Авторское право

-О чем? - уточнил я.

-Да жалился мужик, просил освободить, рассказывал, как нужна ему эта победа, вроде как у них планета на грани катастрофы или что-то такое, у него хреновый общегалактический, лопочет быстро, да и ребра дерево ему переломало, я так и не понял. Заливал, короче, на жалость давил...

-Иди и освободи его, - велел я.

-Что? - не понял Тверской.

-Иди, - разделяя каждое слово, отчеканил я, - и... освободи... его.

-Мда, я слыхал, что от лихорадки мозги вскипают, но не думал, что увижу такое, - усмехнулся Яр.

-Тверской, я не шучу. У него нет оружия, ты отобрал у него медикамент, теперь отпусти беднягу.

-Антон, - почти ласково сказал Яр, - это естественный отбор, ты забыл?

-В любой ситуации надо оставаться человеком, - сухо отрезал я, без стыда вспоминая, как сам стрелял из-за деревьев по мародерствующим стрелкам. Яр моего намека не заметил.

-Ты подумай головой, - едва сдерживаясь, заговорил полковник, - он ведь не упустит повода пальнуть тебе в спину. Зачем так рисковать?

Я вздохнул и встал, подняв автомат. Как же неудобно с ним без ремня, приходится все время держать в руках.

Голова закружилась и я, пошатнувшись, чуть не упал.

-Пойду сам.

-Послушай меня! - заорал Тверской, но я остановил его жестом.

-Я - твой капитан. По меньшей мере, ты обязан мне жизнью, мой шприц достался тебе. Я же тебе обязан рассыпавшейся на осколки жизнью...

-Я не разбивал твою семью и не убивал твоего ребенка, - твердо сказал полковник то, что уже однажды говорил.

-Ну тогда это сделал Господь Бог, случай, случайность... мне плевать! - ровно продолжил я. -Если хочешь играть со мной в одной команде, веди себя соответствующе и попробуй завоевать уважение, потому что доверие мое ты уже потерял.

Я заставил его посторониться и поднялся по ступеням, отодвинул тяжелую дверь, со скрипом подавшуюся вглубь гнезда, и выбрел на поверхность. В ночь. В кромешную, беспроглядную темноту. Но я видел! Как видит человек в сумерках, или при очень плохом освещении.

Я обалдело оглянулся - Тверской поднялся следом и включил фонарик.

-Выруби, - попросил я. - И не свети им перед инопланетянином. Настучит - нам несдобровать.

-А если и настучит, плевать, - проворчал Яр. - Это их проблемы, что не доглядели. Я внимательно читал пункт три дробь тридцать девять. Там говорится, что если что-то было найдено на планете или иным другим образом попало к участникам, то виноват инспектор.

-Интересный пункт, - согласился я. - Отмазывает нас.

-Именно, - согласился Яр. - Кстати, у меня и плохие новости есть. Я разбил прибор, так что осталась надежда только на маячок Рика. С радиацией тоже непонятно как, так что больше я из нашего убежища ни ногой.

-Где этот сетриец то? - уточнил я.

-Прямо, - указал Яр и тут же дернулся - кошка подкралась к нам совершенно бесшумно (я то ее слышал и решил подшутить над полковником) и издала за спиной приглушенный рык.

-Мать твою, - переведя дыхание, подвел итог Яр. - Напугала то как, стервозина! Держи галету.

Я заметил, что руки Тверского после испуга слегка дрожат. Адреналин, приятель, что уж тут поделаешь?!

Я прошел по тропе, прорубленной Тверским, и сразу же увидел и дерево и пленника. Он лежал, распластавшись, и, кажется, ждал конца. Заслышав наши шаги, приподнялся. У него участилось дыхание, сердце колотилось как бешеное, и я отчетливо различал его биение. А, может, для него это нормальная физиология? Или у него два сердца? Не понять, бухает, словно лошадь на галопе копытами перебирает.

-Как тебя зовут? - присаживаясь рядом, мирно спросил я. - Кто ты?

-Я с планеты Сетра, я помощник капитана, зовут Иунозенерик, капитан погиб, - затараторил инопланетянин. Произношение у него и вправду было чудовищное.

-Антон Доров, - с достоинством представился я. - Объединенная Земля, капитан корабля Шквал. Сейчас мы тебя освободим. Маяк остался?

-Конечно остался, - согласился сетриец.

-Доров, не делай этого, он прирежет нас ночью, пока мы будем спать, - заволновался полковник.

-Успокойся уже, а? - с раздражением потребовал я. - Ты ведь будешь себя вести цивилизовано, не так ли, Иуно...з... я буду называть тебя коротко, и не сочти за оскорбление, мы, люди, бываем немного диковаты.

-Ничего страшного! - оживился пленник. - Спасибо за великодушие, капитан.

-Мы поможем тебе, но и ты нам окажешь услугу, - продолжал говорить я. - У тебя есть то, что нужно нам - маяк. Не пугайся, я не хочу его у тебя отобрать. Я предлагаю временный союз. Ты останешься с нами, у нас тут есть довольно безопасное убежище, а потом мы по твоему маяку выберемся с этой планеты. Признаться, она мне уже до чертиков надоела!

-Да, капитан, - согласился сетриец.

-Видишь, Тверской, мы пришли к соглашению, - усмехнулся я.

-Он скажет тебе все, что угодно, лишь бы его освободили, - заметил полковник. - Можно подумать, ты бы поступил на его месте иначе.

-Нет, конечно, - согласился я. - Но я бы испытывал к своим спасителям благодарность.

-Это потому, что ты дурак, Доров, - процедил Тверской.

-Зато я никогда не иду против совести, - с сарказмом сообщил я, думая о том, что совесть у меня - штука весьма избирательная. - Ты мне поможешь поднять ствол?

Сетриец оказался каким-то замороченным. Оказалось, что ничего ему дерево не переломало, потому что у населения планеты Сетра гибкий скелет. Он бы и сам из-под дерева выбрался, да кости встали как-то не так, заклинило его, так что пленник испытывал к нам искреннюю благодарность. Поправочка - ко мне. На Твреского он косился с болезненным испугом.

Я отвел Иуно в наше убежище, потому что оставаться на поверхности было опасно, да еще рой насекомых налетел, и последние метры мы, отчаянно плюнув на все предосторожности, просто бежали сломя голову.

В закрытом помещении звон влетевшего вместе с нами гнуса казался оглушительным и действовал на нервы, но по сравнению с поверхностью тут их было по пальцам пересчитать, хотя они и пикировали, подобно летчика камикадзе в лицо и уши.

Потом полковник по второму разу выслушал историю про гибнущую планету. Ядро Сетры было настолько старо, что по каким-то причинам стало терять магнетические свойства. Траектория движения планеты вокруг местной звезды начала меняться, катаклизмы следовали один за другим. Землетрясения, жуткие извержения, отравлявшие атмосферу продуктами выбросов; изменение температуры, потому что солнце скрылось за постоянной гарью.

Всем было ясно, что планета доживает последние свои витки, и никто не мог с точностью сказать, сколько ей еще осталось: десятки лет или один единственный день.

Проводились самые передовые исследования, бурилисьскважины, в попытке понять причину и добавить катализатор, но все было безуспешно. Планета оказалась слишком стара, и каждый сетриец с рождения знал: настанет момент, когда его любимая планета стряхнет все живое со своей поверхности, и станет бесполезным куском израненной плоти в темноте космоса.

Душещипательная история, надо сказать. У Сетры была веская причина, чтобы победить в галактическом Сафари, но, если копнуть глубже, я уверен: у каждого из участников был свой повод, чтобы рискнуть жизнью. Достаточно веский повод, иначе кто пойдет на смерть?

Глава 9. Счастливое спасение

День седьмой. Планета Мэй.

Я не спал, наслаждаясь неожиданным облегчением. Жар спал, голова стала легкой, словно я отоспался и отдохнул. Биостимулятор и вправду оказался "эликсиром жизни".

Прикрыв глаза, я вслушивался в спокойное дыхание моих спутников и размышлял.

Как мы решаем, - думал я, - кому жить, а кому умереть? Как выбираем время и место? Случайно ли я застрелил тех, других, в зарослях? Одна пара представляла для нас угрозу, они напали первыми и мое убийство, таким образом, оказалось оправданным перед совестью. Я защищался.

Вторую пару я застрелил потому, что не было другого выбора. Мне нужно было лекарство.

Итак: две жизни за шанс получить инъекцию. Много это или мало? В истории мира убивали и за меньшее, но в моем случае снова вступает в игру разум, прикрывающийся вескими доводами. Уверен, любой убийца найдет себе оправдание, любой преступник мотивирует свой поступок со всей логичностью, доступной ему.

К чему все эти сложности? Я увидел угрозу, я устранил ее. Этого достаточно. Но почему же я не тронул сетрийца? Быть может, вскоре он без колебаний прикончит меня, и Тверской прав. Может, не сразу, не сейчас, а потом, когда представится такая возможность. И что же делать теперь? Убивать направо и налево? Да, я мог прикончить беззащитного, попавшего в ловушку инопланетянина, но от чего-то в этой ситуации жестокость мне кажется... излишней? Как цинично звучит! Да, я так решаю. По принципу необходимости. И ничем не отличаюсь от всех остальных...

Углубившись в свои мысли, я пропустил тот самый момент, не расслышал опасность, хотя она была под самым моим носом, и, когда в темноте внезапно возник клубок тел, а комната наполнилась воплями, я даже не сразу сообразил, в чем на самом деле причина.

Схватился за фонарик, но в его узком луче сначала не понял, кто сцепился на полу. А потом мой слух перестроился сам и я, наконец, стал различать смысл воплей:

-Убийца! - орал выбравшийся из своих подземелий через люк единственный уцелевший абориген. - Это вы! Это вы уничтожили мою планету!

Он извивался, душил сетрийца, который, хрипя, елозил по полу.

Ничего не понимающий Тверской отшатнулся к стене, пытаясь понять, что за новая напасть свалилась на нашу голову.

-Грязный убийца! Подлый убийца!

Я рванулся к дерущимся, весьма бесцеремонно схватил карлика за шиворот, и приподнял, но руку мне тут же обожгло болью. Зато сетриец успел сориентироваться и выскользнул, словно змея, прополз по полу и вскочил, держась обеими руками за горло.

-Хватит! - рявкнул я, мельком глянув на порез около сгиба локтя. Он распорол и сверхпрочный комбинезон и кожу, но нанокромка была столь тонка, что крови почти не было.

Вот оно что, абориген умудрился спереть мой нож, и теперь, судорожно сжимая его, целил во что-то, зажатое в руке. Я мазанул по нему светом и замер. Карлик с прозрачной кожей держал в флягу. Без сомнения, лезвие с нанокромкой могло вскрыть оболочку, освобождая антивещество. И после этого последовал бы короткий хлопок. И ничего бы вокруг не стало.

-Эй, полегче, - попросил я. - Если ты это сделаешь, никто не узнает настоящей правды о Мэй.

-Чего ты там бормочешь? - нервно спросил Яр. - Знаешь, кто он? Очередной спасенный тобой?

-Нет, ты главное не рыпайся, ладно? Иначе мы все умрем...

-Что ты там говоришь? - взвизгнул карлик. С Яром и Сетрийцем я говорил на межгалактическом, естественно, абориген ничего не понимал.

-Прошу их не двигаться с места, - покорно пояснил я.

-Вот пусть и не двигаются, я все равно убью его...

-Доров, ты что, понимаешь его язык? Что он говорит?!

-Заткнись, Яр, - немного нервно попросил я. - Если что нужно будет, я расскажу.

И снова перешел на мэйский:

-Почему ты назвал его убийцей?

-Потому что это сетрийцы прилетели на больших кораблях!

-Нихрена себе совпадение, - не сдержавшись, выругался я по-русски.

-Это они убили нас! - продолжал карлик. - Теперь я знаю, зачем провел в заточении все эти года, зачем не мог умереть! Чтобы отомстить! Чтобы убить хотя бы одного!

Его рука с ножом слегка подалась назад, увеличивая замах.

-Подожди, - попросил я. - Месть может быть и другой!

-Какой?!

-Доров, он на пределе, если ударит по фляге, нам кранты, - прошипел полковник.

-Заткнись, без тебя знаю, - отозвался я. - Мы можем сделать все это достоянием гласности, понимаешь? Ты можешь передать нам разработки, все ваши расчеты по порталам. Мы можем раскрыть правду. Зачем убивать одного сетрийца, который ничего не делал? Он и родился то позднее, чем все это произошло. Дети никогда не виноваты в том, что наделали их родители...

Если галактическое Сафари, так же, как и Вселенская Пьеса в реальном времени фиксируется на камеры и транслируется дальше, - подумал я, - тогда это уже не нужно.

Но говорить такое не стоит, вдруг карлик решит, что, раз уж всем все известно, можно под конец уйти красиво?

С другой стороны, кто знает, как вообще осуществляется трансляция. Нам же велели сохранять все в тайне, выходит, материалы будут преподнесены на блюдце зрителям в самом конце, когда в гонке определится фаворит.

-Виноваты! Дети такие же, как родители! Генетическую память никуда не денешь и природу не выжжешь. Только смертью.

-Думай! - видя, как напрягается рука карлика, крикнул я. - На одной чаше весов отмщение и правда, а на другой убийство одного единственного врага!

Пространство расчертил серебристый импульс, карлик вскрикнул, уронил нож, звякнувший об пол, а сам завалился назад. Выпуклая фляга покатилась по полу к ногам выстрелившего Иуно. Яр не заставил себя ждать, резким движением выбил у инопланетянина прикарманенный автомат, после чего уронил того себе под ноги и прижал коленом.

Я рванулся к карлику, но там все было кончено - сетриец стрелял в голову.

-Может, это и был лучший способ разрешить ситуацию? - проворчал Яр по-русски. -Что-то я сам подвис...

-Знаешь, за что этот карлик хотел его убить? За то, что сетрийцы спровоцировали уничтожение его планеты.

Я поднял карлика на руки и, пригибаясь, отнес его вниз. От попадания заряда в голову на ее месте осталась лишь белесая, похожая на гель слизь. Стараясь не испачкаться, я устроил покойника на кресле, вздохнул, думая о том, насколько жестоки отношения между различными планетами, и насколько легко, на самом деле, более сильному решить судьбу более слабого.

Потом поднялся наверх и плотно закрыл люк.

-Ты знал о его существовании? - уточнил полковник. Здесь ничего не изменилось, Тверской по-прежнему прижимал к полу Иуно.

-Знал, - согласился я. - Свяжи его.

-Какого черта?! - заорал Тверской. - Сначала ты притащил одного ублюдка, потом спрятал другого! Да мы только что чуть все в частицы не превратились!

-Это не важно, свяжи его.

-Я выстрелил, потому что он был готов убить нас всех, - слабо подал голос сетриец. -Антивещество...

-А ты заткнись, - посоветовал я, опускаясь на пол.

Осталось совсем немного, скоро нас всех отсюда заберут и я больше никогда не увижу твоей рожи. Прав был карлик: дети - такие же, как родители.

-Вы не поймете, - тихо сказал сетриец. - Ведь есть еще обстоятельства. Есть и другие факты, о которых можно молчать.

-Ничего не хочу знать! - я отвернулся.

Тверской, тщательно связав Иуно, открыл люк, выпустив наружу сноп света, и спустился вниз, видимо, желая обследовать подвал.

-Торговля у нас не вышла, слышите? - повысив голос, настойчиво сказал сетриец. -Мы просили, обещали, умоляли! Их химра - тот самый материал, который мог помочь нам добраться до ядра умирающей планеты. Только он. Такого другого в природе Вселенной не существует. Но нам отказали в спасении, и мы пришли как завоеватели. Сетра взяла лишь столько, сколько было необходимо! Мы никого не убивали... старались не убивать.

Когда Нуарто подогнало миротворческие корабли, мы откатились в свою систему и все дальнейшее - не наша вина!

-Ты понимаешь межгалактический? - терпеливо уточнил я.

-Да, - Иуно удивленно заморгал.

-Что в слове "заткнись" тебе не усно?

Сетриец, открывший было рот, с хлопком закрыл его, глядя на меня испуганно и с глубоким пониманием.

-Вот и поспали, - полковник поднялся к нам. Теперь он говорил только по-русски, чтобы инопланетянин не понимал. - А в принципе не так уж и плохо, через четыре часа, если все нормально, нас заберут. Ненавижу эту планету! Не-на-ви-жу!

-И что с того? А я ненавижу тебя...

-Тебе жалко этого карлика?

-Он просидел тут в одиночестве семьдесят лет, его разум превратился в кашу, - я в полумраке пожал плечами. - Он сам просил меня убить его.

-Тогда я бы на твоем месте за него порадовался, для него весь этот ужас уже закончился. А для нас он только начинается. Ты так и не ответил на мой вопрос, Доров. Найдя подвал и аборигена, ты, тем не менее, промолчал?

-Как видишь, - я кивнул в сторону люка. -Спустись еще раз, только не порть там ничего. Если найдешь какие-то цифровые носители - бери. Планета разрабатывала установки портального типа, за что их и стерли в порошок.

-Весело, - проворчал Яр и нырнул в люк. Вернулся он довольно скоро, хмурый и ни с чем.

Разобраться в чужом оборудовании он не смог. Принципы действия очень сильно отличались от всех знакомых землянам, ничего похожего на информационный накопитель из приборов Яр достать не сумел. А через четыре часа над джунглями загудел челнок.

-Надо будет вернуться сюда потом и разобраться с техникой, - сказал я, заставив сетрийца подняться.

-Мы не найдем этот бункер, мне так кажется, - пожал плечами Яр.

Я лишь криво ухмыльнулся, покосившись на закатившийся в угол нож с нанокромкой. Маяк в нем я тайком активировал только что. Там же я бросил и фонарик, кто его знает, что подумают учредители гонки.

Мы поднялись наверх, и тут же, словно чувствуя что-то, ко мне подлетела мэйская кошка. Зверюга совершенно по домашнему ткнулась мне в бедро. Тверской, уже замахнувшийся на нее мачете (наверное, подумал, пантера решила мне откусить ногу), опустил оружие.

Впрочем, ласкового прощания не получилось: животное ни в какую не желало со мной расставаться и деловито полезло вместе с нами в гостеприимно открытый люк челнока. Попытка выставить кошку обратно успехом не увенчалась: зверь был гибким, будто скользким. После долгой перепалки мы с Яром решили положиться на авось и захлопнули люк. Ну, хочет киса лететь с нами, пусть летит. Если это против правил, пусть организаторы Сафари сами ее ловят и возвращают обратно.

Когда шлюз челнока закрылся, я испытал истинное облегчение. Судя по физиономиям Тверского и сетрийца, они оба испытывали примерно тоже самое. Семь дней в чертовом аду кого угодно вымотают.

К тому же, челнок этот был нашим! Моя счастливая монетка, плеер и курево были на месте!

Кораблик вздрогнул и приподнялся, завыли двигатели. Я сел в пилотское кресло и просмотрел курс. Мы летели на корабль носитель.

-Научи меня? - внезапно попросил Яр.

-Чему? - удивился я.

-Ну, вот всему этому, - он сделал широкий жест. - Как рулить этими посудинами.

-Шефу безопасности не нужны пилотские навыки, - отмахнулся я.

-А человеку нужны, - ответил тот.

Я сунул в уши наушники плеера, но почти сразу понял, что музыка меня больше не трогает. Внутри что-то перевернулось.

-Это очень тонкая наука, Яр, - с раздражением отложив плеер, сказал я и с превеликим удовольствием закурил. - Прежде, чем управлять, нужно научиться азам навигации. А это тебе не семечки лузгать, здесь нужно уметь считать, знать квантовую физику, механику, понимать, как прокладывать курс, находить маяки, определять точки...

Чтобы натаскать хорошего пилота для какой-то машины, нужно несколько лет тренажерных занятий на конкретном агрегате, нужны стандартные программы внештатных ситуаций, маневрирования...

-А как же Шквал? - уточнил Яр.

-У Шквала есть я и Рик Ирин. Этого дьявола переплюнуть сложно, - я усмехнулся. - Ну что, не передумал еще учиться?

-Нет, - обалдело сказал Тверской. - Я думал, все эти аргументы к тому, что мне этому учиться не по силам...

Я коротко взглянул на него.

-Как только покинем корабль носитель, я переключу челнок на ручное управление, и ты сам пришвартуешься к Шквалу...

-Эээ, - протянул Яр.

-И то правда, - согласился я. - Попробуем зайти в грузовой люк, там не нужна такая точность.

-Ммм, - сказал Тверской. Нет, ну как дите малое!

Обыскивали нас на совесть, меня всего излапали, я даже начал ворчать уже. Потом забрали оборудование, которое нам удалось сохранить, вывели сетрийца, а вот мэйскую кошку почему-то трогать не стали. Даже не спросили. Животина по приходе инспекторов забилась под мое кресло, и испуганно выглядывала оттуда, словно совсем домашняя

Я спросил проверяющих про нее, но мне ответили в том ключе, что если решили взять с собой биообразец - ваше право. Планета Мэй не является закрытым объектом, хотя, конечно, кое-что, например осколки былой войны вывозить нельзя.

Это же каким надо быть слабоумным, чтобы потащить с собой радиоактивный кусок? - подумал еще, но потом сообразил, что речь идет о попытке вывезти с Мэй разработки по порталам. Не иначе.

Потом все повторилось с точностью до наоборот. Мы провалились в сон, а когда прозевались, обнаружили, что челнок плывет в пустоте, а на обзорных экранах уже виден Шквал.

-А хорошо смотрится кораблик, - с уважением сказал Тверской.

-Яр, управление на твоем пульте, - подсказал я.

-Как? - испугался полковник.

-Так. Разбирайся, красавчик, я покурю.

-Ты нас угробить решил? - Яр совершенно растерялся.

-Чтобы угробить челнок, надо врезать его в Шквал, так что постарайся этого не делать, - я хохотнул. - Ну же, Тверской, соберись. Теорию ты уже знаешь. Маршевые двигатели задают продольное движение. Мощности их - по правую руку на тачпанели, кладешь ладонь, ведешь вверх. Чтобы за красную линию не зашкаливали.

Маневровые - сфера под левой рукой. Реверсивные - отрицательная область маршевой установки.

Ты визуально видишь цель, ориентируйся на нее. С системами навигации побыстрому разобраться не выйдет, корректировать расстояния буду я, а ты рули себе.

Признаться, я ожидал худшего, но Тверской собрался и после того, как корабль дважды крутанулся вокруг своей оси, он все же выровнял его. Немного прибавил мощности на двигатели, убрав вращение, и двинул челнок к кораблю. На самом деле в задачке "ввести челнок в грузовой отсек" не было ничего сложного. Как в компьютерной игре на самом деле, только реально он подвергал наши жизни опасности и, в случае ошибки, это могло кончиться очень печально. Зачем же я доверил ему управление челноком, хотя кораблик мог и на автопилоте добраться до Шквала и, ведомый системами линкора, спокойно пришвартоваться?

Может, потому, что мне вдруг стало скучно? Или потому, что я был уверен: успею перехватить управление и спасти нас. В любом случае на самом деле мы ни чем не рисковали, хотя, готов поклясться, Тверской считал совсем по-другому и, как малолетний пацан, цеплялся за консоли управления, испытывая жуткую смесь страха и детского восторга от управления настоящим космическим кораблем.

-Мощность левого тягового на три, - посоветовал я, давая запрос на Шквал на открытие грузового люка. У нас был свободен целый отсек, туда бы влез с пяток таких легких челноков, так что я особенно не волновался. А заодно почти незаметно для Яра, скомпенсировал перебор выданной на двигатель мощности, иначе мы бы вошли в стенку отсека под углом в семь градусов, что сулило ободранные бока и погнутые внутренние переборки.

Но с моей помощью Яр успешно провел челнок внутрь. Я выпустил опоры и дал команду на посадку. Откинулся в кресле, ожидая, когда в грузовом отсеке нагнетется атмосфера.

-Ух ты! - восхищенно выдал Яр. - Вот это да!

Кошка из-под моих ног одобрительно взрыкнула.

Док все сделал правильно, организовав карантинную зону и развернув лабораторию. Мало ли, какой дряни мы понахватали на Мэй. Уж я точно чем-то переболел. Отсек был опечатан, и несколько часов Змей просматривал результаты и делал анализы. Досталось и кошке, но та стерпела все довольно стойко. Судя по всему, он был неприятно удивлен состоянием нашего здоровья, так что быстро не получилось. Он обозвал терзавшую меня все это время заразу каким-то замысловатым набором букв и цифр, заклеил то, что еще не поджило на спине, и накачал меня какими-то лекарствами. Спустя три часа, мы были признаны не заразными, и отпущены "под подписку о не выезде". Все же что-то доку определенно не нравилось. Он обещал закончить исследования, и сообщить.

Специально для личного пользования экипажа, по-прежнему с пометной "совершенно секретно", на борт поступила краткая подборка наиболее запоминающихся моментов наших приключений.

Честно говоря, постоянная рвота и натягивание на голову рюкзака, в попытке защититься от насекомых, популярности моему имиджу не прибавила. Самому было неприятно, как и Яру, который, отсмотрев несколько десятков минут, смачно сплюнул на ковер и выматерился. Зато наш экипаж искренне посмеивался над нами.

Кошку я прописал у себя в каюте, потому что побаивался реакции людей и завалился на кровать. Сутки проспал, как убитый, потом накормил зверюгу галетами и сам отправился на кубрик, потому что есть хотелось чертовски. От мысли о сухпаях, меня начинало мутить.

Сенди, завидев меня, засуетился и вскоре выдал настоящую отбивную средней прожарки и вареную картошку, от запаха которых я чуть не отключился. Стараясь не торопиться, по-человечески поел.

-Сенди, Тверской уже появлялся? - уточнил я.

-Капитан не в курсе? Полковник застрял у врача, в его крови нашлась какая-то болезнь, разрушающая лейкоциты. Похоже, вместе с укусом ящера в его кровь попали какие-то бактерии...

-И как он, жить будет?

-Будет, Тверской - настоящий мужик, - с уважением сказал Сенди.

-Что, волновался за него? - уточнил я, но кок меня неожиданно удивил:

-Ни в коем случае, ведь с ним же были вы. Вот жалость какая, я так надеялся, что Ярослав Сергеевич поучит меня обращаться с оружием, как вы велели.

-Ничего, я уверен, что это не надолго, - подбодрил я кока. -К тому же, есть макс и Кевин.

-Я пока потренируюсь ножи метать, - со значением сообщил мне Сенди и запустил в доску здоровенный тесак. Ну, это у него, конечно, ловко выходило, хотя полезность была сомнительная.

Поев, я отправился получать доклад о произошедшем на корабле. Рик встретил меня подтянутым приветствием в рубке, отрапортовал по Уставу, что за время нашего отсутствия на корабле ничего не произошло, все вахты неслись в необходимой последовательности, ни нарушений, ни конфликтов, аж скучно!

-На имя капитана поступило несколько писем, - сказал он, когда я отмахнулся от уставной формы. - Пока ты спал.

-И естественно ты не прочел, - проворчал я, садясь в капитанское кресло и придвигая к себе монитор.

-Естественно не прочел, у меня нету персонального ключа, кстати, а где мой маяк?

-Сходи к нашим инженерам, пусть кто-нибудь сделает новый, тот по определенным причинам остался на Мэй.

-Потерял? - уточнил канадец.

-Ни в коем случае. Оставил, чтобы обозначить место. Очень важное и, сдается мне, очень скандальное место.

Я открыл первое письмо. Кораблю была дана неделя на отдых, кроме того, какая-то комиссия должна была все перепроверить и подвести итоги, после чего нам надлежало прибыть на Нуарто на церемонию открытия Галактического Сафари. На приеме должны были присутствовать все члены команды.

Интересная подробность, надо сказать. А как же вахта? Ладно, с этим мы разберемся чуть позднее.

-О, а это уже интереснее, Рик, - сказал я, оторвав глаза от экрана. Сердце у меня билось часто-часто. Письмо пришло в то время, когда мы только взлетали с Мэй. - Нас поздравляют с прохождением отборочного тура!

-Тот самый неизвестный поклонник? - уточнил канадец.

Сидевшая на своем месте Кортни насторожено глянула из-под своей рыжей челки.

-Именно он, - согласился я. - За нами следят. Позорище то какое.

-И ничего не позорище, - отрезала Кортни. - Ты так мужественно спасал Тверского!

-Угу, а потом так мужественно корчился от лихорадки, - передразнил я девушку, заставив ее покраснеть.

-В любом случае, - усмехнулся канадец, - триумф или позор уже состоялись. Скажи, куда ты засунул нож?

-Пойдем в мою каюту, поговорим? - предложил я. -Кортни, когда тебя должны сменить?

-Лейтенант Дорова и старший лейтенант Порси через час сорок.

-Ну, ты же досидишь тут одна? - попросил Рик.

-О, эти мужчины! - она посмотрела на потолок. - Вечно норовите сесть на нежные женские шеи.

-За это я освобожу тебя от следующего дежурства, вахту возьму на себя, - предложил я.

-О, так идет! - оживилась связистка. - С Земли приходили сообщения общего характера. Нас пытались подбодрить, но мне кажется это маловажным...

-Ты совершенно права, - согласился я, - плевать нам на них с высокой колокольни!

Мы с Риком покинули рубку и вскоре уже сидели за шахматами.

-Зачем ты припер эту кошку с собой? - уточнил канадец, выслушав мой подробный рассказ.

-Просто не смог ее выпихнуть, - я пожал плечами и, нагнувшись, завязал на шее животного красный платок. Этот акт вандализма от хозяина кошка перенесла стоически, лишь удивленно обнюхала новшество.

-Совершенно безобидная животина для тех, на ком есть мой запах, - пояснил я. - Она считает всех людей своей стаей, а меня вожаком. Ну, или что-то вроде того.

-Интересно, почему не Тверского? Ведь он неоднократно подкармливал ее.

-А кто их разберет, тварей этих? Может, именно потому, что я угостил ее разрядом и прочистил мозги? Ладно, что ты думаешь про Мэй?

-Ты и вправду решил все это вынести на поверхность? Я не уверен, что это может кому-то понравиться!

-Ну, ты еще скажи, что теперь нас попытаются убрать...

Но, глядя на серьезное лицо канадца, я понял, что он именно так и думает.

-Я отдам распоряжение автоматическому боту навестись на маяк и проникнуть в подземелье, - сказал я. - Эта штука так мала, что ее проникновение, как и отправка, останутся незамеченными. Возможно, удастся извлечь из оборудования какие-то носители.

-И что ты потом будешь делать с этим знанием, Антон? Зачем ты хочешь показать всем правду? Ты думаешь, она не известна?

-Она известна тем, кто отдавал приказы. Пусть все знают, что на самом деле представляет из себя Нуарто: сборище гуманоидных лентяев, которые принимают решения, не разобравшись в ситуации.

-И кому ты что докажешь? Только станешь их вечным врагом. Опять взбрыкнешь, как черная лошадка...

-Надеюсь, ты не считаешь меня бессловесной овцой? - вопрос был риторическим.

Рик безапелляционно выставил белым шах и мат, после чего откинулся в кресле и сделал большой глоток яблочного сока.

-Если ты позвал меня, чтобы поставить в известность - это одно, - задумчиво сказал он, - а если совета моего хотел, совсем другое. Я считаю, что ты вскроешь гнойник, которому нет равных во Вселенной. Он может стать причиной вспыхнувшей войны и не обязательно агрессия будет направлена против Земли. Огласка того, что ты узнал, может привести к тому, что если, к примеру, сетрийцы выиграют планетарную платформу, то под давлением общественности им ее просто не дадут. Тогда погибнет целая цивилизация.

-А ты думаешь, Сетра имеет шансы на победу? - поинтересовался я.

-А ты решил не дать им этого шанса? - с сарказмом уточнил канадец. - Антон-Антон, ты что и вправду считаешь, что сетриец убил карлика по каким-то личным убеждениям? Да он спасал вас и себя за одно, и думать не думал о том, кто перед ним такой. Он и не знал...

-Знал. Уверяю тебя, знал, ведь стал же оправдываться...

-Он понял, кто перед ним, когда посмотрел на твою реакцию, Антон, - Рик вздохнул. - Ты неправильно выстраиваешь последовательность событий. Сетриец знал о прошлом своей планеты, но и думать не думал, что на Мэй может уцелеть кто-то из тех, к чьей гибели оказались причастны его предки.

-Это оправдания, зачем ты придумываешь их? - обалдело спросил я.

-Потому что события имеют место быть, а верная интерпретация их и есть та самая пресловутая вершина дипломатии, - выдал мой друг.

-Ну, вот, - только и смог сказать я.

-Антон, подумай хорошенько, что ты сейчас собираешься сделать? Ты хочешь обвинить Нуарто в уничтожении целой цивилизации лишь за то, что те поставляли материалы оккупантам.

-Ну, так оно и есть, - согласился я.

-Нет, - ткнув в мою сторону пальцем, веско заявил Рик. - Потому что все немного сложнее. Скорее всего, Мэй была уничтожена за разработку теории порталов.

-Мдаа, - протянул я. - С такой стороны об этом я еще не думал.

-Да ты вообще не думал, Антон! - взвился канадец. - Если сейчас вскрыть этот чирий, могут посыпаться головы, а если тебе удастся завладеть материалами по устройству порталов, так нас сотрут в порошок!

Я потер руками лицо, пытаясь собраться с мыслями.

-Ты вообще можешь жить и не совать нос туда, куда не следует, Доров? - спросил меня Рик. В глазах его плясали озорные огоньки.

-Ну, могу, - вздохнул я. - Надо придумать что-то с этим делом, чтобы с одной стороны не подставиться самим, а с другой все же вскрыть правду.

Рик ухмыляясь, покачал головой:

-Ты неисправим!

- Надо придумать что-то с этим делом, - передразнил мои недавние рассуждения канадец. - За тебя уже кто-то подумал!..

Спустя десять часов автоматический бот достиг цели, навелся на маяк и... не нашел ничего. Следы нашего пребывания остались, отпечатки в пыли, сломанный люк, но лаборатория внутри была пуста, не осталось и следа оборудования и проводов. Только мутные кляксы на полу - кровь карлика - говорили, что я все это не придумал. Мы сидели с Риком у монитора, озадачено поворачивая камеру то в одну, то в другую сторону.

-Оперативненько, - пробормотал я.

Заныла под кроватью кошка. Я не выдержал и открыл дверь каюты. Ну не могу я слушать ее скулеж.

-Этого и следовало ожидать, Антон, - с укором глянув на меня, Рик забрал пульт управления андроидом, и принялся шарить его кривыми щупами по полу. - Сожрет кого-нибудь ведь...

-Да не тронет она никого. Между прочим, животное еще и по нужде тут гадит.

-Для этого есть автоматические уборщики, хотя, если ты припомнишь, еще пятнадцать лет назад ты бы сейчас с савочком за ней бегал.

-Да уж... ты чего там ищешь?

-Хочу забрать маяк, - пояснил он.

Нож был найден и убран в большое чрево корпуса.

-Зато одной проблемой меньше, а то я уж думал грешным делом, ты достанешь все же доказательства...

-Доказательства могу достать я, - раздался у нас за спиной голос.

Рик подпрыгнул, уронив пульт, из-за чего андроид вытворил нечто невообразимое, врезав щупами по стене, а я так просто выругался. Титрин вечно появляется, когда его не ждешь.

-Что ты сказал? - я повернулся.

-Кто это? - глядя на сидящего на покрывале кота, спросил удивленно канадец. - Это он сказал?

-Я вижу, ты завел себе новую зверушку, - титрин с видимым раздражением покосился на дверь, за которую совсем недавно выскользнула мэйская кошка.

-Это не имеет отношения к делу, - отрезал я.

-Имеет, мне неприятно находиться рядом с ней, у меня все время такое ощущение, что меня приглядывают в качестве первого блюда на обед!

-Да не тронет она никого, чего вы все взъелись?! - рассвирепел я.

-Потому что мы, в отличие от стукнутого на голову капитана Дорова, не питаем ненужных иллюзий. Перед нами объект чуждой биологической природы. Неразумный, хищник.

-Ты тоже объект чуждой биологической природы, - напомнил Рик. - Ты вообще кто?

-Я - Титрин, - с достоинством ответил кот. - Личный летописец командора.

-Какая честь, - Рик покосился на меня. - Очень приятно познакомиться.

-И я - разумный объект, - как ни в чем небывало продолжал титрин. - А твоя новая зверушка в любой момент может напасть.

-Не может, уж поверь мне...

-Что-то не верится, - кот смешно пошевелил усами и сменил цвет на черный. Сначала посерел, потом стал каким-то зеленоватым, а потом почернел.

-Извините, - Рик быстро оправился от шока, - вы что-то сказали про доказательства?

-Существует полная версия записи, - охотно ответил титрин. - Где капитан Доров выслушивает рассказ мэйца. И где потом карлик нападает на сетрийца.

-И у кого она? - оживился я, за что схлопотал неодобрительный взгляд пилота.

-Она существует, несмотря на то, что была уничтожена заинтересованной стороной, - отрезал Титрин.

-Ты был там? - ахнул я.

-Я обещал, что буду рассказывать все прежде, чем публиковать, - недовольно сообщил журналист.

-Ай да Доров, скажи, ты специально нанял специалиста?! - Ирин внезапно ударил ладонью о ладонь.

-Я не на побегушках у командора, - внес необходимую ясность кот.

-Ну-ну, уважаемый, не обижайтесь, - тут же замахал руками Рик. - Я прошу прощения за свое невежество.

-Не надо стелиться перед ним, - я сел рядом с титрином. - Ты намерен публиковать ту запись?

-Пока не планировал, хотел выпустить ее вместе с полным отчетом о твоей жизни, - кот слегка наклонил голову. - Формально, если ты попросишь ее у меня, я отдам, но это мой эксклюзив! - его глаза хищно блеснули.

-И ты не подвергнешь себя опасности, выводя эту информацию на публичное обозрение?

-Я - журналист.

Он гордился этим. Эксклюзив, то, чего ни у кого нет, были его целью, и предметами его гордости.

-Тогда у нас будет время подумать, что делать, - ухмыльнулся Рик. - Доров, ты понимаешь, насколько ты везучий человек?

-Рик, а ты тоже не можешь жить спокойно и ни во что не лезть?! - не сдержался я. Мне казалось, мы поменялись местами.

-Неа, - довольно помотал головой канадец. -И не смей пятится, Антон! Ты сам заразил меня этой дрянью, вот и смотри, как оно выглядит на самом деле.

-Кто "оно"? - уточнил я.

-Неудовлетворенное чувство высшей справедливости, Доров! Синдром Бога, если тебе угодно.

-Если на каждом этапе Сафари ты, Антон, будешь открывать по галактическому секрету, я поверю, что у тебя божественное происхождение, - мурлыкнул кот. -Нельзя ли мне кофе?

Глава 10. Смерть меняет людей

Пиликнула система связи, безжалостно вырвав меня из сна.

-Да?

Я постучал по передатчику, но тут звук повторился. Кто-то пришел в гости?

Сев на кровати, я сдвинул в сторону дрыхнущую мэйскую кошку, которая широко зевнула, показав мне белые десятисантиметровые клыки; оправил комбинезон, в котором спал, и отдал команду двери:

-Шторм. Дверь. Открыть.

На пороге стояла Ната. Она как-то испуганно глянула на меня и прежде, чем я успел что-то сказать, вошла.

Дверь за ней с тихим шорохом встала в паз.

У меня в горле встал ком, я даже промычать сейчас что-либо был не в состоянии. Горло сдавило. Мы с экс женой были наедине и, казалось, лучше смерть, лучше третий уровень подпространства, чем эти муки. Но ясно было как божий день, что разговор придется начинать мне. Пауза затягивалась и я, наконец, выдавил:

-Что вы хотели, уважаемая?

-Антон! - вскрикнула она. - Да неужели наша любовь ничего не значила для тебя?

-Значила, и от того мне в тысячу раз больнее, - прохрипел я. - Не надо только устраивать мне здесь сцен. Соблюдайте субординацию! Не забывайте, мы в космосе, и впереди у нас очень сложные к выполнению задачи. Сосредоточьтесь на наших целях, а не глупых чувствах...

Приглушенно заворчала пантера, но тут же огребла от меня между ушей звонкий шлепок.

-Ах, глупых?! - едва сдерживая ярость, закричала Ната. -Глупость жертвовать собой ради любимого, да, Доров?! Я, наконец, поняла, что ты за человек на самом деле! Все твои слова о чести и справедливости, все это ложь! И любовь твоя была ложью! Ты - лживый ублюдок!

Она резко развернулась и вылетела из моей каюты.

О! Женщины. Последние слова всегда должны быть за ними, потому они стремятся сбежать первыми. Уж я бы ей сказал, если бы она не ушла! Да я был просто в бешенстве! Маленькая стерва, считающая, что ей все дозволено! Если бы я не боялся вынести наши личные отношения на поверхность, я бы посадил ее на губу! Да, вздорной девчонке там самое место.

Вскочив, я растер лицо влажным полотенцем и метнулся в медицинский отсек. Меня всего трясло, словно я только что вышел из схватки, и адреналиновая буря еще не улеглась в моей крови. Одного взгляда на мою физиономию Змею хватило, чтобы достать не что иное, как стаканы и бутыль со спиртом. Было ясно, что бежать в кают компанию за чем-то более привычным бессмысленно. Потому дядя плеснул в стакан прозрачной, сунул его в холодильную камеру, мигом выстудив жидкость до приятной густоты, и протянул мне.

-Унесет сразу, - предупредил он, но я уже влил в себя свое спасение.

Спустя четверть часа мы сидели с ним друг напротив друга и негромко разговаривали.

-Настоящую любовь, Антон, такие мелочи не могут разрушить. Одного удара никогда не бывает достаточно, поверь мне, уж я то пожил.

-Ладно тебе прикидываться, Стас, - я курил сигарету и разглядывал бутыль со спиртом. Мне стало легче, дрожь отпустила, но в душе царил полнейший хаос.

-Антон, ты бы простил себя уже, а?

Дядя внимательно смотрел на меня.

-Что?! - я поглядел на него расширенными от удивления глазами.

-Вот только не делай из себя блондинку, Доров, - хохотнул Змей. -Я же знаю тебя как никто другой. Дело ведь не в ней! Ты винишь во всем случившемся себя. Согласись, ты не можешь простить собственную глупость, заставившую тебя сделать очередную ставку на торгах. Теперь не можешь смотреть Натали в глаза, но не потому, что она предала тебя, а потому что уверен: она видит в тебе предмет всех ее бед. Антон, ты боишься, что она произнесет эти слова: "из-за тебя мы потеряли ребенка".

-Она их фактически уже сказала, - стараясь быть безразличным, отозвался я.

-Ну, видимо, потому ты и здесь. Ты всегда отличался излишней эмоциональностью, Антон.

-То есть, я истеричка?

-Ну да.

Я бессильно рассмеялся. Ну не обижаться же на него, в самом деле!

-Капитан?

Я обернулся. Из карантинного отсека вышел Тверской в дурацкой медицинской рубашке до колена.

-Ярослав, вам лежать надо, вы себя в зеркало видели? - уточнил Змей елейным голосом.

-Видел я себя, ничего нового не увидел. Док, хватит надо мной издеваться, не убьет меня эта зараза...

-Убьет, еще как убьет, - пообещал Стас.

Я внимательно вглядывался в лицо Тверского, визуально подмечая признаки его болезни: легкая сетка словно черных сосудов на щеках и шее. Когда мы были на Мэй, Яр как-то сказал мне: хреново выглядит твоя рана, от нее чернота расползается. В результате я здоров, а у него такие же проявления... правда он после этого колол мне биостимулятор...

-Змей, он поправится? - уточнил я.

-Ну да, наши медикаменты позволят убить эту заразу за неделю, а что?

-Просто меня от того же самого биостимулятор, выданный для поездки на Мэй, вылечил видимо гораздо быстрее, - я пожал плечами.

-Вообще-то я пришел не обсуждать здоровье, - Яр присел рядом со мной и покосился на спирт.

-И не думайте, - предупредил Змей.

-У нас свобода мысли и свобода слова, уважаемый, - Яр помял в руках какую-то распечатку. -Но я не об этом. Капитан, ты читал указания?

-Указания к первому этапу гонки? - уточнил я и ухмыльнулся, решив послушать мнение полковника и немного покривить душой. -Там приходило какое-то письмо, но я, признаться, отложил его прочтение до вечера.

-И очень зря. Нам надлежит явиться на церемонию открытия галактического Сафари. Всем. Экипажу до единого человека.

-Тут есть с чем поспорить, - кивнул я.

-Вот и я все думаю, - нахмурился Тверской. - Оставить корабль беззащитным, даже вахтенного снять? А если проникновение? Кто знает, что может случиться в чужеродном обществе?

Змей повернулся и включил какой-то тумблер на панели.

-Глушилка не помешает, да? - уточнил он.

-Как раз хотел попросить, - я облокотился о стол. - Если предположить, что все это затеяно, чтобы упростить проникновение на корабль, чем можно мотивировать подобную операцию? Установкой систем слежения, чтобы картинки постоянно передавались на их приемники?

-А еще есть параноидальная версия, - пожал плечами Стас. - Они могут установить на каждый корабль по взрывателю, чтобы прибавить всем адреналину. Те, кто не справятся с поставленной задачей, будут взорваны.

-Ну, да, версия немного ку-ку, - согласился Яр. - С другой стороны, я бы рассмотрел вот такой вариант: кто-то подкупает комиссию, и она выводит из строя некоторые части корабля в нужный момент у тех, кто не платил. Такое более вероятно. Мне не нравится идея вверить им наши жизни.

-В этом я с тобой солидарен, как ни странно, - я потер висок. - У меня есть план.

-Какой? - настороженно уточнил Яр.

-Очень хороший, а, главное, очень... надежный. Заодно посмотрим, чего стоит наш шеф безопасности.

-Не понял? - нахмурился Тверской.

-Мы уже давали отчет, что один из наших членов экипажа болен и находится в лазарете. Змей покажет его состояние неудовлетворительным, а больного не транспортабельным. Мы оставим тебя на корабле под системой жизнеобеспечения, тем более, что свое любопытство по знакомству с Нуарто ты уже удовлетворил. На любую предложенную помощь будем отказывать без мотивации. Дескать, сами мы не детки уже, справимся. Еще я тебе оставлю Терезу.

-Терезу? - уточнил Змей. - Так ты назвал мэйскую кошку?

-Именно. Ваша задача - никого не пропустить на борт, а в случае невозможности предотвратить проникновение, проследить за манипуляциями. Если речь пойдет о простой установке систем слежения, придется отступиться. Мы все же играем в чужую игру, и правила хотя бы минимальные должны соблюдать.

Если же они протащат сюда бомбу, убивай гадов сразу. Как раздуть из этого скандал я придумаю позже.

-А если они возьмутся что-то портить?

-А если они возьмутся что-то портить, мы им, несомненно, это позволим.

-Но почему? - обалдело спросил Стас.

-Потому что нет ничего такого, что наши инженеры не смогли бы починить. Особенно, если мы будет точно знать, в каком узле неисправность.

-Это - неоправданный риск, - напомнил полковник.

-Это необходимый риск. Особенно, если учесть, что наши противники будут уверены, что в самый ответственный момент мы с дистанции сойдем.

-Экие мы молодцы, - помолчав, сказал Стас. - Все предусмотрели.

-Все очевидное для нас, Змей, - я продолжал хмуриться. - Ты забываешь, мы мыслим как земляне. Что там, в головах наших соперников одни черные дыры разберут, и это очень-очень плохо. Сейчас мне бы не помешало мнение независимого эксперта. Титрин, ты тут?

Тверской приподнял левую бровь, когда из-под стола, отвечая на мой зов, царственно вышел журналист. Сейчас он имел свинцово-серый окрас.

-Командор, Тверской, Покровский, приятно познакомиться, - глубоким тихим голосом поздоровался он.

-Чужой на корабле? - прибалдел шеф безопасности.

-Ну, какой же титрин чужой? - хмыкнул я. - Он журналист. Спирт будешь?

-Я бы лучше кофе, - отказался кот. - С вашего позволения, с пола говорить неудобно...

Я подвинулся, давая место на угловой кушетке коту, а Змей быстро запустил кофемашину. Как не странно, подобные установки на нашем корабле были в четырех местах: на камбузе, в моих апартаментах, в рубке и медицинском отсеке. Так сказать, дежурить со всеми удобствами, хотя совершенно без дисциплины. Очень странное решение, если учитывать, что полет в космос - занятие не для слабонервных. Мы все же военную стратегическую операцию выполняем.

-Ты все слышал, - я сразу насел на журналиста. - Зачем может потребоваться уводить все экипажи с кораблей?

-Чтобы изучить, на какой стадии находятся космические технологии на той или иной планете; какое оружие они смогли разработать, какие новые узлы, - тут же отозвался Титрин. - Вы неправильно подходите к проблеме, потому что считаете, будто кто-то хочет навредить вам лично. Но ведь дело же не в этом! Зачем устраивать такие соревнования, зачем нужен такой приз? Зачем, в конце концов, была нужна Вселенская Пьеса, ответь, Доров, запрягай мозги в работу.

-Чтобы заработать деньги, - отозвался я и замер.

-Именно, командор, - кот принюхался: по отсеку потек дурманящий аромат свежего кофе. -Задача номер один: заработать кучу денег. Украв чужие разработки - а на соревнование брошены самые передовые, самые секретные технологии всех обитаемых миров - можно присвоить их себе, запатентовать и стать их единоправным владельцем.

-Задача номер два, - подражая титрину, продолжил я, - не пропустить новые технологии, которые могут явиться угрозой для планет Союза.

-То-то же, командор! Я научу тебя мыслить глобально, - он фыркнул и, получив чашку с кофе, принялся смешно лакать его, отдуваясь и шевеля длинными усами.

-Самое передовое вооружение, самые новейшие системы навигации, маскировки, технологические нововведения в скороходности, темпоральной и пространственной стабилизации, - продолжал размышлять я вслух. - Они выдвигают в качестве приза орбитальную платформу, зарабатывают огромные деньги за трансляцию и к тому же получают все технологии всех миров. Пока мы будем гоняться за их эфемерными заданиями, умы Нуарто, снявшие слепки систем всех кораблей-участников, оказавшихся достаточно конкурентно способными, будут воспроизводить наиболее значимые технологии и получать на них патенты.

-Угу, и наша подпространственная стабилизация тоже станет их достоянием, - раздраженно подвел итог Тверской. - Делать то чего, капитан?

-А чем плох предыдущий план? - удивился титрин.

-Это в котором надо оставить Тверского на корабле?

-Именно. Интеллектуальная собственность принадлежит мирам? Значит, сохраняется и суверенность принадлежащих Земле кораблей.

-Чисто гипотетически, нас имеют право обыскать, если выдвинут обвинение. По сути, дипломатический иммунитет кораблей фикция.

-Ключевое слово - если. Выдвинуть обвинения довольно сложно. В прошлый раз для этого потребовалось убить кого-то из службы безопасности планеты, так ведь, Доров? И даже тогда корабль не обыскали. А если присовокупить доказательства?... Скажем, зафиксировать проникновение и защиту, то трактовать нападение можно будет как самооборону, - неуверенно предложил Яр.

-А у нас есть подобные технологии? - уточнил Змей.

-Ну, есть же легкие боты, почему бы не демонтировать из них камеры и не переделать их...

-Долго, - сморщился я. - Но можно купить...

-Или попросить у меня, - титрин поднял морду в разводах кофе. На длинном усе повисла коричневая капля. - Но официально материал будет считаться отснятым мною...

-Он нас не облопошит? - уточнил полковник, глядя на титрина в упор. - Ты вообще ему доверяешь, капитан?

-Сейчас, чем кому-то доверять или не доверять, Тверской, проще подписать документ и быть уверенным, что тебя не предадут. Такой документ у меня есть. Все материалы, отснятые в моем окружении, фиксируются. Правообладателем материалов считается журналист, но без моего разрешения ни один из материалов не может быть предан огласке. Осталось договориться: отснятый материал будет опубликован тот час же, если нам выдвинут претензии или попытаются снять с участия в Сафари.

-Доров, будь умнее, - титрин стряхнул с уса каплю. - Не опубликован. Мы пригрозим, что его опубликуем. Если раскрыть все карты сразу, то галактического Сафари не станет, а начнется ну что-то вроде вселенской травли. Нуарто много чего делает за спиной у других миров и, тем не менее, они - центр Вселенной. О существовании компромата нужно говорить очень осторожно, а придавать материалы огласке надо лишь в том случае, если станет ясно: или тебя убьют и вся правда исчезнет, или придется раскрыться. Тогда многие погибнут, все, кто прикоснется к этим тайнам. Потому свои ходы нужно продумывать очень хорошо. Эти материалы, в любом случае, будут дорогой в черную дыру для твоего корабля, командор. Как и те, предыдущие материалы.

-И что делать? - я шумно выдохнул.

-Оставить игры тем, кто знает правила. Если Тверской погонит взашей незваных гостей, да даже если он убьет кого-то, никакого скандала не будет, потому что Нуарто не захочет развития этих событий и появления дополнительных фактов, которые могут выдавить правду на поверхность. Скажут, это был вор, или чистосердечно поведают об установке тех самых систем наблюдения за экипажами.

-А ты - опасная киса, - Тверской погрозил титрину кривым пальцем.

-А я знаю, - казалось, инопланетянин доволен. Вообще он всегда был доволен после чашки хорошего эспресо. Может быть, на них кофеин действует как наркотик? Надо бы проверить как-нибудь - сварить ему кофе без кофеина.

-Сильно не рискуй, полковние.

Перед тем, как всем составом покинуть корабль, я заглянул к Тверскому. На этот раз Яр был не в медицинской рубахе, он лежал в капсуле жизнеобеспечения, но я знал, что там, внутри под приборами вооруженный и готовый к бою человек в штурмовом комбинезоне.

-И без тебя разберусь, Доров, - буркнул Яр. - Знал бы ты, как неудобно тут лежать. Несмотря на то, что док вколол мне какой-то стимулятор, я все равно засыпаю.

-Ты хотел сказать, там лежать удобно, - интерпритировал я. - Не бойся, я выпустил Терезу. На ее шее индикатор и камера. Как только на корабль проникнет объект, сигнал поступит к тебе на панель. Визуально будешь видеть все, что видит Тереза, чтобы не проморгать. И, ради бога, не проспи свой выход.

Я развернулся и вышел. Четверть часа назад Шквал совершил посадку в космическом порту Нуарто, до начала сбора оставалось чуть меньше часа - как раз добраться до места.

Космопорт по-прежнему был закрыт. Я еще раз осмотрел экипаж, построил всех и дал команду на высадку. В какой то момент у меня создалось впечатление, что я веду доясельную группу в зоопарк, потому что для новеньких все было необычным, все вызывало либо замешательство, либо восторг. Они, конечно, сдерживались, как могли, но все равно вызывали у меня улыбку.

На транспортной площадке нас ждал похожий на сигару восьмиметровый кар. Услужливые консультанты загрузили экипаж в машину и отправили по месту назначения. Чтобы утолить жадный интерес, я, как и в случае с Тверским, просветлил обшивку, давая людям возможность полюбоваться проносящимися мимо пейзажами чужого мира. Чтобы не принимать участия в восторженном обсуждении, пришлось отсесть в хвост транспорта и опустить вуаль звуковой изоляции.

Змей с интересом поглядывал за борт, а вот Рик как сел, уставившись в пол, так больше не поднимал головы, о чем-то размышляя. Когда я тронул пилота за плечо, он едва заметно вздрогнул.

-Считаешь? - уточнил я, ловя на себе отстраненный, какой-то потусторонний взгляд.

Рик кивнул и снова опустил голову.

-А ведь могли бы и транслировать игры в реальном времени, - подсаживаясь ко мне поближе, сказал Змей.

-Слишком сложно, - я пожал плечами. -Любой инопланетянин (ну ни людьми же их называть, этих чужих, живущих на других планетах), увидев трансляцию, может испытать желание поучаствовать. Прославиться или оскандалиться. Влезет с помощью, или решит помешать, что перевернет все вверх дном. В нашем случае логично, что организаторы хотят достичь максимально возможного случайного стечения обстоятельств и событий. Ты же знаешь, что даже Вселенская Пьеса имела ограниченное транслирование для тех планет, на которых мы находились в тот или иной момент времени. Да и все, кто попадался нам на пути, были "управляемыми факторами".

-Неужели даже Лерн? - полюбопытствовал Стас.

-Нет, - тихо сказал Рик, который, оказывается, прислушивался к нашему разговору. -Некоторые вещи во Вселенской Пьесе выходили из-под контроля, проект несколько раз был на грани провала, но такое тебе никто не расскажет.

-Это когда же? - не став уточнять, откуда осведомлен мой пилот, спросил я.

-Когда нам продали контрабандные базы данных, к примеру. Их пытались вырвать из наших рук не потому, что боялись отдать какие-то знания о космосе или технологиях. А потому, что там была информация о проекте. Как раз то, о чем ты говорил. Некоторые сострадающие очень хотели избавить нас от ненужного фарса.

-С чего ты взял? - не сдержался Змей.

-Наибольшая вероятность такова, -Рик постучал пальцем по лбу. -У меня было достаточно времени посчитать...

-Когда мне провели замену личности, это тоже был "несчастный случай"? - нехорошо улыбаясь, уточнил я.

-Нет, - отрезал пилот и выпал из разговора.

-Антон, - как-то виновато позвал меня врач. -Скорее всего, произошедшее было просчитано до мелочей. Дело в том, что возвращение твоей личности не случайно. Такое не могло произойти само по себе. Не даром это одна из самых ужасающих технологий по контролю живых организмов, запрещенная во многих развитых мирах. Но вмешательства в твою психику ККЧП, необычайно укрепившее твою матрицу сознания и тех препараты, которые ты принимал, чтобы заглушить боль, помогли личности стать гибкой и устойчивой.

-Ты сам понимаешь, что говоришь, Стас? - равнодушно спросил я, но, честно говоря, едва сдерживался.

-Я то как раз понимаю, что у тебя было больше шансов вернуться, чем у кого-то другого. - строго одернул меняя дядя, прекрасно чувствуя изменившееся настроение.

-Скорее я поверю, что они фальсифицировали замену личности, чем в этот полунаучный бред...

-Ну и зря, Антон. Матрица Контролера до сих пор активна в твоем сознании, я думаю, ты частенько беседуешь с ним, просто не признаешься...

-Сейчас ты придумываешь то, что тебе выгодно, Стас, - обозлился я. -Контролер не проявляется с тех пор, как мы приземлились на Землю. Никакого раздвоения личности у меня нет, и я склонен полагать, что все это были некие галлюцинации, результат гипноза или внушения...

-Могу показать диаграммы активности твоего мозга? - предложил Стас, пристально глядя на меня. Со стороны казалось, он слегка улыбается, но на самом деле врач тщательно изучал мои реакции, вслушивался в ответы, ища изъян. Я остро чувствовал себя, будто проходил психологический тест.

Он знал наверняка, и не верил в мои слова. И правильно делал. Сколько угодно можно врать себе или отказываться от очевидного, но, в конце концов, это только мои проблемы, что у меня в голове, пока я веду себя адекватно складывающимся ситуациям! Чего он пристал?

-Я думал, - миролюбиво сказал я, - что те исследования пропали вместе с Вороном.

-Внешние информационные носители еще никто не отменял, а самые важные или просто интересные результаты я предпочитаю дублировать.

-Предусмотрительный какой, - вздохнул я.

-Значит, Контролер отступился, - не желая останавливаться, продолжал расспросы Змей. -Затаился?

-Стас, сейчас мы об этом говорить не будем, ладно? - я так посмотрел на дядю, что он сразу вспомнил, где находится и как себя следует вести.

-Мы ведь не говорим о чем-то преступном, - немного растерялся он. -Ты вообще ни в чем не виноват, скорее организаторы Пьесы совершили преступление, так что мне кажется, все это останется между нами...

-Не беспочвенно, - вклинился Рик.

-Что? - опешил я.

-Не беспочвенно кажется, - пояснил пилот. -Так и будет. Но вы бы поменьше все же болтали, не на Шквале же.

-Ну, мы собственно уже приехали... Дворец приема, - я провел ладонью по информационной панели, делая запрос. -Впечатляет.

Здание и вправду выглядело внушительно. Слепленное словно бы из матового белого стекла строение возносилось на многие этажи вверх, и проваливалось вниз под нашими ногами. Транспортник приземлился на одну из многочисленных стыковочных площадок, расположенной, если прикинуть на глаз, где-то в районе пятидесятого этажа. Казалось, наш кораблик прижалась к воздушному причалу, покинув небесный океан. С боков, будто ласточкины гнезда. Лепились многочисленные балконы площадки, сады и переговорные.

Я ожидал пышной встречи, некую церемонию открытия игр, совсем забыв о присвоенной мероприятию секретности.

Все оказалось иначе. Нас ждали в холле, и без лишних формальностей провели в залу, полную камер и журналистов, прибывших, казалось, со всех уголков Вселенной. Сначала я приметил Иуно, который наградил меня долгим, внимательным взглядом, потом мимо к помосту прошла команда в форме объединенных войск Нуарто. Значит, они выставили свой корабль. Вот ведь, ушлые ребята! Хотят получить все, да еще и главный приз не отдать случайному участнику. Как ловко придумано... с точки зрения экономии ресурсов.

Зала все наполнялась, прибывали и другие участники гонки, в результате от обилия лиц, разнообразия цветов и нарядов у меня начало рябить в глазах.

Но еще утомительнее оказалась церемония открытия. Ясно было, что нуарторицы попросту тянут время. На языках всех планет участников было рассказано о том, через какие испытания уже пришлось пройти экипажам, чтобы стать участниками Большого Сафари. Говорилось и о том, что всех нас ждет впереди. В общих словах и сравнениях. Никакой дельной информации.

Нам пообещали фуршет и какие-то расширенные конференции с капитанами кораблей.

Мои люди напряженно ожидали завершение, кто-то откровенно скучал, зевая, кто-то откровенно пялился на чудных на вид инопланетян.

Когда же закончилась обязательная часть, я извинился и, собрав экипаж, рванул обратно на Шквал. Боюсь. Мою мотивацию люди не совсем поняли, ведь самое скучное уже прошло и была перспектива поразвлечься, но тут вмешался тиран-капитан и лишил их такой возможности, но открыто протестовать никто не решился. Правда, на обратном пути в транспорте я слышал приглушенный недовольны шепоток, но мало волновался по этому поводу. Меня куда больше интересовало, как прошло с Тверским...

Этот позер сидел на трапе, положив поперек колен винтовку, и с видом бравого коммандос курил сигару. Вот и где он ее взял? К тому же, мне казалось, Тверской не курит...

Рукава его комбинезона были закатаны до локтей, вокруг трапа валялись какие-то осколки и обломки пластика.

-Всем внутрь, - слегка пнув Яра в бедро, велел я. - Напустил уже камер внутрь корабля?

Полковник прицокнул языком и встал.

-Они все равно нашли бы способ...

-Внутрь, всем занять свои места. Состояние - предполетная готовность...

Я разрешил Тверскому говорить только когда мы оказались в медицинском отсеке. Я, Рик и Змей расселись вокруг стола, Тверской с видом взявшего Трою победителя, расхаживал от стены к стене. Врач включил глушилку, я провел сканирование портативным устройством, и только после этого, распечатывая бутылку виски, спросил:

-Выкладывай, что произошло? Где моя Тереза?

-Все произошло, как мы и рассчитали, - хохотнул Яр. - Подвалили ребятки в глухих скафандрах личной защиты с аппаратурой, увешанные с ног до головы техникой и сканерами. Четверо. Не поверишь, вскрыли нижний аварийный люк на раз. Систему безопасности корабля надо бы улучшать - даже оповещение о разгерметизации не сработало. И направились в рубку, а я их там ждал! Видели бы вы, как они у меня кубарем со Шторма выметались! Они, главное, первым делом медицинский отсек запечатали, думали, я там лежу, весь из себя больной, - он многозначительно подмигнул вспрыгнувшему на кушетку коту. - Аппаратуру я им переломал, ну еще пару костей, конечно, что там разберешь внутри скафандров? Только мне кажется, здешние это, из обслуги космопорта, хотя и без знаков отличия. Слушай, спасибо тебе, капитан, что меня оставил. Повеселился на славу! Давай выпьем за это?

Звякнул стеклопластик, плеснулось янтарное виски.

-Дешевка, - глотнув, резюмировал Яр.

-Самогон, - поправил Стас, игнорируя жест Тверского, предлагающий налить еще.

Я отобрал у врача бутылку, а то он уже и пробку закрутил, и, для разнообразия, разрешил еще по одной.

Титрин прошел по кушетке и, взмуркнув, залез ко мне на колени:

-Что, киса, материал аховый? - уточнил я.

-Ты даже не представляешь, насколько. Хоть и не о тебе, - одобрительно шевельнул усами журналист. - Моя душа ооочень довольна.

-А у Титринов есть душа? - предугадывая желания инопланетянина, Змей включил кофемашину.

-У всего, сотворенного Вселенной, есть душа, - убежденно сообщил Титрин. -У воды, у воздуха, у космоса. И глуп тот астронавт, который не познал душу бездны.

-Стремная какая-то оккультистская наука, - выдал полковник. - Я не очень то в этом силен. Мне гораздо больше нравится идея вселенского господства человеческого разума.

-Ты себе льстишь, - успокоил шефа безопасности титрин, - но говорить об этом не вижу никакого смысла, потому отпробую кофе и отправлюсь пересматривать материал.

-Не забудь скопировать все, вместе с подробными приключениями на Мэй, на мой носитель, - напомнил я и заметил, как жадно дернулся кончик пушистого хвоста. Но, словно переча движению, титрин согласно кивнул:

-Сделаю, но учти, кое что даже твоим носителям я не доверю. Есть множество разных способов выкрасть информацию. И не показывай полные ролики экипажу.

-Согласен.

-А как же я? - почти обиделся Стас.

-И я? - уточнил Рик.

-Не хочу, чтобы эта информация кочевала по кораблю бесхозной, - отрезал я. -Все что хотите узнать - пока на словах. Когда все закончится, я все отдам.

-Так уж все, - фыркнул журналист и спрыгнул на пол поближе к кофемашине.

Помолчали. Каждый думал о своем. Не знаю, о чем думал Стас и Рик, но я размышлял о том, что теперь на нашем корабле наверняка полно невидимых камер, а, значит, разговаривать нужно особенно осторожно. Всегда. И везде.

-Знаешь, титрин, оставь пока все записи себе, - глядя, как увлеченно лакает кофе инопланетянин, пробормотал я.

-Как скажешь, - шерсть на загривке инопланетянина приподнялась и опала. Я знал, что журналист оценил принятое мной решение.

-С минуты на минуту должна поступить информация по первому заданию в Сафари, - чтобы прервать молчание, напомнил Яр, - что, Доров, на этот раз будешь читать?

-Буду, - согласился я.

-Ты чего это так подобрел?

-Смерть меняет людей, Тверской, - глядя на него в упор, ответил я.

-Это ты тонко заметил, вот уже и я зову тебя капитаном, - Яр выпятил грудь.

-Что это за непорядок, пациент Тверской? - строго уточнил Стас. - Вы все еще под моей опекой, а ведете себя непристойно. Немедленно переоденьтесь в больничную одежу, и в койку, или я вам в качестве наказания пиявок поставлю на причинное место.

-Нет у тебя пиявок, - обиделся полковник.

-А ты проверь, - хищно предложил Змей. -Черви с планеты Аладуран отлично справляются с функциями очищения крови, являются лицензированным медицинским препаратом и комплектуют базовые скоропомощные комплекты...

-Тьфу ты, - Тверской развернулся и, хлопнув перегородкой, ушел.

Я поймал звериную улыбку Стаса, которая говорила только об одном: ничто не прощается и прощено быть не может. Скорее всего, он прав, и не стоит полагаться на полковника или пытаться найти с ним общий язык.

-Мы выиграли маленькую баталию, - Рик разлил виски. - А предстоит выиграть целое Ватерлоо.

-Надоело мне это вонючее виски, никто не знает, на корабле есть водка? - грустно спросил я.

-Есть спирт, персонально для тебя, Доров, - предложил Стас.

-Не, не сейчас, -я вздохнул. - Мне с него было дурно потом, пришлось даже алкостоп выпить - ныла голова утром. А вообще, какой хрен грузил на Шквал запасы спиртного?! Узнаю, придушу. Это же надо было забить склад сивухой и не предусмотреть прозрачной!

-Я грузил виски, - глухо отозвался из соседнего отсека Тверской. - Правда по накладным это должен был быть виски с двадцати пятилетней выдержкой, а не это дешевой пойло!

-Чтоб тебе спалось хорошо... с пиявками, - проворчал я. - Душа бездны, как занятно, киса. Я подумаю и мы поговорим, ладно?

-Любишь ты говорить о пустяках, - сварливо заметил Стас.

-И вовсе это не пустяк, - сказал серьезно титрин.

-Доооо, - протянул врач.

-Хватит, - я стукнул ладонью по столу. -Рик, глянь, не пришли еще нам инструкции? И давай еще выпьем!

Виски по-прежнему пах резко, инструкции пришли.

-Распечатай, - попросил я и, не дождавшись, когда Рик подойдет к столу, опрокинул сто пятьдесят.

-На, - Рик бросил передо мной распечатки. Я быстро пробежал глазами и прибалдел.

-Шесть этапов гонки, - сообщил я. Змей и Рик чокнулись, выпили. - Шесть координатных точек, шесть маяков. На каждом этапе необходимо забросить маяк по указанным координатам. Или забрать. Ребят, последний маяк... третий уровень подпространства.

Стас поперхнулся, Рик недовольно засопел.

-Земля знала? - я задумчиво мял в пальцах сигарету.

-Это у Тверского надо спросить, - пожал плечами Рик.

-Спросим, еще как спросим, будь уверен, - зловеще сказал я. - Итак. Задание на скорость и смекалку. Кто первый пройдет все этапы, тому подарят платформочку. Хотите посмеяться?

-Не хотим, - уверенно отказался Стас, но я не обратил на него внимания.

-Осталось четырнадцать участников, остальных отборочный тур Сафари отправил на лавку запасных, а лишние отказались, узнав, что ждет их в конце... Ответ за нами

-Я бы сошел с дистанции, если вам интересно мое мнение, - заметил Стас.

-Если бы тебе довелось побывать там, на чудной планетке Мэй, ты бы говорил еще увереннее, - хмыкнул я. - Дайте еще по пятьдесят, черти, я в некандиции.

Рик молча налил нам троим, на этот раз выпили не чокаясь. Каждый думал о своем, и все мы думали об одном и том же. Земля знала о том, каким будет последнее задание. Это означает, что Земля каким-то таинственным способом закинула в верхи Нуарто своего человека. Или, что Нуарто осознанно информирует Землю. И делает она это не просто так, а потому что на Землю у Союза есть какие-то далеко идущие и вряд ли приятные планы.

-Когда укомплектовывали корабль, - медленно сказал я, - пожертвовали оружием и броней ради скорости, и разработали установку усиленной стабилизации подпространства. Сколько, по-вашему, на это могло уйти времени?

-Год? Два? - предложил Стас.

-"В бою побеждает тот, кто успевает смотаться", - так говорил мой дядя, а он был ассом воздушной авиации, - сообщил Рик. - Знаете, как закончил?

-Как?

-В балагане бочками и петлями людей пугал. У него на крыльях шашки стояли, дым разноцветный выпускали. Вот он за двадцать баксов за полет и за соляру до крышки бака, рисковал жизнью, крутясь в желтом и красном дыму. И погорел. Легкая авиация штука такая, непостоянная. Искра от шашки крыло подпалила, хотя непонятно, как вообще такое возможно. А встречный поток раздул так, что на землю остов приземлился обугленный. И, что самое смешное, он самолет посадил. Сам обгорел, конечно. А на земле самолет затушить так и не смогли, и остался мой дядя без своей игрушки. Денег на новую не было, так и зачах без неба.

-Это ты все сейчас к чему рассказал? - удивился я.

-Ну, так, вспомнилось, - Рик вздохнул. - Еще по сотке?

-Наливай за дядю твоего, - Стас облизал губы. - Я вот тоже стар, и тоже чахну как-то.

-Это еще почему? - удивился я.

-Потому что, блин, на такие рейды нужно штатного психолога брать, а лучше двух, - проворчал Рик.

-Это он прав, черт побери, прав, конечно. А то и поплакаться некому, в рамках работы и обязанностей. Ну, чтоб дяди не чахли...

Выпили.

-Ладно, - я встал. - Всем подобрать свои сопли с пола, высушить и использовать по прямому назначению. Мы месяцами в космосе болтались и ничего, а тут без дня неделя, а вы уже носы опустили. Сейчас надерем им всем задницы, отберем мои авторские права и под знаменами на Землю. Пусть знают, кто такие земляне!

Покинув медицинский отсек, я огладил метнувшуюся ко мне по коридору Терезу, и удалился в свои апартаменты, но отдыхать не пришлось: нужно было тщательно изучить все материалы, которые поступили к нам на борт.

Читая бесконечные пункты и правила, узнал кое-что неприятное. Пять из шести заданий - это высадка на планеты. Высадиться на планету с корабля имеют право только офицеры. Только двое и каждый раз разные. Капитан и офицер из верхушки управления. Главный навигатор, первый и второй пилот, главный техник и главный врач. Шеф безопасности не в счет, потому что он уже спускался на Мэй.

Итак, по парам: я и навигатор Фердинанд Порси, я и Рик, я и Вельсом Дези, я и Стас. И я и Натали Дорова.

Отшвырнув распечатку в сторону, я рухнул на кровать, придавив хвост Терезе. Кошка обиженно взрыкнула, но и не подумала убраться на пол. Царское место царской особе вроде нее очень даже подходило.

Меня ждали муки. Как бы я не изворачивался, как бы не увиливал, мне и Наташке придется идти в дело на пару. И ничего, кажется, не может быть хуже.

Отложу на самый конец, - решил я. - Сейчас нас ждет Голубая Корона - планет класса G с адекватной гравитацией и недружелюбным климатом. Очередная Эгида. Только голубой лед, снег и бесконечные вьюги. Таких несбалансированных планет во Вселенной много, чаще всего на них либо холодно, либо нестерпимо жарко. Лед или расплавленное безвоздушное пространство, бешеные ветры. На подавляющем большинстве таких планет нет и не может быть никакой жизни, кроме, пожалуй, искусственно вживленных под поверхность закрытых от внешнего воздействия баз. Но на Короне примитивная жизнь была.

Итак. Каждому кораблю свои координаты установки маяка, чтобы не топтались по головам и не перебили друг дружку сразу. Впрочем, столкновений на орбитах вряд ли удастся избежать.. Шквал неплохо показал себя в атмосфере, но как он справится на границе разделов, если придется принять бой?

Ладно, все решится само, когда будет дан старт. Пока есть время еще немного отдохнуть. Уже очень скоро космические корабли участников гонки уйдут в небо, и если послать всех разом в одно место, то первая же планета может уничтожить почти все экипажи. Вот почему логичнее раскидать по разным задачам, меняя для каждого участника последовательность прохождения этапов. Но можно ли сейчас что-то предусмотреть?

Лернийцы учили, что все можно просчитать, но я самолично доказал им, что есть вещи, которые просчитать даже они не в состоянии.

Я закрыл глаза и вздрогнул. Змей накаркал. Следы прошлого - помещенной в мой разум личности Контроллера - проступили на фоне сомкнутых век. Подселенная в мой разум чужая личина - универсальная исполнительная судебная функция, оказавшаяся необычайно сильной и в чем-то мудрой, - вопреки моим желания пробудилась ото сна, и сейчас я чувствовал его присутствие, хотя не понимал, зачем он пришел. В голову лезли совершенно несвойственные мне выводы и мысли.

Я вскочил, пытаясь прогнать наваждение, принял душ, выпил таблетку снотворного и, так как не учел принятого до этого алкоголя, вырубился прямо в кресле, не успев перебраться на кровать.

Последней осознанной мыслью было: " Да ты же псих, кто же поставил тебя управлять космическим кораблем?"

Я проснулся от настойчивого стука в дверь.

Странно, - подумал вяло, - почему не было сигнала? Или был, а я его не слышал, просто не проснулся?

Застонал, поменяв позу. Тело затекло, а спина ныла. Глянул на кошку: та, обвив хвостом лапы, сидела у подушки и внимательно смотрела на выход.

Стук повторился и снова зазвенел коммуникатор. Ну, точно, слишком крепко спал.

-Шквал. Отклик. Кого там принесло? - не очень то вежливо проворчал я.

-Капитан? - раздался из динамика женский голос. - Простите, я вас разбудила?

-Ой, Кортни, сейчас!

Я вскочил, пнул Терезу.

-Сгинь в ванную, живо, - оттесняя животное за дверь, прорычал я. - Шквал. Дверь открыть. Кортни, заходи.

Тряхнув рыжей челкой, девушка зашла внутрь, огляделась. Видимо, здесь она еще не была, да я и не приглашал, собственно.

-Опять на "вы"? - уточнил я, разглядывая себя в зеркало. Удовлетворившись осмотром, прыснул в рот мятного спрея и прикрыл за собой дверь, чтобы кошка нам не мешала.

Кортни подошла и села в кресло у стола, на котором на магнитной доске были расставлены шахматные фигуры.

-Ничего не могу с собой поделать, - улыбнулась она. - Играете?

-Играю, но в основном с Риком. Интересуешься?

Я сел напротив нее и, спохватившись, предложил:

-Кофе, чаю или чего покрепче? Ты же после вахты?

-Нет, сегодня не моя смена, я так, зашла узнать, как ваше здоровье ну и вообще - как...

-Что, как?

Она смотрела на меня из-под челки как-то заинтересованно что ли.

-Хотела узнать, как там было на Мэй? И ваше мнение - сможем ли мы победить...

Она внезапно шумно вздохнула, словно робела рядом со мной. Я сразу понял: девушка пришла не за этим, не просто поговорить. Ее что-то беспокоило.

-Кортни, - я придвинулся к столу, слегка подался вперед - поза ожидания. - Не хочу казаться невежливым, но мы с тобой через многое прошли на Эвересте, согласна?

Она молча кивнула.

-И сейчас ты пришла не для того, чтобы я развлек тебя рассказами...

-Не правда, - вдруг встрепенулась она. - Я не врала! Я пришла, чтобы вы мне вот что сказали...

-Я скажу, если ты спросишь, - мягко подтолкнул я девушку.

-Это немного личное, - она едва заметно улыбнулась. - Но, мне кажется, этот вопрос смущает меня гораздо больше, чем может смутить вас...

-Тебе для храбрости налить? - совсем запутавшись, уточнил я.

-Нет, не надо, я хотела узнать: вот вы, когда летали на Вороне, вы и весь ваш экипаж так сдружились... как одна команда или даже семья потому...

Она не смотрела на меня, я ждал, давая ей возможность сформулировать то, о чем она думала.

-Ну, потому что вы все мысли их видели? - выпалила Кортни.

-Я - мог, но не злоупотреблял этим, - согласился я, начиная медленно соображать, к чему клонит наша рыженькая. - Но с тех пор я утерял большую часть своих умений и возможностей. Так что можешь не волноваться, в чужие головы свой нос я не сую и мыслей твоих не читаю.

Я заглянул ей в глаза и удивился: там было какое-то разочарование.

-А как же удалось посадить Эверест? - уточнила она.

-С твоей помощью, с помощью выживших механиков, с помощью Ферди, в конце концов. Команда означает, что одно звено дополняет другое. Разорви цепи и ты получишь всего лишь обрывки. А ты думала, я прямо Гудини?

Она как-то странно на меня посмотрела. Никогда не поймешь этих женщин.

-Видели бы вы себя там... на Эвересте, да и здесь. Нет, вы не Гудини, а гораздо, гораздо страшнее и сильнее. Когда вы рядом, невольно появляется уверенность, которой периодически так не хватает.

Я поднялся, присел рядом с Кортни на корточки, поднял ее голову за подбородок, заглянул в глаза.

-Зачем ты полетела снова? - прямо спросил я, хотя ответ уже знал. Я прочел этот ответ в ее взгляде, полном теплоты и нежности.

-Меня тянет к тебе, Антон, - честно ответила она.

-Я не свободен, - невольно ответил я и запнулся. Ой ли?

Она кивнула.

-И почему ты не выбрала кого-нибудь посимпатичнее и поспокойнее? - скорее сам себя спросил я.

-Желаниям не прикажешь, они просто появляются, - сказала она, по-прежнему не шевелясь. - И даже если эти желания остаются лишь желаниями тела, какая сейчас разница? Я не хочу получать от тебя постоянное внимание, Антон, не хочу никаких обязательств. Я просто хочу... прикоснуться к тебе. Можно?

Какой глупый вопрос она задала, честное слово! Глядя в ее открытые глаза, я уже ни о чем не думал.

Глава 11. Первый этап

-Перегрузка, перегрузка, - ворчал я. Мои пальцы метались по сенсорной клавиатуре управляющей панели.- Какого черта, почему недостаточно мощности на контуре охлаждения установки стабилизации? Где наши, едрёна мать, технари?

Нас ощутимо тряхонуло, Кортни, непривычная к перегрузкам, смешно толи хрюкнула, толи икнула. Мне стало ее немного жаль. И себя было жаль, потому что к перегрузке, судя по всему, привыкнуть невозможно. Когда тебя сдавливает со всех сторон и начинает казаться, что тело весит тонну и вся эта тонна опустилась на хрупкие как спички ребра, волей неволей ощущаешь бессилие.

-Мне что, самому все делать?! - простонал я, чем выдавил из легких остатки воздуха.

Второй уровень подпространства преподнес неожиданные сюрпризы. Установка стабилизации держала коридор, но от чего-то отвалилась внутренняя система компенсации перегрузок. Судя по показаниям на моей консоли, там что-то капитально перегрелось. Выйти из коридора было невозможно, проводить работы по устранению неполадки при такой гравитации - сущее самоубийство. Ну и что делать? До выхода еще два с половиной часа.

Ненавижу!

Мы стартовали. Четырнадцать кораблей, получив добро на взлет, ушли в черноту космоса, а после, просчитав вектора, разбежались по указанным вешкам. С самого начала надо было уходить в отрыв, и Тверской, настоятельно мычавший из медицинского отсека о своем, помог мне принять "правильное" решение. Второй уровень подпространства - это экономия минимум в три часа. С этими глубокими реальностями никогда нельзя сказать что-то наверняка. Может оказаться даже больше, ну и к тому же, надо пользоваться благами наших разработчиков. Сделали они экранирующую стабилизацию, будем эксплуатировать.

Но как же могла выйти из строя гравитационка?!

-На старые технологии полагаться нельзя, - выдал непозволительно длинную речь Порси, после чего натужно засипел. Я видел его лишь в профиль, но и так было заметно, как медленно начали синеть у него губы. Это что же, мы сейчас потеряем навигатора?

-Змей, что делать, если при перегрузке человеку плохо? - включив микрофон, крепящийся на шее, спросил я.

-Всем, мля, плохо, - прорычал врач. - Сюда его тащи, если дотащишь.

-Не, я Порси не потащу, - отозвался я и выключил динамик. Синева отлила от лица навигатора.

-Дези, ответь, жестянка негодная, почему гравитация дурит?! - затребовал я кормовой отсек.

-Устраняем, - лаконично отозвался старший механик.

Нет, несомненно, толковый мужик, но материал ему достался сырой. Корабль-то неновый, наверняка налетал немало, так что ничего удивительного. Я привык, что Ворон чинил себя сам, умнейшая ведь была машина, но с таким норовом, что не позавидуешь. Как вспомню, что он вытворял с климатическим контролем, становится грустно. Мы то мерзли, то задыхались... от случая к случаю.

-Никому не говорить, - велел я. - Поберегите силы, проблему скоро устранят.

-А тебе вроде нормально? - сипло отозвался Рик.

-Это приказ! - велел я. - Говорить только если очень приспичит.

Я снова окинул взглядом лица своих подчиненных. И замер. Уж очень была бледна Натали. Следующий!

Губы девушки, совершенно белые, были сжаты в тонкую линию, на бесцветной коже красными пауками расползлись полопавшиеся от перегрузки сосуды, а глаза закатились.

Я нецензурно выругался. Вслух, не сдержался. Только какого-нибудь кровоизлияния в мозг ей и не хватало. Будет у меня на корабле первый труп.

Отстегнулся от кресла и встал. Именно поэтому я не желал брать ее с собой! Потому что с нею неизбежно будут проблемы, чую, будут! Если с нею что-то случится, нет, мне не будет все равно. Я мечтал о ней забыть и больше никогда-никогда не видеть, не вспоминать тепла ее прикосновения, ее поцелуев, ее взглядов, не помнить ее голоса, но вместо этого нес ответственность за ее жизнь.

Наша авантюра с Кортни ничего не изменила в моей душе, я испытывал искреннюю привязанность к рыженькой, прошедшей со мной через катастрофу, но Натали вызывала у меня совершенно другие чувства. Вот о чем я думаю сейчас?

Поймал на себя взгляд Кортни, едва заметно кивнул.

Как тяжело было сделать первый шаг! Как тяжело было преодолеть стену непонимания, разделившую наши жизни, как трудно было бороться с законами физики и законами собственного сердца.

Я отбросил все, подошел, отщелкнул крепления и, убедившись, что девушка без сознания, поднял ее, тяжелую, словно матка бегемота. Казалось, вот-вот у меня разорвутся мышцы. Я чувствовал, как на шее вздулись жилы.

-Рик, управляй!

Как я донес Натали до медицинского отсека, сложно сказать. И как я при этом не надорвался - тоже. Одно мне сказал Змей: я сделал все правильно и очень вовремя. Не знаю, почему, увидев экс-Дорову, Стас стал лихорадочно что-то искать. Может, за женщин он переживает больше? Впервые вижу, чтобы врач так суетился...

В любом случае, приняв новую пациентку, он вогнал мне в шею иглу с каким-то препаратом и выгнал обратно в рубку управлять кораблем. Признаться, от препарата мне полегчало, мысли перестали путаться, и я внезапно осознал, что все же переношу перегрузку лучше других: в обморок не падаю, не синею и даже таскаю на себе грузы. Прямо гордиться можно...

Внезапно, тяжесть пропала. Мне показалось, что я стал невесомым, следующий шаг, сделанный с расчетом на повышенную гравитацию, вывел меня из равновесия, и я смешно рухнул на пол. Хорошо, что никто не видел... кроме наверняка тащащейся за мной камеры, транслирующей происходящее на корабле на всю Вселенную. Интересно, они уже сейчас нас показывают, или приберегут на потом это безобразие? Ну что за скотство?!

Ликующий голос Дези в моем наушнике выдал:

-Неполадка устранена, командор. Все системы работают в штатном режиме! Добраться до неисправности я не мог, пришлось пользоваться зеркалом и щупами! Вы бы это видели! На ощупь, командир, мы починились на ощупь!

-Черт побери, - не сдержался я. - Впредь постарайтесь не допускать такого.

-Командор, это машина, - немного обиженно сказал механик. - Она состоит из частей, как ваше тело состоит из клеток. Некоторые клетки отмирают, это нормальный процесс. Мы не можем все предугадать, это невозможно.

-А вы через немогу делайте невозможное, - резковато велел я. - Вы же с Земли, а это звучит гордо.

-Ну конечно, у землян где-то между завтраком и обедом запланирован подвиг, я помню, командор.

-Шути, шути, - вздохнул я, поднимаясь с пола. - А у меня из-за вашей неполадки, небось, морда как у вампира.

Впрочем, как выяснилось, так выглядят теперь все члены экипажа. Перегрузка была настолько велика, что сосуды полопались у всех и не только в глазах, но и на коже, у кого здоровье послабее. Боди арт на все сто процентов.

Врач затребовал всех на обязательное обследование, всех, без исключения по очереди на раз. Пришлось повиноваться. До выхода из подпространства в указанной точке оставалось два часа. Движения снова стали слегка расплываться - при повышенной гравитации такого не было.

-Выход к Короне - четыре минуты, - доложил Порси.

-Внимание, внимание. Готовность четыре минуты. Всем занять свои места. Мы выходим.

Я задумчиво уставился в потолок, пытаясь сообразить, кого в этот раз возьму с собой. Выбор, если честно, я приберег напоследок. В принципе, операция обещала быть нетрудной. Изучив материалы по планете, я осознал, что живут на ней лишь малоразвитые, ограниченные в своем технологическом прогрессе наисуровейшим климатом, немногочисленные племена, которые не представляют особой опасности для хорошо вооруженного и подготовленного человека. Ну, навроде меня.

Наверное, нужно взять с собой Дези, пока понятно, что особых навыков, кроме искусства выживания, не понадобится. К тому же, Вельсом показал себя с лучшей стороны, когда другие не могли подняться с кресла, он со своей командой механиков лазил по техническим коридорам Шторма, устраняя неполадки. Так что в самый раз.

-А вот и я, - радостно сообщил Тверской, входя в рубку.

-Тридцать секунд до выхода, - доложил Порси.

-Яр, какого черта?!

-Да я тут, с краешку, - невинно откинув боковое запасное сидение и пристегнувшись, сообщил Тверской. - Сбежал от дока. Доров, мне кажется, Покровский меня недолюбливает...

-Десять, девять...

-Тебе нечего делать в рубке, - проворчал я.

-А меня тут док искать не станет. Он все со своими пиявками...

-Три, два, один...

Корабль вздрогнул, перед глазами поплыло и выровнялось. Кортни невольно прижала ладонь ко рту - видимо, девушку затошнило. Меня, признаться, тоже слегка мутило.

-Нет, не нравится мне второй уровень, - сообщил Рик. -Выход на первый уровень. Внимание. Завершение прыжка через пять секунды. Четыре...

-Если врач велел лежать, значит срочно всем вставать, - поддела шефа безопасности Кортни.

-Выход!

-Докладываю! В пределе прямого огня два корабля, - взволнованно затараторил Порси, но я и сам уже видел то, о чем он говорил на своих мониторах. - Первый опознан как корабль планеты Сетра, второй - Бобыроны. Между кораблями ведется плотный огонь на поражение. Сетрийцы в зоне нашего огня. Мы готовы стрелять!

-Прошу разрешение открыть огонь? - хладнокровно спросил Рик и вопросительно глянул на меня.

-Стреляй, одним конкурентом меньше, - уверенно отдал приказ Тверской, но Рик ждал моих слов.

-Мы не будем стрелять, - через мгновение отозвался я. - Нападение с кормы - не наш подчерк. Готовьте челнок и подобранное снаряжение. Кортни, сообщи Вельсому Дези, он пойдет со мной в паре. Вызови к шлюзу Змея, пусть выйдет проводить...

-Да почему же мы не будем стрелять, Доров?! Это же глупо!

-Рик, разворачивай корабль, ориентируйся на координаты вешки. Эти бобыроны - сущие гремлины - у них на корабле достаточно тяжелое вооружение, чтобы покалечить сетрийцев. Пока они будут развлекаться, мы уже улетим отсюда.

-Другого шанса может не быть! - Яр даже вскочил. Откидное сидение, сухо треснув, встало в паз.

-Тверской, - поморщился я, - займись своим непосредственным делом. Долечи свою заразу, иначе потом ни с одной девочкой не сможешь полюбиться. Потом наведи на корабле порядок. Я пошел.

-Челнок готов, - сообщила Кортни. - Снаряжение готово. Дези ожидает на месте.

-Во, шустрый парень, - одобрил я. - Он мне нравится все больше.

И, пройдя мимо покрасневшего шефа безопасности, трусцой побежал к стыковочному отсеку. Там нас с механиком уже ждал Змей.

-Тверского видел? - это было первым, что он спросил, раскладывая чемодан с медикаментами.

-Видел естественно, в рубке прячется, - сдал я Яра с потрохами. - Что, сбежал пациент? Как он, кстати?

-Да вытравил я из него эту мэйскую дрянь, но полковник курс воспитания молодого бойца не прошел, - Змей очень выразительно посмотрел на меня. - Оголяйте плечо, я подобрал отличный набор всякой химии, чтобы не обморозиться и не зачахнуть. Будет хорошим подспорьем в вашем нелегком деле.

-Надеюсь, мы туда ненадолго, - проворчал я, переодеваясь в утепленный, практически герметичный комбинезон. Покрутил в руках легкий, напичканный электроникой шлемом. С штатным оборудованием меня ознакомили еще на земле, так что поблеем возникнуть не должно было.

-Удачи, ребятки, я пойду поохочусь на полковника, - впрыснув препараты, сказал Змей.

-Месть сладка, - напутствовал его я и обратился к механику: -Что, Дези, не ожидал?

-Надеялся, - слегка изогнув губы в улыбке, ответил техник. Был он низковат ростом и худ, словно глиста. Первый раз видел, чтобы он улыбался. А вообще, надень на него очки, и получится классический лаборант химик, которого держат на общажно-стипендиальной диете. Впрочем, внешность человека частенько бывает обманчива. Так было и с Вельсомом. Имя то какое! В роду его были французские крови со стороны матери, а вот отец родился и вырос в Канаде. В результате парень учился ни где-нибудь, а в Москве, что не могло не радовать. При этом по-русски Вельсом говорил мало и хмуро, словно гей, мягко растягивая слова.

-Скажи, тебя в техники корабля за щуплость взяли? - немного бестактно спросил я, задраивая люк челнока.

-Я переспал с одним генералом, - с достоинством ответил Вельсом. Голос его был очень серьезным, но я сразу почувствовал, что надо мной насмехаются нещадно, потому даже не обернулся. Механик ожидал совершенно другой реакции, потому через несколько мгновений расстроено цыкнул языком.

Запищала консоль связи, я перекинул тумблер:

-Что, уже соскучились?

-Связь с кораблем сетрийцев. Они разнесли бабыронов, от них только спасательные шлюпки дрейфуют, - доложила Кортни.

-А я говорил, стрелять надо было, - послышался на дальнем плане голос Тверского, и я удовлетворенно улыбнулся. Сейчас его Змей...

-Какова дальность?

-Мы вне зоны возможного ведения огня. Отдаляемся. Противник не пытается преследовать, начал двигаться курсом на крайний полюс Короны. Но связь с капитаном запрашивает.

-Вот ты где голубчик, - донесся до меня сварливый голос Змея.

-Не-не-не, это не я, - отозвался Тверской. - Док, тебе кажется.

-Ах, у тебя еще и психика пошатнулась, сам себя не узнаешь...

Это последнее что я слышал перед тем, как Кортни переключила меня на канал сетрийцев.

-Капитан Доров? - раздался искаженный помехами голос. - Благодарю, что ответили. Говорит с вами исполняющий обязанности капитана корабля Иунозенерик. Можно просто Иун. Я помню, вам сложно произносить мое имя.

-О, дружище! - от переизбытка чувств, я хлопнул ладонью по переборке. После диалога, услышанного из рубки, настроение мое резко улучшилось. - Чем обязан?

-Нет, это я вам обязан. Все мы. Второй раз вы имели возможность убить меня, но пощадили.

-Не люблю нападать на беззащитных, - поддакнул я.

-Мы не такие уж и беззащитные, как вы подумали, - оскорбился мой инопланетный коллега.

-Ну, с кормы вы выглядели очень даже, - фыркнул я.

-Я понял вас, капитан, - подавив, видимо, обиду, сдержано отозвался исполняющий обязанности капитана. Хочу предложить вам, так сказать, союз. В любом случае, даже если вы не примите наше предложение, мы все равно у вас... в долгу. Пакт о ненападении вас не интересует?

-Ну, как вы могли убедиться, я не нападаю на безоружных или со спины, - с достоинством отозвался я.

-Тогда и мы, в свою очередь, даем вам гарантию, что до последнего не позволим себе напасть на вас. А в конце - пусть победит сильнейший. Мы будем идти до конца. Эта платформа нужна нам. Либо она, либо смерть.

-У вас есть на то веские причины. Но, раз уж вы у меня в долгу, ответьте: как вы столь быстро добрались сюда?

-Протонные ускорители с системой впрыска, Доров. Очень рекомендую.

Вот идиоты, - подумал я. - Ведь советовал же поставить, нет, они все со своим вторым уровнем подпространства.

-Правда, они довольно пожароопасные, но при должном везении...

-Я понял вас, Иун. Удачи.

Я повернулся к Дези, деликатно занявшему место и вроде бы, разглядывающему свои ногти.

-Что, Вельс, порулишь челноком? - я плюхнулся в кресло.

-Хочу посмотреть на работу асса, - отозвался тот. - Я же всего лишь техник. Вот если починить что-то, это я пожалуйста, но рулить... Я вроде даже машину не вожу.

-Научишься, - фыркнул я. - Слушай ликбез.

-Может, не надо? - уточнил механик.

-Ничего ненадобного не бывает, запомни. Все может когда-нибудь пригодиться.

Сажал челнок я, разумеется, сам. И в атмосферу Короны тоже входил сам. Но в космосе у меня Дези вполне успешно порулил немного, чуть не закрутив механизм спиралью. Два двигателя отбалансировать для новичка всегда сложно.

Зато Дези теперь отлично знал, где у нас автопилот. Собственно, координаты вешки были заложены в бортовой компьютер, но я не позволил кораблю лететь по ним. Под непонимающим взглядом Вельсома я, осторожно пройдя через белую муть пурги, посадил челнок в полутора километрах от предполагаемого места высадки.

-Э, капитан, а что так?

Ему и в голову не пришло, что я мог ошибиться, промахнувшись мимо координат. Да и наш миниатюрный кораблик великолепно маневрировал в условиях атмосферы.

-Так надо, Вельс, - сказал я, спускаясь по лесенке в брюхо челнока. Там, прикрепленная тросами и гравитационным захватом, дремала небольшая самоходка. Основанная на принципе магнитных полей машинка великолепно двигалась в тридцати сантиметрах над любой поверхностью, будь то камень, вода или земля. В отличие от мощного рева тяговых сопел челнока, ее двигатели издавали лишь приглушенное стрекотание. Ветер, бьющий в борт корабля, должен был поглотить эти звуки.

-Доберемся до места незамеченными. Это займет четверть часа, зато мы будем уверенны, что подошли тихо.

-Вы думаете, могут возникнуть проблемы? - уточнил механик.

-А ты думаешь, маяк воткнут в чистом снежном поле? - подражая его тону, спросил я. - Пару правил, Вельсом. Во-первых, теперь никаких вы и капитан. Антон. Чем короче, тем больше ты успеешь сказать. Никакой субординации, но команды отдаю я. Военный из тебя никакой, но плазморазрядник все же возьмешь.

-Я неплохой стрелок, Антон, - утешил меня Вельс.

-Вот, так лучше, - согласился я. - Не знаю, что нас там ждет, но уверен: ничего хорошего. Это - испытание, а значит нас ждут хорошо продуманные, остросюжетные приключения

-Ой, я, кажется, уже хочу обратно на Шквал, - сообщил мне механик.

-Прорвемся, Вельс, все равно двум смертям не бывать...

-Мне и одной рано пока, я еще молодой, - Дези проверил все застежки комбинезона, попрыгал, чтобы быть уверенным - ему удобно и ничего нигде не мешает. Я передал механику короткоствольное плазменное ружье, больше похожее на распухший пистолет.

-Тридцать зарядов, в упор лучше не стреляй, сгусток неоднородный, может попасть и на тебя, сам себя подранишь.

Я открыл грузовую аппарель и вытолкнул вездеход на снег. В момент открытия люка внутрь на бешеной скорости ворвался поток ледяного ветра; снежная пыль, колкая и жгучая, посекла лица, и мы поспешили надеть шлемы.

-Связь? - активировав внутреннюю волну, спросил я.

-Слышу тебя прекрасно.

-Поехали, - я выставил на панели у входа таймер и опознавание "свой - чужой", после чего погрузился в серую муть, усевшись на сидение вездехода, которое уже стало белым от несущегося со всех сторон снега.

-Это у них тут день или ночь? - спросил Дези, садясь за моей спиной.

-Ноги на подножку, руками держись за заднюю раму, - подсказал я. - Готов?

-Готов, - согласился механик. - Ну, раз ты не знаешь, будем считать, что день.

Я и вправду не знал, что означает эта серая, почти непроглядная пелена, потому не ответил, сосредоточившись на блеклом экране навигационной системы. Я стремился выполнить задачу и убраться поскорее. Ни единой лишней минуты не хотелось находиться на Короне.

Слегка завибрировал датчик на шее. Продолжая выжимать из вездехода все, что возможно при такой плохой видимости, я наклонил голову, активируя связь.

-Двенадцать минут, полет нормальный, - доложился я, словно был обязан отчитываться перед кем-то. Впрочем, я понимал, что мои ребята, висящие на второй орбитальной дуге Короны за поясом астероидов, испытывают удушливые приступы любопытства и, имея свободную связь, не преминули воспользоваться моментом. Как оказалось, я ошибся.

-Доров, это Тверской. Для тебя стратегическая информация. Фаворит Сафари - корабль Союза.

-Тоже мне, новость какая, на открытии был их экипаж...

-Это крыло номер один. Слышал что-нибудь о нем?

-Понятия не имею, - отозвался я, до рези в глазах вглядываясь в пургу, чтобы не налететь на какой-нибудь камень, торчащий из-под снега. - А должен?

-Думаю, должен. Кораблем этим, между прочим, управляет твой давний дружок. Господин Сатринг.

Я от неожиданности вжал тормоза. Пожалуй, сдали нервы. Вездеход резко осел, Дези за моей спиной нецензурно выразился.

-Вот обязательно было именно сейчас мне портить настроение? - спросил я хрипло.

-А что так? Струсил?

-Если мы столкнемся с Сатрингом нос к носу, считай себя покойником, Тверской. У нас против него нет никакого оружия. Если бы Шквал загрузили боеприпасами, как я просил, тогда можно было бы схлестнуться с его Белой Лионой, и то вряд ли! Черт, у него отличный корабль и отборные бойцы на борту! Не считая истребителей...

-Которые, естественно, до Сафари не допущены, - оборвал меня Яр. - К тому же, раньше ты его уделал! Все хотел спросить, куда делись твои хваленые способности? Я ведь пару раз избил тебя и ни разу ты не дал достойного отпора...

-Вот только дело сделаем, я тебе такой фингал за эти слова поставлю... - я тронул машину.

-Ой, тут помехи, не слышу, какой-то комариный писк, - хохотнул полковник. - Так что же произошло? Судя по материалам, ты обладал даром телепатии и вроде телекинеза, умением активировать скрытые резервы организма... Где оно все?

-Где бы оно ни было, Тверской, туда ему и дорога, - проворчал я. - Эти умения сжирали меня изнутри, я растрачивался за это не только нервными клетками, но и жизненными ресурсами. Нет, такого мне больше не надо.

-И не скучаешь по возможности читать мысли? - в вопросе Яра сквозило любопытство.

-Сейчас не то время, чтобы праздно болтать, - огрызнулся я. - Нет, я не жалею, потому что все это сопровождалось такими головными болями, какие тебе не снились. Я много лет сидел на обезболивающих, потом на наркоте.

-Какие откровения, - хмыкнул шеф безопасности. - Чего-то ты долго возишься... уже давно бы мог забрать маяк. У меня еще одна хорошая новость...

-Я уже боюсь прямо твоих новостей.

-Подкорректировали правила для дальнейших этапов. Видимо, смотреть на вас двоих зрителям уныло. На все дальнейшие задания отряжают троих человек. И вторым обязательно должен быть командир абордажной группы. То есть я. Доров, похоже, я им понравился, я - звезда, которой не гоже пылиться на борту! Так что смотри, не засыпься на Короне, я тебе этого никогда не прощу.

-Да пошел ты, Тверской.

-Сам иди и не забудь вернуться. Я тут тебе очень благодарен, что ты настучал доку...

Я фыркнул и отключился. Мы подходили к заданным координатом, и я уже видел на горизонте странные силуэты холмов. Значит, наша цель где-то под толщей снега.

Покружив вдоль склонов, я внезапно выскочил на протоптанную дорогу. Именно дорогу, по ней ездили и неоднократно, хотя ее уже порядком занесло. Спешившись, я аккуратно разгреб верхний, легкий слой снега и задумался. На снегу глубоко пропечатались следы полозьев и отпечатки чьих то лап размером с мою голову в шлеме. Интересный у них тут транспорт. И аборигены где-то рядом, раз дорога такая оживленная.

-Свинью нам подложили, - сообщил я Дези.

-Там пещера какая-то, - указал механик в сторону. - Это чего, вход?

-Именно, - согласился я, чувствуя, как начинаю злиться. Слева в молочном мареве несущихся снежных потоков отчетливо проступал черный провал. Как я его не заметил первым, спрашивается? - Похоже маяк где-то у аборигенов. И что, нам завалиться к ним и с милыми лицами спросить, где они маяк хранят?

-Может, там никого нет? - без особой надежды уточнил Дези. - Мож, там твари какие, а разумных существ не водится?

-Водится и еще как, видал след полозьев? И твари тоже водятся, это те, которые тяговые.

Я убрал вездеход с дороги, приметил направление, поставил метку на портативном навигаторе, крепящемся у меня на запястье. Теперь мы точно найдем брошенную машину.

-Дальше пешком, оружие наготове, - отдал я приказ и медленно пошел вперед. Заглянул в пещеру, переключился на режим ночного видения. На мгновение темнота вспыхнула и расплылась желтоватыми очертаниями. Казалось, я смотрю через призму аквариума на мир. Тем не менее, изображение было очень четким и детальным.

Вскоре стало ясно: это никакая не пещера и прямо здесь никто не живет. Это лабиринт из спрессованного, мутного льда. Внутри холмов были прорублены гигантские по сечению тоннели. Высота потолков и ширина были такими огромными, что я вначале подумал, что и аборигены тут размером с циклопа. Выяснилось, что все как раз наоборот. Свернув в очередной коридор, мы с Дези выбрались в просторный зал, где грудами лежало что-то огромное и тяжело дышало. Думаю, запашок был здесь еще тот, но герметичная маска полностью спасала от зловония. То тут, то там, на полу лежали груды какого-то дерьма. Слева, очень близко, монотонно вздымался и опадал чей то бок, из глубины ледяного зала доносился утробный храп.

Я осмотрел залу через тепловизор. Определенно, крупные теплокровные животные, видимо, те самые, что таскали местный транспорт. По форме они походили на огромных, ростом примерно со слона, медведей с длинной густой шерстью и широкими лапами. В общих сетях об этих тварях не было ни единого слова. О чем еще я не знаю?

С другой стороны вдоль стен обнаружились загоны, сделанные из ледяных блоков. В них топтались какие-то звери, поросшие не менее густой шерстью, чем медведи переростки. Они то и дело начинали хрипеть и облизывать стены, которые в этом месте поросли странным, слабо светящимся толи мхом, толи плесенью. За всем этим зоопарком приглядывали две долговязые, укутанные в шкуры фигуры. Более точно рассмотреть я не мог. Никакого света в помещении не предполагалось, из чего я заключил: аборигены отлично видят в темноте. Не очень то радостная новость. Осторожно пятясь, я отступил обратно в коридор, сделал Дези знак отходить. На первой же развилке мы свернули в другой проход. Здесь, в темноте я смог поделиться своими наблюдениями с Вельсомом. Механик тактично молчал, давая мне возможность придумать план. Сам он, видимо, ничего предложить не мог. Вот незадача, у меня в голове тоже было пустовато, инициатива, как говорится, на нуле.

Снова развилка и снова зал, в котором топчутся местные поедатели плесени. Застыв у входа, я некоторое время наблюдал за живностью, потом сделал знак механику ждать, и медленно прошел вдоль стены. Признаться, я надеялся взять "языка" и попробовать вызнать у него, где находится заветный маяк, но, пройдя залу до конца, сопровождаемый пристальными взглядами выращиваемых, видимо, на мясо животных, чьи лобастые головы чем-то походили на овечьи, я убедился: тут никого из аборигенов нет.

Идя обратно, я поднял в памяти все, что знал о местных жителях: разрозненные, немногочисленные племена. Поклоняются кто богу льда, кто ветру. Развития никакого, религия сродни первобытному язычеству. Чтобы погода не была с ними сурова, то и дело приносят своим богам кровавые жертвы. Жертвой становится победитель поединка на смерть. Таким нехитрым способом они постоянно сокращают свою численность (а плодятся они довольно быстро), чтобы племя не умерло от демографического взрыва. Во всем, в конечном итоге, есть прикладной смысл. Но содержание ужасало.

Если есть жертвы, - думал я, - значит, есть и жертвенник. Алтарь или статуя бога или что-то вроде этого. Будь я на месте организаторов Сафари, поместил бы маяк именно там, где больше всего аборигенов. Значит, надо искать самое посещаемое место.

-Вельс, - я свернул в коридор и замер. Там, где я оставил Дези, валялся лишь его шлем, с треснутым лицевым щитком. На льду отчетливо было заметно небольшое пятно натекшей крови.

Вскинув автомат, я прижался к стене. Никаких звуков возни не было, а, значит, аборигены куда опаснее, чем я подумал сначала, если смогли бесшумно подобраться и скрутить вооруженного человека. Как вообще можно разбить щиток шлема бесшумно? Что за чертовщина?

Двигаясь вдоль стены, я внезапно услышал какой-то отдаленный рев. Сначала подумал, это в предыдущем зале взрыкнул медведь-гигант, но рев не прекращался и я осознал, что различаю разные голоса. Стараясь не шуметь, я быстро двинулся в сторону звука и вскоре понял, что впереди вижу свет, смазывающий картинку прибора ночного видения. Шлем я снял и оставил у стены: если придется драться, может помешать, а если понадобится, на обратном пути подхвачу. Лица коснулся холод, нос забил отвратительный запах фекалий. Двигаясь все медленнее и осторожнее вдоль края коридора, я дошел до освещенный черты и замер.

Ревела толпа.

Глянув внутрь, я сразу охватил взглядом пространство и все понял. Во-первых, я нашел маяк. Черный продолговатый цилиндр лежал на большой ледяной пластине, имевшей грязный, черно-бурый цвет. Над ней прямо во льду была высечена уродливая маска с открытым в немом крике ртом. Пещера была освещена отвратительно чадящими факелами, горящими на животном жире, и забита приземистыми, сгорбленными, замотанными в свалявшиеся шерстяные лохмотья фигурами, совершенно одинаковыми на вид.

Лица аборигенов походили на шкуру шарпея, все в складках, с глубоко посаженными глазами, закрытыми наросшими на брови мешками. Уродцы чистой воды.

В центре зала стоял Вельсом. Я видел его профиль, на левой щеке и виске механика влажно блестела кровь. Он часто выдыхал и изо рта его то и дело вырывались облачка белесого пара.

Подняв плазменное ружье, я примерился перестрелять аборигенов, но через мгновение со вздохом опустил. Их было слишком много. С полсотни уродцев, они бы просто смяли меня числом. К тому же, какое я имею право убивать? Я, пришедший на недоразвитую планету чужак, волей случая вынужденный вторгаться на чужую территорию?

Я снова выглянул из-за края стены и отметил, что с другой стороны пещеры, прямо рядом с плитой, на которой лежал маяк, есть еще один вход. Значит, сюда можно попасть и иным путем.

В толпе наметилось какое-то движение, гам затих и напротив Вельсома встал широкоплечий уродец. Он низко опустил голову, словно собираясь боднуть человека в живот, и широко развел лапы. Вот черт, будет поединок, а потом победителя нарежут на ремни и разложат по жертвенному столу. Прямо скажу, так себе перспектива.

Я прислонился виском ко льду. Моя бесспорная оплошность, в нашей паре опять только один человек, который знает все о планете. Похоже, люди не учатся на собственных ошибках. То есть я не учусь, а Тверской не подстраховал. Ну и какой он после этого шеф безопасности?!

Ладно, я нашел крайнего, теперь можно придумать план. Если Дези сейчас по быстрому придушит этого хлипкого коротышку, все полсотни аборигенов задавят его и с почестями зарежут. А мне нужно немного времени...

Я прикрыл глаза, рискуя, как и механик, получить по затылку чем-то тяжелым. Сосредоточился. Я ведь знаю... как... внедрять мысли... в чужой... разум.

Время. Тяни время.

В голове зазвенело. Я дернулся, открыл глаза и с удивлением понял, что Вельсом совершенно стеклянным взглядом смотрит в темноту коридора, в которой я укрылся. Хорошо еще, что аборигены заняты своим фаворитом и до сих пор ничего не замечают.

Ну и ну.

Я развернулся, и быстро шагнул назад. Подхватил шлем и нахлобучил его обратно на голову, включил ПНВ и тихо заспешил обратно. Нужно было разобраться в переплетении коридоров и найти выход. При быстром отступлении я не должен заблудиться.

У лабиринта оказалась довольно правильная структура. Коридоры шли кольцами и их рассекали лучи, расходящиеся от главного зала, так что уже через несколько минут я стоял у пролома, находящегося у жертвенника, и лицезрел катающегося по полу Вельсома. Было ясно, что он в любой момент может сломать хребет своему сопернику, но вместо этого механик то и дело ослаблял хватку и под рев хриплых глоток, абориген вновь и вновь оказывался сверху.

-Камасутра, однако, - целясь в горбатые спины, пробормотал я и быстро перевел автомат вверх, метя в стену над противоположным выходом из зала.

Сгусток плазмы ушел в лед, клубы пара и поток воды хлынули сверху, многоголосый вопль непонимания наполнил пещеру. Часть горелок потухла, погружая залу в серый, полный отблесков огня и прожилок черного дыма, туман. Я метнулся к ледяной плите, подхватил цилиндр маяка и заткнул его за пояс. С трудом успел увернуться от каменного топорика, отпихнул шустрого аборигена в сторону. Тот от моего тяжелого пинка отлетел на несколько шагов, скрывшись в наполняющей залу влаге. Слева выскочил еще один силуэт, но я не стал его атаковать. Это, справившись со своим противником, ко мне подскочил Дези.

-Быстро, за мной, - я дернул механика, указывая ему направление.

Судя по всему, Вельсому здорово досталось по голове, он дышал тяжело и бежал неуверенно. Но бежал.

Остановившись, я быстро натянул на него свой шлем, на что механик что-то нечленораздельно промычал. Толи я задел рану на коже, толи он был против. Меня это мало волновало, главное, чтобы он видел, куда бежит.

В коридоре было совершенно темно, но вовсе не так, как бывает в комнате без окон. Лед помогал свету распространяться, все вокруг казалась густым, серо-черным.