Барсук (СИ)

— А где Помона и Гораций?

— Мы тоже удивлены, Альбус, — за всех ответил Флитвик.

— Что же, придется начать без них…

БА-БАХ!

Вскочив с мест, учителя побежали в коридор, откуда донесся звук взрыва. И, как ни странно, в первых рядах бежали Снейп и Флитвик, которые сидели дальше всех от двери.

Завернув за угол, они замерли, оценивая ситуацию. А посмотреть было на что.

Половина коридора была покрыта копотью аж до потолка. Барельефы и узоры были оплавлены, а рыцарские латы раскиданы по полу.

В середине же этого бедлама стояла Помона Спраут, и, глядя на неё, у Снейпа и Флитвика хватило разума не подходить. И плевать, что под ногами разъяренной женщины лежал Слизнорт. Чай, не красна девица. Директору надо — пусть сам и спасает. А они в сторонке постоят.

— Помона, что произошло? — спросил Дамблдор, аккуратно ступая на покрытый сажей пол. — Что вы такое не поделили с Горацием?

— Альбус-с-с… — от шипения женщины Снейп содрогнулся. Потому что она никогда не шипела и всегда хохотала, когда сам зельевар начинал подражать символу своего факультета. Но сейчас это звучало зловеще. — Скажи пожалуйста, старый друг, ты совсем обалдел? Уточню: ты совсем обалдел приглашать преподавать того, кто не осознает всей нашей школьной «кухни» и только усиливает межфакультетскую вражду?

— Э… Помона, о чём речь? Твои барсучата же ни с кем почти не конфликтуют!

— Правильно, потому что мы всегда нейтральны… Но если нас разозлить, мы очень даже враждебны!

Женщина чуть повела палочкой, но от молнии, выстрелившей из неё, со стены брызнули осколки.

Прикрывшись щитом, Снейп оглянулся и с удивлением увидел, что полугоблин, кроме стандартных щитовых чар, что-то высекает прямо на каменном полу.

— Коллега, чем вы заняты?

— Готовлюсь к взрыву, — буднично ответил Флитвик, не отрываясь от своего занятия. — И вам советую то же.

— Зачем?..

— Потому что в последний раз она так злилась почти тридцать лет назад, — нервно хихикнул полугоблин. — Именно поэтому Астрономическая башня настолько открытая. Ремонт после гнева Помоны возможен только вручную… И да, там не осталось ни стен, ни крыши. Вот сколько лет прошло, а ремонт еле движется…

— Ааа…

Мужчина снова повернулся к главным действующим лицам. Директор мягко пытался уговорить строптивую травницу не сердиться и отпустить опального зельевара с миром. Слизнорт, о котором шла речь, уже не пытался сбежать. Он не отводил взгляда от палочки разъяренной женщины и явно потел от мысли, что та молния может повториться.

Другие преподаватели прятались за углом. И даже МакГонагалл, вернейшая последовательница директора, не рисковала сейчас выйти из укрытия.

Стараясь не привлекать внимания, зельевар подошёл к женщине.

— Профессор, вы не объясните, что происходит? Чего все так трясутся? Профессор Спраут, бывает, выходит из себя, но всё не так страшно…

— Ты очень молод, Северус, — мужчина оторопел, услышав, что голос несгибаемого декана Гриффиндора дрожит, как заячий хвост, — и не знаешь, КАК страшна Помона в гневе… И если у Альбуса получится её успокоить, клянусь, я пойду в «Три Метлы» и осушу стакан Огденского за его здоровье!

— А вы не окосеете? — с усмешкой поинтересовался Снейп.

Можете это назвать любопытством, идиотизмом или гриффиндорством… Хотя второе и третье мужчина всегда считал одним целым, но Снейп вышел из-за угла и подошёл к троице, стоящей в разрушенном коридоре. И едва пройдя границу заглушающих чар, он начал понимать, в чем дело. И тут же раскаялся в своем недальновидном поступке, осознав, что вновь поступил как последний из гриффиндорцев — влез в самую гущу!

— … сказал, что он будет поощрять талантливых студентов! А то, что студентка Минервы напала на моего хаффлпаффца — это мелочи!

БАХ! Излишне энергичный мах палочкой породил ещё одну молнию, оставившую выщербину на стене. Слизнорт икнул и упал в спасительный обморок. Снейп не посчитал это за малодушие. Всё же наблюдать, как в пядях от твоей головы молния выбивает каменные осколки, под силу далеко не каждому…

— Помона, Гораций всегда имел некую ммм… заинтересованность в студентах. Да и ты привечаешь тех, кто увлечен Травологией! А Филиус очень трепетно относится к энтузиастам-исследователям…

— Но ни я, ни Филиус не заводим любимчиков, которых стали бы выгораживать, Альбус, — процедила Спраут. Снейп едва не отшатнулся, чувствуя явную угрозу. — И мы не закрываем глаза на их проступки.

— Помона, прошу тебя! Северус не потянет ещё и занятия зельеварения!

Мужчина напрягся. Не то чтобы он сильно жалел Слизнорта — преподавателем он был аховым. Свое дело он, может, и знал, но знания у его учеников редко задерживались.

Но если женщина случайно убьет коллегу, то кому бы достались все его уроки? Разумеется, Снейпу!

— Профессор, прошу вас, — чуть кривясь от осознания своего «падения», выдавил Снейп. — Слизнорт не самый лучший образец преподавателя, признаю. Но вы его уже предупредили! Больше он этого не допустит! Верно? — Спраут насмешливо фыркнула. Видимо, по её мнению, вопрошать бессознательное тело было явно лишним. — Ладно, он ответит, когда придет в себя. Но он в жизни не посмеет обижать твоих барсуков!

— Хммм… Ладно, — женщина убрала палочку. — Но я его предупредила.

— Безусловно, Помона! — оглянувшись, Снейп увидел директора в конце коридора. Когда только успел, стервец! — Северус, проводи Помону! Филиус, помоги Горацию! Минерва, в мой кабинет, нужно поторопиться и составить расписания!

— Что это было?! — спустя две чашки кофе, обильно сдобренного коньяком, Слизнорт пришел в себя настолько, чтобы связно излагать свои мысли. — Когда я соглашался, Альбус не говорил, что Помона так сильно изменилась! Мерлинова борода! Да она больше была похожа на разъярённую тигрицу!

Флитвик вежливо покивал:

— Привыкай, Гораций. Такое веселье у нас последние лет пять…

— Мерлин… Но я же всегда привечал талантливых ребят, что изменилось-то?..

— А то, Гораций, — неодобрительно покачал головой полугоблин, — что твоя талантливая Уизли напала на выводок Помоны. А у неё в последнее время сильно развит инстинкт наседки. Да и староста у неё… Ух!

— Староста? Это он доложил?

— Скорее всего. Раньше барсуки бы подобное замолчали, но теперь у них там Тафнел, поэтому…

— Тафнел… Тафнел… Найджел Тафнел?

— Да.

— Хммм… Я слышал о нём… Хммм…

— Гораций, дам один совет, причем бесплатный: не враждуй с Тафнелом. Минерва уже узнала, как страшны барсуки. А Тафнел из приюта. У них там войны только до полной капитуляции противника.

— Ха! Ну ты как скажешь, Филиус.

— Я тебя предупредил…

— Садитесь, садитесь! У нас сегодня интереснейший урок!

Найджел устроился на своем привычном месте и достал учебник. Правда, он едва по инерции не вытащил палочку, но быстро пришел в себя. Во-первых — этого требовала элементарная техника безопасности. А во-вторых: зельевар — не преподаватель ЗОТИ. И вряд ли может нанести вред специальными чарами.

Но Найджел пообещал себе быть внимательным. Происшествие в поезде показало всю суть нового преподавателя без прикрас. И первое впечатление было… мягко говоря, не очень.

— Итак… — в класс, сопя и отдуваясь ввалились двое гриффиндорцев. — А, проходите, молодые люди. Доставайте учебники.

— Извините, профессор. Но у нас нет учебников.

— Возьмите парочку в шкафу.

Демонстрация была впечатляющей, хотя, по мнению Найджела, Слизнорт мог обойтись и без дешевых демонстраций и спецэффектов. Ведь получается, он должен был начать готовить часть из демонстрируемых зелий заранее. Особенно это относилось к Оборотному и зелью Удачи. Но, приглядевшись, Найджел понял хитрость.

Это были заклятия иллюзий. Очень хорошие, и выполненные с филигранной точностью. Но иллюзии, и не более. И именно в последних двух котелках. Зелье Аммортенции, как ни странно, было настоящим.

«Умный старикан! И себя показал Мастером, и на зелья не тратился!»

— Ну, времени у нас осталось чуть больше часа… Давайте-ка попробуете приготовить за оставшийся час приличного вида Напиток Живой Смерти! Я, конечно, не жду прекрасного результата, но у кого он будет лучше, флакончик Феликс Фелицис будет его!

«Интересное решение! — отстраненно размышлял Найджел, привычно набирая необходимые ингредиенты и отходя к своему столу. — Сделать призом то, что может сделать день идеальным… Я читал, что все запланированное удается, но если так… Надо бы Томаса потом спросить, как это работает».

Пока парень размышлял, он привычно положил ингредиенты и не спеша приступил к готовке.

— Идеально! — Слизнорт поочередно смотрел в котлы, помешивая их содержимое. — Мистер Поттер, вы явно унаследовали талант вашей матери! Идеальное зелье! Хм, и мистер Тафнел… Тоже недурственно… Но награда всего одна… Кто же более достоин?

«Дай догадаюсь с первого раза!» — мысленно усмехнулся Найджел.

— Однако у мистера Поттера явно улучшен рецепт, поэтому я присуждаю победу ему! Поздравляю, мистер Поттер!

При этом профессор явно косил взглядом в сторону Найджела, но тот лишь улыбнулся краешком губ.

Слизнорт напрягся, и едва прозвенел колокол, попросил парня остаться.

— Мистер Тафнел, я… Кхм, в общем, я действительно считаю, что зелье мистера Поттера удалось лучше. Но это не означает, что ваши навыки плохи. Просто у мистера Поттера очень хорошая основа и замечательная фантазия…

— Не замечал, — едва слышно хмыкнул Найджел, но профессор, увлекшись, не услышал его.

— А учитывая последние события, вы, надеюсь, понимаете, что с таким человеком я ссориться не хочу!

— Я понимаю, профессор. Это просто бизнес.

— Да… — потерял запал Слизнорт. — Но я знаю о ваших талантах. Ваши изделия… Это заслуживает уважения. Наверняка вас осыпают предложениями об ученичестве, одно другого выгодней?

— Ага. Рабство в двадцать пять лет. Пока это самое выгодное предложение.

— Ч-ч-что?!

— Остальные были ещё хуже, — пожал плечами Найджел, словно это само собой разумеющееся. Слизнорт молча глотал воздух, не в силах собрать слова в предолжение. — У вас тоже так было?

— У меня?! Да я просто отучился, выплатил то, что на меня потратили, и пошёл своей дорогой! Но вы!.. Вы слишком ценный экземпляр, чтобы вас упустить! Похоже, я понял… Кхм, мистер Тафнел, — мужчина выпрямился, и в глазах его заплясал веселый огонек, — приходите в мой клуб Слизней. Я думаю, я могу вам помочь. И заверяю, мои знакомые предоставят условия получше, чем остальные.

— По сравнению с рабством в четверть века любое предложение будет неплохо выглядеть — усмехнулся Найджел. — Но задешево я не продамся!

— Я передам, — улыбнулся мужчина.

Найджел стоял около кабинета вместе с остальными студентами, ожидая начала занятия по ЗОТИ. Стоящие кругом люди шептались, не решаясь говорить в голос. Только не рядом с кабинетом Снейпа.

Слизнорт, однако, оказался не таким уж и плохим человеком. Даже учитывая его желание собрать вокруг себя талантливых и перспективных. Не от злобы. Скорее, от тщеславия.

В обмен на согласие вступить в клуб Найджелу разрешили продолжить устраивать дополнительные занятия по зельеварению под началом уже Томаса Мура. И, похоже, Слизнорт заинтересовался в Томе. Найджел посоветовал парню быть аккуратнее, но чисто для собственного успокоения. Приютские редко когда страдали бескорыстностью, а Том был тем ещё хомяком и свое вряд ли упустит.

Дверь открылась, и на пороге появился Снейп. Оглядев собравшихся, он коротко бросил:.

— В класс.

Все сели по местам, слегка нервно косясь на картины, на которых были изображены люди, подвергаемые каким-либо заклятиям. Увидев одну из них, парень вздрогнул. Что-то подобное он уже видел летом. И даже непосредственно участвовал.

Вступительная речь профессора Снейпа завораживала и рождала желание окунуться в этот неизведанный мир. Найджел даже проверил себя на внушение, но ничего не обнаружил.

— Эти картины, — преподаватель махнул рукой в их сторону, — дают точное представление, что происходит с человеком при воздействии на него заклятием Круциатус, испытавшим поцелуй дементора или спровоцировавшим нападение инфернала.

— Значит, инферналы действительно появились? — спросил Терри Бут, подавшись вперед. — То есть тот случай был правдой!

— Минус десять очков за выкрики с места, мистер Бут. Если бы вы внимательно читали статью, то заметили бы, что присутствие инфернала было не установлено. Но сейчас к теме занятия. Думаю, никто из вас не знаком с невербальными заклятиями?..

— Мистер Тафнел, а вас я попрошу остаться.

Найджел пересел за первую парту, размышляя, не обидится ли профессор, если он позаимствует последнюю фразу? Уж больно круто это звучало!

— Сэр, что-то случилось?

— Не пытайтесь меня одурачить, Тафнел, — процедил мужчина, оперевшись бедром на стол. — Что случилось в вашем приюте?

— Сэр, о чём…

— В отличии от большинства идиотов, обитающих в этом замке, — улыбнулся Снейп краешками губ, — я умею пользоваться мозгами. А уж сложить два и полтора, вспомнив, кто живет в приюте и не чурается экспериментов, было проще простого. Итак?

— Вы правы. Почти. Точнее, это был не эксперимент, а опытная модель.

— Направленность?

— Оборонная. Рунная цепочка должна была обезвредить несущего вред. Но, видимо, всё же стоило поставить ограничитель… Или хотя бы задать направленность «обезвреживания»…

— Ох, Тафнел… Вы представляете, какой переполох вы навели?

— Я же не виноват! Маленькая рунная цепочка… Я даже все убрал!

— Ага! И этим ввели людей в ещё больший ступор! И теперь вся Британия уверена, что Сами-Знаете-Кто уже призвал инферналов на службу!

— Простите, сэр, — Найджел опустил голову, — я не знал, что все так закончится. Мне очень жаль…

— Ни черта вам не жаль! Идите прочь!

Едва парень скрылся за дверью, мужчина сел в кресло и достал фляжку. Отвинтил крышку и сделал один быстрый глоток.

Известие об инферале было сродни снега на голову. Первым делом Снейп сравнил адрес со списком учеников. И почувствовал, как холодеет в груди. Через десять минут он был на месте происшествия.

К счастью, авроры ещё не прознали об этом. Поэтому, быстро отведя всем глаза, он проверил Тафнела и осмотрел труп. И то, как парень глядел на останки, подсказало мужчине, где искать. Спустя три минуты были найдены стертые следы рун на косяке двери. А понюхав, он убедился, что Тафнел не страдает чистоплюйством — кровь была собачья.

Руны, выполненные кровью, в Британии уже не приветствовались, поэтому то, что парень додумался до этого сам, внушало уважение. Но вместе с тем пугало.

Но больше всего Снейпа удивляло его беспокойство за жизнь хаффлпаффца. Но он списал это всё на волнение, что такой талант попадет не в те руки.

Внутренний голос, вякающий что-то еле слышно, в очередной раз был проигнорирован. Хотя за столько лет Северус Снейп уже почти не слышал его.

Комментарий к Ребята, у меня случилось большое ГОРЕ! Я потерял флешку со всей работой, этой и наработками следующей главы! Поэтому за последние дни я успел восстановить только одну.

Прошу прощения, меня потеря флешки очень расстроила, ведь на ней были и другие черновики и планы...

Я ушел заедать грусть печеньками(((

====== Часть 24 ======

— Скажи, Найджел, а ты занимаешься только изготовлением вещей, обработанных рунами?

Шло очередное собрание Клуба Слизней. Найджел не горел желанием их посещать, но и отказываться считал нецелесообразным. Поэтому, получив очередное приглашение, перевязанное сиреневой ленточкой, он откладывал свои дела и приходил в кабинет Слизнорта, чтобы высидеть положенное количество часов.

Хотя это не было пустым времяпрепровождением. Невилл Долгопупс также получал приглашения и не игнорировал их. Поэтому у Найджела была компания и по крайне один человек, не надувающийся от осознания собственной важности, с которым можно было перекинуться парой слов.

— Нет, сэр. Руны очень многообразны и могут служить разным целям. В основном я изучаю защитные комбинации. Но иногда попадаются прелюбопытнейшие цепочки, которые… Прошу прощения, господа. Я всегда увлекаюсь, когда речь заходит о рунах… Но в целом я только недавно стал использовать руны для чего-то большего. Но результаты весьма обнадеживающие.

«Кровавое месиво — очень обнадеживающий результат».

— Вот как? — профессор подался вперед, всем видом выражая интерес. — И?..

— Защитные руны для дома, пропускающие определенных людей… Барьерные руны, создающие плотную невидимую стену… Кошельки, обработанные особым образом, чтобы вместить в себя любое количество монет, и бьющие молниями воришку… Идей много. И все они требуют тщательной проверки и экспериментов.

— Замечательно! Именно такие люди двигают магическую науку вперед! Ну, пожелаем успехов мистеру Тафнелу! — Слизнорт поднял свой кубок с вином и его примеру вяло последовали остальные.

Хотя контингент собрался ещё тот. Наследник владельца сети аптек, подростки, имеющие родственников на видных постах в Министерстве… Найджелу начало казаться, что преподаватель создал себе собственную заводь, чтобы снимать самые сливки с нерестившихся рыбешек.

«Ох, не хочу… Но надо. Пока что я ничего не могу противопоставить Мастерам, что хотят меня обучать. А с такой поддержкой, глядишь, и выгорит. Да и знакомые не лишними будут».

Поэтому быстро выпив свой сок, парень весь обратился в слух, слушая, как наследницу животноводческих ферм пытают на предмет имеющихся редких видов в их вольерах. Это заставило парня вспомнить об имеющейся проблеме, и стоило Слизнорту отпустить всех по гостиным, Найджел подошёл к девушке.

— Прошу прощения, Тереза, — она обернулась, и Найджел отшатнулся. Движение семикурсницы было истинно звериным. — Мы… могли бы поговорить? У меня есть к тебе просьба.

— Что-то не так, молодые люди? — осведомился Слизнорт, не отрываясь от процесса приведения кабинета в первоначальный вид.

— Всё хорошо, профессор. Что за просьба? — девушка сложила руки на груди, всем видом показывая, что не сдвинется с места без стоящей причины.

— Если твои родные занимаются животноводством, у них остается шерсть? Ну, волосы там…

— Да… Но зачем тебе?

— Для экспериментов. У Хагрида просить я не могу, он меня не привечает. А покупать волосы единорога — довольно дорогое удовольствие. И не факт, что я смогу получить что-то стоящее в итоге.

— Хммм… Ну если только неликвид…

— Мне и этого будет достаточно! По пять кнатов за пук волос, согласна?

— Хамишь, парень! Двадцать пять.

— Сироту грабишь, который сам себя содержит! Восемь!

— Отборнейшие волосы племенного жеребца единорога! Двадцать!

— Собранные с пола, непонятно где и сколько хранящиеся! Десять!

— Идет. Скряга!

— Жадюга!

— Крохобор.

— Жмотка.

— Гоблин!

— Звучит как похвала.

Девушка показала парню язык и, бросив «будет через три дня», вышла из помещения.

— Прошу прощения за эту сцену, сэр, — извиняющееся пожал плечами Найджел. — Но такой шанс…

— Что ты! — замахал руками Слизнорт, добродушно улыбаясь и даже чуть ли не лучась от удовольствия. — Для этого и существует Клуб Слизней! А ваши эпитеты… Ну, в деловых переговорах бывает и похуже. Но в переговорах с гоблинами такой прием очень даже в ходу. Разве что без последующих характеристик.

— Она первая начала.

— Идите уже, время к отбою, а вы староста. И не забудьте, я жду вас на Рождественскую вечеринку!

— Да, сэр, я приду. Всего хорошего.

— … нападение на Кэти Бэлл. Это семикурсница Гриффиндора. Проклятие задело её совсем немного. Но это… Это…

— Это сигнал ребята, — с места поднялся Найджел и обернулся к сидящим позади однофакультетчикам. Помона Спраут благодарно ему улыбнулась. — Силы «СС» начинают работу. Принесите свои расписания. Нам нужно составить графики, чтобы все находились под присмотром. Кроме того, старшие курсы должны ходить группами не меньше трех человек. Судя по всему, Бэлл была под каким-то заклятием? — декан кивнула, с интересом следя за происходящим. — Значит, постоянно нужно быть внимательными. Ходим по трое-четверо даже в уборные. Ждем остальных, что бы о нас ни говорили. Все ясно?

Хаффлпаффцы согласно зашумели. На стол легли расписания, на курс и индивидуальные. Присоединившаяся к обсуждению Спраут легко смогла организовать для всех младшекурсников по паре-тройке сопровождающих старшекурсников. Получившиеся группы отсаживались в сторонку и начинали обсуждать правила поведения.

Помона Спраут же тихо отошла к камину, решая мучительную задачу: как уговорить Найджела Тафнела остаться в школе после выпуска? В то, что он согласится на должность ассистента, женщина не верила. Парень хотел учиться дальше, получать мастерство и заниматься экспериментами и частными заказами. Но Мерлин! Как бы хорошо было, если бы он остался! Женщина со спокойным сердцем могла бы идти на пенсию, ведь факультет бы был в надежных руках!

К старосте вдруг подошёл Эрнест МакМиллан и, недовольно хмурясь, начал тыкать пальцем в свое расписание. Из-за равномерного гула женщине было не слышно, что происходит, но, судя по всему, спор начал переходить на личности. МакМиллан уже кричал, вырвав из рук Найджела расписание.

— Себе все полегче сделал! А у меня теперь все обеденные перерывы заняты! Как я успею с Астрономической башни их в Большой зал отвести?! Мне что, теперь не жрать, что ли?! А сам самые удобные взял! Вон, с Травологии встречать! А сам после УЗМС! Конечно, тебе попроще, по дороге же! А мне всякий отброс оставили, что себе не захотел в нагрузку!

— МакМиллан, ты что, вторые курсы отбросом называешь? — Найджел стоял к женщине спиной, но она поняла, что парень уже дошел до точки кипения. — Мне так это понимать?

— Понимай как хочешь! Я не буду ничего делать!

Женщина дернулась вперед, чтобы остановить парней. Шестым чувством она поняла, что сейчас начнется драка.

Но Тафнел успел первым. Схватив оппонента за плечо (тот охнул и попытался вырваться, но староста держал крепко), Найджел вывел его на открытое пространство и, подняв руку, привлек всеобщее внимание.

— Хаффлпаффцы! Скажите, мы — факультет верных? Мы — факультет дружных?

— Да, — нестройно протянули барсуки, не понимая пока смысла этих вопросов.

— А у меня есть сомнения. Вот этот человек, — чуть подтолкнул вперед МакМиллана староста, — считает, что он выше всех остальных. Что сейчас, в момент опасности, он хочет позаботиться только о себе. Он назвал вторые курсы, о которых его поставили заботиться — отбросами. Тех, которые на одном с ним факультете. Скажите, он верный? Он дружный?

Ответом парню стало молчание.

Барсуки всегда были очень мирными. Это практически философия, которую постигали все студенты, пришедшие на факультет Хельги. И для чего барсуки не жалели сил — это для мира. Чтобы нора была в безопасности, как и все члены стаи. И если кому-то требовалась помощь, все старались помочь.

Поэтому такое явное пренебрежение со стороны МакМиллана в сторону своих же стало громом среди ясного неба. Чем-то, затрагивающим мироздание и столпы мира.

— Эрни, ты что, серьезно? — Ханна всхлипнула, закрыв от ужаса рот руками. Рядом стоял Финч-Флетчли, также озадаченный поведением друга. — Но младшекурсники… Они же нуждаются… Безопасность…

— Да лучше бы все провалились! — взревел Эрнест, отталкивая Тафнела. — Пошли вы все!

— Мистер МакМиллан, остановитесь, — Спраут пришлось обездвижить парня, и, пока тот вращал глазами, она подошла ближе. — Так, Эрнест. А теперь выдохни и скажи то же, что ты хотел сказать, но без эмоций.

— Вы тоже на его стороне, да?!

— Я на стороне спокойствия, Эрнест. И я не поняла твоего возмущения. Поэтому я хочу поговорить с тобой. Наедине.

И не ожидая согласия со стороны парня, Спраут подняла его над землей заклятием и вынесла в соседнее помещение.

Перкс поёжилась и обхватила себя за плечи руками.

— Найджел, всё… Всё будет в порядке?

Староста пожал плечами.

— В декана я верю. Она может достучаться даже до глухого. Я так не умею. До такого уровня мне ещё расти и расти. Наверно это и есть волшебство…

На матч по квидиччу Найджелу пришлось идти. Как старосты, они с Салли-Энн должны были следить за порядком на трибунах.

Они уже угомонили и рассадили младшекурсников, когда на поле раздался резкий голос Захарии Смита:

— Ну вот, игра началась, и я думаю, нас всех удивил состав команды, которую Поттер собрал в этом году. Многие считали, что Рональд Уизли не войдёт в команду, учитывая его крайне неровные выступления…

— О чёрт… — Найджел прикрыл лицо. Заметив непонимающий взгляд напарницы, он пояснил: — Видимо, Захария решил, что отработки для Уизли слишком мелко, и решил напакостить вот так.

— Новый виток конфликтов с гриффиндорцами? — встревожилась Салли-Энн. Ей было из-за чего волноваться: хотя сейчас хаффлпаффцы ходили группами, всегда находились одиночки, отбивающиеся от коллектива. А гриффиндорцы обычно не имели тормозов. И, доведенные до кипения, могли ненароком изувечить неудачника. — Может, приструнишь Смита?

— Он имеет право выпустить пар. Это мелко, конечно, но его можно понять. Хотя… На всякий случай я сяду поближе к нему. Справишься здесь?

— Да. Будь осторожен.

Быстро обежав поле, Найджел забрался на трибуну, расположившись выше комментаторской площадки. Как староста, он отвечал за своих подопечных. И за проказы тоже. Захария действительно сильно обиделся на младшую Уизли, а отомстить… Хотя Найджел предупредил её брата о возможных последствиях, мстить девушке он всё же считал ниже своего достоинства. Если бы ситуация обострилась, оставалось надеяться на поддержку Перкс, хотя шансы, что она окажет поддержку в таком деле, были невелики.

Хотя в высказываниях комментатора не было ничего особого, Найджел понял, что того понесло. С Уизли парень постепенно перешел на гриффиндорцев в целом. Хотя Ли Джордан, предыдущий комментатор, позволял себе временами гораздо больше, староста понимал, что львы затребуют сатисфакции. И похоже, что со всего факультета.

Но сейчас сделать он ничего не мог. Рядом со Смитом сидела МакГонагалл, а лезть вперед, чтобы одернуть Смита, было неуважительно. Прежде всего, к самому комментатору. Оставалось только наблюдать.

Надо признать, что гриффиндорцы все же хорошо сыгрались. Не те страшные по своей сложности комбинации, которые парень изредка наблюдал, когда капитаном был Оливер Вуд, но тоже весьма слаженно и функционально.

— По-моему, Харпер из команды Слизерина заметил снитч! — сказал Смит в мегафон. — Да, он определенно что-то заметил…

Всего каких-то десяток секунд — и победа была за Гриффиндором. Заметив, что девчонка Уизли вдруг устремилась к комментаторской площадке, Найджел напрягся. Не хотелось бы разбирательств на месте, но уж лучше в присутствии учителей, чем…

Пока староста размышлял, рыжая девушка с жутким треском врезалась в площадку комментатора. И даже Найджел не смог сдержать улыбки, наблюдая, как под досками барахтается Смит.

«Вроде все обошлось…»

— Извините, профессор, забыла затормозить.

Парень усмехнулся на эту шитую белыми нитками отговорку. Но в этот раз он был готов простить Уизли. Ведь не осознавая сама, она избавила барсуков от претензий факультета львов.

Найджел уже собрался незаметно покинуть трибуну, когда метла Уизли вдруг взмыла в воздух без седока, зависнув на высоте метра. А после без предупреждения поднялась выше и обрушилась на Захарию Смита, только выбравшегося из-под досок, которому так никто и не догадался помочь.

— Мисс Уизли, угомоните вашу метлу!

— Я не знаю как! Наверно, она заколдована!

Пока МакГонагалл бестолково пыталась выяснить у девчонки, что случилось, метла успела уже дважды огреть Смита по голове древком. А Найджел, сунувшийся вперед, чтобы остановить взбесившийся артефакт, оказался выпихнут на лестницу. Решив, что присутствующие на трибуне преподаватели что-нибудь придумают, он, спустившись ниже, оглядел ближайшие трибуны, чтобы понять, кто такой умный заколдовал метлу. Цель нападения была абсолютно очевидна, а вот исполнитель… Увидев в толпе зрителей пару гриффиндорцев и их немигающие взгляды, парень поздравил себя с правильным выводом и полез обратно наверх, спасать сокурсника.

Метла, как самонаводящаяся ракета, со всего маха била Смита, уже лежащего на полу без движения. Из преподавателей осталась только МакГонагалл, остальные же поспешили покинуть опасную зону. Декан львов же, будто ослепнув, отчитывала девчонку Уизли, призывая её угомонить летательный артефакт.

— Протего! — метла звучно хрустнула древком, воткнувшись в щит, но вновь взлетела, заходя на следующий круг. — Смит, что с тобой?! — заорал Найджел. Однокурсник не отреагировал, заставив старосту выругаться. — Уизли! Успокой метлу!

— Не могу! Я не знаю, что случилось!

— Тогда не обессудь… Метла явно неисправна! Её придется уничтожить!

— Это собственность моей студентки!.. — успела возмутиться декан Гриффиндора, но договорить не смогла — хаффлпаффец нырнул под уцелевшие скамейки, туда же подтянув Смита, и метла, пройдя сквозь рассеявшиеся Щитовые чары, сбила с женщины шляпу, чудом не хлестнув прутьями по лицу. — Что за… Мисс Уизли! Немедленно угомоните вашу метлу!

— Но я не знаю как…

— Декан! — крикнул Найджел профессору Спраут, которая, грузно отдуваясь, секунду назад влезла на трибуну. — Вы даете разрешение на уничтожение неисправного артефакта?

— Даю!

— Не имеете права! — возмутилась МакГонагалл, не отрывая взгляда от метлы, идущей на бреющем полете. — Будете восстанавливать из своего кармана!

— Хорошо, — легко согласился Найджел. — Тогда из вашего кармана я хочу получить деньги на лечение Захарии Смита — у него, похоже, сотрясение и перелом ребер.

В этот момент метла замерла. Повисев пару секунд в воздухе, с головокружительной скоростью устремилась к зрительским трибунам напротив комментаторской ложи. Как назло, это были трибуны Хаффлпаффа.

— Чёрт! — вырвав из рук Захарии мегафон, Найджел заорал во всю мощь лёгких: — ХАФФЛПАФФ! ПО ДВИЖУЩЕЙСЯ ЦЕЛИ — ОГОНЬ!

— Вообще я имел в виду чары Помех или окаменения. Но… эти были даже лучше… Более действенно, даже пепла не осталось…

Найджел нёс какую-то чушь, пытаясь подбодрить однокурсников, которые вяло ковырялись в своих тарелках. Ведь после команды старосты хаффлпаффцы как один вскинули палочки, выкрикивая заклятие Воспламенения. Образовавшуюся огненную стену метла Уизли не пережила.

А сейчас факультет сидел на обеде, стараясь не шуметь. Большинство были подавлены, ожидая кары небесные от профессора МакГонагалл. Студенты не сомневались, что декан львов не оставит произошедшее безнаказанно.

Обед ещё не закончился, когда МакГонагалл и Спраут поднялись с мест.

— Суд созрел для вынесения решения, — озвучил очевидное Найджел.

Преподавателей провожал взглядами весь зал. Никто не сомневался, что сейчас разразится буря. Это было видно в нетерпеливом ёрзании студентов с других факультетов. Хаффлпаффцы же замерли, словно побитые морозом вишни. Салли-Энн схватила Найджела за руку. Руки у девушки были холодными.

— Тихо, Энни. Ты чего? Не исключат же нас всех вместе.

Перкс помотала головой, но руку не отпустила. Между тем профессора подошли ближе.

— Мистер Тафнел, — позвала профессор МакГонагалл. — Подойдите, пожалуйста.

Парень спокойно поднялся из-за скамьи.

— Вы приняли решение, профессор?

— Пройдемте в учительскую, — слегка нервно попросила женщина.

Найджел посмотрел на декана. Та кивнула, и парень со спокойной душой пошёл следом за профессором трансфигурации.

В присутствии декана львов расспросить профессора Спраут было невозможно, но парень отметил нервозность МакГонагалл и недовольство декана.

Войдя в святая-святых преподавателей, Найджел почти не удивился, увидев здесь деканов двух других факультетов: Снейпа и Флитвика. Около камина стояла какая-то неопрятная полная женщина, которая показалась Найджелу смутно знакомой.

— Кхм… Мистер Тафнел, вы поступили необдуманно, — начала МакГонагалл, стоило двери закрыться. — Вы призвали свой факультет уничтожить чужую собственность. Вы понимаете это?

— Уничтожение неисправного артефакта? Да, было дело.

— Вы должны возместить стоимость.

Фразу МакГонагалл прожевала, будто ей самой не нравилась последние слова.

— У неё барахло всякое ломается, а другие восстанавливать должны?

— Барахло?! — взвизгнула неопрятная рыжая женщина, уперев руки в бока. — Из-за тебя моя Джинни потеряла метлу! А метла была дорогая!

— Которая сломалась, когда ваша дочь врезалась в комментаторскую трибуну. И из-за которой Захария Смит сейчас в лазарете и пробудет там до завтрашнего дня. У него сотрясение мозга, перелом двух ребер и трещина ещё в трёх…

— Возмести стоимость метлы! Иначе я тебя!..

Голос вопящей женщины в секунды приблизился к ультразвуковому диапазону. Пара нарисованных джентльменов поморщились и покинули свои полотна. Найджел им даже позавидовал и слегка отодвинулся от капель слюны, летевших мелкой взвесью. Брезгливым он не был, но нарочитую неряшливость не терпел.

— Молли, он ведь сирота, — в небольшую паузу, необходимую женщине, чтобы набрать воздуха в грудь, вклинилась Помона Спраут. — Откуда он может взять деньги для покупки метлы? Тем более такой дорогой. Чистомет последней модели стоит не меньше пятисот галлеонов… И это ещё бросовые цены.

— Мне плевать! Он испортил вещь моей дочери!

— Строго говоря, — заметил Снейп, — не он. Мистер Тафнел лишь дал команду. А метлу до состояния пепла прожарил весь Хаффлпафф… Опасный у вас факультет, Помона. Я его уже боюсь…

— Негодник специально это сделал! Мне Рон писал! Этот поганец угрожал моей доченьке!

— Мистер Тафнел? — отреагировала МакГонагалл, до этого стоявшая каменным изваянием. — Подобное было?

— Тот инцидент в поезде, профессор. Я предупредил старосту Уизли, что намереваюсь сообщить о нападении младшей Уизли на Смита. Ну а угрозы… Учитывая мои «нежные» с Уизли отношения, удивительно, что до драки не дошло.

— Молли, прошу, успокойся, — примирительно попросила Спраут. — Я понимаю тебя, но грабить сироту?.. Я готова выплатить эту сумму за него. Тебя это устроит?

— Нет! Это должны быть его собственные деньги! Пусть занимает, как хочет! Но чтобы через час он выплатил ущерб!

И с видом королевы в изгнании женщина села в кресло. В учительской наступила тишина.

— Молли, это…

— Кхм, я понял, — перебил декана Найджел. — Но у меня один вопрос. — Снейп и Флитвик переглянулись и сделали незаметный для остальных шаг назад и о чём-то зашептались. Спраут и МакГонагалл же посмотрели на Найджела как-то затравленно. — Вы не измените решения? Я действительно сирота и живу на пособие…

— Не пытайся меня разжалобить! — фыркнула женщина. — Я на это не куплюсь.

— Это я понял, — улыбнулся краешками губ парень. — Хорошо. Я верну деньги вашей дочери. — Женщина вытянула руку вперед. — Я же сказал, что вашей дочери, а не вам. В присутствии всей школы. Вы не против? Чтобы не было слухов, что Найджел Тафнел не выполняет обещаний.

— Прямо сейчас? Хорошо. Минерва, проследишь, чтобы этот мальчишка не сбежал?

— Кхм, — умение держать лицо у профессора МакГонагалл было действительно хорошее, но лёгкую морщинку она скрыть не смогла. — Да. Идемте, мистер Тафнел.

Парень лишь подмигнул своему декану и последовал за профессором трансфигурации. Следом ушла и миссис Уизли.

— Вы не идете, Помона? — поинтересовался Флитвик, подойдя к замершей женщине. — Идемте, посмотрим, чем всё закончится.

— Филиус… Я всё понимаю, но может же быть предел! Мальчик, конечно, зарабатывает на своих рукоделиях, но вовсе не тысячи галлеонов, чтобы просто так их отдавать!

— Коллега, вам пора прозреть, — хмыкнул Снейп. — Ваш Тафнел перестал быть нежной фиалкой ещё на третьем курсе. Тот спектакль на пятом курсе тоже его рук дело, если вы забыли. Так что сейчас мы с Филиусом ждем фееричного представления. Присоединитесь к нашему спору? Если выиграете, можете отдать выигрыш вашему Тафнелу, я не против.

Спраут лишь смерила мужчин презрительным взглядом и ушла, не сказав ни слова.

Обед уже заканчивался, когда через главные двери вошла процессия из профессора МакГонагалл, Тафнела и миссис Уизли. Через пару секунд в помещение вошли остальные деканы, и если Снейп и Флитвик почти сразу отошли в сторону, то Спраут с решительным видом пошла прямо к своему студенту, который встал рядом со столом преподавателей. Слизнорт, посмотрев на декана барсуков, вдруг побледнел и начал отступать в сторону бокового выхода.

Спраут хотела устроить скандал. Она хотела рассказать, какую низость потребовала эта вроде бы степенная матрона, мать семерых детей. Грабить сироту. Не согласившись на ссуду, и не из горя по потере довольно дорогого артефакта, а из принципа!

Помона почувствовала, как глаза начинает застить знакомая багровая пелена. Она знала, что это такое. Будучи в юности довольно взрывной и вспыхивающей как спичка, она нашла равновесие в растениях, которыми и увлеклась, постепенно смиряя свой нрав. Но в последнее время она начала вспоминать, почему её боялись, а факультет Хаффлпафф никто не трогал. Происшествие с Горацием было лишь первой ласточкой.

«Никто не тронет моих подопечных!»

— Декан, — багровая пелена рассеялась, явив встревоженное лицо Найджела, который обеспокоенно заглядывал ей в глаза. — Все нормально, слышите? — и гораздо тише добавил. — Деньги — грязь. Я ещё заработаю. А им эти пятьсот галлеонов отольются кровавыми слезами.

Слова её студента вдруг показались женщине такими убедительными, что она, заворожённо кивнув, отошла в сторону, встав рядом с МакГонагалл. И с некоторым удивлением заметила, что коллега что-то безостановочно шепчет.

— Уж не молитесь ли вы часом, Минерва?

Та не удержала нервного смешка:

— Я бы и от рюмки спиртного не отказалась для успокоения нервов.

— У меня есть валерьянка.

— Ха-ха. Смешно, Помона. Не тебе разбирать хаос, что образуется на моём факультете, если Тафнел начнет выступать. А начнет он обязательно.

— Ты так уверенна?

— Северус с Филиусом поспорили на этот счет. По поводу последствий от действий Тафнела.

— А каковы шансы? — нервозность внезапно отпустила, и Помону обуял интерес. То, что коллега с кошачьим слухом услышала неразборчивый шепот, было неудивительно. — Каковы прогнозы?

— Неважно, мне ни один из предложенных не нравится.

— Что происходит вообще? — шептались хаффлпаффцы, наблюдая за действиями своего старосты. Первокурсники вставали на скамьи в полный рост, чтобы увидеть все, но даже так едва возвышались над остальными.

Салли-Энн не стала одёргивать младшекурсников, ведь она тоже ничего не понимала. К тому же у девушки появилось подозрение, что её парень задумал очередную пакость общешкольного масштаба.

Тафнел же, дождавшись полной тишины, позвал хорошо поставленным голосом:

— - Джиневра Уизли. Подойди, будь добра, — тряхнув рыжими кудрями, названная девушка встала из-за стола, подошла к хаффлпаффцу и выжидающе на него посмотрела. — Мисс Уизли, сегодня случилось страшное горе. Ваша метла сломалась, когда вы протаранили комментаторскую трибуну. В результате она стала неуправляема и травмировала комментатора — Захарию Смита, который в данную минуту находится в Больничном крыле. А после она направилась в сторону трибун Хаффлпаффа, где была уничтожена силами студентов. Но это, конечно, не имеет значения…

Важно то, что я поспособствовал уничтожению вещи, принадлежащей вам. Поэтому должен возместить её стоимость. Прошу, возьмите эти деньги. Здесь пятьсот галлеонов. Для меня, живущего на приютское пособие, этих денег хватило бы, чтобы обновлять все свои вещи при сборах в школу ещё пару лет. Но вам, разумеется, нужнее. Вам ведь нужна новая метла! Куда там до нужд какого-то сироты! — и Найджел протянул обескураженной девушке мешочек с монетами, улыбаясь мягкой, просящей улыбкой.

Джиневра приняла мешочек и, будто сомнамбула, пошла обратно к своему месту. Но стоило ей опуститься на скамью, с места встал Теодор Нотт, достал что-то из кармана и бросил на стол Гриффиндора.

— Эй, Уизли, держи с барского плеча, сикль. Раз уж вы настолько нищи…

Это стало сигналом. Студенты направились к выходу, но прежде каждый посчитал своим долгом бросить монетку Уизли, выражая сочувствие их бедственному положению. К концу этого шествия последние представители Уизли за столом львов, Рональд и Джиневра, сравнялись цветом лица с окраской знамени собственного факультета. Остальные же гриффиндорцы старались отсесть подальше от рыжих, но при этом пряча глаза.

Снейп наслаждался этим шествием, не забыв в образовавшейся шумихе обездвижить Молли Уизли. Ведь она хотела, чтобы её семье вернули деньги? А кто виноват, что таким образом всё обернулось? Вот именно.

Тафнел же незаметно исчез из поля зрения, скрывшись в образовавшейся толпе.

«Фух! Чёрт, это было сложно, — прислонившись к стене в каком-то темном закутке, Найджел переводил дух, утирая выступивший от волнения пот. — Выступать перед всей школой так страшно… Ноги трясутся. Но всё получилось».

Губы парня растянулись в усмешке. Как обычно, импровизация принесла больше пользы, чем планирование и выжидание. Потерянных пятисот галлеонов, конечно, было жаль, но большая часть из них достались парню от Амбридж, этакий резерв на «чёрный день». Но результат того стоил.

Ведь с начала года гриффиндорцы ходили гоголями, гордые тем, что произошло в прошлом году. И соответственно, на замечания реагировали как на личный выпад в их сторону. Ведь они герои! И если Поттер явно стеснялся своей избранности, то Уизли, что брат, что сестра, возгордились. Как и весь факультет львов, которые, видимо, думали, что слава героев распространяется на весь факультет. Хаффлпаффцы от этого почти не страдали, но стычки гриффов со слизеринцами раздражали. Прежде всего, своей периодичностью. К тому же слава «переметнувшегося» всё ещё шла за Найджелом, поэтому и парню перепадало косых взглядов в достатке.

— Найджел? Ты тут?

— Энни, как ты меня нашла?

— Маячки же нам парные сделал, балда, — вышедшего на свет парня девушка критично осмотрела, а удостоверившись в его целостности, крепко обняла, прильнув к нему.

— Ты чего? Ну и ну… Не волнуйся так, ты чего…

— Ты мог бы хотя бы предупредить… — оглушительно всхлипнула девушка прямо в ухо парню.

— Так я сам не ожидал такой скорости от этой дамы. Мы сразу в Большой зал пошли. Я же не мог подсесть к тебе и рассказать, что придумал.

— И ещё деньги отдал… Найджел, пятьсот галлеонов! Это же…

— Да, но так как большая часть досталась мне от Амбридж, то получается, что я взял деньги от жабы, а отдал курице… Ну, или кто там Уизли…

— Если хотел потратить деньги, мог закатить вечеринку в «Трёх Метлах». Хватило бы на два дня кутежа, минимум.

— Поверь, я бы мог, но факультету и мне это бы не принесло пользы.

— А так принесет? — голос Перкс сочился недоверием.

— Уже, — уверенно кивнул Найджел. — Ты же видела, что происходило после того, как я отдал деньги?

— Конечно.

— Уизли теперь посмешище, а по касательной — и весь Гриффиндор целиком. А задираться, будучи при этом оплёванным — очень трудно.

— Ты что, отдал свои деньги, чтобы…

— Сэкономленное на дежурствах время я посвящу вышиванию и экспериментами с волосами единорогов. Так что эти деньги ещё десять раз окупятся. Ну и плюс, макнуть в грязь Уизли просто приятно.

— И ты всё это придумал за те десять минут, пока тебя не было?!

— Эээ… Нет. Я это только что понял, когда слегка остыл. А тогда я просто хотел насолить людям, которые хотели меня безнаказанно ограбить.

— А профессор Спраут что? Она же…

— Боюсь, мы могли получить кровавую лужу на месте той рыжей женщины, а я декана слишком ценю, чтобы позволить ей уехать в Азкабан. К тому же я думаю, эта дама хотела наказать именно меня. У меня же конфликты со многими её отпрысками, но последнее происшествие, видимо, переполнило её чашу терпения.

— Так её дети сами напросились!

— Ты это любящей матери объясни, которая получает отредактированную версию событий «из первых рук». Неудивительно, что она так на меня взъелась.

— А мести от гриффиндорцев не будет?

— От Уизли — возможно. К этому надо быть готовыми. А вот от всего львятника — вряд ли. Но терять бдительность не стоит.

— Найти бы, кто заколдовал метлу этой Уизли и голову бы ему открутить!

— Откуда такие кровожадные мысли, Перкс? — ужаснулся Найджел, за что получил тычок под ребра. — Но если тебя успокоит, я знаю, кто это сделал. Но сейчас я этого не открою.

— Почему?!

— Потому что эту карту я хочу разыграть позже.

Найджел шёл с послеобеденных занятий по Травологии, когда в холле его окликнули.

— Тафнел, — напротив парня стояли Грейнджер и Поттер. Что характерно, рыжего дружка с ними не было. — Поговорить надо.

Кивнув, хаффлпаффец пошел следом, при этом успев кивнуть Салли-Энн, коснувшись запястья. Прошлогодняя разработка для первокурсников пошла за основу, но парень завязал всё на парные напульсники, один из которых был у него, а второй — у Перкс. Таким образом, если гриффиндорцы вдруг решили бы отомстить, Салли-Энн узнала бы об этом.

Между тем провожатые завели его в пустой кабинет и закрыли дверь. Найджел сел на парту, бросив сумку рядом.

— Чего изволите, господа?

— Тафнел, — видимо, Грейнджер взяла на себя роль переговорщика, — мы тебе вернем деньги, и ты…

— А вы у меня занимали? — ситуация Найджела начала забавлять, и он позволил себе немного подурачиться. — Не помню такого. Я чужого не беру, так что простите.

— Пятьсот галлеонов, которые ты отдал Джинни. Мы их тебе вернем, а ты…

— А вы должны ей?

— Нет, — процедила девушка, уже с трудом сдерживая неприязнь, — она наш друг. Поэтому…

— Отказываюсь, — Найджел подобрал сумку и направился к выходу, помахав гриффиндорцам. — Всего хорошего.

Но не успел он нажать на ручку двери, как щелкнул замок. Обернувшись, парень увидел, что Грейнджер держит палочку, направив её на дверь.

«Или на меня», — невесело подумал Найджел и, проверяя предположение, сдвинулся в сторону, одновременно доставая свою палочку.

Но Грейнджер не стала нападать. Заперев дверь, она кивнула на стулья:

— Присядем?

— Я не люблю, когда мне указывают что делать и удерживают насильно взаперти, Грейнджер. И я пока не могу найти причину, по которой не должен сейчас оглушить вас, а после сдать декану.

— Профессор МакГонагалл не осудит нас.

— Так я же своему декану вас отдам. Или профессору Снейпу, то-то он порадуется.

— Послушай, Тафнел, — вперед шагнул Поттер, до этого выступавший в роли декорации, — Джинни не виновата. Семья Уизли бедна и…

— И поэтому ограбить сироту они посчитали не зазорным, — кивнул Найджел.

— Нет! Они не хотели грабить! Тебя же просто попросили принести извинения…

— В количестве пятисот галлеонов. Может, для тебя, Поттер, это мелочи, но для меня это серьезная сумма, которая мне бы ещё пригодилась. А извинения… О них речи не шло. Только деньги. Так ко мне какие претензии?

— Да ты знаешь, как тяжело сейчас Джинни?! — завопила Грейнджер, видимо потеряв терпение. — Она стала изгоем даже у нас на факультете! А студенты с других факультетов её презирают! Знаешь, какие ей мерзкие записки передают?..

— Тяжело бремя славы… Но она сама напросилась. Как и её семья.

— Ты должен это исправить!

— С чего это? Я всё сделал в точности. Хотели денег — нате. Жрите, не обляпайтесь. А то, что скажет общество, тут уж, извините, не в моих силах что-то изменить. Мнение толпы, Грейнджер. Твой друг уже испытал это на себе. За последние два года уж точно.

Найджел был в шоке. В шоке от такой наглости и невоспитанности. К тому же эти понятия «должен», «обязан»… Уж чего парень, выросший в приюте, не воспринимал, так это пустые, необоснованные понукания.

— Танфнел, — в беседу снова вступил Поттер, — сделай это ради меня. Пожалуйста.

От такой наивности хаффлпаффца пробило на смешок.

— Поттер… Ты серьезно? Серьезно думаешь, что я сделаю всё, потому что ты сказал «пожалуйста»?

— Ну… Я же… В общем…

— Ты хотел сказать, я должен это сделать ради тебя, «Избранного»?

— Если тебе не трудно…

— Ясно… — протянул Найджел, глядя на залившегося краской гриффиндорца. — Знаешь, Поттер, я был бы не против. Нет, честно, я бы даже прошелся по всем факультетам, где всем рассказал, что мне вернули долг, и даже с процентами и извинениями. Пусть это было бы неискренне, … но я бы это сделал. Только не могу.

— Почему?..

— Потому что не одалживаю человеку, который не вернул предыдущий долг.

— В смысле…? — Грейнджер хотела было начать допрос, но заметив сконфуженное лицо друга, остановилась. — Гарри? — парень в очках что-то промямлил, заливаясь краской ещё больше. — О чём он говорит?

— А ты забыла, Грейнджер? В прошлом году именно я защитил вас от Амбридж, когда она уже была готова пытать вас. А также прикрывал ваш кружок от всевидящего ока этой министерской ставленницы и слизеринцев в течение года. Или вы всерьез думали, что вы такие ловкие и скрытные?

— Ну, допустим. А что ты требовал взамен?

— Я попросил вернуть долг, когда поезд отвозил нас обратно. Просьба вроде была несложная, Поттер. Пройтись по вагонам, заглядывая в каждое купе, и рассказать, что Найджел Тафнел — ужасно правильный и страшно смелый человек, который целый год прикрывал чьи-то геройские задницы. Неужели так тяжело?

— Гарри, это что, правда?

— О, не пытайся добиться от него ответа. Я могу сказать, что было дальше. Когда он после нашего разговора пошел обратно, в нём внезапно проснулся стыд. Ведь он не может, тыкая в свой статус и заслуги, обелить человека, который спас его! Это будет манипулирование! Ужасно нечестно. Нет, лучше спрятаться в своей норе, жалея себя, и думать, что всё разрешится само собой. Верно, Поттер? А вот ткнуть в свой статус и просить за смазливую девчонку — это пожалуйста.

И вот теперь суди нас, Грейнджер, кто более не прав: я или этот лицемер?

Девушка молчала, глядя на друга, который стоял, опустив глаза в пол, теребя край рубашки.

А сам Найджел пытался понять, как открыть дверь, что запечатала девушка, так, чтобы не приходилось её взрывать. Потому что выслушивать головомойку Грейнджер, предназначенную Поттеру, не было ни малейшего желания. Но парень ошибся.

— Ладно, Гарри, с этим разберемся потом. А сейчас у нас другая проблема.

Найджел аж вздрогнул от такой смены курса. Нет, он слышал о двойных стандартах, но чтобы вот так…

— Грейнджер, так это взаимосвязанные проблемы. Точнее, я привел пример, почему я не хочу ничего делать для Уизли. Без обид, Поттер, но наше сотрудничество, похоже, не подразумевает равноправия. Так что я самоустранюсь.

— Ты просто ничтожный червяк! — вспылила Грейнджер. — Гарри, в отличии от тебя, даже награды не потребовал, хотя такое пережил!..

— Ну и дурак, — заключил Найджел. — Он заплатил страшную цену — потерял крестного. Но доказал, что террорист вернулся. И за это мог бы требовать всё, что хотелось. Хоть гарем наложниц, хоть титул, хоть горы денег. Но повел себя очень по-гриффиндорски. И в результате не поимел ничего, кроме дешёвой славы и приговора, что именно он должен убить маньяка, который терроризирует Британские острова.

Но я не хочу закончить свою жизнь в нищете, Поттер. И поэтому думаю, прежде чем кидаться в авантюры. Редко, правда, но всё же я блюду свою выгоду. Но вам это понятие, похоже, неприятно. Поэтому я пойду.

Развернувшись на каблуках, парень выкинул вперед руку с палочкой, произнося заклятие. Остановить его не успели. Часть стены рядом с дверью перестала существовать, разлетевшись мелкой крошкой.

— Удачи. Она вам понадобится.

Уже заворачивая за угол, Найджел услышал шаркающие шаги и громкое мяуканье.

— Это вы здесь безобразничали?! Стену взорвали?! Ну, теперь вы не отделаетесь! А ну за мной к профессору!

Найджел лишь философски пожал плечами и направился в сторону факультетской гостиной. Он не мог понять этих людей, как и они его. Разные люди, воспитание, окружение… Слишком много факторов влияют на мировоззрение и решения, принимаемые в тех или иных ситуациях. Он не собирался переубеждать или учить их. Не настолько они ему близки, чтобы тратить на них время.

Минерва МакГонагалл вошла в директорский кабинет, стараясь не выдать ни одной эмоции. Хотя, учитывая произошедшее, директор бы её понял… Но правило «держать лицо» в любой ситуации не давало расслабиться. Но, похоже, она зря старалась. По одному взгляду склонившегося над бумагами старика поняла — её видят насквозь. И всё знают.

— Вы всё знаете?

— Смотря о чём ты говоришь, Минерва, — мягко улыбнулся директор. — Если о магии, то боюсь, мои познания просто ничтожно малы. Если о трансфигурации…

— Не надо, Альбус, — почти простонала женщина, опускаясь в кресло. — Голова болит.

Нахмурившись, Дамблдор призвал нужный пузырёк и, налив три капли в ложечку, сунул её под нос женщине. Та лишь слабо кивнула, выпивая обезболивающее.

— Лучше?

— Только физически.

— Так, — подвинув второе кресло поближе, старый маг уселся рядом. — Рассказывай.

Повествование Минервы о произошедших событиях не заняло и трёх минут. А вот о последствиях…

— Можешь не рассказывать, — поднял руку директор, призывая к молчанию. — Когда я вернулся, профессор Флитвик уже рассказал, что произошло и во что это вылилось.

— Зачем я тогда распиналась? — возмутилась женщина. — Если вы и так всё знаете.

— У куба много граней, — усмехнулся хозяин кабинета. — И мне было интересно, как ты видишь всю картину. Но ты практически дословно повторила рассказ Филиуса. Но вот выводов я не услышал. Как думаешь, кто виноват?

Женщина облизала губы, пытаясь понять, к чему этот вопрос, но разум, успокоенный зельем, не торопился давать подсказки. МакГонагалл тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, и неожиданно реально задумалась.

По всему выходило, что виноват Тафнел. Молли можно понять — новая метла — это дорого, и для их бюджета это будет довольно серьезный удар. Но с другой стороны, забирать эти деньги у сироты… Ведь хаффлпаффец не врал — МакГонагалл не раз замечала, что он явно закупается не во «Флориш и Блоттс». Слишком потертыми были книги у парня. В одежде у него тоже не было особых изысков. Единственным его увлечением были эксперименты. Правда, теперь он не торопился хвастаться результатами. Поэтому об этом можно было только догадываться.

О реальном финансовом положении Найджела Тафнела Минерва была не в курсе. Но даже так пятьсот галлеонов были серьезной суммой. Но Молли…

Женщина удрученно помотала головой. Её близкое знакомство с миссис Уизли не давало ей взглянуть на ситуацию отстраненно. Думая об этом, она неосознанно начинала оправдывать Молли и очернять Тафнела.

— Я не знаю Альбус. Неприятно, но… Возможно… Что не права была Молли.

Последние слова женщина шептала почти неслышно, но директор, разумеется, её услышал.

— Плохие поступки близких людей расстраивают больше, ведь на то эти люди и «близкие». Но ты не совсем права. Виновата не только она. Часть вины есть и на тебе. Согласна? — чуть помедлив, МакГонагалл кивнула, не поднимая глаз. — Ты могла бы остановить происходящее и вступиться за мистера Тафнела. Пусть это спровоцировало бы конфликт с Молли, но в перспективе ты бы выиграла. По крайней мере, студенты не стали бы травить мисс Уизли.

— Бедная девочка… — скривилась Минерва. — Её так… Альбус, это ужасно…

— Увы, мы не можем ничего сделать, Минерва, — покачал головой директор. — Заступиться сейчас — нарисовать на спине девочки мишень.

— А если поговорить с мистером Тафнелом? Он бы мог немного… погасить это возмущение?

— Поговорить можно. Но вмешиваться он не будет. Во-первых — не видит цели. А во-вторых, сейчас это бесполезно. Если ты не заметила, Минерва, мистер Тафнел очень хорошо расставляет акценты. А принудив, мы сделаем только хуже… Кстати, как там мистер Смит?

— Кто?..

— Захария Смит. Однокурсник мистера Тафнела, который был комментатором на последнем матче и был травмирован. Там ведь была и ты? — Женщина кивнула, ощущая неприятный разговор. — Тогда, может, объяснишь мне, каким образом мистер Смит получил травмы, учитывая, что находился рядом с тобой? Что такое произошло, что ты не смогла защитить окружавших тебя людей? И почему защищать парня пришлось его старосте, небезызвестному тебе Найджелу Тафнелу?!

Минерва МакГонагалл съежилась, вновь пряча глаза. Давно её так не отчитывали!

— Найджел, ты считаешь, это уместно?

— Конечно, Энни! Слизнорт же сказал — с партнершей. У меня и других кандидатур не было.

— Льстец, — девушка дружески пихнула своего парня в плечо. — Ну что, идем?

Ребята шли на рождественскую вечеринку к Слизнорту. Хотя Найджел подозревал, это будет скорее бассейн с прикормленными акулами, которым дадут свежее мясо. Но реальность обошла все предположения.

— Найджел, почему все так смотрят на нас? — прошептала девушка, отступая за спину Тафнела.

— Они ослеплены твоей красотой, милая. Ты сегодня особенно хороша, — улыбнулся ей Найджел, ободряюще сжимая её руку.

— Идём.

И хотя он не сильно и преувеличивал, эти голодные взгляды в их сторону имели совершенно другой подтекст. Сомнения развеял хозяин вечеринки, упругим колобком подошедший встречать их.

— Мистер Тафнел! Вы всё же пришли! Позвольте познакомить вас с некоторыми из моих учеников и просто хорошими знакомыми…

Найджел едва успел схватить Перкс за руку, чтобы не потерять её. И уже через секунду он ручкался со знакомыми профессора, его учениками, приятелями…

Спустя десять мучительных минут от них отстали. Парочка хаффлпаффцев отошла в сторону, надеясь наконец получить удовольствие от праздника, когда рядом появился незнакомец.

— Мистер Тафнел. Рад вас увидеть вживую, — мужчина чуть склонил голову и прикоснулся пальцами к полям своего котелка. — Вы, наверно, не понимаете, кто я. Меня зовут Маг Мэрроу.

— Маг? — озадачилась Салли-Энн.

— Родители вложили в это свой особый смысл, — беспечно взмахнул руками мужчина. — Это неважно…

— Я вспомнил вас! — прищелкнул пальцами Найджел. — Вы писали мне с целью предложить ученичество. Надо сказать, ваше предложение было очень привлекательным…

— Но вы не подписали его? — понимающе и чуточку раздосадованно поинтересовался мужчина. — Что же вас смутило?

— Двойной договор. Один поверх другого. Хорошая работа, но против простых способов обнаружения это не работает.

— Простых?

— Извините, секрет фирмы, — пожал плечами Найджел. Проверка над свечой оказалась на диво эффективна против невидимых чернил или вот таких хитрецов. Ведь в итоге человек бы подписал два договора. И не докажешь потом, что был всего один. — Но я запомнил вашу фамилию.

— И вы не согласны пойти ко мне в Ученики? — поинтересовался Мэрроу. — Вы многое теряете.

— Добровольно отдаваться в рабство… Я ещё не настолько отчаялся. И к тому же чёрный рынок только и ждет, когда я пойду к ним… — Лицо мужчины закаменело. — Да, мистер Мэрроу. Я знаю. Чёрный рынок более всего влияет на цены. И прежде всего артефактов, зелий и ингредиентов. Вы ведь не Ученика пришли искать. Вы пришли подчинить возможного конкурента. Я надеюсь, только законными и полузаконными способами? А то хозяин вечеринки нас не поймет…

— Учитывая, сколько он поимел с нас за приглашения, мы можем тут хоть оргию устроить, — буркнул мужчина.

— Ого. И много стоит приглашение?

— Пятьдесят галлеонов.

Найджел присвистнул.

— Мне есть чему поучиться. Профессор, ничего не делая, умудрился подоить всех артефакторов не меньше чем на пятьсот галлеонов. Хорош, старик!

— У старика Слизнорта всегда была бульдожья хватка. Но мы отвлеклись от сути. Поймите, Тафнел, у вас нет выбора. Вы магглорожденный…

— Это не установлено точно.

— … у вас нет финансов…

— Деньги дело наживное.

— И вы талантливы! Чёрт побери, вы хоть понимаете, что если вы не станете чьим-то учеником, вас могут просто убить! Как вы сами сказали, чтобы не плодить конкурентов. Ведь те, которые не уходили учиться к Мастерам, рано или поздно попадали на чёрный рынок.

— Предложите адекватные условия. Я-то не против учиться. Но именно учиться, а не быть в рабстве. А то некоторые пункты после прочтения не вызывали ничего, кроме отвращения.

— Так учились все. Говорят, что это дисциплинирует…

— Вы хоть сами верите в то, что говорите?

Мужчина кривовато усмехнулся.

— У меня другой случай. Выбор был — подчиниться или умереть. А жить я хотел.

— И во сколько вы обрели свободу?

— В пятьдесят семь.

Найджел подавился пуншем. Мэрроу понимающе усмехнулся.

— Не выгляжу на свой возраст? — парень ошеломленно кивнул, глядя на мужчину, которому можно было максимум дать лет тридцать. — Частица оказалась небольшой, но очень полезной. По крайней мере, я долгожитель…

— Вы магик?! — восхитилась Салли-Энн. Поймав вопрошающий взгляд Найджела, она пояснила: — Магики — те, кто имеет в предках, в пределах одного поколения, магических существ. Например, профессор Флитвик…

— Или Хагрид. Ваша девушка права, молодой человек. Я произошел от народа, живущего в Европе на отшибе. По правилам я должен был быть убит, но мне повезло.

— Увы, но мне не повезло. Я не имею запаса лет, чтобы потратить двадцать лет на рабство. У меня есть и другие дела.

— Я понимаю вас. Надеюсь, и вы поймете, я действовал из лучших побуждений.

— Разумеется. Было приятно с вами встретиться, мистер Мэрроу.

Мужчина протянул руку и, когда парень вложил свою руку, потянул студента на себя и склонился к уху:

— Будьте осторожны, мистер Тафнел. Другие не будут столь лояльны. И сегодня вас ожидает бой. И не факт, что не насмерть.

— Кто меч подымет, тот от меча и умрет. Спасибо за предупреждение, сэр.

Это действительно был бы бой. И самое неприятное, бой на чужом поле. Как ни храбрился Найджел, он много не знал о реалиях магического мира, а как следствие, мог сделать неверные выводы. Но тут включился упрямый и тяжелый на подъем барсук. И все «предупреждения» и «предостережения», как мягко пытались назвать озвученные угрозы артефакторы, разбивались о трёхметровую стену непонимания и наивный взгляд Тафнела.

Артефакторы злились, выходили из себя, но были вынуждены объяснять. Ведь трудно испугать дикаря ружьем, если он не понимает опасность этого предмета. Но чем больше объясняли, тем больше пытались скрыть. И тем больше увязали в собственной лжи. Ведь нужно иметь очень хорошую память и регулярно оттачивать навыки, чтобы красиво и складно лгать.

Хаффлпаффец почти ничего не делал. Он задавал вопрос об очередном непонятном термине, спрашивал, чем это грозит, и следил за реакцией. В девяноста процентах случаев противоречие не заставляло себя ждать.

— Что же, довольно быстро, — шепнул Найджел Перкс, которая последние полчаса цедила медовуху, быстро привыкнув к этим пляскам вокруг парня. — Вроде всех желающих со мной поговорить уважил…

По залу пробежал шепоток, и Найджел с удивлением увидел идущего к нему старого знакомого.

— Жан Батист Сент-Велларуа… Какая радость видеть вас в добром здравии, старый друг, — улыбался Слизнорт, может, и добродушно, но Найджел почувствовал напряжение, витающее в воздухе. Остальные гости сразу подобрались, готовые дать отпор. — Не ожидал, что ты посетишь нашу небольшую встречу…

— Давно не был в компании, когда ещё будет такая возможность… — Кто-то из собравшихся прошипел «Ещё бы сто лет бы не было… Принесло же его!». — К тому же я слышал, у тебя здесь очень перспективные студенты…

— Да, — слегка напряженно улыбаясь, зельевар повел гостя сквозь толпу в направлении Тафнела. — Есть очень интересные личности. Например…

— Мистер Тафнел, — всплеснув руками, Сент-Велларуа стремглав оказался рядом с парнем, оставив Слизнорта в одиночестве. — Я так рад вас видеть! В прошлый раз мы не договорили!

Перкс даже моргнуть не успела, как оказалась за спиной Найджела. Сам парень шагнул вперед, протягивая руку.

— Очень рад вас видеть, сэр.

Сент-Велларуа был в предвкушении. Этот мальчишка его заинтересовал еще два года назад, когда клуша Бабблинг сообщила ему о таком самородке. Но Дамблдор случайно увидел его интерес… Встречу пришлось отложить больше чем на два года, но Жан Батист не забыл о перспективном молодом человеке. И вот теперь он приехал снова попытать удачу.

Рукопожатие вышло на удивление дружественным. Старик заметил недовольные взгляды собравшихся коллег и победно улыбнулся. У него был козырь, которым он мог добиться чего угодно. И секрет его был в голосе. Удивительно, но его тембр притягивал к нему людей. А вкупе с маггловскими техниками гипноза это становилось страшным оружием! И сейчас он был готов взять реванш.

«Договор при мне, перо тоже. Что ж, пора ковать основу своего богатства!»

И старик посмотрел прямо в глаза парня.

Найджел чуть улыбнулся, почувствовав, что давний знакомый ищет его взгляд.

«Сам дурак».

И он посмотрел в ответ. Ведь окклюменции его обучал Северус Снейп. А это многое значит. Может, Тафнел был не самым способным учеником. Но упорство и трудолюбие у него были. А поэтому новые возможности были освоены и закреплены в теории. А на практике…

«Вот и посмотрим»

Когда опустилась решетка, Жан понял, что попался. Такого финта он не ожидал. И теперь хотелось плакать и смеяться. Плакать от бессилия, а смеяться от идиотизма ситуации.

— Удивлены? — позади стоял Тафнел, прислонившись спиной к решетке. — Добро пожаловать в Алькатрас.

— Куда? — мужчина брезгливо оглядел пустынное помещение, больше похожее на камеру. — Что это за убожество?

— Тюрьма в Америке образца тридцатых годов. Сам сделал. Вам нравится?

— Не мой стиль. Я больше люблю тонкие линии дворцов…

— А я вас и не приглашал, — обиженно фыркнул Найджел. — Ну, раз вы пришли, будете моим гостем. А будете буянить… — из стен вдруг появились тонкие иглы шипов. — Ну, вы поняли.

Разумеется, Сент-Велларуа понял. Старый прием, тем не менее, хорошо действующий. Несколько жестокий, но простой и эффективный. Только откуда мальчишка, тем более магглорожденный, мог об этом знать?!

— Кто вам рассказал об этой технике?

— Никто. Сам догадался. Экспериментировал и понял, что могу полностью отделять этот небольшой участок. Не скажу, что это было легко.

— Очень умно, — кивнул старик, внутренне ужасаясь. Ведь если мальчишка дошел до этого сам, то значит, он может полностью контролировать все в данный момент. — Я удивлен.

— Не стоит, месье, — поморщился наглый мальчишка. — Вы же не из доброты душевной сюда залезли, чтобы проверить мое умение противостоять вам подобным. Вы хотели меня заставить подписать контракт, верно?

Шипы из стен выдвинулись почти на тридцать сантиметров, когда Сент-Веллеруа заговорил:

— Почти. Это был бы гипноз. Магически не определяется.

— Ясно. Я бы послушно все подписал и стал бы вашим рабом. Надолго?

— До конца жизни.

С противным скрежетом шипы вылетели из стен, замерев в пядях от тела пленника.

— Прошу меня извинить. Меня просто страшно злит ваша самоуверенность и слепая вера во всесильность. — Сделав пару выдохов, Найджел вновь смог собраться с мыслями. — Но другие люди тоже прочитали бы договор. А такой пункт…

— Поверх была закреплена тонкая бумага с нужным текстом.

— Всё правильно, всё правильно… — шипы вернулись в стены, но старика это не успокоило. — Месье Сент-Велларуа, я предлагаю вам сделку.

— Сделку?

— Я буду просить вас взять меня в ученики, а вы будете ужасаться упущенной возможностью и утверждать, что не можете. Отдадите контракт и уйдете. Таким образом вы поднимаете свой рейтинг в глазах остальных, а я набиваю себе цену.

— Наглый мальчишка… — злобно ощерился старик. Найджел отошел назад, напрягшись от этого взгляда. — Ещё будет условия мне ставить… Я уничтожу тебя!

Раз! И пол превратился в огромное болото омерзительно зеленоватого оттенка.

— Что это?!

— Мои воспоминания о самых «лучших» годах. Наслаждайтесь.

-Нда… Как-то не ожидал… — пробормотал Найджел, наблюдая за французом, который смотрел в одну точку, пуская слюни. — Хотя чего страшного я показал? Неженка!

— Найджел… Что ты натворил за те две секунды, пока он смотрел на тебя? — спросила Салли-Энн, стоя вместе со всеми в толпе, пока школьная медсестра осматривала пациента. — Признавайся!

— Ну… В общем, он хотел в моих мыслях пошарить, видать… А я-то окклюменцию изучал. Вот щит и поставил. Ну а там он попал в болото из воспоминаний.

— В смысле?

— Это я их так назвал. По сути — просто сборная солянка из воспоминаний. Самых плохих. А это трудно для нежной психики. Вот его и контузило.

— Его нужно в Мунго, — объявила целительница и, кивнув Слизнорту, транспортировала пациента в сторону директорских покоев.

— Давай отсюда валить. А то парочка Уизли и Поттера меня раздражает.

— Ой, а я и не заметила, — хмыкнула Перкс и присмотрелась к новоприбывшим. — Смотри, как Уизли радуется. Небось, сбылась мечта всей жизни, за ручку с Поттером пройтись.

— Это её Поттер пожалел. Надеется так её статус в глазах общества поднять.

— Но смотреть на это реально противно. Пошли отсюда.

Найджел согласился. К тому же с Перкс творилось что-то странное. Девушка постоянно улыбалась, начала смеяться невпопад. Щеки её раскраснелись, а глаза заблестели.

— Перкс… Ты что, пьяная?

— Я?! Ничуть!

И решительно замотав головой, девушка подвернула ногу, едва не упав на холодный пол школьного коридора.

— Ох, дела… И когда только успела… Что ты там пила?

— Пунш, а потом медовуху… Она такая вкусная!

— Не сомневаюсь, — осознав, что девушка не способна передвигать ногами, парень просто поднял её на руки и направился в сторону факультетских спален. — И судя по всему, пьянит она похлеще огневиски. Ты счастливая пьяница, Перкс.

Но девушка, похоже, его уже не слушала. Лишь кивала, задумчиво глядя парню куда-то в район скулы и хмурилась, будто пытаясь решить какую-то сложную задачу.

Наконец она просияла лицом и, потянувшись ближе к лицу Найджела, игриво лизнула его в ухо.

— Перкс! — от неожиданности Тафнел чуть не врезался в стену. — Ты чего творишь?!

— Как что? — обиженно надула губки та. — А что, кстати?..

Переводя дыхание, парень вновь направился в сторону хаффлпаффских гостиных, но уже следя за действиями Салли-Энн. Та, по-видимому, пыталась вспомнить, что она хотела сказать. Но все её потуги, к счастью, не увенчались успехом.

В гостиной ожидаемо их встретили старшекурсники, и от вида старост присутствующих пробило на смех.

— Так, Аббот, Боунс. Её помыть, раздеть и уложить спать. Том, нужно что-нибудь антипохмельное с утра. И, девочки, найдите, из чего можно трансфигурировать тазик. Боюсь, Перкс будет полоскать, — раздал приказы Найджелне слышно и, передав девушкам пациентку, упал в кресло. — Меня не трогать, я устал.

— Пьяную даму транспортировать — это сложно, — хихикнул Смит. — Но лучше в спальню иди.

— Угу, — Найджел неожиданно почувствовал, насколько он вымотался и, поднявшись с места, пошатываясь побрел в комнату парней.

— Эй, Тафнел, — обернувшись, Найджел увидел, что все собравшиеся смотрят на него с каким-то странным выражением на лицах. Благодарным. — Спасибо тебе. За заботу.

— Всегда пожалуйста, — душераздирающе зевнул парень и утопал в комнату восстанавливать силы и готовиться к следующему дню. Ведь страдающая похмельем девушка — это просто локальный конец света!

Комментарий к Надеюсь это не слишком ужасно....

Автор прячется под столом и боязливо выглядывает одним глазом

====== Часть 25 ======

— Ужасно. Большинство из вас погибнет в первой же стычке с людьми, практикующими Тёмные Искусства. Если уж вы считаете, что подобным образом можно уберечься от дементора…

Профессор Снейп сложил эссе студентов в папку и спрятал в стол. После чего продолжил занятие.

Найджел его понимал. Предложенные способы были слишком громоздкими и трудновыполнимыми. К примеру, заклятие Патронуса требовало счастливые воспоминания, которые в присутствии дементоров исчезали, словно вода в сухую землю уходили. В своем эссе парень описал собственный «опыт» взаимодействия с этими тварями. И перечислил около полудюжины похожих заклятий, которые теоретически могли задержать тварей на расстоянии.

«Правда, не убиться при этом будет трудно».

Вскоре прозвучал удар колокола, и Найджел вместе с остальными ребятами вышел в коридоры, которые в мгновение стали многолюдными. Мимо прошёл МакМиллан и, пихнув в бок, ушел вперед. На это парень лишь усмехнулся. Упрямый однокурсник не желал объясниться даже после разговора с деканом, а с остальными студентами общался сквозь зубы.

— Найджел, ты считаешь, это нормально?

— Зришь в корень, Энни, — хмыкнул парень, утягивая девушку в сторону ниши, подальше от людских потоков. — Но, увы, я не могу изменить ситуацию. Точнее, могу, но это будет мне дорого стоить.

— Чего он вообще так взъелся? Профессор Спраут же всё объяснила и поговорила с ним. Чего ему ещё нужно?

— Должность старосты, — на изумленный взгляд девушки Найджел пожал плечами. — Да, декан мне объяснила. Вроде как на эту должность ставят ответственных, обязательных, правильных… Ужас, неужели я такой? Неважно. Главное, это считается статусно, — последнее слово он произнес с ударением на букву «у», вызвав смешок у Энни. — Но на деле это куча мороки, которую ты уже успела оценить. Нам просто везет, что ребята такие дружные и помогают друг другу. У других хуже. Энтони Голдстейн мне рассказывал. У них постоянно какие-то разборки. В общем, нам ещё везет.

— И Эрни хочет эту должность, просто потому что это престижно?! Он что, псих?!

— Дальновидный. Ведь этот факт указывается в резюме на работу. Ну, вроде как показатель ответственности…

— Фееричный идиот…

— Я и не спорю, но попробуй убедить в этом упрямого барана, уверенного во всеобщей слепоте к одному известному тебе хаффлпаффцу.

Салли-Энн лишь покачала головой. Уж ей ли было не знать, какие трудности появляются на должности старосты. Не просто статус — ответственность, причём немалая. За каждого первокурсника, за их домашние задания. Отслеживать, кто и почему не кинул свою одежду в стирку, почему мантии порванные, почему не было на обеде… Старосты вели наблюдение за многими сферами жизни своих подопечных по мелким, но важным погрешностям. В этом им помогали книги по психологии, которые профессор Спраут вручила в самом начале пятого курса, требуя знать назубок. И сейчас ребята оценивали людей практически автоматически.

С детьми было проще. Не умея скрывать эмоции, их реакции для старост были как на ладони. А уж увидеть синяки, испорченные вещи или неряшливость во внешнем виде не составляло труда. Начиная же с третьего курса, студенты начинали скрывать возникающие трудности. И старосты должны были проявлять максимальную внимательность, чтобы не пропустить проблему. Ведь все можно решить. Всё, кроме смерти.

— Пошли на обед, что ли. А то останемся голодными.

Девушка лишь кивнула, пытаясь поймать мысль, которая не давала ей покоя, стоило подумать о книгах по психиатрии. Они уже обедали, когда она подняла взгляд на слизеринский стол:

— Знаешь, я тут подумала… Чего это случилось с Малфоем?

— Ты о чём? — отхлебнув сок, Найджел покосился на означенную персону. — Выглядит вроде как обычно. Жует обед, кривит презрительную гримасу. Не вижу странностей.

— Ты парень. И это не упрек. Ты просто не присматривался к нему раньше. Он похудел, явно недоедает. А руки слегка трясутся. У него что-то не в порядке с нервами. После Рождества совсем сдал.

— Его отец в тюрьме. И пусть там нет дементоров, всё равно ничего хорошего. Неудивительно, что он нервничает.

— Нет. Что-то не так. Знаешь, — Перкс задумалась, — так выглядят загнанные люди. Которые знают, что стремятся к невозможному, но отступить не могут. Потому что, отступившись, потеряют гораздо больше.

— Хммм… Может, ты и права. В последнее время он действительно сам не свой. Но… У него есть свой декан. Меня больше удивляет Уизли. Тот, который Рональд.

— А что с ним? — девушка перевела взгляд на стол Гриффиндора и недоуменно дернула плечом. — Всё как обычно.

— А ты приглядись внимательно, — посоветовал Найджел. И видя непонимание подруги, решил подсказать. — Смотри: обедает. Вилка в левой руке, нож в правой. Салфетка заткнута за ворот рубашки. Аккуратно отрезает небольшие кусочки…

— Моргана всемогущая! — воскликнула Перкс, вытаращившись на Уизли. — Действительно… — Тут она замерла и ме-е-едленно повернулась к парню. — Что ты сделал? И не смей говорить, что ты ни при чём!

— «Добросовестность», — потянулся Найджел, не скрывая улыбки. — Руны начерчены прямо на его значке старосты. Воздействие оказалось равномерным и безвредным. Изменения в поведении были не резкими, а очень плавным, и главное, положительного характера. Эксперимент можно считать полностью успешным.

— Ты же никогда не экспериментировал на людях!

— Риски были минимальны. И к тому же, что плохого, что Уизли стал себя вести как человек? Сплошные плюсы, на мой взгляд. И как староста он стал гораздо более ответственным.

— Ты меня не убедил, Найджел. Молись, чтобы никто больше об этом не узнал — Поднявшись с места, девушка закинула сумку на плечо и поторопила его: — Пошли, если доел, нам четверокурсников сопровождать. Или опоздаем.

— Помню. Иду.

— Мистер Тафнел, — Северус Снейп бесшумно появился за спиной хаффлпаффца. — Вас вызывает директор. Следуйте за мной.

Найджел послал Салли-Энн ободряющую улыбку и последовал за преподавателем, гадая про себя, в связи с чем он был приглашен к директору.

Сопровождавший его профессор молчал, и понять что-либо по его лицу было невозможно.

Кабинет директора не сильно изменился. Точнее, он вообще не изменился с прошлого посещения. Сам директор сидел за столом, сложив руки перед собой, прикрыв глаза. Но стоило им подойти ближе, он встрепенулся:

— А, вот и ты, Найджел. Присаживайся.

— Директор, — кивнул староста. — Что-то случилось?

— Не совсем. Я хотел с тобой поговорить по поводу последних событий.

— Деньги Уизли я вернул, — выпалил Найджел, предположив, что разговор идет о той истории с уничтожением метлы. — С меня взятки гладки.

— Я знаю. И не осуждаю тебя за это, — Найджел хмыкнул, явно не доверяя последней фразе. — Ты действовал по ситуации, но… Я не собирался читать тебе лекции. Я хочу, чтобы ты понял — Молли это сделала не со зла. Просто… Она иногда вспыхивает, как порох.

— И что же вы хотите от меня, директор?

— Вообще я вызвал тебя по другому поводу. Ты сильно меня заинтересовал. Ещё со времен четвертого курса. И я решил узнать твою родословную. Попытка не пытка, верно?

Директор устало улыбнулся. Найджел напрягся как струна.

— И… Каковы результаты? — нервно спросил он, прикусив губу.

— Кхм… Да, результаты… Они у меня, — директор показал конверт, но не спешил его отдавать. — Но у меня к тебе будет просьба.

— Просьба?.. Вы не отдадите мне результат расследования?

— Прости, Найджел, — грустно вздохнул директор. — Поверь, я бы хотел. Но взамен я хочу получить обещание. Обещание, что ты защитишь Хогвартс.

Парень замер, неверующе глядя на старого мага, о котором столько слышал. В основном, конечно, о его доброте, заботливости и бескорыстности. А поступать вот так, требуя за информацию о родителях…

— Защитить школу? — Найджел нахмурился. — Директор, вы явно ошиблись с человеком. Я не ваш Мерлин, и далеко не всемогущ. И к тому же я хочу уехать после шестого курса.

— Понимаю тебя. Но я прошу тебя остаться. Ты смог защитить свой факультет на пятом курсе. Я прошу сделать это ещё раз. Но в этот раз со всей школой. Защити Хогвартс, Найджел. Прошу тебя.

— А взамен информацию о родителях? — директор кивнул. — Вы явно всегда знали, кто вы и откуда, директор, — тихо процедил парень, не замечая, что почти рычит. — Для меня же…

— Мне не нравится так поступать. Но это моё условие. Непреложный Обет в обмен на информацию о родителях. Информация точная, можешь не сомневаться.

— Я… Мне надо подумать.

Не прощаясь Найджел вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Стоящий в углу Снейп дошел до кресла, и сев, закрыл лицо руками.

— Если бы вы знали, Альбус, как я вас ненавижу…

— Поверь, мой мальчик, — улыбка великого волшебника вышла откровенно жалкой, — я себя ненавижу не меньше. Но это для общего блага. — Последние слова он бросил почти с омерзением, с сожалением глядя вслед убежавшему студенту. — Для общего блага…

— Тварь… тварь… тварь…

С каждым словом кулаки парня впечатывались в стену заброшенного класса, рождая небольшое эхо. Костяшки уже кровоточили, но такая мелочь не могла сейчас его остановить. В душе клокотала ненависть. Нет. По жилам текла настоящая лава, кипящая сталь, обжигая кожу. Хотелось вернуться и придушить мерзкого старика, который решил с такой лёгкостью распоряжаться чужими судьбами…

Ударив ещё раз, Найджел скривился. По стене потекла алая струйка крови. Быстро вытащив палочку, он залечил руку и убрал следы своего гнева.

— Тварь…

В изнеможении он стек по стене на пол и обнял колени. Думать не хотелось. Хотелось что-нибудь уничтожить. Вдребезги крушить, оставляя только пепелище…

«Защитить Хогвартс… Старик думает, что я смогу защитить его с помощью рунных цепочек, что ли?! Но ребят-то я защищал, договорившись с Амбридж… То есть… Я должен теперь в будущем году договориться с теми, кто нападёт?! Это же бред! Это невозможно! Надо… Надо…»

В бессилии зарычав, парень откинул голову, не заметив ноющей боли на затылке от соприкосновения со стеной.

Узнать, кто твои родные… Наверно, в приюте не было человека, кто не хотел бы этого. Тем же, кто знал своих родителей, страшно завидовали. И не важно, кем были те люди. Те, кто постарше, под деланным безразличием старательно прятали свою тоску.

Найджел был готов согласиться, но осторожность, вбитая со времен четвертого курса благодаря ухищрениями артефакторов, не дала этого сделать. Почти бессознательно, но парень заставил себя молчать. И хотя старый директор наверняка знал, что информация его заинтересовала, он не получил согласия хаффлпаффца. Пока не получил.

«Как же раньше было легко!» — с досадой подумал Найджел, чувствуя, как его от чувств почти разрывает на части. С одной стороны, он уже был готов уехать из страны, ведь было очевидно, что жить тут опасно. А найти родителей — Мечта… — «Мерзкий старик! Мерзавец!»

Парень ещё пару раз стукнул головой о стену, но ответ не приходил. То, что его потребуют, он не сомневался. Дамблдор был вполне способен рискнуть одним учеником, чтобы спасти остальных. В конце концов, отправил же он Поттера на Турнир! А сейчас… Цена была слишком высока.

В коридоре послышалось шебуршание, и в класс вошли двое парней с галстуками Гриффиндора на шеях.

«Удачно, — криво усмехнулся Найджел. — Мне как раз хотелось сорвать на ком-то злобу»

— И что делать? — Деннис Криви, а это был именно он, дошел до парты и забрался на неё с ногами, продолжая разговор, начатый видимо в коридоре. — Братик, если ты влюбился в эту Уизли, я могу тебя понять. Но она теперь с Гарри… Ты же не будешь отбивать её у самого Гарри Поттера?

— Нет… Я… Я хочу все исправить. И всё. — Старший из братьев повесил голову. И сел рядом Деннисом на парту. — Я думал, что она обратит на меня внимание. Ну, знаешь…

— Знаю, братик, — младший из Криви приобнял брата и погладил по волосам, словно маленького. — Я знаю. Но… Всё получилось как-то не очень… Как тогда, когда мы полезли за вишнями к соседу, а в итоге случайно обрушили ограду его овчарни…

— Да, отец нас знатно выпорол! — усмехнулся Колин. И тут же сник. — Но в этот раз ещё хуже.

— Гораздо хуже, — подтвердил Деннис. — В итоге: мы умудрились травмировать Захарию и поспособствовать в уничтожении метлы Джинни. А после из-за Тафнела ей объявили бойкот. Дела хуже некуда, братик. И сделали это мы.

— Этот Тафнел сделал, — буркнул Колин.

— У-у-у… Братец, нехило тебе по мозгам любовь-то долбанула! Ты послушай, что несешь! Этот Тафнел максимум в чём виноват — в том, что не позволил себя обчистить!

— Вот! Он… — вскочивший было старший из братьев замер, осознавая услышанное. — Ты что, его поддерживаешь?

— Да, братик, — серьезно покивал Деннис. — И если бы здесь был отец, то он бы тебе всыпал по первое число. За неправильные выводы уж точно.

— Отца тут нет.

— А я есть. И как единственный на этот момент разумный, я говорю…

— Почему единственный?!

— А то, что с тобой происходит, это из-за избытка ума? Видимо, наша тетка была права, когда говорила, что любовь выдувает умение думать.

— Я могу думать, — протянул Колин, снова усаживаясь на парту. — И я… Я признаюсь в том, что я заколдовал метлу Джинни.

— Зачем?

— Ну… Чтобы… Чтобы…

— Максимум ты себе добавишь нелюбви у Уизли. А я не хочу видеть, как моего брата рвут на части. Нет уж, придумай другой план.

— Тогда я признаюсь перед всей школой, что я заколдовал…

— Ещё хуже, Колин. Тогда тебя будет желать убить вся школа.

На какое-то время ребята замолчали. Найджел сидел тихо, ожидая окончания этого, без сомнения, интересного разговора.

— А может, ничего не делать? — спустя какое-то время предложил Деннис. А на возмущенный взгляд брата пожал плечами. — А что? Исправить ситуацию мы не можем. А подставиться тебе я не дам. Извини, брат, но я тебя люблю. И не хочу, чтобы ты самоубился.

— Но…

— А если ты винишь себя в бойкоте Уизли, то знай, — поднялся с места Деннис и, взяв сумку, направился к двери, — я считаю, что она могла тогда же, в тот же день, вернуть деньги Тафнелу. И избежать бойкота. И, Колин, — он поморщился, — что бы ни говорили об этом барсуке, но он ни разу не издевался над нами, когда тут правила бал Амбридж. И я думаю, он бы принял деньги.

— Ты этого не знаешь.

— Да, не знаю. А теперь пошли, ты и так историю прогулял. А я в Больничное крыло отпрашивался вообще.

Братья Криви уже ушли, когда с пола поднялся Найджел, слышавший весь разговор с начала до конца. Он не был впечатлен откровениями, но это помогло ему принять решение.

— Директор.

— Найджел, проходи. Ты… Кхм, ты принял решение?

Найджел сидел в гостиной, наслаждаясь вечером. В комнате было тепло, в руках была куртка, которую он обрабатывал рунами уже два месяца, на столике рядом стояла чашка с какао. В соседнем кресле читала книгу Салли-Энн. Жизнь была весьма сносной.

Почти.

Однокурсники ребят, до этого спокойно занимавшиеся своими делами, вдруг заволновались. Найджел честно выдержал десять минут, но когда нервозность достигла пика, решительно хлопнул по столу, привлекая внимание.

— Что происходит? — Боунс и Аббот вздрогнули и испуганно переглянулись. Захария, сидевший на диванчике у стены, с облегчением выдохнул. — Только попробуйте сказать, что всё в порядке.

— Галлеоны нагрелись, — Смит продемонстрировал оный и бросил старосте. — Сигнал для сбора Отряда Дамблдора.

— Вот как… Всех собирают, что ли?

— У нас одновременно нагрелись.

— Ясно, — Найджел глубоко вздохнул, предчувствуя очередную головную боль. — Энни, все хаффлпаффцы в спальнях?

— Нет. Несколько ушли в библиотеку.

— Зак, прошу, сходи за ними. Скажи, что на факультете объявлена тревога и все должны быть в гостиной.

Смит кивнул и, не говоря ни слова, вышел из комнаты.

— Какая ещё тревога, Тафнел? — фыркнула Аббот. — С чего ты взял?

— Ваш кружок пока приносил одни неприятности, Ханна. Сомневаюсь, что тенденция поменялась. Или думаете, вас приглашали чай попить таким экстравагантным способом? Кстати, куда приглашали?

— На восьмой этаж, — тихо прошептала Сьюзен.

— В Выручай-Комнату?

— Нет. Если бы туда, так бы и написали.

— Ясно…

Через несколько минут вернулся Смит с ребятами, задержавшимися в библиотеке.

— Привёл.

— Хорошо, спасибо большое, — наставив палочку себе в горло, Найджел тихо шепнул: — Сонорус. ХАФФЛПАФФ! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!

От громового клича задрожали окна, а в глубине коридора, ведущего к спальням, послышались глухие удары, как от падения тела с кровати на пол. Через тридцать секунд в гостиной было не протолкнуться. Найджел влез на стол и начал объяснять суть проблемы.

— Тишина! Ребята, в замке что-то должно произойти. Я не знаю что, но это как-то связано с группой Поттера, что гарантирует проблемы. Поэтому эту ночь мы проведем в состоянии постоянной боевой готовности и бдительности.

— Постоянная бдительность! — фыркнул кто-то из задних рядов. Но лица у студентов были серьезные. Хаффлпаффцы никогда не шутили в вопросах безопасности и руководствовались принципом «лучше перебдеть, чем недобдеть».

— Старшекурсники, с седьмого по пятые курсы — вы организовываете оборонные рубежи в гостиной и на входе. Все, кто младше пятого — по спальням, баррикадируются и следят за происходящим. Томас Мур, — четверокурсник нахлобучил на голову фетровую шляпу, найденную по случаю и козырнул, — собираешь зельеваров и готовите лекарственные зелья.

— А где ингредиенты взять? — подросток хитро блеснул глазами из-под шляпы.

— А то, что натырил из запасов Слизнорта, Том, тем и пользуйся, — посоветовал ему Найджел. — Займите одну из спален поближе к гостиной. Выполняй.

— Есть! — гаркнул подросток и, развернувшись, потянул за собой людей, с которыми он ходил на дополнительные.

Проследив, что «полевые» зельевары ушли, староста продолжил инструктаж.

— За главную, на время моего отсутствия или ранения, остается Салли-Энн Перкс. Слушаться её беспрекословно. Ах да! Доложите об отсутствующих.

Хаффлпаффцы загудели, и через полминуты к Найджелу подошла Аббот.

— У нас Эрни не хватает. Я вспомнила, он, как обнаружил, что галлеон нагрелся, сразу ушел.

— В библиотеке его не было, — добавил Смит.

— Плохо, — Найджел помассировал переносицу, чувствуя, что ситуация на глазах становится всё хуже. — Учитывая его отношение ко мне и факультету в частности, он скорее всего решит поддержать Поттера. То есть отсидеться не получится. Всё же он мой подопечный…

— Что ты задумал, Найджел? — заволновалась Салли-Энн.

— До этого я думал просто забаррикадироваться на факультете и переждать, но идиот МакМиллан спутал все планы, — староста задумался.

Перкс вдруг по-настоящему испугалась. Она знала своего парня почти шесть лет, и иногда его решения были страшно нелогичны. Правильны. Но нелогичны. И сейчас этот непоседливый барсук вновь мог полезть в самое пекло. Теперь чтобы вытащить МакМиллана, страдающего от потери авторитета на факультете.

— Я предупрежу декана и профессоров, — принял решение Найджел и, подойдя к креслу, накинул оставленную там куртку себе на плечи. — Пусть они ловят этих нарушителей. И МакМиллана тоже. Энни, ты остаешься за главную. Следи за остальными.

Парень уже вышел из гостиной, когда девушка побежала за ним. Догнала она его у входа на кухню.

— Найджел, — она обняла его, уткнувшись носом в грудь парня и вдыхая запах его рубашки, — пообещай мне, что ты не будешь лезть в драку. Прошу.

— По ситуации, Энни, — Тафнел обнял девушку, с восторгом чувствуя нежность её волос. — Я постараюсь. Очень.

— Я верю тебе. А теперь поспеши. И полегче с Эрни. Я хочу лично прописать ему тумаков.

— Этого я ни за что не пропущу, — усмехнулся Найджел. Он на своём опыте знал, как тяжела была ручка хрупкой с виду девушки. — Скоро вернусь.

В учительской было тихо. Кроме Снейпа, отговорившегося делами, там собрались деканы, чтобы расслабиться после занятий. В преддверии экзаменов напряжение нарастало, что отражалось и на учителях. А деканы факультетов несли двойную нагрузку и соответственно уставали больше остальных. Поэтому собраться после занятий, чтобы выпить чашечку чая и обсудить новости, они считали не зазорным. К тому же, выговорившись, они чувствовали себя бодрее.

В дверь постучались, негромко, но уверенно.

— Войдите, — на пороге появился студент с галстуком хаффлпаффских цветов. — Мистер Тафнел? — узнала вошедшего Спраут. — Что-то случилось?

— Да, декан. Поттер снова собирает свой Отряд Дамблдора. А Эрни МакМиллан решил к нему присоединиться. Я не пошел за ним в одиночку, так как это могло вылиться в вооруженное столкновение. Вы могли бы сходить со мной?

— Вы считаете, что мистер Поттер задумал нечто противозаконное? — спросила МакГонагалл, всем видом выражая скепсис.

— За этот год они не собирались ни разу. А внезапный вызов может значить только одно — что-то случилось. И я не хочу, чтобы в этом участвовал мой подопечный.

— В самом деле, — энергично спрыгнул с кресла Флитвик, — надо размять ноги! Пойдемте, коллеги. Если не найдем никого, то хоть отвлечемся.

Фыркнув как кошка, МакГонагалл поднялась с места и последовала за коллегами и Тафнелом, который шёл впереди, показывая дорогу.

За поворотом в коридор восьмого этажа послышались голоса, и, завернув, Найджел не удивился, узнав собравшихся.

— Полумна, Невилл, добрый день, — Долгопупс подпрыгнул, заливаясь румянцем. Лавгуд же осталась спокойна, лишь кивнула в знак приветствия. — Мисс Грейнджер, мистер Уизли… Мисс Уизли, — троица гриффиндорцев обернулась, с недовольным видом глядя на Тафнела. — Мистер МакМиллан.

Лицо последнего исказила судорога гнева:

— Чего тебе надо, Тафнел? Убирайся!

— Мне надо, Эрни, чтобы все хаффлпаффцы были в гостиной. А ты сбежал, и поэтому я, как порядочный староста, пришел за тобой.

— Да пошёл ты!

Но едва парень поднял палочку, за спиной Тафнела появились профессора.

— П-профессор Спраут?.. Профессор Флитвик? П-п-профессор МакГонагалл? — МакМиллан явственно побледнел.

— Мистер МакМиллан, не объясните нам, что это вы хотели сделать? — чопорно поинтересовалась заместитель директора. — Тот же вопрос и к остальным.

— Мы… мы…

— Мисс Лавгуд, мне тоже очень интересно, — обратился полугоблин к своей студентке, которая стояла, с мечтательным видом глядя в потолок.

— Мозгошмыги сегодня очень буйные, — доверительно сообщила она.

Полугоблин серьезно кивнул и, отведя студентку в сторону, тихо начал её о чём-то расспрашивать.

— Мистер Уизли, мисс Грейнджер, ну от кого, от наших старост не ожидала! Особенно от вас, мистер Уизли. Вы начали себя проявлять просто замечательно. Что на уроках, что как староста… — МакГонагалл сокрушенно покачала головой.

— А в чем нас обвиняют? — вперед выступила Грейнджер, которая быстрее остальных справилась с робостью. — Мы не делали ничего противозаконного!

— Не считая создания незаконного бандформирования и планирования каких-то дел на территории школы, — буркнул Найджел. — И я против, чтобы в этом участвовал представитель моего факультета. Эрни…

— Я никуда не пойду! Я… Я всем докажу!..

— Прости, но что и кому ты собрался доказывать? — Найджел выразительно оглянулся по сторонам. — Если мне, то, увы, разочарую, мне не интересно. Если профессорам, то они и так все знают. А наши и так не в восторге от твоих идей…

— Нет! Я всем докажу! Я всем докажу!..

Найджел напрягся, заметив волшебную палочку в руках кричащего однокурсника.

— Декан, похоже, у Эрни нервный срыв. Это плохо, — тихо шепнул он. — Может напасть.

— Надо его обезвредить. Только не навреди, прошу.

— Это будет трудно… Учитывая его состояние.

На это замечание Спраут не ответила, напряженно следя за размахивающим палочкой МакМилланом.

— Сейчас я покажу, на что я способен! — парень отскочил назад и замахнулся. — Ава…

— Остолбеней! — от заклятия Найджела хаффлпаффца смело и впечатало в стену. — Инкарцеро. Мобиликорпус, — связанный МакМиллан завис в полутора метрах над землей. — Декан, я могу доставить Эрни в гостиную?

— Да, конечно.

— А вы, господа, — обратилась МакГонагалл к оставшимся студентам, — потрудитесь объяснить, что вы тут забыли. И надеюсь, у вас был серьезный повод.

— Но мэм, мы же ничего не нарушали! В правилах не запрещено встречаться со студентами из других факультетов…

Дальше Тафнел не слушал. Прибавив ходу, он направился в гостиную факультета, левитируя перед собой тело оглушенного однокурсника.

Найджел не считал себя хорошим прорицателем, даже учитывая близкое знакомство с профессором Трелони. Но интуицию и чувство опасности парень никогда не игнорировал. И сейчас он понимал — быть беде.

Войдя в гостиную, он хотел позвать Салли-Энн, но ему не дали это сделать. Глаза ослепили вспышки мощных световых чар

— Кто идёт?! Назовись! Назовись, или откроем огонь!

— Это я, Найджел Тафнел, — парень поднял руки, а тело Эрни упало на землю. — Я принес Эрни МакМиллана.

Вперед вышел человек, но из-за света староста не мог понять, парень это или девушка.

— Кто не помирился с тобой в конце прошлого года?

— Джастин и Эрни! — фигура кивнула, и свет исчез. Проморгавшись, Найджел увидел перед собой Салли-Энн. — Вы меня напугали.

— Это Том придумал. Он сказал, что это помогает ошеломить противника и сбить с толку.

— И не дает увидеть, куда бросать заклятия. Молодцы! — Найджел похлопал девушку по плечу и, подняв МакМиллана, перенес его ближе к коридору со спальнями. — Эрни сопротивлялся и нёс какую-то чушь, поэтому пришлось его оглушить. Надеюсь, он меня поймет, когда очнется.

— А если не поймет, — хмыкнула Перкс, — я ему объясню.

Хруст её суставов показался Найджелу многообещающим.

— Ребята, займите места в обороне. Группа Поттера к чему-то готовится. Самого его нет, но Грейнджер с остальными выглядели взволнованными. Поэтому я волнуюсь. Будем начеку!

— Да!

Наблюдая, как остальные однокурсники занимают места в импровизированных траншеях, Салли-Энн прислонилась к парню.

— Найджел, по поводу Эрни… Ты уверен, что нужно его оставлять здесь? Может, лучше отнести в комнату? Если он начнет возмущаться…

— Он гарантированно начнет. Но я не хочу быть его врагом. И думаю, он будет мне благодарен, когда узнает, чего избежал.

— Ты уверен, что что-то случится? Ты что-то знаешь?

— Только предчувствие. Поэтому я хочу быть готовым.

— Ты… Ты куда-то уйдешь? — спросила Салли-Энн, стараясь, чтобы её голос не дрожал.

— Хммм…

Парень задумался и не заметил, как в руку девушки скользнула волшебная палочка.

«Ты простишь меня, Найджел! Ты уже подставлялся, и никто этого не оценил! И если ты примешь неправильное решение, я постараюсь тебя переубедить. А если не смогу, то удержу тебя!»

Кончик палочки девушки был направлен парню в спину, когда тот наконец принял решение:

— Пожалуй, нет. Я сделал всё, что должен был. Я предупредил профессоров и собрал факультет. На этом мои обязанности старосты окончены. Теперь я должен быть здесь, присматривать за остальными.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Перкс, пряча палочку. — Вот и замечательно!

Время тянулось незаметно. Салли-Энн разделила всех дежурных на три группы. И пока одни следили за выходом, остальные могли спокойно отдыхать. Несколько парней перебрасывались в карты, оттачивая свои навыки шулерства. Пара студентов играли в шахматы, постепенно собирая зрителей. Несколько человек читали. А Найджел и Салли-Энн сидели в стороне, ещё раз повторяя план действий.

За окном постепенно темнело. Хаффлпаффцы сделали вылазку на кухню, чтобы набрать еды. И снова засели в «траншеях».

— Найджел, сколько мы будем так сидеть?

— До утра, я думаю. Я не знаю, правда. У меня нет никаких данных, кроме внезапного сбора Отряда Дамблдора, очевидной взволнованности его членов и интуиции. Я чувствую, что должно произойти что-то нехорошее.

— Надеюсь, ты ошибаешься…

— Я тоже на это надеюсь.

— Эй! — из угла вдруг послышались бессвязные выкрики. — Эй! Освободите меня!

— Наш Спящий Красавец очнулся… — вздохнул Найджел. — Предстоит тяжелый разговор…

Действительно, это очнулся Эрни МакМиллан. Совместными усилиями его посадили у стены, но развязывать его староста не позволил. Вокруг собралось большинство присутствующих.

— Так, Эрни. Теперь ты готов к диалогу?

— Да пошёл ты…

— Ясно, не готов. Тогда позволь сказать мне. Я тебе не нравлюсь. Я это знаю. Но я староста. И как староста я обязан следить за своими подопечными. Ты — мой подопечный. И поэтому я не позволю тебе вляпаться в историю. На этом в принципе все. Если есть вопросы — задавай. И да, пока ты не начал меня обвинять во всех грехах: что за заклятие ты там хотел выкрикнуть? Уж не Смертельное заклятие? А то очень похоже было.

— Пошёл ты… — повторно буркнул парень и, закрыв глаза, отвернулся. — Как и все вы…

— Ясно… Быть жертвой всегда проще и легче, Эрни. Но знай, я уберег тебя от опасности.

— Никто не просил, — бросил связанный, не открывая глаз.

— Не просил. Но мне легче сделать это, чем потом смотреть, как забирают мешок с телом…

В окне вдруг начали появляться зеленые отсветы, и хаффлпаффцы, привлечённые вспышками, потянулись к окну.

— Там Пожиратели! Они там Авады кидают!

— Дом Хагрида загорелся!

— Смотрите, это же Поттер! А это? Смотрите, кто это там?!

Студенты толпились перед окнами, пытаясь увидеть происходящее. А Найджел сел на пол рядом с МакМилланом.

— Эрни, там настоящие убийцы. Они убили бы тебя, если бы ты встал против них. Я не очень тебя жалую, да и ты взаимен в этих чувствах. Но я не хотел бы никого из хаффлпаффцев увидеть мертвым. Надеюсь, ты поймешь.

Уже было за полночь, но из гостиной никто не вышел. Найджел лично запер вход и запретил покидать помещение. Но, несмотря на общую усталость, никому из студентов не спалось.

На улице были слышны голоса, чей-то плач, причитания. А разливавшаяся над замком трель феникса будто проникала сквозь стены, трогая душу. Происходящее на улице будило любопытство у всех без исключения и отбивало сон. Помона Спраут забегала на минуту, узнала, что все студенты в гостиной, и убежала, ничего не объяснив, лишь наказав не уходить.

Найджел вместе с Салли-Энн сидели в кресле, одном на двоих, и лениво следили за взбудораженными однокурсниками.

— Что же там произошло? — тихо спрашивала девушка, в задумчивости наматывая себе на палец прядь волос. Найджел, волосы которого она дергала, лишь лениво помотал головой. — И что это за звуки на улице?

— Я никогда их не слышал. Но эта трель… Ощущение, словно она заставляет почувствовать грусть и горечь потери. Омерзительное чувство.

— Почему?

— Я не люблю, когда пытаются давить на мои чувства, Энни, — парень пожал плечами. — И я всегда стараюсь думать собственной головой, не смешивая эмоции. А эти звуки… Именно поэтому я держу окклюментный щит, чтобы не поддаваться общему настрою.

— Ты параноик, Найджел, — девушка откинулась назад, на плечо парню. — Ну кто будет использовать такое?

— Я просто приучен быть осторожным.

Внезапно трель оборвалась. Несколько секунд стояла оглушительная тишина, а затем студенты возбужденно загалдели.

Встав с места и хлопнув в ладоши, Найджел привлек внимание остальных.

— Представление закончилось. Прошу всех разойтись по спальням. Думаю, нам все объявят утром…

Хаффлпаффцы, слегка ворча, направились в сторону спален, когда оттуда выскочил Томас Мур, в совершенно мокрой от пота одежде.

— Фух, ну у нас и духота! Что случилось? Мы только сейчас услышали эти странные звуки, а потом они исчезли…

— Вы всё это время варили зелья? — один из семикурсников ошеломленно помотал головой. — Вот это упорство…

— Ну да. Мы… немного увлеклись.

— И готовили зелья с пяти вечера до… — Найджел бросил взгляд на часы Перкс, — … часа ночи?!

— Эээ…

— Том, скажи честно. Сколько ингредиентов ты утащил у профессора Слизнорта?

— Он сам виноват! — возмутился юный зельевар. — Я-то уже привык, что профессор Снейп навешивает на кладовую всякие классные заклятия! Вот и учился их распутывать! А этот пузырь напыщенный вообще ничего не охраняет!

— Ох, прилетит тебе, Том! — рассмеялся Найджел. — Не дай бог профессор узнает.

— Ну вы же не скажете? — мило улыбнулся Том. — Ну пожа-а-алуйста!

— Вали спать, — посоветовал староста. — Завтра утром…

Внезапно посреди гостиной сверкнула золотая вспышка, из которой появилась птица в кроваво-красном оперении.

— Феникс директора!

Птица сделал круг по комнате и опустилась на спинку кресла рядом со старостой. На пол упало два конверта. И стоило этому произойти, феникс издал печальный горловой звук и исчез во вспышке огня.

— Вот и ответ… — Найджел поднял оба письма, читая имена адресатов. — Найджелу Тафнелу и Томасу Муру. От Альбуса Дамблдора. — Вручив четверокурснику его послание, Найджел углубился в свое. Послышался треск разрываемой бумаги. — Вот значит как… Теперь понятно…

Хаффлпаффцы не спешили уходить. Томас Мур, веселый, хоть и немного циничный четверокурсник, вскрыв письмо от директора и едва прочтя до конца, вдруг зарыдал. Он осел на пол и плакал навзрыд, утирал слёзы и снова начинал рыдать, не способный остановиться.

Найджел же, прочтя свое письмо, бросил его в огонь. И убедившись, что оно сгорело полностью, обернулся к всхлипывающему четверокурснику.

— Достаточно, Том, — подняв, он усадил того в кресло и, налив в стакан воды, сунул в руки. — Выпей.

Давясь и захлебываясь, подросток осушил стакан и закрыл лицо руками.

— И что мне теперь делать?.. Не знать, кто твои родители, это одно… Но знать, и не иметь возможности плюнуть в эту рожу…

— Я, как никто другой, понимаю тебя, Том, — криво ухмыльнулся Найджел. — Я тоже узнал, кто мои родители. То есть только отца… И поверь, я уже жалею, что мне это стало известно.

— И… Что теперь?

— Теперь ты родовит, Том. Мне жаль, что я заварил эту кашу. Но это будет лучшей защитой для тебя. Лучшей из возможных. Другой вариант был только бежать.

— Ты… Попросил это узнать?

Староста поморщился, но кивнул.

— Прости, что не спросил твоего разрешения. Не было времени, чтобы посовещаться. Об остальных есть кому позаботиться. А ты один.

— Ты идиот, Найджел, — усмехнулся Том, утерев глаза рукавом. — Мог предупредить хотя бы.

— Чтобы ты мучил себя надеждами? Нет уж, спасибо. А теперь успокаивайся и ложись спать. Поверь, силы тебе ещё пригодятся. — Повернувшись к другим хаффлпаффцам, Найджел повысил голос. — Это же касается и всех остальных. Всем спать.

Известие о смерти директора потрясло всех без исключения. Следующие два дня были суматошными. Со всех концов страны съезжались люди, чтобы оказать почёт почившему волшебнику и проводить его в последний путь.

Найджела это почти не коснулось. Его больше занимало состояние МакМиллана и Томаса Мура. С Эрнестом всё, к счастью, разрешилось. И хотя отношения теплее не стали, он перестал скалиться на любое обращение в его сторону. Игнорировал существование старосты, чему последний был только рад.

А вот поведение Тома вызывало опасение. Дни перед похоронами он провёл в библиотеке, поднимая подшивки газет за последние двадцать лет. Никогда ещё газеты не подвергались такому большому вандализму со стороны хаффлпаффцев. По вечерам старосты заваривали подростку травяной чай для успокоения нервов. Но Найджел знал, что подобные потрясения может излечить только время.

И вот, спустя два дня, они сидели за школой, глядя, как воздвигается могила из белого камня. Студентам можно было садиться произвольным образом, но хаффлпаффцы сели все вместе. Пришли только студенты старших курсов. По общему мнению, присутствие малышни на похоронах было неуместно.

Церемония прощания была в меру торжественной и печальной. Люди корчили соответствующие моменту гримасы, явно пытаясь выглядеть опечаленными. Хотя верить можно было только реакциям Хагрида, который не стесняясь плакал. Женщины прикладывали платочки к совершенно сухим глазам, мужчины стояли каменными столбами.

-Найджел, сделай физиономию попроще, — не поворачиваясь, тихо попросила Перкс.