Авианосцы

* * *

04 августа 1940 года, 12.05

Организовать ответный удар по эскадре Макарова Фрейзер смог только через сорок минут после окончания русской атаки на корабли его соединения. Надо было спрямить крен «Глориес», и нужно было посадить, заправить и вооружить истребители, вышедшие из боя. Девять «глостеров» были сбиты «кречетами», два разбились при посадке на авианосец, и ещё два требовали ремонта. У Фрейзера осталось всего одиннадцать истребителей, и все они вылетели вместе с «барракудами» – английский адмирал считал, что повторную атаку этими силами он отразить всё равно не сможет, и жаждал реванша. Фрейзер шёл ва-банк: победу ему могло принести только потопление русского авианосца со всеми его самолётами. Все «барракуды» были вооружены торпедами: командующий соединением помнил, как потопили «Тирпиц» у берегов Норвегии, видел, как был потоплен «Рейнджер», и считал авиаторпеды самым эффективным оружием против крупных надводных кораблей. Командир «Глориес» придерживался другого мнения, но спорить не стал (начальник всегда прав), и ударная волна из тридцати четырёх самолётов (у одного из торпедоносцев на взлёте «обрезало» мотор, и машина упала в море) пошла на цель.

Командующий русской эскадрой использовал время, предоставленное ему задержкой вылета самолётов Фрейзера (ко всему прочему, они не сразу вышли на корабли Макарова, сместившиеся на шестьдесят миль от места их обнаружения «Манчестером»). Он не только успел принять на палубу «Варяга» поредевшую ударную волну (за потопление «Рейнджера» пришлось заплатить гибелью тринадцати «сапсанов» и семи «кречетов»), но и дозаправить и снова поднять в воздух – в дополнение к восемнадцати истребителям воздушного патруля – шесть вернувшихся «кречетов» (в ходе начавшегося боя к ним присоединились ещё два). В итоге козырная карта адмирала Фрейзера оказалась битой: имея двойной численный перевес, «кречеты» связали боем десяток английских истребителей и занялись торпедоносцами.

Четырнадцать из двадцати трёх «барракуд» были сбиты (две из них – зенитками), а единственным успехом атаки стало попадание торпеды в «Адмирал Ушаков», прикрывавший «Варяга». Бой был проигран Фрейзером вчистую, но в 13.25 Особая эскадра была атакована подоспевшими «барракудами» и «морскими ураганами» Флота метрополии. «Кречеты» вели бой «в партере» против торпедоносцев «Глориес», и к тому же ударная волна адмирала Тови была прикрыта тремя десятками истребителей. Сила солому ломит: британские пикирующие бомбардировщики прорвались к русскому авианосцу.

Горящий «Варяг»

«Барракуды» с «Илластриес» и «Виктиориес» несли тысячефунтовые бомбы – среди пилотов были участники потопления «Петера Штрассера», хорошо знавшие, как вонзать эти бомбы в палубы вражеских кораблей, и зенитный огонь не стал для них преградой.

«Варяг» сразу же получил два попадания, а затем в течение несколько минут – ещё четыре. Во внутренних помещениях авианосца вспыхнул сильнейший пожар, днище было пробито в двух местах – бронебойные бомбы с взрывателями замедленного действия прошли насквозь. Бывший «Измаил» медленно оседал, окутанный дымом как погребальным саваном.

«Наварину» досталась одна бомба. Она пробила крышу носовой башни; над кораблём взметнулся громадный столб чёрного дыма от загоревшихся зарядов. Со стороны казалось, что линейному крейсеру пришёл конец – флагман Особой эскадры спасло только быстрое затопление погребов, позволившее избежать взрыва боезапаса. Всплески разрывов окружили «Александр Невский»; три бомбы упали у его борта, но от прямых попаданий крейсер сумел уклониться.

Терзающая нервы нота боя оборвалась. Небо над эскадрой очистилось. Английские самолёты возвращались на свои авианосцы, но «кречетам» возвращаться было уже некуда. «Варяг» затонул в начале третьего, и его осиротевшие самолёты, опустошив бензобаки, один за другим садились на воду, уповая на помощь вёртких эсминцев, спешивших подобрать из воды уцелевших лётчиков.