Баллада о Лорелее

Глава 4

Волны с тихим шелестом набегали на засыпанный мелким песком берег и, задержавшись на неуловимо краткое мгновение, разочарованно откатывали обратно. После чего, словно собравшись с силами, опять бросались в бой в безнадежной попытке одержать, наконец, долгожданную победу над равнодушно взирающей на них сыпучей преградой. И в который раз терпели сокрушительное поражение, однако упорно не хотели признавать очевидное, снова и снова повторяя абсолютно безрезультатные набеги. Несмотря ни на что суша так и оставалась сушей, не испытывающей никакого желания становиться морским дном.

Равномерный шипящий звук обволакивал и затуманивал сознание, капля за каплей изгоняя прочь суетные, ленивые и уж тем более тревожные мысли, воздействуя почти гипнотически, расслабляя и усыпляя чувства, успокаивая натянутые словно струна нервы.

Именно то, что сейчас жизненно необходимо.

Позволить себе краткую передышку перед новым сражением, отдаться, наконец, течению времени, позабыть об уже случившихся неприятностях и не думать об ожидающих впереди… За последние годы подобных моментов в жизни случалось не так уж много, поэтому столь ценна эта последняя возможность просто бездумно поваляться на пляже, буквально заставив себя отрешиться от мелких и крупных проблем, которые по прекрасно известному закону подлости почему-то всегда требуют немедленного решения… и которых, видимо по тому же дурному закону, с каждым прожитым годом отчего-то становится все больше и больше.

Теплые лучи только что поднявшегося из-за горизонта яркого солнца приятно ласкали мокрую кожу. Мелкие капельки быстро испарялись, бесследно возносясь прямо в быстро светлеющее небо. Стремительно восходящее дневное светило безжалостно стирало с влажного тела последние свидетельства предрассветного купания в ласковом утреннем море.

«Какая все-таки удача, — лениво думала Катерина, — что сегодня здесь абсолютно пусто. Ни единого человека на всем побережье, несмотря на многоэтажный отель на набережной и сопутствующие ему ресторан с баром. Предыдущая партия туристов позавчера благополучно отбыла на Латону, а новая, видимо, сюда еще не добралась. Поэтому можно в полном одиночестве сколько душе угодно наслаждаться теплым морем, прозрачным небом и невероятно белым песком под ногами. Удивительно, но раньше я почему-то такого светлого песка нигде и никогда не встречала. Ни на Земле, ни на Лорелее… только на этом пляже. Даже интересно, откуда он такой особенный взялся.»

Она мысленно улыбнулась, включившись в игру по разгадыванию очередной глупой шарады.

«Местный или специально завезенный на Цереру… ну, скажем, с Марса или ближних астероидов? Хотя нет, астероиды — это вряд ли. Не существует там подходящих условий для образования песка, как, кстати, и на самой Церере. В лучшем случае пыль… причем далеко не белоснежная. Красная планета отпадает по той же причине, просто потому, что она красная. Марсианские пески я лицезрела воочию в огромном количестве, поэтому прекрасно знаю, что они имеют рыжевато-бурый оттенок в основном из-за многочисленных окислов железа и совершенно не похожи на окружающее меня сахарно-белое поле. Издалека так вообще напоминающее гладкую снежную равнину на почти недосягаемой для меня Лорелее… Стоп! Не будем о грустном… лучше вернемся к нашим пескам. Итак, простейшая логика говорит о том, что сие удивительное явление скорее всего местного порядка. Особенно учитывая, насколько дорого возить песок с других планет. Куда проще произвести его прямо на месте, если, конечно, он все-таки не сумел каким-то таинственным способом образоваться здесь в силу естественных причин. Поэтому примем за аксиому, что наш песок именно цере… — она даже нахмурилась, не сумев сходу воспроизвести только что пришедшее ей на ум сложное слово, — цере-ри-анский, уф-ф… и перестанем забивать мозги всякой ерундой… — Улыбка снова тронула тонкие губы. — А местные жители здесь все сплошь церерианцы… или церериане. В отличие от, скажем, вестианцев или палладийцев… или палладиан… Боже, какая чушь лезет в голову…»

Катерина перевернулась на спину, подставив лицо ласковым лучам восходящего солнца. Пластиковый лежак жалобно скрипнул.

Прищурившись, она смотрела на далекий сияющий горизонт. Четкую линию, отделяющую воду от неба, можно было увидеть только прямо перед собой, а по сторонам она тонула в плотной белесой дымке.

«Неудивительно, — лениво думала Катерина, — ведь справа и слева от меня всего лишь каменные стены, замаскированные искусно наведенной иллюзией. Точно так же как снизу и сверху… спереди и сзади. И никакого бездонного неба здесь нет и в помине, а есть всего лишь качественно сделанная голограмма… как и маленькое слепящее солнце в окружении легких невесомых облачков. Правда, исходящие от него тепловые волны ощущаются очень даже отчетливо, и если не забивать голову тем, что на самом деле греют тебя всего-навсего спрятанные в каменном своде инфракрасные излучатели, то хитроумный фокус дизайнеров этого восьмого… — или вообще непонятно какого по счету — чуда света вполне можно принять за чистую монету.»

Катерина откинулась на жесткую спинку лежака и прикрыла уставшие от яркого света глаза.

«Наверное, все-таки не стоит задумываться о технической стороне вопроса, хотя и невероятно трудно отделаться от мысли, каким образом удалось воплотить в жизнь этот удивительный проект и каких воистину титанических усилий он потребовал от дизайнеров и инженеров. Зато теперь на Церере есть свое море, единственное в своем роде на полностью безвоздушной планете, когда-то вообще считавшейся лишь крупным астероидом. Даже на Марсе нет такого. Так что насчет чуда света я нисколько не погрешила против истины. Конечно, до Средиземного или бывшего Рейнского моря на Лорелее ему так же далеко, как до центра Галактики, однако восторженные отзывы туристов и местных э-э-э… церерианцев убедительно подтверждают, что затраченные усилия не пропали впустую. Чему я свидетель.

Интересно, сколько здесь до противоположного края? Километр? Два?.. Я имею в виду не нарисованный горизонт, а реальные размеры пещеры. Скорее всего, я смогла бы туда доплыть, было бы желание. А вот его-то как раз и нет. Почему-то хочется обманываться и дальше, хотя, наверное, неплохо было бы взглянуть на наш пляж с той стороны. Впрочем, весьма вероятно, дизайнеры предусмотрели и такой вариант, специально для излишне любопытных, поскольку с головой у них явно все в порядке. Вот вчера, например, я видела недалеко от берега стаю дельфинов и так и не поняла, нарисованные они или настоящие. Буду верить, что настоящие. Почему бы и нет? В конце концов, мелкой рыбешки здесь гигантское количество, сама видела. А что еще нужно дельфинам?»

Со стороны отеля вдруг послышался неясный шум. Катерина насторожилась и прислушалась.

«Неужели туристы? — с неудовольствием подумала она. — А я-то размечталась…»

Невнятный гомон довольно быстро распался на отдельные голоса, смех и неумеренные восторги по поводу увиденного.

«Так и есть. Вот тебе и одиночество. Э-эх!.. Придется убираться отсюда, дабы не смущать добропорядочных граждан видом обнаженного женского тела. Но как же жаль… Безопасник, поселивший меня в одном из номеров единственного на побережье отеля с банальным названием „Звездный прибой“, отчего-то не подумал, что его гостье может понадобиться купальник. Придирчиво оглядел апартаменты, удовлетворенно хмыкнул и, предупредив, чтобы в ближайшую неделю я никуда с побережья не отлучалась, бесследно исчез. Хорошо хоть номер оплатил… Вообще-то, мог бы и оставить какие-никакие средства на непредвиденные расходы. Я бы и сама купила. Правда, справедливости ради, ни один из магазинов в округе почему-то не работает. Только ресторан и бар, но купальников там, к сожалению, не продают. Странно… чтобы в курортной зоне полностью отсутствовала торговля? Может, просто не сезон? Хотя, вряд ли, здесь всегда должен быть сезон…»

Голоса усилились. Туристы явно вознамерились спуститься на пляж, чтобы насладиться, наконец, оплаченным отдыхом на единственном в солнечной системе внеземном море.

Катерина повернула голову и принялась лениво рассматривать пришельцев сквозь полуприкрытые ресницы.

«Сколько их там? Человек тридцать, кажется… по самым приблизительным оценкам. Детей нет, и это хорошо. Мне сейчас только детских криков не хватало… Что ж, раз в группе только взрослые, то черта с два я куда-нибудь отсюда уберусь. Перетерпят. Я же терплю их присутствие. А что касается моего вида, так мне на них вообще плевать. Пусть думают, что здесь нудистский пляж.»

Туристы, видимо, так и решили, поскольку смолкнувшие было голоса через несколько секунд вновь зазвучали с прежним энтузиазмом. Видимо, присутствие на пляже некой экстравагантной личности было не только замечено, но и оценено по достоинству, после чего принято вполне разумное решение с ней не связываться. И никакого тебе возмущения нагло попранной общественной моралью. Вот и ладненько.

Катерина снова прикрыла глаза и повернула лицо к солнцу, попытавшись выбросить галдящую толпу из головы. Однако достичь прежнего спокойствия и гармонии с окружающим миром никак не удавалось.

«Все же придется уйти, — подумала она с сожалением. — Радостные вопли сейчас явно не для меня. Какая уж тут гармония.»

Уходить не хотелось, однако терпеть присутствие шумных соседей не хотелось еще больше.

— Кэт? — среди всеобщего шума и гвалта неожиданно прямо над ухом раздался знакомый голос.

«Наконец-то,» — с облегчением подумала Катерина и открыла глаза.

— Здравствуй, Алекс.

— Здравствуй, Кэт. Тебя не узнать. Даже не верится, что это действительно ты.

Алекс откровенно разглядывал лежащую на пластиковом лежаке прекрасную, словно сошедшую с древней картины, женщину.

«Странно, что ты вообще меня узнал, — ухмыльнулась про себя Катерина. — Я же не дура, чтобы демонстрировать всем желающим свой истинный облик. Для этого у меня есть Дороти Найт. Впрочем, надо думать, ты почти наверняка предполагал, кого именно следует искать.»

— Ну как, нравлюсь? — с понимающей улыбкой спросила она. — Хотя, имей в виду — тело не мое.

Алекс смутился и отвел глаза в сторону.

— Да… я понял… то есть, нравишься, конечно… На мой взгляд немного вызывающе, тебе не кажется?

— Скажи спасибо своему коллеге, бросившему меня на морском берегу без купальника. А также без средств к существованию.

— Вот же разгильдяй, — Алекс досадливо покачал головой. — Ну, это поправимо. А пока… извини за причиненные неудобства. Моя вина, не предусмотрел. Контингент у нас такой… на редкость прямолинейный. Прекрасные исполнители, но вот в смысле инициативы… увы. Нет приказа — нет купальника.

— Хорошо хоть с питанием проблем никаких, поскольку у меня, оказывается, «все включено». А то бы совсем загрустила, — капризным тоном заявила Катерина.

— Так ты же, кажется, можешь обходиться и вовсе без еды, — резонно заметил Алекс, щурясь от яркого солнца. — Зачем тебе какие-то вульгарные бифштексы?

— Ты знаешь, привыкла. В любом случае лучше, чем черпать радиацию полной ложкой.

Она замолчала, уставившись на собеседника сквозь полуопущенные ресницы.

Алекс тоже не торопился начинать серьезный разговор, сосредоточенно глядя в сторону сияющей в солнечных лучах линии горизонта.

— А вообще-то, спасибо, что поселил меня здесь, — сказала Катерина. — Я прекрасно провела на море целую неделю. Отдохнула душой и телом, и даже немного загорела… Правда ведь?

— Правда, — буркнул Алекс, поворачиваясь к ней спиной.

Катерина усмехнулась. Провокация явно не удалась.

— А упомянутый разгильдяй, выбирая место моего заключения, выполнял твое распоряжение, не так ли? — она приподнялась на локте и глядела ему в спину. — Я, признаться, не ожидала.

— Почему же? — возразил Алекс. — Все-таки мы друзья… Не мог же я в самом деле отправить тебя в какой-нибудь каземат? Холодный, сырой, с чадящими факелами и ржавыми цепями… Ты, наверное, так представляешь себе мою работу?

— Ну-у… что-то вроде этого. Может, чуть посовременней, цепей, так сказать, поменьше… А ты до такой степени уверен, что я твой друг? Вдруг я не та, за кого себя выдаю? Не Дороти Найт и не Кэт времен Лорелеи, которую ты знал?

— Намекаешь на инопланетного монстра?.. Хм… Я внимательно изучил присланные с Радаманта материалы. Чушь.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — Катерина внова откинулась на лежак, подставив лицо теплым солнечным лучам. — Не боишься, что сбегу?

— Нет. Если бы хотела, то сбежала бы давно. Материалы следствия убедили меня в том, что попытки задержать тебя силой обречены на провал. И потом… По-моему, тебе что-то от меня нужно. Я прав?

— Возможно.

Повисла долгая пауза.

Катерина приподнялась и потянулась за одеждой.

— Я в самом деле ждала тебя, — сказала она. — Почему так долго?

— Поблизости не оказалось попутных кораблей. Пришлось добираться с Марса на обычном рейсовике вместе с этими вот… — Алекс повел головой в направлении резвящихся в волнах туристов. — Лучший вариант из всех возможных. Во всяком случае, самый быстрый.

— Мог бы просто воспользоваться услугами связи.

— Тебе ли говорить. Сама-то зачем отправилась на Радамант?.. Вот то-то. Полагаю, разговор у нас совсем не для мирового эфира. И потом… мне просто хотелось увидеть тебя… воскресшую. Ведь тогда на Лорелее мы вас с Роном окончательно похоронили.

— Ты прав… — Катерина, наконец, разобралась с вывернутой наизнанку рубашкой. — Сейчас, одну минуту… только оденусь, и мы пойдем куда-нибудь, где будет поспокойней. И знаешь… я тоже рада тебя видеть.

Алекс нащупал край лежака и присел, сделав рукой неопределенный жест.

— Не торопись. То есть… я не в смысле одежды, — он смущенно хмыкнул. — Предлагаю остаться здесь, лучшее место для разговора даже трудно себе представить. Лишних ушей на пляже наверняка нет, туристы, разумеется не в счет. Поэтому подслушать нас можно разве что дистанционно, из отеля… Да и то вряд ли, моя команда должна обеспечить полную конфиденциальность. Полагаю, ты не возражаешь?

Катерина застегнула последнюю пуговицу и произнесла:

— Надеюсь, у тебя там не только разгильдяи… Я готова, можешь поворачиваться.

Алекс немедленно развернулся и уставился ей в лицо долгим изучающим взглядом, после чего сказал:

— Признаться, глядя на тебя, я испытываю весьма двойственные ощущения. С одной стороны, вроде бы разговариваю с прежней Кэт, неожиданно воскресшей после трагедии на Лорелее. А с другой, — облик совершенно посторонней для меня женщины… И совместить одно с другим у меня почему-то никак не получается. Да, конечно, Роман разъяснил мне ситуацию, во всяком случае так, как он ее понимает. Но… слишком уж он был напуган, даже по межзвездной связи чувствовалось, как у него стучат от страха зубы и дрожат руки… Тебе не стыдно? Нельзя же так с людьми.

— С такими можно, — Катерина злорадно усмехнулась. — Он еще легко отделался. Всего лишь ужасом перед неотвратимостью наказания. А поначалу я вообще готова была растерзать его голыми руками. Прямо там, в собственном кабинете.

Алекс укоризненно покачал головой.

— Ты и вправду настолько кровожадна? Не очень-то похоже на ту, прежнюю Кэт.

— Та Кэт безвозвратно умерла в тот самый миг, когда узнала о несправедливости, учиненной над ее матерью бывшими друзьями, — угрюмо сказала она. — И воскресла из мертвых лишь по причине одержимости идеей воздаяния виновным за содеянное.

Алекс смотрел на нее серьезным взглядом.

— Ты и в самом деле готова пойти на убийство? — наконец, спросил он.

— Еще неделю назад я бы сказала «да». Тогда я готова была убить всех: Романа, Марию, даже дядю Мишу. Всех… даже бывшего начальника центра подготовки Захарова… даже тех двух функционеров из Москвы, если, конечно, удалось бы когда-нибудь до них добраться… Что ты на меня так смотришь?

— Не верю.

— Зря. Эта Кэт — совсем другой человек, которого ты никогда не знал. Я и сама тогда не знала…

— Все равно не верю. А Алексея? Что, тоже?

Катерина грустно покачала головой.

— Когда я немного поостыла, то поняла, что он абсолютно непричастен к травле моей матери. Поэтому — нет. Но даже если бы он и оказался в чем-то передо мной виноват, то давно уже все искупил, фактически заменив мне рано ушедших родителей. То же касается и дяди Миши. Они двое — вся моя семья, все, что у меня есть.

Алекс зачерпнул полную пригоршню песка и принялся задумчиво пересыпать его из ладони в ладонь. На соседний валун внезапно опустился большой черный жук, сложил крылья и замер, поведя длинными усами в сторону собеседников. Алекс не обратил на него никакого внимания.

— А Романа с Марией, значит, готова? — не глядя в сторону собеседницы, спросил он.

Катерина криво усмехнулась.

— Теперь уже нет. Но они-то этого не знают… и, на мой взгляд, это правильно. Пусть помучаются как следует, может, совесть когда-нибудь проснется.

— «Око за око», значит… А как же «любите врагов ваших…» и призыв подставить другую щеку? Ты не думала о прощении?

— Думала. Вот здесь, целую неделю только и делала, что думала. И в конце концов простила, хотя это и стоило мне гигантских усилий. Так что, давай не будем больше об этом.

— Ладно, не мое это дело. Простила, и ладно. Я рад такому решению, хотя на прощение как-то не очень похоже. Но замечу, что по причине твоего безответственного поведения в отношении Романа поверить до конца во всю эту чертовщину у меня почему-то никак не получается… Уж слишком ты на допросе отличаешься от себя прежней. Можешь дать хоть какие-то доказательства, что передо мной действительно та самая Кэт, а не устроившая дурную мистификацию госпожа Найт? Или кто-то еще?

— Разве ты не видел запись? — удивленно спросила Катерина. — Странно… там все внятно изложено.

— Да, конечно. Но до сих пор не понимаю, что именно я видел. Особенно интригует история с золотой рыбкой.

— Ясно… Что ж, начнем сначала. Не в первый раз.

Катерина вздохнула, покосилась на веселящуюся в волнах шумную компанию и снова повернулась к Алексу.

— Смотри, — сказала она.

Поперек напряженно застывшего прекрасного лица пробежала легкая рябь, словно от упавшего в спокойную воду камня, а затем облик миссис Найт на неуловимо краткое мгновение смазался, исказился, подобно отражению в кривом зеркале, и тут же заместился другим. В чем-то даже похожим, но все-таки другим.

Алекс смотрел на метаморфозу, раскрыв рот, несмотря на то что считал себя внутренне подготовленным к подобным чудесам благодаря докладу Романа.

— Ну как теперь? — усмехнулась Катерина, явно довольная произведенным эффектом. — Убедился?

— Пожалуй, но… — Алекс никак не мог оторвать взгляд от прекрасно знакомого еще по Лорелее лица. Лица той самой Кэт, к которой когда-то испытывал нечто большее, чем просто дружеское расположение. — Ничего не понимаю. Как?!

— Я пока не готова к подробным объяснениям, поэтому довольствуйся историей про рыбку. Может быть, потом… если договоримся.

— Ладно, — легко согласился Алекс. — Но вообще-то я догадываюсь, откуда у этой рыбки плавники растут. Даже более того. Не догадываюсь, а знаю наверняка.

— Вот как? — искренне удивилась Катерина. — Любопытно было бы послушать.

Облик ее внезапно исказился, и через мгновение ему в лицо вновь улыбалась прежняя миссис Найт.

— Так будет лучше, — сказала она.

Алекс нервно сглотнул.

«Вот так просто, — подумал он. — Словно сменила одну маску на другую. Все-таки подобное зрелище явно не для слабонервных. Одно дело наблюдать самые невероятные метаморфозы в записи, и совсем другое вот так, лицом к лицу. Там кино, а здесь жизнь какой она иногда бывает.»

— Я тебя внимательно слушаю, — напомнила Катерина.

Алекс очнулся от созерцания лица собеседницы, отряхнул ладони от песка и сказал:

— Помнишь компанию «Celestial Food»?.. Впрочем, о чем я? Конечно, помнишь, не можешь не помнить… Так вот, несколько последних лет перед самой катастрофой на Лорелее они весьма интенсивно проводили работы по поиску способов выращивания небезызвестного тебе папоротника за пределами Долины Тысячи радуг. Ну не давала им покоя мысль распространить свою отраву на межзвездные просторы! Специально для решения этой задачи было создано несколько засекреченных лабораторий, оборудованных по самому высшему классу… Впрочем, это тебе, конечно же, тоже прекрасно известно.

— Да, я знаю об этом. А через несколько лет после катастрофы заплатили Каттнеру и его пиратской команде, чтобы они угнали с орбиты Цереры звездолет для доставки своих наработок и партии наркотика в солнечную систему… Все это ни для кого не секрет, и я не вижу…

— Подожди, — перебил Алекс. — Сейчас увидишь.

Катерина в сомнении лишь пожала плечами.

— Ученые в лабораториях «Celestial Food» занимались не только выращиванием рассады нашего Arbor fern, но также изучением влияния произведенного из него торна на человеческий организм. И в конце концов бесконечные опыты привели исследователей к неожиданному результату…

Катерина напряглась. Кажется, она начинала понимать, к чему клонит Алекс, и это ей крайне не понравилось.

— Во время очередного эксперимента один из испытуемых претерпел совершенно фантастическую метаморфозу, прямо на глазах исследователей превратившись в крылатое чудовище. Черное, с рогами, длинным шипастым хвостом и парой кошмарного вида когтистых лап… Тебе это ни о чем не говорит?

Катерина молчала, стиснув зубы. Не дождавшись ответа, Алекс продолжил:

— А вот мне говорит. Уж очень знакомые лапы я видел на записи допроса. А еще раньше на Венере. Насколько я понимаю, твоя золотая рыбка родом оттуда, с Лорелеи, не так ли?

Катерина полностью проигнорировала вопрос. Так, словно и не слышала его вовсе.

— А это твое черное чудовище, — сказала она. — Что с ним случилось потом?

— Ничего. Испуганная охрана спалила его лазерами. Так все-таки, я угадал?

— Угадал, угадал, — Катерина остановившимся взглядом смотрела на далекий горизонт.

В беседе неожиданно возникла длинная пауза, во время которой Алекс искоса наблюдал за своей собеседницей. Катерина молчала, сосредоточенно думая о чем-то своем, явно не слишком приятном. На этом фоне раздражающим диссонансом воспринимались радостные крики и смех со стороны веселящихся туристов.

Наконец, Катерина снова повернулась к Алексу:

— То, что ты мне рассказал… это точно? Откуда ты узнал о происшествии в лаборатории?

Алекс невесело усмехнулся:

— Каттнер рассказал. На Венере, в разбитом «Фениксе», когда мы, запертые в железной бочке, ожидали неминуемой смерти. А кто нас спас, знаешь?.. Парочка таких же крылатых монстров. Правда, потом, когда все закончилось, и мы с Каттнером немного пришли в себя, командир станции «Афродита» Богданов упорно пытался уверить нас в том, что мы попросту стали жертвой галлюцинаций, вызванных перегревом и ядовитыми атмосферными газами. Но я-то знаю…

Алекс сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил оттуда сложенный пополам бумажный листок. Затем неторопливо развернул его и протянул Катерине.

— Довольно прозрачный намек на наших спасителей, — сказал он. — Одним из монстров была ты?

— Да, — просто сказала Катерина. Она внимательно разглядывала свой портрет, словно видела его впервые. — Глупо, наверное… но я не могла просто взять и улететь со станции, ничего тебе не сказав. Мне хотелось, чтобы ты знал… А на дядю Мишу не обижайся, он врал по моей просьбе.

Она протянула листок с портретом Алексу. Тот бережно его свернул и спрятал обратно в карман.

— Я так и понял. А кто второй? — спросил он.

— Рон, конечно.

— Все правильно, можно было даже не спрашивать. Выходит, я у вас в долгу.

— Выходит. Не сомневайся, тебе еще представится возможность его погасить. Причем, скорее, чем ты думаешь.

— Надеюсь. Ты же прекрасно знаешь, что я готов сделать для тебя все что угодно и без всяких долгов. Если, конечно, это будет в моих силах.

— Даже освободить из-под стражи? — хитро прищурилась Катерина.

Алекс усмехнулся в ответ.

— Я почему-то ожидал чего-нибудь в этом роде, — сказал он. — Скажу прямо: возможно, хотя сделать это очень непросто.

«И скорее всего будет стоить мне карьеры, — добавил он мысленно. — А может быть, даже свободы.»

— Пока не нужно, — враз посерьезнев, произнесла Катерина. — Извини за дурацкую шутку, я прекрасно все понимаю. Лучше вот что… Каттнер сказал что-нибудь еще?

— Да. Я тогда услышал много чего интересного… и в числе прочего весьма правдоподобную гипотезу о том, что за угоном «Ириды» стоит вовсе не компания наркоторговцев с Лорелеи, а совсем другие игроки.

— Кто? — быстро спросила Катерина.

— Одна из разведслужб СГСА, правда, не берусь сказать, какая именно. В Союзе Государств Северной Атлантики их как минимум два десятка. Однако можно считать практически установленным тот факт, что после происшествия в лаборатории военное ведомство СГСА мертвой хваткой ухватилось за воистину фантастическую перспективу превратить своих солдат в неуязвимых монстров. И незаконная экспедиция на Лорелею — их рук дело. Не сомневайся, ради достижения столь желанной цели они готовы пойти на что угодно. На этом фоне угон звездного корабля — еще цветочки, так же как и подстроенная позднее катастрофа «Феникса». Думаю, ты не станешь спорить с тем, что ваше с Роном существование представляет для них несомненный интерес. Причем настолько сильный, что они не остановятся ни перед чем ради того, чтобы наложить на вас свои грязные лапы. Глупо, конечно, призывать тебя к осторожности… но я призываю.

— Спасибо, Алекс, я поняла.

— Это еще не все. Именно сейчас на орбите Цереры находится военный крейсер СГСА «Скай Хантер», и его присутствие внушает мне нешуточные опасения. По моим данным, он торчит здесь уже несколько дней, причем никакого вменяемого маршрута его передвижения до сих пор озвучено так и не было. Никто не знает ни целей его пребывания здесь, ни дальнейших намерений. Вот я и подумал, уж не по твою ли душу он сюда заявился?.. Военные любят темнить…

— Ты серьезно? Откуда им знать?

— Ну, положим, на Радаманте ты наследила достаточно сильно, даже если не брать в расчет доклад Романа… Знаешь, а давай-ка я обеспечу тебе охрану? Круглосуточную, ненавязчивую… ты их даже не заметишь.

— Из твоих разгильдяев? — усмехнулась Катерина. — Которые будут таскаться за мной повсюду в любое время дня и ночи, а затем, пуская слюни от вожделения, подглядывать, что я делаю в ванной? Спасибо, не стоит. Я сама вполне могу позаботиться о собственной безопасности. Надеюсь, ты не сомневаешься в моих способностях?

— Ну зачем ты так, — немного обиженным тоном произнес Алекс. — Мои коллеги из местного отдела — профессионалы высшего класса, многих из которых я знаю лично… и если они получат соответствующий приказ…

— Спасибо, Алекс, — Катерина примиряющим жестом тронула его за руку. — Я ценю твою заботу, но это действительно излишне. Мне не привыкать прятаться от людей, в последние годы мы только это и делали. Очень уж не хотелось, чтобы наши секреты перестали быть таковыми.

— Тогда зачем же ты объявилась здесь, да еще так ярко, — пожал плечами Алекс. — Твои подвиги на Радаманте забудут очень не скоро, как и пару демонических лап с когтями, фигурирующих на записи допроса. Сейчас их видели только мы с Романом, но поверь, так будет недолго… Как бы тебе помягче сказать? Секретность, видишь ли, соблюдают совсем по-другому.

— Да знаю я, — досадливо сказала Катерина. — Ну не смогла удержаться! Сначала там, на Венере… когда не осталось никакого иного выхода, чтобы вытащить вас из огненной ловушки… потом катастрофа с дядей Лешей на Радаманте… По-твоему, я должна была дать вам всем благополучно умереть?

— Не-ет, на это я категорически не согласен. По мне, так черт с ней с секретностью.

— Вот видишь… Наверное, самую большую ошибку я совершила, когда покинула Лорелею. Вот тогда уж точно мысль о нашем существовании никому даже в голову не пришла бы. Разве что дураку Гюнтеру.

— Ты знаешь Гюнтера? — заинтересованно спросил Алекс. — Откуда?

— Да так, встречались разок, — уклончиво ответила Катерина. — Но этого вполне хватило, чтобы составить о нем определенное мнение.

Алекс внимательно разглядывал собеседницу, строя разные догадки на тему того, где именно Кэт могла пересечься с угонщиками «Ириды». Ничего кроме Лорелеи в голову не приходило.

— Гюнтер не такой уж дурак, — наконец, сказал он. — Кстати, Каттнер тоже почти не сомневается в вашем существовании. С его, Гюнтера, подачи.

Катерина поморщилась, явно не согласная с подобной оценкой самого бесполезного на ее взгляд члена пиратской команды.

— Что сделано, то сделано, и сожалеть об этом просто глупо. В конце концов, оставшись на Лорелее, я никогда не узнала бы правду о маме… и не спасла бы вас с дядей Лешей…

«Хотя, если бы осталась, — мельком подумала она, — то, возможно, и спасать бы никого не пришлось.»

— Кстати, как он? — спросил Алекс.

— По-прежнему в криокамере. Без изменений. Местные врачи даже не пытаются что-то сделать, просто ожидают прибытия рейсового корабля для транспортировки на Землю. Но я абсолютно уверена, что земная медицина тоже окажется бессильной. Уж слишком мощной оказалась полученная доза. Помочь ему сейчас может только один человек.

— Кто?

— Ты.

— Я?! Ты шутишь! Подумай сама, где я и где медицина.

— Медицина здесь абсолютно не при чем. Мне нужно от тебя содействие совсем иного рода.

Алекс нахмурил брови и долгим внимательным взглядом посмотрел на свою собеседницу. Он, наконец, понял, что именно сейчас наступил давно предвиденный им момент, когда будет произнесено самое главное. То, ради чего Катерина позволила сначала упечь себя за решетку, а затем добилась от Романа депортации сюда, на Цереру, в его, Алекса, распоряжение.

— Я тебя внимательно слушаю, — сказал он.

Катерина ответила ему таким же серьезным взглядом, словно оценивала, стоит ли продолжать начатый разговор. Губы ее сжались в тонкую ниточку, а немигающие темные глаза смотрели, казалось, в самую душу. После чего, очевидно приняв окончательное решение, она сказала:

— Мне нужна твоя помощь, чтобы доставить дядю Лешу на Лорелею. Спасти его можно только там.

Алекс, не отрываясь, смотрел на чужое прекрасное лицо своей подруги, словно пытался разгадать, что она задумала на этот раз. И чего это будет всем им стоить.

«Опять Лорелея, — думал он. — Отчего-то в последнее время все пути ведут именно туда. Вначале Каттнер со своими подельниками угоняют „Ириду“ не куда-нибудь, а именно на Лорелею. Потом явление Кэт… и, наконец, эта ее безумная просьба о помощи. Как-то слишком уж часто стала маячить перед глазами наша милая планета. А поначалу-то казалось, что после случившейся катастрофы все про нее благополучно забыли… Но, как видно, осталось немало тех, кто помнит.»

Катерина стойко выдержала взгляд, терпеливо ожидая ответа.

— Надеюсь, ты понимаешь, — наконец, сказал Алекс, — что сам я решить этот вопрос не могу. И вообще не уверен, что хоть кто-то возьмется за это дело. Лорелея давно уже перестала быть тем местом, куда отправляются рейсовые звездолеты.

— Значит, нужен не рейсовый, — твердо сказала Катерина.

— Да пойми же ты! — Алекс с чувством хлопнул ладонью по лежаку. — Никто не станет организовывать целую экспедицию, опираясь только на твою уверенность в благополучном исходе совершенно фантастического предприятия. Да и не поверит в такое никто. Если честно, то даже я не верю, что уж говорить о других. У тебя на Лорелее что? Суперсовременный медицинский центр со штатом высококлассных специалистов? Такой, которого нет даже на Земле?

— Кое-что получше.

Алекс внимательно глядел в глаза Кэт, нахмурившись и сдвинув брови к переносице. На какой-то миг ему показалось, что она бредит, одержимая идеей спасти своего второго отца. Но нет, не похоже… никаких признаков безумия… взгляд твердый и прямой. Так смотрят люди, абсолютно убежденные в своей правоте. Хотя это нисколько не отменяет того факта, что они могут ошибаться.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Золотую рыбку.

Алекс невесело усмехнулся.

— Это я уже понял. Полагаю, ты отдаешь себе отчет в том, что на пустую байку о золотой рыбке никто никогда не клюнет. Во всяком случае никто из тех, кто может принять нужное решение.

— Даже твой шеф?

— Даже он, — твердо произнес Алекс. — Скорее всего, ты неправильно понимаешь функции и возможности нашей службы. Да, у нас есть флот боевых кораблей, но мы не занимаемся организацией сомнительных экспедиций, тем более на замерзшую планету, давно уже не представляющую интереса ни для кого, тем более для Службы Безопасности.

— Ни для кого, говоришь? — недобро прищурившись, спросила Катерина. — А как же наша обожаемая компания «Celestial Food», космические пираты на угнанной «Ириде», упомянутые тобой спецслужбы СГСА?.. Забыл? Тот же «Скай Хантер», я уверена, в ближайшем будущем отправится не куда-нибудь, а именно на Лорелею… только выжидает нужного момента… Не убедительно?

— Для меня убедительно, — буркнул Алекс, разглядывая белый песок под ногами так, словно обнаружил там нечто невероятно интересное. — Но для моего шефа — нет. Да пойми же ты!.. В наши функции входит исключительно обеспечение безопасности солнечной системы и некоторых населенных миров. К которым Лорелея, увы, уже не относится. Нужно нечто большее, чем просто сказка о золотой рыбке, чтобы побудить моего шефа хотя бы просто нас с тобой выслушать. А уж получить от него согласие на подобную авантюру вообще немыслимо.

— Конечно, — горько усмехнулась Катерина. — Я же прекрасно понимаю, на каком свете живу. Жизнь одного человека против баснословных затрат на экспедицию. Какие могут быть сомнения? Никто даже пальцем не пошевелит.

— Зря ты так, — сказал Алекс. — Шеф неплохой человек, но поставь себя на его место.

Наступила напряженная пауза, во время которой слышались лишь радостные вскрики со стороны веселящихся туристов и звонкие удары по мячу. Похоже, там затевалась игра в волейбол. Алекс и Катерина угрюмо молчали, избегая даже смотреть друг на друга.

Наконец, Алекс негромко произнес:

— Почему бы вам не воспользоваться опытом Каттнера? Уверен, Рон в состоянии привести звездолет куда надо.

— Предлагаешь пиратствовать? — криво усмехнулась Катерина. — Не каждый день услышишь подобное от начальника отдела спецопераций Службы Безопасности. Интересно, как ты представляешь себе эту картину?.. Свирепые пираты с тяжеленным саркофагом за плечами захватывают мирный звездолет, шагая по трупам… Фи-и… даже не смешно. И вообще, лавры Каттнера меня не прельщают, уж поверь. Так что уволь, этот вариант точно не для нас… И потом, ты же первый кинешься за нами в погоню. Хочется поиграть в догонялки? По глазам вижу, что нет… Вот и я о том же. Нам нужно совсем не это, тем более что лимит времени у нас почти вышел, и не стоит тратить его жалкие остатки на всякие глупости.

— Тогда остается лишь один вариант, — сказал Алекс. — Нужно заинтересовать шефа чем-то таким, от чего он при всем желании не сможет отказаться. Есть в твоем арсенале нечто… нечто особенное? Подумай… я уверен, что-нибудь обязательно найдется.

Катерина некоторое время молчала, плотно сжав тонкие губы, после чего вдруг решительно произнесла:

— Хорошо. Передай своему шефу, что в обмен на решение вопроса с транспортировкой Алексея я готова рассказать о том, куда именно исчезли лорны с погибающей планеты, а также указать место их теперешнего пребывания. Более того, я готова объяснить весь процесс превращения обычного человека в метаморфа с наглядной демонстрацией… Теперь достаточно? В конце концов, можешь пообещать ему вообще все что угодно, я на все согласна.

Она резко повернула голову и увидела расширившиеся от изумления глаза Алекса.

— Я, наконец, понял… — тихо сказал он. — Ты хочешь превратить Алексея в такого же монстра, вроде вас с Роном?

— Огромное спасибо за монстра, — ехидно произнесла Катерина. — Ладно, не извиняйся, я уже привыкла… Но по сути ты прав, это единственный выход.

— И ты действительно в состоянии это сделать? Не только с Алексеем, но и вообще с любым? Например, со мной…

— Мечтаешь стать монстром? — Катерина в притворном удивлении задрала брови. — Вот уж от кого, но от тебя я такого не ожидала.

— Да нет… ты не так меня поняла, — смутился Алекс. — Не желаю я никаких метаморфоз. Я имел в виду… неужели все так просто? Взмахнешь рукой… или волшебной палочкой какой-нибудь, и раз — очередное чудище готово.

Катерина усмехнулась и покачала головой так, словно наивность собеседника поразила ее в самое сердце.

— Ты почти угадал, — сказала она. — Но для этого мне понадобятся кое-какие ингредиенты. Колдовские, если угодно…

В глазах Алекса читался немой вопрос.

— Поклянись, что ничего никому не расскажешь в случае, если переговоры зайдут в тупик. Даже своему шефу.

Алекс долго смотрел в темные глубокие глаза, после чего тихо сказал:

— Продолжай.

— Ты в курсе того, что угнанная пиратами «Ирида» привезла на Марс не только ящики с торном? — неожиданно спросила Катерина.

— Да, — быстро ответил Алекс.

— Откуда?

— Каттнер рассказывал про какие-то металлические контейнеры с рассадой. Которых мы, кстати, так и не нашли.

— Верно, — кивнула Катерина. — А не нашли потому, что их забрали мы с Роном. И еще… рассада находилась только в одном из них. А в остальных — необходимые мне колдовские зелья.

— Постой… — растерянно произнес Алекс. — Так, значит, вы использовали угнанную «Ириду», чтобы покинуть Лорелею и вернуться в солнечную систему? Ловко… я почему-то сразу не подумал. Получается, вы с Роном все время были на борту?

Катерина утвердительно кивнула.

— С ума сойти… А мы-то гадали, кто из пиратов так кстати включил аварийный сигнал, по которому и был обнаружен угнанный звездолет. Выходит, это ваша с Роном работа? И вот, значит, откуда ты знаешь Гюнтера… и черный демон почудился ему неспроста…

— Все верно, — сказала Катерина. — Добавь сюда вовремя устроенный пожар в грузовом отсеке, полностью уничтоживший привезенную с Лорелеи отраву. Теперь ты понимаешь, насколько твой долг перед нами велик?

— Кажется, понимаю.

— Без нашего вмешательства затея пиратов наверняка бы удалась, — подвела итог Катерина.

Алекс во все глаза разглядывал подругу, словно никак не мог поверить в то, что нечто подобное могла устроить та самая хрупкая девушка, случайно повстречавшаяся ему на далекой, цветущей некогда прекрасной Лорелее.

«Наверное, необходимо сначала умереть, а затем снова воскреснуть из небытия для того, чтобы подобные изменения натуры действительно стали реальностью, — ошеломленно думал он. — Сегодняшняя Кэт совсем не та зареванная дурочка, которую мне когда-то довелось утешать в зале ожидания космопорта. Теперь в ней ощущается внутренняя сила… как бы банально это ни звучало, тот самый несгибаемый стальной стержень, что позволяет не страшиться задуманного и идти до конца… Как же нам на самом деле повезло, что невообразимые по силе суперспособности оказались в столь благородных и чистых руках. Страшно даже подумать, что бы мы имели, если бы ими завладел кто-то вроде Гюнтера.»

— Хорошо, — сказал он. — Я тебе помогу. Во всяком случае, приложу максимум к тому усилий. Моего шефа, конечно, не так просто в чем-то убедить, но я попробую. Не в первый раз.

Он взглянул на часы и решительно поднялся, стряхивая песок с коленей. Черный жук на вершине валуна шарахнулся было в сторону, слегка приоткрыв надкрылья, однако улетать все-таки передумал и снова замер, поводя из стороны в сторону длинными усами.

— Мне пора, — сказал Алекс. — Через два часа с небольшим уходит рейсовый корабль на Марс. Нужно успеть.

— Обратно на Марс? — растерялась Катерина. — Ты же только что прилетел. Неужели нельзя переговорить с твоим шефом отсюда, с Цереры?

Она тоже поднялась с лежака и встала напротив, заглядывая другу прямо в глаза.

— Ты же умная женщина, Кэт, — улыбнулся Алекс, положив руки на ее плечи. — А значит, должна понимать, что в таких делах личный контакт — это все. Особенно учитывая, что доверять наши секреты каким бы то ни было средствам связи, — далеко не лучший вариант. Нашим с тобой противникам не так уж проблематично перехватить любую, даже самую зашифрованную передачу. Не забывай, кто они на самом деле. Поэтому, мы уж как-нибудь по-старинке…

— Спасибо, Алекс, — Катерина прижалась к его груди. — Я всегда знала, что могу на тебя рассчитывать.

— Так, — Алекс решительно отстранил от себя Кэт. — Теперь слушай внимательно. Во-первых, я прямо сейчас распоряжусь, чтобы Алексея задержали здесь, на Церере. Вплоть до особого разрешения на транспортировку. Во-вторых, не отлучайся с побережья никуда, здесь достаточно безопасно, но я все равно приставлю к тебе охрану, даже не возражай… И наконец… — он порылся в кармане и достал оттуда пластиковую карточку. — Вот тебе деньги на всякий случай, мало ли что…

— Все равно ни один магазин на побережье не работает, — растерянно сказала Катерина.

— Да, верно… Просто туристов стало не так много, как хотелось бы, какая уж тут торговля. Прибыли никакой, вот все потихоньку и перебрались поближе к космопорту. А теперь самое главное…

Он серьезно посмотрел Катерине прямо в глаза, словно хотел убедиться, что она воспринимает его слова с должным вниманием.

— В случае каких-либо непредвиденных обстоятельств обращайся за помощью к этому человеку…

Алекс набрал на браслете коммуникатора несколько команд, после чего продемонстрировал экран Катерине.

«Коллинз, — прочитала она. — Начальник диспетчерской службы космопорта.»

— А вот и портрет… — Алекс смахнул прочь набранный текст и высветил голограмму. Катерине пришлось наклониться, чтобы рассмотреть ее в глубине миниатюрного экрана.

«Явно не хочет демонстрировать картинку в полном размере, — догадалась она. — Проклятая секретность… Ну что ж, придется играть по его правилам.»

Алекс, убедившись, что она поняла его должным образом, выключил коммуникатор и опустил руку.

— Ему я доверяю полностью, — сказал он, озираясь по сторонам. — Как самому себе.

— Ну что здесь может произойти? — пожала плечами Катерина. — И потом… я действительно могу за себя постоять.

— Я и не утверждаю, что не можешь. А этот вариант предлагаю исключительно на самый крайний случай. Когда ничего другого просто не останется. Имей в виду, меня не будет как минимум две недели, за это время многое может произойти. Например, активизируется таинственный «Скай Хантер»… Может, полетим вместе?

Катерина отрицательно покачала головой.

— И разделим печальную судьбу «Феникса»? — сказала она. — Второй раз нам может не повезти. Нет уж, лучше я останусь здесь… и к дяде Леше поближе…

Алекс поморщился, однако возражать не стал.

— Главное, отсюда ни ногой, — сказал он. — Через две недели встретимся на этом же месте. Постарайся лишний раз не высовываться.

— Ладно, я поняла. Как-нибудь переживу… и твоих топтунов тоже. Пусть подглядывают.

— Да, кстати, не забыть бы… Купальники доставят прямо в номер, правда не могу обещать широкого выбора. Хочешь не хочешь, а придется мириться со вкусом моих сотрудников. Хотя, на мой взгляд, ты и без купальника смотришься просто великолепно. Видишь, даже туристы не возражают…

— Еще бы возражали, — рассмеялась Катерина. — Тем более, что две трети из них мужчины. Глазами так и стреляют.

— Главное, чтобы не начали стрелять по-настоящему, — серьезно произнес Алекс и, сделав рукой прощальный жест, повернулся, чтобы уйти.

— Постой, — сказала Катерина, и Алекс запнулся на ровном месте. — Не торопись. У меня тоже есть секреты, которые не хотелось бы доверять средствам связи.

— Не сомневаюсь, — Алекс развернулся обратно. — Тебе говорили о том, что ты просто напичкана всякими тайнами?

— Еще нет, ты первый. Другие воспринимают это как неотъемлемое свойство моей натуры. А теперь смотри внимательно.

Катерина подошла к кромке воды, присела на корточки и, коротко взглянув на собеседника, быстро сделала пальцем на песке какую-то надпись. Набежавшая волна тут же смыла ее прочь. Алекс кивнул, подтверждая, что успел все прочесть и запомнить.

— Это имя, — сказала Катерина, — под которым на самом деле прячется Рон. Ты найдешь его в Маринер-сити. Вот его координаты…

Она снова принялась водить пальцем по песку. Алекс, не отрываясь, следил за ее действиями, поэтому не заметил, как черный жук расправил крылья, снялся с облюбованного валуна и принялся нарезать над головами широкие круги.

— А теперь запомни вот это… — Катерина сделала еще одну надпись, немедленно отправленную в небытие очередной волной.

— А это еще зачем? — удивился Алекс.

— Если договор с твоим шефом состоится, назовешь Рону эти два слова. Тогда он отведет тебя к месту, где хранятся контейнеры с «Ириды». В противном случае, боюсь, он не поверит, что ты действуешь по моему поручению, хотя и прекрасно знает тебя в лицо. Ты все запомнил?

— Да. А если шеф не пойдет на контакт?

— Тогда забудешь все как страшный сон. Никому и никогда не открывай нашей тайны. Я могу на тебя положиться?

— Ты же знаешь… Теперь, надеюсь, все? Мне действительно пора, корабль ждать не будет, — Алекс обвел глазами сияющий горизонт. — Э-эх! А я-то думал поплаваю, позагораю… да, видно, не судьба. Мечтал отправиться вместе с тобой туда, на самый край света… в сказку… Э-эх! — он снова вздохнул и безнадежно махнул рукой. — Ну, я пошел.

— Какая еще сказка? — Катерина, прищурившись, взглянула в сторону далекого горизонта. — Там же ничего нет, кроме замаскированной каменной стены.

— Сразу понятно, что там ты еще не была, — Алекс смотрел на нее с легкой улыбкой. — Что ж, тем интереснее. Искренне советую, не пожалеешь. Поверь, тебя ждет приятный сюрприз. Жаль только, меня не будет рядом. Ну все, пока.

Он развернулся и, не оборачиваясь, быстрым шагом направился к лестнице, ведущей на набережную. Катерина долго смотрела вслед, а после, когда он окончательно скрылся из виду, повернулась в сторону моря.

«Сюрприз, да еще приятный, — думала она. — Какой там может быть сюрприз, если море абсолютно пусто аж до самого горизонта. И вообще, на том краю ничего, кроме безжизненного камня, нет и быть не может. Не такая уж хитрая задача обмануть зрение, но вот тактильные ощущения еще, кажется, не научились подделывать. Или все-таки научились? Нет никакого желания упереться лбом в обычную стену.»

И тут же внутренний голос возразил:

«А ты никогда не пробовала заглянуть за горизонт? Вдруг там совсем не то, что ты себе представляешь? Чего испугалась? Акул здесь, во всяком случае, точно нет.»

«И вовсе я не испугалась! — сердито возразила ему Катерина. — Просто не люблю разочарований. Никто не знает, до какой степени коварства могли дойти создатели этого чуда света. Даже насчет акул я не стала бы ручаться.»

«А ты все-таки попробуй, чем ты рискуешь? В отличие от „обычных“ людей тебе даже утонуть не удастся. И акулам до такой степени „необычный“ человек наверняка не по зубам. К тому же ты, кажется, думала о том, чтобы взглянуть на побережье с той стороны? Вот и давай!»

«Э-эх! — подумала Катерина. — Была не была! Когда еще представится такая возможность?»

Она принялась быстро стаскивать с себя одежду, не обращая внимания на замерших волейболистов.

«Черт с ними, пусть смотрят! — думала она. — Главное, чтобы не лезли, а то придется сильно огорчить. Несмотря на то что конфликты на пустом месте мне абсолютно не нужны.»

Она с разбегу бросилась навстречу волнам и сильными размашистыми гребками поплыла прочь от берега. Откуда-то снова появился черный жук, покрутился-покрутился над головой и в конце концов отстал. Катерина мгновенно забыла о его существовании, мыслями унесшись туда, к далекому горизонту.

«Скорее всего, он не так далеко как кажется. Никакая пещера не может иметь столь грандиозные размеры, наверняка местный край света находится где-то неподалеку. Надеюсь, пляжная спасательная служба не активизируется, чтобы вернуть меня обратно. И хотя за всю неделю пребывания здесь я ничего подобного не замечала, это вовсе не означает, что ее не существует. Не хотелось бы выяснять, кто кого, но уж если припечет… „Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, а от тебя, спасатель, и подавно уйду…“ Не тебе, обычному церерианцу, тягаться с метаморфом.»

Справа и слева Катерина вдруг заметила среди волн несколько мелькающих черных спин с небольшими острыми плавниками наверху.

«Дельфины, — подумала она. — Причем, судя по всему, настоящие, а не иллюзорные. Что ж, вот вам и спасатели, если что… хотя мне они совершенно ни к чему. Однако признаюсь, в компании плыть все-таки веселей… и немного жаль, что с нами нет Алекса.»

Она остановилась, чтобы передохнуть и развернулась лицом в сторону берега. Залитый солнцем пляж отсюда казался всего лишь яркой светлой полоской, а здание отеля выглядело непривычно маленьким. Таким его Катерина еще не видела. Рукотворное церерианское море в который раз ее удивило. Все-таки она отплыла на довольно приличное расстояние, а никаких признаков противоположной стены пока еще не просматривалось. Размеры пещеры оказались куда больше, чем она ожидала.

«Ничего, я упорная, все равно доплыву. Должна же я познать границы дозволенного мне мира, — думала она. — Можно, конечно, было бы использовать форму дельфина, тогда получится проще и быстрее. Но… в подобном решении присутствует парочка существенных минусов. Есть весьма обоснованное подозрение, что кто-то не в меру любопытный все же наблюдает с берега за моим заплывом. Хотя бы та же мужская часть туристической компании или безопасники Алекса, окопавшиеся в отеле. И мое исчезновение они могут истолковать вполне однозначно, обеспечив не слишком приятную встречу с нежданными спасателями, все равно профессиональными или нет. А другой минус… Алекс всерьез намеревался поплыть туда со мной, а значит, подобное мероприятие вполне по силам „обычному“ человеку, пусть даже специально тренированному. А раз так… то спасовать в том, что по силам рядовому марсианцу… — или марсианину?.. а, черт, да какая разница! — было бы просто недостойно статуса сверхчеловека.»

Катерина развернулась и несколькими мощными взмахами вновь набрала скорость.

«Доплыву, — думала она. — Непременно доплыву, чего бы это ни стоило. И пусть это станет победой не метаморфа, а именно человека, без всяких приставок „сверх“.»

Удивительно, но чем дальше она отдалялась от берега, тем легче становилось плыть. Словно ниоткуда неожиданно появились новые силы, добавлявшие спокойствия и уверенности в благополучном исходе рискованного предприятия. Катерина, не веря самой себе, прислушалась к собственным ощущениям. Нет, абсолютно точно, ни единой из своих сверхспособностей она не задействовала. И сил у нее сейчас не больше, чем у той же Дороти Найт. Что же тогда происходит?

«Просто ты приближаешься к границе этого мира. А по ту сторону горизонта возможны любые чудеса.

Мысль, судя по всему, верная, да и Алекс на что-то такое намекал…

Что ж, остается только доплыть и посмотреть.»

Вокруг резвились и веселились дельфины. Несколько раз то один из них, то другой, набирая скорость, выскакивал из воды, пролетал высоко над волнами и с шумом обрушивался вниз, обдавая Катерину целым водопадом соленых брызг. Стало окончательно ясно, что ни о какой иллюзии не может быть и речи, дружелюбные морские обитатели действительно населяли рукотворное море, так сказать, во плоти.

«Хотя бы здесь без обмана, — подумала Катерина. — Дизайнеры опять не подкачали. Посмотрим, что будет дальше.»

А дальше начались обещанные Алексом чудеса.

Солнце в искусственных небесах неожиданно стало быстро угасать, на него вдруг набежали невесть откуда взявшиеся облака, в конце концов окончательно скрывшие изрядно потускневший диск от взгляда Катерины. Она даже слегка забеспокоилась, решив, что неведомые дизайнеры в своем стремлении максимально приблизиться к реальности решили продемонстрировать ей настоящий ураган с девятым валом и прочими прелестями.

«Только не это, — в тихой панике подумала она. — На шторм в открытом море я не соглашалась.»

Дневной свет тем временем стремительно померк, и спустя всего несколько минут на море пала непроглядная тьма. Впрочем, не совсем. Непроглядной она показалась лишь в первое мгновение, а затем в ночном небе разгорелись яркие звезды и среди них самая красивая и крупная с отчетливо заметным красноватым оттенком — планета Марс. На месте погасшего дневного светила сквозь облака пробивалось лишь бледное размытое сияние, тусклое и бесформенное. Вскоре угасло и оно, оставив Катерину наедине со Вселенной.

Дельфины куда-то пропали, песчаный пляж с отелем и шумными туристами полностью растворился в окружающей тьме, но Катерина даже не думала об этом, целиком поглощенная открывшейся ей величественной картиной. Возникло непередаваемое никакими словами ощущение полета, и казалось, достаточно совершенно ничтожных усилий, чтобы взлететь над морскими волнами туда… туда, прямо в наполненное звездным сиянием небо.

Сопротивление воды стало практически незаметным, и тогда Катерина в полном восторге разогналась, сделала сильный взмах руками и… взлетела! Неожиданно… вопреки логике и здравому смыслу на самом деле взлетела, сопровождаемая целой тучей свернувшихся в мелкие и крупные шарики водяных брызг. Так, как это делают резвящиеся дельфины, на краткий миг покидая привычную среду и устремляясь в неизвестность. Только в случае Катерины эти считанные мгновения тянулись и тянулись, даже не думая заканчиваться. Это был реальный полет, ничуть не напоминающий казавшиеся теперь такими жалкими обычные подскоки едва ли не самых совершенных из морских обитателей.

Почему-то ей вдруг вспомнился последний рейд с Алексеем на Радаманте и бешеная гонка на антиграве над застывшей зеркальной поверхностью. Общие ощущения схожи, однако теперь нет никакого антиграва, на плечи не давит тяжелый противорадиационный скафандр и не маячит над горизонтом убийственное око Пифона. Нет ничего, кроме моря, соленых брызг и звездного неба.

Катерине немного взгрустнулось, когда она вспомнила, чем закончился поход на Драконью Челюсть. Однако долго предаваться унынию было некогда, потому что полет, наконец, подошел к концу, и ее тело в туче брызг снова погрузилось в теплые воды.

«Еще, — подумала она, выныривая на поверхность. — Я хочу еще. Алекс и в самом деле не обманул насчет местных чудес. Как жаль, что я не знала этого раньше, столько времени потеряно впустую…»

Снова серия мощных гребков, толчок руками и долгий-долгий полет среди звезд над ласковым теплым морем.

Умом Катерина понимала, что чисто технически ничего сверхнеобычного в этом трюке нет. Просто дизайнеры настроили гравитационные установки так, что по мере удаления от пляжа сила тяжести непрерывно уменьшалась, пока не достигла значения, при котором вода еще могла растекаться в одной плоскости, заполняя собой чашу рукотворного моря, и не сворачивалась в парящий в невесомости шар.

Правда, насчет плоскости возникали определенные сомнения. Доступная взгляду водная поверхность отчетливо задиралась вверх, и Катерина догадалась, что столь необычным зрелищем всецело обязана слабеющей с расстоянием гравитации.

Думать о технических деталях не хотелось, хотелось просто наслаждаться полетом. Однако ей вдруг пришло в голову одно соображение, буквально заставившее пересмотреть взгляд на невинную, казалось бы, забаву.

«Все это, конечно, очень здорово, захватывает дух и будоражит воображение. Но… Что, если впереди, совсем рядом, прямо передо мной находится та самая каменная стена, ограничивающая доступный мне мир? А безбрежная водная гладь — всего лишь видимость, иллюзия, призванная обмануть слабые человеческие чувства? И прежде всего зрение.»

Она вдруг представила себе, как взмывает над водой в очередном прыжке, летит… летит… и всем телом натыкается на замаскированную непреодолимую преграду, разбивая в кровь колени, руки, грудь… и, конечно же, голову.

«Бр-р-р… Нет уж, сначала нужно найти эту невидимую границу, а потом прыгать, — Катерина решила подойти к вопросу с рациональной точки зрения, на время отставив эмоции в сторону. — Полетам над волнами вполне можно предаться и на обратном пути. Хотя… не может такого случиться, чтобы проектировщики этого чуда не предусмотрели каких-то систем безопасности. Своего рода „защиты от дурака“ вроде меня. Правда, проверять теорию на практике я, пожалуй, все же не стану. Собственная голова, знаете ли, дороже любых теорий. Если вдруг в дурацком удальском порыве я сверну себе шею, то всех суперспособностей метаморфа не хватит, чтобы сохранить мне жизнь. Я просто не успею ничего сделать. А посему лучше посмотрим, чем еще может удивить ночное церерианское море.»

Она перевернулась на спину и полностью расслабилась, целиком отдавшись воле несущих ее волн. Ослабленная гравитация позволяла прекрасно лежать на поверхности, не прилагая совершенно никаких усилий. Мерное покачивание убаюкивало и навевало дрему. Глаза начинали слипаться.

«Не заснуть бы, — лениво подумала Катерина. — Так и захлебнуться недолго.»

Звезды покачивались над головой в такт волнам, и их плавный танец действовал на сознание почти гипнотически. Неожиданно Катерина осознала, что яркие мерцающие точки на искусственном небосклоне вдруг начали неторопливо перемещаться и поворачиваться, и сразу же ощутила слабое теплое течение, подхватившее и повлекшее безвольное тело куда-то в сторону.

Усилием воли она сбросила с себя дремотные чары и, перевернувшись, окунулась с головой, чтобы окончательно прийти в себя.

Странное дело… Там, в глубине, где согласно всем законам должен царить непроглядный мрак, разливалось бледно-розовое неяркое сияние, набиравшее силу с каждым мгновением.

«Что еще за чудеса? — подумала Катерина. — Ну-ка, ну-ка… посмотрим…»

Она набрала воздуха в грудь и попробовала занырнуть поглубже, стараясь рассмотреть загадочный феномен во всех подробностях. Однако погрузиться в морские глубины оказалось не таким уж простым делом. Расширившиеся легкие действовали подобно поплавку, чем дальше, тем сильнее выталкивая незадачливую ныряльщицу на поверхность. После нескольких неудачных попыток погружения Катерина, наконец-то, догадалась выдохнуть. Когда воздушные пузырьки сверкающей гирляндой стремительно унеслись вверх, она медленно и трудно все же начала опускаться.

Загадочный свет постепенно налился силой, помимо розового стали различимы легкие оттенки лилового цвета, переплетавшиеся с ярко-голубыми струями, стелившимися вдоль дна в том же направлении, куда увлекал Катерину теплый поток. Рассмотреть никаких подробностей так и не удалось в основном по причине того, что подводный мир перед глазами расплывался и сфокусировать взгляд никак не получалось, несмотря на прилагаемые усилия.

«Нужна маска или очки, — с сожалением подумала Катерина. — А так я точно ничего не увижу.»

Она вынырнула на поверхность и отдышалась.

Свечение в глубине моря усилилось настолько, что теперь его легко можно было заметить даже с поверхности. А самое яркое цветовое пятно лежало далеко впереди, как раз там, куда несло Катерину морское течение.

«Попробую еще,» — решила она, выдохнула и начала погружение, изо всех сил работая ногами.

Поначалу она так же, как и в предыдущий раз, не увидела ничего, кроме ярких цветных всполохов далеко внизу. А потом… Словно в голове кто-то повернул выключатель, отчего подводный мир мгновенно обрел невероятную четкость и расцветился красочными огнями. Катерина замерла от восторга.

Ее окружали сотни, тысячи морских обитателей, как реальных, так и совершенно фантастических. Стайки мелких рыбок то и дело проносились перед глазами сверкающими болидами, меняя направление в какие-то считанные мгновения. Просто невозможно оказалось поверить в то, что каждая такая стайка состоит из неисчислимого количества самостоятельных особей, настолько синхронными были их действия. Они казались единым слаженным организмом… И везде — сверху, снизу, по сторонам — застыли в неподвижности ярко-голубые медузы всевозможных размеров, похожие на искусственные светильники…

Вот прямо над головой Катерины величественно проплыли сиявшие бледно-лиловым светом огромные морские черепахи, размеренно и невозмутимо загребавшие воду широкими ластами… А чуть выше, почти у самой поверхности, неожиданно возник зловещий силуэт рыбы-молота. А за ним еще один, и еще… Катерина насчитала не менее десятка.

«Вот и доверяй после этого своему внутреннему голосу, — в замешательстве подумала она. — Вовсю убеждал меня, что никаких акул здесь нет и быть не может. Ну и что ты скажешь теперь?»

Внутренний голос безмолвствовал. Оправдываться он явно не собирался.

Внушающие трепет тени величественно проследовали мимо, не обратив на испуганную ныряльщицу никакого внимания.

«Будем надеяться, что сюда они больше не вернутся. И совершенно не важно, реальны эти твари или всего лишь плод больной фантазии местных дизайнеров. Весь век бы их не видеть, ни живых, ни призрачных. Никаких.»

Катерина решительно отвернулась.

Стайки мелкой рыбешки дружно шарахнулись в стороны. Осталась только одна, плоская и круглая, словно блин… лимонно-желтая с черными поперечными полосками. Она, лениво помахивая плавниками, уставилась прямо в лицо Катерине неподвижными круглыми глазами, после чего с достоинством удалилась куда-то в темноту. А далеко внизу, словно космический корабль, неторопливо проследовала неведомым курсом гигантская черная манта, непрерывно стряхивая с кончиков крыльев розово-красные искры, выстраивавшиеся позади в ярко светящийся призрачный шлейф.

Подводный мир неожиданно расцветился красками, которых нет и не может быть в реальном мире. Катерина догадалась, что перед ней очередная иллюзия, и мысленно поаплодировала создателям столь впечатляющего аттракциона.

Она уже начала испытывать нехватку воздуха, однако покидать раскинувшийся перед ней иллюзорный мир никак не хотелось.

«Пока есть возможность, нужно выяснить, что же за таинственное свечение я наблюдала с поверхности, — подумала она. — Потом может быть поздно.»

Изо всех сил работая ногами, она снова устремилась в глубину. И, наконец, увидела.

Огибая неровности дна, вдаль устремлялась выложенная мелкой светящейся галькой ровная дорожка, ограниченная крупными валунами и густыми зарослями кроваво-красных и сахарно-белых кораллов. По сторонам в шахматном порядке размещались несколько гигантских раковин с раскрытыми створками, внутри каждой из которых опалесцировала жемчужина воистину невероятных размеров. А на самой дорожке без труда удалось рассмотреть крупного, светящегося зеленоватым светом, осьминога, задумчиво перебиравшего многочисленными ногами, и застывшую среди камней зубастую мурену.

«В реальной жизни так точно не бывает, — решила Катерина. — Весь этот подводный мир выглядит слишком искусственным. И вообще, ощущения как в аквариуме. Как говорится, каждой твари по паре. Но все равно, красиво просто до мурашек.»

Легкие уже окончательно разрывались от нехватки воздуха, желание раскрыть рот и сделать глубокий вдох стало совершенно невыносимым, и тогда Катерина решила, что хватит, пора. Она бросила последний взгляд вдоль дорожки и неожиданно заметила вдалеке ярко освещенные шпили и башни прекрасного дворца… и целую кавалькаду морских коньков, буквально вылетевших из широко распахнутого зева глубокой пещеры…

Вынырнув на поверхность, она долго дышала, приходя в себя и пытаясь осмыслить мимолетное, но такое отчетливое видение.

«Не иначе как дворец какого-нибудь морского царя, — думала она. — Если уж я оказалась в сказке, то почему бы и нет?»

Теплый поток по-прежнему нес ее в сторону огромного светящегося пятна, расположенного, как теперь понимала Катерина, как раз над подводным сооружением. Она прекратила грести, легла на воду и, в предвкушении новых чудес, просто отдалась на волю течения.

По мере приближения к эпицентру свечение усиливалось, наливалось красками, и Катерина даже не удивилась, когда над темными волнами внезапно показались шпили дворцовых башен. Не оставалось сомнений, что резиденция морского царя всплывала из пучины, чтобы явить себя наблюдателям во всей красе.

В какой-то неуловимо краткий миг Катерина почувствовала, что чувства начинают ее обманывать. Теперь она словно бы летела над сверкающей огнями дорожкой, хотя умом прекрасно понимала, что по-прежнему раскачивается на волнах, увлекаемая вперед набирающим силу потоком. Откуда-то неожиданно возникла стая морских коньков, да таких крупных, что Катерина не поверила своим глазам.

«Никакие это не коньки, — ошеломленно думала она. — Таких в реальной жизни попросту не бывает. Это даже не коньки, а целые кони.»

Сказочные существа тем временем пристроились справа и слева от Катерины, образовав нечто вроде почетного эскорта.

«Выходит, я здесь важная персона, раз меня встречают на столь высоком уровне, — ухмыльнулась она. — Что ж, не возражаю. Главное, чтобы не заставили выходить замуж за местного царька.»

По сторонам дорожки раскинулся необыкновенной красоты подводный сад. Явно чувствовалось, что это не природное образование. Кто-то целенаправленно приложил руки к его созданию.

«Все те же дизайнеры, — подумала Катерина, — которые спроектировали это море и населили сказочными персонажами. Кто же еще? Не морской же царь-батюшка, в самом-то деле.»

Светящиеся дорожки расходились во всех направлениях, а между ними тут и там виднелись ухоженные клумбы с разнообразными подводными растениями и живыми существами вроде морских звезд, ежей и анемон.

Между ними, похожие на светящиеся гирлянды, сновали многочисленные разноцветные рыбки, а крупные медузы, похожие на волшебные светильники, сияли прямо над головой, освещая парк призрачным голубоватым светом.

Впереди, словно указывая дорогу, неожиданно всплыл откуда-то из пучины крупный, весь в изумрудном ореоле, осьминог.

«Не иначе, тот самый, которого я видела на дорожке, — успела подумать Катерина, прежде чем на пути возник овальный, украшенный кораллами, вход в подводную пещеру. — Ну давай, показывай, что я еще здесь не видела.»

Вслед за осьминогом она стремительно влетела в темную пасть пещеры и спустя несколько мгновений выскочила из нее уже с другой стороны. Водный поток внезапно сильно притормозил, и Катерина смогла, наконец, как следует оглядеться.

Судя по всему, она попала во внутренний дворик замка. В самом центре возвышалась невысокая каменная горка, украшенная самыми разнообразными водорослями, неторопливо колыхавшимися из стороны в сторону, а также раковинами всевозможных размеров и форм и морскими звездами.

«Хорошо, что это не тронный зал, — подумала Катерина. — А то пришлось бы знакомиться с местным царьком, чего, признаться, хотелось бы избежать.»

Однако и помимо морского владыки здесь было на что посмотреть.

Вокруг увенчанной огромной двустворчатой раковиной каменной горки танцевали самые настоящие русалки. С густыми развевающимися волосами и огромными рыбьими хвостами на месте ног, блестевшими чешуей самых разнообразных цветовых оттенков. Катерине даже почудилось, что она слышит далекую музыку. Танцующие морские девы то кружились в стремительном хороводе, то сходились и сразу же расходились, после чего взмывали высоко вверх и тут же обрушивались вниз, чтобы снова собраться вместе в центре зала. Это был настоящий вихрь из распущенных длинных волос и сияющих разноцветными огнями зеркальных чешуек. Зрелище завораживало.

«Танец русалок, — думала Катерина. — Никогда не предполагала, что когда-либо увижу нечто подобное. В особенности на безвоздушной планете, давно уже ставшей настоящим перекрестком звездных дорог. Чудны дела твои, господи… Интересно, Ариэль тоже здесь?»

Она пригляделась к кружащимся русалкам повнимательней, но ни одна из них на роль главной Русалочки претендовать не могла. По крайней мере, на ее непросвещенный взгляд. Несомненно, та Русалочка просто обязана была хоть чем-то выделяться на фоне своих сестер. А здесь… похоже, все они на одно лицо, только хвосты разного цвета.

«Возможно, я ошибаюсь, и ничего особенного в ней нет. Но все равно жаль. Зато встречи с морским царем я, судя по всему, счастливо избежала. Теперь главное — не столкнуться с какой-нибудь местной ведьмой. И вообще, лучше бы поскорее выбраться отсюда, пока кто-то из них не явился по мою душу.»

Катерина вдруг заметила, что притормозивший было водный поток вновь пришел в движение, увлекая ее вокруг каменной горки к незамеченному ранее темному проходу. Похоже, ее желание было услышано.

«Даже интересно, куда он меня приведет, — подумала Катерина. — А что, если я слишком рано обрадовалась, и меня ожидает не слишком-то желанная аудиенция? К тому же наряд у меня, прямо скажем, не для торжественных приемов.»

Однако опасения были напрасны. Судя по всему кто-то и в самом деле подслушивал ее желания и старался исполнить их как можно точнее. Течение мягко вынесло ее за пределы замка и повлекло прочь. Когда Катерина уже окончательно решила, что чудеса на сегодня закончились, рядом с ней внезапно выплыл из темноты парящий безо всякой опоры небольшой каменный островок. На его вершине устроилась одинокая русалка, провожавшая посетительницу внимательным взглядом. Чем-то неуловимым она явно отличалась от танцующих в замке сестер, однако сказать точно, чем именно, Катерина затруднилась бы. Просто это было очевидно и не требовало дополнительных подтверждений.

«Ариэль! — догадалась она. — Вот мы и повстречались.»

Русалка улыбнулась Катерине, помахала на прощанье рукой и бесшумно соскользнула в воду, а островок снова растворился в окружающей тьме. Свечение на месте дворца быстро угасло, и вокруг вновь раскинулось лишь накрытое звездным куполом безбрежное море.

Сказка закончилась.

Катерина поняла это, когда звезды внезапно начали меркнуть, а затем и вовсе погасли. Однако полная тьма так и не наступила, потому что прямо на глазах небо впереди вдруг начало светлеть, а потом неожиданно вовсе исчезло, превратившись в огромное прозрачное окно, за которым словно по волшебству проявились освещенные ярким солнечным светом горы Цереры. Катерина сразу же поняла, что никакая это не иллюзия, и пейзаж за окном абсолютно реален. Она подплыла вплотную, вглядываясь в раскинувшуюся перед ней каменистую долину с редкими ледяными языками у подножия гор.

«Вот я и достигла пределов своего мира, — подумала она, дотрагиваясь пальцами до невидимой преграды. — И теперь никак не могу решить, что же все-таки лучше: твердо знать границы отведенного тебе жизненного пространства или надеяться, что впереди бесконечность… Вообще-то, всегда предпочитаю знать, нежели гадать на кофейной гуще. Но и надеяться при этом тоже никто не запрещал… Вот такая диалектика. Что ж, я увидела все, что хотела, и даже больше. Пора возвращаться.»

Она огляделась по сторонам, не в силах сделать выбор, в какую именно сторону следует плыть, чтобы вернуться на залитый искусственным солнцем пляж. Морское течение, пронесшее ее через сказку, теперь полностью исчезло. К тому же оно столько раз меняло направление, что потерявшая ориентацию Катерина даже слегка запаниковала, едва представила себе перспективу весьма длительного купания в гигантском водоеме.

«Сколько же раз мне придется пересечь его из конца в конец, чтобы отыскать верный путь?» — с ужасом подумала она.

Однако устроители аттракциона, судя по всему, предусмотрели все. Едва Катерина отплыла всего лишь на несколько метров от прозрачного окна, как оно, словно по мановению волшебной палочки, затянулось темной пеленой и снова превратилось в звездное небо. А прямо над головой сразу же разлилось быстро набиравшее силу яркое сияние. Проявившиеся на его фоне плотные облака неторопливо разошлись в разные стороны, открыв взгляду полную луну, немедленно бросившую яркую дорожку на темные морские воды. Катерина поняла, что это и есть направление к дому.

Когда она, задыхаясь от усталости, добралась, наконец, до родного песчаного пляжа, солнце уже стояло в зените и с минуты на минуту готовилось отправиться в обратный путь. Стоя по пояс в воде и основательно пошатываясь даже от невысоких волн, Катерина медленно осознавала, что выбраться самостоятельно на берег у нее просто не хватит сил. Однако воспользоваться суперспособностями метаморфа она по-прежнему упорно не желала. Тем более, что проделать это незаметно для окружающих не представлялось возможным.

На берегу ее уже ждали: два мускулистых молодых человека, судя по всему из числа новоприбывших туристов. Один из них немедленно бросился прямо в кипящие белой пеной волны и крепко ухватил под локоть.

— Разрешите помочь, — немного запоздало сказал он. — Честно говоря, мы уже начали о вас беспокоиться.

— Отвали, — грубо сказала Катерина, делая слабое движение, чтобы высвободиться из цепких рук. — Я сама.

«Только плейбоев мне здесь и не хватало, — раздраженно подумала она. — Можно сказать, с самого утра мечтала о том, чтобы смертельно уставшую после гигантского марафона суперженщину вытащили из моря два загорелых суперкрасавца в плавках. Аж извелась вся…»

Ее тут же качнуло, да так сильно, что она непременно упала бы, если бы на помощь не подоспел второй.

— Нельзя же так, — укоризненно сказал он. — Мы видели, как вы поплыли в открытое море, но даже не подозревали, что вы решитесь уйти на ту сторону вплавь. Вообще-то для этой цели есть специальные катера…

«Вот оно, оказывается, как. Про катера Алекс мне почему-то ничего не сказал. Глупо получилось…»

— Отвали, — повторила Катерина уже без всякого энтузиазма. Она вдруг поняла, что без посторонней помощи выбраться на берег и впрямь будет довольно проблематично.

Поддерживаемая под руки с обеих сторон, она, наконец, добрела до своего лежака и устало опустилась на край.

— Спасибо. Теперь я сама.

Однако добровольные спасатели уходить почему-то не торопились и вовсю пялились на спасенную из морской стихии женщину.

Немного отдышавшись, Катерина вдруг осознала, что находится в компании совершенно незнакомых ей мужчин, причем в абсолютно ненадлежащем виде. Причина неторопливости нежданных помощников стала очевидна. Она заозиралась в поисках одежды.

— Вот ваши вещи, — сказал первый, пододвигая к ней сваленные в кучу форменные брюки, куртку, рубашку и легкие тапочки на мягкой подошве.

Катерина торопливо начала одеваться.

— Отвернитесь, — нахмурившись, сказала она.

— Зачем? — ухмыльнулся второй. — Ведь вы так прекрасны. Когда я увидел вас, выходящую из морских волн, то подумал: вот оно, подлинное рождение Венеры. И даже пожалел, что не заснял этот момент на камеру. Но, может, еще не все потеряно? Как насчет фотосессии?

— Только попробуй, — угрюмо сказала Катерина, натягивая брюки. — Разобью к чертовой матери.

— Ну зачем же так грубо, — сказал первый, взирая на нее укоризненным взглядом. — Мы всего лишь хотели помочь.

— Я так и поняла, — ответила Катерина, с трудом просовывая мокрые ноги в узкие тапочки. — Но в этом больше нет необходимости.

— А вот нам кажется есть.

Она вдруг почувствовала, как сильные руки подхватили ее с обеих сторон, а затем что-то больно кольнуло в правое плечо.

— Что вы… — начала она, однако закончить фразу так и не смогла.

Сознание внезапно затуманилось, свет перед глазами померк, и она со все возрастающей скоростью полетела куда-то в зияющую туманной пустотой пропасть.

Последнее, что она увидела — большой черный жук, опустившийся прямо на раскрытую ладонь второго. А затем окружающий мир окончательно затянула мгла, и время остановилось.