Барон Серж де Сангре. Книга 2

3 глава

Ну, не знаю, может быть Мастер Ханк и неплохой маг, но как организатор и руководитель, он полный ноль. Если судить по раздающимся то тут, то там крикам, то караван должен отправиться в путь с минуты на минуту, а если смотреть на реальность, то дай бог нам отправиться в дорогу хотя бы завтра по утру. Я-то, наблюдая за порядком, царившим у нас, думал что так же и везде, а оказалось что это совсем не так. Ханк, пользуясь тем, что он, хоть и временный, но начальник, расположил наши фургоны почти в самой голове каравана, правильно, кому охота вдыхать пыль от сотен колес и копыт. А вот уже в паре десятков фургонов позади нашей группы, царит полный бардак, маги, сопровождающие свои трофеи, чуть-ли не в морду друг-другу готовы вцепиться, оспаривая место «под солнцем», меряются своими званиями, титулами и подобной херней. Правильно Кронг говорит, что все маги жуткие индивидуалисты и не способны работать в команде. Хотя, на мой взгляд, это все из-за некоего положения неприкасаемых, стоящих над всем и всеми, что-то я не припомню, чтобы в моем Мире было что-то подобное, там маги вполне хорошо работали в командах, подчинялись власти и до судорог боялись гнева Императора. Воины в эти разборки не вмешиваются, лишь ехидно посмеиваются, глядя на весь этот бедлам.

А вот чего у магов не отнять, так это умения и навыков хранить свои тайны и секреты. Бродя по лагерю, я не один раз имел возможность убедиться, что для моего сканера нет преград, оказывается я крупно ошибался. Первая же попытка просканировать академический фургон окончилась полным моим фиаско. Картинка, переданная мне нейросетью, была похожа на результаты УЗИ, специалист возможно и разберется, а вот для меня все это выглядело как серый туман, с редкими вкраплениями чего-то неопределенного, отличающегося только оттенком того же серого. Тот же результат я получил и со вторым, третьим и десятым фургоном. Сделав для себя отметку, попробовать разобраться с этим вопросом, я перешел к телегам наших «прилипал».

Вот тут-то я оторвался на полную катушку, хотя кое-где и замечал все те же серые пятна, но сканер работал на все сто процентов. Так что, вероятно, это какая-то специальная тара и именно в ней хранятся наиболее ценные предметы, заодно и укрывая их от через чур внимательных глаз. А вот набор «трофеев» в повозках «вспомогательной армии» меня, если честно, разочаровал. Похоже, что бравые вояки не брезгуют ничем, выгребая все под чистую. Чего только тут нет, и тюки ткани, и узлы с, явно ношеной одеждой, изделия из бронзы, железа и других металлов, пачки досок, наверное, какие-то ценные породы древесины, иначе нет смысла тащить на север, ящики с керамикой, какие-то статуи и гобелены, ковры и воинское обмундирование, целое и поломанное оружие, какие-то склянки и баночки. Иногда встречаются небольшие сундучки с монетами, ювелирными украшениями и, если мне не изменяет зрение, даже с зубными коронками. Складывается такое впечатление, что победители поставили перед собой цель – вычистить Сатрапию, увести все, не оставив побежденным, даже гнилой тряпки или разбитой чашки. На всякий случай, я сделал для себя отметку, здесь, в этом Мире, свою цену имеет все, абсолютно все, а значит, особо брезгливым и щепетильным тут быть нельзя, не поймут, а значит и возникнут вопросы. А оно мне надо?

Переваривая полученную информацию, я задумался и даже не заметил, как кто-то ко мне подошел.

– О чем-то задумались, Мастер Серж? – раздался у меня за спиной молодой голос.

– О, Тир, а ты тут какими судьбами? И что это ты меня «мастером» величать начал?

– А как я должен вас называть? Мастер Кронг сказал, что в реальном бою вы положите любого из нас и его тоже. Значит вы Мастер. А насчет как я здесь оказался, так… парни решили кое-что прикупить, ну и отправили меня. Мастер сказал, что раньше завтрашнего утра маги между собой не разберутся, так что, можно сходить на рынок. Может что интересное найду.

– А разве караван не сегодня отправляется?

– Должен сегодня… вот только Светило уже высоко, а порядка как не было, так и нет. Дай Гаруда к вечеру все утрясется, переночуем и тронемся.

– А что за рынок? Я ничего подобного в лагере что-то не припомню.

– А ничего подобного в лагере и не было. Это сейчас, когда маги, все что им интересно, уже отобрали и упаковали, всякую всячину на торг выставили. Торговцев тут много, а они скупают все подряд. Многие ватаги предпочитаю продать за медяк то, что в Империи стоит серебрушку, зато не надо платить Академии за караван, да и время терять.

– Ясно, пытаются разбогатеть на объемах.

– Ага. Но вы не подумайте, там не только всякий хлам, бывает попадаются и очень забавные вещички. Ничего, по-настоящему ценного, конечно не найдешь…

– Тир, а давай я тебе компанию составлю? Монеты у меня есть, а ты подскажешь, что там и как?

– Почту за честь, Мастер!

Честно говоря, я не знаю, куда смотрят мага Академии и императорские команды по сбору трофеев. Стихийный рынок, возникший не очень далеко от лагеря, поражает своим многообразием и ассортиментом. Теперь-то мне понятно, что имел в виду Тир, когда говорил о всяких «забавных вещичках». Пока Тир внимательно изучал и откладывал в сторону побитые и пошарпанные статуэтки неизвестных богов, разглядывал кинжалы, капал из небольшой бутылочки на клинки мечей и при этом что-то нашептывал, выделывая странные пассы руками, я буквально закапался в деталях какой-то мозаики. Абсолютно одинаковые, как будто сошедшие с конвейера, шестигранные металлические пластины, с ладонь размерами, явно были выдраны из стены какого-то дворца или храма. Каждая пластина имеет с тыльной стороны небольшое зубчатое острие для крепления. И что интересно, с тыльной же стороны на каждой такой вот «кнопке» отчетливо прослеживаются каналы передачи энергии, сейчас совершенно пустые, но ведь зачем-то они были нужны, а на некоторых, так еще и непонятные знаки. Нет-нет, если смотреть с помощью «обыкновенного» зрения, то само-собой ничего не видно, разве что, кто-то особо глазастый и внимательный, обратит внимание, что с тыльной стороны пластин, в некоторых местах, их металл чуть-чуть отличается по цвету, отдает фиолетовым. Но для этого надо иметь очень уж острое зрение. Хотя… зря я, наверное, «гоню» на местных магов, в конце концов я ведь тоже не сам углядел эти каналы и узоры, это мне нейросеть подсказала, а ей в свою очередь выдал информацию сканер. Короче, хрен его знает, что местные маги видят, а чего нет и как они вообще отличают предметы с магией от обыкновенных.

– О, господин безусловно разбирается в редких и ценных вещах. – оторвал меня от разглядывания пластин и бесполезных попыток представить, что же это такое было, чей-то масляный голос. – Старый Агдам готов уступить вам это сокровище всего за пятьдесят золотых. Эта мозаика украшала личные покои Верховного Жреца Храма Эрлика в столице Сатрапии. Говорят, она дает своему владельцу огромное богатство, великую мужскую силу и долголетие.

– Не знаю, как насчет мужской силы и долголетия, а вот насчет богатства ты явно поспешил, торговец. Или ты имеешь в виду себя? Таких мозаик Армия Империи набрала несколько десятков, вот толку с них никакого, да и металл дрянной, ни на что не годен. И если мне память не изменяет, то эту кучу никчемного мусора, тебе продал Мастер Аррениус, за пять серебряных монет. Он бы отдал и дешевле, но не смог отказать себе в удовольствии обмануть одного из торговцев, принадлежащего племени едиш. – веселый голос Тира на корню пресек мое желание поторговаться. – Серж, пойдем отсюда, потратить деньги можно и в другом месте, да и пользы от этого будет намного больше. С этими железяками даже гномы ничего не могут сделать, плавится от только в магическом огне, но после этого становится хрупким и вообще ни к чему не пригодным. – воин потащил меня куда-то в сторону оружейных рядов. – Идем-идем, я там нашел кое-что интересное, тебе понравится.

– Господин, вы ошибаетесь! Как, впрочем, и многоуважаемый Мастер Аррениус… В некоторых древних книгах, написанных еще до Войны Черного Неба, упоминаются подобные мозаики и в них ясно и четко написано, что эти произведения искусства являются артефактом огромной мощи.

– И где же это, интересно, представитель презираемого племени смог прочитать древние книги? А может быть торговец владеет знанием, давным-давно ставшем мертвым, языка? А может быть этого «уникума», надо сопроводить в Службу Розыска Академии? Ну, чтобы с ним там вдумчиво и не торопясь побеседовали?

– Нет-нет, господин, что вы! Простите бедного Агдама, жажда прибыли затмила его разум, а старые глаза не разглядели с КЕМ, он, по убогости своей, завел разговор. Не губите! У меня три жены и целая куча, вечно орущих и требующих есть, детишек! Если вашему другу, господин, так уж приглянулись эти никчемные безделушки, то я готов уступить ему их, все за те же пять серебрушек! А если он накинет еще пять, то я отдам ему и замечательный рисунок, на котором видна вся эта мозаика и он сможет, по возвращению в Империи, собрать ее заново и наслаждать свой взор прекрасной картиной.

– Серж, да ну его, пойдем. Там продают прекрасные парные мечи из куявской стали, как раз тебе по руке. – нетерпеливо дернул меня Тир. – И просят всего пару золотых. Мастер Кронг настоятельно рекомендовал тебе обзавестись приличным оружием, а не этими железяками, что у тебя сейчас. – тихонько, почти прошептал мне воин.

– Да, ты прав, Тир, пойдем. Не пристало воину разглядывать всякий хлам.

Я уже почти отвернулся от расстроенного торговца, когда в голове раздался спокойный голос моей нейросети:

– Обнаружен аналог дополнительного модуля «Ра», четвертого уровня. По предварительной оценке, его эффективности на шестнадцать процентов превышает стандартную. Также обнаружен аналог дополнительного модуля «Кар», третьего уровня и модуля «Рез», шестого уровня. Оценить уровень их эффективность не представляется возможным, нужны более углубленные исследования.

Меня как будто лошадь копытом саданула, да еще и прямо по лбу. Откуда здесь могут взяться дополнительные модули для моей нейросети? Как, откуда?! Хотя, да, аналог… нейросеть услужливо подсветила заинтересовавшие ее предметы. Ну кто бы сомневался! Среди всего разнообразия представленных на продажу безделушек, она выбрала именно эти странные кусочки мозаики. Три пластины были подсвечены ярким алым светом, а еще почти с десяток слегка розовым.

– А это еще что такое?

– Анализ однозначно дает понять, что данные структуры возможно использовать в качестве дополнительных модулей. Но назначение и их классификация неизвестны. Требуется провести углубленные исследования. – опять эти «углубленные исследования»! вот почему, когда я в беспамятстве, нейросеть общается почти как, да почему «почти», совсем как человек, а если я нахожусь в сознании, то машина – машиной, даже сленг какой-то… машинный?

– А поподробнее можно? Что за модули, их назначение, способ и область применения, варианты активации и имплантации?

– Все дополнительные модули, начиная со второго уровня, имплантируются на второй слой нейросети, если говорить в привычных тебе рамках, то на маго-слой. Активируются с помощью ментального посыла. Группа модулей одного уровня объединяются с помощью управляющего модуля. Из трех опознанных модулей, таковым является аналог модуля «Рез», обеспечивающий эмоциональное управление четырьмя дополнительными модулями третьего и четвертого уровня. Двумя модулями третьего уровня, это «Ге» и «Бор», а также двумя модулями четвертого уровня, это «Агн» и «Акв». Дополнительный модуль «Ра», несмотря на то, что он считается модулем четвертого уровня, является самодостаточным. Он предназначен для расширения сферы видения и управления тонкими энергиями. Дополнительный модуль «Кар», является подчиненным модулем и относится к «ветви» «Хан», являющейся частью боевого модульного комплекса «Рать», восьмого уровня.

Ну вот, наговорила целую кучу всего разного, а что к чему непонятно, всякие там Ра, Ге и прочие Хан, а что со всем этим делать так и не ясно. Но, ясно или не ясно, а надо брать. Я уже достаточно хорошо усвоил, что ненужных знаний и возможностей не бывает, поэтому, применив все свои актерские способности и делая вид, что мне это совсем неинтересно и я всего лишь делаю услугу торговцу, как бы нехотя взял в руку одну из подсвеченных пластин. На ее тыльной стороне расположился какой-то узор, чем-то напоминающий китайский иероглиф.

– Значит говоришь пять серебряных монет за все и рисунок в придачу?

– Да, господин, всего девять монет серебром.

– Тир, тебе не кажется, что целых шесть серебрушек за все это… как-то неоправданно много?

– Ну что вы, господин, восемь монет серебра, вполне адекватная цена, не забывайте, я вам еще и очень древний рисунок за эти деньги отдаю.

– Ну ладно, уболтал. Вот тебе семь монет, доставишь мою покупку к фургону Мастера Ханка и передашь магессе Лайи. Все понял?

– Да, господин. Все будет исполнено в самом лучшем виде!

Отсчитав торгашу деньги, я наконец-то поддался на уговоры Тира и направился с ним к оружейным рядам. Пару минут мы шли совершенно молча, а потом, ни с того, ни с чего, воин остановился, посмотрел мне в глаза и сказал.

– Вот не знаю, как, не могу понять в чем, но есть у меня такое стойкое чувство, что ты знатно развел этого едиша. Я прав?

– А я и сам не знаю, Тир. Может быть я его развел, а может быть и он меня, в конце концов, семь монет… не так уж и много за науку, а там глядишь, для чего-нибудь я эти штуковины и приспособлю, или, если повезет, то разберусь для чего они были нужны на самом деле. Что-то мне говорит, что совсем не зря он упоминал про древние книги. И кстати, а что еще за «Война Черного Неба»?

– Ой, да не обращай внимания! Это все сказки.

– А все же?

– Ну, есть одна легенда… Знаешь, как любят говорить старики, раньше и девушки были красивее, и трава зеленее, и маги… одним движением мизинца горы сносили и моря выкапывали. Эта легенда из той же серии. Дескать были в глубокой древности два государства, Арлиния и Сантария, богатые, могущественные и маги у них были, чуть-ли не равны богам… Жили два народа вполне мирно, торговали, делились знаниями, но нашли на одном из островов Южного моря, однажды, артефакт невиданной мощи. Экспедиция та была совместной, двух Академий, одна часть от Арлинии, а другая от Сантарии. В общем не поделили маги тот артефакт, каждая из сторон хотела им обладать, а договориться им так и не удалось. Разразилась война, война магов. В ход пошли самые страшные заклинания, люди, гибли сотнями тысяч, а верх никто взять не мог. В итоге, огромные государства развалились на десятки мелких, знания были утеряны, а люди впали в дикость.

– Ну а почему эту войны прозвали Войной Черного Неба?

– Ты извини, Серж, но я не большой знаток легенд. Если захочешь, то в Академии ты сможешь ознакомиться с этой легендой более подробно. А прозвали ее так, потому, что до этой войны небо ночью было черным, не было на нем звезд, только Глаз Эрлика освещал наш Мир днем, а холодный свет Ларики по ночам. Что-то там натворили маги в своей жажде всемогущества, лопнул небесный свод и рассыпался сотнями и тысячами осколков, которые и превратились в звезды.

Был Мир без звезд, а стал такой как мы видим сейчас.

– Черное Небо, говоришь, Мир без звезд… ну-ну. Обязательно ознакомлюсь с этой легендой. Интересно, знаешь-ли.

– Да что там интересного-то, сказки они и есть сказки.

Спорить и что-то доказывать шестнадцатилетнему юнцу я не стал, да и неблагодарное это дело. Ну, не буду же я ему что-то объяснять про «закрытые Миры», или объяснять строение Вселенной и доказывать, что звезды – это очень далекие галактики и более близкие звезды, наподобие местного светила, а не осколки «небесного свода». В общем, я отдался на волю «течения жизни», хотя и сделал для себя отметку, о необходимости посещения академической библиотеки.

Очередным сюрпризом этого Мира стал тот самый рисунок, разрекламированный ушлым торговцем. Не знаю, как местные, а я, едва взял его в руки, сразу сообразил, что что-то тут не так. Потому как держал в руках лист очень гибкого и прочного пластика, ну, или чего-то очень на него похожего. Более того, сам лист был явно старше рисунка, потому как носит явные следы чистки, причем чисто механической. Кто-то старательно скоблил его, прежде чем запечатлеть на нем какого-то толстого мужика, в свободной мантии, ярко-бирюзового цвета, на фоне замысловатого геометрического узора, состоящего из разноцветных линий, разной толщины и длинны, без единого ярко выраженного узла. Просто линии и ничего более. Помнится, торгаш упоминал, что пластины доставлены сюда из столичного Храма местного божества… Мне сразу захотелось посетить это «святилище», чую, там могут поджидать и другие, не менее интересные сюрпризы и открытия.

Здравый смысл сразу же отметил, что основным в рисунке является именно мужик и художник скорее всего не стал заморачиваться абсолютной точностью в передаче второстепенного плана, может быть, да что там «может быть», наверняка внес свои изменения в орнамент и скорее всего совсем немаленькие. Художники, они ведь «так видют»… Короче, двигаемся в Академию и побыстрее, этот Мир меня все больше и больше увлекает, слишком уж он какой-то… неправильный, что-ли.

К месту расположения наших фургонов мы вернулись уже затемно. Тим оказался прав, мечи, что он приглядел, мне понравились, великолепная сталь, прекрасный баланс, да и длинна более чем подходящая. Конечно, с моими клинками не сравнить, но я пока не тороплюсь их «светить». Помимо оружия я много чего еще прикупил, но в основном из бытовых мелочей, хотя и пару занятных вещичек мне попалось, надо будет потом с ними поплотнее поработать, может что и выплывет.

А на утро потянулись скучные и однообразные, как горошины в стручке, дни нашего путешествия. Караван шел медленно, с частыми и длительными остановками, на которых к нему присоединялись одни и отваливали в сторону другие. Постепенно степь сменилась лесом и на горизонте замаячили горные пики.

Это путешествие для меня было, наверное, еще более скучным чем для всех остальных моих попутчиков. У них было хоть какое-то дело, а я откровенно бездельничал. Попытался подойти к Мастеру Ханку, с вопросом магического ликбеза, но был послан к… Лайи. Не знаю почему, но девушка начала юлить и отделалась от меня, отдав на изучение какой-то магический букварь, предназначенный чуть-ли не для детей лет пяти от роду. Единственной отдушиной стали ежедневные тренировки с Кронгом и его подопечными, я учился у воинов, а они у меня. Постепенно мое мастерство во владении холодным оружием росло, я уже абсолютно спокойно выходил на поединок с любым из воинов Кронга и побеждал в девяти из десяти схваток, а вот с самим Мастером все было не настолько радужно, тут уже было фифти-фифти. Примерно к концу третьей недели нашего неторопливого движения, Кронг начал выставлять против меня пару, а то и тройку своих бойцов. Было такое ощущение, что он к чему-то меня готовит и при этом очень и очень торопится.

В тот день, когда мы в плотную подошли к предгорьям, причина такой гонки Кронга стала ясна. Вечером, я как обычно засиделся у костра, бездумно глядя на языки пламени и вспоминал свою жизнь в баронстве. Между тем Миром и этим, было много общего, но не меньше было и различий. Вот их-то я и выискивал, и пытался сравнивать. Почти бесшумно подошел Кронг. Он сел рядом со мной и не глядя в мою сторону тихо произнес:

– Серж, тебе нельзя идти в Академию. Тебе надо уходить и как можно скорее.

– Кронг, что случилось? – так же, не привлекая к себе внимания, спросил я.

– Мастер Ханк отдал мне приказ… как только мы пересечем горы и вступим на земли Империи, схватить тебя, связать и надеть антимагический ошейник. Я всего лишь воин и не знаю всего, но подобные приказы в отношении будущих студентов Академии… это что-то невероятное. Видать есть в тебе что-то такое, что пугает наших магов до дрожи.

– И куда же я пойду?

– Я уже не молод и побродил по свету. Поверь, Империя Гаруда не самое приятное место для жизни, не самое приятное и не самое безопасное… особенно для тебя. Да и далеко не единственное. Я знаю, ты не пропадешь, а я буду знать, что смог… натянуть нос этим зазнавшимся ублюдкам в мантиях.

– В этом Мире есть места, где маги Империи меня не смогут достать?

– Вот, Серж, ты и проговорился… «в этом Мире». Значит есть и другие. Не перебивай, ты не первый такой путешественник и не второй и даже не третий и не десятый. Есть одно место, где тебя не смогут достать все маги Империи, может быть оно такое и не одно, но об этом я знаю точно. Через четыре перехода мы войдем в ущелье… После этого у тебя уже не будет шанса скрыться.

– Ясно. Ладно, предположим, что я тебе поверил и решил… скажем так, покинуть столь гостеприимную компанию. И куда по-твоему я должен направиться?

– Я бы пошел на юго-восток, к побережью. Что бы не говорили маги, как бы не кичились своей исключительностью имперцы, но они далеко не соль земли. На восток, за Длинным Морем, находится огромная земля. Там так же как и здесь живут люди и, скажем так, не совсем люди. У них есть свои государства, одни маленькие и слабые, а другие обширные и могучие, настолько могучие, что наша Империя по сравнению с ними… как убогая деревушка козопасов, рядом со столицей. Не очень давно Император посылал туда своих людей, после того как они вернулись, всем им под страхом немедленной смерти было запрещено говорить о т ом, что они там увидели, а официально считается, что за Длинным Морем находится край земли. Но не это главное, за той землей, если плыть строго на юг, раскинулась еще одна земля, пустая и безжизненная. Именно она и является причиной богатства и силы тех стран. Эта земля когда-то принадлежала древним магам, почти все самые сильные артефакты доставлены именно с нее. Ты хотел учиться в Академии магии? Там ты без труда сможешь это сделать и поверь мне, пользы от обучения именно там, будет намного больше.

– Откуда ты это знаешь, Кронг?

– Я был там, как раз с той самой группой людей, что отправлял Император. Тогда я был юн и глуп, если бы сейчас мне представился такой случай, то я не задумываясь отправился бы туда.

– Так что тебя держит?

– Ты многого не знаешь, Серж. Ты думаешь мы просто воины и охранники? Ты ошибаешься! Мы рабы, рабы магов… Каждый из нас, достигнув восемнадцати лет проходит посвящение, ну так это называется, а в реальности это ритуал магической привязки. Нас привязывают как какую-нибудь вещь, как меч, как амулет… С этого момента мы уже практически теряем свободу воли, мы перестаем принадлежать себе.

– Как-то не вяжется то что ты говоришь с тем, что ты мне предлагаешь.

– Почему, ни одного приказа я не нарушил. А ничего тебе не говорить мне никто не приказывал. У меня все же есть свой разум, воину быть безмозглым никак нельзя.

– Хорошо, Кронг, я тебя услышал. Я так понимаю, что дня два-три у меня подумать и подготовиться есть?

– Да. Если надумаешь, то мой запасной комплект оружия и доспехов на втором фургоне, слева в ящике. На нем стоит мой знак. Ты его знаешь. Ладно, спокойной ночи… путешественник.

Пожалуй, это была первая моя ночь в новом Мире, когда я не смог нормально заснуть. Я то и дело возвращался к вечернему разговору, пытался его анализировать, искать нестыковки и какой-то второй, тайный смысл, но все разбивалось о последние слова Кронга.

– Серж, если тебя когда-нибудь Судьба занесет в Королевство Аклитанию, в славный город Бакру, то пройти мимо таверны «Веселый школяр» у тебя никак не получится. Сделай милость, найди там Элину и скажи ей, что я «тупой и напыщенный болван».

Не думаю, что тут есть настолько профессиональные психологи, что способны просчитать мою реакцию, на простые человеческие слова, на просьбы передать старой возлюбленной привет и последнее «прости-прощай». А вот уже после того как я это понял, второй смысл в словах, только не Кронга или его воинов, а в словах Ханка, Лайи и остальных, буквально полез на глаза. Нежелание показать мне даже основы магии, можно свалить на ярый индивидуализм, но ведь Ханк преподает в Академии, а девушка там учится, значит у них должно вызывать только радость, что я проявляю интерес, но все происходит с точностью до наоборот, мои вопросы у Ханка вызывают, если не ярость, то явное нежелание на них отвечать, а у Лайи, какую-то растерянность и недоговоренность. Меня никогда не оставляют одного, рядом всегда или Лайя, кстати, то что меня оставили в ее возке, хотя, как я понял, в Империи очень строгие моральные принципы, чуть ли не на уровне оголтелого пуританства, говорит о многом, или второй студент-маг, с которым путешествовал до нашей встречи Ханк, или кто-то из ребят Кронга. Такая вот негласная охрана, или конвой. Да и началось это не сразу, поначалу Мастер Ханк был сама любезность, много со мной разговаривал, задавал вопросы сам и многословно отвечал на мои. А вот где-то с неделю назад все изменилось, маг начал меня избегать, а я все чаще стал находиться в компании с воинами. И началось это, если я не ошибаюсь, аккурат после того, как возбужденная Лайя сообщила мне, что пришли вести из Академии, ей досрочно зачли практику, да и Ханку что-то там обломилось из плюшек. Наверное, было в том послании и что-то насчет меня и это «что-то», не настолько приятное, чтобы мне сообщать.

Жаль, что на свой ПОСТУПОК, Кронг решился так поздно, времени у меня в обрез, максимум сегодняшний день и следующая ночь, откладывать побег на самый последний миг не стоит, маг может предвидеть этот мой шаг, ну или просто перестраховаться и меня схватят намного раньше, чем сказал Кронг. По-хорошему, сваливать надо уже сейчас, а еще лучше, пару дней назад. Но и уходить «просто-так» мне совсем неохота, надо подготовиться хоть по самому минимуму. Ну продукты там, вода, кое-какие финансы, может быть «позаимствовать» что-то из находок магов, хранящееся в тех самых упаковках, что не смог проверить мой сканер, да и пару книг у Ханка я видел, не думаю, что там какая-нибудь беллетристика, слишком уж задумчивый вид у мага, когда он их читает. Их тоже не мешало бы прихватить с собой. Да и вообще, не помешало бы посмотреть, что тут можно прихватить из нужного, или не очень.

Уходить я решился в этот же вечер. Всего, что планировал, я к сожалению, собрать не смог, но самое необходимое закинул в свою сумку, в том числе и купленные металлические пластины, торговец постарался и упаковал их в небольшие деревянные ящички, так что с этих проблем у меня не было. Затарился продуктами, прихватил пару шкатулок из какого-то блестящего и не пропускающего волны сканера камня, что в них лежит, потом буду разбираться. А вот до книг Ханка я добраться не сумел, он, гад этакий, всегда таскает их в своей сумке и нигде не оставляет. Зато умыкнул несколько небольших брошюрок по теории магии у Лайи. Студентка более небрежно, чем преподаватель, относится к учебным материалам. А вот доспехи и оружие Кронга я брать не стал, слишком уж явный след будет тянуться и за мной, и к нему. Зачем подставлять неплохого человека.

В общем, к побегу я был, в принципе, готов. Осталось выбрать место и время. Но и с этим, особых проблем, я не видел. На ночевку караван обычно становится возле водоемов, скотину надо поить, да и людям помыться, приготовить пищу, вода необходима. Вот и в этот день все прошло точно так же. Караван встал на берегу небольшого озерца, с, на удивление, чистой и холодной водой, похоже, что на дне бьют ключи. Выдвинувшиеся вперед повара уже наполнили котлы и бурдюки и над временным лагерем, к небу, тянулись ниточки дыма от многочисленных костров, над которыми висят котлы с закипающим варевом. Наши фургоны, как всегда, встали чуть поодаль от всех остальных, Ханк во всю пользуется временными привилегиями маленького начальника. После ставшей уже обычной тренировкой с воинами Кронга и сытного ужина, я демонстративно отправился к берегу озера. Все мои попутчики уже привыкли, что я пользуюсь любым случаем, чтобы помыться и искупаться, так что особого внимания на меня не обратили, хотя по едва заметному кивку мага, со мной увязалась пара молодых охранников. Ну и ладно, пока они мне не мешают. После обязательных водных процедур, я достал из котомки рыболовные снасти, выбрал подходящий прут и занялся рыбалкой. Воины расслабились и практически не обращали на меня внимания.

Почти бесшумно, на фоне тихого плеска вод озера, прошелестели очереди из игольника. Воины дернулись, но снотворное, рассчитанное на преодоление действия нейросетей, мгновенно свалило их с ног. А я, поспешил убрать игольник назад в сумку, нечего светить инопланетные девайся, да и время его работы в этом Мире, ну очень сильно ограниченно, так что… нефиг, он мне еще не один раз может пригодиться. Отвязав от палки леску, я тихо растворился среди деревьев соседнего леса. Осталась одна, последняя проверка честности Кронга. То, что погоня за мной будет, это факт. А вот из ее состава многое станет ясно. Если Мастер со мной был честен, то пошлет пару молодых воинов и я даже знаю кого, тех самых, что в принципе, не смогут со мной справиться, а вот если весь тот разговор был какой-то хитрой подставой, многоходовой комбинацией, то пойдет сам, да еще и захватит с собой наиболее умелых и подготовленных подчиненных. Есть конечно вариант, что состав погони определять будет совсем не он, а сам Мастер Ханк, но это маловероятно, маг предпочитает не вмешиваться в чисто воинские дела, считая, что отданного Кронгу приказа, вполне достаточно, а дальше проблемы подчиненных, как и какими силами его выполнять. Ну, в принципе, все правильно, не знаешь – не лезь. Да и не «царское» это дело, руководить каждым солдатом, в данном случае не дело мага.

Ожидание реакции магов Академии на мое бегство затянулось ненадолго, нейросеть исправно отсчитывала минуты и часы и уже через три часа на берегу озера появились Мастер Ханк, Кронг и молодые воины. Перед своим уходом я перетащил спящие тела в небольшой кустарник, так скажем, припрятал, но маг уверенно повел группу именно к ним. Видать не все так просто как кажется и у него есть возможность с точностью до метра определять местонахождение своих людей. Небольшая суета у кустов и на Свет Божий извлекли две тушки. Ага, наивные, пытаются разбудить моих сопровождающих, тут простым похлопывание и криками ничего не добьешься, пока снотворное действовать не перестанет, мальчики будут в полном отрубе.

– Ну и чего ты разоряешься-то, родной, тут и самому тупому уже понятно, что пацаны не перепились и не просто так поспать завалились? И зачем бесчувственные тушки пинать, толку-то? – чуть злорадно комментировал я действия мага. – Ах ты сука магическая, ты чего творишь, волк позорный!

Наблюдая за магом с помощью самого простейшего монокуляра, не содержащим ничего кроме шлифованного стекла и пластмассы, а потому исправно работающему в этом Мире, я увидал, как Ханк что-то достал из кармана, сжал, толкнул речугу, для стоявших насупленных бойцов и кинул на спящих. В тот же миг тела охватило яркое пламя. Пара минут и на месте спящих пацанов только лишь кучки жирного пепла. Честно, если бы я мог, то завалил бы Ханк моментально, но для игольника расстояние слишком большое, а бежать на гада с мечами просто глупо, сшибут на втором шаге. Но видать не только у меня возникла такая мысль. Плавным, но неуловимо быстрым движение, Кронг выхватил меч и попытался, да-да, именно попытался, обрушить его на голову мага. С громким звоном клинок отлетел от невидимой преграды. А маг, резко развернувшись к начальнику своей охраны, что-то злобное бросил ему в лицо, не торопясь поднял руку и сжал кулак. Сверкнула короткая вспышка и на землю, с огромной, еще дымящейся, дырой посреди груди, рухнуло тело воина. Вот тебе и миленький, безобидный маг-старичок, преподаватель Академии.

– Эх, Кронг-Кронг, знал бы ты чем закончится твое желание помочь чужаку, ни за что не стал бы этого делать. – прошептал я, наблюдая, как в огне исчезает тело воина. – Прости меня, Друг. Обещаю, я отомщу! – Ну вот, и появилась у меня в этом Мире первая цель. Хотя нет, вторая, или даже третья. Первая добраться до Магической Академии, а вторая, раз уж на этом материке путь в нее мне закрыт, значит надо добраться до соседнего.

В лесу я просидел почти до обеда. Все наблюдал, как Ханк пытается организовать мои поиски, но для этого, видать, его полномочий уже не хватает, а оставлять караван, он не захотел. Так что, много позже, чем обычно, караван двинулся в путь, а я просидел еще пару часов и отправился в противоположную сторону.

Идти наобум, мне совершенно не хотелось. Нужна была хоть какая-нибудь карта. А где ее взять? Правильно, война-войной, а торговцы как были так и есть, караваны между городами бывшей Сатрапии, как ходили, так и ходят. Вот и возникла у меня мысль, присоединиться к одному из таких караванов, неважно в качестве кого, попутчика, или наняться в охрану, благо, что любой «вступительный экзамен» я сдам. Поправив оружие, я достал из сумки флягу из спаснабора, чуть перекусил и легкой трусцой направился в выбранном направлении. В имперский лагерь мне возвращаться никак нельзя, кто знает, какое сообщение Ханк мог отправить и куда, а вот побродить в его окрестностях, было бы совсем неплохо, глядишь, кто-нибудь и подвернется.

Ночь была леденяще холодная, не спасал даже толстый шерстяной плащ, служивший мне и одеялом, и матрацем. На небе блистали незнакомые созвездия, словно грозди тронутого инеем винограда. Свернувшись на своем плаще, на куче сена, я думал о капризах случая, о своенравности судьбы.

Еще совсем недавно, я был правителем огромного, ну, пусть не огромного, но достаточно крупного государства. По крайней мере мое герцогство было побольше чем местная Империя или Великая Сатрапия, потом я стал почти всемогущим Древним, разговаривал с Императором межзвездной Империи на равных, владел прекрасным космическим крейсером и передо мной были открыты все пути. И всего этого я лишился по собственной глупости и еще большему скудоумию. Полез в войну, которая меня ничуть не касалась, захотел стать героем… И что, стал? Стал! И как итог, теперь меня гоняют какие-то дикари с острозаточенными железяками в руках, не давая ни минуты отдыха. А как хорошо все начиналась! Познакомился с неплохими, в принципе, людьми, прекрасными воинами и симпатичной девушкой… Эх Лайя-Лайя, и где ты теперь… Обзавелся кое-какими средствами, местной одеждой и оружием, ускользнул от местных магов… и так бездарно вляпался!

По большому счету, моя задумка с каким-нибудь караваном, была вполне себе верной, а бойцы моего уровня ценились здесь, если не на вес золота, то очень и очень высоко. Так что, пристроиться в охрану одного из торговцев, да к тому же еще и обеспеченному «пайцзой» от имперцев, дававшей ему право ходить по всей территории и Империи, и Сатрапии, оказалось не так уж и сложно. Да что там несложно, пятёрка торгашей затеяла самую настоящую драку, за мою скромную персону, выясняя, в чью охрану я войду. Само собой, после того, как я извалял в грязи лучших их бойцов. В итоге победил, как мне тогда казалось, самый достойный. Вот только кто бы мог поду мать, что этот «достойный», везущий свои товары до самого побережья, в один из приморских городов, чем, кстати, меня и подкупил, окажется полным идиотом, еще большим чем я. Плевать, что такое понятие как «прямая» ему, судя по всему, было в принципе незнакомо, я был даже и не против, немного попутешествовать, посмотреть, как живут местные жители, тем более, что плату мне положили вполне достойную, по золотому в неделю, а я никуда не спешил.

Почти три месяца мы шли от одного городка к другому, от одной деревни к другой. Торговец торговал, а охрана тихонько пила в местных трактирах, да осуществляла его охрану, да охрану пяти больших фургонов, доверху забитых всякой всячиной. За это время мы побывали в паре десятков городов Сатрапии, навестили с десяток стойбищ пустынных племен, даже на побережье были, правда совсем не там, где мне было нужно. А вот после того приморского города, моему нанимателю как вожжа под хвост попала. Мало того, что он сорвался с места очень неожиданно, так еще и решил срезать дорогу и повел караван через пустыню. В принципе, ничего страшного в этом не было, три дня и мы бы вышли к горам, да и время года уже не лето, не так жарко, а по ночам так даже и прохладно было.

Куда и зачем мы идем стало ясно уже на второй день. Охрана начала роптать, да так, что торгашу пришлось повысить им плату в двое, ну и мне в том числе. Вечером того же дня мы вышли к большому оазису.

– Серж, не вздумай здесь что-нибудь есть или пить, это стойбище карголинцев. Отравят из-за понравившегося кинжала, или сапог. – сообщил мне наш начальник охраны, здоровенный мужик под два метра ростом, весь покрытый шрамами, по имени Джамту.

– Понял. А чего хозяину тут надо?

– А Эрлик его знает! Честные торговцы предпочитают сюда не ходить. Никто не знает, чем это может закончиться. Бывает, карголинцы честно рассчитываются, а бывает, просто сунут нож под ребро, и все.

По началу все было тихо и спокойно. Залу – торговец, довольно потирал свои руки, подсчитывая барыши, местные бедуины, вели себя вполне миролюбиво, угощали вином, а знойные девушки зазывно так улыбались. Эта идиллия продлилась три дня. В тот вечер мы как обычно, разбившись на смены, отправились отдыхать. Моя очередь стоять на часах была под самое утро, так что я завалился спать. А проснулся от криков и боя барабанов. Местные окружили наш лагерь и пошли в атаку. Пару часовых завалили буквально в одно мгновение, а выскакивающих из фургонов воинов и погонщиков быстро и сноровисто вязали. Меня спасло то, что спал я не в фургоне, а под ним, так что в первые минуты меня не заметили. Зато я заметил кое-что другое. Нападение было хорошо продуманное, но какое-то неправильное. Местные лезли на мечи охраны и под амулеты торговца как сумасшедшие, кажется они даже и не понимали, что делают.

Из всех наших ребят, больше все продержался Джамту, его огромный меч порхал как бабочка и под его клинком нашли свой конец многие, очень многие. Но и его завалили, просто задавили мясом. Я к этому времени уже выбрался из-под фургона и схоронился в сторонке. Спросите, а чего это я отсиживался, когда все, с кем я сюда пришел, погибали или попадали в плен один за другим? Так это не моя битва, будь это просто разбойники, я встал бы рядом с другими, а погибать за просто так, только ради того, чтобы погибнуть… нет уж увольте. То, что шансов у нас нет, было ясно сразу.

Кстати, именно из-за того, что я не полез в свалку, я и нашел причину этого всеобщего помешательства карголинцев. В какой-то момент нейросеть переключила мое зрение с обычного на магическое и я отчетливо увидал вокруг головы каждого из нападающих, темное облачко, из которого куда-то вдаль уходил тонкий, почти черный луч, как будто нитка, связывающая всех местных в одно целое. Проследив направление этих ниток, я увидал, так скажем, центральный нервный узел. В паре сот метров от бойни, на невысоком холмике, расположилась выразительная троица, полностью окутанная большим темным облаком. Именно от этого облака и исходили тонкие нити к маленьким облачкам вокруг голов карголинцев. И вот тогда-то я и совершил ошибку. Я посчитал, что достаточно убрать эту тройку и местные придут в себя и будет шанс выжить тем немногим, кого они повязали. Хороший арбалет, утащенный мной, вполне мог мне в этом помочь. В общем я не придумал ничего лучше, чем зарядить одному из тройки болт в лоб. Не знаю, может быть я моргнул, может быть промахнулся и болт ушел куда-то в сторону, но мой выстрел никакого вреда никому из странной троицы вреда не причинил. Зато четко указал на то место, где я скрываюсь. Моментально от общей толпы отделилось с пару десятков мужиков и бросилась ко мне. Ничего другого, как поспешно «делать ноги», мне не оставалось.

Четверо суток толпа гоняла меня по пустыне, пока не загнала к горам. Тогда я не знал почему, карголинцы не полезли в горы, теперь знаю. Когда стало понятно, что погоня отстала, я даже обрадовался, наконец-то отдохну, приведу себя в порядок, да и отправлюсь на побережье.

На первую деревушку я наткнулся совершенно случайно. Пяток убогих хижин из, то-ли тонких веток, то-ли из соломы, обмазанных то-ли глиной, то-ли каким навозом, открылись внезапно. Время было довольно ранее, поэтому на царящую тишину я не обратил внимания, но и лезть сразу в деревушку не стал, предпочти дождаться, когда горцы проснуться и в деревне начнется хоть какое-нибудь движение. Прождал я почти до полудня, но так никто и не появился. А потом чуть переменилось направление ветра и до меня дошел смрад, трупный запах, точнее вонь.

Все жители деревни, а это без малого три десятка человек, были на месте. Где кто спал, тот там и умер, точнее был убит, забит, забит как скотина. Их резали сонных, всех, мужчин, женщин, стариков и грудных детей. Я поспешил покинуть эту деревню.

После той, первой деревни, я находил такие еще. Эта, где я сейчас нахожусь, уже пятая. Когда я в нее вошел, ужасное зрелище представилось мне в несчастной деревне. Всюду обезглавленные трупы. Люди здесь, в жестокости своей проявляют изобретательность и богатство фантазии, о которых в цивилизованных местах не имеют понятия. С трудом мне удалось найти этот сарай. Сил идти дальше уже не было и я плюнув на неприятное соседство завалился на отдых, по крайней мере, сюда не доносится трупный запах, есть охапка соломы, в которую можно зарыться, спасаясь от ночного, леденящего кости, холода. Да и подготовиться к дальнейшей дороге тоже надо, одежка моя мало подходит для путешествий по горам, не говоря уже об обуви.

Два дня я провел в деревне, занимаясь самым настоящим мародерством. Я приоделся по месту, нашел несколько бухт неплохой веревки, в горах эта вещь незаменима, подобрал себе легкий топорик, чем-то напоминающий ледоруб и подходящую обувь. Мой шерстяной плащ отправился в сумку, а его место на моих плечах занял меховой, с густой и плотной шерстью, напоминающей медвежью. Я пополнил свои запасы продуктов, найдя и крупы, и вяленое мясо и даже какие-то специи. Отдохнул. В общем через два дня я был готов к продолжению своего путешествия.

Сразу за деревней начиналось ущелье, узкое окруженное вздымающиеся вверх изрезанными склонами бурых скал, опаленных солнцем и покрытых редкими пятнами лишайника. По дну ущелья вилась едва заметная тропка, вот по ней я и направился.

Я шел по ущелью уже почти десять часов, остановившись за это время только один раз на час, чтобы немного отдохнуть и перекусить, вдруг расширилось. Как ручеек впадает в реку, так узкая горная дорожка вливалась в прекрасную дорогу, вьющуюся по склону горы.

Дорога была обсажена большими кудрявыми вербами, и я с изумлением убедились, что проложена она человеком. И поддерживается, очевидно, в прекрасном состоянии, лучше многих дорог по которым мне пришлось ходить в этом Мире. До чего же было красиво!

– Хм, километровый столб? Что-то я ничего похожего здесь еще не видел. – пробормотал я про себя, останавливаясь перед прямоугольным камнем с высеченными на нем какими-то знаками.

– Ладно, пойдем дальше, проверим нет ли и второго столба.

Через десять минут я подошел ко второму столбу, точно такому же, как первый.

– Еще десять минут, и если будет и третий столб, значит я уже в стране, где умеют поддерживать в порядке дороги и мосты. – Так и случилось. Десять минут спустя я подошел к третьему столбу. – Надо бы посмотреть, кто по этой дороге катается.

Вернувшись к месту, где ущелье выходило к дороге, я поднялся чуть выше по склону и приготовился ждать. К сожалению, горы это совсем не то место, где стоит устраивать засаду, особенно если в этом нет особой необходимости. Камни очень сильно холодят, а любое неловкое движение может привести к печальным последствиям. Просидев почти три часа, уже под вечер, я прошел в роскошный кедровый лес, начинающийся у самой дороги, с противоположной от ущелья стороны. Тут было намного комфортнее и не менее безопасно. Ни одной птицы, или, может быть, они уже улеглись. Царила тишина, хватающая за душу. Внезапно раздался легкий металлический звон. Я нагнулся, поднял предмет, об который споткнулся, и с интересом начал разглядывать. По всему так выходит, что это часть упряжи и скорее всего не крестьянской, по крайней мере, нашитые стальные бляшки об этом четко свидетельствуют. Вот и еще одна непонятка, никто здесь не использует верховых животных, специально узнавал. Когда стемнело, я устроился под кроной роскошного кедра, лапник, теплый плащ, что еще надо для приятного сна. Спал я не просыпаясь. А когда утром раскрыл глаза, солнце поднялось уже высоко. Мелодично журчавший, в нескольких десятках шагов от меня, ручеек, подал мысль поесть чего-нибудь горячего и желательно жиденького, да и умыться не помешает.

Ручей протекал по склону горы, между лесом и дорогой, на расстоянии, примерно, метров ста от последней. Только я освежился прекрасной прозрачной водой, как до моего слуха явственно донесся стук лошадиных копыт. В дневном свете я явственно разглядел небольшую группу всадников, неспешно ехавших по дороге.

Я был почти у самой дороги, как вдруг сразу остановился и только-только успел притаиться за большим камнем… это были… были люди или не люди, каких я никогда не видал, или, вернее, каких не мог рассчитывать встретить именно здесь.

Я, как сейчас, вижу толпу великолепных всадников, вооруженных луками

и мечами, мужчины с синими окладистыми бородами, в стальных шлемах и кольчугах… Так вот, всадники, проезжавшие мимо меня, словно прямехонько явились из Подгорного Королевства. Те же луки, мечи, те же шлемы, кольчуги, синие бороды. Лошади у них, как и полагается, были покрыты под седлами тигровыми шкурами. Словом, все аксессуары, бывалых и грозных воинов, были налицо. Вот только по дороге скакали не кони, а пони, и сидели на них не гордые рыцари, а самые настоящие гномы. Надо прибавить, что все гномы бросали по сторонам взгляды далеко не кроткие. Я теснее прижался к своему камню, внимательно за ними наблюдая.

Когда последний гном миновал меня, я вышел на дорогу и застыл раздумывая. Не стану скрывать, что эта кавалькада произвела на меня достаточно неоднозначное впечатление. Надо ли говорить, что, путешествуя с торговцем, постарался узнать как можно больше о населяющих планету расах? Так вот, торговец, да и вообще, все с кем я на эту тему разговаривал, уверенно утверждают, что кроме людей тут никого не, хотя Куколка ясно и четко сказала – «десяток самых разных рас разумных». Нестыковочка, однако и тут такая встреча.

Наступила ночь. Я глаз не мог сомкнуть. Напряженно прислушивался, стараясь уловить звуки лошадиного топота, – напрасно. Да если бы я и услышал их, – какая гарантия, что Это были бы гномы, а не отряд каких-нибудь орков или гоблинов?

Сидеть на месте и ждать неизвестно чего, тоже не выход, а тут дорога, причем очень хорошая, ноги не собью и не заблужусь. Вот почему заря третьего, по счету дня, застала меня уверенно марширующим по дороге, в ту же сторону, куда проскакали гномы. Но напрасно я ждал встречи с коротышками или еще с кем, на этот раз ни тени, ни малейшего признака хотя бы одного разумного существа.

Погода, зато была чудесная. По мере моего продвижения в глубь горной страны пейзаж менялся, из дикого и величественного он становился веселым и цветущим, зеленые рощи, в крохотных долинах, прозрачные ручейки, с низко нависшими над водой ивами по берегам. Если бы сюда несколько фешенебельных отелей, точь-в-точь альпийские предгорья.

За очередным поворотом, дорога неожиданно закончилась. Причем сразу и резко и довольно необычно – огромный камень перегородил ее полностью, возникло ощущение, что она именно из этого камня и начинается. Ничуть не удивлюсь, что с противоположного конца та же самая история. Уж что-что, а с камнем гномы работать мастера и тут даже не поймешь, магия это или просто профессионализм высочайшего уровня. Хотя, если вспомнить моих друзей из закрытого Мира, то все же – магия, но магия специфическая – гномья. Пока я раздумывал, что делать дальше, куда идти, а может посидеть здесь, подождать новых путников, мое внимание привлекла одна странная деталь. Это был каменный шест, высотою метра в два и диаметром сантиметров десять, хороший такой каменный столб, с синим диском в верхней его части, с нарисованными на нем белыми полосами и зигзагами. А с другой стороны дороги, я увидел второй, точно такой же, столб с диском. Я даже непроизвольно поднял голову в верх, как бы ожидая увидеть там и поперечную перекладину, потому как, первое, что мне пришло на ум – ворота.