итак, Валентина, где мы находимся?

– Это Изнанка, так мы её зовём. Нечто вроде астральной тени нашего мира, – пояснила она, всем видом показывая, что в Изнанке нет ничего странного.

Я же со всех сил сдерживаюсь, чтобы не паниковать.

– Почему мы здесь оказались и можем ли выбраться?

– Ну-у…– отвела она взор. – Сюда нас затащил демон, а выбраться можно, но сначала нужно подумать, что делать с формой.

– То есть проблема только в этом? – не поверил я ушам.

– Ну-у…– вновь протянула она. – Я плохо училась магии и могу только иллюзию наложить. Всем будет казаться, что форма целая.

Она немного поковыряла носком землю, как провинившаяся девочка, что при её совершенном и развитом теле смотрится комично. Тут я обратил внимание, как у неё порвана форма – в просвет видно бюстгальтер и часть груди.

В голове зашумело. Убедившись, что опасность больше не угрожает, мозг вывел на передний план воспоминание о моём, так сказать, пробуждении стихийной силы в Валентине. К щекам рванулась кровь, и я поспешил отвести взор.

– Ты первый, – тихо проговорила она.

– Что первый? – затупил я.

– Ну, коснулся меня здесь, – показала Валентина на грудь.

Язык споткнулся о зубы, не зная, что ответить. С одной стороны, есть некое такое грубое и плотское – довольство фактом первенства, с другой – я ведь не специально. Даже отчёта себе не отдавал, ибо надо было спасать ей жизнь.

В любом случае нужен ответ, и я выдаю:

– Прости пожалуйста, так получилось. Мне очень жаль.

– Хочешь сказать, что тебе не понравилось? – распахнула она свои малахиты.

– Ну о чём ты вообще говоришь?! – возмутился я. – Конечно понрав… тьфу, блин! я тогда думал о спасении жизни.

– Тогда ладно. Я рада, что понравилось. Дай руку, я вытащу нас, – протянула она свою.

Махнув в сердцах на странную дочь рода Стрём рукой, я взял её кисть и едва не вскрикнул. Та самая, первобытная сила впилась в меня, ломая всякую волю сохранить лицо и не превратиться в жеребца рядом с кобылицей. Я уже сделал шаг, остро разглядев желанное сквозь просвет в форме, но поднёс в последнем усилии руку ко рту и вцепился зубами. Боль помогла.

– Прости, Матус, – запричитала она и давление спало.

– Ты давай полегче, – хрипло произнёс я. – Жуткая сила.

– Да-да, прости, – приблизилась она и вылечила рану от укуса. И вдруг поцеловала это место, бросив меня в омут смущения. Душа и тело сегодня просто истерзаны событиями.

– Это в качестве извинений, – пояснила прекрасная Валентина и взмахнула рукой. Изнанка померкла, за спинами вновь раздался хлопок. Мы вернулись в спортивный зал.

Временной пузырь начинает исчезать, и я подхватываю зависшие в его стенках кубок с грамотой. Надеюсь, импульсивная девушка не забудет поставить иллюзию.