Авторское право

-Туда, - пользуясь памятью, я направил Вельсома в левый коридор, когда кто-то обрушился на меня прямо сверху. Я втянул голову в плечи и грохнулся на лед, придавив аборигена. Теперь стало ясно, от чего Вельсом не заметил нападения. Эти странные существа, в чье поселение мы пробрались, каким-то способом умудрялись передвигаться по стенам и потолку, словно не существовало гравитации. При этом все происходило в полной тишине.

Смяв уродца, я вскочил и кинулся догонять Вельсома, который уже выбежал наружу, сразу исчезнув в белесых завихрениях бури.

Догнал я механика уже у схороненного в сугробе вездехода. Он снял шлем и протягивал его мне.

-Ты поведешь, тебе нужнее! - перекрикивая вой ветра, начал он. - Я лицо спрячу за твоей спиной...

-И где наша тачка? - прервал я Дези. Он растеряно оглянулся.

-Здесь, метка здесь, - я пнул нападавший на следы от вездехода снег. - Увели, гады!

-Да как же они его нашли?! -я прочел в глазах Вельсома отчаяние. Ну конечно, до Шквала полтора километра через снежную бурю, а у него голова пробита. Ему нужен отдых, наверняка парень едва на ногах держится.

-Так, а ну-ка за мной, - скомандовал я и, низко пригибаясь, побежал по следам. Ясно стало сразу - машину тащили волоком, толкали, что есть сил, упираясь толстыми ногами в снежный наст. И далеко не утолкали, потому что тяговая сила из аборигенов была некудышная, а в вездеходе было полтонны веса, хотя его корпус был выполнен из сверхлегких композитов нового поколения. Зато движок и гравитационная система тяжелые.

Не пробежав и ста метров, я налетел на старательно сопящие низкорослые фигурки. Бросив вездеход, аборигены разом кинулись на меня, облепили, тыкая своими каменным безделушками кто куда доставал. Только утепленный комбинезон с усиленным скелетом, это вам не фольга, вовсе нет. Шлем, конечно, слабое место, в нем столько электроники, что он просто не может хорошо защищать, а вот комбинезон - другое дело. Стараясь никого не убить, я торопливо раскидал нападавших, оказавшихся на удивление сильными для своей комплекции, увернулся от метко брошенного мне в лицо куска льда, огрел по голове уродца, провалившегося в снег по пояс (ничего сложного, их было всего четверо), и, убедившись, что опасность миновала, завел вездеход. Машина застрекотала и приподнялась над землей, слегка оплавив вырывающимися из сопла голубоватыми язычками, снег.

Так и не участвовавший в потасовке Дези, торопливо залез на сидение за моей спиной.

-Погнали, - с облегчением сообщил я, вжимая рычаг тяги. - Шквал, как слышите меня?

-Слышу, капитан, - отозвалась Кортни.

-Маяк получен, задание выполнено. Ждите координат второй вешки. Как только получите - начинайте просчет вектора. Движение - второй уровень.

-Есть, капитан! Давайте быстрее, у нас без вас никак...

Дикий рев разорвал пелену метели. Он был столь устрашающ, что свист ветра показался детским лепетом. Рука моя метнулась к шлему, и я переключил его в режим теплового видения. И тут же вильнул, потому что огромная, ярко светящаяся алым туша, прыгнула на вездеход. На спине медведя переростка, преследовавшего нас по снегу с невероятной ловкостью, восседала маленькая фигурка аборигена.

-Держись, Дези! - проорал я и вскинул автомат. Понимая, что любая кочка сейчас может вырвать руль у меня из рук, я, тем не менее, держал его одной левой, со второй тщательно выцеливая преследователя. И, подгадав момент, выстрелил твари под лапы. Взметнувшийся клуб пара заставил животное дико зареветь и, отшатнувшись, кинуться совершенно в другую сторону. Сразу стало ясно, что успокоить взбесившееся средство передвижения быстро не удастся, и я отпустил автомат, который повис на ремне, слегка стукнув меня по бедру. Сосредоточившись на управлении, уже через десять минут я закатил вездеход в грузовой отсек челнока и закрыл люки.

Отшвырнув шлем, бросился помогать едва передвигающемуся механику, лицо которого покраснело от посекшего кожу ветра. Усадив Вельсома на пол, я бегло осмотрел голову раненого. Широкая полоса рассеченной кожи над виском, возможно, трещина в черепе и сотрясение. Нужен сканер, нужен настоящий врач.

-Тошнит?

-Да не очень, так, шатает, - через силу выдавил механик. Он явно пытался показать, что в норме, хотя на самом деле лишь храбрился.

-Сиди, я стартону челнок.

Пробравшись по узкому коридору в центр управления, я отдал команду на взлет по координатам и, ощущая, как задрожал кораблик и, вернулся в отсек, прихватив с собой набор первой медицинской помощи. Что-либо серьезное с Вельсомом я делать не собирался, интеллектуальный медицинский блок на его плече уже впрыснул необходимые препараты, благодаря которым механик после страшного удара по голове так быстро пришел в сознание и смог постоять за себя. Но вот рану обработать все же стоило.

Кровоостанавливающее, антисептик и марлевая повязка.

-Прижми и не дергайся, скоро будем, - я вернулся к управлению кораблем, потому что опасался нападения кого-нибудь из участников гонки. Ясное дело, если бы на Шквале кого-то приметили, то мне бы сообщили, но лучше перестраховаться.

Я быстро обежал сканерами пространство и, взяв управление на себя, нырнул в пояс астероидов, прикрываясь им от возможного нападения. И абалдел.

-Шквал, на связь, - вызвал я свой корабль.

-Слушаю, капитан, - тут же ответила дисциплинированная Кортни.

-Боевая готовность. Проникновение на корабль!

И уже более мягко:

-Вы что там, идиоты, делаете, у вас на обшивке присосался спасательный бот. Какого черта, ребята?

-А мы тут от твоей Терезы прячемся, - возмущенно отозвался Тверской, перехватывая связь. - Я уже почти час пытаюсь вытравить ее из технических коммуникаций. Она охотится на нас, между прочим!

-Покормил бы ее галетой, придурок, - проворчал я, поворачивая челнок и проверяя заряд лазерных пушек. Чтобы маленький кораблик мог постоять за себя, на нем было установлено две легкие лазерные турели, которые, тем не менее, были грозным оружием для спасательного бота.

-А я пытался, - это прозвучало, словно обвинение. - Она мне чуть руку не оторвала по локоть! Какой сектор, Доров? Сканеры ничего не видят.

-На глаз, F12-3 или 4. Это бабыроны что ли? Они от отчаяния совсем умом тронулись? Решили отбить транспорт на ходу взамен своего уничтоженного?

-Это был риторический вопрос, да?

-Вы уже идете, да? - тем же тоном спросил я.

-Вся команда в сборе.

-Какого вообще вы отключили экраны?

-У нас проблемы? - пошатываясь, в кресло второго пилота уселся Дези. Я отмахнулся от него раскрытой ладонью, мол, не сейчас.

-Пытались застрелить Терезу...

-Стрелять?! На борту моего корабля?! Тверской, я отдам тебя для экспериментов на месяц Змею. Внимание. Включайте контактный экран. Сейчас я вытравлю эту блоху с нашей шкуры. Всем быть готовыми к удару.

-Есть готовность! - с заминкой доложила Кортни. - Рик дает добро на залп.

Перекинув всю мощность на батареи, я вжал гашетку. И без того приглушенное освещение рубки притухло, заполыхал индикатор низкого заряда, взвыли дюзы, уводя кораблик в маневр, но это было лишним. Спасательная шлюпка, паразитировавшая под днищем Шквала, распухла, расплылась быстро гаснущим взрывом. Обломки метнулись в разные стороны, в том числе намериваясь воткнуться в обшивку, но вспыхнуло голубоватым сиянием силовое поле, тормозя врезавшиеся в бок предметы, и все было кончено.

-Абордажной команде. Проверить сектор. Механикам. Восстановить повреждения обшивки, вернуть герметичность кораблю.

-Пока мэейская кошка шляется по кораблю, механики никуда не пойдут! - безапелляционно заявил Тверской. Он был прав, и я не стал комментировать его слова. Все же, безопасность на борту на нем.

-Капитан, - вклинилась Кортни. - Координаты второй вешки получены, расчет вектора на старт завершен.

-Принято. Иду на стыковку. Врача к шлюзу, у меня раненый.

-Сильно? - взволновано спросила Кортни.

-По дурной голове получил, жить будет.

Я отключил связь.

-Хороший выстрел, Антон, - Дези по-прежнему прижимал к голове салфетку. - Можно вопрос?

-Да, пожалуйста, - я был тоже доволен выстрелом.

-Там, в их логове... я слышал голос. Как ты это сделал?

-Что сделал? - изобразил я удивление.

-Ну, сказал у меня в голове, чтобы я тянул время, - Вельсом смотрел на меня прямо, без обычного для такой ситуации, колебания.

-Тебе показалось, - пожал я плечами. - После такого удара по голове, не мудрено.

-Я точно уверен, что слышал твой голос, - утвердительно заявил механик.

-Не понимаю, о чем ты, - я с нескрываемым сочувствием взглянул на Вельсома. Это должно было его убедить в ошибке.

Поняв, что ничего не добьется, механик отвернулся, глядя на экраны. Мы стыковались.

Глава 12. Проникновение

-Все по углам сидят, а доля врача - иди через нихачу, - с укором сказал мне Змей, осматривая Дези. Вельсом морщился и жалобно поглядывал на меня, словно просил избавить его от страданий. Еще когда мы пристыковались, он тут же собрался идти командовать работами по восстановлению герметичности корабля, за что был мною осмеян, а чуть позднее обруган.

-Да неужели вы всей кодлой не смогли справиться с обычной большой кошкой? - возмутился я. - Это же не биоробот, обычная тварь из необычного леса...

-А ты в курсе, что ее шкура ножом не пробивается? - невинно спросил Стас и распрямился. -Вельсома в лазарет до выяснения.

-Это же какая вещь, - замялся я.

-Ты о чем? - Змей уже думал о другом.

-Из ее шкуры можно сшить отличный бронежилет, - сообщил я, ввергнув врача в замешательство. - Ладно, пойду, угомоню кошку.

-Ее надо выкинуть в космос, - посоветовал Стас. - Ты сам как, неужели цел?

-Удивлен?

-Ты все чаще по кускам приезжаешь или в дырочку, - пожал плечами врач. - Проводишь нас до отсека?

-Естественно провожу, - согласился я, не чувствуя подвоха. - Только отдам приказ на старт.

-Ты с дырой в боку собрался на второй уровень? - уточнил, подходя ко мне, Рик. Я был удивлен разительной перемене людей на корабле. Все были в глухих боевых костюмах, вооружены легкими пистолетами, крепящимися на поясе, и углеродными арбалетами. Последнюю новинку придумали наши умельцы специально для боев в узких коридорах космических кораблей. Помимо огнестрельного оружия, арбалеты были единственным, что могло стрелять в условиях включенных защитных экранов. Арбалет представлял из себя легкую, почти невесомую рамную конструкцию с подприкладным магазином на пятнадцать дротиков, оканчивающихся острым конусовидным наконечником со спиральными алмазными желобками. Арбалет, выстреливая дротик с огромной силой, придавал ему легкое вращательное движение, от чего стрелка пробивала стальной лист в десять сантиметров толщиной.

-А ты считаешь, что дыра в обшивке может быть опасна? - уточнил я, похлопав Рика по плечу. - Хороший костюмчик, нам и такие выдали?

-Видел бы ты, чего у нас в трюмах понапихано, один Тверской знает, - пожал плечами пилот. -Пойдемте-ка, но аккуратно. Антон, не советую питать иллюзий, даже дротик из арбалета ее только отпугивает.

Змей помог Дези встать, поддерживая того под руку, и мы побрели по коридору в сторону медицинского отсека. Я тут же замер, разглядывая стену, разорванную вдоль четырьмя глубокими бороздами.

-Не знал, что у нас такие тонкие переборки, - проворчал я.

-Это отделка коридоров, - ответил Рик.

-Любуешься? - в конце коридора возник Яр, сопровождаемый своими двумя коллегами - Изъяном и Штолем. - Любуйся, любуйся, и не говори, что я тебя не предупреждал.

-Что, говоришь, галеты не помогли? - одними губами усмехнулся я. На самом деле я был здорово встревожен. Если у кошки перемкнуло мозг, это может плохо кончиться.

-Ребята, за мной, - Тверской не стал заострять свое внимание на моих саркастических намеках. - Сектор прорыва обыщем, доложим. Смотри, чтобы твоя мейская киса тебя не загрызла.

С этими словами славная троица удалилась.

-Капитан, - обратился ко мне Рик, - нужно принимать решение.

-Старт, первый уровень подпространства. Элемент стабилизации должен сработать, отсек отсечен от корабля герметичными переборками, - принял я решение. - Механикам. К ремонту не приступать. Проверить отсечение сектора.

-Есть! - Рик развернулся и быстро побежал в сторону рубки. Вот, крепкие нервы у мужика, не боится по коридорам бегать.

-Давай, заводи, - велел Змей, открывая переборку медицинского отсека. - Сажай его в кресло, да, сюда.

-Только побыстрее, мне дело делать надо, - поморщился Дези.

Я распрямился, окинув Вельсома критическим взглядом:

-Пару дней отдохнешь, дружище, механики без тебя разберутся.

И повернулся, но был остановлен подлым приказом.

-Раздевайся, Доров.

Ну вот, опять!

-Мне тоже нужно выполнять свою работу, чтоб вы знали, - проворчал Стас, доставая сканер. -Мало ли, какую заразу вы с планеты притащили на этот раз. Кстати, не забудь выкинуть кошку в космос.

-Аха, щас! - фыркнул я, терпеливо ожидая, когда врач закончит осмотр. - Она может еще пригодится.

-Да как ты ее из коммуникаций вытянешь? Полезешь в технические ходы сам что ли?

-Я уже налазился на Вороне, - отмахнулся я. - Туда соваться - себе дороже, не представляю, как механики умудряются целыми оттуда выбираться. На каждом углу режущие кромки, незаизолированные каналы, штыри, утечки. Бррр.

Я одел обычный бортовой комбинезон из плотной черной ткани, сверху разгрузочный жилет с большим количеством карманов и приоткрыл дверь в коридор.

-Тереза! - позвал я.

Змей так и застыл с салфеткой и антисептическим баллоном в руках.

-Наивный, - отойдя от удивления, вздохнул он. -Никак не определю, это посттравматический синдром или признак слабоумия?

В конце коридора раздалось довольное урчание, и ко мне подошла мэйская кошка, принялась ластиться к ноге, высоко задрав красивый хвост. Просто слов нет, одни горячие эпитеты!

-Что я вам всем говорил? - победоносно улыбнулся я.

-Да уж куда мы без тебя, капитан, - развел руками Стас.

-Скучно, - я взял Терезу за загривок и повел в свои апартаменты. Нужно было запереть шкоду и придумать, куда ее деть; узнать, каковы координаты следующей вешки и каково новое задание. Пока все шло на удивление бойко, а, значит, в скором времени случится беда.

Все оказалось довольно прозаично. Меня даже передернуло и чуть не стошнило. Ротос-2. Система планет Ротос. Всего лишь большая галактическая ярмарка и куча ужасных воспоминаний из прошлого, такого далекого, но не забытого. Ох, с каким усердием меня пытали когда-то на Ротосе-4. Организаторы держали марку, сохраняя интригу для посвященного зрителя. Уверен, Ротос-2 был заданием исключительно для Земли, планета специально для меня. Ни одна другая раса вокруг Ротоса не появится, для них разработаны свои тонкие моменты.

-Скучно, - проворчал я, отрываясь от изучения присланных документов. - Нужен накал. Нужен лоск. Эй, титрин, здесь?

-Естественно, - мой вечный спутник вынырнул из-под кровати, раздраженно зашипел на Терезу, которая, подскочив, словно ужаленная, метнулась в угол; и присел рядом со мной.

-Кофе? - предложил я.

-Это хороший тон, - согласился журналист. Я включил кофемашину.

-Есть идея, как развлечься, интересует? - спросил я.

-Смотря в чем заключается идея, - мурлыкнул инопланетянин.

Я кивнул и поднял портативный сканер - несколько дней назад попросил механиков соорудить новый простенький металлоискатель, ну и чтобы всяческие излучения тоже ловил. Они сделали, пришло время опробовать. И ведь сработало! Самый простой сканер безошибочно указывал расположение электронных камер.

-Уважаемые, - я встал и вытащил из кобуры, висящей в шкафу на штыре, пистолет. Открыл переборку, глядя на экран. - Будьте любезны, покиньте помещение, дайте усталому человеку отдохнуть. И более не посещайте апартаменты капитана, должно же у меня быть личное пространство и интимная обстановка. Иначе я буду вынужден стрелять...

Шар с секунду повисел в воздухе, потом, словно сдавшись, проступил, став видимым, и выплыл в коридор. Я закрыл дверь, на всякий случай включил глушилку. Достал из кофемашины чашку с ароматным "латте" и поставил перед титрином. Кот, нарушая нашу традицию, выжидал, принюхиваясь. Его усы слабо трепетали от нетерпения.

-Скажи, трансляция наших нынешних приключений идет не в реальном времени? - задал я первый и самый важный вопрос.

-С чего ты взял? - уточнил Титрин.

-Второй этап, - я повернул экран монитора так, чтобы журналисту было хорошо видно. -Спуститься на планету Ротос-2 незамеченными, пронести маяк тайно, не пересечься со службой безопасности. Маяк считается предметом класса "Красный"... Ну и как можно в реальном времени транслировать подобное задание? Даже если это будет подборка самых интересных моментов. Тут никакая импровизация не поможет, ты просто высадишься на планету и тебя повяжут...

-Ну, - титрин дернул ухом, - я не имею права ни опровергать, ни подтверждать....

По его виду было понятно: с тем, что показывают зрителями все так же сложно, как со всей организацией в целом. Если прибавить пресловутую секретность, то нас транслируют разве что для очень узкого круга зрителей, способных отвалить за свои развлечения огромные деньги...

-У меня тут родилась одна идея, как немного подзаработать, - сообщил я. -Зная о расположении камер, можно незаметно свинтить с корабля. Для этого мне нужен любой бот, закрытый помехами. Достанешь, и на Ротос мы приземляемся инкогнито. Все, что сможешь снять - твое. Я хочу процент прибыли с продажи, а то, что материалы эти у тебя выкупят, я уверен...

-Как бы за такие дела не пришили, - титрин так задумался, что даже не смотрел на остывающий кофе. Такого с ним еще не было. - И уж повторить такой финт усами нам не дадут. Только фактор неожиданности... да... А ты начинающий интриган, Доров.

-Это от тоски и неудовлетворенности, - я плеснул себе в стакан виски, закурил.

-Какой ненасытный, ну, позови Кортни, - подсказал кот.

Я скрипнул зубами.

-Надо было тебе этот сканер пораньше сделать, да и другой попроще у тебя был.

-Ну ладно, ладно, я вообще вскоре буду достоянием всего мироздания, никаких тайн!

-Тайны начинаются только сейчас, Доров, - сообщил мне журналист. -Чтобы выполнить задуманное, нужна легенда, нужен бот и маскировка. Нужны документы, в конце концов. Творческий подход, вакуум их раздери. Ох, ну и задачку ты мне задал. Уж поинтереснее отношений между двумя особями одного вида!

-Легенда, это туфта, - я глубоко затянулся. - Планета - ни что иное, как большой базар. Мы прибуду на нее как торговцы. Я сейчас долго разглядывал рекламу. На Ротосе-2 проходит крупнейшая зоологическая выставка-продажа со всей галактики. Там представлен самый редкий биологический материал, а у меня в апартаментах мейская кошка, считай, мертвый вид, который некоторые намеревались сначала вышвырнуть в космос, а потом испортить. Ну, да ладно. Как же кстати она у меня в трюме, - я невесело хохотнул. - Регистрируем ее на продажу, платим налог и вот они мы, на Ротосе-2 с полными правами. Находим связного, передаем маяк, сваливаем. Весь процесс ты запечатлеваешь и потом продаешь бесящимся от безысходности и бьющимся в припадке от жадности организаторам. Ну, как тебе такая идейка?

-Не думал, что за связным будут следить? В момент вашей встречи ты снова попадаешь под прицел чужого объектива. Стоимость файла падает...

-А ты сделай так, чтобы они ничего не сняли, - проворчал я. Ну конечно я не думал о подобных мелочах! Я мыслил глобально. Моей задачей было предложить план, дорабатывать его я позвал титрина и, как оказывалось, не зря.

-С организацией плохо, - отмахнулся от моих предложений журналист. Он видел глубже, чем я думал. - Нельзя нарушить правила игры: на планету должны приземлиться трое. Трое - это сигнал, трое - это плохо. Любые тройки будут отслеживать, как только станет ясно, что ты, Доров, покинул корабль. Нужно будет выдать что-то реалистичное, пусть все считают, что вы временно сошли с дистанции. Повздорь с Тверским, хочу, чтобы ссора переросла в драку. Отправь его в лазарет и попади туда сам. О вашей вражде известно, подобное развитие событий не вызовет подозрений.

-Ну, это можно, главное, чтобы мы не поубивали друг друга, - пожал я плечами. - Попробуем разыграть.

-В космопорту все фиксируется на цифру, - продолжал Титрин, - вас все равно заснимут. Начнут искать - дальше будет делом техники. Поддельных документов нужно будет три комплекта. Яхта с системами маскировки, все нужно будет быстро. Мы выходим из подпространства к системе Ротос...

-Через два прыжка. Пока у нас дыра, прямыми червячными ходами мы не пройдем. Два прыжка впереди.

-А ты думаешь, я смогу организовать все отсюда и не быть замеченным? - злобно уточнил журналист, но было видно, что идея его задела. Сильно задела.

-Ну, ты же умная и опасная киса, я думаю, у тебя все получится, - я неотрывно смотрел на кота.

-Ну, так, - сдался титрин, - давай обсудим финансовую сторону вопроса. Я выплачу тебе с пленки... миллион кредитов союзного банка.

Я присвистнул. Не потому, что сумма была гигантской и не потому, что журналист внезапно расщедрился. Отнюдь нет. Я присвистнул потому, что титрин предложил мне сумму. Не процент. Сколько же будет стоить эта съемка, если журналист готов отмахнуться от меня круглой суммой.

Приняв мое молчание за несогласие, кот помрачнел. Между его бровей пролегла глубокая складка. Некоторое время шевелил усами, потом сдался:

-Так понимаю, предложения вроде тридцати процентов тебя не устроят?

Я присвистнул снова, но уже мысленно. Выходит, миллион - это меньше тридцати процентов. Я неопределенно пожал плечами, выжидая, до чего доведет журналиста несуществующая журналистская совесть.

-Пятьдесят на пятьдесят, - выдал титрин со вздохом и открыл рот, чтобы объяснить, как сложно ему будет достать корабль, все организовать, как он будет подвергать свою жизнь риску, но я опередил его:

-Твоя роль не менее важна чем наша, - сказал я, бесцеремонно подняв кота на руки и посадив его напротив себя на стол у терминальной консоли. - Я согласен.

-Ох, выходит, я сделал очень правильное вложение, когда выкупил право быть твоей тенью, - с облегчением вздохнул титрин и осекся. Опасливо покосился на меня.

-М-м-м, - протянул я, смакуя сигарету. - Выходит, ты оказался не самым расторопным, а самым богатым?

Нет, я не знал, как там у них такие дела делаются, я даже представить себе не мог, что право прийти ко мне и попроситься в личные летописцы, надо выкупать. Неужели весь космос построен на деньгах? И кому он платил за это право? Руководству планеты Земля или Союзу? Сколько вопросов и легкий неприятный осадок в груди.

-Не только самый богатый, но и самый дальновидный,- скривился журналист. - Скажем так, я был большим твоим поклонником, от того не смог себе отказать в удовольствии потратиться...

-А если бы я тебе отказал?

Он понял вопрос правильно. Что бы было, если бы он пришел ко мне и предложил свои услуги, а я бы послал его ко всем чертям?

-Я бы сделал очень неправильное вложение всех своих денег,- сказал он, глядя мне в глаза. Он не врал. Он рискнул и получал сейчас свои призы.

Я был большим твоим поклонником, - что-то шевельнулось в сознании. В чем причина беспокойства. В слове "был"? В прошедшем времени? Нет, не то.

-Я знал, Доров, ты окупишь любые мои затраты. Чувствовал.

-Значит, ты купил меня? - усмехнулся я. - И кто же продавец?

-Не тебя я купил, капитан, я купил права на журналистскую хронику. Единоличные права. У Содружества Журналистов Вселенной. Небось, о таком и не слышал.

-Мало ли, о чем я не слышал...

-То-то и оно. Никаких прав на тебя я не имею, но если мы можем договорится, я имею право быть все время рядом. И все материалы, отснятые мной, считаются легальными. Таков журналистский бизнес.

-А те съемки, что делают организаторы Сафари?

-Тут другое, я прибыли не получаю.

Я нагнулся и поднял с пола чашку кофе.

-Считай, мы достигли договоренности, - я поставил ему кофе. - Пей, а то совсем остынет.

Титрин облегченно вздохнул. Похоже, разговор этот был для него тяжелым, а всему виной длинный язык - он сболтнул то, что предпочел бы утаить.

Купил он права на меня, значит.

Я встал, скинул комбинезон и переодел простые удобные брюки. Расправил посеченные старыми шрамами плечи.

-Каждый раз гляжу на тебя без одежды и думаю: а разве после ран, от которых остаются ТАКИЕ шрамы, выживают?

-Как видишь, - я снова опустился в кресло. Старые шрамы меня беспокоили мало, но вот оставленная лазерной турелью отметина до сих пор мешала. Ткани вроде поджили, но рука была слабой, полагаться на нее каждый раз означало риск.

-Все хотел спросить, - глядя на журналиста, спросил я. - Разрешишь нескромный вопрос?

-Валяй, - титрин беспечно лакал кофе.

-Какой ты на самом деле? Я вроде слышал, вы - разумные черви, но это что-то не вяжется с моим пониманием физики материи и пространства.

-А, ты об этом? - титрин поднял голову. - О том, как я ловко прячусь?

-Ну, и об этом.

-Я - клетка, - отозвался кот, задумчиво облизываясь. - Простая клеточная структура. Чтобы менять обличие я заставляю одни клетки отмирать, выращиваю иные, задавая им нужные мне параметры.

-Но это же... - я осекся.

-Больно? - договорил за меня Титрин. - Да, не буду отпираться. Как отрубить палец или оторвать ухо. Я пускаю по клеткам импульсы и мгновенно разрушаю их до атомарных структур, из которых выстраиваю новые. Так я управляю своим размером, весом, формой, цветом. Я могу враз уничтожить все чувствительные центры, кроме одного - того, который является мной, с которого начинаюсь я. Понимаю, тебе сложно понять, но мы, титрины, привыкли так жить. Для нас боль, это неотъемлемая часть существования и, готов поспорить, она доставляет нам куда меньше хлопот, чем вам необходимость ежедневно бриться или подрезать отросшие ногти.

Разные миры порождают разные структуры, Доров. Они живут по-разному, они мыслят по-разному, они чувствуют совсем не так, как ты и у них совсем иные цели, идеалы, законы. Знаешь, почему ты так и не смог понять андеанцев, которые хотели скушать население твоей любимой голубой планеты? Потому что ты примерял к ним свою логику, Доров. Ты считал, что все должны жить так, как вы, по закону разума. Если съешь все сразу, ничего не останется. Если съешь долю, которая не повредит дальнейшему размножению, питаться можно будет долго. Это твоя математика, андеанцы ее не знают.

-Как цивилизация может ею пренебрегать? Это же путь деградации и самоуничтожения. Отсутствие развития... - возмутился я. Определенно, у меня в голове слова титрина не вязались с осознанием Вселенной.

-И, тем не менее, андеанцы летают на корабле такого класса, который уничтожить сможет разве что объединенный флот Союза, - отозвался журналист.

-Но это же все была фикция! Только сценарий, написанный сумасшедшим землянином, купившимся на обещанные деньги!

-А кто тебе сказал, что это так? - удивился журналист. - Андеанцы - старый народец, в их истории много нехороших моментов, и все они очень похожи на то, о чем писал твой соотечественник. Потому их и выбрали для Пьесы. В галактическом Сообществе уже давно бытует правило о реалистичности. Если ты не можешь сделать сюжет реалистичным, даже не лезь. До тех пор, пока Союз не взял андеанцев в жесткие рамки и не придумал для них пищевых симуляторов, они и вправду кочевали на своих гиганских кораблях с планеты на планету, как саранча выедая все, что можно съесть. И никакой деградации в их развитии не наблюдалось, наоборот, их космические, биологически и военные разработки шли семимильными шагами. Потому что они не утруждали себя рамками и пищевым производством. Они прилетали и брали то, что не способно за себя постоять, и совершенствовали свое оружие, чтобы ничто не смогло им помешать. А когда им предложили повторить опыт, указав на отсталую планету Земля, могли ли они отказать себе в удовольствии тряхнуть стариной? Вряд ли.

-Черт, - только и сказал я.

-Ты не очень то любопытен, Доров, - титрин внимательно наблюдал за изменением чувств на моей физиономии. - Если бы мне пришлось пройти через то, через что прошел ты, я бы попытался узнать все о своих прошлых врагах.

-Я был уверен, что этот кошмар для меня закончился, - отрезал я. - И что он был полной инсценировкой! Мне не хотелось даже вспоминать об этом. Узнав о том, кто написал Вселенскую Пьесу, я чуть было не убил этого гада. Сидел напротив него, вот как ты сейчас, разговаривал с ним, прикинулся журналистом (что может быть проще?), и был готов отомстить, но сдержался. Потому что мстить надо расчетливо и веско, мордобой или убийство не всегда дают удовлетворение.

-Ну да, - титрин задумчиво покивал. - Итак, повторим?

Я согласно кивнул.

-Ваша с Тверским задача изобразить драку и попасть в лазарет. В крайнем прыжке к Ротосу ты должен отключить систему внешней безопасности. Это позволит моей яхте нагнать вас и пристыковаться. Из прыжка вы выйдете с прилипшей к обшивке у технического люка слева от рубки яхтой. Внутри нее будут документы на троих и лицензия на торговлю редким биоматериалом. Документы будут на тебя, Тверского и его жену. Три мужика слишком бросятся в глаза, потому никакие возражения не принимаются. С тобой полетит Дорова. К тому же, если все пройдет успешно, это, возможно, будет самое безопасное задание из всех. Я уверен, ты не намерен рисковать женщиной, какие бы счеты с ней у тебя не остались.

Я слушал Титрина с каменным лицом, но не возражал. Во всем этот поганец был прав, в логике ему не откажешь. Чтобы меня не травмировать, он оформит Дорову, как жену Тверского. Они - парочка толстосумов, имеющая свою яхту, зарабатывающая продажей редких видов. Я - их пилот, богатенькие могут себе такое позволить. Приземляемся, Тверской и Дорова отбывают регистрировать мейскую кошку на продажу, я отдельно от них выхожу с корабля и ищу связного. Если не возникнет подозрений, если мне удастся пронести на Ротос-2 маяк, то дальше все пройдет как по маслу. Как только я передам связному маяк, задание будет считаться выполненным, а сам я передуй в разряд преступников, продающих запрещенный товар. Красный свет - это серьезно, это терроризм. Значит, нужно будет уйти как можно скорее.

Я скривился, вспоминая. Ну, ведь было же уже такое, я уже бегал по взлетному полю, в тщетной попытке успеть добежать до своего корабля. А по мне шманали боевыми.

-А никто не говорил, что будет просто, - прервал мои размышления Титрин.

-Я думаю не об этом, - ответил я. - Как бы мы не изгалялись, организаторы не могут оставить все просто так. Как только маяк будет вручен связному, тот передаст информацию обо мне во все Ротоские сети. Мою физиономию и физиономию Тверского узнает каждый солдат из службы безопасности. Как мы вернемся на корабль?!

-Быстро и по поддельным документам, - сразу было видно, у Титрина сейчас нет ответа. Он словно говорил: все будет зависеть от тебя и от стечения обстоятельств. - В любом случае, это Сафари, а не охота за тобой, Доров. Тебя будут стараться не убить, а задержать. Поймают, посадят в каталажку. Чем больше ты потеряешь времени на Ротосе, тем больше отстанешь от других участников Сафари. Так что лучше не попадаться.

-Это понятно, - вздохнул я. - Ладно, будем разбираться по ситуации.

Отвернувшись, я включил громкую связь:

-Дорова, Тверской, Ирин, Змей, немедленно пребыть в мои апартаменты.

Предстояло рассказать им о Ротосе-2 и придумать, как бы это нам с Тверским подраться...

С последним не возникло проблем. Окровавленные, мы вывалились из моих апартаментов под душераздирающие вопли Натали и окрики Змея. Рик пытался помешать нам, но сам получил по лицу и отскочил.

Крови было много, мы уже не дрались, а, хрипло сопя и оставляя на железном рифленом полу темные пятна, душили друг друга до тех пор, пока вновь не была предпринята попытка растащить нас. Растащили. Меня отвели обратно в апартаменты, Тверского Змей увел к себе. Рик принял командование Шквалом, Натали вызвалась приглядеть за мной, пока врач будет заниматься Тверским.

Задание было выполнено, до выхода из подпространства оставалось полтора часа. Как раз хватит на то, чтобы собраться, привести себя в порядок и прибыть на место.

Я проверил комнату на предмет камер. Их, как и следовало ожидать, не оказалось, организаторы послушались моей милой просьбы. В самом деле, кому охота терять дорогостоящую аппаратуру?

Я поспешно отключил систему внешней защиты, проверил, чтобы аппаратура не сбоила. Дальнейший мониторинг должен был осуществлять Рик. Его мы посвятили во все тонкости плана.

Отстранившись от консоли, я глянул на Натали, скромно присевшую в углу. Она сторонилась Терезы, но, почувствовав на себе мой взгляд, тут же ответила. В ее глазах я прочел надежду и радость, ведь я взял ее на второе задание. Разозлившись толи на нее, толи на себя, я резко тряхнул головой и ушел в ванную. Умылся, смывая поддельную кровь. Это была и не кровь вовсе, а отличный кровозаменитель из медицинских запасов. Теперь осталось прикинуться больным, не способным встать с кровати. Диагноз что-то вроде "тяжелое сотрясение мозга" уже минут через двадцать поставит мне Стас. Пока врач будет у меня, Тверской, сопровождаемый незаменимым титрином, проберется к шлюзу. Журналист обежал провести того целым и невредимым по системе вентиляции. Нам с Наташкой и Терезой предстояло проделать то же самое и здесь я надеялся на мейскую кошку. Она лапу набила на ползаньи по этим узким и опасным технологическим лазам. Если я смогу передать ей в голову образ места, куда хочу попасть, она проведет нас. Оставалось дело за малым: заставить ее делать именно то, что нужно мне. Глядя на себя в зеркало, я не к месту засомневался. А вдруг не получится? С тех пор, как я побывал во внутренностях Ворона, у меня наблюдалась довольно неприятная клаустрофобия, которую я старался скрывать сам от себя. А вдруг кошка не послушается и мне придется выбирать путь самому? Вдруг я запаникую?

Тьфу, лучше о таком сейчас не думать. Чего мне вообще бояться? Ну да, корабль, полный всякой разной начинки, проводов и труб. Где наша не пропадала, это же мой корабль!

Я пощупал скулу, поморщился. Для убедительности Тверской все же врезал мне пару раз по лицу, да и я, будем надеяться, не просто так погладил его по носу. Надеюсь, у него он болит даже сильнее, чем моя скула.

Я глянул на часы - время. Быстро оделся в серый синтетический комплект из брюк и летной куртки, слегка потертый и даже на плече зашитый, какие чаще всего носят пилоты-неудачники, работающие не на себя. Немного взлохматил волосы. Сойдет.

Вышел в комнату и снял вентиляционную решетку. Подхватив мейскую кошку поперек брюха, сунул ее в темную дыру под потолком. Тереза удивленно уставилась на меня сверху своими большими блестящими глазами.

-Осторожно, - сдавленно пискнула Натали. Возможно, она имела в виду, что если кошка бросится на меня сверху, то с легкостью перебьет горло. Я даже не обратил на нее внимания. Глядя в красивые кошачьи глаза, я говорил...

Я... знаю.. как... внедрять... мысли...

Шлюз номер шесть. Красная двойная камера. Черная арка потолка. Туда.

Кошка вздрогнула. Попятилась. Обернулась.

Я подпрыгнул и, положив поперек проема локоть, легко подтянулся. Включил фонарик - тонкую трубку, прикрученную к запястью. Без света соваться в технологические коридоры корабля было высшей степенью самоубийства.

-Поможешь? - снизу заглядывала в проем Натали.

-Не заставляй меня жалеть о том, что я тебя взял, - проворчал я, но, повернувшись, руку протянул.

Натали вспыхнула, щеки загорелись злым румянцем, губы сжались в прямую линию. Я узнавал ее. Мою жену. Бывшую жену.

Она оттолкнула протянутую руку и легко скользнула в лаз, с такой сноровкой и стремительностью, что я невольно сдал назад. Взял себя в руки и отдал последние указания:

-Решетку закрой. Двигаемся осторожно. За острые кромки не хватайся, старайся не прикасаться к проводам. Вообще. Под твоими руками на полу изолирующая черная лента, вот с нее ни на шаг. Если где-то подтеки, даже если кажется, что это просто вода, не вздумай прикасаться. Это может оказаться токсичный яд, может даже фонить не по-детски.

Я почувствовал за спиной нарастающее напряжение. Правильно напрягаешься, дорогуша, здоровье жалко? Думала, мы тут в бирюльки играем?

Я дернул плечом, ловя себя на вновь закипающей злости. Все же, на кого я злюсь-то? На нее? Да кто она теперь для меня? Должна быть никем, а вот надо же, я снова сопли пускаю.

-Давай, Тереза, веди, - приказал я кошке и та, словно понимая обычную речь, быстро и осторожно, грациозно, как умеют только кошки, потопала по узкому лазу. Я почапал следом.

Как не странно, мейская стерва привела меня именно туда, куда надо. Первым делом я уже привычно проверил наличие шаров-камер, но их не было. И что им делать в пустом коридоре у вспомогательного ремонтного лаза? Что и говорить, тут даже ремонтники появлялись только тогда, когда что-то начинало дурить в рубке. Вот в рубке камеры наверняка были, а тут - нет. Зато нас уже ждал Тверской. Сидя на корточках у стены, он то и дело поглядывая под потолок. На переносице полковника красовалась небольшая опухоль. Вот это дело!

Спрыгнув, я принялся без лишних слов открывать шлюз. Коротко взвыла сирена. Бесцветный голос под потолком сообщил?

-До выхода из подпространства одна минута. Всем занять свои места.

-Рано открываешь, - посетовал Тверской, помогая Натали спуститься в коридор. - Вдруг там еще нет никакой яхты?

-Давление выровнено, - отозвался я. - Там она, родимая. Только на ней нет элемента подпространственной стабилизации.

Первая створка шлюза отворилась.

-Давай, хватайся за что-нибудь. Если тряхнет и улетишь, мало не покажется.

Тверской кивнул.

-До выхода из подпространства три... два... один...

Меня едва заметно замутило. Так всегда, когда выходишь из подпространства. Впрочем, момент перехода на Вороне чувствовался гораздо жестче, чем на Шквале. Тут стабилизация была доработана, что и говорить, хоть какая-то польза от наших ученых есть.

-Милости прошу, - открывая нутро чужого корабля, я сделал приглашающий жест.

-Ты разберешься с этой малюткой?

-Разберусь. Титрин?

-Последний раз, Доров, - журналист вывернул из-за угла главного коридора яхты. -Съемка должна быть непрерывной, вырезать куски я не буду, ценность материала от этого заметно упадет. Так что больше меня не окликай. И на наличие камер не проверяй, это уже моя задача. Что ты хотел?

-Если все в силе, то твой ответ исчерпал мои вопросы, - отозвался я, заглядывая в рубку. -Можешь исчезать.

-Не забудьте воспользоваться конструкторским гелем, господа, - напомнил кот. -Инструкция на упаковке, ничего сложного. Фотографии, соответствующие документам, уже подгружены. Нужно, чтобы вас нельзя было с ходу визуально опознать по лицам.

-Спасибо, как всегда все детали на тебе, - искренне поблагодарил я инопланетянина.

-Удачи, капитан, - мурлыкнул титрин и скрылся в каюте. Жилых кают на кораблике было две, еще трюм. Тереза с подозрением дергала ухом.

-Отведу кошку вниз, там должна быть клетка. И буду разбираться.

Чтобы убрать Натали с моей дороги, Тверской притянул ее за талию к себе. Я прошел мимо, ведя мейскую кошку за шиворот.

В трюме действительно стояла клетка с блестящими толстыми прутьями, похожими на титан. Возможно, это был совсем другой металл, мало ли их во Вселенной. Когда я затолкал Терезу в клетку, та, почуяв подвох, пронзительно завыла, сверля меня непонимающим, полным страха взглядом.

-Такие дела, девочка, - я присел на корточки. - Ничего личного, но тебе придется стать товаром. Надеюсь, тебя купит кто-нибудь, кому ты будешь нужна, а не для дурацкого зоопарка, где тебя заморят голодом.

-Ишь, какие сантименты, - проворчал у меня из-за спины Тверской. - Не знал, что ты у нас такой чувствительный...

-Нормальные люди друзей не продают,- отрезал я. - Чего приперся?

-Вопрос есть один... важный...

Я прошел мимо Яра, заставив его последовать за собой. Догнав меня у самой рубки, он сказал:

-Мы с твоей женой...

Я окатил его таким ледяным взглядом, что Яр тут же поправился:

-Мы с Наташкой должны будем, изображая мужа и жену, зарегистрироваться, а потом перевезти кошку на ярмарку в нужный павильон. Так вот, мы совершенно не представляем себе, как это - регистрироваться и где эта ярмарка. Если я начну задавать вопросы, будет ли это подозрительно?

-Проблема, однако, - проворчал я и, сдвинув его плечом, поднялся в рубку. Упал в кресло и стал внимательно разглядывать консоль приборов. Мои руки сами перещелкивали тумблеры и крутили верньеры. -Где тут эта чертова защита?!

-Доров, если мы что-то сделаем не так, вся операция коту под хвост.

-Во-первых, вы не должны глазеть по сторонам. Вы - не туристы, а опытные перекупщики, торговцы... ах, вот оно как!

Да, я нашел систему маскировки и была она, признаться, необычайно эффективна. Включив ее, я моментально стер прыщ корабля с борта Шквала. Осталось дело за малым.

-Задраивай люки, Тверской. Мы отбываем.

Яр проворчал что-то, что я не расслышал, и ушел, но уже через минуту вернулся.

-Проверяй давление.

-Все в норме, полная герметизация. Отчаливаем. Я пойду на третью орбиту Ротоса, там появлюсь. Выйду из-под галактического мусора, вон там, - я быстро активировал объемную карту, вспыхнувшую тонкой картинкой в воздухе. Движениями рук приблизил нужное место изображения, сдвигая его в сторону от одной из лун Ротоса-2. - Видали?

-Да уж, они из этой помойки скоро еще одну планету сварганят, - присвистнул Тверской.

-Ну да, - я подал мощность на двигатели. - Тронулись.

Корабль мягко, едва ощутимо качнулся и пошел в сторону. Шквал полностью остановился.

-Так как на счет наших проблем? - снова взялся теребить меня Яр.

За его спиной маячила Натали. Пошла бы она в каюту что ли, не мозолила мне глаза на затылке. Один ее вид злил меня. Вот нахрена вообще Тверской притащил эту гражданку на Шквал?!

-Сядь! - рявкнул я.

Тверской так обалдел, что плюхнулся на соседнее кресло не проронив ни слова. На лбу моей эксжены пролегла вертикальная морщинка. Все-то ты понимаешь, дорогуша...

Я развернулся вместе с креслом и взялся за голову Тверского, растопыренные пальцы оказались на его висках.

-Хочешь знать, как выглядит космопорт Ротоса-2 и что там делать? Как зарегистрироваться, куда идти и что говорить? Как держаться уверенно и не привлекать внимания? Сейчас...

Сейчас...

Тело Яра под моими руками выгнулось, глаза закатились, из носа скатилась тонкая струйка крови.

У меня же в ушах зазвенело и только. Я откинулся назад, глубоко, с хрипом дыша.

-Чтоб я сдох, - выкрикнул Тверской и вскочил. Сделал он это зря. От моих манипуляций, на грани фантастики, артериальное давление у него упало настолько, что закружилась голова и полковник, как вскочил, так и грохнулся на пол. Дорова кинулась помогать ему. Тверскому, не мне.

Я почувствовал болезненный укол ревности, глядя на то, как она взволнованно гладит его по голове и пытается помочь встать. Разозлился в который уже раз на себя и отвернулся.

Так дело не пойдет. Если я не смогу равнодушно глядеть на эксжену, это все очень плохо кончится.

-Как ты это сделал? - Тверской справился с головокружением. - Тут вообще есть чего-нибудь выпить?!

-Сейчас я погляжу, - Натали убежала к каютам.

-Эй, ты чего молчишь? - Яр плюхнулся в соседнее кресло.

-Я не знаю, чего есть на борту, - резковато буркнул я.

-Да я не о том! Как ты это сделал?! У меня в голове, словно взорвалось! Это Ротос-2? Да?! То, что я теперь помню, знаю?! Да я все о нем знаю!

-Это Ротос-4, - я увеличил мощность на двигателях. Мне хотелось побыстрее прибыть на место, и совсем не хотелось с кем-то говорить.

-Черт, Доров, и такие вот умения ты скрывал?! Да если бы на Земле знали, что ты можешь передать все, чем владеешь...

-Они бы расчленили меня на части как подопытный образец, - глядя на него зло, отозвался я. -Ты представляешь себе такую жизнь?

-Нет, я вообще ничего подобного себе не представлял! Вот, когда я спрашивал тебя совсем недавно, ты мне соврал!

-Ты дурак, или где?! - оскорбился я. - Ты меня спросил, я решил попробовать, у меня получилось. Какая неожиданность!

-Ну да, так я тебе и поверил! Ты и мысли читать умеешь, ну скажи, умеешь же?

-Если бы я это практиковал, - сдержано отозвался я, - то избежал бы многих ошибок. И уж тем более не оказался у тебя на крючке. И жизнь свою не потерял бы...

-Да ничего ты не терял, Доров, прекрати заниматься мазохизмом! Думай о том, что происходит сейчас, и получай от этого удовольствие. Ты - авантюрист по натуре, и выполняешь важную часть своей жизни.

-Какую же? - искренне удивился я.

-Месть, - не моргнув, отозвался Тверской. - Ты же должен выиграть эту гонку и получить свое авторское право...

Я кисло скривился, понимая, что Яр имеет доступ к моей почте и знает, почему я изменил свое решение. Глянув на полковника, я тихо прошипел:

-Не смей ее лапать, понял?

-Гы, - сказал Яр, но дальнейшие комментарии опустил, потому что вошла Натали с банкой какого-то тоника.

-Спасибо, подруга, - приветливо сказал Тверской и, поднявшись, поцеловал ее в щечку.

Космопорт Ротоса-2 был намного более убогим чем все то, что мне доводилось когда-либо видеть. Возможно, номера планет соответствовали времени их колонизации, только сразу было ясно: все технологические линии, системы безопасности и контроля значительно устарели. Даже покрытие пола протерлось, цветное напыление осталось лишь в углах. У терминалов контроля пол был вытерт до девственного серого цвета.

Я покинул яхту значительно позднее, чем семейка Вантеров. Такие вот документы сделал им титрин. Сам я - Дарик Смей - был из какой-то захудалой клоаки Морби, о которой я слышал лишь то, что планетарная платформа, похожая на медленно плывущую в космосе гигантскую базу снабжения, представляет из себя центр воровства и торговли, чаще всего нелегальной. И правильно, именно оттуда народ бежал, как из гиены огненной, пытаясь пристроиться хоть куда-нибудь. У родившихся там детей будущего не было.

Зарегистрировавшись, я озвучил целью визита закупку дюзевой створки для яхты и был выпущен из пропускной зоны. Конусы куполов высоко вдавались в желтоватое небо, ни единого здания выше них не было. Торговые и выставочные павильоны должны быть хорошо видны. Узкие, замусоренные улочки, покрытые ржавчиной медленно ползающие и явно не справляющиеся с уборкой роботы. Десятки пузатых электрокаров-такси, стоящих в пробке прямо у выезда их космопорта. Запрещенный на территории отрыв от поверхности, здорово усложнял проезд. Прямо за воротами порта виднелись изогнутые дуги трасс, разбегающихся подобно паутине на разные высоты. В брюхах каров были специальные пазы, которые защелкивались на электрорельсах, давая возможность машинкам одна за другой двигаться по стандартным маршрутам, не расходуя электроэнергию. В нужном месте машинка срывалась с этой ветки и уходила в сторону, пользуясь собственными гравитационно-электрическими двигателями. Сделано это было вовсе не из-за борьбы за чистую экологию, а в силу бешеного количества транспорта. Торговля всегда привлекает много народу, заставляет базироваться плотнее, открывать представительства, склады и торговые точки.

-Эй,- я заглянул в кар к бледноватому водителю с узким лицом. -Нужна инфа в обход терминалов. Хочу друга разыскать, есть идеи?

Ничего противозаконного я не совершал. Ведь всегда есть выбор: запросить у службы информации о местонахождении персоны или расспросить людей. Сейчас мне выгодно оставаться незаметным, а, если учесть, что за связным наверняка ведется наблюдение, то и запрос на его имя могут отследить.

-Заплатишь - отвезу к одному деноиду, у него есть любой товар. Не засветит, гарантия. Что, приятель твой прячется?

-Ты задаешь неуместные вопросы, - я протянул ему плоскую пластиковую карту. Именно такие деньги - кредиты - ходили на Ротосе-2 да и в большинстве уголков Вселенной. Карту эту дал мне Титрин. Надеюсь, за ней нет никаких хвостов.

Чиркнув по гнезду приемника, водитель вернул мне карту.

-Я с тебя по стандартному тарифу взял, цени, - усмехнулся он. - За информацию ни кредита.

-Это почему же? - я уселся на пассажирское сидение кара и водитель тут же бросил машину в узкую прореху в очереди. Кого-то притер, вульгарно оттолкнул, стукнув бортом о борт.

-Люблю прямых инопланетян, которые точно знают, чего хотят, - отозвался он.

-Если есть интерес заработать, можно поговорить, - предложил я.

-Много вопросов назрело, давно на Ротосе не бывал?

-Давненько, - согласился я. Кар стронулся с места, но, преодолев метр, вновь замер.

-Ну тогда спрашивай, - охотно согласился водитель. - Если спросишь что-то, что стоит денег, я предупрежу.

-Экий ты предусмотрительный, - я почесал затылок. - Сам то откуда?

-Да я торианец, здешний я, - водила обернулся и глянул на меня.

-Что-то не похож ты на торианца, - удивился я. - Они же некрупные вроде, волосы фиолетовые...

-А волосы и покрасить можно, - мне показалось, я задел его за живое. -Да ладно, мать у меня торианка, отце залетный. Вот такая сучка - мать моя. Знала, что смешение крови запрещено, а плюнула на все. Потаскуха. А я теперь такой, какой есть.

-А ее чего? - понимая, что лезу совсем уж не в свое дело, я все же задал этот вопрос. Не захочет, не ответит.

-Продали в рудники, - водила открыл окошко и презрительно сплюнул.

-А тебя чего?

-Дикарского сектор, - водила пожал плечами и проехал еще пару метров. - Не знать чужой культуры - невежество. У нас к детям относятся с пониманием, так что отдали меня в приют, вырастили, выучили. Вот, работаю теперь. Стерильный, правда, да ну и шут с ними, с детьми.

-Понятно. А давно на Ротосе-2 торгуют?

-Восемь оборотов тут цикл, а ярмарка уже два как открылась. До зимы еще далеко.

-Да уж, зимой тут неприветливо. Не знаешь, в службе безопасности кто главный?

-От чего же не знать, - водила отчаянно загудел такому же пузатому такси, сунувшемуся в очередь перед самым его носом. - Луи Д'ар, если тебе имя что-то говорит. А зам его - Лиу, жена, значит.

-Говорит, еще как говорит, - проворчал я.

-А ты часом не нелегал? - заподозрил неладное водитель.

-Ну конечно, я нелегал, прошел контроль, зарегистрировался и карточку индивидуальную тебе сунул, - согласился я с сарказмом. - Если я нелегал, то просто таки форменный идиот.

-Ну да, есть такое дело, - смирился таксист.

-Чего интересного происходит? - так, чтобы себя занять, спросил я.

-Как обычно, торговля, - он махнул рукой в сторону и, чтобы я проникся, снова открыл окно, наполнив гулом работающих на мощности двигателей просторный салон. Я придвинулся к окну, чтобы лицезреть, как заходит на посадку очередной корабль. В атмосфере Ротоса-2, над самой моей головой, блеснула очередная звездочка - кто-то проходил плотные слои.

-Тут всегда так, - продолжал водила. - Если ты бывал в системе Ротос, то мне нечего тебе рассказать. Скандалы случаются, но все как всегда. Кого-то прирезали, кто-то протащил "красный свет", кто-то кому-то морду набил... так, как обычно...

Мы, наконец, достигли ворот и, машинка, покинув космопорт, резко заложила в сторону и вверх. Как оказалось, цепляться к основной магистрали водила не собирался. Он сразу рванул на своем движке куда-то вбок, окунувшись в суету замусоренных и небогатых улиц с темными, обшарпанными постройками. Над заведениями приглушенно мерцали названия, но все больше какие-то непритягательные, вызывающие смутную тревогу: Берги Клуб (под ним мелким шрифтом: Любые путешествия); Грудь Памяти (любовь и прочие утехи); Смазочные у Ри, Техцентр Тренд, Наномир.

Я внимательно смотрел, куда везет меня водила. Если прижмут, выбираться придется с боем и, скорее всего, на своих двоих.

-Слушай, что за заведение такое, "Наномир"? - уточнил я.

-Это для импотентов, - рассмеялся водитель. - Или для ненормальных. Воздействие на мозг, виртуальная реальность. Таких заведений тут море. Они дают возможность получить кайф от наркоты или девочек без физического воздействия. Только вранье все это, что не вредно. С девочкой всяко полезнее вживую, это точно. Про наркотики я не в курсе. Только знаю, все эти технологии, заставляющие мозги видеть что-то необычное, испытывать кайф, или еще чего, это все разрушает нейроны. Ты дебилом становишься со временем.

-Ну, понятно, - задумчиво согласился я.

-А мы приехали, - водитель остановил машину, потом сдал назад и въехал в проулок. Подкатил прямо к крыльцу с неброской, даже не неоновой, а обычной, нарисованной белой краской под трафарет табличкой: "Ремонт железа, айти, нано, чип". - Нервничаешь?

Я и вправду напрягся.

-А ты не трусь, я сейчас. Балтик сам подойдет.

-Если все пройдет, с меня двойная плата, - пообещал я.

-Не маши своими ля-ля у меня перед носом, - водитель широко улыбнулся. - А то я слюной захлебнусь.

Через минуту дверь мастерской открылась и оттуда вышел высокий дылда со странным, приплюснутым лицом. В руке он нес портативную информационную систему. Открыл дверцу, сел рядом.

-Чего тебе? - спросил гнусаво.

-Информацию о человеке, но чтобы не через общую базу и без запроса.

-Три сотни будет стоить, - тут же озвучил цену дылда.

-А если не найдешь человека?

-Верну двести пятьдесят, - глянув на меня как на человека, знающего, что спрашивать, ответил дылда. Его голова упиралась в потолок такси. - Мой выход из офиса тоже денег стоит.

-Заметано, - я протянул ему индивидуальную карту. Прежде, чем спросить имя, дылда убедился, что я платежеспособен.

-Подтверди оплату, - велел он, передав мне терминал.

Я ввел нужные цифры, сделка была оплачена. Теперь имя.

-Руар Фер, мне нужно все, что о нем известно.

Дылда кивнул. А через двадцать минут мы с водителем уже ехали по новому адресу. Местный не обманул, все прошло хорошо, за что я тут же щедро отсыпал таксисту. Руар был владельцем легального казино, человеком в высшей степени видным. И как с ним можно встретиться незаметно? Правильно. Проникнуть к нему в дом.

Но оставалось еще одно дело: нужно было забрать маяк. Естественно, он был не со мной, и вовсе не в кармане летной куртки. Красный цвет - это вам не шутка.

Маяк мы вделали в дно клетки, в которой привезли мейскую кошку, и неспроста. Клетка состояла из железа, маяк легко вошел в паз одной из трубок-решеток. Клетку вместе с товаром проверяли на биосканерах, но металл клетки надежно прятал маяк. Оставалось съездить в павильон продажи редких животных и забрать его. Именно туда мы и ехали.

Глава 13. Второй этап. Связной

-Умопомрачительная планета, - это было первое, что сказал полковник, увидев меня.

-Говори на общегалактическом, урод, - шикнул я. Тверской, впрочем, на обидное слово не отреагировал. Его глаза сияли.

-Мы тут обошли всю выставку, насмотрелись! Даже подумать не мог, что эволюция настолько извращенная штука! Тут тааакие твари попадаются, никогда бы не поверил, что оно жизнеспособное.

-Я вот на тебя смотрю и не верю, что такое развиться может, - проворчал я, косясь на неровный ряд клеток. Особенно выделялось вместилище странного, волокнистого чучела, имеющего в длину метров двенадцать, с шевелящимися отростками, покрытыми ороговелыми лезвиями. Решетка у клетки была частая, не металлическая, а силовая, из горящих зеленым светом тонких нитей. В такую хвост сунешь - без хвоста же и останешься. Судя по виду, тварь была в высшей степени плотоядной.

-Твое дело уже перекочевало мне в карман, в любой момент могу отдать... - вспомнил о важном Яр.

-Не здесь, - я поморщился, но Тверской поступил так, как считал нужным. Он сгреб меня в охапку, всем своим видом выражая дружескую радость, и очень ловко, а, главное, совершенно незаметно, переложил цилиндр маяка мне во внутренний карман расстегнутого жилета. Я отстранился и Яр подмигнул.

-Мы зарегистрировались в ближайшей к порту гостинице. "Вета Инкорпора" называется. По мне, неподходящее название для такого милого заведения .

-Тянущего не более чем на пол звезды. Я видел. Оно на территории космопорта и это то, что вам нужно, - прервал я Тверского. - Если придется быстро убираться с планеты, минуете контрольную зону и вы на летном поле. Хотя это может вызвать ненужные подозрения. Вы, вроде как, продаете легалку, могли бы и поближе к своему товару разместиться. Ладно, держи коммуникатор, он подключен к местной связи - купил тут у одного водилы подешовке. У них вечно всякого краденного хлама полно, обычно, пассажиры из карманов теряют.

-О, ты уже покатался? - Натали глядела на меня со смесью восхищения и волнения. - Такие интересные машинки, мы видели. С них, наверное, великолепный вид! Ой, я бы хотела глянуть на Ротос-2 с высоты электротрассы. Нуарто очень впечатлил!

-Ничего необычного, - буркнул я. - Слушайте меня внимательно: хватит разевать варежки. Я поехал, вы тут изображайте из себя продавцов и не проколитесь пожалуйста. Ночь уже скоро, вам придется оставить Терезу и перебраться в отель, сказавшись усталыми. При входе объясните, что хотите нанять смотрителя для товара. Расплатитесь сразу. Как только у меня срастется, я сброшу сообщение на коммуникатор, и вы немедленно грузитесь в яхту. Опоздание очень нежелательно.

Оба моих компаньона кивали на каждое слово, будто китайские болванчики. Ох, и не нравится мне такой подход, неужели нельзя сосредоточиться на деле?!

-Тебе помощь не нужна? - ну наконец-то хоть какая-то здравая фраза из уст Тверского за последние пять минут.

Я отшатнулся - мимо проходил толстый инопланетянин, занимавший своим необъятным телом все пространство прохода между клетками. Он меня чуть к решетке не припечатал.

-Вот, черт, народу тут, - проворчал я, наблюдая за удаляющимся монстром. Дорова придвинулась ко мне и прошептала:

-Оно что же не в клетке? Разумное что ли? Животное какое-то. Сюрреалистическое.

-И почему ты не сменила фамилию? - внезапно спросил я, хмуро глядя на девушку.

-А чтобы тебя позлить, - отозвалась она с неожиданной ехидцей.

Это был первый наш с нею обмен эмоциями с момента после того, как мы повздорили на Шквале. И мне неожиданно стало легче. От вот этих обидных и ничего не значащих слов у меня словно камень с души свалился.

-Вы, дети мои, много чего не знаете. Слон, прошедший мимо нас, с планеты Убанун, у них там очень низкая гравитация, от того масс разрастается до эдаких бегемотовых размеров. По этой же самой причине они почти никогда не выбираются со своей планеты. Для них сойти на Ротос-2 все равно, что стать в десять раз тяжелее.

-И как же они? - спросили хором Яр и Наташка.

-Как, как?! Ротос - система торговых планет, не забывайте. Они заинтересованы в торговле со всеми, потому специально для низкогравитационных планет разработали короткодействующий мышечный стимулятор. Приземлившись, эта тушка купила ряд процедур, которые позволят ее мышцам усилиться так, как если бы в него вмонтировали железный мышечный скелет.

-Во дают, - восхитилась Натали. - Полезная до чего вещь! Наверное, если это человеку вколоть, он силачом станет? Ой, отвлеклась, так тебе помощь нужна или нет?

-От вас, господа, больше вреда, чем помощи, - отмахнулся я. - Отдайте мне уже кодировщик и развлекайтесь тут...

- Ой, да, - Натали снова засияла. - Мы тут погуляем, приценимся. Я бы поменяла мейскую кошку на какого-нибудь недорогого ручного инопланетянина...

-Придушу, - я одарил улыбающуюся парочку ледяным взглядом. - Не забывайте, зачем вы тут.

-Ну конечно, До... - Тверской осекся, сделал странный жест, словно пытался перебороть сам себя, - дорогой, с тобой забудешь. Он покопался в кармане и достал маленький, похожий на сенсорный телефон, приборчик. Вложил мне в руку.

-Я говорил с механиком, этого должно хватить.

Кивнув, я развернулся и вышел из павильона. Оглянулся, глядя на полимерные рамы, создавшие ощущение, что конструкция является переплетением изящно изогнутой арматуры. Павильон для продажи биоматериала явно был новеньким, построенным в этом сезоне. И оживление в нем было эдакое густое, вязкое. Инопланетяне - зеваки, продавцы и покупатели, толпились даже перед выходом; на специально отведенных площадках кто-то выгуливал живность из числа безопасных. Неприятно пахло химией: толи эти твари так воняли на всю таблицу Менделеева, толи так пахли отходы их жизнедеятельности.

Я с внезапным трепетом вспомнил запах теплого коровьего навоза. Нечета этому химическому угару.

Отойдя в стороночку, пропуская электропогрузчик, перевозящий огромные контейнеры, я посмотрел на небо. До заката еще часа четыре, яркие желтоватые блики, скользящие по куполу гравитационного шара, укрывающего планету, были еще яркими. К закату они приобретают насыщенный апельсиновый оттенок. Повезет ли мне застать клиента до того, как он уйдет курировать свое казино? Вряд ли. Казино уже открылось, а это значит, что на квартире его уже не найти. Значит, можно не торопиться, можно зайти куда-нибудь выпить. И чтобы меня запомнили. Если что-то вдруг случится, я смогу занять службы поиском свидетелей того, что я простой пилот. А еще надой зайти прицениться к элементам двигателя для кораблей класса ЭФ, легких прогулочных яхт.

Я заглянул в пару мастерских, расспрашивая о редкой плазменной заглушке для дюза, и мне тут же предложили всяческие замены, которые легко подточить и подогнать. Узконосый уроженец неизвестной мне планеты с очень большими глазами и странным гребнем на лбу, назначение которого (естественно в интересах эволюции) мне было совершенно не ясно, долго и с жаром рассказывал, что прослужит такая заслонка несомненно даже дольше оригинальной, а зазор в пару наномиллиметров не даст значительных утечек и не оставит теплового следа.

Я слушал его уверения и тихо радовался про себя. Вот она, убежденность настоящего продавца, успешного, состоявшегося до мозга костей. Речь идет о тонких космических технологиях, о надежности в среде, в которой любая ошибка оборачивается смертью, а он готов наждаком и лазерным резаком подогнать заглушку, которая определяет подачу легко воспламеняющегося теплоносителя на маневровые двигатели. В случае появления течи, горение не будет отсекаться и корабль начнет оставлять за собой хорошо различимый тепловой след тогда, когда пилот будет уверен в своей полной незаметности.

Но, похоже, продавец свято верил, что он сможет идеально подогнать заглушку. Вполне возможно, ему это было по силам, но я имел веский повод отказаться. Тем более что на самом деле, заглушка эта мне была не нужна.

Распрощавшись с погрустневшим продавцом, я вышел на улицу и снова глянул вверх. Над головой то и дело проносились, приглушенно жужжа, пузатые электрокары. Они походили отсюда на больших цветастых жуков, на бреющем полете перелетающих с ветки на ветку.

-Надо пожрать, - сказал я сам себе, и направился прочь из района технического оснащения. Так уж был устроен Ротос, что все товары и, соответственно, продающие их заведения, были разделены по секторам. Возможно, так пытались бороться с преступностью и развратом. Отделяли сектора высокой торговли от секторов предложения услуг проституции и низкоуровневых питейных заведений. Хорошие рестораны были только в секторе питания, зато там, где располагались бордели, казино и клубы мозговой стимуляция приметил и еще одну статью дохода: бойклуб располагался на углу перекрестка сразу за яркой розовой вывеской, на которой стилизованно изображались всяческие манящие округлости. И у этого бойклуба кипела настоящая драка. Трое торианцев, как всегда худых, бледных и с лилово-фиолетовыми волосами, которые прочно ассоциировались в моем сознании со смесью панков и эмо, ожесточенно били четырех сбезовцев. Служба безопасности с электрошокерами явно проигрывала троим бойцам, а в том, что это настоящие профи, сомнений не возникало. Идущий по улице люд, старательно отводил глаза и переходил на другую сторону улочки. Интересно! У нас на Земле собралась бы целая толпа зевак, но тут подобные вещи видимо были не в моде. Возможно, приезжие боятся, что их могут забрать вместе с участниками драки. Кто его знает. Чтобы не выделяться, я поступил как все и обошел драку стороной.

Спустя час я сидел в заведении классического питания "Ветвь", где подавали все кухни Вселенной, заказывал торианское вино, которое мне всегда нравилось, и бифштекс из какой-то белковой твари. На Ротосе готовили неизменно вкусно и с размахом. Тушку мне подали на широком блюде в каких-то красивых красных, зеленых и желтых листьях. Существо походило толи на броненосца, толи на большую гусеницу, но, когда официант вскрыл ее вдоль хребта, я обнаружил внутри то, что и ожидал: не какую-нибудь слизь, а настоящее, белое мясо. Пахло от блюда просто умопомрачительно, и я не торопясь поужинал под живую музыку со сцены. Выступала какая-то худосочная, будто жердь, леди с желтыми глазами. Многие вещи в большом космосе частенько ассоциировались в моей голове с обычной земной жизнью и не всегда эти ассоциации казались приятными или уместными. Вот и сейчас, глотая отличное торианское вино, обладающее совершенно незнакомым, не имеющим ничего общего с виноградом, букетом, я невесело думал, что у нас с такими глазами кладут в больничку, поставив диагноз гепатит. Впрочем, пела леди очень приятно, голос у нее был легкий, тонкий, звенящий, будто колокольчик.

Я никуда не торопился, наслаждаясь наступающим вечером, но ни на минуту не забывал, что мне предстоит сделать ночью.

Рассчитался я за ужин уже в сумерках и, сунув руки в карманы жилета и втянув голову в плечи, побрел в жилой район. Адрес, который нашел мне торговец информацией, отпечатался в мозгу лучше клейма. Спешить не стоило, вся ночь впереди, но служба погоды Ротоса-2 внезапно дала сбой. Необычный для такого класса почти искусственных планет дождь внезапно полетел из-под купола мелкой, противной пылью; огромная луна планеты плыла, сияя, в серых облаках и казалось, наступила ночь волка. Это такая шутка из прошлого. Ночь волка, когда пробуждаются оборотни - все самые темные и злачные элементы общества выползают на мрачные, залитые ледяным светом улицы, и грабят, убивают, насилуют.

Вот ведь, фантазии какие.

Я передернул плечами. Стало действительно холодно, градусов пять - шесть. Изо рта шел легкий пар, и в приглушенном голубоватом свете уличного освещения казалось, что вокруг сгущаются хмурые тени. Как осенью в Москве, - пронеслась мысль и отступила. Я был слишком далеко от Москвы.

Дома вокруг все росли ввысь. Жилой район застраивался в правильном шахматном порядке, прямых улиц тут не было. С тем, как ночь вступала в свои права, над головой все реже проносились кары. Те, кто не спит ночью на Ротосе-2, развлекается в барах и пабах, в борделях и казино; здесь же, в жилом районе, лишь горят окна и царит совершенная тишина. Сюда даже гул космопорта не достает - это гарантируют арендодатели жилья.

Каждые восемь месяцев торговцы вынуждены менять планету. Зима в системе планет Ротос так сурова, что даже искусственные климатические установки не в состоянии скомпенсировать жуткий мороз. Гораздо проще перекинуть ярмарку на соседнюю планету, где наступила весна. А эту законсервировать. Так что частной недвижимости на Ротосе не существует как класса. Слишком дорого купить себе жилье на каждой из планет системы, слишком дорого его содержать в консервации. Для этого есть служба аренды жилья и это - огромная статья дохода системы Ротос.

Здесь есть площади на любой, даже самый изысканный вкус. Пентхаусы и целые высотки в аренду. Но кому нынче это надо? Хороший торговец живет так, чтобы лишняя копейка не утекала на сторону. По-настоящему богатого человека интересует роскошь, которая не требует больших финансовых затрат. Потому самым большим спросом на Ротосе пользуются небольшие апартаменты от трех до пяти комнат, обставленные по последнему слову техники. И охраняющиеся так же. Системы охраны гарантируют сохранность частной собственности, а любые преступления на планете караются страшно и незамедлительно. Сьезовцы отлично знают свое дело. За драки или хамство, обман в торговле или нарушение морально-этических норм можно схлопотать от штрафа до депортации с планеты. Убийство, продажа запрещенных товаров и взлом арендованной собственности - совершенно другая статья, но сейчас лучше об этом не думать, потому что на Ротосе за воровство положено тоже, что и за убийство. Собственно, отовсюду за проступки, превышающие рамки планетарной морали, положено одно и то же наказание: смерить. Смерть слепая и мучительная, на благо общества. Ссылка на радиоактивную планету-рудник Селла.

Потому попадаться не следовало.

Я невесело хмыкнул, глядя на нужный мне дом. Высотка в пятьдесят этажей. Предел мечтаний и предел высоты. Силовой контур планеты не позволяет строить дома выше, но с пятидесятого этажа наверняка открывается великолепный вид.

Я не пошел к подъезду, а, несколько раз пройдя вдоль внешней стороны здания и убедившись, что вокруг никого нет, торопливо подключил свой кодировщик к пульту эвакуационной шахты тонкими клеммами захватов. Вбив активационный код, я запустил процесс подбора пароля и через пару минут пульт засветился десятками кнопок.

-Вот так-то! - я открыл створки внешнего пожарного лифта и отправился в увлекательное путешествие на тридцать шестой этаж. Открытая кабинка ехала рывками, поскрипывала и вздрагивала, увлекая меня все выше и выше. Усиливавшийся ветер пронизывал мою уже основательно намокшую одежду насквозь, рождая тягучую, выводящую из равновесия боль в плохо зажившем плече.

Я с трудом дотерпел, пока пожарный лифт доберется до нужного этажа и вырвался наружу. Застопорил обычным камнем, подобранным внизу, двери, чтобы мое средство передвижения не сбежало на первый этаж, и пошел вдоль окон по гулкой железной платформе. Мимо проемов, в которых горел свет, приходилось проходить осторожно, встав на четвереньки, чтобы остаться незамеченным.

Руки замерзли и покраснели. То и дело дуя на них в попытке согреть потерявшие чувствительность пальцы, я начинал гадать о том, как стану возиться с сигнализацией. Этот вопрос волновал меня все сильнее.

Сколько я возился с подключением к умной информационной системе дома, не знаю. Замерз я как ледышка, и уже жалел о том, что выбрал именно такой план действия. Но все, как известно, в нашей жизни заканчивается либо успехом, либо провалом, и мой кодировщик справился. Он приглушенно пискнул, и окно открылось, дав мне возможность проникнуть в квартиру. Я охотно полез внутрь, ощущая живительное тепло. Прибор пришлось оставить снаружи, чтобы система продолжала считать, что все именно так, как нужно. Окно я прикрыл, пытаясь скрыть явные следы проникновения, которые могли бы в первые мгновения броситься хозяину в глаза.

Медленно и осторожно обследовав апартаменты, я убедился, что квартирка пуста. Три просторные комнаты: кабинет, заваленный электронными бумагами, с какими-то котировками, развешенными подобно плакатам на стены, и - эка невидаль - двумя томами самых настоящих книг, напечатанных по старинке на бумаге в тяжелых полимерных переплетах ( нынче это вполне может являться предметом антиквариата); спальня - скромная, с трехметровой круглой кроватью и большим, в полстены экраном; гостиная с удобными аморфными креслами, внутренняя часть которых подстраивается под любую форму спины и становится упругой под действием тепла тела. Два санузла, один из которых - главный и самый большой - вмещал в себя круглый бассейн, выложенный приятной для глаза розовой мозаикой. Именно сюда, судя по висящим в обилии полотенцам, хозяин приходит умыться и сполоснуть руки. Вполне возможно, именно сюда он зайдет, когда вернется с ночной утомительной работы по вытрясанию денег из толстосумов, и именно сюда за ним вряд ли последует шар камеры.

Да-да, я остался сидеть в ванной, притворив дверь и выключив свет. В полной темноте и тишине, медленно согреваясь и впадая в дремоту.

Нет, так конечно дело не пойдет. До утра в ванной комнате я усну и, ненароком соскользнув, утону в бассейне (ведь я сижу на самом его краю, чтобы удобнее было побыстрее закрыть за моим связным дверь, когда он войдет внутрь). Кажется, я продумал все, кроме одного: надо было взять с собой кофе.

Я ждал, вглядываясь в кромешную темноту. Потом не выдержал и подсветил экран часов на своем запястье. Прошло ровно пятнадцать минут. Вот, черт!

Я прочувствовал всю безвыходность положения. Пытка тишиной и темнотой оказалась весьма изощренной. Казалось, я уже подумал обо всем, о чем только можно, и теперь размышления заводят меня туда, куда лезть не стоит. А что я буду делать, если Руар Фер не придет? Как я буду его искать, как буду переигрывать план? Сколько еще времени бессмысленно потрачу на Ротосе-2? Наверняка все мои конкуренты уже давно выполняют третий этап, а я тут застрял. Поражение будет очень болезненным не потому, что я проиграю галактическую платформу, а потому что не смогу отомстить.

Тихо запела музыка под потолком. Я настолько не ожидал ничего подобного, что подскочил на месте, прикусив кончик языка, коим все это время, оказывается, незаметно для себя водил по губам, словно исследуя их. Чего только не делает человек, когда размышляет!

Музыка, тем временем, приглушенно текла из-под потолка, медленно разгорелся приятный, желтый свет, щелкнул замок, ударилась о стену распахнутая с усилием дверь. Кто-то выругался, прошуршал мимо ванной. Из гостиной донесся звук включенной телепанели. Хорошо поставленный дикторский голос на общегалактическом рассказывал о падении ставок на уран.

Пришел?! Да неужели!

Я глянул на часы: прошло всего сорок минут моего томительного ожидания. Снова зашуршали шаги, дверь широко распахнулась, на мгновение скрыв от моего взгляда вошедшего торианца. Через секунду край его спины показался из-за двери, и я проворным и сильным движением захлопнул ее.

-Ах, - сказал торианец, повернувшись и вытаращив глаза. Против ожидания, он не стал ни кричать, ни задавать вопросов. Так и замер.

- Руар Фер, - сказал я утвердительно и, подойдя к закивавшему в ответ торианцу, вложил ему в ладонь узкий цилиндр маяка. - Задание, я так понимаю, выполнено?

-Да,- согласился связной, с любопытством осмотрев маяк. - Эко вы быстро пробрались сюда...

-Вы можете не докладывать о выполнении задания незамедлительно? - уточнил я.

-Нет, конечно, - он широко улыбнулся. - Вы провезли на Ротос-2 "красный" предмет, я, как добропорядочный гражданин, обязан немедленно доложить, что вы мне его вручили, господин Доров.

Я неприятно усмехнулся. Пусть он тысячу раз докладывает о Дорове, но ведь такой человек не регистрировался на Ротосе-2. Вот для чего была разыграна вся эта постановка - для того, чтобы было время уйти

-Хорошо, - я достал из кармана тонкий шнурок пластиковых наручников. - Придется мне тогда помочь вам повременить с докладом.

Торианец попятился, но сопротивляться не стал. Лишь приподнял бровь и, когда я стал пристегивать его к крановой дуге, попросил:

-Только не так туго, у меня нежная кожа.

-Как и у всех торианцев, - отозвался я. - Потерпите.

Я наспех обыскал связного, ища все, чем он мог бы перерубить наручники. Ни ножа, ни других твердых предметов у него не нашлось.

-Удачи, - глядя, как я выхожу и быстро закрываю за собой дверь, сказал мне связной. Как мне показалось, совершенно не искренне.

Я спустился вниз тем же путем, каким проник в квартиру: через окно и на внешнем лифте до земли. Только теперь мне не было холодно, от чего-то кинуло в жар, и я чувствовал себя отвратительно. Словно в чем-то ошибся.

Сейчас главное - затеряться, - твердил я себе. - Чтобы снова стать Дариком Смейем, совершенным никем; чтобы успеть пройти контроль до тех пор, пока связной не освободится и не доложит о том, что к нему приходил Антон Доров. Черт! Они ведь могут перекрыть вылет до выяснения. Нужно торопиться!

Быстро шагая по ломаной улице жилого района, я отправил на коммуникатор Тверского сообщение: "Бросай все, встретимся на корабле".

В ответ мне пришло весьма легкомысленное: "No problem, amigo". От такого сообщения у меня стало еще неспокойнее на душе. Перейдя на бег, я выскочил на главную магистраль и ринулся к оказавшемуся кстати маршрутному кару. Машина была сиротливо припаркована у маленького магазинчика, наверное, водила пошел купить себе что-нибудь выпить или покурить. Но, когда я запрыгнул в салон, обнаружилось, меня ожидает сюрприз.

-Документы?

На меня глянуло завораживающее дуло парализатора. А за рулем, судя по всему, сидел вовсе не таксист, а эсбезовец. Неприятная встреча, неужели связной уже отцепился и доложил?

Впрочем, судя по вялому виду стража правопорядка, никто ему ничего не докладывал, его тут поставили либо в оцепление, либо следить непонятно за кем, а я умудрился сунуть свой нос в приоткрытую мышеловку. Эсбезовец был торианцем, крепким, жилистым, довольно крупным для их породы. Таких и только таких берут в службу безопасности. Но все равно я смогу с ним справиться. Короткий удар под дуло и второй по лицу сбоку. Если правильно ударить и попасть по скуле, можно вырубить его одним ударом. Торианцы довольно уязвимы, правда, зная это, стараются не получать по лицу. Их этому чуть ли не с пеленок учат. Но на моей стороне неожиданность.

-Простите, но это же такси? - сказал я, изобразив полнейшую растерянность.

-Тебе может еще мои собственные документы показать? Какого вакуума шляемся в жилом районе ночью?!

-Так это, к другу в гости на рюмку заходил, - я обалдело хлопнул глазами. - На Ротосе-2 нет ни военного положения, ни комендантского часа, чего вы мне тут устроили?!

-Не горячитесь, уважаемый, - одернул меня эсбезовец, - работа у меня такая, покажите индивидуальную карту и можете быть свободны.

Ударить или показать? Да я что, дурак?

Я протянул индивидуальную карту.

-Дарик Смей, планета... а, нет, жилая платформа... О! И каково жить на этой курсирующий по космосу рухляди?!

-Так же как и везде, если ты нищий и не имеешь статуса, - буркнул я.

-Ладно, будьте осторожны. Нам поступала информация об опасной персоне, возможно доставившей на Ротос-2 "красный предмет".

-Красный предмет? Это чего? - уточнил я с любопытством. Если уж ломать комедию, то до конца.

-Вот вам и так, пилот, а простых правил не знаете, - усмехнулся торианец и, наконец, убрал параллизатор. - Небось, пилотскую лицензию-то купили? Ну ладно, - глядя на мое возмущение, торопливо пошел он на мировую. - Это оружие бактериологическое, химическое, вакуумное или временное. Любое оружие массового поражения внутрипланетного характера.

-То есть боевые корабельные заряды не считаются?

-Совершенно верно. Они регламентируются пунктом 4.5.16 законодательства Союза, как вы знаете, это проблемы исключительно космопортов, осуществляющих закупки, хранение, адаптирование и оборот.

-Ну, ясно, - я поглядел за окно. - Пойду, поймаю себе другое такси, а то завтра вставать рано.

-Погоди, - торианец, переходя на ты, первым вышел из кара и, орудуя каким-то прибором, быстро выцепил из потока транспорт.

-Спасибо, - сердечно поблагодарил я эсбесовца.

-Давай, не нарушай, - напутствовал меня торианец и сел обратно в пузатое чрево своей машинки.

-Космопорт, - сообщил я водителю таксокара и с облегчением вздохнул. Как оказалось, рано я перевел дух.

Космопорт встретил меня небывалым столпотворением.

Перекрыли, все-таки перекрыли, - понял я, бросив взгляд на заполненные до отказа вестибюли, на гомонящую, разномастную толпу, возмущенно потрясающую кулаками. Оставалось надеяться, что Яр и Натали уже ждут меня на яхте, а уж сам я выберусь на взлетное поле. Как-нибудь.

Скулу свело судорогой, хотя я и не думал улыбаться. Это от воспоминаний. Вспомнилось, как я бежал по взлетному полю, рыская из стороны в сторону и надеясь, что меня не подстрелят. Тогда подстрелили. Сейчас бы не оплошать.

Уже протискиваясь к краю пропускных ворот контроля, я понял, что план трещит по швам во всех местах. В самом начале негодующей очереди, которую пытались успокоить шестеро эсбесовцев, стояли мои голубки, как и все возмущенно крича о нарушении их прав. Проход на взлетное поле был закрыт.

Приглушенно матерясь, я пробрался к господам, провалившим задание и, схватив Тверского за ухо, дернул его на себя. Яр обидчику такого спустить не мог и чуть не заехал мне в висок локтем, о чем очень пожалел, словив чувствительный подзатыльник.

-Ах, - запоздало опознал он меня.

-На корабле поговорим, сейчас за мной, - процедил я сквозь зубы и бочком пробрался к боковой стене вестибюля, к неприметной дверце - комнате охраны. Как мне было известно, у охраны космопортов всегда есть свой, отдельный выход на взлетное поле. И выкурить их оттуда было необычайно просто.

Приподнявшись, я закрыл ладонью узкую щель визокамеры, с помощью которой подавалась картинка на все мониторы охраны. Не прошло и минуты, как пискнул дверной оповещатель, и дверь распахнулась. Я сунул в щель ногу, а кулаком не глядя ударил в проем. Не промахнулся. Торианец из охраны хрюкнул и осел на пол. Право же, они не ожидали такого хамского нападения.

-Вперед! - я протолкнул на лестницу обалдевшую от такого подхода Натали, Яр, скорчив гримасу, последовал за ней. Виток, еще виток лестницы и дверь с замком.

-Как ее открыть то? - упершись в створку, спросила девушка. Я оттолкнул свою бывшую жену в сторону и сунул в щель индивидуальную карту. Я не особенно надеялся на удачу, но дверь открылась. Хорошую карту мне выдал Титрин, с расширенными правами доступа! Ай да киса!

-Бегом, - скомандовал я и первым подал пример, помчавшись что есть духу к стоящей почти в километре от здания порта яхте. Впрочем, проявив смекалку, Яр метнулся в сторону и оседлал перевозчик, обслуживающий космопорт. Всяко, эта маленькая железяка, похожая на машинку для гольфа, ехала быстрее, чем бежит человек. Улыбаясь, Тверской догнал меня и, притормозив, подал Натали руку.

-Трогай, - я запрыгнул на корму, так как сидячих мест было только два. - Сейчас они узнают, что мы сломали нос секьюрити, и так нам наваляют...

-Не каркай, Доров, - Тверской вырулил из-под брюха черного военного глиссера.

-Прячься за бортами, - велел я и оглянулся. И увидел, как поворачивается дуло пушки. Глиссеры - легкий атмосферный транспорт, а этот, по всему видно, принадлежал охране.

Я даже крикнуть не успел. Мне оставалось либо спрыгнуть, и тогда заряд получила бы между лопаток Наташка, либо остаться и подставиться под удар самому. Я не шелохнулся.

Пушка выплюнула мне в лицо голубоватый импульс и я, без единого звука, рухнул на термоупорное покрытие взлетных площадок. Увлеченно выжимающий мощность из перевозчика Тверской, потери не заметил, а я не мог ничего сделать. Мышцы свело словно судорогой, но я не испытывал боли. Перед глазами плыла муть, мысли путались. Казалось, меня колышет непрозрачный, вязкий кисель.

Вот оно как, получить заряд параллизатора, - это была единственная четкая мысль перед тем, как я отключился.

-Дарик? Дарик Смей? Ну, давайте, приходите в себя.

В нос ударил тошнотворный запах, заставивший меня вздрогнуть. Меня замутило, я отвернулся. Мышцы снова повиновались, я прекрасно помнил, что произошло.

Я открыл глаза и снова зажмурился. Маленькая комната с белыми стенами и белым, мягким освещением. Торианец рядом со мной. Высокий, с тонкими едва различимыми шрамами на коже. Луи. У входа еще одна торианка. Стоит, заложив руки за спину. Волосы ее коротко острижены, взгляд блуждает. Лиу. Муж и жена.

-Не думал, что моей скромной персоной будет заниматься глава службы безопасности, - пробормотал я.

-Господин Смей? - с нажимом спросил Луи. Ни тени узнавания, ни единого намека на то, что мы уже встречались. Странно как-то, не могут же они меня не помнить. Лиу слишком долго истязала меня. К чему вся эта игра?

-На Ротосе-2 чрезвычайное положение, - внезапно взялся пояснять Луи, - запрещен проход через космопорт. И вы, и ваши соучастники сейчас находятся под стражей.

Вот, черт, а чего я хотел? Тверской никак не смог бы поднять в воздух это корыто, на котором мы прилетели.

-В чем нас обвиняют?

-В нападении на эсбезовца. Куда же вы так спешили, что напали на торианца на посту?

-У меня мама заболела, - невинно сообщил я.

-Некий человек по подтвердившимся данным пронес на планету Ротос-2 цилиндр, в котором находится чрезвычайно опасный организм - биологическое оружие. Он передал цилиндр покупателю, а сам скрылся. Вы случайно не знаете этого человека? Его зовут Антон Доров.

В душу мою закралось сомнение. Я не разглядывал маяк. Цилиндр и цилиндр. А что, если внутри и вправду было опасное вещество и все это - гигантская подстава? Ловушка специально для меня?..

-Нет, таких не встречал, - отозвался я.

-В сложившейся ситуации, мы не можем ждать суда, - сказал Луи ровно. - Придется вынести приговор и привести его в исполнение прямо сейчас. Ведь человека, передавшего биологическое оружие, было велено задержать и содержать под усиленной охраной до прилета дознавателя Контролера.

-А я могу отделаться штрафом? - уточнил я наивно.

-Вы отправитесь туда, куда вам надо, Дарик. За нападение на эсбесовца в условиях чрезвычайной ситуации вы и ваши пособники будете выдворены с планеты. Я делаю вам одолжение, Дарик, уж поверьте...

Ай да Луи, ай да торианец. Не просто так он когда-то сказал, что уважает меня. Вот вам и помощь! Настоящая, не оставляющая сомнений. Он сделал вид, что меня не узнал и теперь поможет улететь с планеты!

Не показав радости, я возмущенно заявил:

-Это безобразие, я требую суда.

-Требуйте сколько угодно. Лиу, когда отбывает корабль?

-Через четверть часа, - отозвалась торианка.

-Сопроводи в лучшем виде. Документы на имя Дарика Смея приложи. Его пособников тоже.

-Есть!

Лиу встала и подошла ко мне, взяла под локоть, помогая подняться. Ноги в первый момент подогнулись - остаточное действие параллизатора не заставило себя ждать. Но Лиу, как и прежде неожиданно сильная, удержала от падения.

Она вела меня каким-то коридорами, пока мы не вышли в узкий створ-приемник, выводящий на погрузочную платформу. Прямо к платформе был подогнан корабль, шлюзовая камера открыта. В темноте трюма кто-то ругался, стонал, плакал.

-Это что? - я удивленно повернулся, глядя в лицо торианки.

-Прямой экспресс на планету Селла. Всех, кто нарушил закон, отправляют в рудники.

-Как же так, Лиу?.. - едва слышно спросил я.

-Поверь, мы делаем тебе одолжение, - так же едва слышно ответила торианка. - Так надо.

Я был настолько поражен происходящим, что не стал даже сопротивляться. Дал заковать себя в силовые наручники и погрузить в узкий телоприемник. Охранник задраил капсулу, в шею впилась игла, и я потерял сознание за секунду до того, как криораствор скользнул по моему телу, превращая его в один кусок льда.

Немного погодя Лиу привела в трюм Тверского и Натали. О чем-то некоторое время говорила с охраной, после чего ушла. Яра, угостив зарядом электрошокера, чтобы не мешкал, загнали в капсулу и заморозили, Натали отвели в каюту старшего лейтенанта корабля и там заперли.

Стоя у панорамного окна, выводящего на взлетную полосу, Луи и Лиу следили за взлетом транспорта смерти. Так этот корабль называли другие. Оба они, переглядываясь, улыбались.

На вопрос о том, как это прожженный годами военный и глава службы безопасности всей системы Ротос мог не узнать своего давнего пленника, Луи уже приготовил исчерпывающий ответ.

"Я однажды обещал отправить этого преступника на Селлу грызть уран. Я свои обещания всегда выполняю".

Глава 14. Планета Селла

Корабль смерти "ЭрДжи696", имевший среди четырех членов своего экипажа громкое имя "Карающий", заходил на посадку. В его трюмах в индивидуальных капсулах спали в ледяном плену осужденные цивилизованными планетарными властями преступники, совершившие убийство; воры или приравненные к ним взявшие кредит бедняки, которые не в силах вернуть долглвые деньги; аферисты, пираты, все, кого удалось поймать и обвинить.

Покрытое подтеками частых входов в атмосферу тело транспортника медленно опускалось на страшную, совершенно серую, кажущуюся безжизненной планету с нежным названием Селла. Когда-то это был объект третьей категории "Селаноид", но с тех пор, как его приспособили для широких руднических разработок и сделали планетой-тюрьмой, имя, словно в насмешку над страшным наполнением, немного видоизменилось.

На крайнем к посадке полюсе поверхность планеты казалась оплавленной, превращенной в поблескивающий слюденой ком. Там двенадцать лет назад проводились массовые подземные атомные взрывы в попытке добраться до одной очень глубокой, но богатой ураново-ториевой жилы. От того на полюс в шлюз номер один спускали лишь очень устойчивых к радиации особей, потому что даже спустя двенадцать лет фон там превышал все мыслимые нормы в сотни тысяч раз.

На планете не было ни единой живой бактерии. Огромный кусок скалы, пропитанный застывшим в своем холодном безумии льдом, вращался на удаленной орбите вокруг старого красного карлика, чье притяжение ослабевало с каждым днем. Даже по самым оптимистичным подсчетам, Селла будет непригодна для разработок уже через сто пятьдесят лет. Ищи ее свищи, ничем не удерживаемую, в бескрайности космоса.

Потому и торопятся, потому и отсылают транспорт за транспортом, чтобы успеть выкопать из глубин как можно больше ценной руды. Потому иной раз в новостях появляются скандальные заявления, дескать, осудили невинного, лишь бы на Селле не было перебоя с поставками рабской силы. Только все громкие выкрики быстро утихают, заглушенные политикой и отсутствием доказательств. Слишком быстро мрут там, в темных рудниках со спертой, нагнетаемой климатическими, старыми, как и сама планета, установками, атмосферой. Иногда кажется, что и не было там никаких пылеуловительных фильтров и мембран тонкой очистки. Конечно, на труд в рудники отправляют не райских ангелочков, и каждому при приземлении делают инъекцию биомехов, поглощающих излучение и латающих явно выраженные повреждения, нанесенные гамма частицами. В урановых рудах понамешано множество посторонних веществ, делающих их в тысячи раз более радиоактивными, чем сам уран. Калий-40, торий, радий, да мало ли еще что. И вот, скажем, влетела тебе радиоактивная пылинка в глаз, ты от нее не ослепнешь: нанороботы позаботятся об этом. Только даже их хватает ненадолго, на месяц максимум. Дорогая, если учесть, что на смертниках принято экономить, но совершенно необходимая мера. Даже в средствах индивидуальной защиты жизнь в рудниках ограничивается несколькими месяцами. Это с одной стороны выгодно - от момента наступления тяжелой болезни до смерти проходит совсем мало времени. Здесь о больных никто не заботится и, если у тебя нет сил себя обслужить, ты умрешь очень скоро. С другой стороны, если учесть, что на Селлу везут преступников со всего колонизированного космоса (не считая те галактики, которые имеют астеройды с собственными разработками), то столь быстрая смена "кадров" позволяет отлично справляться с потоком.

-База шесть, это Карающий, прошу разрешение на посадку. Запрашиваю траектории...

Хмурый капитан - лысый с длинными усами и узким, словно приплюснутым лицом - переключил тумблер связи.

-Карающий, это База, вы совсем там ахренели что ли?! Зачем вам навигатор?

-А у меня за навигатора сын хозяина, - хохотнул капитан, покосившись на залившегося краской парня, сидящего перед навигационными консолями. - В прошлый раз он рассчитал мне курс так, что мы чуть на карлик не сели...

-Ты совсем отупел на голову, Бералин?! Зачем ты капитанское место занимаешь?!

-Не капитанское это дело - траектории считать, - проворчал узколицый, принимая расчеты на свой компьютер. - О, двенадцатый шлюз, повезло бедолагам, там самый низкий уровень...

-Сейчас там радиация вовсе поутихла, - согласилась База. - Садись, Карающий, мы свежей крови заждались...

Капитан перекинул траектории на компьютер пилота и расслабленно откинулся в кресле.

-Посадку разрешаю, - скомандовал он и пилот, включив маневровые, толкнул корабль в сторону планеты. Система гравитационной стабилизации на транспортнике была ни к черту, и шестикратная перегрузка ударила Бералина в грудь. Он натужно закашлялся, а потом обрушил поток оскорблений на голову нерадивого пилота, который не мог дать плавное ускорение.

Я проснулся от боли во всем теле. Ощущения после криозаморозки непередаваемые и вам я рассказывать о них не буду. Поверьте, самочувствие отвратное. Слава Солнцу, до этого момента мне не приходилось испытывать ничего подобного! И, надеюсь, подобная практика не повторится!

Зрение фокусировалось плохо, меня шатало, когда охранник, за плечи выудив мою оттаявшую тушку из гнезда, велел стоять и не падать. Всех узников Селлы выстроили в очередь, после чего вдоль строя прошел врач, со скучающим видом делавший какие-то инъекции, и охранник, снабдивший всех узкими титановыми ошейниками, закрывающимися на механический замок. Странное приспособление, хотя я очень быстро понял и зачем оно нужно и почему ошейник не электронный. В условиях высокой радиации электроника быстро выходит из строя, не говоря уже о перекошенных электронных мозгах. А нужны были ошейники для того, чтобы цепью пристегивать их к нужному месту. Так ограничивалась свобода передвижения арестантов.

Тверского от чего-то поставили в конец очереди, Доровой я вовсе не видел и вообще плохо понимал, что происходит. Перед глазами все плыло, в сознание втекали бледные с синими губами лица узников, только что вышедших из криокапсул, равнодушные физиономии охраны, стены шлюза отесанные какой-то гигантской машиной, край аппарели, на которой нас всех выстраивали.

Язык совершенно не ворочался и я, попытавшись задать вопрос о Натали, издал лишь слабый хрипящий звук.

-Не напрягайся, парень, - хохотнул охранник. - Речь вернется к концу дня.

-Внимание, Комендант Базы, - сказал другой охранник громко. - Всем впитывать! Запоминайте, от этого будет зависеть ваша жизнь.

-Вернее то короткое время, которое вы выиграете у смерти, - уточнил Комендант тюрьмы. Высокий, широкоплечий гуманоид с острым носом и глазами-щелочками, в которых не угадывалось никакого выражения, прошелся, оглядывая жалкий строй заключенных. - Опять падаль, - он сплюнул под ноги. Его взгляд задержался на моем лице, и он внезапно ухмыльнулся.

-Итак, слушайте. Сейчас вам выдадут индивидуальные средства защиты. В нашем секторе это всего лишь дыхательные фильтры. Здесь не очень то фонит, господа заключенные, считайте себя счастливчиками.

Это - вип зона Селлы. Вы даже работать будете не руками, а при помощи бурильной техники. Но об этом позднее. База находится под поверхностью, в семидесяти трех метрах, если быть точным. В помещениях рудников и самой базы есть атмосфера, хотя там местами холодновато - все-таки вокруг много льда. Тем не менее, дышите свободно, пока, как говорится, нос не отвалился.

Кормежка пару раз в день, когда охрана будет разгонять вас по камерам. Там самое безопасное место.

На Селле установлены тридцати часовые сутки. Из них вы будете работать двадцать два часа. Что вы делаете все остальное время, меня в принципе мало волнует. Драки разрешены, запрещены групповые бои. Попробуете бастовать или устроить чего-то массовое - всех вышвырну в космос. С вашим братом я не церемонюсь, благо, приход большой. Увести!

Охрана продела тонкий трос через кольца на шеях заключенных и повела их к выходу. Меня почему-то вытолкнули из строя, как и Тверского, и я, будучи совершенной мухой, даже не сразу сообразил, что происходит.

-А вот и наш почетный гость! - Комендант даже изобразил радушную улыбку. - Капитан Антон Доров. Я не ошибся? У вас тут грим после заморозки поплыл, - он потер щеку и я, чисто механически поднял руку и вытер со скулы действительно растаявший конструкторский гель. Наверное, рожа у меня была - в гроб краше кладут, как из помойки с биоотходами...

- И, судя по всему, ваши спутники - Натали Дорова и Ярослав Тверской. Ну и имена у вас, ребята, вот, сколько с разных планет у меня заключенных, но смешнее ваших имен еще не слышал. Язык сломаешь, чтобы выговорить!..

-О, не утруждайтесь, - видя мои потуги, махнул руками Комендант и, откинув сидение от стены трюма у самой аппарели, уселся, закинув ногу на ногу. - Я вам сейчас все расскажу. Натали Дорова была отправлена срочным голубем на ваш корабль Шквал. Таковы правила Галактического Сафари, если вы помните: одна планета, один состав. И - нет, ее не замораживали, так что она в целости и сохранности. А вот почему не замораживали - не моего ума дела. Думается, за нее попросили на Ротосе, откуда вас привезли. Других вариантов быть не может.

А вообще, я не ожидал видеть вас так скоро. Насколько я понимаю из последних вестей с Сафари, вы куда-то провалились как сквозь черную дыру. И вдруг всплыли у меня. Как заключенные. Мило, очень мило. Полагаю, вы не в курсе, что это есть третий этап гонки? Удивительное везение, капитан Доров, я поражен вашей удачливостью. Или это точно рассчитанный план?

Вряд ли...

Еще я поражен вашим самообладанием. Все сложилось для вас так успешно, а вы равнодушны. Наверное, вы плохо понимаете вообще что происходит.

Итак, считаем, что вы не в курсе. Где-то в глубинах наших рудников, пронизывающих всю планету, находится вожделенный маяк. Найдете его, передайте связному по имени Перышко и вы свободны! Вам очень повезло, что вы попали на корабль "Карающий". Понимаю, понимаю, это была не очень то приятная поездочка, но это ведь единственный способ попасть сюда. Системы орбитальной защиты - наша гордость! Шесть боевых орбитальных колец. Когда Селла оторвется, будет очень жалко их потерять. Я заказал у космогеографов прогноз и исследования, надеюсь, они смогут предсказать точное время, когда эта планетка отвалится от карлика. Хотелось бы успеть демонтировать орбитальные кольца.

Ну не смотрите вы на меня такими большими глазами, господа участники или... заключенные, как вам больше нравится. Система обороны и близко не подпустили бы сюда ваш кораблишко, так что вы по адресу попали очень кстати.

Жалко, конечно, что вас оказалось двое. Я думаю, вы это не предусмотрели. Теперь, похоже, решать проблемку вам придется на пару, да, вдвоем. Это будет посложнее, зато, как говорится, если любите свой экипаж, порадуетесь, что больше никто не получит умопомрачительного заряда радиации.

Если станет невмоготу, всегда обращайтесь. Комендант Рын к вашим услугам и снять вас с прохождения могу хоть сейчас, если вы не готовы немного просветить свои кости. Участие ведь добровольное, - он хохотнул, - но исключительно в вашем случае.

Времени у вас хоть отбавляй, ищите свой маяк. Что? Да, естественно на ощупь. Если вы и найдете подсказки, то среди заключенных. Маяк может найти лишь настоящий счастливчик, если вам интересно мое мнение. Рудники Шлюза 12 простираются на многие километры вниз и вширь, а это семьдесят километров тоннелей, штолен, коридоров и колодцев, - он гордо ухмыльнулся. - Что решили? Будете приступать к третьему этапу или вызвать транспорт?

Я взглянул на Тверского. Тот вяло пожал плечами и кивнул. Я тоже кивнул и медленно пошел к аппарели, по которой спустились в неизвестность остальные заключенные. Ничего себе задание: оказаться узником на радиоактивной планете. Остается надеяться, нам дадут возможность двигаться...

-Охрана! - крикнул Комендант. - Приковать их.

Если бы я что-то пил, я бы поперхнулся. Ну и как прикажете искать маяк, если нас прикуют в каком-нибудь коридоре к стене, выдав дробилку или проходчик?

Похоже, такие же мысли одолевали Тверского, потому что он совсем нахмурился, став, казалось, еще более бледным.

-Милая комнатушка, - с трудом ворочая языком, выдавил Яр. Похоже, его все же отпустило. Я пока боялся открывать рот, потому что в прошлый раз при попытке что-то сказать, из уголка рта потекла густая слюна и единственное, чего мне удалось достичь, это странного горлового бульканья.

Яр неловко встал, оглядывая камеру. Железная решетка, ничем не запертая, помещение два на три, из которого выходить не рекомендовалось; в углу дыра, из которой резко тянуло химией. Носовые фильтры немного смягчали запах из канализации, но все равно было неприятно. К тому же воздух на базе пропах смертью, пылью, немытыми потными телами, гниющей плотью и еще чем-то жутким. По этажам, подзадоренные кнутами охраны, забранной в глухие комбинезоны высшей радиационной защиты, быстро скользили ящерицы на длинных цепких лапах. Эти твари то и дело совали свои вытянутые оскаленные морды в камеры, пугая заключенных, и одинаково хорошо перемещались как по полу, так и по стенам.

Арестантов не погнали сразу на работы, да и работники из нас сейчас были, прямо скажем, никакие. Развели по камерам и велели отдыхать. С первоначальным предназначением ошейников я немного ошибся. Никого к стенам не приковывали. Они служили для того, чтобы в случае необходимости переместить большую группу заключенных и избежать неожиданностей. В принципе по рудникам можно было ходить почти свободно, если тебя пропускает охрана. Оставалось сдружиться с конвоем, а для этого им нужно было что-то предложить, но все наше имущество было изъято в счет погашения ущерба от нападения на сбезовцев космопорта Ротоса.

Замкнутый какой-то круг.

Как найти неизвестно что на огромной территории?

Оставалось начинать с конца - искать связного Перышко, который должен был знать хотя бы примерно, где искать маяк. На это оставалось только надеяться.

Прислонившись затылком к стене, от которой вполне могло фонить как от чернобыльского скотомогильника, я вяло размышлял о титрине и прошлом нашем задании, которое мы преодолели! Второй этап Сафари закончился! Интересно, удалось ли журналисту отснять материал? Занимается ли он сейчас реализацией сенсации или находиться где-то рядом, продолжая наблюдать за мной? Хотелось бы верить в то, что он где-то здесь и занимается разведкой, а когда что-то выяснит, незаметно подскажет. Помощь нам определенно потребуется...

Если титрин здесь, я бы взял его третьим в нашу с Тверским команду. А что, это не противоречит правилам Сафари. Наверное. Нареку его офицером своего корабля. Специалист по связям. Хха!

Вспомнился Родеррик Стерт.

Аудитория Университета и вечно подтянутый преподаватель социологии.

"Скажите, вы любите риск?" - спросил он меня тогда.

Ответь я "нет", и ничего этого могло бы не быть. Жил бы как жил, без приключений.

Но я ответил "да" и мы полетели в космос... и вот теперь я тут, едва дышу в маленькой, погребенной под толщей льда и породы конуре.

-Как твое плечо, Доров? - Яр присел рядом, отвлекая он сумбурных мыслей. - И спина? У меня так ноет нога, которую прокусила тварь на Мэй...

Он принялся массировать место недавней раны.

Я по-прежнему молчал, сохраняя неподвижность. Все старые раны тягуче ныли, но боль уже уходила. Нам нужен был план, и я тщетно напрягал свой мутный от заморозки разум, но ничего оформленного родить не мог. Так частенько бывает, что решения нет. Всегда хочется верить, что твой разум непременно справиться с поставленной задачей, но вот он пасует, сдается, и ты погружаешься в унылые размышления, воспоминания и думы о смысле жизнь, о насмешках судьбы, поставивших тебя в безвыходное положение.

-Антон, ты живой?

-Ацтань от мея, Яр, - с трудом выговорил я, коверкая слова. -Дай отдохнуть.

-Да, хреновые дела, - словно не заметив моего раздражения, продолжил бормотать Тверской. -Что-то я надеялся еще потомство оставить, - он подозрительно покосился на стену. -Хоть бы индивидуальные дозиметры дали бы.

-Они просто не хотели тебя нервировать, - уже более четко отозвался я. - Постоянный стрекот, он, знаешь ли, на психику действует.

-Нам какие-то уколы сделали, может, антирад?

-Наноботы, химический антирад слишком дорого стоит и от него приход что надо, - я вздохнул. - Скорее всего впрыснули ботов, которые латают повреждения и используют радионуклеиды в качестве источника собственной энергии.

-Это надежнее?

-Ты не о том думаешь, Тверской.

-Я не могу пока думать ни о чем другом, потому что все равно пока делать нечего, - огрызнулся полковник.

Я медленно сполз по стене, ложась на бок, и негромко позвал на общегалактическом:

-Эй, в соседней камере, давно здесь?

-А тебе какое дело, сопляк? - тут же ответили из-за стены.

-Что, благотворительностью не занимаешься? - тем же тоном ответил я. - Языком потрепать совсем сложно?

-Любая информация стоит денег, - наш сосед явно был корыстен.

-Я думал, деньги тут не в ходу в силу короткой жизни...

-В двенадцатом шлюзе живут дольше, чем ты думаешь, я тут уже седьмой месяц.

-Если здесь есть способ заработать, то я заработаю, так что можешь смело сделать вложение в будущее, - пообещал я.

-Не люблю пустобрехов, - проворчал заключенный.

-Может, все же познакомимся? - не сдержался Тверской.

В соседней камере помедлили, но потом наш собрат по несчастью все же представился:

-Бартик Иха, осужден за убийство сорока семи членов экипажа Музды - военного колонизационного корабля.

Сосед замолчал и я, коротко глянув на Тверского, спросил:

-Что, приземлились незваные гости и родных твоих?..

-Откуда знаешь? - растерялся Бартик.

Лицо Яра тоже выражало крайнее удивление, оттого что я попал пальцем в небо. Но я и не метил в него, я знал. Колонизационные военные корабли опускались на малоразвитые планеты, определяя их пригодность для создания поселения. Не редко они убивали или истязали местных аборигенов в угоду извращенным развлечениям или чтобы не мешали.

-А ты крут, - негромко сказал я. - С какой планеты был корабль?

-Союзные войска, - хохотнул Бартик.

-Сорок семь обученных воинов Нуарто? - теперь пришла пора мне удивляться. - Ничего себе. А сам ты?..

-Маленькая атмосферная планета Вырдин Тосс, ступень развития...

Он замялся, шумно вздохнул.

-Ну, не очень, в общем, никаких космических кораблей, никакого плазменного или лучевого оружия. И население не очень большое, у нас заселен один материк и мелкие острова. Планета хорошая, только гравитация высокая, две здешних единицы. От того мы очень выносливый народ. И сильный. Слышал о тоссах?

-Нет, не слышал, как и ты наверняка не слышал обо мне, - честно сказал я.

-Сам откуда?

-С Земли.

-Да, не слышал.

Бартик замолчал.

-Расскажи, как тут вообще... выживать? - попросил я, пытаясь отвлечь соседа от неприятных мыслей о прошлом, но Бартик внезапно решил выплеснуть на нас свою беду:

-Они мое поселение двигателями маневровыми спалили дотла, сели прямо на крыши. Целый район общины выгорел разом, расплавился и стек на скалу. А я посыльным был, как раз в другую общину поселения меня отправили с письмом. Работа у нас очень... низко классовая, все надо мной смеялись. А именно эта работа меня и спасла.

Я когда узнал, чуть с ума не сошел. Пробрался на корабль чужих и давай убивать всех без разбору. Надеялся, меня в бою прикончат, но нет. Поймали, пытали, судили, заставили выучить межгалактический, а потом показывали, что осталось от моей общины, как уничтожают соседние селения... Хотели, чтобы я убивал своих соплеменников. Потом отправили сюда. Сказали, что я буду еще долго жить и каждую ночь мне будет сниться смерть моих близких. Я не знаю, что такое сны и слава Тоссу. Мне тут рассказали, что у меня мозг по-другому устроен, потому мне и не снится ничего. Но я их вижу все равно. Они чудятся мне в темноте. Неотомщенные...

Тверской, пользуясь тем, что Бартик не видит его, выразительно скривился и покрутил пальцем у виска.

-Ну-ну, - тихо ответил я сразу обоим, и в следующую секунду отшатнулся, потому что серая вытянутая морда сунулась между прутьями решетки и противно зашипела, хлестнув по моей щеке длинным раздвоенным языком. Хорошо я успел убраться от зубов!

-Вот черт!- не сдержался я, садясь на корточки.

Бартик в соседней камере приглушенно засмеялся.

-Привыкай, землянин, тут всегда так: зазеваешься, и пырнет тебя под лопатку сосед ради твоих ботинок. У нас тут жизнь длиннее и многие предпочитают доживать ее с комфортом!

Я молчал и внезапно разговорившийся Бартик спросил:

-Что, хотел поподробнее о Шлюзе 12 узнать? Ладно, расскажу, но за тобой должок будет. У нас тут как: побудка, гонят на работы. Перед этим покормят - в камеры разносят синтетическую белковую бурду. Зато есть точная уверенность, что ешь дрянь из синтезатора, а не чью-то разложившуюся радиоактивную плоть. Работаешь в своем секторе, вода есть всегда. Вода чистая, из автомата, так что пей и не бойся. План работы не выполнил - можно на штрафные штольни попасть, там уровень выше. Несколько раз объем не выполнил, швырнут в космос или отправят на нулевой шлюз. Там даже траммы долго не задерживаются, а говорят у них в теле свинца полно так, что они сами экранируют.

Среди породы попадаются натуральные кристаллы. Ценятся только алмазы, которые можно продать охране. А знаешь, почему ценятся? Ведь эти алмазы сейчас только дурак не умеет делать...

-Не знаю, - чтобы поддержать разговор, сообщил я. Хотя догадался и сосед не разочаровал меня:

-Потому что натуральный. Сейчас мода на все натуральное, а у натуральных алмазов структура другая; настоящий мастер всегда отличит натуральное от искусственного. В общем, осколки алмазной породы у нас за валюту. Если нашел - попробуй утаить, а потом обменять через проверенных людей. Если попадешься охране, могут и побить. Ну и отберут само собой.

Ночью с двадцать шестого по двадцать девятый час суток самые глухие часы, даже вурдалаки спят. Вурдалаками мы зовем ящериц, они никогда не убивают заключенных. Если застали не там где надо, впиваются и начинают кровь пить. Потом отпускают, только ты весь следующий день ходишь квелый, как рыба. Если попался вурдалаку, побольше пей, иначе загнешься даже на наноботах в твоей крови.

-О, я же говорил, что нанороботы, - бросил я фразу, обращенную Тверскому.

-А ты вообще сильно умный, такие долго тут не живут, - хмыкнул Бартик. -Тут выживают тупоголовые качки, способные с одного удара оглушить вурдалака. В самые тихие часы разные всякие развлечения проводятся, тотализатор есть, бои, соревнования. Можно заработать алмазов, еще в ходу обычные кредиты, чаще всего на тотализаторах они крутятся. Можно на победу купить информацию...