Баллада о Лорелее

Глава 5

— Продолжай, — сказал шеф и сдвинул брови еще сильнее, хотя, казалось бы, дальше некуда.

«Неудивительно, — подумал Алекс. — Обстановка в солнечной системе всегда отличалась крайней неустойчивостью, но сейчас — это вообще что-то с чем-то. Того и гляди полыхнет так, что никому мало не покажется. И самое неприятное, неизвестно, в каком именно месте. Можно с ходу назвать не менее десятка горячих и не очень точек, готовых взорваться в любой момент. Так что я бы, наверное, тоже призадумался… А тут еще Катерина со своими проблемами. Даже непонятно, как подступиться.»

— Ситуация на Титане имеет все шансы стать критической, — сказал он. — Основные страсти разгорелись вокруг Моря Лигеи. Как известно, это один из самых удобных с точки зрения геологии регионов по добыче углеводородов, и именно поэтому здесь сошлись в одной точке интересы очень многих компаний и государств. В системе Сатурна…

— Ближе к делу, — с неудовольствием перебил шеф. — Не нужно излагать прописные истины, которые и без того прекрасно известны. Так мы никогда не закончим. Переходи сразу к сути конфликта. Кто, кого, почему… и так далее. И степень нашего участия во всем этом безобразии.

Алекс поперхнулся на полуслове. Тщательно продуманный сценарий доклада мгновенно полетел ко всем чертям.

«С шефом всегда так. Готовишься, готовишься… а в результате приходится импровизировать, отбросив в преисподнюю тщательно выверенные домашние наработки. Подозреваю, что он это делает специально, дабы сотрудники не расслаблялись и всегда находились, так сказать, в тонусе. Система спорная, однако, надо признать, весьма эффективная. Заставляет погружаться в проблему, что называется, с головой. Что ж, ладно, придется перестраиваться на лету. Не в первый раз.»

— Все как обычно, — сказал он. — В очередной раз пересеклись интересы Запада и Востока, только теперь уже не на Земле, а в космосе. Ничего нового. Экономика по-прежнему диктует свои правила большой политике. Если не углубляться в причины возникновения сегодняшней ситуации, то вкратце суть конфликта можно описать следующим образом: не поделили удобные места для добывающих платформ. И это несмотря на то, что газодобычу на Море Лигеи можно осуществлять буквально в любом районе. Протяни трубу и качай в свое удовольствие, поскольку так называемое море практически на девяносто девять процентов состоит из метана с небольшими примесями этана и других углеводородов. Но это только теоретически. А на практике подходящих площадок оказалось не так уж много по причине того, что район гористый и удобные подходы к морю буквально наперечет.

— Я же просил покороче, — сказал шеф, вовсю шевеля бровями.

— Уже заканчиваю вводную часть, — быстро сказал Алекс. — Еще немного, и перейду к сути конфликта. Итак, по берлинскому договору, заключенному между всеми заинтересованными сторонами шесть с половиной лет назад, акватория Моря Лигеи разделена на секторы, закрепленные за теми или иными добывающими компаниями. Работа над договором шла долго и трудно в основном по причине того, что не все секторы равноценны с точки зрения экономической эффективности. В конце концов вопрос решился едва ли не с помощью самой обычной жеребьевки. И, как это часто бывает, сразу же возникли недовольные.

— А если конкретнее?

— Китайская добывающая компания «Sinopec Ltd».

Алекс несколькими взмахами руки высветил объемную проекцию соответствующего района Титана. Голограмма повисла невысоко над полом почти на уровне глаз шефа.

— Смотрите сами. Китайцам достался довольно проблемный район на юго-восточном побережье с акваторией, густо усеянной мелкими скалистыми островами. Вот здесь, — Алекс сделал движение рукой, и на карте замигали красные огоньки. — Честно говоря, я бы на их месте тоже не слишком-то радовался. Даже насосную станцию разместить на этих камнях не так-то просто, не говоря уж о терминале со стартовой площадкой для танкеров. И тем не менее, они это сделали. Протянули трубопровод через горы непосредственно к космодрому, обустроили поселок вахтовиков… ну, и всю прочую инфраструктуру, включая кинозал, казино и бар со стриптизом. Так сказать, для снятия напряжения. В общем, вложились они в этот проект по-крупному, хотя и понимали, что ожидать быстрой окупаемости не приходится. Не говоря уж о прибыли… Теперь смотрим восточнее.

На карте разгорелись голубые и зеленые огоньки.

— Здесь разместились соседи китайцев — западноевропейские компании, среди которых крупнейшие — норвежская «Equinor Titan» и французская «Total Space». Согласитесь, ситуация отличается коренным образом. Удобные выходы на акваторию, широкие площадки для приема танкеров и пассажирских кораблей, городок для обслуживающего персонала со всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами… Территория позволяет даже построить перерабатывающие заводы и гнать с Титана готовую продукцию, а не просто сырье. Такие проекты есть, компании освещали их достаточно широко…

— Я одного не понимаю, — перебил шеф. — Китайцы же подписали договор? Подписали. Так чего же теперь копья ломать?

— Все не так просто, — сказал Алекс. — Еще пара минут, и я объясню. В берлинском договоре обнаружилась одна… скажем так, недоработка, которой китайцы не преминули воспользоваться. Проблема заключается в линии, разграничивающей китайский и норвежский секторы. Смотрите…

Алекс повел ладонью, и на голограмме немедленно возникла мигающая белая пунктирная линия.

— Обратите внимание на эти три острова, — он обвел рукой выступающие над поверхностью моря округлые каменные глыбы в самой восточной части архипелага. — Согласно договору и по версии «Equinor» граница проходит непосредственно по островам, так что восточнее них акватория полностью находится в распоряжении норвежской компании. Что, собственно и имелось в виду в момент подписания документов. Китайцы же вдруг решили трактовать договор совершенно иначе, ссылаясь на веками устоявшееся положение о территориальных водах. По их мнению граница проходит значительно восточнее указанных островов, а именно, на расстоянии двенадцати морских миль, что дает им право разместить в акватории дополнительные газозаборные станции. Приблизительно, вот здесь…

На карте замигали красным новые точки, а граница между секторами сделала широкую дугу, обходя с востока спорные острова.

— Строго говоря, они не так уж неправы. Следует признать, что договор в этом месте прописан довольно туманно, вопрос о применимости земного положения о морских границах остается открытым, так что все зависит от точки зрения. А она, как выяснилось, абсолютно разная. Например, норвежцы утверждают, что указанные острова нельзя считать территорией Китая, а следовательно, ни о каких двенадцатимильных зонах не может быть и речи.

— И что дает китайцам их взгляд на проблему?

— Ну как же… Увеличение объема поставок при минимальных затратах на добычу делает китайский газ вполне конкурентным на фоне тех же «Equinor» и «Total». А тем, как совершенно понятно, соперники особо не нужны. Поэтому они предпринимают все возможное, чтобы оспорить китайскую версию.

— Хорошо, я понял. Но это, так сказать, преамбула. А что мы имеем на сегодняшний день?

— На сегодняшний день конфликт полностью готов перейти из разряда тлеющих в самую что ни на есть горячую стадию. Этапы обмена претензиями, арбитражные суды… даже дипломатические ноты — все это уже позади. Норвежцы пообещали применить силу в случае, если китайцы не выполнят последнее по времени решение международного суда и не уберут плавучие платформы из акватории Моря Лигеи восточнее указанных островов. Вплоть до того, что пригрозили сбивать стартующие с китайского космодрома танкеры. На что китайцы гордо заявили, что решения суда не признают, и пообещали стереть в порошок город и всю инфраструктуру компании «Equinor» на побережье в случае, если подобный инцидент будет иметь место. И как назло, два дня назад китайский танкер взорвался в атмосфере Титана…

— Та-ак… — протянул шеф и надолго замолчал, не сводя застывшего взгляда с голограммы.

— Осталось немного, — нарушил тишину кабинета Алекс, бросив косой взгляд в сторону шефа. — Компания «Sinopec» обвинила в катастрофе норвежских террористов и самым недвусмысленным образом пообещала не оставить инцидент безнаказанным. Охваченные паникой норвежцы немедленно завопили на весь космос о нависшей над их головами угрозе и потребовали урезонить агрессивных соседей любыми доступными способами. В результате на орбите Титана сейчас находится крейсер СГСА «Эскалибур», перебазированный с базы на Энцеладе, а также китайский эсминец «Красный дракон». Оба в полной готовности начать боевые действия, причем как в космосе, так и на поверхности. Но и это далеко не все. По моим данным на Земле тоже неспокойно. Только что стало известно о переброске мощной китайской группировки в Северное море к берегам Норвегии. Так что, если что-нибудь начнется на Титане, то наверняка аукнется и на Земле. А скорее всего, не только там. Китайских баз хватает по всей солнечной системе, даже здесь, на Марсе.

— Я все понял, — сказал шеф. — Кроме того, что же именно мы готовы предпринять, чтобы предотвратить взрыв.

— Сделано все возможное, чтобы взять ситуацию под контроль, — ответил Алекс, взмахом руки убирая прочь картинку с Морем Лигеи и высвечивая мутный размытый шар Титана с яркими точками, обозначающими военные корабли, и наклонными пересекающимися овалами, наглядно демонстрирующими их орбиты. — В окрестности Титана переброшены три наших крейсера, не считая мелких вспомогательных судов. «Эскалибур» и «Красный дракон» взяты на прицел с обещанием немедленно открыть огонь, если кто-то из них попробует дернуться. На поверхность планеты высажен десант для разведения конфликтующих сторон и обеспечения работы комиссии по расследованию причин катастрофы. В общем, самая острая фаза, скорее всего, пройдена, хотя рвануть, повторяю, может в любой момент. Считаю, что мы свою работу сделали, теперь дело за дипломатами.

Брови шефа, наконец, разошлись в стороны, а морщины на широком лбу разгладились — явные признаки того, что он доволен расторопностью своего подчиненного.

— Нужно обеспечить охрану Маринер-сити, — сказал он. — Кто знает, что у них на уме. Вдруг им взбредет в голову, что наша организация является стороной конфликта. Маловероятно, конечно, хотя тоже не исключено… Не думаю, что китайцы начнут здесь широкомасштабные боевые действия, но вот терроризм на почве общей ненависти к Западу и персонально к Службе Безопасности исключить, к сожалению, нельзя. Сумасшедших всегда хватало.

— Меры уже приняты, — доложил Алекс. — Ведется круглосуточное наблюдение за китайской базой на равнине Элизий. Пока подозрительной активности не замечено. И тем не менее, подразделения противоракетной обороны приведены в состояние повышенной боеготовности, патрули на улицах Маринер-сити усилены. Охрану космопорта обеспечивают подразделения спецназа «Арес-Омега».

— Хорошо, — шеф благосклонно взирал на Алекса из глубин мягкого кресла. — Будем надеяться, разум возобладает… Что-то еще?

— Беспорядки на Луне.

— Насколько серьезные?

— Ну, до Титана им далеко. Забастовка обслуживающего персонала на алюминиевых заводах «Selena Norsk Hydro».

— Опять норвеги… — произнес шеф с такой гримасой, словно у него разом заболели все тридцать два зуба. — Вот скажи мне, отчего они вдруг стали для нас проблемой? Почему за любым мало-мальски серьезным конфликтом в солнечной системе непременно торчат норвежские уши? Они что, великая космическая держава?

Алекс пожал плечами.

— В рамках СГСА любое из европейских либо североамериканских государств имеет право на независимую коммерческую деятельность в космосе. Вероятно, Норвегия раньше других осознала преимущества своего членства в этой уважаемой организации и научилась беззастенчиво ими пользоваться.

Шеф презрительно усмехнулся.

— Это я и сам знаю. Мои вопросы были сугубо риторическими. Итак… вернемся к забастовке на Луне. Требования рабочих известны?

— Обычный набор: достойная оплата, право на полноценный отдых, охрана труда… Спусковым крючком к беспорядкам послужила гибель двух рабочих компании. В обоих случаях отказали выработавшие все мыслимые ресурсы системы жизнеобеспечения скафандров.

— Тогда пусть этим делом занимается полиция. Причем здесь Служба Безопасности?

— Согласен. Однако есть одно «но»… Руководство «Selena Norsk Hydro» пригрозило уволить всех участников забастовки. В ответ сотрудники организовались в боевые отряды, чтобы не допустить на предприятия штрейкбрехеров. Ситуация грозит серьезным столкновением.

Брови шефа снова сошлись на переносице, а лоб прорезали глубокие морщины.

— Все равно, не наше это дело. Хотя, ты прав в одном — присматривать за ситуацией необходимо. И я даже знаю, кому это поручить, так что можешь благополучно выбросить Луну из головы. Твоя задача — Титан. Вот откуда глаз спускать нельзя ни в коем случае… Что-то еще?

— Пожалуй, нет. По текущим делам все.

— Тогда свободен. В случае любых изменений в ситуации на Титане информацию немедленно мне на стол. Немедленно, слышишь? А то знаю я тебя…

Алекс взмахом руки погасил голограмму и слегка помялся, не торопясь покидать уютное кресло.

«Удобный момент для того, чтобы изложить шефу дело Катерины, — подумал он. — Другого такого наверняка не будет. Да и времени на долгую подготовку к нелегкому разговору у меня попросту нет. Снова придется импровизировать.»

Шеф, конечно же, сразу заметил нерешительность своего подчиненного и верно определил ее причину.

— Ну давай, излагай, — усмехнувшись, сказал он. — Я же прекрасно вижу, что хочешь о чем-то спросить. Давай, спрашивай, только быстрее. Мне сегодня еще не один доклад выслушивать.

— Боюсь, быстро не получится, — Алекс вздохнул и поглядел на шефа прямым и твердым взглядом, вовсю демонстрируя решимость идти в этом вопросе до конца. — Дело слишком серьезное и требует повышенного внимания.

Усмешка сбежала с лица шефа, а брови довольно красноречивым образом зашевелились и поползли к переносице.

— В таком случае, сделай запись и перешли ее на мой терминал. Обещаю ознакомиться. А сейчас у меня просто нет времени, твои коллеги, вероятно, уже ожидают в приемной.

Намек был весьма недвусмысленным. Однако Алекс, мысленно воззвав ко всем известным ему богам, отрицательно покачал головой.

— Никак невозможно, — вложив в голос все доступные интонации убеждения, сказал он. — Время не терпит. Ситуация в любой момент может выйти из-под контроля, и тогда, поверьте, мало никому не покажется. Лучше потратить полдня сейчас, чем потом годами наверстывать упущенное. К тому же, насколько мне известно, ничего даже близко похожего на Титан в настоящий момент в системе не наблюдается. Поэтому доклады моих коллег вполне могут подождать.

— А ты, оказывается, личность довольно нахальная, — сказал шеф, взирая на подчиненного взглядом, в котором к удивлению Алекса на неуловимо краткий миг проскользнула искра одобрения. — И наглая. Думаю, твои коллеги разделят мое мнение… если, конечно, узнают причину досадной задержки. Так что смотри, если дело того не стоит, ответишь по полной программе.

— Согласен. Надеюсь, никто не будет разочарован.

После долгой и томительной паузы шеф, наконец, произнес в пространство:

— Марта!

На терминале возникло лицо секретарши.

— Слушаю, Андрей Николаевич, — сказала она.

— Перенеси на завтра отчеты по Ганимеду и Меркурию… Да, прямо с утра. А сегодня меня ни для кого нет.

Марта кивнула и исчезла с экрана.

— Что ж, излагай, — сказал шеф. — Я весь внимание.

Алекс мысленно утер со лба трудовой пот и произнес:

— Дело касается Лорелеи.

Бросив косой взгляд в сторону начальника, он сразу же понял, что фраза достигла цели: шеф напрягся, брови сошлись у переносицы, а лоб снова избороздили многочисленные морщины. Что было, в общем-то, оправданно, поскольку упомянутая планета всего лишь несколько лет назад являлась воистину всеобщей головной болью, да и в этом году добавила немало седых волос очень многим и многим. Один лишь пиратский налет на «Ириду» чего стоит… А шеф, надо заметить, давно уже не мальчик.

Алекс вел рассказ обстоятельно, стараясь не пропустить наиболее значимых с его точки зрения моментов. И начал он именно с угона звездного корабля преступной командой Эдварда Каттнера.

Шеф слушал внимательно, не перебивая, но, когда Алекс перешел к захвату «Ириды» подразделением спецназа в Лабиринте Ночи на Марсе, все-таки не выдержал и с неудовольствием произнес:

— К чему ты мне все это рассказываешь? Я полностью в курсе операции, тем более что мы с тобой готовили ее совместно.

— Верно. Однако есть некоторые детали, которые стали известны только сейчас, и, поверьте, они в корне меняют картину произошедшего.

Шеф снова нахмурился и сделал знак продолжать. Больше он не перебивал.

Алекс со всеми подробностями описал процедуру обнаружения похищенного корабля, особо остановившись на одном весьма нелестном для соответствующих служб моменте: отыскать «Ириду» удалось только после получения с нее аварийного сигнала.

— Станции слежения на Фобосе и в Маринер-сити появление корабля, прямо скажем, прошляпили. Что само по себе является прекрасным поводом для того, чтобы поставить вопрос об организации системы тотального контроля за пространством над нашей планетой. И если бы не счастливое стечение обстоятельств, мы даже не узнали бы о том, что пиратская «Ирида» совершила посадку в Лабиринте Ночи. В этой связи остается открытым главный, на мой взгляд, вопрос: а кто же все-таки включил тот самый аварийный маяк? Следствие отвечать на него не посчитало нужным, попросту решив, что мы имеем дело с обычной оплошностью кого-то из команды.

— А ты, выходит, думаешь иначе? — бровь шефа саркастически приподнялась.

— В данном случае я не думаю, а знаю точно, — ответил Алекс. — Никто из команды сигнал не включал. Да и не мог этого сделать по той простой причине, что к тому моменту все они находились во власти сладких грез, навеянных торном. В чем легко убедиться, просмотрев заключения наших медиков, потративших немало сил и нервов, чтобы привести экипаж «Ириды» в чувство.

— Тогда кто же это по-твоему? Архангел Михаил? Или, может быть, пресловутые зеленые человечки, тайком пробравшиеся на мостик?

— Ни то и ни другое, — серьезно ответил Алекс. — Но вы правы в одном: на корабле действительно находились те, кто в конечном счете и сделал за нас половину работы.

Шеф скептически хмыкнул и насупил брови. Ничего хорошего подобная реакция Алексу явно не сулила.

— По-моему, я зря потратил на тебя время, — мрачно сказал шеф. — Дело «Ириды» окончательно закрыто и передано в архив, а эксперты давно сказали свое слово. Поэтому выслушивать твои беспочвенные фантазии у меня нет ни особого желания, ни возможностей.

В другое время и при других обстоятельствах Алекс, несомненно, почел бы за лучшее извиниться и по-тихому ретироваться от греха подальше. Но сегодня выбора у него не было, так что волей-неволей приходилось идти ва-банк. И даже не из-за обещания, данного Катерине, хотя и это, конечно, тоже. А в основном, по причине того, что он отчетливо понимал: если убедить шефа все-таки не удастся, то секреты той самой «золотой рыбки» с неизбежностью попадут в распоряжение разведслужб СГСА, и уж тогда… Тогда у всех, включая шефа, появится прекрасный повод оплакать несчастное неразумное человечество, заполучившее в свои руки невероятно опасную игрушку, справиться с которой оно почти наверняка не сможет… Какое-нибудь другое человечество — да, возможно. Но только не это.

— Прошу вас, Андрей Николаевич, — сказал он, подавляя нараставшее в душе отчаяние. — Выслушайте до конца, а потом, если хотите, можете уволить. У меня есть доказательства.

— Вот как? Почему не предъявил сразу? Или они из того же разряда: я думаю…. мне кажется… скорее всего… Если это так, то можешь даже не трудиться. Разговор окончен.

— Нет-нет… Документы, которыми я располагаю, не вызывают ни малейшего сомнения. И я их обязательно предъявлю… только несколько позже, иначе вы просто не поверите, как вначале не поверил и я… Поэтому, если разрешите, я продолжу рассказ.

Взгляд шефа казался тяжелым, как кувалда. Он буквально пригвоздил Алекса к креслу, не давая пошевелиться. Создавалось полное впечатление того, что усилием мысли шеф настойчиво пытается проникнуть под черепную коробку, дабы понять, наконец, что же на уме у его подчиненного. В кабинете сгустилась напряженная тишина. В конце концов, шеф отвел взгляд в сторону, решив, видимо, что на сегодня Алексу, пожалуй, хватит.

— Хорошо, — сказал он. — Я слушаю. Только кратко.

Алекс украдкой перевел дух.

— Следствие проигнорировало не только ситуацию с включением аварийного маяка, но и причину возникновения пожара в грузовом отсеке «Ириды», по счастливой случайности затронувшего только коробки с торном и ничего больше, — сказал он. — А также тот странный факт, что все до единой видеокамеры в отсеке отчего-то смотрели исключительно в стены. Не говоря уж о сломанной системе пожаротушения и выведенного из строя механизма закрывания внутренней двери.

— Обычное разгильдяйство, — буркнул шеф.

— Сомнительно, — ответил Алекс. — Я знаю настоящего капитана «Ириды». Паркер не тот человек, который стал бы терпеть подобное на борту. А пиратам заниматься вредительством было некогда и незачем.

— Намекаешь на зеленых человечков? — усмехнулся шеф. — Или кто они там у тебя?

— Да, — серьезно ответил Алекс. — Только не намекаю, а утверждаю. Анализ показывает, что помимо пиратской команды Каттнера на борту находился некто, всеми силами стремящийся сорвать тщательно продуманную операцию по доставке торна в солнечную систему и при этом сохранить свое инкогнито. И теперь я знаю правду.

Он поднял взгляд на шефа. Тот молча ожидал продолжения.

— Это не зеленые человечки, а люди, — сказал Алекс. — Или почти люди.

— Что значит «почти»? — шеф не смог скрыть удивления. — Выражайся яснее. Кто конкретно?

— Екатерина Решетникова и ее муж Рональд.

— Екатерина Решетникова… — задумчиво повторил шеф, закатив глаза в потолок, а затем вдруг спросил:

— Наталья Решетникова?..

— Ее мать, — ответил Алекс. — Погибла… ну, вы в курсе. Отец — Павел Решетников, пропал без вести на Горгоне несколькими годами ранее в ходе знаменитой спасательной операции, возглавляемой Эдвардом Каттнером.

— Да, да… припоминаю, — сказал шеф. — Мир, как выясняется, не так уж велик… Не повезло девочке.

— Не повезло, — согласился Алекс.

— Ладно. А теперь объясни мне, как она сумела пробраться на борт пиратского корабля, откуда взялась вообще и как умудрилась сделать за нас нашу работу.

Алекс снова тяжко вздохнул. Нелегкая, оказывается, задача убедить собеседника в существовании невозможного. Особенно, если сам не до конца уверен в реальности происходящего. Однако придется.

— По всей видимости, на борт «Ириды» они с Рональдом пробрались уже на Лорелее.

— Ты серьезно? А на Лорелею-то их каким ветром занесло? Или святой дух расстарался?

— Нет, конечно. Скорее всего, они вообще не покидали планету с самого момента катастрофы.

Шеф недоуменно взглянул на подчиненного. Было сильно заметно, что он не верит ни единому его слову.

— Хочешь сказать, два обычных человека сумели выжить на замерзшей безвоздушной планете в течение, по крайней мере, нескольких лет? Без средств защиты, без пищи и воздуха? Тебе не кажется, что ты выбрал для шуток не самый подходящий момент? Не говоря уж о том, что шуткам в нашей работе вообще не место.

— Я не шучу, все именно так, как вы сказали. Только хочу обратить внимание… я не утверждал, что они люди. «Почти люди», хотя вернее было бы сказать «сверхлюди». Способные существовать там, где обычный человек не прожил бы и нескольких мгновений.

— Что за чушь! — шеф смотрел тяжелым взглядом, в котором явственно читалось сомнение в адекватности подчиненного.

«Еще немного, и уволит к чертовой матери, — подумал Алекс. — И я его понимаю, в нашей структуре психам действительно делать нечего.»

— Екатерина и Рональд пропали в джунглях Лорелеи незадолго до начала Сезона Огненных стрел, — быстро сказал он, стремясь опередить роковое для себя решение начальства. — Поиски не дали положительного результата, и их сочли погибшими. В точности неизвестно, что же именно там произошло, с высокой степенью вероятности можно лишь утверждать, что выжить им помогли лорны. А дальше мы вступаем в область догадок, поскольку ничего определенного Кэт мне больше не сообщила. Можно лишь предполагать, что посредством неизвестной нам биотехнологии аборигены модифицировали человеческие организмы совершенно фантастическим образом, наделив их способностью к изменению формы в довольно широких пределах и максимальной приспособляемостью к среде обитания. Так что теперь Екатерина и Рональд скорее всего не люди в традиционном понимании этого слова. Выражаясь по-научному, они метаморфы.

Алекс поднял взгляд на шефа. Тот сидел неподвижно, словно статуя, переваривая полученную сенсационную информацию. С увольнением свихнувшегося сотрудника он, похоже, решил повременить, по крайней мере, в ближайшее время. Алекс перевел дух.

«Успел, — подумал он. — Главное я все-таки сказал.»

— Назови источник полученных данных, если, конечно, таковой на самом деле существует, — наконец, сказал шеф.

— Основной — сама Кэт. Неделю назад я имел с ней весьма содержательную беседу на Церере.

— Так вот куда ты так внезапно исчез, — буркнул шеф, играя бровями. — Нашел время…

— Просто я посчитал информацию о метаморфах куда более важной, нежели противостояние на Море Лигеи. Не спорю, серьезное, с далеко идущими последствиями, но тем не менее прекрасно объяснимое. В отличие от… Тем более что с прибытием на орбиту Титана наших кораблей вероятность немедленного конфликта существенно понизилась.

Шеф снова угрожающе пошевелил бровями, но потом все-таки сказал:

— Продолжай.

Алекс нервно сглотнул.

— Другой источник — член пиратской команды Гюнтер, — сказал он. — В ходе расследования выяснилось, что в покинутом Городе на Лорелее он заметил существо, похожее на большую кошку… или на покрытого густой шерстью льва.

— Причем здесь какой-то лев?

— Не забывайте, мы имеем дело с метаморфами, для которых изменить форму своего тела на форму льва — задача не из самых запредельных.

— Все равно, это не аргумент. Если мы будем опираться на галлюцинации каких-то… хм… Гюнтеров…

— Согласен, доказательство так себе, хотя в ряду прочих… Но перейдем к главному. В моем распоряжении находится запись допроса Екатерины Решетниковой службой безопасности базы «Радамант» в связи с расследованием обстоятельств, сопутствующих инциденту с десантной группой Алексея Неверова. Разрешите?

Шеф милостиво кивнул, и Алекс торопливо включил воспроизведение. Свет померк, дальняя половина кабинета словно исчезла, а на ее месте возникли почти утонувшие в полумраке металлические стены и два человека по разные стороны широкого массивного стола: мужчина явно за шестьдесят и молодая красивая женщина, прикованная наручниками к столешнице.

В ходе просмотра записи лицо шефа не единожды искажала кривая усмешка. Судя по ней, действия Романа Кравченко во время допроса, мягко говоря, оставляли желать лучшего, с чем Алекс был полностью согласен.

«Забавно, — думал он. — Оценки профессионализма этого так называемого „следователя“ у Кэт и шефа практически совпадают. Во всяком случае, реакция одна и та же.»

Однако едва на сцене во всей красе явились воистину жуткие демонические лапы и раздался душераздирающий скрежет когтей по металлу, ситуация резко изменилась. Шеф подался вперед, лицо его застыло, а пальцы рук впились в подлокотники кресла. Он не отрываясь взирал на происходящее у него на глазах невозможное действо, а когда все закончилось, тяжело откинулся на мягкую спинку и несколько секунд приходил в себя, устало прикрыв глаза.

Алекс тоже замер, не рискуя нарушить тишину кабинета. Он вдруг отчетливо понял: доказывать шефу что-то еще больше не понадобится.

Наконец, шеф пошевелился и открыл глаза.

— Кто еще видел эту запись? — спросил он.

— Роман Кравченко, вы и я. Больше никто, я уверен.

— Сколько существует известных тебе копий?

— Всего их было две. Одна у меня, другая у Романа. Правда, я настойчиво советовал ему последовать рекомендации Катерины и уничтожить запись. Надеюсь, он к нам прислушался, и на текущий момент моя копия уникальна.

— Передашь ее мне, — сказал шеф и, немного помедлив, добавил: — Умная женщина. И красивая.

— Да, красивая, — согласился Алекс. — Правда, на записи она скрывается под совершенно чуждым ей обликом, хотя, следует признать, не менее впечатляющим.

— Грустная история… я имею в виду ее мать. Похоже, дочь всерьез решила расправиться с обидчиками. И как бы мы ни оценивали действия фигурантов того давнего дела, следует принять необходимые меры по защите Романа и его жены. Надеюсь, Екатерина сдержит слово и оставит в покое их детей и внуков… Вот же черт! Не представляю, как можно защититься от существа, способного принять любой облик! Разносчика пиццы, начальника полиции… президента, в конце концов! Получается, в нашем мире ей доступно буквально все!.. Не было печали…

— Никакой защиты не потребуется, — заверил Алекс. — Кэт отказалась от мести, она сама об этом сказала.

— И ты ей веришь? Впрочем, ладно, допустим, так и есть. Тебе видней. Будем считать, что хотя бы в этом нам повезло. Одной головной болью меньше… Ну, и что теперь прикажешь со всем этим делать?

Шеф с досадой стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Алекс молчал.

— Самым простым выходом из положения стала бы ликвидация, — шеф, уставившись остановившимся взглядом в только ему видимую точку, продолжал рассуждать вслух. Так, словно в кабинете кроме него никого не было. — Эти… хм… метаморфы невероятно опасны, ты прав… но ведь их только двое. А что могут сделать двое против всего человечества?

— Вы в самом деле готовы их уничтожить? — такого Алекс от шефа все-таки не ожидал. — Всего лишь за то, что они не такие как мы?

— А ты как думал?! — вдруг рявкнул шеф так, что Алекс вздрогнул. — У нас здесь не благотворительная организация! Мы с тобой прежде всего должны думать о безопасности человечества, как бы пафосно это ни звучало! А эта твоя Екатерина вместе с мужем — явная для него угроза. Которую мы с тобой просто обязаны вовремя распознать и устранить.

— Несмотря на то, что никаких поводов для подобного решения они не давали? А скорее наоборот, оказали весьма существенную помощь в обезвреживании угонщиков «Ириды»? И не только, кстати… Как насчет презумпции невиновности?

— Презумпция невиновности применима исключительно к людям, а метаморфы к ним не относятся, — шеф почти успокоился. — К тому же нет никакой гарантии того, что лорны не запихали в них что-то еще… такое, о чем они и сами не подозревают.

— Я разговаривал с Кэт, — угрюмо произнес Алекс. — И готов поручиться чем угодно, что она человек.

— Вот как? — криво усмехнулся шеф. — И я должен поверить тебе на слово?

— Да.

Шеф откинулся на спинку кресла и уставился на Алекса так, словно увидел его впервые.

— Ну хорошо, — сказал он. — Представь себе чашки весов. На одной — твоя убежденность в отсутствии угрозы со стороны метаморфов, а на другой — безопасность нашего общества. Что перевесит?

— Все равно, так нельзя, — твердо сказал Алекс. — Мы перестанем себя уважать, если начнем карать невиновных.

— А что прикажешь с ними делать? Контролировать их мы не в состоянии, насколько я понимаю. Посадить под замок — тоже, они с легкостью уйдут из любого заточения, запись допроса это прекрасно продемонстрировала. Есть еще варианты, кроме уничтожения?

— Есть, — сказал Алекс. — Можно договориться.

Шеф взглянул на подчиненного с явным оттенком презрения.

«Еще бы, — подумал Алекс. — Годы… да нет, что я говорю… десятилетия работы на разных постах в Службе Безопасности приучили шефа решать все вопросы с позиции силы. Любые договоры с потенциальным противником он расценивает как слабость… Скверно. Похоже, вместо помощи я оказал Кэт плохую услугу.»

— Да, договориться, — повторил он. — Не вижу в этом ничего невозможного. Тем более, что Кэт сама инициировала мою сегодняшнюю беседу с вами.

— Даже так… Значит, если бы не она… Что там насчет добросовестного исполнения служебного долга? Не слышу.

— Андрей Николаевич! — Алекс взглянул шефу прямо в глаза, резонно рассудив, что терять ему больше нечего. — Не нужно ловить меня на якобы неподобающем исполнении должностных обязанностей. Вы прекрасно знаете, что отчет о метаморфах в любом случае оказался бы у вас на столе. Речь не об этом, а о том, что вы готовы осудить на смерть человека, обратившегося к вам за помощью.

«Все. Теперь точно уволит. В лучшем случае, — подумал он. — Но угробить Кэт я ему точно не дам.»

Как ни странно, шеф никак не отреагировал на отчаянную реплику своего сотрудника, словно и не слышал ее вовсе. Хотя до сего момента Алекс пребывал в твердом убеждении, что его начальник ничего не пропускает мимо ушей.

— Ни о какой помощи пока еще речи не было, — произнес шеф, взирая на подчиненного с каким-то новым интересом. — И вообще, не понимаю, почему этим должна заниматься Служба Безопасности?

— Просто Кэт больше не к кому обратиться, — ответил Алекс, удивляясь тому, что гроза над его головой так и не разразилась. — Она просит у нас защиты потому, что Служба Безопасности — организация международная и к тому же обладает реальной силой.

— Разве ей кто-то угрожает?

«По крайней мере, вы, — невольно подумал Алекс. — Только что. А по большому счету — все, кто хотя бы слегка прикоснулся к ее тайне.»

— По имеющимся у меня данным в охоту за метаморфами включились военные структуры СГСА. Более того, именно разведка СГСА, а вовсе не пресловутая компания «Celestial Food», организовала пиратский захват «Ириды» и вообще всю авантюру с незаконной экспедицией на Лорелею. Цель — получение доступа к технологии создания метаморфов.

Шеф поморщился, вовсю демонстрируя сомнение в правдоподобности услышанного.

— А теперь объясни мне вот что, — сказал он, поглядывая на Алекса до обидного ироническим взглядом. — Если это и в самом деле военные, то к чему такие сложности? Налет на мирный корабль, захват экипажа, гонки по всей солнечной системе… Не проще ли было послать на Лорелею обычный крейсер, и забрать оттуда все что угодно?

— Не знаю, — нахмурился Алекс. — Возможно, не хотели в открытую афишировать свою заинтересованность. В восточном блоке тоже ведь не дураки сидят.

— Хм… допустим. Источник информации?

— Эдвард Каттнер.

— Странно, — шеф пошевелил бровями и задумчиво уставился в потолок. — Если мне не изменяет память, в материалах дела ничего подобного нет.

— Верно. Каттнер рассказал об этом в личной беседе… там, на Венере, когда мы совсем уже готовы были поджариться. Врать перед лицом неминуемой смерти, согласитесь, не имело никакого смысла. По словам Каттнера выходит, что компания «Celestial Food» в одной из своих подпольных лабораторий совершенно случайно произвела на свет метаморфа. Информация об инциденте просочилась за пределы лаборатории и стала известна разведке СГСА… Ну и дальше, сами понимаете…

— Что случилось с э-э… опытным экземпляром?

— В лаборатории все страшно перепугались, поскольку существо имело довольно устрашающий вид: настоящий демон во плоти, с рогами, зубами, шипастым хвостом и парой огромных кожистых крыльев. Причем все это угольно-черного цвета. Есть от чего лишиться рассудка. Тем более что метаморф, судя по всему, сам перепугался и принялся крушить вокруг себя все, до чего смог дотянуться. В результате, пришедшая в себя охрана не долго думая сожгла его лазерами.

— Ага, — задумчиво сказал шеф. — Стало быть, их можно убить. Уже хорошо.

«Кто о чем, — раздраженно подумал Алекс. — Я тут толкую о помощи ближнему, а он только и думает, как бы всех уничтожить. Видимо, эта идея настолько сильно запала в душу, что он никак не может от нее отказаться… Зря я сболтнул про лазеры. Но с другой стороны, умолчать не было никакой возможности.»

— Теперь сами понимаете, — продолжил он. — Легализация в любой из стран СГСА для Кэт не имеет никакого смысла. Мгновенно упрячут в предельно изолированную сверхсекретную лабораторию и разберут по винтику. Точно так же, впрочем, как и в странах восточного блока, попади она к ним… да и вообще в любом конкретном государстве. Не так уж сложно сообразить, какое преимущество над конкурентами можно получить, имея в арсенале такого рода технологии. В том числе в военной области… и прежде всего в военной области. Согласитесь, подобные действия неминуемо самым угрожающим образом способны покачнуть те самые чашки весов, о равновесии которых мы с вами непрерывно печемся. Я уж не говорю про промышленный шпионаж и криминальную сферу. Так что какие-либо государственные структуры явным образом отпадают. Другое дело — могущественная международная организация. Вроде нашей… Кэт заверила меня, что готова к сотрудничеству.

— Сомневаюсь, — хмуро сказал шеф. — О каком сотрудничестве может идти речь? Надеюсь, твоя протеже отдает себе отчет в том, что сразу же попадет в соответствующую лабораторию на предмет самого пристального изучения? А то, что эксперименты над ней будут проводиться в рамках международной программы, полагаю, не сильно ее утешит. Невелика разница — сменить ученых СГСА на наших, результат в обоих случаях одинаков. Полагаю, такой вариант ее не слишком устроит.

— Нет, — Алекс отрицательно покачал головой. — Могу сказать совершенно определенно — не устроит.

— В таком случае, все эти разговоры — пустое сотрясение воздуха.

— Не совсем. Предлагаю рассматривать метаморфов в качестве равноправной договаривающейся стороны, отбросив прочь столь соблазнительные мысли о каком-либо использовании их в собственных интересах. В том числе и в научных экспериментах. Думаю, не открою какой-то особенной истины, если скажу, что подобное сотрудничество возможно исключительно на добровольной основе. Вспомните, какую шутку проделала Кэт над медицинским персоналом базы «Радамант»… Уверен, в случае принуждения наши доблестные исследователи получат аналогичный результат, имеющий даже не нулевую, а отрицательную ценность.

Шеф некоторое время молчал, в задумчивости теребя подбородок и бросая на подчиненного короткие колючие взгляды.

— Что ж, довольно правдоподобно, — наконец, сказал он. — Сам придумал?

Алекс удивился самым искренним образом.

— Не понимаю, — сказал он. — Что конкретно дало вам повод сомневаться в моей искренности? По-моему, я обозначил проблему метаморфов достаточно точно… во всяком случае в полном соответствии со своими о ней представлениями.

— Почему же в таком случае у меня возникло ощущение, что ты чего-то недоговариваешь? — шеф не сводил с Алекса пристального взгляда, словно пытался заглянуть ему в самую душу. — Что-то мне подсказывает, что не нужна Екатерине никакая защита… с такими-то способностями она без труда уйдет от любой слежки и затеряется среди обычных людей так, что отыскать ее не сможет ни разведка СГСА или Пекина, ни черт, ни дьявол… ни сам господь бог… даже мы. Так что же ей нужно от Службы Безопасности на самом деле?

«Вот же черт! — ошеломленно подумал Алекс. — Не понимаю, как он сумел догадаться. Впрочем… столько лет в нашей структуре наверняка не прошли даром, тут поневоле начнешь чувствовать правду на уровне инстинкта. Да-а… на то он и шеф.»

— Вы правы, — сказал он. — Кэт нужна помощь в совершенно конкретном деле. Хотя все, что было сказано по поводу защиты и сотрудничества, тоже никто не отменял.

— Я так и думал. Давай, излагай, хватит уже тянуть резину. Почему информацию из тебя нужно выдавливать буквально по крупицам?

«Потому что, если я выложу сразу все, то наверняка получу отказ. А этого никак не должно случиться. Ну, а теперь ты в достаточной степени подготовлен, чтобы выслушать правду.»

— Кэт нужно вернуться на Лорелею, — сказал Алекс. — И она просит нашего содействия в этом деле.

— Вот как? Хотелось бы узнать, для чего? И почему именно на Лорелею, а не, скажем, куда-нибудь на Эпсилон Эридана, Тау Кита… или сразу в Туманность Андромеды? Что она позабыла на засыпанной льдом и снегом планете?

— Все дело в Алексее Неверове, — ответил Алекс. — Во время рейда на Радаманте он получил смертельный лучевой удар… медицина, как говорится, бессильна. Кэт уверяет, что может его спасти, но для этого ей нужно попасть туда, на Лорелею.

— Интересно. А причем здесь Алексей Неверов? Каковы их взаимоотношения, почему она так печется о его жизни?

— Алексей ее опекун. После смерти родителей он заменил ей отца… да, пожалуй, и мать тоже.

— Вот как… Теперь ее мотивы понятны. Вот только причем здесь Служба Безопасности? Твоя Катерина что, возомнила, будто у нас нечто вроде межзвездного такси? Сделал заказ, и езжай с комфортом, куда душа пожелает?

— Конечно, она прекрасно отдает себе отчет в том, что требует слишком многого. Но, подчеркиваю, далеко не безвозмездно. Взамен она готова поделиться с нами информацией о местонахождении лорнов и в полном объеме наглядно продемонстрировать процесс превращения человека в метаморфа. Причем, заметьте, все это абсолютно на добровольной основе. Согласитесь, подобное предложение стоит того, чтобы сделать несколько шагов ей навстречу. Потому что другими способами мы наверняка ничего не добьемся. Ну, об этом мы уже, кажется, говорили.

Шеф надолго задумался. Алекс почти физически ощущал, как у начальства в голове со скрипом и скрежетом проворачиваются многочисленные колесики и шестеренки в попытке разрешить ситуацию с наименьшими потерями. И, соответственно, с наибольшей выгодой для себя. Он старался ни движением, ни словом не нарушить мыслительный процесс, лелея в душе призрачную надежду на положительный исход нелегких начальственных размышлений.

— Хорошо, — шеф решился, наконец, озвучить итог тяжелой умственной работы. — Согласен. Ну, и как ты себе это представляешь?

У Алекса словно гора упала с плеч. Стараясь ничем не выказывать откровенной радости, он деловито разъяснил:

— Переправляем Кэт и Алексея на одном из наших кораблей. После чего устанавливаем над Лорелеей полную блокаду, пользуясь давно позабытым законом о статусе планеты-заповедника. Подобные меры позволят не допустить постороннего вмешательства и обеспечат полную безопасность как метаморфов, так и пребывающих неизвестно где лорнов. И, что тоже немаловажно, не только безопасность, но и полную изоляцию метаморфов от общества. Так что чашки наших с вами весов по-прежнему останутся в полном равновесии. В обмен специалисты получат возможность проведения любых исследований… правда, дистанционно, без высадки на поверхность. Не слишком удобно, понимаю, но все же лучше чем ничего. Если условия будут соблюдены, Кэт обещает полное содействие со своей стороны.

— Что ж, звучит разумно, — одобрил шеф. — Подобными действиями мы убиваем сразу двух зайцев: обеспечиваем полный контроль над метаморфами и пресекаем любые незаконные попытки использования их в своих целях… Неплохо, весьма неплохо… Можешь сообщить своей Кэт, что ее просьба будет удовлетворена, скажем… месяца через полтора. Или нет, лучше два.

«А в реальности окажется три… если не полгода. Или вообще никогда.»

Градус настроения снова перешел в неуклонное падение. Алекс покачал головой.

— Ничего не получится, — с едва заметным оттенком разочарования заметил он. — Кэт необходимо попасть на Лорелею как можно скорее. Лучше, если прямо сейчас, учитывая состояние Алексея Неверова. Сами понимаете, если он умрет, то никакого договора с метаморфами не будет. И еще… Не следует думать, что спецслужбы СГСА все это время будут дремать. Уже сейчас на орбите Цереры обосновался крейсер СГСА «Скай Хантер», и я готов прозакладывать душу за то, что явился он туда именно за Кэт. Так что времени на раздумья у нас с вами не так уж много.

— Пока не разрешится кризис на Титане я не имею права оторвать от выполнения миссии даже самую малую часть наших сил, — сурово произнес шеф. — Уж это-то ты должен понимать. Свободных кораблей сейчас просто нет. Вот утихнут страсти, тогда пожалуйста… К тому же вырисовывается еще одна проблема, решить которую не так-то просто, по крайней мере, в настоящий момент. Догадываешься, какая?

— Блокада Лорелеи, — сквозь зубы процедил Алекс.

— Верно. Думаю, не нужно объяснять, что в таком деле просто необходимо продемонстрировать всем заинтересованным структурам нашу силу и решимость в обеспечении закона и порядка, для чего на орбите Лорелеи потребуется в течение довольно длительного времени держать не менее двух, а то и трех крейсеров. Я уж не говорю про более мелкие суда. Фактически, целый флот. И подчеркиваю — не на несколько дней, а на постоянной основе. Где прикажешь их взять?.. Вот то-то… А если заглянуть еще дальше, то лучше даже не вспоминать о постройке специального орбитального комплекса для размещения упомянутых тобой исследователей со своим оборудованием. Представляешь, во что это выльется?

«Представляю, — хмуро подумал Алекс. — Проще убить. И забыть о проблеме метаморфов как о ночном кошмаре. Вот только боюсь, что она о нас так просто не забудет.»

Наступило долгое молчание, во время которого Алекс окончательно успел распрощаться с мыслью об успешном исходе своей миссии. И даже начал прикидывать, какими средствами обезопасить Кэт от бдительного ока собственной организации.

Тем временем шеф наблюдал за страданиями своего подчиненного с явным и не до конца понятным интересом. Наконец, видимо, сжалившись, он произнес:

— Ладно, не переживай. Должен же я был спустить тебя с небес на грешную землю. На самом деле не настолько все безнадежно, как ты наверняка себе представил. Есть у меня запасной вариант.

Алекс поднял голову и с надеждой посмотрел шефу в глаза. И почти не удивился, заметив пляшущие там озорные искорки.

«Ай-да шеф, — восхищенно подумал он. — Что-то он сегодня богат на сюрпризы. То убью… то помогу… а теперь вот вообще похож на мальчишку, только что выудившего из реки огромную щуку. Пожалуй, таким я его еще не видел.»

— Помнишь саудовского шейха? — сказал шеф. — Как бишь его… То ли Али… то ли Абу… вот черт, представляешь, забыл… ну да ладно, бог с ним. В общем, дело двухлетней давности… Хотя, нет, о чем это я… конечно же, не помнишь. Ты тогда сидел у себя на Церере.

— Вы о террористах с Латоны? — спросил Алекс. Шеф удивленно выгнул бровь. — Я просматривал материалы. Помнится, речь там шла о заложниках…

— Вот-вот. И не просто о заложниках, а о наследнике королевского дома.

— Да… припоминаю. Плюс половина гарема, включая любимую жену… Но извините, я не понимаю, какое отношение имеет благополучно разрешившееся давнее дело к нашей сегодняшней проблеме.

— Самое прямое, — ухмыльнулся шеф. — После того, как мы в целости и сохранности вернули шейху его семью, он, видимо, в порыве благодарности заявил, что теперь я могу просить у него все, что только пожелаю. За исключением любимой жены. Я тогда отказался. А теперь, пожалуй, могу и напомнить.

— Все равно не понимаю, — пожал плечами Алекс.

— А тем не менее, все очень просто. У нашего шейха есть персональная яхта… Как же она называется? Вот беда мне с этими наименованиями. Что-то вроде «Джабаль… что-то там… Лауз»… или Луаз… или вообще не Джабаль. Черт!.. Хотя, все это не суть важно. А самое главное для нас то, что она оборудована всем необходимым для межзвездных перелетов. И как нельзя кстати пребывает сейчас в космопорте Маринер-сити. Теперь понимаешь?

— Кажется… — неуверенно произнес Алекс. — Вы действительно полагаете, что он согласится?

— Почему бы и нет? Слово шейха дороже какой-то там яхты. Тем более, что это не любимая жена. Можешь считать, я уже договорился.

— А экипаж? — Алекс нахмурился и озабоченно взглянул на шефа. — С незнакомой командой лучше никаких дел не затевать. Сами понимаете, необходимо полностью доверять тем, с кем идешь на столь рискованное предприятие. А положиться на штатный персонал этого шейха я никак не могу. Одному богу известно, что у них в голове… да еще восточная специфика к тому же… Не успеешь ничего понять, как тебе уже перережут глотку. Не-ет, нужны проверенные люди.

— Где ж таких взять? — сказал шеф и глубоко задумался. Видимо над тем, что даже в самой конторе подходящих кандидатур попросту нет. Невозможно дать стопроцентную гарантию того, что совершенно секретная информация не просочится сквозь барьеры Службы Безопасности и не всплывет где-то еще… хотя бы в тех же военных структурах СГСА. Что убедительно доказала ловко организованная катастрофа «Феникса» на орбите Венеры, стоившая жизни его экипажу и едва не погубившая новоиспеченного начальника отдела специальных операций напару с ценным свидетелем.

— Есть у меня кандидатуры, — сказал Алекс. — Вот только боюсь, могут возникнуть определенные осложнения. По крайней мере, в отношении двух из них.

— Кого конкретно?

— Жаклин Уильямс и Эдварда Каттнера.

Брови шефа с пугающей скоростью полезли на лоб.

— Осужденных за пиратский налет на «Ириду»? Нереально.

— Почему? — возразил Алекс. — Привлечь их к операции, временно присвоив статус специальных агентов. Полагаю, это в вашей власти. А если дело увенчается успехом, то можно будет поставить вопрос и об условном освобождении с обязательной отработкой оставшегося срока в одном из отделов Службы Безопасности. А там и до полной амнистии недалеко. Они же классные профессионалы, а вовсе не закоренелые преступники! Не мне вам объяснять. К тому же, как вам известно, в историю с пиратским налетом на «Ириду» оба влипли исключительно под давлением обстоятельств.

— Насчет амнистии сомневаюсь, — заявил шеф. — Здесь я бессилен. Да и с условным освобождением могут возникнуть определенные сложности.

— Я прекрасно все понимаю. Однако чем черт не шутит…

Шеф немного помолчал, а затем спросил:

— Где они отбывают наказание?

— На Церере, на заводе по производству антивещества. Естественно, под вымышленными именами и за вымышленные преступления.

Шеф удовлетворенно хмыкнул.

— И ты готов доверить бандитам одно из важнейших на текущий момент дел? — осведомился он. — А собственную жизнь? Что, тоже?

— Однажды она уже была в руках Каттнера. Там, на Венере. И если бы не он…

Алекс безнадежно махнул рукой. Не имело никакого смысла в сотый раз повторять то, о чем начальство и без него имело самое полное представление.

Шеф хмуро взирал на подчиненного, явно прикидывая возможность реализации довольно неожиданного предложения.

— Хорошо, — наконец, сказал он. — Допустим. Здесь есть, над чем подумать. А как насчет остальных?

— Третий член экипажа — Рональд, муж Катерины, — произнес Алекс, изо всех сил стараясь подавить буквально рвущийся наружу радостный вопль. Судя по всему, нелегкие переговоры с шефом все-таки удались. — Тем более, что Рону, скорее всего, тоже нужно на Лорелею. С остальными более-менее понятно. Кроме меня, только сама Кэт… плюс саркофаг с Алексеем.

— Негусто, — заметил шеф. — Впрочем, чем меньше посвященных в детали экспедиции, тем лучше. Итак… Сдаешь все дела по Титану и Луне своим заместителям, а сам переключаешься исключительно на операцию… Как мы ее назовем? Ну, скажем, «Перевертыш»… У тебя все? Тогда иди, готовься. А мне еще нужно переговорить с этим Абу… или Али…

— Есть один нерешенный вопрос, — поражаясь собственной храбрости, заявил Алекс.

— Что? Опять?! — брови шефа угрожающе зашевелились.

— Опять. Пресловутая блокада Лорелеи. Маленькая яхта с экипажем из пяти человек вряд ли сумеет всерьез помешать несанкционированной высадке на поверхность планеты. Если туда заявится тот же «Скай Хантер», шансов у нас гарантировано не будет никаких.

— Это не твоя забота, — отрезал шеф. — Не беспокойся, без нашего внимания вы не останетесь. А теперь все, свободен… Да, и не забудь оставить запись допроса.

Алекс встал, положил кристалл на невысокий столик перед креслом шефа и, коротко кивнув, вышел из кабинета.

Ветер гнал по бурой каменистой равнине легкую песчаную поземку. Невесомые рыжевато-белесые полупрозрачные струи без особых помех проносились над бесчисленными каменными обломками и только наткнувшись на действительно крупные глыбы закручивались в живущие буквально считанные мгновения воронки, обрушивались к подножию валунов целыми водопадами песка и легчайшей пыли, после чего как ни в чем не бывало вливались обратно в общий поток и продолжали безнадежный путь к далекому изломанному горизонту.

Стоя у большого панорамного окна, Алекс бездумно взирал на безрадостный марсианский ландшафт. Кабинет располагался в южном крыле огромного здания Службы Безопасности на самой окраине Маринер-сити, и по этой причине вместо ухоженных вечно суетящихся городских кварталов приходилось довольствоваться дикими однообразными пейзажами, до сих пор не облагороженными присутствием человека. Вначале Алекса такое положение вещей вполне устраивало, тем более что после застывшей в летаргическом сне Цереры красновато-бурые пески, усеянные мириадами острых камней, казались эталоном изменчивости и средоточием жизни. Особенно в периоды непогоды, вот как сейчас. Однако постепенно отношение к марсианским ландшафтам менялось, и теперь ничего кроме тоски и уныния они не навевали.

Алекс отошел от окна и занял привычное рабочее место за столом, над которым неярко светился экран голографического терминала. Текущие дела, во исполнение распоряжения шефа, он уже полчаса назад переключил на Чеслава и Влада, так что теперь с полным правом мог полностью отрешиться от ситуации на Луне и уж тем более на Титане. Чему был откровенно и неподдельно рад. Очень хорошо, просто прекрасно, что можно, наконец, с чистой совестью выкинуть из головы все эти безумствующие компании и больше не заниматься сводящими с ума прикидками, до какой степени мрачности может дойти сценарий развития событий. Теперь это не его проблемы.

Правда, взамен он приобрел новую головную боль. Так что еще неизвестно, что хуже — прекрасно знакомые и хорошо изученные так называемые конфликты хозяйствующих субъектов или загадочные, а потому изрядно пугающие своей нетривиальностью проблемы метаморфов. Похоже все-таки, он сменял, как говорят русские, шило на мыло.

«Шеф обещал корабль, — думал он. — Значит, будет корабль. Еще не случалось такого, чтобы данное шефом слово оказалось нарушено. Поэтому о транспорте на Лорелею можно больше не беспокоиться. И Жаклин с Эдвардом, я уверен, он вытащит наверняка, несмотря на озвученные сомнения. Отчего же тогда так скверно на душе? И тянет, и пригибает к земле дурное предчувствие того, что чего-то я все-таки не учел. Не предвидел, не предусмотрел… как тогда с несчастным «Фениксом». Но что? Что?.. Казалось бы, задача не самой высшей степени сложности. Всего лишь отыскать Рона, забрать припрятанные где-то контейнеры с угнанной пиратами «Ириды» и доставить их на борт обещанной шефом яхты. Ничего особенного, если не копать совсем уж глубоко. Однако вот тут-то и притаилось, пожалуй, самое узкое место операции «Перевертыш»… Не приведи Господь, информация о ныне здравствующих метаморфах каким-то таинственным образом просочится за стены шефова кабинета. Тогда наши с Каттнером приключения на Венере покажутся всего лишь легкой прогулкой. Пикником на заднем дворе солнечной системы… Вот же черт! Жить стало бы куда проще, если бы не угнетала проклятая необходимость хранить информацию в строжайшем секрете. Даже от своих коллег по службе. Даже от Чеслава и Влада. Опыт «Феникса» показал, что делиться информацией с коллегами по работе — не самая лучшая идея… Черт, черт! Если в момент погрузки контейнеров нас кто-нибудь перехватит, то прахом может пойти буквально все. Включая счастливое будущее человечества.

Кстати, о контейнерах я шефу так и не сказал ничего. Не знаю, то ли к слову не пришлось, то ли остановило какое-то неосознанное чувство… ощущение того, что есть вещи, о которых лучше не распространяться. Хотя, это же шеф, а не какой-нибудь незнакомец со стороны… Все равно не могу понять, почему я так поступил. Возможно, хотел уберечь Рона от бдительного ока нашей конторы… а может быть, из подсознательного страха доверить тайну существования контейнеров кому-то еще… Не знаю. Но вот что я знаю совершенно точно, так это то, что со стопроцентной гарантией напросился на очередной выговор. Если не хуже.«

Алекс поймал себя на том, что уже довольно продолжительное время рассматривает несущиеся по равнине песчаные струи, практически не видя их.

«Хватит киснуть, — осадил он сам себя. — Ведь все уже практически получилось. Осталась самая малость, всего лишь вызвать Рона на беседу и убедить в том, что он может мне доверять. Тогда почему же я все откладываю и откладываю исключительно важный, а главное, абсолютно неизбежный разговор?»

Он отвернулся от окна и негромко произнес:

— Вызов. Кристиан Ховард, Маринер-сити.

На терминале сразу же началось множественное движение, открывались и закрывались какие-то окна, мелькали значки, а затем как-то разом все успокоилось, и из глубины экрана протаяло лицо совершенно незнакомого человека.

«Кто бы мог подумать, — где-то невообразимо далеко, на самых задворках сознания мелькнула и мгновенно унеслась прочь тревожная мысль. — Совершенно не похож.»

— Слушаю, — строго сказал незнакомец, пристально глядя ему прямо в глаза.

«Интересно, он узнал меня или нет? Скорее всего, узнал, только виду не подает… не мог не узнать. Ведь мы неоднократно встречались на Лорелее, Кэт нас знакомила… Как же давно это было. Кажется, целую жизнь назад.»

— Меня зовут Алекс Маккуин, — на всякий случай отрекомендовался он. Мало ли, вдруг все-таки не узнал. — Я звоню по поручению вашей жены.

— У меня нет жены, — на лице незнакомца не дрогнул ни один мускул. Но связь он все-таки не оборвал, словно ожидал дальнейших действий со стороны собеседника.

— И тем не менее, — сказал Алекс, — меня просили передать вам два слова. Всего только два. Она обещала, что вы поймете.

Мужчина на экране продолжал смотреть на Алекса долгим-долгим взглядом, после чего глухо произнес:

— Говорите.

— Джошуа. Флар.

Впервые с начала беседы в лице незнакомца что-то дрогнуло. Ничего не значащие для Алекса имена, несомненно, говорили собеседнику о многом.

— Я жду вас, — наконец, произнес он и сразу же отключился.

«Вот и поговорили, — подумал Алекс. — И тем не менее… спусковой крючок нажат. Теперь события понесутся так, что только успевай поворачиваться.»

Он несколько минут посидел неподвижно, наблюдая за развитием песчаной бури за окном, а затем, приняв окончательное решение, бросил в пространство:

— Вызов. Командир спецподразделения «Арес-Омега».