Авторское право

Аннотация:

Вторая книга цикла "Вселенская пьеса". Капитан Доров снова призван Объединенным командованием Земли, потому что он нужен лишь тогда, когда удается наилучшим образом использовать его. Но избороздивший космические просторы офицер и сам уже научился использовать ситуацию в своих интересах. И теперь у него есть личная цель.

Глава 1. Взломщик

-Ах, как давно я тебя не видел, племяшка! - разулыбался Змей, крепко стискивая меня в своих объятиях. Я замер, терпеливо ожидая, когда его эмоциональный всплеск уляжется. Сейчас все мои нервы были на пределе, и я даже не мог себя заставить улыбнуться, хотя, признаться, был рад его приезду.

-Мы не виделись с тех пор, как ты уговаривал меня сделать операцию, - сипловато отозвался я, потому что дыхание у меня перехватило от неожиданно сильных объятий.

-Ну, ты же ее сделал, Антон! Наконец-то стал снова похож на молодого парня, которого я знаю, - Змей повернул меня, разглядывая лицо.

Когда-то, в последнем и трагическом действии Вселенской Пьесы, в которой я и мой экипаж принимали участие по незнанию, мне посчастливилось пробираться по технологической трубе вдоль биологического реактора моего космического корабля и биоорганизмы здорово поработали над моей кожей. Дядя несколько лет твердил, чтобы я сделал пластику, и на этой почве мы крупно поссорились. И чего я тогда уперся, как баран?

Но вот я встретил Натали, и понял, что она не заслужила такой вот рожи в моем лице. Женщины, они вечно нас заставляют что-то делать!

-Налюбовался? - поморщился я, высвобождаясь из рук Змея. - Тогда пошли в дом, поговорим.

Стряхнув с волос мелкие капли моросившего дождя, я поднялся по ступеням, покрытым черными мраморными плитками, и отворил дверь, сделанную из резного тикового дерева. Индонезийский узоры на тике выглядели очень внушительно, демонические маски древних богов переплетались с буковыми ветвями, в которых застыли птицы.

-Скромненько ты устроился, племяш, я слышал, у тебя жена есть, - разглядывая с выражением дверь, сказал Змей.

-Это отпугивает воришек, - рассеяно отозвался я, имея в виду конечно же резьбу, а не свою супругу. Но получилось забавно. И двух минут не прошло, а дядя наступил на очень больное место, но не потому, что хотел меня поддеть. Просто сам я - тот еще дурак.

-А с Натали сегодня познакомить тебя е смогу. Я ее спрятал...

-Тааак, - Змей быстро вошел следом и плотно закрыл за мной дверь, огляделся, словно выискивая подслушивающие устройства. Его лицо слегка вытянулось - здесь царил хайтек - голографическая панель, силовая сетка, закрывающая ванную комнату, выдвигающаяся из стены система хранения одежды. Все это очень функционально, но выглядит в лучшем случае скромно, а в некотором исполнении на вкус людей консервативных даже уродливо.

-Я глушу все частоты, и эта прихожая - ядро дома, - поторопился разъяснить я, - частная жизнь, она на то и частная. Остальной дом выполнен с большим комфортом, пойдем, - я протянул руку в приглашающем жесте, но дядя внезапно цепко ухватил меня за запястье, оглядывая черную дугу напульсника.

-Это что такое? - он прищурился. - Не...

Я вынул руку и кивнул.

-Нам надо серьезно поговорить.

-Ты еще не умираешь? - уточнил Стас.

-Пока нет. Но я ранен. Жену переправил в безопасное место, лучше тебе не знать, куда.

Я прошел на кухню и включил кофе-машину, провел рукой по зеленой столешнице из камня. Ощущение прикосновения к отполированной поверхности всегда помогали мне сосредоточиться.

-Что за рана? - как и любого профессионального врача, Змея интересовала только та ниша, в которой он наиболее компетентен.

-Меня подстрелили из армейской лазерной турели АЛТ3ПРО, - отозвался я, усаживаясь на стул и складывая руки перед собой.

-Это те двадцати миллиметровые машинки, которые установлены по периметру на всех охраняемых объектах? - глаза дяди расширились.

-Да, - не моргнув, согласился я.

-Но это же...

-Вот такая дырка в груди, - я сомкнул большой и указательный пальцы. - Двадцать миллиметров в диаметре, совершенно верно. И чертовски больно. Потому я хожу с напульсником, он подавляет болевые центры напрочь. Ничего не чувствую, - я приподнялся и достал из-под себя плоский пульт, на который уселся. -Остались кое-какие тактильные ощущения, но не более.

-А почему ты не поехал в больницу? - обозлился Змей. - Я что тебя тут оперировать буду, на дому?!

-Ты о чем, Стас?! - я тоже слегка повысил голос. - Меня ранило боевой армейской турелью, вчера на объекте Х73 было осуществлено проникновение с неизвестными последствиями, а позднее у периметра была расстреляна группа из шести солдат...

-Ты убил солдат? - ахнул Змей.

-Пытавшихся пристроить к делу двух несовершеннолетних девушек, вывезенных из общежития жилого городка объекта против их воли. О таком тебе в новостях не расскажут, ведь наша армия дисциплинирована и служит народу!

-Во что ты влез? - дядя отвернулся, прошелся по комнате, не обращая внимания, что оставляет на рыжем ковре грязные отпечатки. Впрочем, в последние полтора года и я на такие мелочи тоже перестал обращать внимание.

Тихо загудел автомат, по следам Змея прокатилась блестящая серебряная тарелка, стирая даже воспоминание о них. Эти штуки работают по методу молекулярного расщепления, им все равно, чем ты ковер испоганил, хоть кровью, хоть мазутом. Серьезная помеха для криминалистов, но после портативных уборщиков действительно не сотается следов преступления, если удается все предусмотреть. У роботов в программе заложен полный перечень известных в мире материалов, из которых сделаны вещи в доме, остальное они уничтожат. Очень удобно, надо сказать. Правда, я всегда побаивался, что эта штука замкнет свои электронные мозги и, сбрендив, решит расщепить, скажем, мою ногу. Но на этот счет у нее какие-то блоки стоят, производители уверяют в безопасности. Аха, сейчас я им поверил! Лучше бы домработница в фартучке с третьим размером...

Тьфу, у тебя ж жена есть, - прикрикнул я на свои непутевые мысли.

-Покажи мне рану, - наконец велел Змей.

Я охотно стянул бежевую футболку, и позволил снять повязку. На плече прямо под ключицей была черная дырка, обработанная антисептиком. Сквозной ожег, через меня можно было смотреть в окно и даже увидеть свет в конце тоннеля. Вы не обижайтесь, в ситуации, в которую я попал, черный юмор - лучший механизм защиты. Иначе можно с ума сойти.

Змей поморщился, приблизив ко мне свое лицо. Ботекс отдыхает. С введением новых прогрессивных инопланетных технологий у людей появилась возможность не стареть внешне чуть ли не до самой смерти. Наночастицы великолепно справлялись с задачей обновления тканевых покровов. Странно, что до сих пор не разрешили технологию бессмертия, в конечном итоге нашпиговать человека наноботами, способными регенерировать нужные ткани и контролировать износ органов, не так уж сложно. Но Межгалактическая Ассоциация Медицины (МАМа, как зовут ее известные шутники) объявила подобные технологии вне закона, как и пресловутый контроль личности. Душа устает от долгой жизни - это их главный аргумент против. Они наверняка имеют в виду, что к старости любое живое существо выживает из ума, а теперь представим, что старость - вот она, уже должна быть, но твое тело все еще живое и сильное. Получается опасный, непредсказуемый индивид, способный на насилие.

Что-то вроде того. Но ведь у любого чувства есть под собой биохимия, и контролировать эти процессы так же просто, как достаток или недостаток витаминов в организме. Человеку можно не дать выжить из ума. В общем, я не специалист, но история там темная, и, на мой взгляд, все дело в перенаселении, конкуренции во многих бизнесах, в том числе и похоронном, и прочих немаловажных вещах, о которых вслух говорить неприятно, да и не принято.

Змей выпрямился, вздохнул и сел рядом. Повел носом - призывно запахло свежим кофе.

Я поднялся и стал разливать горячий, проясняющий мысли напиток.

-Если не считать эту дырку, то ты неплохо выглядишь, - глядя на мой крепкий, жилистый торс, заметил Змей. - Спалил кость, мышцу, сосуды. Как она у тебя двигается, рука эта?

-Черт его знает, - проворчал я. - Медицинская инъекция образца альфа, так я думаю. Не смотри ты на меня так, я достал небольшую партию военной боевой химии совместно с методиками поддержания физического тела. Час полтора в день гимнастики и дыхания, и получаешь результаты вроде моих. Жене моей тоже нравится, - я без лишней скромности провел рукой по аккуратным кубикам пресса, и поставил перед дядей чашку, исходящую дурманящим паром. - Но поговорить я сейчас хотел не об этом.

-Ну так рассказывай все на чистоту? - предложил Стас. - Рана твоя хреновая, но все ткани сожжены не только что, а ты еще не сдох. Острого некроза я не наблюдаю, и даже на коже нет никаких изменений пигментации, значит, рука твоя все же снабжается кислородом. Так что несколько часов погоды не сделают. В любом случае регенерация полностью невозможно, придется вживлять синтетические волокна. Две недели на приживление. И две недели на восстановление тонуса. А, может, и больше, как процесс пойдет.

-А как же регенератор дупликатор, а как же наноботы? Я думал, они уже повсеместно применяются.

-Наноботы мы применим, но после вживления волокон, а вот с дупликаторами вышли проблемы, ты разве не слышал? Был довольно крупный скандал в МАМе, да с кем я разговариваю! В общем, в довольно большом проценте случаев восстановленные прибором клетки начинают через несколько лет хаотично отмирать, выработав срок жизни. Поскольку омертвение начинается массово, то развитие гангрены за несколько часов на месте старой раны вызывает быструю смерть. Чаще всего пациент умирает во сне, так и не успев обратиться за помощью.

-Не радует, - поморщился я. - Скажи, мне осталось долго жить, меня ведь такой штукой тоже обрабатывали.

-Тебе осталось долго жить, племянник, - Стас усмехнулся немного снисходительно. - Слишком много времени прошло с тех пор. А вообще, конечно, надо было сразу после ранения звонить мне, будить и поднимать на ноги, а самому прямиком в клинику, тогда можно было бы оперативно решить твою проблему...

Отвечая на мой удивленный взгляд, Змей усмехнулся:

-Ну, конечно, ты же не знаешь. У меня теперь неплохая частная практика и целый этаж в городском медицинском центре. Решил с умом вложить свои честно заработанные.

-И как, удачное вложение? - задумчиво спросил я, глядя на здоровенного белого кота, шествовавшего через комнату. Животное это было размером с Мейн-куна, то есть очень крупное, белоснежное, с изящной вытянутой мордой и выразительными зелеными глазами.

Вообще-то это и не кот вовсе, а титрин - пришелец с планеты Титра. Мой личный летописец. История, само собой, долгая, но если вкратце, то пристала ко мне эта бестия крепко, отбрыкаться не смог. Межгалактические журналисты, чтоб им пусто было! Но одно условие титрин выполняет всегда: данное слово не нарушает. Моя позиция по его присутствию была такова: все, что я не захочу разглашать, будет утаено. Перед публикацией я имею право изучить и вычеркнуть все непотребное. Титрин писал обо мне очередной бестселлер, везде шлялся за мной по пятам, стараясь, тем не менее, быть ненавязчивым и незаметным. Пил пиво, обожал кофе, вел светские беседы в редкие моменты моей скуки, хорошо помнил свое место, так что претензий к этому странному созданию у меня не было. Знал я так же, что вид кота он принял специально для того, чтобы никого не раздражать в нашем мире, а лишь вызывать симпатию. Даже мурлыкать обучился. Сначала я решил, что титрин - разумный червь-паразит, поселившийся в мозгу ничего непонимающей невинной зверюшки, но потом инопланетянин пару раз менял свой внешний вид, и я решил, что он все-таки атаморф...

-Очень удачное, - от души отдуваясь, Змей прихлебывал горячий кофе, и на моего "кота" внимания не обратил. Титрин, дойдя до кухни, сел у ножки стула и принялся выразительно мурлыкать, поглядывая на меня. Афишировать присутствие в моем доме журналиста не хотелось, но кот так требовательно тарахтел, что отказать я был не в силах. Нагнулся и поставил свою чашку под стол, чему кот обрадовался несказанно и принялся усердно лакать ароматный напиток. Местная выпивка пришлась инопланетянину по душе.

Змей, слава Богу, моего быстрого движения не заметил, отодвинул полупустую чашку и продолжал:

-Ты даже не представляешь, насколько. Мало того, что я получил свободу в частной практике, так еще имею шикарные прибыли.

-А я вот неудачно вложил свои деньги, - проворчал я. - С катастрофическими последствиями...

-Что, прогорело дело? - спросил дядя, но мой ответ поверг его просто в ужас.

-Я купил КЛИК - космический линкор четвертого класса, побольше Ворона, но почти не уступающий ему по характеристикам скорости.

-Что ты сделал?!

Стас все понял сразу, видимо следил за происходящим во Вселенной, что не удивительно, ведь он избороздил космос вдоль и поперек.

-Я не знал, - с горечью признался я. - Меня тянуло туда, а вылет мне запретили! Я был готов даже покинуть землю на лизинговом корабле, но ведь не пускали же, закрывали денежные переводы: я фигура дипломатическая, немного немало всегалактически известная, и мне сразу пояснили, мол, живи, дяденька, и радуйся, что тебя не убрали. Они же понимают, что я могу натворить дел, если с поводка спрыгну. Объединенная Земля, это одно, а капитан Доров - представитель Земли на всех фронтах - совершенно другое. Ну и еще ты же знаешь, как я злился на этого писаку, изуродовавшего наши жизни...

-И не бросил идею получить авторские права на Вселенскую Пьесу, так?

Змей уже все понял, мы слишком давно и хорошо были с ним знакомы. Он мой дядя, как никак.

-Да, - просто ответил я и зажмурился. Вспомнил, как радовался, когда на торгах, куда я случайно влез, сыграла моя мизерная по меркам даже самых легких космических кораблей, ставка. Всего двести семьдесят миллионов в пересчете на наши, земные деньги, если угодно. Да это же сущие копейки, если примерять их к сфере космических технологий. Да, в отличие от Земли, за пределами нашей галактики подобные технологии были распространены и достаточно доступны, но не на столько же! Я знаю, что еще чуть больше десятилетия назад стоимость орбитальных челноков НАСА превышала двести миллиардов! На что же я рассчитывал, делая ставку? На удачу? Нет, скорее я делал их от скуки, уже ни на что не надеясь; участвовал во всех торгах, начиная от легких яхт и кончая боевыми кораблями.

Тем радостнее было то, что в моем активе еще оставались значительные финансы, которых хватило бы на обслуживание и заправку корабля. Я получил умопомрачительный гонорар за свою "главную роль" капитана во Вселенской Пьесе; выбил все мне причитающееся за восемь лет полетов от самой Земли, и теперь, сделав случайную ставку, каковых уже делал множество, внезапно получил корабль! Линкор четвертого класса, здоровенную боевую махину с мощными двигателями. Конечно, это был не новый корабль, а изрядно потасканный, но кому какая разница? Мне ее пригонят на орбиту, и Земля уже не сможет отказать во взлете: одно дело придерживать вылет туриста, другое - капитана корабля. В случае заминки я могу подать жалобу и вообще улететь с Земли навсегда. Правда, и возврата мне тогда уже не будет. Но исчезнет и контроль.

В общем, оставалась сплошная политика, и она была решаема.

Радости было так много, что я и думать не думал о том, как это могло получиться, что никто не перебил мою смешную ставку. Ребячество, конечно, но что поделаешь.

Первым делом я поделился радостью с женой, но получил неожиданную реакцию: услышав мои слова, Натали залилась слезами. А ведь еще совсем недавно я рассказывал ей о далеких мирах, чужой, необычной культуре, и она, улыбаясь, мечтала вместе со мной посетить другие планеты.

"Вот бы и мне, - говорила она, - так же посмотреть на три луны в небе, полюбоваться восходом солнца над другими, ни на что непохожими горами. А деревья, у которых нет листвы, только розовые цветы, и фиолетовые травы до горизонта. Как лаванда..."

Но теперь она плакала. Я стоял, озадаченный и потрясенный, глядел на ее изящные, дрожащие губы и красивые, подернутые пеленой слез глаза, и пытался понять, что я сделал не так.

-Я, - сказала Натали, - хотела тебе еще вчера сказать, но решила, что это не срочно.

Ее руки тоже дрожали, когда жена взяла со стола пульт и включила проекционную панель, на которой замелькали, перематываясь, какие-то картины. Она остановила перемотку и отвернулась к окну.

"По неподтвержденным данным, в полдень по земному времени в связи с напряженной ситуацией в среде галактического Союза планет, все лизинговые космические корабли мобилизованы. Согласно "Договору о Сотрудничестве", заключенному четыре года назад, в случае необходимости, Земля должна выдвинуть одну боевую единицу для формирования галактического флота. Подробности не сообщаются. До сих пор неизвестно, чем может располагать Земля в подобной ситуации и что творится за пределами нашей звездной системы. Технологии боевых космических кораблей до сих пор проходят под грифом совершенно секретно".

Война? - ошалело подумал я. - Война!

Медленно сел на стул, стараясь не терять самообладания, взялся крутить в руках вилку, пытаясь успокоить разбушевавшееся сердце.

-Если бы ты знал об этом, - глухо спросила Натали, - ты бы нажал кнопку "купить"?

А у меня в голове все встало с ног на голову, мысли лихорадочно скакали от одной к другой. С кем война? Что будет? Неужели так?

Мои мечты о космосе сбудутся, потому что такого человека как я не оставят на Земле. Война, это не так уж и плохо для меня! Я совсем застоялся здесь, на земле, я теряю свою жизнь, растрачиваю ее на мелочи, когда там, за чертой меня ждет бесконечный космос. Пусть я когда-то зарекся летать; пройдя через множество испытаний, я был уверен, что никогда уже не вступлю на борт космического корабля, но теперь понимал, что это была временная слабость. Что я, на самом деле, не могу иначе. Здесь, на поверхности, я лишь тень того человека, которым был раньше...

Черт! О чем я думаю? У меня жена, я должен быть счастлив, а война всегда несет смерть и боль. Да что же это?!

Я смотрел в замерший на паузе экран, затягивая ненужное молчание, и тогда, не дождавшись ответа, Натали сухо спросила:

-А если бы ты знал, что у нас будет ребенок?

Вилка, которую я крутил в руках, выпала, ударилась о край и со звоном грохнулась на кафель. Пальцы стали вялыми, какими-то неловкими. Я вскочил и, подойдя к жене, крепко обнял ее.

-Нет, - твердо ответил я. - Если бы знал, что стану отцом, ни за что бы не купил корабль!

-Тогда что делать? - спросила она вроде бы равнодушно, но с такой тоской, что я вздрогнул.

-Я все исправлю, не бойся, - пообещал я и, развернувшись, нырнул в кабинет. Торопливо проплатил содержание и швартовку на седьмой станции торгового кольца, где корабль должны были привести к транспортабельному состоянию, проверить все системы и отрегулировать двигатели, после чего приказал Натали собирать вещи. Ей нужно было на время уехать, спрятаться так, чтобы никакие службы не смогли найти, потому что я собирался сказать "нет". Даже если меня за глотку возьмут, а при таком развитии событий ее могли использовать как главный аргумент. Подвергать своего ребенка и любимую женщину риску? Увольте!

Сомнения и желания не имели значения, я твердил себе это, повторял снова и снова, но невольно замирал, думая о космосе. Натали - слишком проницательная и умная - видела это, но молчала, повинуясь моим приказам. Боевой офицер в отставке, сейчас она подчинялась мне так, будто была обычной девочкой.

Я улыбнулся, глядя, как она быстро сворачивает и кидает в чемодан платье. По званию она выше меня, я считаюсь офицером лишь номинально, звание мое не выслуженное, а присвоенное. Тот, кто меня не знает лично, всегда будет с пренебрежением отзываться о моих капитанских нашивках даже в сравнении со своим статусом солдата.

Разворачивая карту над столом, чтобы объяснить Нате свой план, я все никак не мог унять дрожь. В голове роились мысли, я выстраивал сотни ситуаций и то, как буду себя вести в них. И у меня все время возникал один и тот же вопрос: а что, если инопланетный агрессор, угрожающий Союзу, доберется сюда? Я так и буду сидеть рядом с Натали, вместо того, чтобы попытаться защитить ее и ребенка? Сидеть лишь потому, что она попросит не уходить?

Не сейчас, - отмахивался я. - Нужно сначала во всем разобраться и обезопасить Наташку. Остальное потом. И, даже если мне придется принять решение, которое покажется ей неверным - я выдержу это. Я сделаю все необходимое!

-Тони, - позвала Ната. - Помнишь, как мы встретились?

Я замер, потом опустил руку, положил ее на столешницу.

Жена поднялась, достала графин с ромом, стаканы, лед.

-Тебе нельзя, - подозрительно посмотрев на нее, проворчал я.

-Один раз можно, - я видел в ней напряжение и внезапно испугался за ребенка. Бывает так, что на ранних сроках нервный срыв способен убить малыша, еще только-только разрастающегося в утробе. Где-то я читал об этом. Пусть лучше выпьет чуть, раз уж я устроил ей такую свистопляску.

У Наты были тонкие руки с крупными пальцами, она уверенно разлила ром, бросила несколько кубиков льда. Себе плеснула совсем немного - на один глоток.

-У нас мало времени, - предупредил я, принимая у нее стакан.

-Думаешь, минуты что-то изменят? - она слабо улыбнулась. - Мобилизация прошла еще вчера и за тобой могут прийти даже не сегодня. Пока они там разберутся, что ты купил и когда...

-А могут прийти хоть сейчас, - возразил я и залпом выпил свою порцию. Этим утром я плохо завтракал, и ром упал на желудок тяжелым жарким комом, вызвавшим в первое мгновение тошноту.

-Значит, мы уже ничего не сможем сделать, - как-то равнодушно согласилась Ната. - Думаешь, тебе удастся обмануть информационный отдел Объединенного командования Земли?

-Ната, - с тоской позвал я. - Даже если бы я не купил КЛИК, меня бы призвали. Если война, если действительно угроза...

-Это я понимаю, - она упрямо сплела руки на груди. - Но разве наш ребенок не важнее?

-Его жизнь важнее всего, и если мое присутствие может изменить ход войны...

-О, узнаю того Дорова, который ухаживал за мной! - без тени улыбки отозвалась женщина, и я подумал, что совершенно не узнаю ее. - Такой же самодовольный, самоуверенный придурок, считающий, что может все изменить!

-Но разве не такого меня ты полюбила? - разозлился я. - Нельзя любить и не принимать человека таким, каков он есть!

-Ты же изменился ради меня, - проворчала она. - Стал другим, я же видела это, а теперь снова все с начала. Выходит, все это время ты обманывал меня? При выборе между мной и небом ты выберешь небо?

-Я выберу небо вместе с тобой, - я постарался успокоиться, налил себе еще немного рома. Она, наконец, выпила свой глоток и эта вынужденная пауза в разгорающейся ссоре дала нам время немного остыть.

-А ты никогда не думал, что небо меня не интересует? - спросила она чуть погодя. Я удивленно посмотрел на нее.

-Ната, ты же военный летчик, как такое возможно?

-Быть может, я сыта по горло той жизнью? - она говорила теперь совсем без выражения. -Захлебываться от адреналина не значит стать адреналиновым наркоманом. Кому-то скорость и полет нужны, чтобы восполнить то, чего недостает. Но вместе с тобой у меня есть все. А небо таит опасности. Я не хочу подвергать опасности нашего ребенка.

Видя, что я не нахожу слов, просто смотрю на нее потрясенно, Ната сказала мне удовлетворенно:

-А теперь ты думаешь, что мужчинам никогда не понять женщину, ведь так?

-Не об этом я думаю, - огрызнулся я. - Думаю о том, что мне делать.

-Ты дал мне обещание все исправить, - она улыбалась, но эта улыбка больше походила на издевку. - И как ты собираешься это сделать?

-Не знаю, - я не отводил взгляда.

-Опять пустые обещания?

-Ната, ты несправедлива, - я вздохнул. - Давай начистоту. Ты хочешь быть со мной и я хочу того же. Но если война - это угроза всей цивилизации. Если Объединенное командование будет снаряжать корабль...

-У них не было корабля, пока ты его не купил!

-Веский аргумент, - согласился я. - Его и не будет. Я сделаю так, чтобы никто не узнал, вот и все. Как? Оставь тонкости мне. Сейчас нужно, чтобы ты исчезла. Я не даром велел тебе собраться - я увезу тебя далеко. Если все пройдет спокойно, то тебя никто не побеспокоит и в ближайшие дни я вернусь за тобой. Если же мой план не удастся и они будут настаивать на том, чтобы я летел, то в ответ получат отказ. Я просто подарю им корабль, понимаешь? На деньги в данном случае мне плевать, мы не бедствуем, и я не потратил все, так что проживем. Но чтобы у служб не было рычагов, я хочу, чтобы тебя нельзя было найти.

-А как же твои друзья? Стас, его семья, твой экипаж? Ты думаешь, они не найдут рычагов давления?

-Думаю, они не рискнут. Ты не забывай, что со мной титрин.

-О, - Натали покосилась на кота, скромно сидящего на подлокотнике дивана, - уважаемый, а вы чем можете помочь?

-Могу дать интервью, - шевеля усами, сообщил журналист. - Как независимый эксперт, я могу обвинить Объединенное командование в нарушении норм поведения и раскрыть некоторые тонкости. Уверяю вас, такого скандала им совершенно не захочется, а тронуть меня они не имеют права - у меня дипломатическая неприкосновенность.

-А гладить вас очень даже можно, - она улыбнулась совершенно открыто, и у меня отлегло от сердца. - Вот вам и неприкосновенность. Но, если все можно вывернуть на всеобщее обозрение, зачем мне куда-то бежать?

Я подумал, что Натали все же слишком молода, чтобы понимать, какая опасность угрожает человеку, оказавшемуся между молотом поставленной государством задачи и наковальней противоборства. Объяснять ей это я не хотел и потому сказал просто:

-Титрин может не успеть придать все огласке, тебе причинят вред раньше. Лучше делать так, как я задумал. Конечно, мой план гарантирует лишь то, что тебя не найдут сразу же, но это лучше чем ничего.

-Неужели ты это сделаешь для меня? - тихо спросила Ната.

Я встал, приподнял ее и посадил к себе на колени.

-Если мое присутствие будет не обязательно, я останусь, - сказал я уверенно, хотя сам себе не верил. - Рядом с тобой.

-Выходит, я для тебя важнее неба? - спросила она с наивностью, на которую способна лишь женщина.

-Естественно ты важнее, - снова соврал я. Нет, конечно, это была не ложь, а просто именно то, что Ната хотела от меня услышать. Есть вещи, которые делать совсем не трудно, но плоды, рожденные этими делами огромны и важны. Так и сейчас, я заметил легкий румянец и улыбку на ее губах. Этими простыми словами я закрыл между нами на некоторое время ссору, отстранил ревность, которую испытывала Ната и о которой я даже не подозревал. Она ревновала меня к космосу, зная, какое большое место он занимает в моей душе.

Она не знала лишь об одном: порою мне начинало казаться, что космос в моем сердце разросся так, что в нем уже нет места ни для чего более.

Не доверяя такси, я сам отвез ее на транспортный узел к хорошему другу и оплатил перелет наличными, после чего тщательно стер все логии, оставшиеся в навигаторе моего глайдера. Я был полностью уверен в своей новомодной машине, так как совсем недавно в который уже раз перебрал ее по винтику, чтобы избежать следящих устройств и прослушки.

Расставание вышло невеселым, Натали хмурилась, ее глаза покраснели, а взгляд потух, но я все равно не мог обещать ей ничего, кроме того, что уже сказал: я сделаю все возможное, чтобы остаться на Земле, а для этого мне предстояло решить один очень деликатный вопрос. Все частные операции, совершаемые вне планеты, регистрировались на закрытом архивном объекте Х73, в центре регистрации внеземных сделок. Таким образом, задача передо мной встала следующего характера: проникнуть на охраняемый, закрытый объект, взломать архивную систему, стереть упоминания о приобретении Доровом космического корабля и выйти так, чтобы никто ничего не заметил, а камеры не зафиксировали проникновения...

-Это невозможно, - Змей встрепенулся, слушая мой рассказ. Кот из-под стола насмешливо фыркнул, чем привлек внимание дяди. Тот даже под стол заглянул, так как звук крайне походил на смешок. Титрин, в отличие от Стаса, в моих способностях не сомневался, благо, сам вместе со мной побывал на объекте и, если не кривить душой, то даже помог. Как-то невзначай.

-Ты не перебивай меня, если хочешь узнать все в подробностях, а то ведь коротенько я уже картину обрисовал!

-Все, молчу, молчу, - отмахнувшись от моего возмущения, Змей сполз на стуле, сплетя руки перед собой. - Дальше, пожалуйста.

... план сформировался в моей голове молниеносно, оставалось только закупить нужное оборудование, ведь без него мне делать на Х73 было нечего. Для этого я сперва прикупил новенький, нигде не засвеченный коммуникатор, пользуясь все теми же наличными средствами. У меня есть такая привычка, иметь на руках достаточно денег на всякий случай, если вдруг счета окажутся перекрыты. Вообще, я живу не очень, все время чего-то предполагаю, жду каких-нибудь гадостей от своих вроде бы союзников. Мертвый Доров - все меньше заботы, чем живой. Знаю, что это вроде как паранойей зовется, но ничего уже поделать не могу.

После приобретения коммуникатора, я сразу же позвонил одному не очень легальному субъекту, найденному на просторах рынка довольно давно: тогда я пытался заказать себе корабль, да хоть захудалую яхту, лишь бы улететь с Земли, но все закончилась в результате ничем. Не знаю уж, что там произошло, но отказал он мне в резкой форме; скорее всего сам попал вместе со мной под пресс.

А вот с легким оборудованием у него проблем не возникало, и в этот раз торговец был лишь рад оказать мне ряд приносящих прибыль услуг. Правда, встречу назначил у черта на рогах, в захолустной деревушке, до которой прогресс толком не добрался.

Типа звали Койот. Был он худощав, в старомодных круглых очках, хотя в наше время коррекция зрения давала идеальный результат, да и стоила вполне приемлемо. Ну, кому что больше нравится.

-Чего тебе? - сосредоточенно озираясь, уточнил торговец.

Я снова перечислил. Когда связывался с ним, вроде все проговорили. Установка для маскировки глайдера в полете, электронные глушилки, модуляторы пространства последних моделей, автоматический кодировщик, лебедка с "кошкой", транквилизатор газовый для распространения по вентиляции. Незарегистрированный парализатор на всякий случай.

-У меня тут штуковина заморская нарисовалась, полезная говорят очень, но вроде как из темной продукции, не для продажи. Не интересует?

-Смотря что она делает, - осматривая то, что выложил передо мной продавец, пожал я плечами. - Ну и стоит сколько, само собой.

Койот помялся, потом достал из багажника битого-перебитого своего грузового транспорта небольшой черный чехольчик. Внутри оказалась обычная широкая дуга браслета на самозазатягивающейся ткани. Прикладываешь к поверхности, и она обхватывает ее, сливаясь в единое целое. Хочешь снять - тянешь, она рвется, но повредить ее невозможно.

-Штука эта всякую боль снимает, - сказал Койот, поправив очки. - Если она на тебе надета и активирована, ничего не почувствуешь, даже если в морду дадут. Нет, отключишься, конечно, но от сотрясения мозга, не от боли. Стоит сто сорок тысяч, - он ухмыльнулся.

-А все остальное во сколько мне встанет? - уточнил я.

-В сто семьдесят штук.

-И на кой она мне сдалась за такую цену? - удивился. - Ты сам-то понял, что предлагаешь? Небось, загнать никому не можешь?

-А вот и не могу, - согласился Койот, спокойно. - Неудачное очень вложение оказалось. На Земле войн больше не ведется, так бы мигом сбыл с рук. Любой солдат отдал бы за него последние штаны. Идти в бой и знать, что если и умрешь, то безболезненно, это дорогого стоит!

Я задумался, перебирая отложенный для меня товар. Проверил лебедку, активировал пульт - она имела дистанционное управление. Просмотрел по очереди каждую батарею параллизатора - цела ли, не перезаряжалась. Если на пластике остались следы вскрытия шва, она точно не новая, а это ненужный риск. Если придется стрелять, а она подведет?

Но все было по-честному, торговец не обманул, и спокойно, без нервов ждал, пока я все проверю.

-За сколько отдашь напульсник, если подумать? - наконец уточнил я.

-Так и знал, что тебя заинтересует, - Койот оскалился, продемонстрировав ряд неровных желтых зубов. Ну какой же колорит! Очки вместо коррекции, зубы не отбелены. Человек старого образца, при этом торгующий самыми новыми технологиями Вселенной.

-Много не скину, - предупредил он. - И не надо со мной торговаться.

-Так сколько?

И посмотрел на него.

-Как же ты мне надоел, Доров, - внезапно сказал Койот и устало прислонился к краю пандуса, выдвинутого из трюма. - Со своим кораблем еще надоел, понял? Я ведь и правду попробовал пробить для тебя летающую космическую лоханку, так мне чуть яйца не оторвали вместе с руками. Спецслужбы. Сказали, делай что хочешь, но Дорову корабль продашь, и не видать тебе ни бизнеса своего, ни ушей, ни глаз. На органы пустим, говорят.

И без перехода:

-Семьдесят.

-Ну, а если без накрутки?

Вот оно значит как, следят за мной все-таки, не зря я так жил, с оглядкой. И сейчас следят? Если да, то операция "Стирание", как я ее не очень оригинально обозвал, завалилась в самом начале.

-Тебя не пасут, - успокоил меня Койот. Этот пройдоха словно читал мои мысли, впрочем, после его слов, должно быть, все весьма выразительно отразилось на моем лице. - Я проверял.

-Когда успел?

Он снова оскалился, но это была не усмешка, его словно кривило от зубной боли.

-Тебе велели продать мне то, что я попрошу? - с нажимом спросил я.

-Нет, я не из тех, кто глотает крючок без наживки, понял? - он выпрямился. - За полтинник отдам и больше не подвинусь.

-Есть еще что-то полезное? - уточнил я.

-В зависимости от того, для чего тебе понадобилось то, что ты уже купил, - он пожал плечами. - Но поскольку мне еще жизнь дорога, Доров, я не хочу иметь с тобой совместной информации. Так что и разговор наш окончен. Расплачивайся и вали, наше время вышло, мне пора перемещаться, через девяносто три секунды здесь будет спутник, а в мои планы не входит попасть на снимки разведки. Я, знаешь ли, страсть как не люблю фотографироваться и автографов не даю.

Я отсчитал ему нужную сумму, и он тут же бухнулся за руль. Ничего больше не сказав, поднял неуклюжий транспортник над землей и на мягком форсаже пошел по шоссе в сторону от города.

Я тоже не стал задерживаться и, активировав модуль маскировки, с интересом обнаружил, что глайдер покрылся ртутными, чем-то напоминающими старую зеркальную поверхность, разводами. Будем надеяться, система работает так же хорошо, как выглядит. Закинув остальное оборудование в салон, я завел глайдер и, взявшись за рычаг, разогнал двигатели. Мне предстояло преодолеть больше тысячи километров до темноты.

Я бросил летающую машину за три километра до объекта Х73 и остальной путь прошел пешком, надвинув на глаза очки со встроенным ПНВ. Моя моделька давала довольно четкую картинку, хотя и сильно устарела. Честно говоря, сейчас существовали приборы получше, в которых можно было видеть в темноте как днем, но меня устраивали и мои очки, тем более что сам центр регистрации сделок освещался и на внутренней территории ПНВ мне не понадобится. А пройти зону отчуждения я могу, в принципе, и на ощупь, это скорее для удобства.

Пару раз мне приходилось экстренно вжиматься в неровности почвы, прячась от проплывающих мимо автоматических камер, курсировавших вокруг объекта, но всякий раз обходилось: датчик движения срабатывал вовремя, предупреждая об опасности. Все-таки хорошая экипировка, это залог успеха. Сторожевые камеры, подернутые, как и мой глайдер, маскировочной пленкой, не всегда разглядишь и днем, но приборы движения их прекрасно фиксируют.

Потом я долго разглядывал забор объекта. Семь метров в высоту, по верху колючая спираль, через каждые пятьдесят метров установлены автоматические турели. Снаружи еще ничего, а что внутри, я совершенно не представлял.

На мягких лапах мимо прошел и уселся на землю титрин. Где он все это время прятался, засранец? Когда успел нырнуть в глайдер? Порою мне казалось, он тоже, как и видеокамеры, способен становиться совершенно невидимым.

-Рехнулся? - уточнил журналист, покосившись на меня.

Голос у него был глубокий, спокойный; когда он говорил, кошачья пасть не раскрывалась. Он мог направлять свой голос прямо в голову, а мог говорить вслух для нескольких людей. Загадочная тварь.

-Я должен стереть все записи, - уверенно отрезал я. - И не оставить никаких следов. По возможности.

-Это я и так понял, но в такие места нельзя соваться без четкого плана, - титрин отвернулся. -У тебя есть план?

-На месте разберусь.

Я поднялся и точным броском послал маленькую, похожую на гранату сферу, далеко перед собой.

-Ты можешь мне помочь?

-Это не мое дело, я - журналист, не боевик, - невозмутимо отозвался кот, и сменил цвет шерсти на серо-черный, как и земля, на которой он сидел.

-Так тебе больше идет, - согласился я и забыл об инопланетянине. У меня были дела и поважнее.

Спокойно, не таясь, я дошел до лежащей на земле сферы, создающей измененную пространственную реальность, и, подняв ее, снова швырнул вперед. Сейчас для датчиков движения боевых турелей я был невидим, пока находился в поле действия сферы.

Дойдя до забора, я оставил сферу лежать и, активировав вторую, перекинул через забор.

Центр практически полностью автоматизирован - это я знал наверняка. Охрана там, несомненно, есть, но ее гораздо меньше, чем компьютерной начинки внутри. А это значило, что людей можно почти не принимать во внимание. Конечно, в трех километрах от центра базировалось восточное отделение сухопутных войск, а это огромная военная база, полная бронетехники. Наверняка ее солдаты патрулируют окрестности в рамках учений, или по прихотям офицеров, но вряд ли мне грозит встреча. Еще неподалеку располагается небольшой городок закрытого типа, там живет один мой знакомец, с которым мы уже много лет не общаемся. В конце концов, если что-то пойдет не так и меня поймают, буду упирать, что ехал к нему. Вот вам и план, чем плох то?

Вскинув похожее на арбалет ружье-лебедку, я прицелился и выстрелил, зацепив "кошкой" край стены. Ружье закинул за спину, предварительно зарядив вторым мотком веревки.

Огляделся - не наследил ли? В идеале никто и знать не должен, что кто-то побывал в центре, мне лишний шум совсем не нужен. Если моя операция пройдет успешно, то через пару дней я смогу выставить на торги этот злополучный корабль, быстренько сбыв его с рук, и по окончании продажи преспокойно верну свою жену на ее законное место в загородном доме. Или вообще пока не светиться, ведь продажа тоже будет зафиксирована в центре. Ладно, это я решу позднее, пока нужно просто действовать. Четко и грамотно.

Поленившись, я подключил лебедку (мог бы и так залезть по веревке, тянущейся от "кошки") и поднялся наверх. Перекинул трос через спираль так, что его конец упал по другую сторону забора, обеспечивая себе путь отхода, потом спустил за стену "кошку", чтобы не покалечиться при приземлении, и спрыгнул. Без должной сноровки такой прыжок может закончиться переломанными ногами, да что там, даже с трех метров можно прыгнуть и свернуть себе шею, но ведь и я не промах, не стоит об этом забывать. Мое тело - тончайший инструмент, и я привык им пользоваться. Приземлился я мягко, с перекатом, поломав представления возможного стороннего наблюдателя о земном притяжении, встал и даже отряхнулся. Нашел на земле второй модуль, изменяющий пространство, и закинул его перед собой по направлению к зданию - большому черному блоку с узкими вертикальными окнами.

Подхватил "кошку": здесь она мне понадобятся по-настоящему, чтобы пробраться на крышу центра.

Через несколько минут, вскрыв лазерным резаком крышку вентиляционной решетки и отключив с помощью навороченного, напичканного программами коммуникатора сигнализацию, я проник в вентиляционную систему Х73. И вот тут начались трудности: у меня не было плана здания, и я лишь смутно представлял, как должен выглядеть архивный блок. Что с этим сходу делать было совершенно непонятно, потому я запустил в шахту газ и, выждав, как было указано в инструкции семь минут, натянул защитную маску, закрывшую нижнюю часть лица. Вот теперь можно было начинать разведку, идти, так сказать, в лоб.

Я лазил по вентиляционным шахтам почти два часа и, в конце концов нашел координационный центр - большой зал с множеством архивных стоек и предупреждающими плакатами, нервно подрагивающими в воздухе. Странное местечко, но наверняка все информация хранится здесь.

Вскрыв вентиляционный выход, я примерился и встал ногами на ближайший стол, перебрался к головной машине и сунул в паз кристалл универсального кодировщика. Еще в полете, ведя глайдер к далекой тогда цели, я перепрограммировал все его системы на поиск информации о сделке, вбил для облегчения поиска точную дату и время покупки. Теперь дело было за малым: кристалл должен был взломать пароли терминала, найти строчку в базе данных и удалить ее. Я не стал спрашивать у Койота, за сколько кристалл справиться с взломом головной машины Х73, наверное потому, что он бы не смог ответить на этот вопрос. Ответа на него не знал никто, кроме разработчика защиты этого самого компьютера, на столе которой я сейчас взгромоздился.

Шло время, и я стал задумываться о том, что будет, когда перестанет действовать распространенный по вентиляции газ. Все проснутся, продерут глаза... и что? Всполошатся или решат скрыть свой сон на посту от своих коллег? Скорее второе, кто же в здравом уме признается, что уснул во время дежурства?

И как же все-таки хорошо, что в мире все давно автоматизировано!

Можно задать мне резонный вопрос (пока я жду результата своей сумасшедшей авантюры): почему было не нанять хакера и не попробовать взломать сервер извне. Мой ответ таков: найти всегда сложнее то, что у тебя под носом. Попытка взлома снаружи будет очень быстро зафиксирована, попытки взлома изнутри никто не ждет. Вряд ли дежурный когда-нибудь проверит логии, чтобы увидеть странную запись о входе в систему среди ночи. Такова натура служащих: лень безответственных всегда спасает людей вроде меня, полагающихся на удачу.

Пискнула консоль - дело было сделано. Я чуть не захлопал в ладоши от радости. Выдернул из гнезда кристалл, сунул его в карман, так же аккуратно прошел по столам к дырке в потолке, влез и закрыл крышку. Выбрался на крышу и, запаяв решетку, спустился вниз. Пультом сложил "кошку", заставив ее упасть к моим ногам, и поймал железный конец над землей, чтобы не шуметь. Смотал веревку и, перекидывая сферу, вернулся обратно.

Вот тогда я и понял, что немного сглупил: было невозможно забрать сферу с собой. Чтобы сохранить эффект воздействия, она должна была лежать неподвижно, или я должен был стоять неподвижно. Такова специфика. Беря ее в руки, я не двигался с места, лишь броском отправлял модулятор вперед. Приборчик делал слепок видимого пространства, и когда я шел по нему, камеры и турели видели то, что было до этого: пустое место.

Если я начну двигаться с ней, морок спадет через десяток секунд - остаточное действие гаснет быстро. Ну и что прикажете делать? Придется оставить сферу здесь. А это следы.

Я чертыхнулся, но ничего поделать не мог, полез вверх по веревке и уже через минуту спустился с другой стороны забора, надвинул на глаза ПНВ и осторожно, перебежками, двинулся прочь.

-Забыл? - невинно спросил нагнавший меня в ложбинке титрин и показал модулятор пространства. Он выглядел таким смешным, протягивая мне сферу, размером с мячик от настольного тенниса. Казалось, шарик прилип к подушечке его лапы.

Как кот ее достал, где прятался? Я был уверен, он побывал вместе со мной на объекте, да еще и прихватил поневоле оставленный прибор. Ай да кот!

Мне оставалось только поблагодарить инопланетянина, когда сзади раздался отчаянный женский крик.

-И ты естественно помчался на выручку! - всплеснул руками Змей. - Все ведь прошло успешно, неужели так сложно было свалить?!

-Несложно, - согласился я, - но ты же меня знаешь. Я сначала испугался так, что сердце зашлось. Сам посуди: я один, в редкой лесополосе, отчужденной к закрытому объекту, после взлома центра регистрации, глухой ночью, и тут этот вопль. И хохот. Думал, скончаюсь от разрыва сердца, а потом закричала еще одна девчонка...

-Не ходи, - сказал титрин. - Ничего сверх обычного здесь не происходит, пара километров до глайдера, и ты в дамках.

-Я должен убедиться, - проворчал я.

-Не надо убеждаться, - кот преградил мне дорогу, сунувшись под ноги. - Ты ставишь под удар всю операцию, подумай о жене.

-Не лезь ко мне, - не сдержался я. - Журналисты никогда не вмешиваются, вот и ты не суйся, а то хвост отдавлю.

-Больше не буду, - со значением сказал кот, и исчез в темноте. Черт, не стоит с ним ссорится, он уже один раз помог мне, а я что-то погорячился. Может, и вправду забыть об этих криках? Ну и как я после этого буду спать?

Снова раскат хохота, трое или четверо мужиков, и, судя по всему, две девчонки.

Я медленно пошел в сторону звуков, и очень скоро увидел на подъездной технической дороге стоящий бронетранспортер класса шесть. Вездеходная легкая боевая машина с мощными и с тем совершенно бесшумными двигателями, оснащенная автоматической пушкой стандартного двадцатимиллиметрового образца. Такие машины рассчитаны не на борьбу с техникой, а на противостояние человеку.

Подле раскрашенного в комуфлежные цвета бронетранспортера, возились солдаты. Бьющий с машины прожектор хорошо освещал то, что происходило на траве около кустов.

-Мы только попользуем, красавица, и уедем, не бойся, - долетела до меня реплика одного из них.

-Не лягайся ты! - заржал другой.

-Кричи - не кричи, все равно никто тебя тут не услышит, тут и нет никого, а в центре все ребята наши, - отозвался первый.

-И мамкам вы жаловаться не будете, мы ведь если что вас найдем...

Меня передернуло, и я совершил непростительную ошибку, решив, что все действующие лица у меня на виду. Встав в полный рост, я трижды нажал на спуск пистолета, выбрав режим поражения. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, и три трупа свалились на прижатых к земле девчонок, которые завизжали пуще прежнего, словно малолетние порося, которых берешь в руки.

А через мгновение ослепительно пальнула лазерная турель, и я отключился, но разлеживаться не стал - очнулся почти сразу от адской, нестерпимой боли, обрушившейся на сознание. Со мной уже давно все не так, как должно. Я сначала потерял сознание, а боль вернула меня обратно, хотя это и ненормально. При обследовании сторонний врач никогда не сможет с уверенностью сказать, что я человек. Надо мной слишком жестоко поработал мой старый полуразумный корабль, которым я управлял многие годы. Он изменил структуру моего ДНК почти неузнаваемо, активировал геномы, которые не должны быть активны у землянина. Какое-то время я обладал телекинезом, мог читать мысли. Все это осталось в прошлом, активность геномов затухла, но физиологические изменения никуда не делись. Я по-прежнему мог развивать умопомрачительные для человека скорости, и при должном сосредоточении, которое достигалось всегда неосознанно, сумел бы пробить кулаком железную переборку. Вот и сейчас мой организм взбрыкнул, не готовый умереть.

Я был в сознании, когда последний из парней, сидевший все это время в бронемашине, вылез наружу. Он схватился за голову, с ужасом глядя на мертвых товарищей. Куда делись девчонки, я не знал, наверное. Выбравшись из-под мертвых тел, бросились в лес. Некоторое время солдат стоял неподвижно, потом неуверенно подошел к ближайшему трупу, перевернул его, выматерился и пошел ко мне.

Я поднял дрожащую руку и, дождавшись, когда он подойдет, ослепленный темнотой, влепил ему заряд в лицо, размозжив мальчишке череп.

Потом я проклял все, пытаясь добраться до глайдера, злился, что не надел напульсник, когда шел на опасное дело. Купил зачем-то и бросил в машине, а ведь он попался мне словно по специально. Зачем я его вообще купил, если не воспользовался, когда это могло быть так нужно?!

Кретин, честное слово!

Я едва доплелся до глайдера, с трудом открыл машину и долго шарил под сидениями в поисках засунутого туда черного чехла. Наконец, нашел и, одев, застонал от облегчения. Потом вколол себе из военной аптечки какой-то противотравматический коктейль, стимулятор и антишоковое, обработал рану и взлетел. К середине следующего дня я был дома и звонил Змею...

Глава 2. Полковник

-Выходит, ты проник на секретный объект и вышел оттуда целым - изумился Покровский. - И, если бы не капелька твоей глупости, вообще бы отделался легким испугом! Высший пилотаж, что тут скажешь?

-Не понял, это похвала или издевка?

Стас посмотрел на меня как на душевнобольного, задумался, переваривая услышанное.

Естественно, пересказывая Стасу свои воспоминания, я не проронил о коте и слова. Зачем это нужно?

Не дождавшись ответа на бессмысленный по своей сути вопрос, я вздохнул и спросил:

-Ты можешь отвезти меня в клинику и починить плечо? У меня нарушена координация, я добрался сюда по чистой случайности, дважды чуть не разбив глайдер вдребезги. Теперь могу в любой момент потерять сознание, мой организм даже на стимуляторе истощен неимоверно.

-Кто бы сомневался, - проворчал Змей. - Собирайся, и поехали. Чем быстрее я положу тебя на операционный стол, тем быстрее ты оправишься.

Я лишь согласно кивнул, встал и налил себе воды из-под крана - постоянно хотелось пить. Оделся, взял документы.

Мы сели в дядину машину - шикарный старомодный "Кадиллак", внутри которого жило адское пламя водородного двигателя. Это выражение такое, для эпатажа, запомнилось мне из рекламы модели по информационным каналам. Когда нужно что-то продать, рекламщики способны на многое. На самом деле современные водородные и водяные двигатели совершенно безопасны, в конечном итоге оказываются надежнее и практичнее электричества, но значительно мощнее. Хотя, конечно, электрокаров на наших дорогах тоже хватает, как никак дешево и без претензий, доступно практически любому, кому нужен транспорт.

"Кадиллак" Покровского был выполнен в ретро стиле и передвигался по земле, используя густую сеть дорог, залитых быстро твердеющим полимерным покрытием, которую в последнее время проложили по всей Земле. Технология укладки нового полотна тоже позаимствована у инопланетян и доработана под наши перепады температур и подвижность грунта, экономный и практичный метод оказался для планеты очень кстати, убрав одну из основополагающиех проблем нашего синего шарика. С улучшением дорог, само собой, дураки никуда не делись, но тут уж, как говорится, не в нашей власти.

Впрочем, "Кадиллак" бы не был "Кадиллаком" - престижной элитной маркой для толстосумов - если бы не мог выдвигать турбины, как и почти все транспортные средства на Земле. Цена такой машины была соразмерна апартаментам в центре города, а, может быть, и дороже. Космос всех нас сначала поставил на колени, а потом швырнул в лицо деньгами. Каждый распорядился ими в меру собственной фантазии.

-Только не засыпай, - посоветовал Стас, разгоняя "Кадиллак". -Это не реанимобиль, тут нет никаких вспомогательных систем жизнеобеспечения, так что лучше говори со мной.

Говорить особенно не хотелось, но врач как всегда был прав: засну я, остановится сердце, Стас даже не узнает, и будет продолжать гнать машину к клинике, твердо уверенный, что везет живого. А меня, может, уже и реанимировать будет поздно.

-Давно видел Дениса? -не найдя ничего более интересного, спросил я.

-Давно, ты разве не знаешь? Он уехал в Китай. Влюбился в какую-то девушку, бесконечно о ней всем рассказывал, а она взяла и сбежала от него. Денис не смог смириться и уехал следом, теперь не звонит.

-Вот тебе и друг, - проворчал я. - С ним точно все в порядке?

-Было бы не в порядке, точно позвонил бы, - резонно заключил Стас. -Думаю, нашел он ее, раз ни слуху ни духу.

Ну и ладно, - вяло подумал я. - Вся команда растерялась, кто куда. С тех пор, как отгремела шумиха, отзвучали поздравления и проклятья, мы все разбежались по своим углам. Команда космического корабля Ворон перестала существовать. Ее убили там, на равнине, залитой кровью.

Все мы испытывали глубокую пустоту, которую невозможно было чем-то заполнить. Все мы воскресли против своего желания и совершенно не понимали, что теперь делать и как существовать с тем, что пришлось пережить.

Каждый начал строить свою жизнь сам. С нуля. Мы не хотели видеть друг друга, нам было горько и стыдно. За что? За то, что столько лет никто из нас не заподозрил подвоха, никто не понял, не просчитал, не заметил, что мы играем в четко выверенную игру, расписанную по шагам "от" и "до". Мы были куклами, которых направляли случайностями и событиями, выверенными до мелочей.

И сейчас, если бы я взялся собирать команду для своего нового корабля, взял бы только Змея. Да, наверное, только его. И то вряд ли.

Машина тормознула, свернула на аллею, проехала через ворота, которые истаяли легкой дымкой силового поля при приближении, и остановилась между двумя скорыми у чистенького бежевого здания медицинского центра.

-За мой счет провели косметический ремонт, - сообщил Змей, вылезая из-за руля и делая широкий жест, охватывая аккуратные газончики и дорожки, скамеечки и ухоженные кусты, дрожащие в воздухе плакаты-памятки, советовавшие регулярно обследоваться, рекламные проекции медицинских препаратов и услуг. - Вот, привели в порядок прилегающие территории, добавили немного современности. За это мне позволили арендовать целый этаж по договору с правом продления на пятьдесят лет. Вот так дела делаются, запоминай!

-Солидно, - согласился я и с трудом выбрался из машины. Тело было вялым, хотелось лечь прямо здесь и уснуть.

-Давай, давай, Антон, вижу, что нехорошо, но представь себе позорище: везу тебя на каталке.

Я ничего не ответил на эти ободряющие слова, прошел несколько шагов и обессилено присел на край лестницы. Все, отбегался. Хотя боли я не чувствовал, состояние было предобморочное, а лечить потом еще и разбитую о ступеньки голову, меня не радовало.

-Дальше без меня, - пробормотал я, поднося ледяные ладони к глазам.

Стас притронулся ко лбу, вздохнул.

-Жар, совсем не фонтан. Ладно, вызываю каталку.

А сам, вместо того, чтобы выполнить свои слова, взял меня под руку и поднял, провел через холл с дежурной, перекинулся парой приветливых ничего не значащих слов с хмурым парнем за пультом (успев узнать у того, как поживает радикулит его престарелой бабули), затолкал в лифт и поднял на четвертый этаж, где около кнопки "четыре" была латунная табличка: "Клиника Надежда".

-Почему "Надежда"? - уточнил я.

-Потому что очень хотелось верить, что все у нас будет хорошо. Не нравится?

-Да нет, нормальное название. У меня с фантазией в последнее время совсем никак, можно было бы и линкор так назвать. А что, звучит гордо и смысл отличный.

-Ты еще Надей свою дочь назови, - без задней мысли фыркнул Стас.

-А вот и назову, если родится дочка, - отозвался я.

-Вот увидишь, придешь к жене со своим именем, а она тебя развернет на сто восемьдесят, мол, я уже придумала все, а твое мне не нравится, - дядя засмеялся. - Хреново ты, женщин знаешь.

-Женщины тоже разные бывают, - отозвался я.

-Да все они одинаковые, - не согласился Покровский.

-Они про нас тоже самое говорят...

Мы вышли из лифта, и внезапно поднялась суета, забегали люди в халатах, Стас отдавал указания, велел приготовить операционную. Я думал, меня отведут в палату, разденут, подготовят, как это обычно делается, но дядя считал, что счет пошел на минуты. Может, я вовсе умираю, и Стас это видит, но ничего не говорит?

Теперь уже не важно, к чему мандражировать?

С меня стащили ботинки, куртку, и вот уже я лежу под яркими, словно выжигающими сознание лампами и задремываю, потому что разум проваливается толи в небытие, толи в сон, а вокруг меня суетятся сестры, колют какие-то препараты, подключают к приборам. А я не чувствую боли. Койот оказался прав. За это можно было бы отдать целое состояние, даже продать душу.

Из дремы меня вывели возмущенные голоса за дверью операционной. Склонившийся надо мной Змей в хирургической маске и перчатках с пинцетом в руке, с конца которого свисали какие-то розоватые волокна, распрямился и уставился на дверь с легким удивлением.

Сестра, ассистирующая при операции, внимательно глядела на Стаса, ожидая его указаний, в конце концов, не выдержала и уточнила:

-Пойду, узнаю, что там?

Но сделать что-либо не успела. Распашные створки открылись и в кабинет вошли трое. Впереди стоял мужчина в строгом сером костюме, который сидел на нем на удивление непринужденно. Он был невысок, казался на фоне вошедших за ним следом солдат даже щуплым. Солдаты, стриженые под машинку с одинаковыми, какими-то равнодушно отстраненными выражениями лица, встали, немного разойдясь, и широко расставив ноги. Руки их покоились на черных ремнях, где по бокам в кобурах висели пистолеты-парализаторы. На Земле, как и во всем развитом космосе, огнестрельное оружие было вычеркнуто из арсеналов как негуманное. Впрочем, я бы поспорил с этим утверждением. Уж и не знаю, что на самом деле хуже: получить заряд свинца в тело или вот так, как вышло со мной, сквозную дыру. Да, крови от плазменных лучей не было, раны наносились аккуратные, если только попадание не приходилось в голову. В этом случае черепушка, взрываясь, расплескивала вокруг себя порядочно и крови и кипящих мозгов. Так что, как и любое оружие, параллизатор, выставленный в режим уничтожения, так же негуманен, как и кулак, выбивающий зубы. Насилие не может быть гуманным, все это демагогия и попытка заработать!

-У нас здесь операция идет, не нарушайте стерильность, - строго велел Стас, но уже было ясно, что это начало долгого и неприятного разговора. У меня под сердцем что-то екнуло.

-Станислав Юрьевич, - пришлый едва заметно улыбнулся, но его серые глаза остались холодными. Выглядел незваный гость лет сорок, не больше, но по его манерам сразу было ясно, он намного старше и умнее. Теперь с прогрессивными медицинскими технологиями люди стали еще более непонятными и менее предсказуемыми. - Это вынужденная мера, вы уж извините.

-Это неприемлемо!

-В других ситуациях - да, но не в этой. Ваш пациент значится как преступник, а вы попадете под следствие за утаивание информации. Это прямое соучастие, не находите? Как хирург, вы обязаны были немедленно доложить в органы местного управления о пациенте с боевым ранением военным оружием.

Он выжидающе смотрел на Стаса, но прошедшего космос человека было сложно смутить такими мелочами.

-Пациент поступил в крайне тяжелом состоянии, - сказал врач ровно, - после оказания ему первой медицинской помощи, я намеривался сообщить куда следует, но до этого момента должен был убедиться, что его жизни больше ничего не угрожает. И, будьте так любезны, представьтесь или выметайтесь из операционной.

В глазах непрошеного гостя мелькнул злой огонек - этот человек не привык, чтобы от него что-то требовали.

В высоком звании мужик, - подумал я. - И пришел именно за мной, раз в таком высоком звании, а бегает по оперативным делам...

Словно подтверждая мои слова, гость отозвался:

-Полковник Ярослав Тверской, на данном этапе - управляющей внутренней безопасностью космического порта Байконур.

Я отвернулся. Мне стало неинтересно. Они разыскивали меня по совершенно иной причине, ранение не имеет к этому никакого отношения, хотя, бесспорно, теперь это является неплохим аргументом против меня. То, что я убил четверых солдат, и они как-то пронюхали об этом, дает им рычаг давления. Сфабрикуют дело и посадят, если я не выполню их требования. Черт, а ведь Стас был прав! Если бы не мой душевный порыв, призывающий спасать всех подряд, я бы вышел сухим из воды. Стоят ли жизни тех двух девчонок благополучия моей семьи? Как вообще такое можно сравнивать?

Меня прошиб холодный пот - неужели снова игра? Вторая Вселенская Пьеса часть вторая? Откуда могли взяться эти дезертиры подле объекта Х73, зачем было так далеко забираться ради простого изнасилования? Меня подставили?

-Я прибыл поговорить с Доровым, не с вами, уважаемый.

-Пациент находится в тяжелом состоянии и...

-Прекратите, я все это уже слышал. Собственно, я вижу, что Доров в сознании, и ответы мне его на самом деле не нужны. Я просто хочу, чтобы он послушал. Четыре убийства. Четыре трупа в неподалеку от объекта Х73, и запись с камеры боевой машины, угнанной четырьмя дезертирами. Попытка изнасилования и чудесное спасение.

Тверской подошел к операционному столу, отодвинув медсестру плечом.

-Это может выглядеть так. Несовершеннолетние Екатерина Солнова и Варя Мураночкина со слезами на глазах благодарят своего спасителя. Хотите, Доров, чтобы все выглядело именно так?

Я молчал.

-Или так? Использование запрещенного неучтенного оружия (которое мы обязательно найдем) без должных на то разрешений; жестокое убийство четырех солдат Объединенной Земли с целью угона боевого средства. Немотивированная агрессия при стабильном психическом состоянии. Тридцать лет тюрьмы, Доров!

-А куда же исчезли девочки? - хрипло уточнил я.

-Какие девочки? - Тверской поднял бровь. - Что вы делали подле объекта Х73 прошлой ночью? Где вы оставляли глайдер?

-Прошлой ночью я пролетал мимо к Симоновке, у меня там приятель живет. Вот, хотел навестить. Остановился, чтобы облегчиться и услышал далекие крики. Знаете ли, ночью женские вопли разносятся далеко. Вот и вынужден был вмешаться.

Я отвечал четко, хотя понимал: что бы я не сказал, результат будет один - я буду делать то, что мне велят. Но я не могу улететь с Земли, у меня жена в положении!

-Почему ваш глайдер не засекли системы слежения?

-Я человек военный, не дурак, оставил его в ложбинке, чтобы не обозначить свое присутствие.

-Никакой вы не военный, - презрительно отрезал полковник. - Где вы взяли парализатор без идентификационных номеров, куда его дели после этого?

-Сначала нашел, потом потерял, - скучным голосом ответил я. -Знаете, так бывает, идешь по лесу, вдруг глядишь - лежит оружие, как же мимо пройти, особенно, когда три борова двух девчонок лапают, а четвертый снимает происходящее на камеры боевой машины. Вы, кстати, эти записи то не уничтожайте, все же, экшен, вдруг кому интересно будет.

Тверской позеленел.

-Переходите к делу, полковник, мне интересен этот разговор...

Змей, поняв, что в допросе его участие не предполагается, снова склонился надо мной. Я заметил, что напульсник с моей руки куда-то исчез, от чего-то ноет колено - наверное, где-то зашиб. В остальном, я чувствовал себя даже как-то получше, отдохнувшим что ли.

-Вы же в курсе (я надеюсь), что Земля отряжает в систему Нуарто военный корабль? - шеф безопасности Байконура сложил руки на груди, словно защищаясь. Но это было не так, каждый его жест выражал уверенность в том, что мне некуда деться. Неприятное чувство, надо сказать.

-Ну, - подбодрил я Тверского.

-Не нукай, не запряг, - отрезал тот. - Для этого корабля - нашей самой передовой разработки, кстати, собравшей все современные технологии Земли и доступные технологии Вселенной - собрана отменная команда, но у них нет опыта полетов. Я говорил, что унижаться не стоит, но кто бы меня слушал, - полковник скривился. Для человека военного было не легко произносить такие слова. - Итак, будьте любезны, нам нужен консультант.

Я чуть не завопил. Консультант?! Не капитан! Консультант! Им нужен человек, который поможет первый раз кораблю пройти испытания.

Вот, черт, кажется, мое чувство собственной значимости пошатнулось и изрядно просело!

-Контракт или вы хотите взять меня за горло? - тем не менее, сдержано уточнил я.

-Что вы, Доров, мы предпочитаем работать на обоюдовыгодных условиях. Естественно вам заплатят, ведь деньги для вас многое значат...

-Так какова моя задача? - не обратив внимания на последнюю реплику, уточнил я.

-Пройти испытание на первый подпространственный прыжок; оказывать полное содействие в случае необходимости. Если все пойдет по плану, то от вас требуется только присутствие и, может быть, совет.

-Это терпит, вы же понимаете, что я сейчас не в той форме немного, - проворчал я.

-Нет, это не терпит. Как только вам окажут надлежащую медицинскую помощь, мы будем вынуждены забрать вас на Байконур. Вылет корабля будет осуществлен завтра ровно в полдень по Москве.

Стас молчал, понимая, что все его заверения в моей нетранспортабельности сейчас и яйца выеденного не стоят. Потому он просто занимался своим делом, продолжая операцию.

-Что представляет собой корабль? Команда?

-Боевой крейсер, с параметрами которого вы сможете ознакомиться непосредственно на месте. Как вы понимаете, это секретная информация, но вам не впервой подписывать формы о неразглашении и следовать секретным протоколам. Достаточно заметить, что по классу он схож с вашим кораблем, но оснащенный значительно лучше. Команда полностью интернациональная, ее тренируют вот уже три года, все члены экипажа прошли процедуру нейро-компьютерной интеграции и теперь владеют межгалактическим, а так же основные десять языков Земли, так что полное понимание гарантируется.

-Да это как раз меня волнует меньше всего, - проворчал я. - Практика нужна, балаболить языком могут и выпускники семинарии, но божественная сила тут не поможет, особенно если придется действовать и быстро принимать решения. Ладно, разберемся на месте.

Я закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.

-Мы подождем снаружи, как закончите - сразу же сообщите нам, - Тверской прошел к выходу и внезапно остановился.

-Станислав Юрьевич Покровский, - со значением произнес он. -Доров ведь ваш племянник, так чью же фамилию он носит?

-Матери, - за меня ответил Стас.

-Ну да, - как-то странно отозвался Тверской и вышел.

-Что думаешь? - помолчав, спросил Змей.

-А что думаешь ты о моем здоровье? - уточнил я.

-Медицина творит чудеса, но я бы рекомендовал бы отлежаться сутки. В остальном, я так тебя нашпиговал лекарствами, что жизни уже ничего не угрожает. Руку зафиксируют, и вали куда хочешь. Обезболивающее будет действовать часов шесть, потом потребуется укол. Напульсником не свети перед военным, отымут. Они, как и твой пистолет, вне закона.

-Странно как, все хорошее всегда вне закона или ведет к ожирению, - вздохнул я. - Забинтуй мне запястье поверх напульсника, скажем, что у меня растяжение связки, а повязка фиксирующая.

-Я против, чтобы ты носил эту штуку, Антон, - тут же ощетинился Стас. - Непонятен механизм ее действия, толи она угнетает нервный центр, толи мозг. Не было медицинских исследований, а если и были, я о них ничего не знаю. Я же тебе рассказывал, что в сущности вышло с регенератором дупликатором. Может, напульсник тебя с ума сведет. К чему такие сложности, Антон: Все их ведомство в курсе твоего ранения, никто не откажет больному в обезболивающем, более того, я не удивлюсь, если врачи Байконура будут тебя осматривать перед полетом. Засветишься, и напульсник потеряешь.

-Ладно, - согласился я. - Пока обойдусь.

-Мне полететь с тобой?- уточнил дядя и отложил в сторону прибор, похожий на степлер, которым скрепил края разрезов (чтобы вживить ткани пришлось делать дополнительные надрезы).

-Нет, но будь на связи. Если что-то понадобиться, я позвоню.

-Сестра, наложите повязку, руку зафиксировать.

Стас снял перчатки, выкинул их в контейнер, сдвинул маску и принялся мыть руки. Внезапно бросил через плечо:

-А начало было многообещающее, я думал, будет хуже.

-Оно и есть хуже, - внезапно сказали от окна.

Медсестра вскрикнула и поднесла ладонь ко рту. На подоконнике сидел белый кот.

-Не впечатляйся, дорогая Маша, - спокойно сказал Стас, - это не говорящее сказочное животное, это титрин. Инопланетянин. Никогда не видела?

-Неа, - по-детски пялясь на кота, сказала девушка. - Он совсем на домашнего пупсика похож, у моей подруги почти такой же живет.

-Как ты узнал? - отвернувшись от удивленной девушки, уточнил я. Мой дядя всегда вызывал у меня уважение, но вот так, с одного взгляда признать в пушистой зверюшке инопланетянина, верно определив его происхождение, это было выше моего понимания!

-У меня глаз наметан, Антон, - отозвался Стас, вытирая руки о белую одноразовую салфетку. -Не операционная, а черт знает что! Коты, военные.

-Очень рад познакомиться, - отозвался титрин. - Премного наслышан.

-Не люблю журналистов, - тут же отрезал Стас. - Вы ведь не просто так получили разрешение постоянного проживания на Земле. Да, я просматривал списки, приглядывал за племянником.

-Пффф, - фыркнул я облегченно. -Думал, ты просветил его рентгеновскими лучами из собственных глаз.

-Да, я такой хороший специалист, - согласился Покровский. - Маша, прекращай удивляться, перед тобой не кот. Тритрин, это полиморфичный организм, может принимать любое обличие в рамках своего биологического вида, но именно такого размера, каков он есть. Титрин не умеет генерировать дополнительные клетки для увеличения объема.

-Вы много о нас знаете, - с уважением удивился титрин. - Внимательно изучили после того, как узнали о моем существовании?

-Нет, я знаю все обо всех, - Стас невесело улыбнулся. - Врач моего класса должен понимать, как спасти жизнь своему пациенту, будь он землянин или инопланетянин.

Потеряв к инопланетянину всякий интерес, врач сел на стул и стал делать какие-то пометки в компьютере, видимо внося данные об использованных материалах и медикаментах.

-Познакомились, а теперь можно о деле, - напомнил я, принимая сидячее положение не без помощи медсестры. Мельком гляну в открытый бачок утилизации, полны окровавленных салфеток. В белом свете ламп еще не успевшая окислиться кровь выглядела режуще-яркой. Не люблю этот цвет, хотя он меня завораживает.

-Безопасники начали расследование, - сказал кот. -Убийство поле центра регистрации сделок слишком сильно настораживает, тут не нужно быть гением, чтобы почувствовать какой-то подвох.

-Ты знал о записи в бронетранспортере? - холодно уточнил я, но скорее это был не вопрос, а утверждение.

-Естественно, вся боевая техника ведет запись, очень странно, что ты об этом не вспомнил.

-Я был тяжело ранен, почему ты не стер ее? - я уже знал ответ.

-Несколькими минутами ранее произошедшего ты грозился отдавить мне хвост, если я продолжу вмешиваться, - равнодушно отозвался титрин.

И, тем не менее, это была не месть. Инопланетный разум построен на совершенно других понятиях, чем человеческий. С многими инопланетянами вообще невозможно найти общий язык, кроме торгового, потому что они совершенно не понимают, чего от них ждут. Это и есть главная причина, по которой запрещено селить жителей других планет в устоявшиеся миры. Представьте себе, что у татонов принято ловить соседских ребятишек и съедать их, потому что они плодятся как головастики и потомство соседа может помешать хорошо устроиться твоему собственному? Кто гарантирует, что пришелец не поведет себя также на другой планете? Вот то-то, прилетел, оформил дела и улетел. За этим следит визовое агентство и службы безопасности космопортов. Сейчас на Земле их три, первый, самый маленький в Китае (и без того непонятно, как они умудрились впихнуть такую дуру на свою территорию, но косоглазые вечно пытается опережать мир, так что ничего удивительного); в Казахстане наш Байконур, который теперь является частью объединенной России, и в пустыне США, я слышал, подходит к концу строительство. Американцы не смогли удержаться, и отгрохали гигантский комплекс, способный посадить даже флагман, если возникнет техническая необходимость. Что ж, все это повышает престиж Земли, но с территории припортовых городов инопланетян стараются не выпускать, все сделки проходят в их пределах. Эмиграционная служба тщательно следит, чтобы инопланетяне не пробирались на Землю нелегально, и в этом заинтересованы все. То, что Титрину удалось получить официальное разрешение на работу со мной, было большой редкостью. Прежде, чем подписаться на это дело, я звонил в службу безопасность и мне подтвердили допуск инопланетянина.

-Ты засветился, Антон, и рано или поздно они узнают, что ты делал в центре регистрации сделок, не стоит надеяться на чужую оплошность, как ты делаешь обычно.

-Может, и ничего страшного? - с надеждой спросил Стас. - У них ведь есть корабль, Дорову конечно здорово достанется, но, возможно, удастся откупиться. Если понадобится что-то сверх, у меня есть свободные активы...

-Не знаю, - муркнул титрин, - но сбежать уже не удастся.

Змей подошел к окну, осторожно выглянул и присвистнул.

-Почетный караул, Антон. Все оцеплено, военные взялись за нас с удивительной серьезностью. Неужели боятся, что ты положишь целый взвод.

-Варианты есть? - поинтересовался я.

-Маша, заткни пожалуйста ушки, - Покровский улыбнулся. - У меня на крыше есть медицинские скоростные глайдеры, они могут поспорить с военными, которых под окнами аж четыре штуки выстроилось. Можно попробовать уйти, но тогда и моя жизнь полетит коту под хвост.

Я глянул на титрина, но инопланетянин упоминание о кошачьем хвосте со своей персоной не соотнес.

-Выйди в коридор, Стас, проверь, что там происходит, если можно пробиться, будем отталкиваться от этого заново, - попросил я. Было совершенно непонятно, что делать; полностью ли я увяз в собственных ошибках или еще есть шанс выпутаться.

Стас вышел за дверь и тут же оттуда донесся короткий вскрик, глухой удар, возня, а в следующее мгновение в операционную согнутого пополам врача вернул Тверской. Он скрутил Покровского как малолетнего сопляка, заломив ему руку за спину, а ведь Стас был не только врачом, но и военным офицером. Пусть все это ушло в прошлое, не мог же он так быстро растерять навыки! Есть вещи, которые даже и без практики из крови ничем не вытравишь.

Вот тебе и полковник.

-Вижу, вы уже закончили, - совершенно спокойно уточнил Тверской, отпуская Стаса. - Как-то нехорошо для врача себя ведете, Станислав Юрьевич.

-Ничего, - буркнул Змей, - это нервное, я, знаете ли, тоже не железный, все время болячки лечить, оперировать... это угнетает психику. Оставьте своего солдата здесь, за мой счет нос ему поправят...

-Вот ведь, великая наша медицина, полная сострадания и помощи, - ухмыльнулся шеф безопасности Байконура. - Врач, одним движением ломающий носы кому попало. Ладно, будет вам, не дуйтесь, мы отбываем. Вашим предложением я не воспользуюсь, у нас свои врачи не хуже, но, пожалуй, вам придется проехать с нами, заодно и приглядите за своим пациентом. Думаю, вам не безразлично его здоровье. Кстати, на крыше дежурит еще две машины, так что полюбоваться прилегающими видами вам вряд ли дадут. Мы ждем вас через три минуты, и не тяните время, нам еще несколько часов лету.

Я взглянул на окно. Кота там уже не было. Как он прячется, бестия? Может, превращается в объекты интерьера?

-Стас, - когда Тверской снова вышел, спросил я дядю, потирающего плечо. - Титрин умеет прятать массу? Вот прибавлять не умеет, а прятать?

-Не в курсе, - раздраженно отозвался тот. - Спроси у него сам, если так интересно. Благодаря тебе, я, кажется, тоже влип. Вот уж не хотелось бы!

-Станислав Юрьевич, а я думала, вы хотите вернуться в космос, ведь так часто говорите о своих полетах, - напомнила медсестра, собирая инструменты.

-Я стар для всего этого, Машенька, - пожал плечами Стас.

-Так всегда говорил Родеррик, - тихо вздохнул я и встал. Пора было отбывать.

Нас посадили в черный военный глайдер, припаркованный на верхней стоянке медицинского центра. Охраны там было не меньше, чем внизу.

-От чего такая честь? - уточнил я.

-Вас считают не последней фигурой на Земле, - с пренебрежением заметил Тверской. Он считал, что справился бы со мной и сам, но ему приказали, и он выполнял. - Довольно опасным человеком, хотя мне не понятны их опасения. Впрочем, после того, как вы хладнокровно застрелили четырех вооруженных солдат недрогнувшей рукой, это не удивительно. Я считаю, место ваше за решеткой, а еще лучше в принудительном рабочем лагере, так как убийцы должны вернуть отнятое у общества долгим трудом, - Тверской поморщился. - Саша, взлетай. Запрашивай высотный коридор.

Военные глайдеры, как и самолеты, могли развивать скорость до тысяч километров в час, поднимаясь для этого на большие высоты. Мне всего однажды пришлось лететь на такой машине, когда меня в экстренном порядке забирали на какую-то пресс конференцию для межпланетного телевидения, и воспоминания были не из приятных. Пассажирские рейсы были куда более комфортными, военные же глайдеры конструировались для солдат, а комфорт для них не предусматривался. В салоне жутко трясло, сиденья оказались жесткими и неудобными, а пристяжные ремни походили на проволоку.

Глайдер, в который нас усадили, был небольшим, рассчитанным для переброски не более двенадцати пассажиров; давление в кабине скакало так, что постоянно закладывало уши. И естественно никакой защиты от естественного ионизирующего излучения солнца, которое на больших высотах значительно сильнее, чем на Земле.

Наша машина поднялась в воздух первой, остальное оцепление торопливо свернулось, и пристроилось в хвосте сопровождением. Повозившись немного, я подобрал наиболее удобное положение, и задремал, а под конец и вовсе уснул. Измученный организм требовал отдыха.

При приземлении так тряхануло, что я открыл глаза. Было темно, на иллюминаторе глайдера виднелись секущие следы капель - в Казахстане шел дождь. Я приник к окну, вглядываясь в мерцающие огни космопорта. Сильный ветер трепал невысокую блеклую траву, окружающую посадочные полосы, небо налилось желтоватой серостью, его подсвечивало множество прожекторов.

Резко, перекрыв гул двигателей глайдера, хлопнула акустическая волна у нас над головами - это в атмосферу по крутой траектории вошел какой-то корабль, не посчитавший нужным погасить скорость вовремя. Такие лихачи часто встречаются, ведь можно себе позволить беспечность, когда твоей корабль надежен, а системы компенсации перегрузок исправны. Конечно, это не очень полезно для обшивки, когда корабль входит в плотные слои атмосферы, трение молекул создает сопротивление, а газ перед кораблем сжимается с ударом, рождая тепловую и динамическую волну. Во фронте этой волны температуры резко возрастают, и идет мощный отбор термозащиты.

Да, - усмехнулся я про себя, - все может казаться очень простым, но на самом деле пилотировать космический летающий аппарат, это великое искусство, и маневрирование в космосе никогда не сравнится по опасности с моментами взлета и посадки. Выбор оптимальной траектории и модели торможения, порою, может стоить жизни, а ведь учитывать нудно все до мелочей, так как характер взаимодействия корабля с атмосферой зависит от огромного количества факторов, которые должны трактовать выбор. Метеоусловия и термодинамические характеристики состояния атмосферы определят скорость вхождения и курс, ведь чем более пологая траектория входа, тем больше путь, но и меньше нагрузки.

Да, пилоты не просто так крутят рули, в их действиях до краев скрытого смысла, от полноты которого будут зависеть жизни членов экипажей. Вот почему я всегда следил за показаниями приборов, почему, даже летая на полуразумном корабле, пересчитывал вектора и параметры самолично, не желая отдаваться на волю случая.

Байконур был не самым оживленным портом, все стремились приземлиться на маленьком Китайском поле, чья инфраструктура поражала даже инопланетное воображение. Но и здесь на полях стояли громады космических кораблей, не похожие друг на друга, но вселяющие уверенность, что на них можно выйти в космос и вернуться обратно. Сновали по полю машинки технического обслуживания, ползали цистерны заправщиков, перемещались грузовики, подающее к аппарелям многотонные грузы.

-Прибыли, господа, - Тверской встал и открыл люк. Глайдер остановился прямо у здания космопорта. - Вас разместят в номере гостиницы "Голубая Планета", у двери будет дежурить охрана, развлечений никаких не предусмотрено. В связи с ранением, предлагаю вам, Доров, передохнуть. Завтра утром в семь часов вас осмотрят врачи, подтверждая пригодность к вылету.

-А как же познакомиться с командой? - уточнил я.

-В ходе полета познакомитесь, - отрезал Тверской.

-Как на счет плана испытаний, или меня вообще не будут ни о чем информировать? - едко спросил я.

-В ходе полета вас введут в курс дела.

Мы шли через технические коридоры космопорта - похоже, меня не хотели показывать никому, зато охрана была что надо: десять человек гуськом следовали за мной и Стасом.

-Тверской, - не сдержавшись, позвал я, - прежде чем запрете меня в номере, дайте хоть купить воды и сигарет. И вообще-то я голоден.

-Все будет принесено в номер, - не оборачиваясь, ответил управляющий безопасностью. - Вам нет необходимости утруждать себя покупками.

Вся его спина выражала насмешку и презрение.

В гостиницу нас доставил подземный горизонтальный технический лифт, нам так и не дали встретить никого, кроме отряженных для встречи безопасников. Без лишних слов нас подняли на двадцать первый этаж (видимо, чтобы не попробовали выпрыгнуть), от услужливо отперли дверь номера 2111.

-Доброй ночи, - Тверской шутливо поклонился и, дождавшись, когда мы вошли в дверь, запер ее.

-И что тут у нас? - хмуро спросил Стас; пройдя по коридору, заглянул в комнату. - Ну, хоть комнат три, а то я уж думал, как в общежитии будем. Иди сюда, тут все удобства.

Две спальни, общая комната с проекционным экраном, из-под которого торчали отсоединенные пучки проводов (точно для нас никаких развлечений было не предусмотрено). Стол, кресла, диван, питьевая колонна в углу, балкон, отгороженный раздвижными звукоизоляционными створками, чтобы можно было полюбоваться на космопорт сверху. На столе пол-литровая бутылка виски без этикетки и блюда, закрытые стальными колпаками. Несколько пачек популярных сигарет на выбор. На диване лежал минимальный медицинский набор: обезболивающее, кровоостанавливающее, перевязочные материалы. Они все предусмотрели, ничего не забыли.

Переглянувшись, мы со Стасом поняли друг друга без слов: номер наверняка прослушивался и просматривался. Потому мы почти не разговаривали, обмениваясь ничего не значащими фразами, поели, выпили, покурили. Покровский снова осмотрел мое плечо, удовлетворенно кивнул, сделал укол и пошел в ванную. Я, не задумываясь, последовал за ним. Стас включил воду и, прикрыв ладонью рот, чтобы нельзя было прочесть по губам, спросил:

-Что думаешь?

-Слетаю, а чего делать? - я повторил его жест. - Мне вот интересно, кота сейчас допрашивают, он им уже все рассказал?

-Вполне возможно, к чему ему молчать? Титрин ведь был с тобой, а сбезовцы умеют уговаривать. Хотя, он может и промолчать, но в любом случае мы его больше не увидим. Думаю, титрина депортируют с Земли.

Я пожал плечами, гадать не было смысла, развернулся и, выйдя из ванной, отправился спасть. Завтра предстоял сложный день.

Глава 3. Испытания

Врачи Байконура меня осматривали невнимательно, ясно было, что здоровье пациента их не интересует. Чиркнули пару строчек в заново заведенной карте и дали добро на взлет. Я немного волновался, что они полезут под повязку на запястье - я все же надел напульсник - но никому не было до этого дела.

Сразу после осмотра, который, не смотря на небрежность, занял почти два часа, меня все так же под конвоем и внимательным приглядом полковника отвезли прямиком на корабль, а Стаса оставили в номере как гарантию, что я не буду дурить: Покровский был своего рода заложником. Впрочем, судя по утреннему настроению дяди, это его совершенно не смущало. Змей был весел, при пробуждении благодушно поделившись, что впервые за несколько месяцев хорошенько выспался, свободный от звонков из клиники. В номере 2111 и вправду не работал телефон, все сигналы были заглушены.

Честно говоря, я ожидал большего от наших инженеров. Первый земной корабль показался мне громоздким и угловатым, маневровые двигатели, закрытые выпуклыми кожухами, значительно выделялись с боков, словно огромные баллоны у катамарана и создавалась ассоциация с концепт каром "Ауди" прошлого десятилетия. Скуластые дуги по бокам, вынесенная вперед, словно у автомобиля, рубка управления и выступающая надстройка систем связи. Первым же возможные агрессоры снесут ее выстрелом ко всем чертям.

Покрыт корабль был стальным керамо-пластиком, самым прочным материалом на данный момент. Этот умный, построенный на нано-технологиях материал не имеет швов, на стыках он соединяет молекулы программно, если нужно открыть люк, то появляется зазор. Нет, в целом неплохо, надо смотреть что внутри.

И вот тут я столкнулся с неожиданной проблемой: мне здесь были не рады. Тверской препроводил меня в рубку, развернулся и ушел, так ничего и не сказав.

Для стороннего консультанта не предполагалось штатного места, никто даже внимания не обратил на постороннего человека на борту, никто не поспешил знакомиться, и, когда я поздоровался, люди лишь небрежно отмахнулись, занятые своими делами.

Крейсером управлял один пилот, навигатор, сбоку сидела связист - женщина; также здесь находилось несколько техников, отвечающих за стабильное состояние систем корабля. Они все еще проводили какие-то работы, как часто бывает, когда не успеваешь все сделать к вылету.

Капитан - по фенотипу видимо немец - был единственным, кто уделил мне капельку своего времени, представился по полной форме и велел рубку не покидать. Капитана звали Норманн Кох, и был он пилотом истребителя с налетом более тысячи часов; прошел, по его словам, полный курс подготовки на тренажерах.

Я глядел на экипаж со стороны, и уже понимал, что какими бы профессионалами эти люди не были, они совершенно не имели опыта в том, на что их подрядили. Ну, прямо как мы двенадцать лет назад... да, как время бежит, а чудится, впервые мы на Вороне вылетали еще вчера...

Конечно, это самообман. Порою, разум способен смаковать какие-то щемящие, волнующие впечатления, подсовывать ложные воспоминания, приближать одни и удалять другие. Не нужно об этом забывать, ведь тень прошлого держит гораздо крепче, чем перспектива будущего.

Я шлялся по рубке, пытаясь самостоятельно ознакомиться с характеристиками и наполнением корабля, несущее гордое имя "Эверест". Заглядывал всем через плечо, пытаясь самостоятельно ознакомиться с принципами устройства крейсера, чем несказанно злил экипаж. В конце концов, Кох не выдержал и спросил меня резковато:

-Вам что не объяснили ваше место в операции?

-Нет, - я с интересом уставился на него.

-В случае если вас попросят, будете оказывать помощь, а пока не мешайте тестировать корабль.

От такого неуважения к своей заслуженной персоне я вконец обалдел, и, отойдя в дальний угол, бесцеремонно уселся у стены прямо на пол, всем своим видом выражая полнейшее возмущение. Это вот так они разговаривают со мной, с человеком, который космос избороздил вдоль и поперек? Нонсенс какой-то!

С другой стороны, может, оно и к лучшему? Посижу тут на полу, подремлю, они сами слетают, проведут испытания, мне же меньше хлопот. Я было подумал, мне будут заглядывать в рот... нет, определенно, мое самолюбие слегка пострадало. Ну, или сильно. Ладно, без разницы.

-Бортовые системы в норме.

-Двигатели в норме, показатель на тридцать, загрузка сто процентов. Шкалы в белой полосе.

-Герметичность сто процентов.

-Баки заполнены, чистый кислород норма.

-Стабилизаторы гравитации в норме. Элемент прыжка - задержка отклика одна миллисекунда.

Пошла обычная предполетная перекличка. Я сидел, прислонившись затылком к холодному железу переборки, и перед моим внутренним взглядом метались картины из прошлого. Наши полеты в космос, такие же вот взлеты с планет и посадки на них. И тот, последний ужасный день, когда я лез по технологической трубе вдоль реактора. Тот день, когда мы шли на смерть.

-Загрузка орудий - норма. Активность ракет ноль.

-Гидравлика - норма.

-Внимание всем! Готовность ноль! Боевому экипажу занять свои места.

-Координаты определены. Траектория взлета на 3-5-87 рассчитана.

-Отклик компьютера одна миллисекунда. Все данные верны.

-Активируйте маршевые двигатели, мощность - шестьдесят.

-Есть шестьдесят!

У нас все было значительно проще, - думал я про себя. - Управлять Вороном я мог сам одной лишь мыслью, если бы прямое общение с кораблем не вызывало у меня приступов жестокой мигрени. С тех самых пор, как нас с почетом увезли с места последней посадки Ворона, голова у меня почти не болела. Так, как и у всех людей, немного на погоду из-за перенесенных сотрясений, немного от выпивки. Сейчас бы, кстати, глотнуть виски и покурить. Зачем я вообще им сдался? У них все выверено по протоколу, они действуют по строгому плану. Нужен ли я для страховки? Нет, скорее для бумажки.

Неприятно осознавать, что ты выполняешь функцию строчки в каких-то документах и не более того. Тягостная необходимость для чьего-то отчета.

-Центр. Я Эверест. Запрашиваю разрешение на старт. Траектория 3-5-87.

-Разрешение на старт подтверждаю. Траекторию 3-5-87 подтверждаю. Начинайте обратный отчет.

-Маневровые двигатели активированы.

-Антон, - привлекла мое внимание женщина со смешной рыжеватой челкой. Похоже, здесь все-таки знали, кто я такой. - Нужно закрепиться ремнями, иначе при взлете можете убиться.

Я посмотрел в ее приятные, с искоркой волнения глаза и спросил:

-Где тут у вас?

-Вон там откидные сиденья в стене, видите уступы, и вот тут рядом со мной у пола есть сеть безопасности для механика.

Я послушно передвинулся к запертой на задвижку консоли и вправду обнаружил вытягивающийся треххвостовой ремень с карабином. Сойдет. Если корабль просядет при взлете от недостатка мощности на тяговых, я не опробую своей макушкой крепость потолка.

-Маршевые двигатели на девяносто.

-Есть маршевые двигатели на девяносто!

Сейчас, сейчас взлетим. Я давно мечтал снова увидеть вокруг себя пустоту космоса, в ней скрыта лаконичная, полная отблесков чужих солнц, красота. А чего стоит шанс посмотреть вблизи на наше солнце, бесконечно огромное, в любой из протуберанцев которого можно с легкостью пропустить целую Землю? Огненный, движущийся, словно кипящий шар, выстреливающий в холод космоса гигантские дуги перегретых газов, он словно живой, дышащий бог, удерживающий в стабильности все планеты в округе; сердце нашей солнечной системы, внутри которого температура может достигать десятков миллионов градусов. Незабываемое зрелище даже для того, кто уже не раз видел его из космоса.

Но так ли я хотел покинуть Землю? Нет, не так. Я хотел мчаться на собственной прогулочной яхте в обнимку с женой между звездами, и с гордостью показывать ей мерцания чужих Галактик. Это необычайная красота, увидев которую однажды, ты уже не сможешь найти ей замену, красота чужих планет, другая, незнакомая и совершенно несравнимая ни с чем иным.

-Отчет пошел. Десять.

Что я буду делать теперь? Меня влечет в космос так, словно я оставил где-то там большую часть себя, но на Земле у меня будет ребенок и что? Как мне быть? Порваться на части или подавить в себе этот порыв, пожертвовав им ради будущего? Я понимаю, что рождение моего отпрыска должно все изменить, но совершенно не понимаю, как. Я еще не знаю, ЧТО должен чувствовать к собственному ребенку. А Натали, наверное, уже знает. Как же ей хорошо! Женщины находят ответ всегда раньше, чем мужчины...

-Три, два, один.

-Двигатели на старт. Мощность сто.

-Есть мощность сто!

Корабль встряхнулся, словно всплывший из болта бегемот, неуклюже, натужно заворочался.

-Высота пятьдесят метров.

-Температура систем - норма.

-Высота сто метров.

-Маневровые двигатели активированы. Совпадение с траекторией сто.

-Высота двести двадцать три. Полет нормальный.

Корабль трясло от напряжения. Я чувствовал его вибрацию всем телом, оно передавалось мне чутким, тревожащим чувством. Казалось, я снова на боту ворона и вижу глазами корабля, сам становлюсь тяжелым монстром, и обшивка, стремительно нагревающаяся от трения - моя кожа. И там же мои глаза, которые чуть слезятся от нестерпимого жара.

-Высота десять тысяч, полет нормальный. Отклонение от траектории один процент.

-Корректируй!

-Есть! Левый маневровый на позицию ноль-три.

-Есть на позицию ноль-три.

-Выходи на ноль.

-Есть!

-Совпадение с траекторией сто.

-Продолжаем, молодцы ребята.

Кох был предельно сосредоточен, он пялился в свои консоли и мониторы, страшась пропустить малейшее изменение параметров корабля. Он боялся космоса, ночами перед полетом он просыпался от удушья и дурного предчувствия, ему казалось, что он выпал в звездную пустоту и вакуум убивает его. Не так быстро, как принято считать, не мгновенно, ведь у организма еще есть десяток секунд прежде, чем отключится мозг. Он знает, что успеет прочувствовать весь страх и вздохнуть вакуум, понимает, какую жгучую боль будет ощущать от кипения влаги на слизистых глаз и дыхательных путей. Он досконально изучил труды по космической физиологии, но мы тоже проходили это. Почти все. Единственным человеком, который никогда не испытал страха пустоты, был Денис - подводник испытатель, который, смеясь, говорил, что под водой он может пробыть минуты две, три, в конце концов, частенько, с затонувшего судна можно выйти с аквалангом; а вот с космического корабля, в общем-то, деться некуда. Он вообще смотрел на проблемы по-другому. Никогда не жалел, что прихватил с собой в экипаж Ворона друга моего дяди, когда только началась Вселенская Пьеса...

-Эй, Кох, - негромко сказал я, но получил неожиданный результат: все разом повернулись ко мне; их глаза были полны непонимания и страха. Им казалось, они что-то забыли.

-Температура в рубке упала на четыре градуса примерно, а должна повыситься.

Они засуетились, зазвучали приказы, но я и так знал, в чем причина: установка климатического контроля была плохо отрегулирована на компенсацию. Это могло привести к нежелательным параметрам в работе многих внутренних систем, потому я и обратил на это внимание людей. Если температура понизится еще градусов на пять, возможно, какая-нибудь прокладка, не рассчитанная на такую температуру, лопнет. Лучше, как говорится, перестраховаться.

Но заметить эти изменения без меня экипаж не смог бы, они волновались до жара на коже, и прохлада казалась им приятной.

-Нашел! - доложил один из техников. - Корректирую.

-Семь минут, полет нормальный. Выходим на орбиту.

-Курс по вектору 8-19-37.

-Эй, капитан, - снова окликнул я Коха. - Координаты вы считаете в системе от Земли?

-Естественно, - бросил тот.

Мы отказались от такой системы координат после первого же полета, - подумал я. - Вся Вселенная считает свое положение от солнца Нуарто - планетарной системы Союза - и вот нате вам, мы снова выпендрились, приняв за центр координат Землю! Все меряют так, а мы иначе. Интересно, откуда это берется в нас: такой вот индивидуализм, граничащий с критинизмом?

-Обратите внимания, у вас тормозит левый стабилизатор, - констатировал я.

Они все сидели в мягких креслах, греющих их нежные седалища, я же расположился прямо на полу, опираясь на него ладонью, и хорошо почувствовал внезапный крен.

Корабль был совершенно не отлажен, если по уму, его нужно было бы сдать на тестирование и доводку в хорошенький центр где-нибудь на одной из бесчисленных торговых планет. На просторах космоса немало мест, где знают в технике толк. Но мы же земляне, это же наша разработка! Совершенно секретная.

Опять началась суета. Это все от того, что они волнуются, а нужно сохранять равнодушие. Если при взлете в пределах атмосферы с кораблем что-нибудь произойдет, его экипаж сгорит в считанные секунды. Я думаю, каждый из нас успел бы подумать только "ой, мамочки". Обычно, именно такие мысли проскальзывают между двумя ударами сердца, и никак иначе. Весь этот бред про то, что проносится жизнь перед глазами, придумали глупцы и фантазеры. Ты просто теряешь контроль над ситуацией, что-то жуткое разворачивается вокруг, рефлексы не спасают, и ты уже ничего не можешь изменить. Вспышка. Боль. Все.

Так бывает в аварии, когда машину заносит, и только тело отчаянно крутит руль, что бы что-то исправить; при падениях, ударах. Когда тебя бьют по лицу, ты просто теряешь сознание, но это единственное "ой, мамочки", почему-то почти всегда успевает всплыть в сознании. Правда еще бывает, успеешь ругнуться, но это почти одно и тоже...

Спустя четверть часа все системы были приведены в норму. Прикрыв глаза, я прислушивался к ощущениям людей, и мне были забавны их волнения; я то и дело чувствовал на себе скользящие взгляды, словно спрашивающие совета. Но я, не открывая глаз, слушал корабль.

-Первый этап испытаний завершен. Центр, я Эверест. Тридцать две минуты. Полет нормальный, вышел на исходную точку. Приступаю ко второму этапу испытаний.

-Эверест, я Центр. Подтверждаю второй этап.

-Подпространственный элемент - набор активности.

-Есть набор активности.

Значит, поныряем, - с одобрением подумал я.

-Координаты прыжка - 14-19-48. Координаты выхода минус 8-19-48.

О, - прикинул я, - выйдем с другой стороны Земли. Для них это - диковинка, лететь в подпространстве 4 минуты (примерно), а выбраться с другой стороны Земли. Конечно, это баловство, мы обойдем планету на форсаже гораздо быстрее, но ведь и это испытания.

-Эй, капитан, - кажется, это входило у меня в моду. - Какой серии здесь элемент подпространственной стабилизации?

-Наша разработка.

Что прозвучало в его словах? Гордость, пренебрежение ко мне, летавшем на чужом корабле? Да ты патриот, Норманн Кох, ты предан Земле! Какая глупость.

-Внимание! Минута до входа в подпространство. Всем быть готовыми. Отчет пошел.

-Все системы работают нормально. Подпространственная стабилизация активирована. Мощность тридцать.

Что значит мощность тридцать? - подумал я про себя. - У них такая силовая установка или ее разгон будет продолжаться? Интересно, неужели наши инженеры все же блеснули? Сейчас узнаем!

-Десять, девять, восемь, семь, - загремели из динамиков зловещие цифры.

-Мощность подпространственной стабилизации тридцать пять! - внезапно почти выкрикнул Кох, и я почувствовал неуверенность в его приказе. Интересно.

-Три, два, один.

Экраны потемнели, корабль потянуло вперед. Хорошо знакомое чувство прыжка охватило меня. В первое мгновение ощущение такое, словно ты еще там, и ты же уже где-то в другом месте, движешься с умопомрачительной скоростью.

-Все системы в норме.

-Центр, я Эверест. Второй этап испытаний завершен. Начинаем третий этап.

-Эверест. Я - Центр. Подтверждаю третий этап.

Вот оно как, почти без задержки по времени работает связь, хотя мы внутри подпространственного коридора. Ну, очень любопытно, хотя причина может быть в нашей близости к Земле. У нас на Вороне не было необходимости поддерживать постоянную связь при отбытии, так что не велика радость, а вот тридцать пять процентов мощности установки стабилизации приятно радуют, ведь она справляется, удерживая реальность внутри корабля. Вроде бы.

Интересно.

-Внимание. Приготовиться к погружению на второй уровень подпространства! Внимание. Три минуты до старта!

-Капитан? - не сдержался я. - Ты знаешь, что такое ошибка времени-пространства?

-Не трусь, Доров, - за веселостью Кох пытается скрыть волнение. - Мы испытываем не сам корабль, то есть не только его. Мы испытываем усиленные экраны, установку подпространственной стабилизации. Ее мощности должно хватить, чтобы пройти и на третий подуровень.

-Ты спятил?

Мы говорили друг с другом в полголоса, но в рубке было необычайно тихо, все словно дыхание задержали.

-На третьем уровне, насколько мне известно, текут потоки чистой энергии. Многомерность пространства там достигает своего пика, ты погубишь корабль и людей. Когда мы летали, космос с опаской относился даже ко второму уровню подспространства, не всякий корабль мог проникнуть на него!

-Мы сейчас идем на тридцати пяти процентах мощности, Доров; второй, и третий уровни нам по зубам. Заодно и узнаем, правда ли это, что на третьем подуровне только энергия.

-Нас расщепит на атомы.

-Третий подуровень - цель испытаний, - не терпящим возражения голосом, сообщил Норманн

Я больше ничего не сказал. Кох был упрямым человеком и офицером, он получил задание и не перед чем бы не остановился. Оставалось превозносить земных инженеров и надеяться, что установку придумали русские, а сделали... да хоть те же немцы, у них все обстоятельно и не терпит суеты. Признаться, мне было немного страшно, самую малость.

-Внимание! Готовность одна минута.

-Мощность установки стабилизации на... семьдесят! Тестирование всех систем.

-Герметичность в норме, двигатели в норме.

Пока шла перекличка, я думал о Рике Ирине - бывшем члене моей команды. Когда-то я летел на корабле с неисправным элементом стабилизации, и мой пилот попал в зону измененной времени-реальности. Самого его закинуло на покрытую снегом одинокую планету, а в результате какой-то хитрой манипуляции пространства-времени мы нашли на корабле его превратившийся в мумию труп, и долгое время считали пилота погибшим. Потом чудом нашли его.

Не хотелось бы так же. Или хуже.

-Все системы в норме, полет нормальный.

-Три, два, один...

Сознание поплыло. Я повернул голову, и мне показалось, что тело расплывается, разделяется на несколько частей, и лишь потом они исчезают, словно вливаясь в меня обратно.

Я поднял руку, с любопытством глядя, как в воздухе остается полупрозрачный след, словно рук у меня несколько.

-Эй, капитан, так не должно быть, - говорю я, и голос вязнет, кажется тягучим.

-Ты же не погружался на второй уровень, - отвечает Кох едко, - и не знаешь, как должно быть. Мощность установки стабилизации семьдесят пять, нет! Восемьдесят!

Ничего не меняется. Может быть, и вправду пространство здесь словно на хлеб намазано?

-Центр, я Эверест. Третий этап испытаний завершен успешно. Начинаем четвертый этап.

И почему мне кажется, что установка не справится?

Ответ приходит с задержкой:

-Эверест. Я - Центр. Подтверждаю четвертый этап.

-Внимание. Три минуты до погружения. Всем быть внимательными.

Снова тестирование систем, а я сижу и вожу рукой перед лицом. Если двигаться совсем медленно, изображение почти не размазывается, и ощущения разделенности не возникает. Любое резкое движение неприятно, кажется, что за тобой тянется хвост груза. Другая гравитация? Несомненно, совершенно иная по принципу действия, другая по структуре с незнакомой человеку физикой. Третий уровень убьет нас.

-Одна минута до прыжка.

-Норманн, поверь моей богатой практике, корабль не удержит третий уровень, я это чувствую.

-Мне плевать на твое мнение, Доров, я не спрашивал твоего совета. Установку стабилизации на сто.

-ЕСТЬ!

-Десять, девять...

Ну что ж, как говаривал Родеррик Стерт - мой учитель и хороший друг: "Если есть долг, то должен быть и интерес. В конце концов, даже на смерть надо идти с чувством первооткрывателя".

Забавная точка зрения, но и она имеет место быть. Не с отчаянием же идти на смерть, в самом деле!

-Три, два, один...

Ничего не изменилось; чувства, что мы перешли на другой уровень, не было, только движения вообще завязли. Мне показалось, я отстаю от времени на миллионы лет. Попытка поднять руку далась с необычайным трудом, и на этот раз у меня стало две руки, вторая по-прежнему лежала на полу. Я потянулся, отщелкивая карабин, и рук стало три. И ноющая тяжесть в мышцах, словно перетрудил тело.

А внутрь кабины прямо через стену внезапно проник плазменный шар, покрытый тонкими, движущими щупальцами замкнутых разрядов. Беловато-желтый ( в моем понимании именно так должна выглядеть шаровая молния) он проплыл через переборку, словно ее и не было, и устремился по широкой дуге. На пути его был навигатор, и столкновение состоялось. Вспыхнуло, на месте человека осталось черное изваяние.

Я знал, что у корабля нет систем аварийной защиты от подобного - ее просто не могли предусмотреть. Нужно было немедленно выводить корабль обратно.

Рубка наполнилась шаровыми молниями, пространство исказилось, поплыло, кресло капитана на глазах стало медленно оплывать, проваливаясь вниз, под пол, а капитан корабля, Норманн Кох, опускался вместе с ним. И никто не шевелился.

Мне казалось, я испытываю перегрузку в десятки же, каждый шаг давался не с трудом, нет, с диким, каким-то титаническим усилием. И речи не могло быть о том, чтобы увернуться от огненных шаров, но мой разум, в отличие от тела, работал необычайно ясно, не теряя ни мгновения. Он словно рассчитывал траектории движения и давал мне возможность разминуться со смертью, но когда шары проплывали мимо, то за спиной, то прямо перед моим лицом, я слышал потрескивающий электрический звук, полный непонятного мне, шуршащего шепота.

А впереди была только одна цель: добраться до вспомогательной консоли и прервать прыжок. Центр рубки свернулся, превратившись в воронку, где смешивалась в огромной центрифуге реальность. Корабль складывался, засасываясь сам в себя.

Не знаю, сколько я шел к консоли, показалось - целую вечность, но на самом деле всего лишь пятнадцать шагов. Потом я задал команду на пошаговое прерывание прыжка, и только то, что я успел заглянуть всем через плечо, понять принципы действия систем и в мгновение ока запомнить основной список команд, нас спасло. Свет мигнул и погас, запястье пронзила острая боль - выгорел напульсник. Загорелось аварийное освещение, и полную тишину прервал протяжный, словно звериный вой. Я оглянулся. Посреди рубки прямо из пола торчала половина тела капитана Эвереста - Норманна Коха. Бешеный вой дошел до пика и оборвался.

Все панели искрили; устремляясь к изогнутому дугой, превратившемуся в оплывший пещерный свод, потолку, тек черный дым; везде плавился пластик, некоторые железные части светились красным раскаленным металлом, другие белым. Корабль потряхивало, словно в ознобе.

В рубке из семи человек было живо только двое.

-Внимание, команды, - хрипловато сказал я. - Испытания завершены. Наша задача - посадить корабль.

Говоря это, я сдирал повязку с запястья, потому что расплавившийся напульсник нещадно жег кожу.

-Докладывать о неисправностях.

-Все системы повреждены, - неуверенно сказал мужчина навигатор. Его голос дрожал, он даже не стал пытаться запустить тестовые мониторы, глазевшие на нас черными провалами. Так, понятно, это паника.

-Встать! - велел я. - Веди меня в двигательный отсек. Как тебя зовут? - обратился я к рыжеволосой женщине, из глаз которой то ли от страха, то ли от едкого дыма текли слезы.

И тут пропала искусственно создаваемая системами обеспечения гравитация. Девушка испуганно вскрикнула, ее приподняло (когда успела отстегнуться?), как и меня тоже, мягко потянуло на расплавленную панель.

Движением заправского ныряльщика, оттолкнувшись от стены, я задал движение и сбил ее с траектории. Мимо проплыло белое, искаженной дикой болью лицо потерявшего сознание капитана...

И мы рухнули на пол. Гравитация восстановилась столь внезапно, что падение было нелепым, заставившим нас растянуться плашмя на покореженном, пошедшем волнами полу.

Я не сдержался, грязно выругался, чем привел всех нас в чувство. Навигатор натужно кашлял у меня за спиной от горького дыма.

-Как звать?! - рявкнул я, встряхивая девушку.

-Кортни, - дрожащим голосом ответила она.

-Связь работает? Мне нужна координация с Земли. Ну же, я не знаю, где у вас что тут было!

-Я попробую наладить, - она тряхнула смешной челкой. - Только гравитация. Она пропадала! Что это значит?

-Что системы жизнеобеспечения умирают, Кортни! Мы должны посадить корабль как можно быстрее, или эта колымага станет братской могилой для всех нас. А у меня в планах ничего подобного не было!

-Антон, - позвал навигатор, - я попробую активировать резервные системы, - он и вправду открыл какой-то люк под расплавленной панелью. Там были на вид целые провода и какие-то блоки, на них даже помаргивали огоньки.

-Это независимый источник, - оживилась Кортни. - Чтобы посылать сигнал SOS, но если его настроить на частоту, можно связаться с Землей. А вот внутренняя связь, наверное... а что мы будем делать?

-Да, кеп, что мы будем делать? - навигатор вопросительно глянул на меня. - Там, за дверью рубки может быть все, что угодно. Корабль неуправляем, толи продолжает движение, толи кувыркается в космосе. Системы жизнеобеспечения могут сдохнуть в любую минуту...

Я прислушался к ощущениям, кивнул своим мыслям. Я знал. Как им объяснить это? Как объяснить простому человеку, первый раз вылетевшему с планеты, что я чувствую вакуум, нутром ощущаю космос и знаю, там, за переборкой герметичность сохранилась.

-А на корабле есть спасательные челноки? - невинно спросил я.

-Конечно, только расположены они под грузовым отсеком.

-Тому, кто проектировал корабль руки надо оторвать и сунуть туда, откуда он их вынул, - проворчал я.

-Это же стандарт космического проектирования, - как-то виновато отозвался навигатор.

-Вот и мне интересно, почему по стандарту все, кто в рубке, должны гибнуть, - от этой насмешливой реплики я удержаться не смог, но, увидев ужас в глазах Кортни, поспешил пресечь панику: - Да погоди ты, возможно, что корабль цел. К тому же именно по стандарту космического проектирования, рубка - наиболее надежное и безопасное место на корабле. В некоторых судов она сама по себе является спасательной капсулой, но земные технари этим пренебрегли...

-Здесь есть скафандры, - вспомнил навигатор, пытаясь вырвать из крепежа панель, закрывающую, видимо, отсек аварийного оборудования. Металл был горячим, шов сплавился. - Мы доберемся до шлюпок...

-На корабле наверняка остались выжившие люди и ваш капитан еще жив, - косясь на потерявшего сознание Коха, я отмел самый очевидный вариант спасения "тех, кто подсуетился". - Может, он и не дотянет, но попытаться обязательно нужно.