Авторское право

Я достал из рюкзака, висящего за спиной, коробку, снял крышку, открывая взорам содержимое, чтобы никто дурного не подумал, шагнул к высоким главным воротам в шестиметровой белой стене, и дорогу мне тут же преградили стражники:

-Проход закрыт, - сказал тот, что стоял слева. Он был крупным для местных, широкоплечий, в ярко-зеленой форме. - Время аудиенции у советников с десяти до двух в первой ратуше справа вперед по улице. Три дня все службы не работают. В замок Киторо вход запрещен, туристы не могут посещать это место, уважаемый, извините.

-Я - Антон Доров, капитан приземлившегося в вашем космопорту челнока с космического линкора четвертого класса Шквал. Звездная система Млечного Пути, планета Земля.

Охранники переглянулись от такого представления, пожали плечами:

-Если у вас важное официальное дело, все равно придется подождать. Ратуша там, - он указал в противоположную от стены сторону.

-Ну конечно, - согласился я, - тем более что мы прилетели как простые туристы, которых вокруг не перечесть. Но есть одно дело, которое заставило меня прийти лично. Зная ваши обычаи, я не могу рассчитывать на какие-либо встречи за пределами ворот, но, узнав о вашем празднике, решил преподнести подарок сам. Король Киторо уже получил от меня запрос и, думаю, ждет этого подарка с нетерпением. Чтобы доказать свою заинтересованность и уважение, я решил передать этот подарок без посредников, хотя король был готов прислать посланца. Итак, это, - я наклонил коробку, чтобы лучше было разглядеть ее содержимое, - самая диковинная вещь на вашей планете.

-Ух ты, - сказал один из охранников. - Зеленая сырная голова.

-Именно так, этот сыр прилетел с нами с Земли, но не стал от этого хуже. Время идет ему лишь на пользу. Я сразу предупредил вашего короля, что наш сыр Рокфор сделан из других ингредиентов и может оказаться несовместим с его пищеварительной системой. К тому же, вид плесени, который используется в этом сыре, может повлиять на дегустатора непредсказуемо, но он заверил меня, что перед употреблением будут проведены все необходимые исследования. Король был очень тронут моим предложением и оказался столь любезен, что выделил нам целый берег у Заостренной скалы. Нас - гостей - сейчас на берегу трое.

-А вдруг там бомба? - сказал один охранник другому опасливо.

-Здесь нет ни металла, ни бактериологического оружия, кроме, конечно, этих зеленых малышек, что делают наш сыр таким вкусным. Но, если вы не хотите принимать подарок, так и скажите королю...

-Мы же все равно не будем его нести сразу его величеству, - сказал левый охранник. - Сначала в лабораторию. Да и с оружием система безопасности его бы не выпустила с корабля... давайте ваш подарок сюда, уважаемый. Надеюсь, на Заостренной скале вам и вашим спутникам понравится, там самые лучшие на материке пляжи.

Когда я вышел на берег, было совсем тепло. С воды несся легкий, приятный запах йода и водорослей, но он был слабым, не вызывающим тошноты. Наоборот, от него словно прочищались легкие.

Скинув ботинки, связав шнурки, я перебросил их через плечо и вошел по колено в отступившую далеко при отливе воду. Весь этот пляж, что сейчас лежал передо мной, на несколько дней принадлежал нам - делегации с Земли. Еще на корабле мы со Змеем тщательно изучили все, что было известно о дворце короля Киторо. Выходило, что нахрапом его никак не возьмешь. Во-первых, шестиметровая стена, увенчанная современной системой защитного магнитного поля. Этот замок можно было бомбить хоть из ядерной ракетницы, наверняка под дворцом есть достаточно источников энергии, чтобы поддерживать силовое поле. Во-вторых, охрана. Еще мы тщательно проверили маяк. Они не испускал никакого известного нам излучения, не проявлял никакой биологической активности. На этот раз без подвохов, обычный пластиковый цилиндр. Так что план Змея, на удивление, был лучшим, что мы могли сделать! Засунуть цилиндр внутрь сырной головки и подарить королю Киторо на трехдневный праздник сыра. Как раз в последний его день.

Брюки намокли, вода приятно плескалась, и это было умопомрачительно! После всего того, что нам пришлось пережить, после льдов и отравленной ядом войны Мэй, после чудовищного космического корабля и давящих на плечи рудников Селлы, я оказался в раю.

Вспыхнул в отдалении на берегу огонек - тут было совсем темно, но вспыхнувшая при затяжке сигарета выдавала издалека. Улыбнувшись, я вышел на берег и остановился подле обширного стола и трех удобных кресел. Сюда не долетала музыка, не горели фонарики.

-Мне нравится ваш вкус, - сказал я, присаживаясь и наливая местной разновидности рома в широкий стакан со льдом.

-Мы подумали, ты тоже устал от показного богатства, - сказал дядя. Он сидел в крайнем к воде кресле, избавившись от одежды и оставшись в одних плавках. С другой стороны Яр в шортах и футболке, водрузив ноги на удобный пуфик, курил...

-Это трава? - уточнил я благодушно.

-Местные курят, незапрещенный наркотик, - отозвался Змей. - Яру от него хорошо, я попробовал, вещь не забористая, расслабляет.

-Не томи, Доров, чего у тебя?

Я стал раздеваться, скинул все - а кого тут стесняться - и направился к воде. Рука еще ныла, даже аппараты Змея, хоть и восстановили костную ткань, но подживать она будет еще долго.

Волны шипели совсем негромко и не могли заглушить мой голос:

-Посылка доставлена.

Глядя, как ушел в кажущуюся черной в темноте воду, Антон, Змей покосился на Тверского:

-Ну и как?

-Думаю, что задание уже выполнено, но я бы до утра тут... отдохнул, - негромко сказал полковник. - От этой зелени у меня в мозгах проясняется. Вообще, док, здорово ты это придумал, засунуть маяк в сыр. Какой еще лучший предлог пронести вещь на территорию замка?

-Ты уверен, что задание считается выполненным, как только он попадет за стену?

-Король будет столь любопытен, что явится в лабораторию, сгорая от нетерпения. Сыр вскроют непременно, он увидит маяк.

Яр снова затянулся, Змей, отхлебнув, крякнул:

-Как же хорошо! Знаешь, я боялся, что Доров втянет меня в какую-то очередную бойню.

-А он бы мог, - беспечно отозвался Тверской, - да ты сам вовремя подсуетился. У тебя талант. А в бойню я б тебя с собой не взял. Не доверяю тебе. Еще подольешь мне перед боем в кофе слабительное...

-Неблагодарный ты, Тверской, человек.

Над краем воды появилась полная луна, крупнее, чем на Земле и ярче свечением, она тут же отбросила на воду ртутную полосу света, изменив мир до неузнаваемости. Теперь он стал серо-черным.

-Все мы такие, - помолчав, сказал Яр. От сигареты с местной травой его, похоже, потянуло пофилософствовать. - Только под себя и гребем. Ты под себя, я под себя, а когда наши интересы пересекаются, выходит так, что прав тот, у кого аргументы сильнее или кулак тяжелее. Смотри, как Доров плывет, красавец - мужик. Я б под командованием такого и дальше по космосу ходил, хотя попервой он мне не приглянулся...

-Это он из-за ранения.

-Да я потом узнал, что у него с плечом, даже зауважал. Дело читал, как он девчонок там на Земле спас, военных покрошил. Повезло ему, все-таки неожиданность сыграла.

-Да я не о том, - отмахнулся врач. - Он сам себя в сердце ранил и не понимает этого. И не готов был понять... ну, до недавнего времени, во всяком случае.

-А, ты про Натали? - догадался полковник.

-Что, завидно?

-Немного, но знаешь, я в последнее время остыл. Пригляделся тут к одной... иностраночке. Знаешь, Змей, вы все Ванессу ненавидите, она такую роль в вашей жизни сыграла... плохую. А в моей - хорошую. Я прикипел к ней. Мы с вами вряд ли друг друга поймем, только Ванесса мне взаимностью отвечает. Я на нее виды имею, но потом, когда все закончится, - поспешно договорил Тверской, потому что Стас воткнул в него злой взгляд. Теперь, при свете луны, были отчетливо видны все эмоции.

-Так, твое дело, - после длительной паузы отозвался Стас. - Но не сейчас, когда все закончится. Думаешь, захочет она с тобой остаться? Словам этой лживой твари я не верю, если увижу, что она тебя окрутила, если выйдет она из своей каюты... я буду следить, Тверской, понял? Это риск большой!

Яр, похоже, пожалел о том, что проболтался. Это трава сделала его разговорчивым, но отступать было поздно:

-Несмотря ни на что, Змей, я не дурак. И все понимаю. Потому сам прошу... понять и приглядывать за мной. У нас остался один, последний рывок. И я знаю, что это будет.

-Знаешь? Откуда? Насторожился Стас.

-Догадался, - Яр многозначительно посмотрел на врача и тот не стал задавать лишних вопросов. Камеры, вездесущие камеры и нельзя говорить начистоту. - Мне после последнего этапа много всяких откровений снизошло, я, может, мысли теперь читаю...

Было видно, что Тверской врет, ну то есть импровизирует. В его словах был один горький смысл: с головой у него теперь и вправду не все нормально.

-Так вот, я думаю, это последнее дело будет таким же легким, как сейчас, - он хохотнул. - Если все не погибнем. Мне интересно, мы в этом Сафари на каком месте? Небось в хвосте плетемся, неудачники. Мы столько времени на Селле потеряли, но тут... я не могу сейчас уйти. Я не готов!

-Да никто тебя и не гонит, кури себе на здоровье, - Стас расслабился, стек поглубже в кресло. -Я и сам... война войной, но отдых по расписанию. Доров наш не утонул там?

-Да нет, вон плывет обратно. Я узнавал у местных, в их морях ничего крупнее полутора метров не водится из рыб, хищников почти нет. Богато живут. Купаться можно когда хочешь, рай первобытный какой-то. Они свою планету берегут, экологию там, как нынче модно, здания нельзя строить высотные. Имидж, - Яр сплюнул в песок. - Тошно мне, Змей, мы не заслужили этого! Зимы проклятой, войн, наводнений, грызни политической, угрозы из космоса. Смотри, как тут все благополучно?

-Зато мы сильнее от всех этих невзгод, не находишь?

-Не нахожу! - почти крикнул Яр, вскочив. - Не все, что выжило, способно распуститься вновь! Оно нас ломает, понимаешь, меняет...

-Где мои шестнадцать лет? - пропел Змей насмешливо. - Сколько время не теряй, а лет все прибавляется. Изменения будут всегда, откуда ты знаешь, кто что заслужил? Живи тем, что тебе досталось и будь счастлив. Смотри, какая ночь, а ты психуешь.

-Ночь в раю, - словно эхо откликнулся Яр и побрел к воде. - Составлю Дорову компанию и искупаюсь еще раз, когда еще доведется такое?

Змей остался у стола один, оторвал сладкую и ароматную дольку местного фрукта, внешне напоминающего помело, сунул ее в рот, ссутулился, облокотившись локтями о колени. Он наблюдал, как Антон пересекся с полковником и, развернувшись, снова поплыл по яркой лунной дорожке. Шипел прибой, песок под голой стопой остывал, приятно холодя кожу.

А Стас сидел, ни о чем не думая, наслаждаясь этим маленьким островком спокойствия. То, что сказал Яр, ничего не изменило. Если не погибнем... к чему сейчас думать о таком? Зачем бояться раньше времени?

Пожалуй, Змей все-таки думал... Он мечтал о том, как было бы здорово оказаться на таком пляже лет тридцать назад, с женой и маленькой дочерью, еще до того, как он стал полевым врачом и увидел море крови, жестокости и боли. Тогда, когда он верил в счастье и оно, посеянное на благодатной почве, разрасталось в их семье удивительными красками. Прожив столько лет, Стас понял одну простую вещь: мы, люди, делаем себя счастливыми сами, как только понимаем, насколько ценны те минуты, которые нам отмеряны. Теперь, повзрослев, Стас старался использовать для этого каждое спокойное мгновение, отсекая все лишнее. Нет, конечно, он не забывал ничего, и три последние смерти, произошедшие у него на руках, не могли не лечь на плечи грузом. И все равно Стас был счастлив. Потому что у него было сегодня. У него было сейчас, ничем не омраченное, полное приятной темноты и плеска волн.

Глава 21. Шестой этап. Погружение

Проснулся поздно и не помнил, как попал к себе в хижину. Накануне позорно налакался, пытаясь снять накопившееся напряжение и залить глубокое непонимание. Давно уже не находился в таком смятении чувств, хотелось хоть немного не думать обо всем бедламе, который случился в моей жизни. Еще хотелось перестать сетовать на судьбу, но, как оказалось, местный черный ром, называемый тырок, способствовал как раз обратному. Ноги он оставлял твердыми, но с головой творил малопонятное.

Что-то я такое вчера ночью учудил, что даже дядю вывел из себя. Не помню что сказал, зато помню, как он меня хворостиной, выломанной из соседних экзотических зарослей, гонял вдоль побережья, пытаясь добиться эффекта алкостопа. Или он тоже надрался и чего-то от меня хотел?

Хоть убей, в голове бардак и гудит в ушах. Поташнивает. Помню только, что улепетывал от него по плотному, приятно удерживающему стопу песку вдоль полосы прибоя. Кажется, голышом.

Повернулся, щурясь, пытаясь по запаху найти, что бы такое глотнуть, чтобы унять пляску датых слонов у себя в голове. Как они там вообще помещаются? Чудится, череп вот-вот взорвется.

Тут еще подозрительно светлеть вокруг начало: то я едва различал белую простынь из пальмового, вымоченного волокна - ткани у них на Двуглав приятные, мягкие, натуральные, слегка сеном пахнут - и вдруг аж глаза закрыть захотелось. Сообразил вовремя, хорошо, не совсем еще мозги заспиртовались:

-Компьютер, освещение на десять, - прохрипел я, с трудом разлепив ссохшиеся губы. Толи местный алкоголь коварен, толи я надулся как воздушный шарик...

Стало темнее, я перевернулся на спину и без интереса уставился в прозрачный потолок. Вся хижина была будто из стекла. Большая полусфера, скрытая под деревьями в приятной тени раскидистых, похожих на гигантские манстеры, листьев с темными прожилками. Автоматика моего убежища справилась, затемнив потолок, и я не мог сказать, какого цвета эти листья, но даже они не могли загородить серовато-белого круга встающего солнца.

Интересно, - отстраненно подумал я, - как у них удается держать купол таким чистым, одной меткой птицы достаточно, чтобы устроить казус, а тут...

Хотя о чем я думаю? Это же, скорее всего, какие-то проекционные системы, неужели можно сделать прозрачный дом? Вообще, я думаю, снаружи эта лачужка вовсе непрозрачна...

Лачуга, как же.

Я повернулся на бок и стал разглядывать богатое убранство просторного помещения. Моя личная вилла была не меньше двадцати квадратных метров и обставлена со вкусом: распахнутые дверки бара, из которого медленно вытекали мягкие белесые языки туманных испарений, говорили о том, что я вчера перед тем, как уснуть, добавил еще, забыв закрыть холодильник. Тем не менее, бар было полон от пола до потолка диковинными разноцветными стеклянными бутылками и глиняными сосудами. И, даже если учесть, что я вчера очень старался его ополовинить, следов моего вмешательства было почти не видно.

В зоне столовой обнаружился круглый стол, заставленный блюдами под прозрачными колпаками, на которых едва заметны белели следы легкого конденсата. Стол я разглядывать не стал, от одной мысли о еде затошнило еще больше.

Перевел взгляд на диван, затянутый бежевой кожей; на подлокотнике система пультового управления, но наверняка есть и голосовое. Судя по всему, против дивана на стене разворачивается проекционный экран, наверняка можно посмотреть программы трансляций со всех планет Вселенной. Это же престиж!

За прозрачной стеной душевая кабина, а дальше в полу джакузи или бассейн. Ощущение, что ты ничем не ограничен, везде все легкое, воздушное, прозрачное, словно ты в комфорте возлежишь прямо на пляже под диковинными раскидистыми листьями.

Вот бы еще голова так не болела! С ней явно что-то не так, я все не могу решиться сделать рывок до холодильника, чтобы что-нибудь хлебнуть! Кажется, если я сейчас свешусь с круглой, удобной кровати, то непременно испачкаю белые полы, с нанесенным на них легким налетом мелкого, почти прозрачного как стекло, песка.

Но ведь нельзя вечно так лежать, я ж как растение сейчас, без глотка живительной влаги засохну! Надо собираться с силами и преодолеть очередные испытания, подсунутые мне с потрясающим упорством издевающейся повсеместно судьбой.

Что-то сарказм у меня прорезался нездоровый и не смешной.

Мелодично тренькнул звоночек, я повернулся, увидев за прозрачной дверью замершего Стаса. Лицо у дяди было непроницаемым и спокойным.

Вот уж кто отдохнул на славу, - с тоской подумал я. - И выпил, и отдохнул, и не переусердствовал. Хотя ведь в самом начале он пил много, как же я то сорвался?

-Открыть, - просипел я, стыдливо потянув на торс простынь. Движение это было подвигом, я ощутил новый приток тошноты и вмиг вспотел, хотя в моем номере люкс царила умопомрачающе приятная прохлада.

Змей вошел, удостоил меня беглым взглядом, присел в кресло напротив кровати. Я заметил, он принес с собой небольшой чемоданчик, какой таскал почти постоянно. Самое необходимое медицинское оборудование - врач никогда с ним не расставался.

-Паршиво выглядишь, Антон, - сказал дядя, глядя на меня пытливо. Вот ведь, издевается же, гад.

-Ну, давай уже свою таблетку счастья, или я пойду похмеляться, - проворчал я. - И попить, а то я впервые узнал, что в сравнении с похмельем, пустыня - просто сочный оазис.

-Думаешь, у меня с собой рассол есть? - Стас не шевельнулся. Ну, правда, нельзя быть таким равнодушным, я ж, в конце концов, родственник его, чего дядя взъелся? Ляпнул вчера лишку что ли?

-Думаю, есть получше, сам-то как огурец, - я скрипнул зубами, присаживаясь, и зажмурился. Слоны из моей головы исчезли, их заменила тяжелая артиллерия, отстреливающая голубиные мысли в моей голове. Потому я даже не дернулся, когда в плечо ударил спуск автоматического инъектора.

-Когда вы уже научитесь передавать лекарства на расстоянии? - пытаясь отвлечься, забрюзжал я. - Электричество по воздуху передаем, информацию - легко, а молекулы так и не научились. Неучи.

-Для тебя специально подумываю перейти к старомодным добрым стеклянным шприцам, какие в моей молодости были. Они, наверное, тебе привычнее, раз новшества не нравятся. Такие шприцы хорошие, кубиков на двадцать, у них еще иглы длинные, толстые...

-Живодер, - я ощущал, как медленно успокаивается желудок. - Воды дай, чем я тебя оскорбил вчера?

-Оскорбил? - Стас впервые за это утро удивился. - Разве?

-Не знаю, а что ты так на меня взъелся? - я рискнул открыть глаза.

-Я взъелся? - Стас был сама невинность. - Просто ты надрался до поросячьего визга, не люблю это.

-Сам то, небось, таблетку отрезвина на ночь принял, чтобы не впадать в беспамятство. Мог бы и со мной поделиться.

-Самый лучший отрезвин, Доров, чувство меры. Не умеешь пить - не пей, чего неясного?

-Ну? - неопределенно выдал я.

Стас встал и налил мне прохладной воды в стакан. Я присосался к нему так, будто не пил уже месяц. Это я, конечно, утрирую, но простая холодная вода доставила мне такое удовольствие, какого я давно уже не испытывал. Вот ей Богу, не вру!

-Ну, Стас, давай на чистоту, чего я вчера наделал, что ты меня веткой по пляжу гонял? Неужели дочу твою обещал обесчестить?

-Ей то чего? - Змей равнодушно плечами пожал. - Она у меня не скромняжка, да и взрослая уже, у нее от бойфрендов отбоя нет. Все жду, когда уже одумается, замуж пойдет? Внуков хочется, я ведь только внешне такой молодой...

-Ну? - снова несодержательно спросил я.

-Наташку не обижай, понял? - резковато сказал Стас. - Твои дела, я не лезу, но никто не заслужил оскорблений! Мы все в одной команде, мы все сейчас на войне, я и Тверскому уже сказал: будет он в Вени шуры-муры накручивать, я их обоих за борт выкину. И тебе говорил, да ты не слушал. Выкинь личные отношения из головы. Тебе и Рик это советовал. Не то время и место не то!

-А-а-а, - протянул я разочарованно. - Все равно ничего не помню, может, и сказал чего лишнего.

-Много чего, жалеть потом будешь, иди вон, искупайся, последний раз, может.

Я встал, прошлепал босыми ногами мимо него, вышел на пляж. Песок еще не успел разогреться солнцем, идти было приятно. Стас пристроился рядом. Только сейчас обратил внимания, что он в цветастых зеленых шортах с красивыми желтыми узорами на штанинах.

-Надеюсь, что не вспомню и не пожалею, - высказал я то, о чем думаю.

-Тебе ведь могут и помочь вспомнить, - на что-то намекнул Стас.

-Ты что ли?

Змей сделал вид, что не понял моего вопроса, принял задумчивый вид и словно сам с собой стал обсуждать:

-Вот ты все ходишь тут голышом, я, конечно, понимаю, что тебе стесняться нечего, но вот камеры...

Я остановился, уставился на него туповато, а Стас продолжал:

-Нет, я думаю, женская половина Вселенной от столь пикантных кадров будет в восторге, они за этот эксклюзив выложат прилично, думаю, в общий эфир такое не пойдет. Но вот за дополнительную плату будет отлично продаваться...

-Черт, - прошипел я. Опять забыл, что все-все-все в скором времени превратится в реалити шоу. Ну и чего теперь делать то? Бежать сломя голову в сторону воды, или еще более глупо - в сторону вилы, чтобы там нервно прикрываться простыней? Ну его, уже насмотрелись на мои мужественные черты, ничего нового не увидят.

Стараясь не поникнуть, я вновь повернул к морю, осознавая, что это, быть может, не самая большая моя проблема. Что там Стас говорил: я лишнего сболтнул? Чего ж я такого сказал о Натали, что он меня прутом по берегу гонял? Вспоминать резко расхотелось, зато захотелось поймать местную камеру и расплавить ее до основания, чтобы ни бита информации изъять не удалось. Не хочу вспоминать ничего, и не хочу, чтобы кто-то слышал это... уж если даже Стас так отреагировал.

-Как Тверской? - зайдя по пояс в мягкую, обволакивающе теплую воду, спросил я.

-Тоже отходит, я ему уколол... отрезвин. Вояка, а как ты пить не умеет.

Змей в воду не пошел, положил чемоданчик на песок, сам сел рядом.

-Не окунешься?

-Уже наплавался, с рассвета вдоль побережья курсирую, завтра еще чего доброго мышцы болеть будут. Я даже Юльке диковинных ракушек набрал, - он как-то странно посмотрел на меня. - Только ведь не нужно этого ничего нашим взрослым детям, ты еще не понимаешь, Доров, но когда-нибудь поймешь. И сами мы не нужны.

На этой пессимистичной ноте я не сдержался, мотнул головой, отгоняя все еще скачущие, будто блохи, мысли, и нырнул, уйдя ко дну туда, где вода казалась попрохладнее. Рывок вышел столь сильным, что я чуть не пропахал щекой по песку - вовремя нос свой любопытный убрал, а то бы стесал его.

Не смотря ни на что, вернулись на корабль в приподнятом настроении. Здесь нас встречали все, Натали тоже вышла, но быстро ушла вместе со Змеем. Похоже, рассчитывала, что дядя ей все расскажет. Доложилась мне правда по всем правилам, что все на корабле нормально, никаких ЧП не произошло, график дежурств поддерживается, механики учудили переделку внутренней перегородки машинного отделения, найдя там какие-то микротрещины. Испросила разрешения идти и побежала за Стасом. Вот он ей сейчас расскажет, как я высказался нелестно, и все...

А что все-то? Опять я думаю о чем-то не том...

Прошел в рубку, поймал застенчивую улыбку Кортни, кивнул ей, плюхнулся в командирское кресло.

-А вы вроде загорели, - сказал американка негромко.

-Да? - без удивления переспросил я.

-Вам идет, капитан. Расскажете, что произошло? Ну, то есть, как все прошло...

Я заметил, что Порси не смотрит на меня, но уши развесил, жадно слушает, что я скажу.

-Потом, ребята, немного осталось, - отмахнулся я, загружая следующее задание. Открыл, пробежал глазами, замер.

Такого я не ожидал. Подозревал, что неспроста земные инженеры так упирали на элемент подпространственного прыжка, но ни разу не думал, что кончится все так заурядно и страшно. Я то полагал, они все на скорость положили, на кон поставили риск против быстроты, чем мы все это время и пользовались, но вот же невезение - все не так.

Значит, третий уровень подпространства? Да еще какой, не просто нырнуть, а забрать маяк. Как его забрать, если любая разгерметизация в подпространстве нарушает целостность систем защиты? Да нас переплавит на атомы, растворит, сожжет плазменными сгустками энергии, живущими там...

Самоубийство! Кто отважится на такое, кто решится? Из подпространства нужно забрать маяк, а после на предельной скорости выйти к Нуарто и приземлиться. Чей маяк первым упадет на землю Нуарто, тот и победил. Такие вот дела, товарищи смертники.

Я сглотнул, даже не стал списывать сухость во рту на утреннее похмелье. От нервов это, нечего прикидываться.

Все вроде просто, даже курс проложен, точка входа во все уровни подпространства, координаты маяка, вектор выхода сразу к планете. Ни гадать не придется, ни задумываться. Иди на смерть, и все.

Я сидел в замешательстве, и никак не мог отдать приказ на старт. Даже не заметил, как вернулась Натали, села в кресло пилота, застыла, как сурикат на бугорке, ожидая приказа. Как старший офицер, оставленный мною на , она также уже успела ознакомиться с материалами по последнему этапу гонки, но либо слишком хорошо владела собой, либо, что логичнее, не очень понимала, чем нам все это грозит и через что придется пройти. Ведь ее не было на Эвересте! Она не видела, как стекает, будто расплавленный пластик, металл; как распадаются на пепел от одного прикосновения огненных шаров, люди. Самое страшное, что ей пришлось перенести: пара минут запредельных нагрузок, когда вышла из строя гравитационная компенсация. И уже тогда она свалилась без сознания.

Может, Ната и читала рапорт о бедолаге Норманне Кохе, оставшемся без половины тела; о числе жертв на не прошедшем испытания Эвересте, но она все равно не представляла, через ЧТО выжившим пришлось пройти. Невозможно это представить, передать или прочувствовать стороной. Может, это и к лучшему. Сам себе никогда не признаюсь, что ни разу в жизни так не боялся. Даже на Мэй не боялся, даже... хотя, боялся, хотя было это гораздо раньше. Испытывал животный страх, когда меня пытала торианка Лиу, удивительно похожая на маленькую неопрятную девочку-подростка с фиолетовыми волосами. Интересно, что с ними сейчас, после того, как они отправили меня на Селлу?

-Капитан?

Я вздрогнул, все смотрели на меня.

-Мне надо подумать, - как-то через силу сказал я.

-Отдавайте команду на старт, - настаивала Натали. Взгляд у нее был упрямый, поза напряженная.

-Я должен посоветоваться, - выдавил я.

-Не вздумай, - жестко сказала мой второй пилот. - Это кончится так же плохо, как в прошлый раз, когда ты советовался с экипажем...

Я вздрогнул, посмотрел на нее. Да что ты знаешь, дура? Мы тогда стояли перед выбором: вернуться на Землю и попытаться защитить ее от страшных вампиров, обзаведшихся технологией уничтожения целых планет, использующих биологические объекты как кормовую базу, или улететь, оставив свою планету на произвол судьбы. Улететь, чтобы заручиться поддержкой Союза, выклянчить у кого-нибудь помощь... Тогда у меня не было выбора, потому что каждый должен был решить для себя, каким героем он хочет стать. Я не мог не спросить их всех, но вышло скверно, мнения разделились, все спорили, и в результате пришлось принимать решение самому. А сейчас чего?! Наши жизни против какой-то дорогущей галактической платформы? Да никто не пойдет на это, когда узнает, каков риск! Если спросить человека: эй, слушай, тут есть шанс на 99,9%, что мы все умрем, пытаясь вытащить из третьего уровня подпространства маяк, а одна десятая процента, что мы победим... то есть не победим, конечно, а уйдем живыми. Что мне ответят? Ведь никто не знает, как поживают конкуренты, никто не в курсе, на каком мы месте в галактической гонке. Что титрин сказал: "Ты фаворит Вселенной"? Но разве можно верить этому инопланетному коту? И разве не могло все измениться, пока мы напивались на милом пляже Двуглава?..

-Капитан? - я повернулся, уставился на Кортни. Американка смотрела на меня из-под рыжей челки с насмешливым пониманием. - Что там, третий уровень подпространства?

Неужели так у меня на лице написано?

И снова, словно она телепат:

-Я видела уже этот взгляд, тогда, в рубке Эвереста. Капитан, ради чего все это было?

-Что? - глухо спросил я, но внезапно вклинился Порси. Уж от кого, а от Фердинанда я такой проницательности не ожидал:

-Для чего мы рисковали все это время? - спросил он твердо. - Чтобы сейчас пасонуть?

-Тогда мы рисковали тремя жизнями, одна из которых не имеет цены, - отозвался я.

-О себе он что ли? - Кортни глянула на Натали, но та не ответила на этот приятельский выпад.

-Боишься рискнуть всем экипажем? - спросила Натали натянуто. - Или...

Кем-то одним? - мысленно продолжил я за нее фразу. Льсти себе, детка, льсти.

-А командование Земли на испытаниях Эвереста не побоялось, - поддержал Порси.

-Я же не командование Земли! Я, черт возьми, ваш капитан, я не могу вас подвергнуть такой опасности!

-Элемент доработали, подправили, - возразил Фердинанд. - Механики перебрали гравитационку до микросхемы, обещают, что сбоев больше не будет. Чего нам бояться? Теперь есть система пошагового прерывания прыжка в случае сбоя внутренних систем, щиты более стабильны, реальность должна сохраниться...

-Нужно достать маяк, - подсказала Натали. - Придется раскрываться.

Я с силой растер ладонями лицо. Пальцы были ледяными.

Фердинанд замолчал, уткнулся в приборы. Информация его ошарашила, теперь все казалось не столь простым и непринужденным.

Как так всегда складывается, что все самые сложные решения принимаются в рубке? - подумал я с тоской. - Сейчас вокруг меня неотесанные новички и мне приходится слушать их советы, как раньше я слушал мнения своего старого экипажа. Я не хочу принимать во внимание мнение Натали! Кортни - смешная, как ребенок. Порси напротив слишком серьезен, не могу я с ним!

Что за чудные мысли лезут в голову?

-Натали, приказ на старт к точке входа по координатам... у тебя на мониторе. Объявить перед погружением десятиминутную готовность!

Я шумно выдохнул, встал, вышел прочь. Понятно, что отсрочил решение, но сейчас нужно переместиться к старту, иначе, если решимся все же, потеряем слишком много времени.

-Внимание, внимание, десяти минутная готовность! Внимание!

Вздрогнул - проснулся. Сморило что-то, задремал или отключился. У меня психика не каменная, идти на смерть никому не хочется. А подпространства я боюсь. Раньше любил очень, глядел в притушенные экраны на Вороне, проникая в перемешивающийся калейдоскоп красок. Они унимали мои головные боли, хотя Змей всегда предупреждал, что это сродни наркотикам. Я не разлюбил пялиться в экраны даже после того, как Ванесса Вени жестоко прервала наш прыжок, выдернув из подпространства, а я потерял зрение. Оно, конечно, потом восстановилось, но пришлось попереживать.

Теперь все по-другому. После погружения на третий уровень я испытывал почти суеверный страх, или он пришел позднее, когда шаровая молния нашла меня на земле, то ли мстя, то ли преследуя по горячим следам спасшегося счастливца? Как я вообще выжил, ума не приложу, сколько миллионов вольт прошло через мое тело?

Я как-то вычитал, коротая время в полете, что от ударов молний погибает около десяти процентов пострадавших, остальные выживают. У некоторых даже сверх способности пробуждаются, они видят людей как биотоки или как отдельные органы, слышат странное, или вовсе рентгеновским зрением обзаводятся. Каких только баек нет и меня уже ничем не удивить. Видели мы все это, проходили, и мысли слышали, и видели то, чего быть не может. Одни только приведения под утесом на Парлаке 15 чего стоили!

Вот оно, когда жизнь-то перед глазами проносится. Не за секунды перед смертью, а когда думаешь о ней, когда решаешь, шагнуть к той черте или нет?

Чтобы поднять в подпространстве маяк, придется останавливать движение. Мы никогда такого не делали, казалось, что процесс входа-выхода неразрывен, но возможно, мы просто не пробовали. Не исключено, что в подпространстве при хорошем источнике стабилизации реальности, можно зависать на длительное время, таким образом, скрывая свое местоположение. Не всякая система способна найти корабль в подпространстве, хотя подобные и существуют - вдернула же нас как-то Ванесса Вени из прыжка.

Тут как раз меня трудности не очень пугают. Невыполнимые задачи Сафари не ставит, а, значит, сброс скорости в подпространстве возможен, как и маневрирование. Но выход из корабля - нет уж! На челноки с манипуляторами невозможно установить стабилизацию. Да и судя по тому, что мне довелось прочесть после гибели Эвереста, в третьем уровне подпространства столь высоки помехи, что любые дистанционные методы управления невозможны. Отсутствие реальности мигом расплавит все электроныные начинки.

И остается в сухом остатке, что нам придется открывать шлюз, подойдя к зависшему маяку. Еще вопрос, как он там сохранится, маяк этот, ведь я сам видел, как разлагаются молекулы веществ под действием третьего уровня. Непонятно, из чего сделан этот маяк, не ясно, как его туда забросили. Если Нуарто обладает подобными технологиями (а, по словам титрина, Нуарто как раз было заинтересовано в повышении своего технического уровня за счет глупых аборигенов вроде нас), то какой им вообще с этого прок? В смысле, если учесть, что они хотели у нас умыкнуть технологию погружения на третий уровень, а теперь выходит, что сами ей обладают...

Ничего не понимаю.

-Внимание, внимание. Трехминутная готовность! Боевому экипажу занять свои места. Внимание...

Я поднялся, взглянул на себя в зеркало. Вздохнул. Собственный взгляд мне не понравился, я словно бы смирился, словно не верил в то, что у нас может получиться. Это плохо, так нельзя.

Открыл бар, хлебнул прямо из горла для храбрости виски, оглянулся, почему-то надеясь увидеть сидящего за столом Рика. Такого, каким я его помнил: двигающего фигуры по шахматной доске.

"Играй, - крикнул он мне на ККЧП, - а то я не верю..."

И еще дал совет, который я не понял.

Левый маршевый на сто сорок, запомнил?! - повторил я про себя. - Может, это будет ключ к успеху, а? Может, они просчитали с лернийцами, как мне подхватить маяк?

Хлебнул еще, решительно поставил бутылку обратно - в глубокий паз с похожими на желе стенками. Когда бутылка достала до дна, оказалась надежно зафиксировнаной в этой амортизирующей подушке.

Вышел в коридор. Три минуты, это так много. Для нас сейчас три минуты равносильны целой жизни, а мне как раз хватит, чтобы дойти до рубки.

-Титрин? - позвал я без надежды. Кот не появился. Чего я вообще хочу? Чего сам хочу, уже не понимаю? Победить? Хочу надеяться? Хочу принести победу Земле? Я и так уже все себе доказал, уже дано. И не чувствую никаких обязательств перед предававшей меня неоднократно планетой - жестоким, всеперемалывающим механизмом власти с выставленной наподобие знамени жадностью, направленной на обогащение в первую очередь себя.

Вот Тверской, у него там кто-то на Земле, кому угрожают, у Стаса тоже. А все, что у меня осталось хоть немного дорогого - оно на этом самом корабле. Это и есть Стас, девочка Кортни с густой, как у пони, рыжей челкой. Это Натали, в конце концов, какие бы пропасти нас не разделили. И я сейчас, ровно через полторы минуты, отдам команду, чтобы рискнуть тем, что мне дорого. Даже зная, что мой экипаж готов, что, возможно, у всех есть причина стремиться победить и идти до конца (ведь я же не знаю толком, по какой причине здесь оказались другие), и, тем не менее, не могу решиться.

-Внимание, внимание, готовность одна минута.

Я развернулся на каблуках, пошел в противоположную сторону от рубки. Первый уровень, это я проживу как-нибудь.

-Капитан Доров, на мостик! - разносится звонкий голос Натали.

-Корабль, связь с рубкой. Натали - стартуй, я буду, как только смогу.

В коридоре никого нет, я разговариваю сам с собой, но в рубке меня слышат. Так устроены системы.

-Антон, второй уровень?

-Первый сначала пройди, - ворчу я, спускаюсь вниз, к каюте, в которой запирают Ванессу. Открываю дверь прикосновением руки к консоли. Захожу.

Она сидит там... одна. Я почему-то был уверен, с Ванессой будет кто-то из ребят: Тверской сам или Анатолий, но она одна. Сидит в кресле у терминала, смотрит в выключенный экран задумчиво. Пристегнута.

Волосы у нее цвета густой зрелой ржи. Она умеет меняться и с тем всегда остается собой - утонченной и надменной. Но сейчас, реагируя на мой визит, поворачивается, смотри с любопытством. Без высокомерия или вызова, скорее вопросительно.

-Внимание, внимание, десять секунд до прыжка, девять...

-Ванесса, - я подошел и лег на узкую кровать, чтобы в момент прыжка не упасть. Не самое надежное положение, но в первые секунды погружения лучше не стоять: ощущение раздвоения вызывает головокружение.

-Да, Антон, давно не виделись...

-Три, два, один...

Корабль качнулся, будто колыбель от нежного прикосновения материнской руки. Шквал удивительно мягко входит в первый уровень подпространства, мощность стабилизационной установки только тридцать процентов.

-Я с вопросами, Ванесса. Поможешь? - тон доверительный, вежливый.

-Если смогу.

-Капитан, жду команды на наращивание мощности. До точки входа во второй уровень четыре минуты.

-Рубка, разрешаю, мощность шестьдесят, - соглашаюсь я с голосом из динамика. Мне нравится решительность Натали, в отсутствии Рика она почему-то перестала робеть, может, считает себя, единственной, на кого я теперь могу положиться? Чего гадаю, не ясно? Мысли о Натали посещают все чаще.

-Ванесса, маневры в подпространстве безопасны?

-Мы мало знаем об этом, есть локационные системы, очень дорогие, - она мне подмигнула, - способные вычленить корабль в тоннеле. Есть петли, способные подцепить его и прервать прыжок. А что, нам предстоит маневрировать во втором уровне прыжка?

-В третьем, - подсказываю, жду, что она не удивится. Но вижу, как брови женщины поползли вверх.

-Нас что, решили убить?

-Не рада, что ввязалась в очередную авантюру?

Она как-то поникла, вздохнула, пожимая плечами. Толи холодно, толи пару раз передернуло.

-Знаешь, выбор у меня невелик, но я не предполагала, что придется с вами в это влезть... думала, когда меня Ярослав забрал с Селинойда, что все мои беды закончились, что теперь я в безопасности и могу побыть самой собой.

-Значит, ты не можешь мне помочь? - не до психоразборов сейчас, нужно ведь решаться.

-А что делать то придется?

-Подхватить маяк в третьем уровне.

Она молчит, смотрит хмуро, я понимаю по ее взгляду, что нам конец.

-А у вас установка, значит, и третий уровень удержит? - спрашивает как-то без интереса.

-Возможно, - я не могу ответить более точно, не могу сам даже себе ответить на этот вопрос. На Эвересте эта установка не справилась, но ее ведь еще доработали, пока переставляли. Не даром же наши механики с ломиками там шастали, уж постучали в нужных местах, я уверен!

-Почему ты не высадил меня с челноком перед прыжком? - я вижу на ее щеках румянец, он какой-то нездоровый. - Отомстить хотел за прошлое, чтобы умерла вместе с тобой?

-Я о тебе забыл, - признаюсь честно. - Чего таить, только сейчас вспомнил. Понадеялся, ты сможешь помочь решить эту задачку. Хотя бы расскажешь мне про маневры в подпространстве. Я не представляю, по каким законам там осуществляется перемещение.

Она думает, жует губы. Понимает уже, что я не соврал, что наши старые обиды забыты и мне просто нет до нее дела.

-Десять секунд до прыжка, внимание, внимание! Обратный отчет. Десять, девять...

-Антон, я не знаю, - говорит быстро, словно пытается все успеть сказать. Я понимаю, что мне надо идти, иначе я не доберусь до рубки. Через второй уровень я пройду, через третий - вряд ли. Даже если он оставит мне время на то, чтобы идти, я не смогу. Слишком велика будет тяжесть тела.

-Не уверена, что тебе поможет, но я слышала о случаях реверсивного движения в подпространстве. Мне кажется, если оно возможно и помогает развернуть корабль к начальной точке входа, то и глушить скорость наверняка можно. Так поступали мои соотечественники в войне, когда за ними охотились...

-Три, два, один.

Рывок.

Все плывет, я чувствую, как наваливается тяжесть и вроде замедляется время, но конечно не так, как на Эвересте в первый раз. Слабее. Сажусь на кровати, Ванесса все еще говорит. Движения смазаны, но следа от раздвоения почти не видно. Мы уже навострились ходить по второму уровню, так ведь действительно быстрее. Почти все прыжки теперь через второй уровень...

-Пираты хорошо научились прятаться. Формально, при начале прыжка можно рассчитать конечную точку выхода и продолжить преследование. Сам корабль изнутри может прервать прыжок, но никто не знает, откуда он вылетит, в каком месте космоса окажется.

-Капитан, жду указаний на погружение. Третий уровень. Расчетное время три минуты двадцать секунд.

-Рубка, разрешаю. Мощность - сто.

Зачем сказал. Итак ведь понятно, к чему мощность экономить, если дальше уже ничего не будет? Нам бы продержаться.

-Прерывание снаружи дает возможность задать точную точку выхода, как тогда мы поймали Ворона. И еще можно развернуться. Вектора позволяют идти по обратному пути, Доров.

-Спасибо, мне идти надо, - я встал и услышал шепот:

-Антон, пожалуйста, вытащи нас. Не важно, что было раньше, это все не мы. И не с нами.

-Свидимся, не ной, - я закрыл за собой дверь. Не хочу, чтобы она шлялась по кораблю.

В рубку шагнул на начале десятисекундного отчета. Идти было далеко, и путь вымотал меня изрядно. К тому же я не сдержался, заглянул в медотсек. Змей в наушниках на полголовы слушал музыку, прикрыв глаза. До момента выхода из подпространства он ничего не сможет изменить, и весь ушел туда, в свои мысли. Музыка помогает ему отойти от реальности. Он ведь тоже понимает, что может ждать нас на третьем уровне.

Сел в кресло.

-Семь, шесть, пять...

-Я тут с вами посижу, - Тверской забредает, садится на откидное кресло. Пристегивается. -Говорят, рядом с капитаном самое безопасное место.

Не по уставу, но уже нет времени. Я понимаю его опаску, он первый, наверное, кто ознакомился с отчетами по погибшему Эвересту.

-Три, два, один...

Наваливается непомерная тяжесть. Совсем другая, в тысячи крат хуже той, что была на втором уровне. Застывает навигатор, Кортни едва-едва поворачивает голову. Сто процентов стабилизации, а время словно застыло. Да и я смотрю в одну точку, на экран, где в распахнувшемся калейдоскопе цветов где-то впереди летит моя цель. Я берегу силы, мне нужно повернуть корабль.

Левый маршевый на сто сорок? Неужели это поможет мне развернуться?

Шаровых молний нет, но пространство за бортом пульсирует, вспыхивает, цвета стекаются, разрываются, не смешиваясь против всех известных людям законов. Мне кажется, сквозь эту пульсацию, я вижу созвездия, но даже не пытаюсь их узнавать. Я не знаю и миллиардной доли космоса, вся моя память капитана космического корабля ККЧП ничего не значит по сравнению с размерами Вселенной.

На экранах плавно стекаются целеуловители, я вижу впереди себя черную точку. Она увеличивается - уже не миниатюрный маяк, к каким я привык, а полноценный буй размером с небольшой глайдер. Все растет и растет и я, наконец, понимаю, почему ее не растворяет это чуждое материальному, пространство. Этот буй сам по себе - элемент подпространственной стабилизации. И я даже знаю, откуда он тут взялся. Это - как озарение, словно ударило током. У Нуарто нет технологии погружения на третий уровень, но есть у какой-то расы, проведшей совсем неудачные испытания. Корабль разрушился, сжался в точку, оставшись сплющенным буем вокруг устойчивого стабилизационного щита. Это - братская могила неизвестного мне экипажа, и от этого еще страшнее. Волосы шевелятся на голове, когда представляешь, что тоже самое могло произойти с нами на Эвересте.

Если я вытащу буй из третьего уровня и отдам Нуарто, у них и без земного корабля появятся далеко идущие разработки. Не очень понятно, откуда сам элемент все еще черпает энергию, но с другой стороны я ведь не знаю, по каким законом идет здесь сворачивание пространства. Быть может, все внутренности этой спрессованной могилы превратились в мощный реактор или вовсе в ней скрывается энергия взрыва сверхновой.

Кортни, наконец поворачивается, я ловлю ее взгляд. Навигатор тоже шевелится, резко отклоняется в сторону, но резкость здесь выдается только тем, что силуэт его расплывается. Во второй раз они уже поживее, чем статуи, но все равно похожи на сморенных дихлофосом мух. Нет, это определенно прогресс.

Значит, развернуть корабль, так, Ванесса? И чтобы это сделать...

Даже думать не хочется, не выходит у меня левый маршевый на сто сорок. Во-первых, мощность в сто сорок процентов сожжет двигатель наверняка. Да и на какой подавать, их, левых двигателей, у меня целых два! Во-вторых, я даже сейчас вижу, что этого делать не нужно. Достаточно приглушить правый или левый борт, корабль мотнется вокруг оси сам. Даже если учесть, что он так же неповоротлив, как мы внутри, все равно что-то здесь не то. И я не готов слепо верить подсказке Рика, потому что привык все решать сам.

Запомнил? - кричал он мне, но я не мог, просто не имел права поступить так. Мне нужно было заставить корабль развернуться и в момент, когда наше движение продолжится, открыть задний шлюз, чтобы заглотить буй. Но я не знал, не подозревал о законах движения в этом энергетическом мире! В какой момент буй окажется под бортом? Как предугадать?

Ну же, остались секунды, что ты выберешь?

Пространство перед лицом качнулось, вспыхнуло, раскидывая огненные протуберанцы. Я слышал шепот чужих слов, я видел, как сгусток плазмы, висящий передо мной, тянется тонкими, потрескивающими разрядами.

Не удержал, - подумал отстраненно, - стабилизации не хватило.

И, стараясь не шелохнуться, не спровоцировать нападения, переставил руку. Отключил систему безопасности прерывания прыжка, чтобы нас немедленно не вышвырнуло наружу. Теперь все. Я всех убил.

Другая ладонь лежала на рычаге левых двигателей, но, вместо того, чтобы выдать на них запредельную нагрузку, я сбавил мощность. Я ничего не видел за расплавленным сгустком света, но чувствовал, как стал натужно разворачиваться корабль.

Отойди в сторону, - взмолился я, понимая, что даже если шар сейчас сместится, мне уже ничего не поможет. Слева что-то шипит, расплавляясь. Сейчас погаснут обзорные экраны, я хоть и разверну корабль, но прогадаю момент, когда нужно открывать шлюз, и буй лишь бессильно ударится о борт, прогремит и уйдет в сторону.

От шаровой молнии внезапно протянулся протуберанец, он коснулся тыльной стороны моей руки и ее пронзил спазм, заставивший сжаться пальцы на переключатели открытия шлюза. Пахнуло жаром, рука разжалась, отпуская шлюз, и он снова закрылся.

Я был убит наповал, растерян, выведен из равновесия. От удара током все мысли смешались, но меня хватило на то, чтобы понять: мы продолжаем разворачиваться, уже пройдя обратный путь ко входу. Значит, только вперед. Идти сейчас обратно равносильно самоубийству, выход должен быть ближе. И выход именно по координатам.

-Корабль Шквал, запрашивает корабль Сетра. С кормы вы выглядите очень даже...

-От, черт, Иунозенерик, ты что ли? - переключаясь на связь и выравнивая двигатели, спросил я.

-Да, капитан Доров.

Тишина. Все и так ясно.

Не успеете, господа, и не надейтесь! Бой здесь, в третьем слое подпространства? Надо рехнуться, чтобы его затеять! Одно повреждение - смерть.

Я выхожу, как раз к точке прыжка.

Напряжение спадает сразу, второй уровень, еще недавно казавшийся тягостным, теперь словно пушинка. Я слышу, как сопит Тверской, оживает Кортни и от чего-то рвет Фердинанда. Что ж, бывает, может, утром скушал что-то несвежее.

-Доров, я даю вам время на разворот. Мы вынуждены вступить с вами в бой.

Снова из динамиков голос Иунозенерика. Какой-то безжизненный, тяжелый, но решительный.

-Мы обязаны вам жизнью, но если не победим - погибнет целая цивилизация. Ну же, капитан, разворачивайтесь, я не могу стрелять вам в корму!

Я не реагирую, поддаю мощности, выжимая из двигателей все возможное, и корабль вырывается на первый уровень подпространства. Как будто в рай попали, тела оказываются изумительно легкими, мысли очищаются и даже то, что меня дернуло током, уже, кажется, забылось. Как эта тварь меня не убила только, не пойму. Прикоснулась же. В прошлый раз от такого прикосновения люди в пыль рассыпались, а я вот цел. И уже рвусь на всей мощности к выходу над планетой Нуарто. Останется только сесть.

-Последний запрос, - мертвый голос из динамиков. - Да даруют вам ваши боги вечную жизнь. Развернитесь, вступите с нами в бой или мы будем вынуждены открыть огонь на поражения вам в корму.

-Пусть стреляет, - зло ворчит Порси, отплевываясь. Он уже приник к экранам. - У нас тут парочка приветов есть, чтобы ракеты сбивать, есть щиты экранирующие. Натали, справишься с маневрированием?

Чего это он раскомандывался? - задумался я, быстро раскрывая консоли ракетных установок. Мало, мало у нас боезапаса, навешали на нас всех этих приблуд для подпространственной стабилизации, а оружия, считай, никакого.

-Доров, поговори со мной...

Я не выдержал, переключил режим в наушник, чтобы команда не слышала, активировал микрофон на шее.

-Слушаю.

-Ты знаешь, почему я должен пойти на эту подлость? - спросил Иунозенерик обреченно. Честный что ли?

-Что, против совести? - почти насмехаюсь. До выхода из подпространства восемнадцать секунд и я разверну корабль. Посмотрим еще, кому этот чертов буй достанется.

-За мной миллиарды ни в чем невиновных, моя совесть сейчас ничего не значит.

-Так же мне Земля говорила, отправляя на подвиги! Дескать, ты ничего не значишь, нам нужны эти технологии и мы тебя и твоих близких в порошок сотрем, если откажешься.

-Доров, у меня все не так, - Иунозенерик совсем вымотан. Я чувствую это через звук, в его дыхании боль от того, как он собирается поступить. - Выходи из подпространства, Доров, разворачивайся, и убей нас. Твой корабль мощнее, я знаю, на нем оружия до потолка трюмов должно быть, это же боевой линкор третьего класса. Но я не смогу жить, слышишь, не попытавшись спасти свой народ!

Корабль качнулся, мы вышли.

-Разворот на обратный курс! Осторожнее, мы у самой орбиты! Не упадите на планету!

Натали уверенно перехватывает рули. Я тестирую боеготовность систем, ракеты в пусковых установках, нужно только нажать на консоль.

Вижу, как небольшой крейсер с расчерченными черными узорами серебряными бортами вырывается в сотне километров от нас. Расстояние - детское по космическим меркам. Я могу выпустить ракеты уже сейчас...

-Доров!

Я жду.

Ради чего рискуем мы? Ради технологий, процветания целой планеты. Цель достойная любых средств.

Ради чего воюют они? Ради жизни.

-Доров, не смей! - Слышу, как вскакивает Яр. - Не смей, с*а!

-Черт с тобой, Иун, жми на гашетку, только не убей нас, - шепчу в динамик и отключаюсь, блокируя капитанской консолью систему вооружения.

Все.

Разворачиваю корабль, подставляя корму под удар. Открываю шлюз.

Чувствую, что Яр пытается меня задушить; вижу, как Натали дергает рули, но они тоже заблокированы, и в этот момент ракета - одна единственная - врезается нам в корму, уходя под днище. Удар мощный, нас бросает в сторону, я чувствую, как корабль, оказавшийся на самой границе орбиты Нуарто, неуправляемо идет в сторону, чувствую гравитацию планеты и понимаю, что ошибся. Что-то я сделал не так.

Нужно было обещать Сетрийцам просто отдать буй, выкинуть его - пусть бы подбирали. А теперь мы, подбитые, получив пинка от страшного разрыва в корме, падаем на Нуарто.

Воет сирена, от рывка Тверской пролетел мимо меня, врезался головой в стену. Лежит на полу, не шевелится.

Все в каком то шоковом состоянии, и я не исключение. Гравитация есть.

Но мы падаем, и все двигатели молчат. Все восемь! Неужели один взрыв мог так покалечить нас... ответ - мог, я не включил никакой защиты, мы приняли ракету на голый корпус. Странно, что нас вообще не разорвало в клочья!

Натали неожиданно приходит в себя первой, я чувствую, как от ее манипуляций заводятся энергетические системы, натужно ревут двигатели. Значит, моя консоль вовсе отрубилась, раз снялась блокировка.

На всякий случай проверяю, но все приборы мертвы. Натали пытается выровнять корабль, бормочет что-то под нос.

-Отчет! - ору я. - Доложить о неисправностях!

-Ненавижу тебя! - в ответ кричит Натали. - Ты убил нас!

-Задние маневровые разрушены, передний левый оторвало, правый не набирает мощность, - слышу голос Кортни, она говорит твердо, словно пытается всем нам пример подать. Сейчас она тоже может видеть показания о состоянии корабля, а уж расшифровывать их учили всех членов экипажа. - Разгерметизации нет, корабль на второй орбите Нуарто, удержаться не можем, не хватает ускорения.

-На первую тоже не ляжем, - рычит моя бывшая. - Какая же ты дрянь, Доров! Два задних тяговых тоже оторваны, мы как в яйце, оставшихся двух движков ни на что не хватит!

-Машинное отделение, восстановите мне маневровые!

-Невозможно, сэр, - невозмутимый голос Вельсома отрезвляет меня окончательно. - Задние разрушены оба, передний левый поврежден - не имею отклика. Правый проваливает мощность. Им даже подруливать не выйдет, он десять процентов едва выдает. Визуально от него мало что осталось, по экранам, так там обрубок какой-то. Мы загерметизировали отсек шесть, что у движков, там пожар. Докладываю о критических травмах техника. Медпомощь уже вызвал.

-Кто-то погиб? - замерев, спросил я.

-Пока нет, но парня опалило страшно. Надеюсь, выкарабкается. А, док, вот и вы, туда, слева...

Я поднялся, хотя корабль опасно накренился на бок, подошел к съехавшему по полу Тверскому, перевернул его. Шишка на лбу знатная, глаз заплыл. Дышит.

Подтащил его, закрепил на ремнях рядом с Фердинандом. Подошел к Натали, поднял ее за шиворот:

-Отойди!

-Убери свои руки, я попытаюсь посадить корабль! - закричала она, уже не сдерживаясь.

-Наташа, сядь в капитанское кресло. У меня больше опыта, я смогу!

-Видела я, что ты смог! Ты... ты...

И тут, неожиданно для меня вмешалась Кортни, смело отстегнула ремень, подошла, взяла Наташку за плечи.

-Он уже посадил нас один раз на планету, посадит и второй, ну же, - рыжая заглянула ей в глаза. - Ну же, без маневровых ты не справишься...

Я уже не обращал на них внимания, пересел за консоли второго пилота, углубился в изучения параметров падения.

-Давай, пристегнись, посадка будет жесткой, - уговаривала Натали Кортни. - Не волнуйся, нельзя тебе волноваться...

Итак, корабль идет на достаточном ускорении, два оставшихся двигателя вроде держат, но у нас завал на правый борт. Если в таком положении мы столкнемся с поверхностью, от нас не останется и мокрого места. К тому же, нам нечем сбросить скорость.

Думай, Доров, думай!

Корабль затрясло - входили в плотные слои атмосферы. Я держал оба маршевых ровно, но нас все равно еще немного повернуло. Теперь мы вовсе на бок упадем.

-Десять тысяч высота, крен сорок семь градусов. Капитан, мы не можем корректировать курс. Рассчитываю место приземления.

-Кортни, запрашивай по расчету помощь. Пусть подгоняют всех...

-Есть!

Звонко и браво у нее получается это "есть", но когда я гляжу на девушку, вижу надежду и мольбу в глазах.

-Внимание-внимание, корабль поврежден. Нас ожидает жесткая посадка. Экипажу покинуть нижнюю палубу немедленно, техникам покинуть машинное отделение, закрепиться на страховочных местах и ждать дальнейших указаний.

-Квадрат рассчитан, - докладывает Ферди, и я замираю. Боюсь двух вещей: упасть на мегаполис и на воду. Не выживем. И так шанс невелик, но при посадке на воду точно погибнем. А при попадании в мегаполис погубим столько народу, что лучше не выжить самим. Как говорил Иунозенерик - не смогу жить, зная...

Но Навигатор успокаивает:

-Какой-то заповедник, почти семьсот гектаров, упадем на границе, помощь быстро не подоспеет...

-Нуарто ответило, что помощь будет в течение двух минут после приземления, - отзывается Кортни. Она старательно избегает слова "крушение", какая суеверная девочка.

-Пять тысяч высота. Крен сорок девять. Наклон к поверхности тридцать один.

Я сбавляю скорость до минимума, если понизить мощность - упадем, потеряв поступательное движение, воткнемся в землю носом. Самый паршивый вариант. Итак у нас рубка проваливается, уже больше тридцати градусов, вместо нормальны пятнадцати для посадки с пробегом. Надо тормозить трением, на нижних палубах никого нет, брюхо стешем о землю, зато есть шанс, что верхние отсеки уцелеют. Только вот рубка... рубка. Если угол столкновения окажется слишком большим, все кто в рубке погибнут.

-Приказываю покинуть рубку!

-Иди ты сам, - вяло отзывается моя бывшая.

-Никуда я не уйду, - вторя ей, говорит Кортни.

-Без меня не управишься, - поддакивает Порси.

-Сажай корабль так, чтобы рубка не пострадала!

-О, это что-то новенькое, Яр очнулся? - я даже оторвался от консоли.

-Дурак ты, Доров.

Можно подумать, я этого раньше не знал.

-Две тысячи, скорость выше нормальной на шестьдесят процентов. Крен сорок девять. Наклон к поверхности тридцать шесть.

-Ребята, пока есть время, валите отсюда, не хочу, чтобы с вами что-то случилось, - прошу, уже зная ответ.

-Тысяча высота. Начинаю отчет по сто метров. Крен на борт прежний, наклон сорок два.

-Кортни, уведи Наташку!

-Не успеем уже, - беспечно отвечает связистка. Ах ты, рыжая хулиганка!

-Девятьсот, восемьсот...

Скорость очень высока, я вижу, как густая сплошная зелень мельтешит внизу, уже различаю отдельные деревья. Порси бубнит показания, на которые у меня уже нет времени отвлекаться.

-Семьсот, шестьсот...

Запинка. Толи сглотнул, толи горло перехватило. У меня тоже все внутри сжалось.

Был бы здесь Рик, мы бы справились, в парном управлении нам равных нет. Он бы подал какую-нибудь идею, а то у меня сегодня что-то с похмелья ум за разум заходит и никаких идей. Вот как посадить эту махину, чтобы не погубить всех? Уже нос накренился так, что я вижу лишь зелень, она стремительно приближается, вычерчивая суровые стволы и редкие прогалины. Носом ведь войдем - верная смерть. Такого удара не выдержит ни один живой человек, никакие системы не скомпенсируют. Надо брюхо подставлять, но как? Маневровый и правда не выдает ничего, я даже потуг его не ощущаю.

-Четыреста, триста...

Левый маршевый на сто сорок, запомнил?!

Да неужели?

Я подал на левый маршевый все, мгновенно заставив зашкалить показатели двигателя. В прошлый раз, когда я изнасиловал движки, он вырубился на сто восемнадцати процентах. Сейчас систем блокирования не было. Корабль начало разворачивать, система искусственной гравитации не справилась, на грудь навалилась жуткая тяжестью.

-Взорвется! - крикнул Фердинанд.

И взорвалось. Двигатель не вынес такого издевательства и разлетелся, бросив нам под брюхо волну взрыва. Рубка немного приподнялась, я даже увидел край неба.

В потом последовал удар, вытряхнувший из меня душу.

Глава 22. Жесткая посадка

Очнулся не в полной темноте, что-то искрило. Еще ощутил сразу: все, отбегался. Что-то навалилось на грудь, перед лицом сполохи и край обшивки, грудь сдавило и в боку ад разгорается. Рискнул, рукой пошевелил - вроде работает, только боль усиливает. Завел за спину, наткнулся...

Пощупал спереди - рука с трудом между оторванной обшивкой и грудью прошла, наткнулась тоже...

Вот, черт!

-Эй, кто-то живой есть? - заныл слева из-за разлома неуверенным голос Фердинанд.

-Есть, - сипло ответил я. - Натали? Тверской? Кортни?

-Я живая, - всхлипнула американка. - Мне только руку... кажется... сломало. Больно очень. И лицом об консоль, я в крови вся... и ничего не вижу!

-Тебе хорошо, а у меня тут что-то тлеет, плавится, а деться некуда, - продолжал ныть Порси. -Пластик течет, как бы заживо не сгореть, чертова рубка развалилась!

-Не нойте, дитятки, мы же живы, - отозвался с другой стороны Тверской. Тоже, значит, живехонек. Голос конечно не радостный, но боли в нем особой не чувствуется. - Наташка, ты с нами?

Тишина.

И в груди спазм родился. Я сначала решил, что это из-за того, что меня куском обшивки насквозь проткнуло, как бабочку иголкой, потом понял - нет, сердце щемит. Приступ что ли сердечный? Вроде, не водилось за мной подобного, но все когда-нибудь впервые бывает. Может, и давление высокое...

Да какое высокое, - одернул я себя. - У истекающих кровью пульс затухает, а ты о давлении...

-Наташ? - позвал тихо. Неужели так? Сам пересадил ее в центр на капитанское кресло, от чего-то подспудно был уверен, что там самая безопасная зона (если конечно забыть о том, как сворачивалось пространство на Эвересте начиная с капитанского места), а что же, вышло не так? Кортни жива, навигатор вон похныкивает, Твескрой почти рядом с ним уцелел, даже я еще имею шансы выжить, а она выходит...

Всхлипнула, заплакала.

-Живая, Наташ? - позвал я. Сердце отпустило.

-Ненавижу, тебя, Доров, скотина ты!

-Наташ, ты цела?

-Не знаю! - выкрикнула. - Надо мной плита нависла, прямо перед лицом, кресло на бок упало, я тут как в могиле, пошевелиться не могу!

-Болит чего?

-Все болит!

-Истерика, - констатировал Тверской. - Не удивительно, мне опять по голове досталось, второе сотрясение за час, что-то много.

-Все что у тебя было ценного, уже давно вытрясли, - огрызнулся я, но тут заорала Ната, прервав мои изыски:

-И никакая у меня не истерика! Доров, скотина, вытащи меня отсюда! Если меня не жалко, сына своего пожалей!

-Чего? - я запнулся.

-Чего слышишь! Если любишь своего ребенка, как говорил, вытащи меня немедленно! Не могу я так, дым тут, мне страшно, я боюсь сгореть! Беременна я!

-Да ты же сказала, аборт сделала... - как-то совсем уж глупо спросил я. От растерянности даже забыл про боль в боку. Только чувствовал, как стекает по обломку железа кровь, даже за криками и звуком искрящейся проводки различал, как крупные вязкие капли одна за другой падают на пол. Не очень часто, но времени у меня с таким кровотечением немного. По-моему, печени у меня теперь больше нет вообще. Эх, как я пить-то теперь буду?

-Не сделала я аборт, просила, чтобы тебе сказали! Мне ведь все рассказали, как ты меня скрыть пытался, как корабль свой прятал, девчонок каких-то чужих спасал, из-за чего все и провалилось! Вот не может на чужих не отвлекаться! А потом мне пояснили, что выбора тебе не дадут. Я сама вызвалась лететь, понял? Чтобы рядом с тобой быть! Чтобы у тебя проблем не было, просила их соврать! Знала, что ты не улетишь, будешь сопротивляться, глупости делать! Надеялась, ты поймешь все сам. Доров, немедленно вытащи меня отсюда, слышишь! Или я тебе никогда всего этого не прощу! Ты же не меня, ты же собственного ребенка убиваешь...

Она говорила, все повторяла, чтобы я ее освободил, чтобы немедленно оторвал свой зад от кресла и полз к ней, а я глупо улыбался, глядя уже ничего не видящими глазами перед собой.

Кровь уходила, и сознание становилось все более гулким, но мое тело, привыкшее к боли, не давало разуму уйти. И я все еще был здесь, глупо улыбался и думал, что у меня будет сын. Ну, будет же!

-Как же ты летала, прыжки подпространственные для женского организма вредные, да еще и с плодом? - перестав хныкать, ужаснулся Порси.

-Мне Змей колол препараты, ничем мне прыжки эти не вредили! Только последний, на третий уровень - не знаю я. Ну же, Доров, чего ты там тянешь! Вытащи меня! Ненавижу тебя.

Я слышал теперь только ее голос, все остальные молчали. Словно мы с ней остались один на один в разрушенном корабле, и она слово за словом рвала мою душу на части. Прав был Стас, она рассказала мне правду именно тогда, когда я не мог этому противостоять. Ее месть оказалась самой жестокой на Земле.

-Я думала, ты любишь меня, меня, такую, какая я есть! Я готова была за тебя все отдать, а ты плюнул мне в лицо, Доров! Ты жалок, под первую же юбку полез! Кортни, ты на меня не обижайся, этот кобель виноват во всем. И в том, что у тебя рука сломана....

-Да я не в обиде, - откликнулась американка и тактично замолчала.

-Ты, Доров, и пальца моего не стоишь! Я твоего ребенка ношу, а ты... ну же, докажи, что ты мужик! Я тут больше не могу, - она закашлялась. - Вытащи меня, ну же!

-Не могу, - прошептал я. - Прости, не могу я.

-Почему не можешь?! - внезапно, почувствовав неладное, гаркнул Яр. Судя по ситуации, с самого начала было ясно, что мы все зажаты намертво, шелохнуться не можем и деваться до прихода помощи некуда, но тут в моих словах его видимо что-то насторожило. Может быть, интонации. -Доров, не отключайся!

-Простите, ребята, - пробормотал я, уже не уверенный, что меня слышат. -Я по совести все сделал. Нам эта платформа для силы нужна была, а им для жизни. Простите, все эти смерти на мне...

-Доров! - голос Натали внезапно стал серьезным. Из него ушли истеричные нотки, и он наполнился ужасом. - Антон, что с тобой?

-Все нормально, Ната, все нормально...

Я уже ничего не мог говорить. На глаза, наверное от боли, навернулись слезы. Дышать было тяжело, но острота в боку притупилась, расслабляя тело.

Как бы не сплоховать под конец и не обделаться, - внезапно подумал с отстраненной тоской, уже зная, что ничего этого мне не избежать. Смерть, она не бывает красивой или благородной. Красивыми и благородными бывают поступки перед смерть. А смерть это всегда кровь, боль, и испражнения.

-Ярослав, ты видишь что? - это, кажется, Порси. Я уже почти не понимаю... -Ты же ниже сидишь, вдоль пола смотри, тут искрит же...

-Вижу плиту, ее оторвало от потолка. И из-под края его рука торчит. Только что не было, опала. Его раздавило... похоже...

Темнота.

Приходить в себя было непросто. Мне сначала показалось, я под тяжелыми наркотиками. Мысли были яркими, очень живыми, будто видения. Словно я пролистывал куски собственной жизни, мягко водя пальцем по сенсорному экрану. Движение, картинка съезжает. Еще и еще. Они смешивались, возникали вперемешку, коверкая мою жизнь. Я видел то детство и бабушкины розовые кусты, такие колючие, что в них могла запутаться кошка, потом вдруг видел заросшую тропинку и скамейку, на которой сидит Родеррик Стерт - мой учитель и друг. И снова он, но только моложе, в безукоризненном костюме входит в аудиторию, где я, изнемогая от жары, до неприличия расстегнутый, пытаюсь срочно накатать курсовую.

Потом вижу Юльку - дочь Стаса. Она стоит рядом со мной на балконе, курит, задает какие-то провокационные вопросы.

Космос...

-Ну что, Доров, опять? - я слышу голос, но не сразу понимаю - это он, мой дядя. Говорит спокойно и с укоризной. - Давай, давай, приходи в себя, чего ты прикидываешься мертвым?

Я открыл глаза, но зрение не вернулось. Ощущение, что надо мной нависает человек осталось, чувствую запах какого-то неназойливого, даже приятного одеколона, а, может, это отдушка шампуня.

-Стас?

Голос слушается, губы пересохли только. Опять ощущение как с похмелья.

-Да, а ты кого ожидал услышать?

-Наташка?

-Целы они оба, и она и ребенок.

-Почему ты молчал, почему не сказал?!

У меня даже голос прорезался, обвинительные нотки окатили Змея с головы до ног.

-Потому что Нате обещал, - он остается невозмутим. - Не моя это тайна, племяш, медицинская. Если пациент не хочет, болтать я не имею права.

-Если бы ты сказал, я бы столько ошибок не сделал...

-Сожалею, Антон, ты сделал бы их гораздо больше. Ты бы думал только о ней, о ребенке, а обязан был взять ее с собой!

-Да я бы ее на корабль не пустил!

-И сам бы не пошел, вот то-то и оно...

Мы помолчали.

-Остальные как?

-Если вкратце, то все живы. Ни одной жертвы твой героический поступок не повлек за собой. Говорят, какое-то редкое земноводное наш корабль раздавил, когда приземлился, три гектара заповедника разнес, кучу птиц согнал с привычных мест, лягушек расплавил, отравил почву. Экологическая, желтозадая тебя укуси макакая, катастрофа. Ты теперь у нас убивец местных лягушек! - Стас глупо хохотнул. - А так нормально. Манри - механик, которого от взрыва ракеты опалило, пересадкой кожи и мышцы лица отделался. Но в госпитале еще полежит, регенерация будет подольше, чем я планировал.

У Тверского сотрясение мозга, но ему, судя по всему, на пользу только пошло. Шизу его на место вставило, он клянется, что больше мертвых не видит и никаких голосов не слышит. Думается, рад, не представляю, что он перетерпел. Видения эти красивыми не бывают. Психотравмы - вещь опасная. В моей практике был один случай, мужичок разбился на глайдере, а вместе с ним его собака. Он эту собаку любил сильно, и после того, как оправился, везде ее видел. Искореженную, обгорелую, с костями наружу и глазами пустыми.

На сильных препаратах сидел и все равно видел. Просыпался от того, что слюна на него капала, и встречался с нею взглядом. Ужасно, наверное, вот так просыпаться и видеть зомби. У него и обонятельные галлюцинации были, вроде запах гари чувствовал.

-И чего? - без особой охоты спросил я.

-Думали, вылечим, боялись, что свихнется совсем и буйным станет. Или покончит с собой. В психиатрии это что-то вроде комплекса вины, он нетрезвым за глайдер сел, да еще электронику всю отключил, чтобы полихачить. Ну и убил собаку, сам выжил, пристегнут же был. Я потом о нем долго ничего не слышал, вроде как не помогли мы ему. Пашка - мой знакомый терапевт - говорит, приходил он через несколько лет. Благодарил. Рассказал, что с психотропов слез, а собака так за ним и ходит. Он привык, теперь ей сухой корм покупает, только не ест она. Призрак же, фантазия его.

-Крепко мужик с мозгами раздружился, - с сарказмом заметил я.

-Может, и не очень. Пашка сказал, в остальном на всех тестах необычайно адекватные реакции, вроде нормальный человек, только привычка дурная рукой воздух гладить и осталась.

-У тебя таких историй сотни, я полагаю?

-А тебя, естественно, не отвлечешь, - хмыкнул Стас. - Ну и ладно, я тебя поразвлечь хотел.

-Ты мне про наших то дорасскажи, сотрясении у Тверского, он уже на ногах? Знаешь, как он его получил то?

-Ну?

-Душить меня вздумал, остановить хотел, и при ударе ракеты летел кубарем через всю рубку, - я даже улыбнулся, но сразу ощутил, что на правую сторону мышцы лица почти атрофировались. Получился оскал нехороший. Впрочем, Стас привык, наверное, к таким вещам, на него моя улыбка не произвела никакого впечатления. Вместо этого он задумчиво протянул:

-Вот оно что! То-то Яр обещает с тобой по-мужски поговорить, когда поправишься. Говорит, у него кулаки чешутся. У нашего земного командования, по-моему, тоже вскоре зачешутся. Не думаю, что Тверской уже на Землю докладывал о произошедшем, или кто-то из рубки разболтал, что на самом деле случилось. Со мной Тверской правда за бутылкой пооткровенничал, но мы все свои здесь.

-А чего ж нукаешь, - удивился я, - если все знаешь?

-Просто хотелось твою версию событий услышать.

-И что, совпали?

-Практически, - Стас помолчал. -Ты бы прислушался, Антон, Земля тебе этого проигрыша не простит. Если экипаж промолчит, то реалити шоу все раскроет, а, говорят, его уже запустили. Вскоре всем станет ясно, почему мы потеряли маяк. В нашем мире с этим просто: предатель ты теперь, Антон. Преступник.

-То все героем был, теперь преступник. Как же это у нас быстро, - проворчал я.

-И не говори, - врач вздохнул. - Знаешь, можно попробовать запросить для вас с Натой гражданство на Нуарто...

-Давай потом об этом, не хочу я думать о последствиях. Хватит с меня всей этой политики, беготни и ужасов. С остальными чего?

-С тобой вот самое неприятное чего, - передразнил Стас. - Как обычно и бывает. Пришлось даже искусственную печень тебе вшивать. Но здесь, на Нуарто, они биологически выращенные, великолепный материал, не хуже прежней будет. Разрывы внутренние, кровь в тебе сейчас вовсе не твоя - заменитель. И, главное, меня тут очень уважают, везде пускают, знаниями делятся! Это очень ценно для меня, обещали помочь с оборудованием. Деньги то у меня есть, не нищий даже по меркам Нуарто, а планета то не из дешевых. Я ведь лучшую на Земле клинику организую, и раньше были впереди планеты всей, а теперь никаких аналогов не будет!

-Если конечно тебя власти не задавят, - подсказал я.

-Не задавят, лицензии на меня какие-то оформят, тут с этим все строго!

-У нас в подворотне нож под ребро, и вся строгость. Или вовсе в заложники возьмут и заставят делиться.

-Да ладно, я же не против, - с легкостью сдался Стас. - Да я и сам передам им технологии, но пока еще у нас их освоят, я все равно буду первым и единственным, - в голосе дяди звучала гордость. - С такими технологиями я кого хочешь на ноги ставить смогу, вот когда тебе плечо турелью проплавило насквозь, мне сколько возиться пришлось, а здесь регенерационные бактериальные растворы...

-Стас?

-Ну что? Про себя не интересно, да?

-Совершенно. Как Кортни?

Стас помолчал, потом бестактно спросил:

-Думаешь с ней восстановить отношения?

-Я тебя про здоровье ее спрашивал! - взорвался я.

-Ладно-ладно, я так, из любопытства, - хихикнул дядя. Только никакого юмора в его словах не было. Я давно уже заметил: когда отказывает зрение, всегда очень четко начинаешь различать интонации и настроения. Толи обостряется слух, толи внимание все уделяется словам и их оттенкам. Слепому, чтобы правду чувствовать, совсем не нужно видеть мимику, которая чаще всего сбивает зрячих с толку.

-Руку залечили, - отвечая на мой вопрос, стал перечислять Стас. - Перелом у девочки был примерно как у тебя, только со смещением, открытый. Натерпелась бедняжка, пока помощь подоспела. Крови, правда, немного потеряла, но у страха глаза велики. Ей казалось, она сейчас от кровопотери умрет. Ты знаешь, вас довольно быстро вырезали, Яр сказал - через пару минут после того, как ты отключился. На Нуарто очень оперативно сработали. В несерьезном подходе их не обвинишь. Организовано, иначе не спасли. Я видел, как тебя выносили. Считай, мертвого. Кусок обшивки отпилили, который тебя проткнул, боялись тронуть, чтобы ты совсем не умер...

-Стас!

-Ну да, Кортни, я помню. Еще ей пластику губы сделали, она здорово личиком приложилась. Наташка оказалась в твоем кресле как в коконе. Она низенькая, макушкой до верха не доставала, и когда потолок обрушился, сминаясь, кресло на жесткий каркас его приняло, накренилось и на бок легло. Наташка в нем пристегнутая так и осталось. У нее ни единого ушиба, только общее сотрясение. Я боялся этого удара, боялся внутренних кровотечений и разрывов - нас всех тряхнуло жестко - но все вроде обошлось. Система гравитации работала и частично скомпенсировала удар, иначе нас всех на переборки бы намазало.

Ферди оказался по другую сторону от отвалившейся плиты, которой тебя чуть не убило. У него ожоги от оплавившегося пластика, он от удара не сразу в себя пришел, грудь чуть не спек всю. Но тоже ничего, ожоги - дело поправимое.

Манри я в капсулу безопасности успел запихать, он больше и не пострадал. От удара у многих сосуды полопались, у Вельсома было кровоизлияние в мозг, в кому впал, но его быстро откачали. Теперь не так, как раньше, вчера уже вышел из госпиталя.

В остальном ушибы, ссадины, еще пара переломов ребер от удерживающих ремней.

Все, кто был на верхней палубе, пострадали только от удара, корпус Шквала выдержал, уцелевшие системы отстрелили двигатели и реакторы. Больше всего досталось именно рубке, и ты ведь знал, когда сажал корабль, что так и будет...

Эти слова Стаса не требовали подтверждения в своей трактовке, но голос все же спрашивал и я ответил:

-Знал, конечно. Боялся, что там никто не выживет, и приказывал убраться, но они все отказались. Заупрямились как бараны, но если честно, Фердинанд мне очень помог. Когда разрываешься между приборами, сложно уследить за всем, а он как хронометр - высота, крены, углы. Все проговаривал.

Я вздохнул, вот ведь как вышло. И спросить решился:

-Зрение опять потерял, это навсегда?

-А что, никого больше видеть не хочешь? - с сарказмом спросил Стас. - Стыдно?

-Нет, не стыдно, - вспылил я. - Ты нас забыл, когда мы к Нуарто за помощью летели против андеанцев?

-Ничего я не забыл, Антон, - хмуро отозвался дядя. - Я тебе никогда не прощу, что нашими жизнями вот так бездумно рискнул, а потом все бросил. Победу отдал другим. Но, черт возьми, пусть все знают: я горжусь тобой. Хочется верить, мое вмешательство в твое воспитание было благотворным!

-Ну да, я теперь Рахманинова знаю, - подначил я дядю. Мне было и смешно, и приятно и немного неловко.

-Глупые у тебя шутки, Доров, - я почувствовал, как рука Стаса легла мне на плечо. У меня был жар - пальцы показались ледяными. - Как только препараты отпустят, вернется твое зрение. С момента посадки третьи сутки только. Так, как тебя потрепало, за один день даже на Нуарто не встанешь на ноги. У тебя на боку шрам уже рубцуется, но организм не обманешь.

-Стесняюсь спросить: мы Сафари то продули?

-А как же? - казалось, Стас удивился. - Продули Иунозенерику, их гибнущей планете уже монтируют новую орбитальную станцию.

-Вот как...

-Он приходил к тебе, ты без сознания валялся. Долго стоял, смотрел, ничего не сказал. Словно запомнить пытался. Потом ушел.

-А Наташка приходила?

-Нет, - мне показалось, Стас печально покачал головой.

-Значит, не заслужил, - я разочарованно вздохнул.

-Мне кажется, тем, что ты пересадил ее в свое кресло, твои грехи искупаются, - сказал дядя задумчиво. - Если бы ты ее не выгнал из-за консоли, этим обрывком железяки располосовало именно ее. Ребенка бы не удалось сохранить, да и жизнь ей. Потому что она тебя слабее...

-Если бы я ее не выгнал из-за консоли, то и корабль не посадил. У меня капитанское управление все выгорело при взрыве...

-Как кстати, - с каким-то непонятным намеком сказал Стас. Я не понял, о чем он. Мысли путались, все равно не получалось думать с полной ясностью.

-До сих пор никто понять не может, как ты Шквал посадил, - звучно почесав кожу, сказал Стас. - Каким-то чудом спас нас всех. Даже Натали мне сказала, что видела... будто магию. Ты нас всех чуть не убил, а потом спас...

-Да не я вас спас, - с раздражением проворчал я. - Рик нас всех спас.

-Что? - опешил Змей.

-Не укладывается в голове, да? - я устало облизал губы. - Дай попить, а?

-Опять похмелье, не умеешь пить...

-Не буду!

Стас хмыкнул, поднес мне к губам холодный край стакана, поддержал голову, пока я пил. Руки обе словно отнялись, я только пальцами мог пошевелить и то сразу накатывал жар.

-Так как же нас всех Рик спас? - дождавшись, когда я снова откинусь на подушку, уточнил дядя.

-Ты только не рассказывай никому, ага? - попросил я. - Хочу сам героем быть...

-Камеры, Доров, - привычно напомнил Стас.

-Как, они все еще здесь? - трагически испросил я. - Ну и черт с ними. Пусть все знают. Когда я на ККЧП провожал его... Рик мне совет дал, велел запомнить. Левый маршевый на сто сорок. Я не понял даже, о чем он, но все равно его слова у меня в голове крутились. Когда мы на третьем уровне разворачивались за буем, я еще подумал, что он это имел в виду. Я ведь тогда совсем не представлял, по каким законам будет двигаться Шквал, если я начну тяги менять...

-И ты?..

-И я подумал, что сто сорок на двигатель разнесут его к чертям собачьим, и не стал рисковать. В подпространстве не до экспериментов. И все получилось! А потом, когда мы падали на Нуарто, крен на правую сторону был, поверхность рядом, и я вдруг вспомнил! Взрыв! Если подорвать двигатель, он ведь изменит нашу траекторию. Пока буду подавать мощность, нас повернет, боком полетим, или вовсе развернет, тогда скорость упадет. А двигатель если повезет, взорвется так, что нас приподнимет и выровняет. Чистое везение, но все лернийцы рассчитали! Или Рик сам, уж не знаю! Так что он нас всех спас...

-Нет, - отказался твердо Стас.

-Что "нет"? - удивился я.

-Не он нас спас, а ты. Именно ты, капитан Шквала, смог правильно распорядиться доставшейся тебе информацией. Именно ты вовремя перегрузил двигатель, ты и никто иной, посадил на Нуарто это раздолбанное корыто!

-Что, хана моей яхточке? - сочувственно спросил я, хотя не понял, кому я сейчас сочувствую.

-Да нет, двигатели починят, реактор отброшенный цел, он закапсулирован. Нуарто обещает за свой счет навесить тебе новые движки, они что-то расщедрились...

-Не понимаю, с чего бы это. Хорошие прибыли с реалити шоу?

-Возможно, нам еще ничего не показывали, но предупредили, что до подведения общих итогов гонки камеры от нас не отстанут. Обещали устроить награждение, когда все члены экипажей встанут на ноги.

-А что, - я помолчал, но решился, - если бы буй не попал к Иунозенерику, мы бы победили?

-Так, да, - согласился Стас, что было логичным. Если Сетра пришла первой, обойдя нас, значит, мы действительно были фаворитами.

-А что Сатринг? Его корабль каким пришел?

-Сошел с дистанции, даже не заглянул в третий уровень, мы с Сетрой уже единственный буй поделили. Но он тоже приходил.

-О, господи, только не это. Тоже молчал?

-И вовсе не смешно. Сатринг принес тебе букет белых цветов, чтобы поправлялся. Сейчас ты их не видишь, когда придешь в норму, у тебя тут у кровати. Похожи на белые лилии, сказал, какие-то Лионы.

-Ах, да, - согласился я. - Много мне чести, цветы из его любимого сада.

-Не знаю, много или мало. Он сказал, что ты познал душу бездны и теперь понимаешь, как можно распорядиться этими цветами. Звучит интригующие, знаешь, о чем он?

Я криво улыбнулся, вспомнив схожие слова про бездну, сказанные мне когда-то титрином.

-Не представляю, о чем это он.

-Ну и ладно, - легко отступил Стас. - Отдыхай, а то ты столько вопросов задал...

-А кто еще приходил?

-А кого бы ты хотел видеть?

-Что у тебя за привычка меня провоцировать? - взвился я.

-Никто больше не приходил, кому ты нужен...

Я вздохнул, подумал о рыжей и промолчал.

Сам не заметил, как уснул.

Новое пробуждение было совершенно другим, словно после приятного послеобеденного сна, когда вялость еще не отступила, но эта вялость приятная, мягкая, напоминающая об отдыхе.

Я зевнул, повернул голову, ластясь к удобной подушке, потянулся...

Вспомнил все. Если тебя заштопали, это еще не означает, что все прошло. Бок наградил меня укоризненной ноющей болью, глаза заслезились.

Я прищурился.

В палате царил полумрак, я лежал на высокой кровати с удобными опорными дугами, все левое плечо, оголенное до шеи, было покрыто какими-то датчиками. Дальше - стойка с аппаратурой, которая даже близко не напоминает мне все то, что я видел на Земле. У стены высокая большая тумба с красивой метровой вазой, в которой распускаются белые огромные цветы. Я видел их раньше на кустах в саду Сатринга, на удаленной планете Парлак 15, но тогда не мог оценить всей их красоты. Сейчас соцветия размером с голову ребенка, срезанные с ветвистых кустов, раскрывались одно за другим, наполняя комнату тем самым запахом, который я принял сначала за отдушку шампуня или одеколон.

На тумбе у самой вазы, свесив белые лапы вниз, возлежал титрин.

-Няу? - спросил он вежливо, и это должно было означать заботу о моем самочувствии.

-Доброго времени суток, титрин, - согласился я. - Зрение вернулось, теперь могу любоваться этими редкими цветами. Когда-то я прочитал все о том, как их растить и ухаживать. Это было очень скучно.

Титрин едва заметно дернул хвостом.

-Хорошо, что ты пошел на поправку. Решил побыть с тобой, пока Покровский отдохнет. Он относится к тебе неверно.

-Почему? - полюбопытствовал я, прислушиваясь к собственному организму. Если верить Стасу, я три дня провалялся без памяти, это если считать, что после проспал совсем мало. И при этом я не хотел есть, только пить.

-Покровский никак не может решить, кто он такой. Он твой родственник, твой друг, твой врач. Если он твой врач, он не должен относиться к тебе с такой привязанностью.

-Почему?

-Потому что когда на кону стоит жизнь, родственников к больному не допускают. Это закон вселенской медицинской практики. Испытывая чувства, врач может совершить ошибку, которая будет стоить пациенту жизни. Он может не пойти на крайние меры, когда другого выхода не останется, и погубить тебя. Врач к пациенту должен быть равнодушен.

-Вот с такой философией врачи становятся самыми циничными и неприятными персонами Вселенной, - проворчал я. - Как видишь, то, что Стас относится ко мне будто к собственному сыну, меня пока не убило.

-Это везение, Антон...

-Мне вот интересно, я звал тебя там, на корабле перед погружением... последним погружением. Но ты не отозвался. Уходил?

Я спросил без насмешки или упрека. И так ведь все было ясно.

-Да, - титрин помедлил. - Считай, струсил. Я ведь тогда на Эвересте был с вами, не знал, на что пойду, и чуть не поплатился за это. Было ужасно, не знаю, как ты сам смог перешагнуть ту черту и снова погрузиться так глубоко. Вы, люди, безрассудны и глупы, ставите какие-то идеалы много выше инстинктов самосохранения, от того вами так и интересуются во Вселенной. А я предпочел слинять, не хотелось повторить подобное снова, ведь всем было понятно, что из третьего уровня можно и не выбраться. Недаром так велика была цена победы - целая галактическая жилая платформа. Да многие миры целиком на такой платформе выживают. Так что я предпочел убраться восвояси, оставил только аппаратуру, но на ней видны одни помехи. Не удивлюсь, если организаторы получили такой же бракованный материал. Ты мне расскажешь, что там было?

Он глядел жадно, едва заметно шевеля усами.

Я повернулся, посмотрел на небольшой столик у противоположной стены, прикинул свои силы, чтобы добраться туда и налить из сосуда воды, которая там наверняка была, но кот, предугадав мои желания, спрыгнул на пол.

Я еще подумал о том, что это будет забавно выглядеть: кот, несущий в передних лапах стакан с водой, а потом мысли закончились.

Титрин, оказавшийся у стола, внезапно вытянулся, шерсть осыпалась, испарилась, не долетев до пола. Его тело изогнулось подобно неверному ростку вьюна, стало полупрозрачным, слабо мерцающим изнутри. Вытянулись побеги, а сверху вместо головы распустились похожие на листья отростки. Своими светящимися прозрачными побегами титрин подхватил графин, приподнял его, и вода потекла из сосуда, наполняя стакан. Когда инопланетянин отпустил графин, его рукоять слабо светилась.

Зрелище было потрясающим. Я впервые видел столь необычное негуманоидное создание, но против описания ученых, не испытывал отвращения. Считается, что человек должен ощущать ужас или отторжение при виде чужого вместилища жизни, но слабо колышущееся в воздухе светящееся существо заставляло меня задержать дыхание, будто я любовался сейчас северным сиянием. Оно и вправду было необычайно красиво, проплыло мимо, подавая похожими на листья отростками мне в руку стакан. Я с трудом подавил в себе желание прикоснуться к этому сверкающему нечто, боясь навредить или оскорбить. Взял стакан, сделал глоток, но титрин не отходил, по-прежнему тянул ко мне свои наполненные светом нити.

Если бы не хотел, отступил бы, - подумал я и прикоснулся к нему. Моя рука словно погрузилась в прохладную, мерцающую воду; я видел, как по телу инопланетянина от моего прикосновения пошла рябь, как под пальцами родились тысячи пузырьков, защекотавшие кожу. Они разбежались по внутренностям титрина, и я, испугавшись, что сделал что-то не так, быстро убрал пальцы. Они слабо светились, с них упала капля света, притянулась к телу инопланетянина, после чего он отплыл в сторону, снова показывая мне процесс преображения. Словно в невидимую форму вдруг стали заливать жидкость, на тумбе у цветущих Лион проступили лапы, потом грудь, хвост, голова с маленькими ушками. Последними притухли кошачьи глаза, они еще некоторое время светились тем светом, объяснения или описания которому у меня не было, потом померкли. Теперь кот был серым, а не белым, как в начале.

-Спасибо, - помолчав, выдавил я. Это была благодарность не только за поданную воду, которую после прикосновения к титрину мне и пить то расхотелось, но больше за то, что он показал мне свое маленькое чудо. Инопланетный журналист понял все правильно, кивнул. Иногда меня поражала его способность разбирать оттенки смыслов, выражаемых мною не очень умело.

-Это одно из твоих обличий?

-Нет, это мое настоящее обличие. Когда мне надоедает быть котом, или куском стены или ночной вазой, я становлюсь таким...

Губы кота растянулись в странной пародии на улыбку.

-А быть ночной вазой, наверное, занятие любопытное, хотя результат предсказуем, - я ответил на его шутку, она нам обоим понравилась

-Я не пытался тебя удивить, - сказал Титрин. -Я хотел проверить. Когда-то ККЧП внедрил в твой разум огромный объем информации, но даже он не мог заставить тебя знать все.

-Ну, я же не ходячая галактическая энциклопедия, в конце концов! Никогда не видел ничего подобного, поверь. Я знаю многое о расах, космических кораблях и галактиках, иногда мое тело вспоминает вбитые в него рефлексы, но это - лишь капля в море, необходимая, чтобы красиво отыграть Вселенскую Пьесу.

-Не думай, что ты марионетка, Доров, - возразил титрин. - В твоей голове скрыты сокровища, но даже ваш высокоразвитый мозг не способен черпать знания из запасенных резервов постоянно, а раскрыть их все разом - значит уничтожить тебя. Вот почему что-то ты знаешь, что-то тебе кажется знакомым, а что-то вспоминается внезапно.

-Интересная теория, но мне сейчас не поможет. Я немного устал.

-Ты обещал рассказать, что произошло на третьем подуровне,- напомнил журналист.

-Я расскажу, но чуть позже. И только тебе, обещаю.

Кот покивал, потом внезапно сказал:

-Сегодня в больнице Кортни, ей разглаживают последние последствия повреждений лица. Я встретил ее в коридоре совсем недавно.

Я даже привстал, забыв о боли в боку:

-Котик, мне надо с ней поговорить, поможешь?

-Помогу, - согласился титрин, - знал, что для тебя это будет важно. Сейчас отлучусь и вернусь...

Я сидел на кровати как на иголках, крутил стакан, делал глоток, но не чувствуя вкуса воды, снова опускал его на край простыни. Когда титрин мягко скользнул внутрь палаты, чуть не выкрикнул вопрос.

-Сейчас придет, - опередив меня на долю секунды, сказал кот. - С нею уже заканчивают медики. Я, наверное, не буду вас стеснять...

-Уйдешь? - с тихой надеждой спросил я.

Кот молча смотрел на меня, потом скользнул под кровать. Понятно, не уйдет, просто не будет мешать. Хотя, какая разница, пусть слушает, сам еще не знаю, что тут произойдет. Когда дело дойдет до раскрытия моих тайн, могу и завернуть эту, если окажется что-то...

Дверь с тихим шорохом отъехала в сторону, вошла Кортни. Все такая же - улыбчивая, глядящая на меня из-под озорной рыжей челки. Никаких следов травм или повреждений.

-Антон, уже лучше? - она замялась на пороге, потом решительно прошла и села на край кровати у меня в ногах. -Я бы и так зашла тебя проведать, зря ты титрина посылал.

-Боялся, у тебя дела, - как-то странно отозвался я. Сам не понимал, что происходит.

-Нет, я же знаю, что нам надо поговорить. Ты ведь этого хотел?

-Да, я вот тут сказать хотел...

-Да погоди ты, - легко отмахнулась она. - Вы ведь мужчины все понимаете не так. Я расскажу, хотя боюсь, мои слова доставят тебе немало хлопот. Я же вижу, как ты разрываешься между чувствами и долгом.

-Умная ты какая, - проворчал я.

Она поджала губы, тряхнула челкой:

-Что между нами было, ты понимаешь?

Глупый какой-то вопрос, близость, что же еще? Она не стала ждать ответа от меня, продолжала:

-Там, на Эвересте мы все шли к смерти. Кох, такой уверенный, отдающий команды, враз исчез, и все сломалось. Вокруг лишь трупы и тут ты, властный, уверенный. Около тебя - словно за стеной китайской, можно не бояться ни ветра, ни бурь. Женщина тянется к силе неосознанно, это заложено у нас в генах. Когда я пришла к тебе тогда, ничего не хотела, понимаешь? Только восхищаться твоей силой, затаив дыхание.

Между нами нет ничего того, о чем ты думаешь. Мы - команда, невольно прикипевшая друг к другу. У меня ведь на земле есть человек, которого я очень люблю. Но там, в космосе, все по-другому! Чувства уступают желанию ощутить под пальцами что-то настоящее. Не знаю, что будет, когда я расскажу ему. Поймет ли он? Да, не перебивай, - она взмахнула рукой. - Я такая же как ты, честная. Прямая. Не буду скрывать ничего. Потому что хочу быть самой собой, а не лживой тварью.

Я и к Натали пошла по этому. Хотела спросить, не возмущу ли ее, если буду... ну, увиваться за тобой. Глупо это было, теперь уж понимаю, но не могла я ведь знать, что у вас там на самом деле. Ты смотрел на нее волком, не разговаривал.

А Натали губы поджала и вдруг говорит: "У меня от него ребенок".

Я ведь тоже знала все это время правду, потому даже близко старалась к тебе не подходить. Не смогла ответить, когда Ната спросила, было ли что-то между нами. Я ведь все сразу поняла, зачем она скрывала, почему все так сложилось.

Да не нужен ты мне был!

Я так оскорблено на нее посмотрел, что девушка осеклась.

-Ты не понял, - пошла она на попятную. - Ты для меня стал словно кумиром, я тебя не знала, но одно твое прикосновение прогоняло страх и давало возможность бороться дальше! Я же с самого начала понимала, что ничего между нами быть не может, но сама обманула себя, придя к тебе в каюту.

-Зачем ты все это сейчас говоришь?

-Потому что прощаюсь, Антон, - она положила руку мне на ногу, ниже колена. - Я улетаю и вряд ли мы когда-то увидимся. Не вспоминай меня, Доров, ни к чему это. На мой запрос с Земли ответили положительно, да и Порси просится, у него мать заболела. Пока Шквал будут чинить, пройдет не одна неделя, а я больше не могу, не хочу так - вдали от тех, кто живет в моем сердце. Ты понял меня, не вспоминай?

-Одни велят мне запомнить, другие не вспоминать, - проговорил я глухо, усмиряя сердце. Теперь я ощущал пустоту, такую же, как тогда, когда Рик шагнул в провал и исчез. Рыжая девчонка была права: в космосе нас связывали не чувства, а некие силы, давящие снаружи. Та самая душа бездны, о которой говорил титрин. Мы были чужды космосу и самими дорогими для нас людьми становились те, кто был рядом. Мы ненавидели их, мы уставали от их присутствия, но ничего иного у нас не было. Это те, кто защищал нас, кто слушал, улыбался нам.

Кортни встала.

-Девчонка, какая же ты еще девчонка, Кортни, - я смотрел на нее в упор с восхищением. - Ты прошла в космос потому, что рядом был я, но ведь цель у тебя была другая!

-Да, - согласилась американка, - хотела оставить свой след во Вселенной. Хотела, чтобы меня помнили, как победительницу Сафари. Наши жизни - как вспышки - короткие и ничего не освещают. Я хочу оставить яркий свет и, несмотря на то, что мы не победили, мне кажется, все получилось.

-И что же, если я когда-нибудь соберусь снова совершать подвиги, не звать тебя?

-Нет,- она покачала головой. - Хватит. Если только Поль поймет, то вскоре мы переселимся в Майями, и я ему нарожаю троих пузатых детишек. Поль у меня толстячок, тебе да него далеко, - она усмехнулась. -Так ты разрешаешь нам с Порси отбыть на Землю? Я подыскала бюро транспортных услуг, меньше чем через неделю прекрасная прогулочная яхточка доставит нас на Землю. Объединенное командование отнеслось к нашей просьбе благосклонно, посадку разрешило.

-А чего ты меня то спрашиваешь? - удивился я.

-Так ты ж мой капитан, - она пожала плечами, как будто все было и так понятно.

-Да ладно, я сейчас капитан больничной койки, - отмахнулся я.

-Я говорила со здешним консулом, который занимается землянами. Он сказал мне, что на Шквал, если только потребуется, выделят и связиста и навигатора. Так что на обратном пути у вас не будет проблем.

-Да о чем ты сейчас говоришь, Кортни? Вали уже на Землю, тебе там, в отличие от меня, будут рады.

-То что мы сделали... то что сделал ты, я считаю это правильным, - вдруг сказала американка. - Если мое мнение тебе интересно.

Я кивнул. Все равно решение уже было принято и воплощено в жизнь.

-Если тебя когда-нибудь пустят на Землю, буду рада видеть в гостях, - внезапно, противореча самой себе, сказал девушка. Тряхнула челкой, и вышла.

Я оглянулся на цветы, долгое время смотрел на них.

Все, наконец, сложилось. Я только что потерял часть себя - семью, члена своего экипажа. Кортни была права: то, что нас сближало там - бездна и пустота - ничего не значило здесь, в мире благополучия и ярких красок. У каждого из нас была своя жизнь, и в ней было достаточно счастья, чтобы пытаться все разрушить. Мне вот еще чинить и чинить.

Титрин не дал мне долго размышлять, выскользнул из-под кровати, почерневшей молнией вспрыгнул на тумбочку. Вообще, черный цвет шел ему больше всего. Посмотрел на меня и бестактно проворчал:

-Как в вашем видовом мире все запутано.

-У вас не так? - поинтересовался я, уже поняв, что задал глупый вопрос. Он же водяной светящийся цветок...

-Так, да не так, - серьезно ответил титрин. - Есть дети и вокруг них появляется семья. Цель родителей защитить свое потомство. Когда нет детей, есть свобода желаний, зачем загонять себя в рамки морали, когда природой все устроено верно?

-Даже не знаю, что тебе сказать. Я что-то ничего в своей морали не понимаю теперь. Оно ведь все просто только когда рассуждаешь в теории.

-Это точно, - согласился титрин.

Я, наконец, полностью сел, свесил ноги, стал снимать с кожи датчики. Никаких игл, они крепились мягкими присосками. Но от всех этих манипуляций запротестовал бок.

-Ты куда? - встрепенулся кот.

-По нужде пойду, - я встал и тут же пожалел об этом. Ноги подломились, я чуть не упал. Ухватился за дугу кровати, чтобы удержать равновесие.

-Сейчас позову кого-нибудь, - титрин метнулся мимо и, когда дверь открылась, смешно врезался в ногу шагнувшего внутрь палаты человека.

Я замер, распрямился.

Ее глаза смотрели на меня спокойно и равнодушно.

-Видела Кортни, она заходила к тебе, и вижу, что после ее прихода тебе стало лучше, - сказала она негромко.

-Кортни приходила попрощаться, она отбывает на Землю, - сказал я, пытаясь понять, чего ждать от бывшей...

Бывшей ли?

-Бросила тебя подружка? - спросила Ната с издевкой.

-Ты не поймешь, и не простишь, - я прохромал вдоль кровати, боясь отпустить бортик, дотянулся до вазы и выдернул из нее умопомрачительный огромный букет. Сатринг ведь знал, что я пойму, как распорядиться этими цветами.

Я повернулся. Выглядел, должно быть, нелепо: в идиотской, как и во всех больницах Вселенной, рубахе, босоногий. Я заставил себя выпрямиться и, чеканя шаг, как идут по плацу солдаты, подошел к ней. Встал на одно колено, выдвинув перед собой, словно защиту, букет белых лион.

-Прости меня, - сказал негромко, не опуская взгляда.

Ничего я не мог сказать ей больше, все, что хотел выразить, было в этих двух простых словах. Знаю, что женщинам этого мало, но сейчас все остальное казалось лживым и маловажным. Потом я буду оправдываться, потом придумывать какие-то ходы или объяснения. Все, что важно, решиться должно именно сейчас. Иначе не будет никакого "потом".

-Антон, - сказала она все так же без выражения и мне показалась, сейчас потолок обрушится.

-Если ты еще веришь в то, что можно что-то сохранить, ну дай же ты мне этот шанс! - попросил я горячо.

Она внезапно опустилась на колени, подалась вперед, обняла крепко, словно никогда и не отпускала.

-Я думала, ты умрешь там, в этом чадящем смраде, - прошептала она, прижимаясь еще крепче. Многострадальный букет белых лион, проделавший такой далекий путь от Парлака 15 до палаты в больнице на Нуарто, оказался безжалостно зажатым между нашими телами. Крупные белые лепестки осыпали наши колени, но я ни о чем не жалел.

Глава 23. Реалии победы

Все налаживалось. Змей рьяно занимался впитыванием чужого медицинского опыта, и я не уставал удивляться его потрясающему умению и желанию учиться. Меня от апатии избавляла лишь мысль, что я слишком многим задолжал разом своим глупым и по-своему храбрым поступком.

Никто меня не осудил, что удивительно. Никто из землян. Даже Тверской, грозившийся почесать кулаки о мое лицо, встретил радостно, что показалось мне совсем неуместным. Я тогда чуть не поперхнулся, увидев его идущего на встречу по мраморной дорожке, проложенной через больничный сад. Как так выходит, что все подобные учреждения во всей Вселенной чем-то схожи. Уму непостижимо! Нет, конечно, в бедных мирах, где царит клоака, ты не найдешь приятных парков и светлых больничных палат. Там в железных коробках тебе окажут не самую лучшую медицинскую помощь и вышвырнут вон, содрав всю наличность, а если наличности не хватит, то могут и побрезговать помогать. Но на благополучных планетах все как-то очень похоже: приветливый персонал, высокие потолки, строгие медсестры и сады рядом с госпиталем, чтобы больной мог вырваться на воздух и отдохнуть.

Так вот встретил меня Яр как раз там, да был он не один. Весьма трогательно он держал за руку Ванессу Вени. В волосы женщины были вплетены красивые красные ленты и такие же ленты охватывали оголенную до плеча руку Тверского. Я знал, что такие ленты остаются по местному обычаю после бракосочетания.

И еще я был потрясен до глубины души тем, как смотрела на своего супруга Ванесса. Сейчас она казалась мне завороженной, внимательной и улыбчивой. Вот как на самом деле выглядит женское счастье во всех мирах.

Теперь я уже не мог смотреть на купалианку с неприязнью, но все равно как-то сторонился, потому, подхватив его под локоть, попросил отойти. Ванесса поняла и не возражала.

Отойдя, я первым делом начал задираться:

-А как же инопланетная анатомия? - довольно насмешливо спросил я.

-Детей у нас с ней не будет, - казалось, Яра мое нахальство не задело. - Но, думаю, это не беда. Когда придет срок - усыновим.

-Ух ты, как все продумал!

-Ты забыл меня поздравить, - в голосе полковника скользнуло недовольство, я сразу понял, что дальше лезть в их дела не стоит.

-Надеюсь, у вас все сложится, - я хлопнул его по плечу. - Видал, я как новый? Сейчас выпишут, обещали, во всяком случае.

-Так потому я за тобой и приехал, - Яр оглянулся, махнул рукой. Ванесса как раз присела на сделанное из каких-то пластиковых дуг кресло, задвинутое под раскидистый куст с отцветшими, скукожившимися соцветиями. - Ну, мы приехали, - поправился Яр. - Сегодня вечером будет церемония. Короткую версию наших злоключений уже с руками отрывают разные телекомпании. Четвертый день крутят по платным каналам, а всякие интересные подробности и вовсе купить можно только для личного просмотра.

-Я думал, они это на месяц растянут, - удивился я.

-Не выгодно затягивать, боятся спада интереса. Да и на Сетре уже монтируют галактическую платформу, пока никто не пронюхал, нужно раскрыть интригу самим. Награждение вечером, нам придется быть всем оставшимся составом.

-Не хочется чего-то, - поморщился я.

-Еще бы. Это тебе не лавры победителей собирать. Твой же выбор, чего приуныл?

-Зато ты теперь не унываешь! - я оглянулся: из здания больницы, похожего на огромную надувную домашнюю колбасу, вышел Змей. Кивнул нам приветливо, давая понять, что заметил.

-Из наших хоть кто смотрел? - уточнил я.

-Все смотрели, кроме меня, я только про Корону посмотрел, любопытно, как вы там с Дейзи местных аборигенов отгоняли. А вот себя со стороны видеть как-то не хочется, чудится, я не очень фотогеничный. Особенно на Селиноиде, там вообще было жалкое зрелище.

-Аналогично, - согласился я.

-Обсуждаете? - Стас подошел к нам, поздоровался крепким рукопожатием с Тверским. Я заметил, что отношения между ними выровнялись. Из откровенно враждебных превратились в приятельски-нейтральные. - Слышал о вашей свадьбе, поздравляю, извините, без подарка. Вы на бракосочетание не приглашали, вот я и не озаботился.

-Да ладно дуться, док, тут - как в Вегасе: пришел - расписали. На Землю вот вернемся, я такую пьянку закачу - зашатаетесь! Надеюсь, вы не пропустите?

-Даже и не знаю, - хмурость в голосе скрыть не удалось.

Змей тактично промолчал, Тверской покивал:

-Да, Антон, тебе пока лучше на родину не лезть, могут ведь и публично четвертовать.

-Мне такие шутки не по нутру, - отозвался я. - Что мы тут стоим, поехали уже куда-нибудь, я бы перекусил. И вообще, как у нас дела обстоят, где экипаж? Корабль мой где?

-Шквал на стапелях в лучшем доке Нуарто, меня туда водили, показывали, что да как, - двинувшись к выходу из парка, быстро стал рассказывать Яр. - Вельсом как оклемался, сразу на борт рванул. Внутрь никого с самого начала не пустили, а теперь Дези с командой техников на корабле постоянно. Как и раньше, чтобы неповадно на наши разработки было заглядываться. Но, думаю, уже никаких вредностей ждать не придется. Можно кого-то из дежурных оставить, сейчас от чего-то каждый готов эту церемонию пропустить, хотя по началу всех очень интерес мучил.

-И это понятно, не мы ж победители, - пожал плечами Змей. - Простая психология. Кому охота смотреть, как твои лавры пожинают другие?

-А я так считаю, мы все равно победили, и победа эта честная, да заслуженная, - Яр подхватил под ручку Ванессу. - А так все знают, где собраться, народ обвыкся, к тому же нас уже на улицах узнают. Знаменитости, значит.

-Через сколько Шквал удастся поднять?

-Дези мне сказал, еще пара недель, - как-то виновато отчитался Тверской. - Я ему верю, он в этом деле понимает - что надо мужик. Он из гвоздя сверло сделать может и молотком реактор починить, настоящий человек. Я ему завидую, если честно, гляжу, как он своей оравой технарей управляет, от сквернословия уши заворачиваются, но они ведь все понимают. И результат всегда отличный.

Ванесса хихикнула.

-Тут есть приятное местечко, я последнее время в нем обедаю, - предложил Стас. - До церемонии этой глупой два часа, успеем перекусить и отдохнуть. Думаю, парадной формой озадачиваться не будем?

-А было бы неплохо, - мечтательно проворчал Яр. - Белая у нас, с эмблемами Объединенной Земли. Загляденье. Пусть бы знают, как выглядят настоящие победители.

-Тогда что же, обед отменяется? - немного обижено спросил я.

-Да, престиж превыше всего! - твердо отозвался Яр.

-Понты у тебя превыше всего, полковник, - буркнул я, но в глубине души был с ним согласен.

И явились мы при всем параде, но обалдели сразу. Потерялись. Нам казалось, что открытие Сафари было грандиозным? Чушь. Теперь стало понятно, что церемония та была закрытой, снимали ее только местные СМИ, а приглашенными были только многочисленные организаторы.

Сейчас весь центр Нуарто превратился в волнующиеся толпы. Теперь, когда все карты были раскрыты, на планету привалило огромное количество туристов, желающих увидеть все своими глазами. Везде в воздухе были развернуты голограммы из центрального дворца, и с тем, как подступали сумерки, они становились ярче и живее.

Нас провез ко дворцу целый картеж их прозрачных глайдеров, по большому аппарату на каждую команду. Я видел и Сатринга, но в отдалении - поговорить так и не удалось. От чего-то остро хотелось поблагодарить его за букет цветов, пришедшийся как нельзя кстати.

Все пытались произвести друг на друга впечатление, нет, не зря мы принарядились! Игра стоила свеч. Все пытались показать себя еще лучше, чем они есть на самом деле. Даже те, кто остался не у дел.

А мы по праву считали себя победителями, пусть и без пальмы первенства в руках.

Когда нас доставили в главный зал дворца, когда притих гул, а на подиум поднялся высокий управитель Нуарто в золоченом камзоле, показавшимся мне немного старомодным церемониальным нарядом, то в душе вдруг родился странный, ни с чем несравнимый подъем. Я только сейчас осознал, что в этой смертельно опасной олимпиаде мы выжили. Почти все! И мы вернемся домой. Пусть мне теперь пути туда нет, но остальным все же будет не стыдно вернуться обратно.

Управитель звучно и с напускным пафосом говорил о том, через какие невзгоды и передряги пришлось пройти экипажам, потом была минута молчания по тем, чьи корабли были полностью уничтожены. Я бы по бабыронам не скорбел, но нарушить торжественность момента было нельзя. Мы стояли ровным строем, глядели перед собой, и все, все до единого улыбались. Может, немного невесело, но улыбались.

Потом говорили послы, благодарили организаторов за возможность участвовать в таком грандиозном по масштабам предприятии.

Слова, слова.

Потом пришло время награждать, и я выслушал, как восхваляли помощника капитана Иунозенерика, который, даже потеряв своего ведущего, смог довести дело до конца. О том, как он храбро сражался, взвалив на себя все тяготы командования, и о том, какую смелость и ум он проявил в борьбе за жизнь собственного народа. Ну да, национальный герой.

И с тем, мне не хотелось сплюнуть на пол, как часто бывает, когда выслушиваешь лесть, доставшуюся кому-то просто так. Иунозенерик и вправду заслужил все эти слова, только ему одному известно, чего стоила сетрийцу эта победа. Легкой ее не назовешь, это точно.

Потом их осыпали лепестками, играл гимн Сетры.

Я видел, как опустил взгляд Тверской, рядом вздохнула Натали. Как второй (и единственный теперь) пилот, ее место оказалось плечом к плечу со мной. Я бы хотел ее подбодрить, но сейчас не то время.

Может, она плохо себя почувствовала? - подумал я с тревогой, но отогнал эту мысль. -Нормально все с ней. Я сам мандражирую.

-Теперь пришло время отдать честь другому экипажу, - внезапно сказал Иунозенерик, выступая вперед, и Управляющий, кивнув, повернулся... к нам. Я заметил, как с другого конца возвышения насмешливо улыбается, глядя на меня, Сатринг.

-Никто не преуменьшает заслуг Сетры и галактическая жилая платформа досталась им по праву, но не лишним будет вспомнить, кто даровал им эту победу. Те, кто прошли все испытания с честью, не стреляя в спину и помогая тем, кто попадался у них на пути. Те, кто одержал победу и передал ее гибнущей цивилизации - они перед вами!

Змей, стоящий рядом с Тверским, закашлялся. Я ловил на себе испуганные и полные надежды взгляды своих соотечественников.

-К сожалению, - продолжал Управляющий, - галактическая платформа всего одна и приз всегда достается победителю, но сегодня, по просьбе Сетры и влиятельных людей, знающих не понаслышке о благородстве и доблести экипажа с планеты Земля, нами решено было учредить еще один приз. Приз наших симпатий. Капитан Доров!

Я вышел, как и подобает, четко, ровно, встал напротив Управляющего, но не смог скрыть накатившего на меня напряжения. Словно лом проглотил.

-Примите эту скромную награду от планетарной системы Союза, - он протянул мне небольшой прозрачный ифно-крисалл. - Здесь именно то, что вам необходимо: все данные о применяемых на галактических платформах технологиях. Конечно, получить готовую модель землянам было бы интереснее, но ведь и чертежи могут многое рассказать и многому вас научить. Я думаю, это достойная награда за ваше благородство!