Авантаж

ГЛАВА IX

Отнюдь не воображаемая война в новостях и репортажах с полей сражений, какая обычно привлекает внимание штатской публики, а реальное применение вооруженных сил, складывается не из блестящих баталий, триумфальных кампаний, интуитивных озарений гениальных полководцев, неожиданных изменений хода боевых действий. Вовсе нет. Настоящие скучные войны всех против всех и внезапные боевые столкновения исходят из тщательной подготовки к ним, когда ведется рутинная скрупулезная проработка вполне предсказуемых деталей, как идейно-психологического потенциала, так и военно-технологических преимуществ — наших нынешних и будущих познавательных экстраполяций. Ибо ригористично познавая себя, мы опознаем наших врагов в прошлом, в настоящем и в будущем.

Тео Сальса, "Форс-мажор".2-е дополненное издание факультета универсальной истории Терранского университета. Террания Прима. 28 год императора Андра V Фарсалика

— … Может, попробуем выдернуть Рианта сюда к нам, генерал?

— Нет никаких гарантий, что он в данный момент внутри беспилотника, мастер-сержант Ли. Много чего можно предполагать, не зная наверняка… Кроме того, капитан Риант вряд ли догадывается, как мы вдвоем сумели поместиться в одноместной капсуле вместе, можно сказать, со стационарным приводом наведения нуль-перехода и со всем нашим оснащением… Чем больше люди опасаются технозависимости, тем значительнее их усилия создать самое совершенное оборудование и применить его в деле…

— Прошу простить меня, милорд генерал, за глупое предположение, сэр. Насколько я знаю капитана Рианта, обнаружив анкер, он постарался сделать невозможной свою принудительную эвакуацию на фрегат. Думаю, он поступил, согласно предварительным планам лейтенанта Мо, отправившей ему беспилотник. Точные координаты южного рандеву Рианту, должны быть, известны, генерал. Все же 540 километров по древним туннелям?

— Я тоже полагаю: капитан Риант владеет всей доступной ему информацией, и ему удастся так или иначе воспользоваться транспортной системой. Не исключаю, радостное воссоединение рейнджеров состоится несколько раньше, чем вы думаете, мой друг. Во времена поздней Панспермии наши далекие предки умели строить хорошо и долговечно. Ему, возможно, в подземных глубинах передвигаться отчасти легче — меньше инфильтрантов, можно использовать транспортные возможности ИЗАКа с необходимой настороженностью, разумеется. А вот нам, сержант, предпочтительнее передвигаться поверху, не привлекая внимания наноинфильтрантов нашим невиданным в этих краях оснащением. Вам не кажется, на поверхности и визуальное наблюдение получше?

Два рейнджера устроили свой базовый лагерь, не спускаясь глубоко в сердцевину арсеналов и лабораторий цинь-американцев. Однако сначала им пришлось заняться уборкой оккупированной территории. Береженный рейнджер сам себя оберегает, если, конечно, он желает пройти везде невозбранно. Кто тут чего нам запрещает?

Системы безопасности и запретные зоны все еще сохраняли свой неприкосновенный статус в некогда самом охраняемом и сверхсекретном месте планеты, в Институте военных исследовании Сянь-Го, как его именовали в Цинь-американской гегемонии. И кроме вполне естественных и ожидаемых инженерных средств, не выдержавших нашествия видоизмененных наноинфильтрантов: лазерного мониторинга, гравиметрического контроля, протонных пучковых разрядников, бдительно следивших за доступом, — в древнем институте рейнджеры обнаружили массу все еще действующих ловушек, включая невероятные механические и химические саперные заграждения.

Дин Ли успел искупаться в концентрированной серной кислоте, и лишь воистину нечеловеческая реакция, когда он за сотую долю секунды до обрушившегося на него водопада успел активировать силовое поле ИЗАКа, ткнув в первый ему попавшийся сенсор. За неосторожность и неудачный сернокислый душ он себя обругал на обе корки. Заодно крупно не повезло наноинфильтрантам, попавшим в кислотную зону тотальной утилизации, хотя рейнджер Ли предпочел бы обойтись без столь радикального средства сплошной санитарии и гигиены.

А вот рейнджеру Цзену, в порядке очередности ставшему первопроходцем арсенального лабиринта, всухую пришлось попрыгать по стенкам и потолку, уворачиваясь и парируя айсганом и треф-кинжалом хитрые механические метательные снарядики, напоминавшие ниппонские трехмерные звездочки-сюррикены, однако способные на многократный убийственный рикошет. Ураган из высокотехнологичных металлических пружинок-бумерангов налетел настолько внезапно, что Су Цзен смог лишь спустя долгих восемь с половиной секунд сгруппироваться и включить защитное поле, чтобы прекратить вынужденные акробатические упражнения и пластические этюды. Сержант Ли нашел зрелище фантастическим, наблюдая за цирковым номером в исполнении генерала Цзена сквозь смотровую оптическую щель пеностальной бронированной переборки, отрезавшей его от соратника. Но удовольствия от просмотра никакого — и за старичка-генерала страшно, и самому пришлось ускоряться, стоя на месте. Иначе за генералом не уследить. Кто не верит, пускай попробует сам в неподвижности пробежать две-три минуты со скоростью африканского гепарда — тот еще цирк, прокомментировал Дин Ли свои статические муки, воздав должное динамическим экзерсисам Су Цзена. Док Алмо будет доволен, если получится восстановить ментальные эйдетические картинки в движении.

— Если я не ошибаюсь, в глубокой древности нечто подобное считалось волшебным фонарем, виконт Ли. Быструю смену рисованных кадров пращуры образно называли анимацией. Аnima означает душа на древней латыни, — наконец смог членораздельно произнести Су Цзен. Перевести дух и вновь воодушевиться у смертельно уставшего рейнджера получилось далеко не сразу. Сначала Дин Ли прорезал, прорубал франк-эстоком дыру в броневой стали, а потом в длинном монологе делился с коллегой по целлеризации своими впечатлениями и беспристрастными научными наблюдениями.

За инженерными и научно-изыскательскими работами по расчистке проходов, ведущих вглубь и на верхние уровни искусственной пирамиды, замаскированной под ничем не примечательную гранитную гору трехкилометровой высоты, наших рейнджеров настигла довольно громкая весть о том, что некто пожелал составить им компанию. Примерно в полутора километрах ниже, не слишком глубоко от поверхности институтской пирамиды- определенно, сержант! — произошла инициация тактического ядерного заряда. Характерный сейсмический удар ни с чем не перепутать, а представить себе, будто у кого-то хватило глупости притащить к наноинфильтрантам аналогичного физико-химического эквивалента суперлативную аннигиляционную боеголовку, было за рамками разумных предположений. Следовательно, оба рейнджера единодушно остановились на самой вероятной версии: десантура работает, с маху стенку проломили…

Куда-то они там влезли кверху толстым голым каком и что-то чем-то неаккуратно задели… Буферами, небось, девки подтолкнули…

Спускаться вниз к эпицентру ядерного взрыва с рейнджерскими солеными шуточками несложно и неутомительно, если без волнений и ускорений. Спуск уклоном всего градусов 50–60; по-альпинистски вертикальные и отрицательные углы можно обойти; гравитация — две трети от стандарта. На поверхности горы хорошее прикрытие от визуального наблюдения снизу давали нагромождения скального камуфляжа и гранитных обломков помельче, видимо, образовавшихся уже естественным путем. Температура чуть выше пяти градусов по шкале Цельсия, а яркое оранжевое солнышко Кадма-Вэ не обещало маломальского углекислотного дождика. И это замечательно, сэр Либен! Дину Ли не надо было объяснять: на этой планете осадки выпадают преимущественно в виде аммиачно-углекислого раствора, разъедающего защитно-камуфлирующий слой нанокраски рыцарского металл-хитина, оставляя на нем некрасивые белесые пятна.

Меньше часа рейнджерам, петлявшим по горному склону, прижимаясь и приноравливаясь к пересеченной местности, как нельзя лучше способствующей скрытному приближению, понадобилось, чтобы добраться до зоны наведенной радиации. Было очевидно: визуально и ольфатически, вездесущим наноинфильтрантам грязный ядерный взрыв определенно пришелся вовсе не по нраву. Их концентрация стала менее чем предельно допустимой, если не сказать безопасной, и рыцарственные коллеги Цзен и Ли прибегли к полной реализации всего потенциала своей суперлативной экипировки.

Три анкер-болида орбитального десанта, находящихся в режиме локальной деактивации, они обнаружили немедленно и немного погодя, еще раз изучив местность, по четкому запаховому следу пошли по маршруту высадившейся группы, видимо, без всяких раздумий 6–7 часов назад углубившихся в гору. Неизвестно по какой причине (возможно, цинь-американцы запланировали уничтожить таким образом нечто ценное и тайное) направленный внутрь горной пирамиды радиоактивно грязноватый ядерный взрыв пробил глубокую дыру в здании. Тогда как соседнее помещение, где были обнаружены тела одного мужчины и двух женщин, оказалось практически неповрежденным — рухнули только многослойные пеностальные стены и потолочные перекрытия из неопознанного материала, расположенные ближе всего к относительно узкой зоне сплошных разрушений.

— Генерал Цзен! Смотрите, как хорошо умели обращаться с конвенциональным ядерным оружием ваши дальние родственники, сэр.

— Вы не совсем правы, сержант. Чистокровных ханьцев в Цинь-Америк проживало менее десяти процентов ко времени поздней Панспермии. А мои предки появились на Ханьхэ за 1200 лет до провозглашения Цинь-Американской гегемонии. Здесь же пять миллениумов тому назад основное население составляли англосаксы, а ханьская топонимика — дань традиции первопоселенцев. Потрудились бы получше изучить вводные и предварительную оценку обстановки, мастер-сержант Ли!

— Простите, сэр, бригадный генерал Цзен, сэр. Моя шутка неуместна…

Поспешившему рассыпаться в извинениях Дину Ли чувства генерала и его несклонность шутить были понятны. На него самого удручающее впечатление произвел вид трех трупов с развороченной грудной клеткой. У мужчины среди обломков ребер все еще пузырились кровавые клочья легких — их бесполезно пытались залечить висцеральные наноскафы, которым не суждено получить команду отмены от взорванного БИМа. У женщины высокого роста внутренний взрыв вырвал с корнем правую грудь и вывернул наружу тонкий кишечник вместе с пополам рассеченным желудком. Живучая пищеварительная система пыталась продолжать свое дело: окровавленные кишки шевелились, часть желудка судорожно сокращалась и подергивалась. Видимо, принадлежавшая другой женщине с широкими бедрами сорванная грудь, совсем не поврежденная, ничуть не изменилась по форме и размерам. Она смуглым конусом как на подносе стояла на большом куске металл-хитиновой кирасы, а из сморщенного, бессильно свесившегося бледного соска по капле сочилась кровь…

От эдакого натуралистического зрелища Дину Ли самому стало не по себе, чего уж тут говорить о Су Цзене, являющимся яростным противником отвратительного политического администрирования, предписывающего держать вот под таким контролем боевые имплантанты элитных комбатантов империи. До скрежета зубовного сжав челюсти, генерал Цзен протокольно зафиксировал в пансенсориуме кровавую бойню, будучи уверенным — его свидетельские показания станут еще одним доказательством в обвинительном акте, который, он надеялся, вскоре будет предъявлен безмозглым политиканам-касикам, протолкнувшим имперский закон, лицемерно провозглашающий, — леди и джентльмены, полюбуйтесь какие, — дополнительные меры по обеспечению информационной безопасности…

Затем генерал Цзен взял у бесславно сгинувших имперских военнослужащих все требующиеся для формальной экспертизы и идентификации генетические образцы тканей. Ни ему, ни Дину Ли погибшие лица не были известны. Хотя и без того обоим ясно: все трое в фехтовальных доспехах с пятью крылатыми звездами орбитального десанта на шлемах представляют, вернее, представляли едва ли не в полном составе команду АМТ, подобно рейнджерам авантажно высадившуюся на Кадме-Вэ с тайной миссией.

— Хотелось бы поделиться с вами одним секретом, виконт Либен. Глубокоуважаемое многими, но только не мной, руководство "Армискут-ТП" в очередной раз пожертвовало пешками, недвусмысленно показав, каким образом оно теперь не желает авантажно перебегать дорогу конкурирующим фирмам. Уверен: чисто по-человечески отказаться от продолжения и свернуть тайную операцию директорат АМТ без соответствующего жеста не собирался, дабы никто ни в "Дивитек", ни в "Милитарм" не смог его упрекнуть в слабости и нерешительности. Думаю, хождение по трупам, периодически устраиваемое нынешним правлением "Армискут", впредь недолго продлится. Я вам обещаю это, сэр Либен. Клянусь честью, АМТ за это заплатит…

— Ваша клятва услышана мною, сэр Сунь Янцзен. Ее торжественно и всемилостиво перед Создателем и людьми подтверждает сэр Динарт Либен-Мельхиорент, третий виконт де Сен-Север…

Отдав должное рыцарским ритуалам, какие, может статься, имеют намного больше общего с реальной политикой, чем с какими-то потешными историческим реконструкциями минувших обычаев и нравов, Дин Ли и Су Цзен скрепили рукопожатием обоюдное согласие и единомыслие. Кроме сэра Либена, сэр Цзен мог рассчитывать на поддержку гораздо более влиятельных единомышленников. Поскольку в закрытый клуб рыцарственных коллег Конгрегации хладного металла посвящали только по единогласному тайному решению всех 127 императорских рыцарей и кавалерственных дам с высочайшего соизволения почетного командора клуба — императора Андра V Фарсалика…

По традиции орбитального десанта рейнджеры сожгли в плазме мертвые тела и собрали немного пепла и праха, чтобы потом развеять на орбите планеты, где, неважно по какой причине, прервались жизни и миссия имперских десантников.

— Как вы думаете, генерал, почему среди погибших нет капитана Орди?

— Возможно, виконт, она отвергла предложение участвовать в данном безобразии. Ведь именно этой шахматной фигуркой боссы АМТ пять лет тому назад пожертвовали на шестых императорских играх. Едва ли она им простила то, как они ее тогда подставили ДВТ и Дагу Хамперу.

— Что ж с орбитальным десантом и командой АМТ все ясно, милорд генерал. Теперь нам следует тепло или прохладно, как получится, встретить спейсмобильную кавалерию. Убежден, она не заставит себя долго ждать…

***

Кавалерственная дама Луиса Сидаритас и почтеннейшая фехт-мастер Бренда Маригольдер высадились и выразились: тра-та-та — сержант Мариг, ля-ля-ля — капитан Сид. Далее пошло уже печатными словами по поводу жирных спейсмобильных задниц-передниц и другой анатомии, очутившихся совсем не там, где они ожидали сориентироваться на местности. Непроизвольная ошибка наведения или же кем-то нарочно измененные параметры подскока их нуль-капсулы от пиратской платформы привели наших дам в бесподобную ярость. Скажем, филолог Мик Риант, собиратель афористического народного творчества, все их сентенции, ламентации, эмфазы, многоязычные макаронизмы насчет членов тела, располагающихся у мужчин и женщин ниже талии, профессионально отнес бы к категории апофегм, далеко выходящих за рамки литературных традиций старых языков изначальной Земли.

Однако же, как им было того ни жаль, облегчить душу в громогласном сквернословии двум спейсмобильным фуриям удавалось лишь в течение неполных двух минут после высадки в район условно названного северного научно-промышленного комплекса Сянь-Го, пока они визуально (в четыре глаза через сраку — Брен Мариг) в оптическом диапазоне изучали обстановку. Затем настало время действовать, как положено всесокрушающей спейсмобильной пехоте.

Из вражеской десантной капсулы они огнестрельно-традиционно сделали антикварное решето и раздолбали ее в полиметаллическую шихту плазменными реактивными снарядами, но это произошло потом, после того, как они разделались с четырьмя пехотными целями (недоделками ореховыми — Брен Мариг) и перед тем, как броситься в погоню за тремя другим (недоносками эмбриональными — Лу Сид). Последним повезло спрятаться от бешеных гневных валькирий, от их громов и молний в многоуровневых катакомбах, куда ни капитан Сид, ни мастер-сержант Мариг далеко углубляться не рискнули. И так сидим у дьявола в прямой кишке! Куда уж глубже лезть?

Любимых ими обеими боевых спейсмобильных сфер, о каких на этой планете они не могли ни мечтать, ни помыслить в малохудожественных бранных выражениях, у них не было. Да и менее тяжелое оружие и оснащение они должны использовать с опаской ввиду угрозы наноинфильтрантов. Кстати, скопления совсем уж мелких аборигенов, будучи по-разному и по-всякому припечатанные пехотной словесностью, ничуть не смутились и разъяренных валькирий, врубивших в коридорной темноте и тесноте силовые поля и системы обнаружения, восприняли как вкусный обед или завтрак, если судить по восходящему в фиолетовые небеса красному солнцу Кадма-Вэ.

Таким образом, рано поутру, утолив гнев и печаль, Лу Сид и Брен Мариг в более-менее уравновешенном расположении духа, добавив толику здравого смысла, стали несколько рассудительнее изучать и обдумывать сложившуюся на тот момент оперативно-тактическую обстановку. Исходя из того, что генерал Аджи почтил своим превосходительным присутствием астрорейдер патронируемой им 11-й дивизии в составе делегации ветеранов, возможно, он распорядился в последний момент переиграть направление главного удара и вместо юга отправил их на север, так как здешняя планетарная двигательная установка и лабораторный комплекс значились у них целью Љ 2. А в той капсуле-крысятнике, какую они яростно превратили в кусок дерьма с дырками, вероятно, находился анкер наведения, тоже пришедший в негодность со всем содержимым транспортного средства семерых крыс-ратеров, нагло высадившихся из нее чуть ли не у них на глазах. Не исключено: все они и, в частности, трое уцелевших мелких спиногрызов должны поддерживать спейсмобильных валькирий, о чем его превосходительство не счел нужным их уведомить. С него станется, с обормота!

Стало быть, новый, естественно подразумеваемый, приказ генерала подлежит исполнению. Причем немедленно и без рассуждений, вредящих делу. Ратеров недоразвитых следует отыскать, допросить и выявить их дружеские или не очень связи со спейсмобильной пехотой. Затем обнаружить цель Љ 2 и собрать трофеи в виде модулей памяти, а также зафиксированных голографических изображений. После нуль-переходом на своей капсуле, убираться на орбиту к ретранслятору 11-дивизии и, болтаясь вакууме, просить спасти две бессмертных души, если они есть, и два женских тела, вот они, смотрите, а кое-кому можно и пощупать, когда не слабо и не страшно трахаться не только сверху, но и снизу. Но они обе и внизу достанут любого. Только держись за сиську покрепче, а то упадешь, мужик…

— Пошли, подруга-сержант. Берем ратеров за шарики-членики. Надо было сразу шлемы напялить с инфракрасной оптикой. А не рвать в темень, очертя и сломя голову, за мелочью в металл-хитине… К пустой голове руку не прикладывают…

Пустоголовостью даже без головного убора военнослужащего Лу Сид не отличалась, ее полностью устраивало нынешнее положение дел, если она сумеет выполнить заказ княгини Таис фон Дашкофф, она же док Дашко (Амаль по второму или третьему мужу) — шефа частного исследовательского центра "Дивион". Тас Дашко предложила капитану Сид взять концентрированные образцы или культуры наноинфильтрантов в двух основных зонах воспроизводства перинанитов — северной и южной. На юге капитану Лу Сид окажет поддержку капитан орбитального десанта Чез Мозелло. Так ей обещал некий секретарского обличья хмырь от Тас Дашко, словно ниоткуда (точнее, как глист из ануса, цитируем дословно) вылезший на астрорейдере за 8 часов до высадки на планету. Хмырь также передал ей два репера наведения.

Теперь играем вперед и вниз, но аккуратно… В подземельях бездна ловушек. Тебе водить, Брен!

Спейсмобильные воительницы Лу Сид и Брен Мариг отнюдь не всегда приходили в состояние буйной ярости, забывая об осторожности и маскировке. Всяческое неблагоразумие и опрометчивость, пренебрежение логическими операциями анализа и синтеза, так свойственные женскому полу, из наших спейсмобильных героинь железным кулаком в армохитиновой боевой перчатке стали вышибать еще на первом курсе академии, и успешно продолжили их военное воспитание и образование джентльмены командиры различного ранга. Вопросы есть, мэм? Никак нет, сэр…

Без вопросов четвертью часа ранее, выбравшись из десантной капсулы в глубоком каньоне, до того как лезть наверх, чтобы осмотреться, капитан Сид и сержант Мариг натянули над своим средством возвращения макромолекулярную металлическую ортокамуфляжную сеть. Дальнозоркая гравиоптика трансбордеров и без того не могла засечь их капсулу, но следовало остерегаться искусственных спутников на ближних круговых орбитах и появившихся в системе рейнджерских фрегатов. Тогда как небольшое огневое шоу, устроенное валькириями на пару минут, вряд ли привлекло пристальный взгляд кого-нибудь постороннего издалека. На севере Кадма-Вэ там и сям глубоко вскрытые недра планеты буквально дышат огнем, часто происходят извержения вулканов, и время от времени на поверхность вырываются огненные нефтегазовые гейзеры.

***

Кто навел на них двух огнедышащих спейсмобильных женщин, за полминуты уделавших большую часть его компаньонов, Рама Свара ничуть не беспокоило. Сам он сразу ушел от шумного преследования, тихо замерев за потайной дверцей у входа в подземные катакомбы. Возможно, так было нужно маркизу Никсо, чтобы уже на планете Рам действовал как обычно в одиночку.

Крысиное мясо оно и есть жареное мясо — режь его и ешь, а у него, одинокого волка Рама Свара своя цель, вернее, две цели. Поэтому, прежде чем искать резервный центр управления планетарными двигателями и глобальным оружием, он хотел найти гнезда размножения невидимых живых существ; оттуда, он думал, выходили на свет наноэмики — новые малые аватары древних богов.

По новостям он узнал, что гнезда наноэмиков можно увидеть, воспользовавшись специальными зрительными очками. Точно такие очки с большим фасеточным линзами он дорого купил на Мориске-Лебии у подпольного торговца. Но денег Раму было не жаль, если он хотел набрать не только самых свежих и сильных наноэмиков, чтобы выпустить их на свободу где-нибудь во внутренней метрополии. Теперь он всей душой возжелал доставить на Терранию Приму хотя бы одно гнездо наноэмиков. Рамокхан Сварадж долго думал, и ему пришла в голову простая мысль: гнездо должно быть обязательно похоже на рой бродячих пчел, часто нападавших на жителей его деревни в Бангла-белуджи. Как ловить дикий пчелиный рой и подбрасывать его ненавистным соседям, Рам Свар научился еще в шестилетнем возрасте.

***

Мик Риант поддел ногой, подбросил и ловко отпасовал Сис Орди руку трансмутанта мертвецкой хваткой, вцепившуюся в широкий мясницкий нож-кливер:

— Возьмите, сеньорита Орди, сувенир на память о радостной встрече. Редкий экземпляр. Полагаю, этот ножичек станет подлинным украшением вашей коллекции. Его полная аутентичность заставит ваших знакомых антикваров умереть от зависти и на коленях просить соизволения скопировать данный раритет.

— Как вы добры, мистер Риант! Не могу принять столь ценный дар. Ведь вы первым обнаружили этот чудесный ножик. Кажется, в древности такими ножами разделывали пищевое мясо…

— О, я вас умоляю, примите…

Светский разговор не мешал Сис Орди и Мику Рианту досконально осматривать зачищенную местность и добивать чудовищно живучих клонов-трансмутантов. Всю локальность узловой станции древней подземки они плотно накрыли огнем, но кое-кому из безголовых уродов не посчастливилось околеть сразу. Ведь какими-то болевыми ощущениями их должны были оснастить, вспоминал Мик Риант то, что он знал об исторических клонах-трансмутантах.

Во времена поздней Панспермии и ранее, да и потом, не прекращались попытки генетиков и биоников вырастить in vitro идеального комбатанта-гомункулюса, лишенного человеческих недостатков. Иногда дорогостоящие эксперименты были успешными, но чаще не очень получалось создать эффективную и рентабельную разновидность сборного пушечного мяса. Видимо, на Кадме-Вэ тоже соорудили собственную модификацию из комбинированного генетического материала растений, животных, человека. Хотя цинь-американская концепция безголового форм-фактора трансмутанта не относилась к числу идей, блистающих оригинальностью. Вон, у Дина Ли в пансенсорном тренажере можно отыскать намного более любопытные экземпляры — симулякры кошмарных изобретений древних экспериментаторов.

Эти же, явно подземные охранники, не обладали оптическим зрением, пользовались инфракрасным. А вон у того на груди две сонарные щели. Ладно, вскрывать не будем. Ультразвук и есть ультразвук. Время не ждет!

Все же Мик Риант немного задержался, чтобы посмотреть на вскрытый спинной мозг какого-то трансмутанта, взрывом распластанного на стене, как будто для демонстрации анатомических особенностей выставочного образца. В поясничном отделе видна была емкость-утолщение с центральными управляющими ганглиями — мозги урода. А судя по толщине нервных узлов и проводящих путей, реакция и скорость монстра превышали возможности, большинства штатских нон-комбатантов, не говоря уже о физической силе. Конечно, ростом этот урод у древних генетиков не удался — меньше двух метров. Да и другие вокруг ненамного выше данного экземпляра. Конструкция и предназначение понятны: против штатских овец — молодец, а на воина-молодца — сам овца. Но для охраны сойдет. Малоуязвимы для полицейского оружия, живут долго; типичные охранники территории — 200–300 лет, если раз в неделю кормить чем-нибудь органическим, иначе начнут выяснять, кто из них первее и пожирать тех, кто последний в очереди.

Придя к выводу, что этих трансмутантов кто-то или что-то доселе подкармливает, капитан рейнджеров Риант предложил капитану орбитального десанта Орди хотя бы с большого осмотреть ходы и выходы в округе. И соблазнил девушку-десантницу смелым предположением об истинном наличии где-то рядом несметных полчищ трансмутантов. Точь-в-точь как это должен был сказать и сделать непреоборимый капитан Вселенная. Мог бы и приказать, но так даже лучше.

Как водится, бесчестный мужчина улестил и обманул наивную девушку. Выше уровнем им встретились только два еле живых клона-инвалида, по всей видимости, побитые и порезанные своими сотоварищами, обломки деревянной мебели и кучи гнилого тряпья. Еще выше началась зона сплошных разрушений, уничтоживших путь на запад, но на восток дорога была свободной. А слева от восточной транспортной магистрали располагались шахты бездействующих пневмолифтов и пандус, ведущий на нижние уровни.

Сразу же у капитана Орди появилась возможность позабавиться с айсганом, подморозив и отстрелив верхние, а также нижние конечности урода, накинувшегося на нее из-за угла с огромным ржавым мачете. Капитан Риант страховал, но его помощь не понадобилась. Затем начались места произрастания клонов: какое-то подобие давно протухших амниотических баков, анабиозных камер, разбитых стеклянных аквариумов с покореженными плацентарными приспособлениями. Вероятно, где-то здесь более-менее жизнеспособным уродам примитивная автоматика на издыхании выписала свидетельство о рождении, прежде чем ее добили наноинфильтранты. Между тем, умные хроноквантовые компьютеры, всем здесь заправлявшие, умерли несколько раньше и, как это произошло повсюду перед смертью отключились от периферийных устройств. Так, Мик Риант обнаружил два больших (наверняка на много петабайт потянут) хорошо сохранившихся модулей внешней памяти. Малым гигабайтным горохом он тоже не пренебрег, заставив Сис Орди вспомнить о древнем женском занятии первобытного собирательства.

Охотиться тут не на кого, мисс Орди! Никакой вам живности и органики. Мумии цинь-американцев и те слопали трансмутанты…

Но капитан Риант немного ошибся насчет органики, поскольку вниз вела лестница, а ниже находились зверинец с вольерами и питательный пункт уродов. Автокормушка, она же автопоилка, все еще действовала; к инжекторам протеиновой жидкой смеси трансмутантам полагалось прислоняться сфинктером на боку справа или слева — Мик Риант не стал уточнять, с какой стороны у монстров было ротовое отверстие, а где — клоака. Так глубоко и широко его научные интересы не распространялись.

Больше ничего интересного внизу не обреталось. Сис Орди заскучала, но и дальше она не нашла приключений ни на одну часть своего тела. Зато Мик Риант пришел в неописуемое волнение, обнаружив в каком-то чулане слегка изрезанную пластиковую светодиодную книгу, на старом ханьском озаглавленную: дневник доктора Яна Линву. Рианта неодолимо подмывало тут же, не откладывая книжку в долгий ящик, приступить к вдумчивому чтению — пленочные светодиоды горели исправно. Но он наступил на горло собственной песне и небрежно раскрыл манускрипт на последней странице, где обнаружилась любопытная схемка месторасположения некоего мавзолея доктора Линву. Из беглого просмотра выяснилось: добрый доктор, сотворивший трансмутантов и много чего другого, в предвидении военной катастрофы мятежников Сянь-Го прибег к эвтаназии, повелев ученикам в тайне забальзамировать его мозги с целью дальнейшей реанимации бесценного интеллекта и передачи докторского научного опыта благодарным потомкам. Методика реанимации и сканирования сознательных воспоминаний прилагается на модулях памяти, помещенных в основании смертного анабиозного одра доктора Линву…

Пришлось опять лезть в вонючий зверинец, пробивать там стену, проникать в гробницу. Запаянные в крепкий пластхрусталь мозги бессмертного доктора оказались на месте, анабиозный раствор не вытек и не испарился, никуда не делись и модули памяти. В общем, повезло ученому генетику Линву, потому что рейнджер-исследователь Риант не мог не прихватить с собой как три увесистых блока памяти, так и оба полушария докторского головного мозга в компактной упаковке, годной к транспортировке.

Автономные мозги доктора Линву подлежали изучению и реанимации наверху на астрорейдере, в карантинном госпитале на борту, а воинский дух капитана Орди уже обрел восстановление и возвышение. Так как оставшиеся 180 километров до Института военных исследовании где-то в южных горах Мик Риант ей предложил преодолевать в штатном порядке на антигравах и безынерционных двигателях. Новый ИЗАК от "Дивитек" — это, сама знаешь, ого-го-го! А для полного десантного счастья он взял да и от широты души поставил ей грандиозную задачу расчищать дорогу от инфильтрантов объемными взрывами и постановщиками электромагнитных помех.

— Боеприпасов хватит, туннель, слава Создателю, крепкий, а ежели и обвалится, то лишь после того, как мы рыбками и птичками проскочим. Веселей, сестричка-десантница!