Астрономы идут

Глава 15 В пути

Отряд должен был отправиться в путь на рассвете, последние приготовления были сделаны еще в полной темноте, а когда из-за горизонта показалось солнце, бойцы собрались на площади перед Главным зданием. Выглядели они внушительно.

Напутственное слово произнес магистр. Андрей узнал много интересного и, что странно, это позволило немного успокоиться. Признаться, он здорово волновался. Приказ отправиться в экспедицию за астрономической книгой оказался для него полной неожиданностью. Если бы не возможность получить прежнюю астрономическую книгу, Андрей бы ни за что не согласился участвовать в столь опасном предприятии. Он не ожидал, что его работа над каталогом вдруг приобретет такое важное значение для высокочтимых. Сам факт того, что магистр посчитал своим долгом лично проводить их, произвел на Андрея сильное впечатление. Зачем, спрашивается, ему вообще понадобилось что-то говорить? Почему он не поручил произнести напутствие д'Иванову? Честно говоря, в такой ранний час сам Андрей не решился бы выступить с речью. Все равно ничего путного из этого бы не получилось. А уж если бы ему поручили выступить перед людьми о важных делах, он не смог бы и двух слов связать, отделался бы шуточками и прибауточками. Получается, что причина похода не имеет отношения к астрономии или связана с ней только косвенно. И вот это Андрею не понравилось.

Видно было, что магистру не до веселья.

— Рано или поздно, — сказал он, — в жизни любого человека наступает момент, когда он должен выполнить свой долг до конца, как бы тяжело это ни было, какие бы страшные лишения ни пришлось пережить. Для вас такой час пробил. В ваших руках будущее Монастыря. Дело вам поручено трудное. Вам выпал жребий стать героями. Не каждому из вас посчастливится вернуться домой. Отныне и до конца задания помните только о вашей чести. На нее уповайте, ее сохраняйте пуще ока своего! Нельзя будет сказать: «Я не сделал, потому что было слишком трудно». У вас нет права отказаться от выполнения задания. Вам нельзя будет сказать: «Я не сделал, потому что устал». Не буду скрывать, выполнить миссию вы сможете, только затратив нечеловеческие усилия. Вы предупреждены. Но знайте также, что наемники из Замка вам и в подметки не годятся! Вы — лучшие, победа будет за вами! А иначе, зачем коптить небо? Может так случиться, что многие из вас погибнут. Но для близких и друзей вы заслужено будете героями. Если понадобится совершить подвиг — не раздумывайте. Великие дела требуют самопожертвования и железной воли. Так получилось, что судьба нашего мира зависит от вашего мужества. Монастырю нужна эта книга, добудьте ее. Мы рассчитываем на вас, бойцы!

— Мы не подведем, милорд! — сказала Айрис.

— Возвращайтесь! — выкрикнул Магистр.

Андрея удивило, что магистр сказал: «Возвращайтесь»! Он должен был сказать: «Возвращайтесь с победой»! Так было бы лучше.

Впрочем, его не интересовали политические ритуалы. Он с нетерпением ждал, когда в руки к нему, наконец, попадет загадочная книга по астрономии с картинками, о которой столько говорят, и молился, чтобы это произошло без боя и кровопролития.

Удивительно, но с каждой минутой он все больше верил в то, что справится с чтением. Сначала, может быть, будет трудно, но никто же не говорит, что добиться успеха нужно быстро. Впереди целая жизнь.

Многих бойцов из отряда Андрей знал лично. Он был рад, что заместителем Айрис назначен монах Никодим. Его боевому мастерству он доверял безраздельно.

— Ну, что, Андрей, не забыл, чему я тебя учил? — спросил он, крепко хлопнув его по плечу.

— Я не подведу!

— Это само собой. Но надеюсь, что до драки дело не дойдет. Отыщем книгу и назад, в Монастырь. А там уж твоя работа начнется. Будешь читать и ума набираться. Потом и нам расскажешь, если тебе вдруг понадобится помощь.

Андрей пожал плечами. Он опять подумал о том, что будет делать, если не справится с чтением, но Никодима расстраивать не захотел. Пусть хотя бы он будет уверен в успехе похода.

— Я постараюсь.

— Твоя работа, Андрей, самая главная. На нашу долю выпали пустяки: отбиться от наемников короля Генриха. Большого ума для этого не нужно. Рукопашному бою мы обучены с детства, тренируемся каждый день.

Бойцы и в самом деле были отобраны самые лучшие. Рядом с такими мастерами единоборств об опасностях думать было глупо. А это значит, что, трясясь целый день на лошади, ему следовало думать о чем-то интересном. Андрей стал вспоминать, что прочитал на прошлой неделе в новых листках, доставленных с раскопок.

В последнее время посвященные астрономии листки попадались крайне редко. В основном авторы записей подробно описывали странности прежней жизни. Андрей не мог сказать, что люди до Катастрофы жили счастливее, чем обитатели Монастыря. Но главное, он совершенно не понимал, что прежние люди считали главным для себя. Почему все время ссорились из-за пустяков? Или для них все эти мелочи были важны?

Впрочем, однажды Андрей прочитал текст о четырех мальчиках, проходящих обучение в специальном месте, которое называли Интернатом. Это говорило о том, что, по крайней мере, воспитание детей происходило у них точно так же, как в Мире святого Иеронима. Очень уж этот Интернат походил на Резервацию.

Ребят, оказывается, и в прежней жизни забирали из семей, и поручали их воспитание наставникам (там их называли учителями). Учителя лучше других знали, какие знания понадобятся ученикам, когда они дорастут до взрослой жизни. И готовили их к предстоящей работе. Еще одно общее у двух разных миров обнаружилось — понимание, что для достижения счастья нужно трудиться. У ребят из Интерната были очень странные желания. Им мало было стать образованными. Они желали летать на загадочных ракетах на другие планеты и даже к далеким звездам. Андрей понимал, что это, скорее всего, некое иносказание, что-то вроде детских сказок, которые ему рассказывал отец в деревне. Но уж очень это было здорово придумано — приглашение к полету на небо. Кто же от такого откажется?

Андрею хотелось рассказать эту историю Айрис, только она интересовалась прежней жизнью, но ей явно было не до разговоров. Он и сам понимал, что их поход вряд ли окажется легкой прогулкой.

Обед организовали в маленькой деревеньке. Староста сначала перепугался, увидев перед собой вооруженных людей, но когда Никодим щедро заплатил за еду, повеселел и накормил бойцов, как того требуют правила гостеприимства. Добровольно выставил на стол мясо, овощи, фрукты — не пожалел своих запасов. От бражки, впрочем, гости отказались. Не было уверенности, что уже вечером им не придется пустить в дело свои мечи. Так что глаз должен быть остер, а рука крепка.

И вот настало время продолжить путь. Андрей старался держаться от Айрис на расстоянии. Он и без подсказки понимал, что сейчас не до пустых разговоров, во время выполнения задания болтовня была явно неуместна. Но уже через час, как-то так само собой получилось, что их лошади оказались рядом. Некоторое время они ехали молча. Первой заговорила Айрис:

— Все в порядке?

— В каком смысле? — не понял Андрей.

— Тебе страшно?

— Нет. Я не думаю о врагах.

— Вот как? О чем же тогда? О звездах?

— О вас, миледи, и о прежней жизни.

— Придет время, и ты мне расскажешь все-все, что знаешь. Хочу знать, как люди жили прежде. Можно ли их называть людьми?

— Конечно. Доказательство простое, мы не только читаем их книги, но и можем догадаться, о чем там написано. Не обо всем, конечно, но о многом.

— Поговорим, когда добудем тебе книгу.

— Я и сам понимаю, что сейчас не до разговоров, — сказал Андрей.

— Хорошо, что не надо это объяснять.

И с этими словами Айрис отправилась в авангард отряда проверять готовность бойцов к возможной встрече с врагом. Пока продвижение отряда осуществлялось на удивление спокойно. Маршрут пролегал по прекрасным полям вдоль живописных лесков. Ничто не указывало на возможную опасность. Однако Айрис не могла отделаться от мысли, что их коварно заманивают в ловушку. Лживого крестьянина, который наплел весь этот бред о прежней астрономической книге, нужно было пытать и примерно наказать! И обязательно узнать, кто его надоумил.

Но об этом следовало думать вчера, в Монастыре. Сегодня необходимо добиться от бойцов максимальной бдительности. Прогулки по сельской местности, как известно, расхолаживают. А в походе дисциплина должна быть на высоте. Айрис пришпорила коня и поскакала вперед, выкрикивая на ходу:

— Э-э-эй!

К ее удовольствию, за ней вдогонку бросились четверо бойцов, остальные застыли в полной боевой готовности возле обоза, как и положено во время боевой тревоги. Айрис осталась довольна — отряд отлично справился с проверкой.

— Что-то случилось? — неожиданно раздалось рядом.

Айрис с раздражением обернулась — кто посмел обсуждать ее поступки? К ее удивлению, рядом с ней оказался Андрей. Его лошадь была взвинчена до предела. Она хрипела и с ожесточением мотала головой. Видимо, Андрей заставил ее совершить подвиг — догнать одного из быстрейших коней в Монастыре. Айрис рассмеялась. Смешной парень этот Андрей. Разве он не знал, что ему достался не боевой конь, а старая кляча, которую взяли в поход только для того, чтобы он смог без лишних приключений добраться до места назначения и при этом не покалечиться в пути? Для боя и скачек его лошадка явно не годилась. А вот надо же — бросился в погоню! Не побоялся.

— Я поспешил на помощь, миледи! — сказал Андрей гордо, хотя выглядел не намного лучше своей лошадки — бледный, испуганный и готовый к самому худшему.

Он и сам не знал, зачем бросился вдогонку за самым быстрым монастырским конем. Наверное, потому что никогда бы не простил себе, если бы с Айрис что-нибудь случилось.

Айрис с удивлением посмотрела на Андрея. Неужели он не понимает, что в случае настоящей опасности, обоз и его, Андрея, защищать придется ей, поскольку в этом и заключается ее работа.

— Нельзя в этих краях быть беспечным. Постоянная готовность к встрече с противником — вот что нас спасет. Ясно?

— Конечно, — ответил Андрей, и посмотрел на нее так открыто и так счастливо, что Айрис не выдержала и рассмеялась.

— Ты умеешь обращаться с мечом? — озабоченно спросила она. — Сможешь при необходимости оказать врагу достойное сопротивление или к тебе приставить война?

— Нет, нет, я смогу… В Резервации меня обучали основным приемам ближнего боя. А здесь, в Монастыре со мной занимался монах Никодим. Иногда он меня даже хвалил, — признался Андрей. — Некоторые приемы мне удаются, так он сказал.

— Понятно. Будем надеяться, что Никодим был с тобой честен. И все-таки, держись ко мне поближе. Я прослежу, чтобы враги до тебя не добрались. Отдыхай пока. Твоя работа начнется, когда мы добудем книгу.

У Андрея сладко заныло в сердце. Айрис сказала это сама, никто не принуждал. Он не понимал, почему ему приятно подчиняться ей.

Стало смеркаться, отряд добавил скорости, уже никого не приходилось подгонять. Бойцы были собраны и готовы к любым неожиданностям. Им было прекрасно известно, что сумерки — самое опасное время суток. Почему-то наемники Замка предпочитали нападать на свои жертвы именно с наступлением темноты. Наверное, считали, что усталость, накопившаяся за день, помешает обозникам оказать сопротивление.

С каждой минутой чувствовалось возрастающее напряжение. Айрис была готова к жестокому бою. Чутье подсказывало, что столкновения избежать не удастся. Ее рука легла на рукоять меча. Скорее всего, наемники давно следуют за обозом, выбирая подходящий момент для нападения. Важно сохранять бдительность и не дать захватить отряд врасплох. Врагам не понравится схватка с лучшими бойцами Монастыря. В этом она была уверена, потому что лично знала каждого бойца и не сомневалась в их храбрости и мастерстве.

— Внимательнее! — скомандовала Айрис. — Если бы я хотела напасть на обоз, то сделала бы это именно здесь и сейчас.

Бойцы плотно окружили телеги. Андрей почувствовал, как похолодело у него в животе. Ему не было страшно, скорее он был подавлен. И это не удивительно, он ведь должен будет защищаться от нападения незнакомых людей, которые хотят убить его только за то, что он прожил несколько лет в Монастыре. А еще, чтобы отбить нападение, придется убивать самому. Неудивительно, что человеку, который последние три года безвылазно провел в библиотеке, предстоящие события казались весьма необычными.

— Держись ко мне поближе, — сказала Айрис почему-то шепотом. — Начинается…

Андрей вздрогнул. Он попытался разглядеть врагов, но у него не вышло. От этого стало еще тревожнее. Вдруг из-за небольшого холма показался небольшой конный отряд. Увидев обоз, всадники остановились. Андрей попытался пересчитать врагов. Их было человек двадцать. Значит, бой будет жарким. Он нащупал короткий меч, который ему выдали еще в Монастыре, и приготовился в битве. Все стало проще и понятнее. Драться по-настоящему Андрею еще не приходилось. Он стал судорожно вспоминать приемы, которым его научил монах Никодим. Лучше всего у него на тренировках получался хитрый удар снизу. Андрей решил, что так и будет действовать.

Обоз остановился, бойцы заняли круговую оборону. От одной мысли, что бой может начаться только потому, что кому-то в Замке захотелось убить именно его, Андрей разозлился.

— Веселее, астроном! — сказала Айрис. — Мы тебя в обиду не дадим.

— Я готов к бою! — Андрей немного обиделся. — Не надо меня защищать, я позабочусь о себе сам.

— Это, конечно, — со смешком сказала Айрис. — Но все бы отдала, только бы не видеть, как ты размахиваешь мечом в настоящем бою.

Тягостное ожидание вскоре стало непереносимым. Две группы вооруженных людей молча стояли без движения друг против друга. Андрей мечтал, чтобы какой-нибудь командир отдал, наконец, команду, и всадники понеслись навстречу друг другу, приготовив свое оружие к бою и выкрикивая боевые кличи. Молчание страшно угнетало. Он с трудом сдерживался, чтобы самому не вступить в словесную перепалку с врагами. Но что он мог крикнуть? Сдавайтесь, гады! Это стало бы проявлением чудовищного легкомыслия. Айрис такой поступок не одобрила бы. И он смолчал.

Противостояние продолжалось довольно долго. Вдруг враги зашевелились, развернулись и исчезли так же внезапно, как и появились.

— Струсили, — сказал Андрей.

— Нет, — ответила Айрис. — Они сделали все, что хотели. Теперь отдыхают.

— Чего же они добивались?

— Их цель была проста: показать, что они преследуют нас. Мы должны были почувствовать их присутствие. Со своей задачей они справились.

— Но зачем?

— Во-первых, они должны были показать, что знают о нашей миссии. Если раньше мы только предполагали, что нам постараются помешать, то теперь ясно, что о нас и о наших планах в Замке известно. Во-вторых, понятно, что книгу без боя мы не получим. Если и была маленькая надежда на то, что удастся обойтись без крови, то сейчас об этом надо забыть. На наш обоз обязательно нападут, и постараются уничтожить. Пощады не будет. Нас ждет жестокая битва. В-третьих, противник рассчитывал вызвать страх в сердцах наших бойцов. Но это вряд ли получится. Никодим отобрал опытных бойцов, которые ненавидят Замок. У каждого есть свои веские причины. Личные счеты.

— Они вернутся сегодня?

— Нет. Если бы они могли напасть сегодня, кровь бы уже пролилась.

— И что нам делать?

Айрис удивилась.

— Близится ночь. Сейчас поедим и заночуем.

— В ближайшей деревне?

— Нет. Придется расположиться прямо здесь, в поле. Слишком опасно было бы показываться в деревне, там мы станем легкой добычей.

Только сейчас Андрей сообразил, что уже стемнело. Трудный день подошел к концу. Когда говоришь с Айрис, время летит быстро, и не обращаешь внимания на то, что происходит вокруг. А между тем на небе появились и замерцали первые звезды. Но никакой особой радости по этому поводу Андрей не испытал. Он почувствовал, что страшно устал. Бойцы разожгли костер, вскипятили воду и бросили в котелок питьевые травки, достали остатки обеда, которые предусмотрительно захватили с собой в деревне. Молча поели. После чего, выставив часовых, стали готовиться ко сну. Андрею выдали кусок сукна, и он полез под телегу, размышляя о том, сумеет ли он заснуть, прикрывшись им. Он снял куртку и, аккуратно свернув ее, попытался использовать вместо подушки.

— Андрей, — раздался вдруг резкий голос Айрис. — Ты будешь спать на телеге рядом со мной. Если противник отважится на ночную операцию, мне бы хотелось, чтобы ты был на виду. Так мне будет легче защищать тебя. Не хочу рисковать.

— Как-то неудобно.

Айрис рассмеялась.

— Астрономы иногда тоже говорят глупости.

Пришлось вылезти из-под телеги. Андрей чувствовал, как щеки его вспыхнули, ему было не по себе. Но приказ нужно было выполнять. Конечно, в телеге было удобнее спать. Это, понятно. Однако…

Некоторое время они лежали молча. Андрей пытался закрыть глаза и быстрее заснуть, но у него не получилось. Только сейчас он понял, что отряд, в котором он оказался, почти наверняка будет уничтожен. Лично он был не прочь рискнуть жизнью ради того, чтобы в его руки попала таинственная книга для любителей астрономии. Но ему было жаль сильных и красивых парней, которые должны будут умереть только потому, что кто-то объявил знания прежних людей величайшей ценностью. Нет, конечно, он знал, что бойцы будут проливать кровь не за книгу, а за независимость Монастыря, но какую-то вину за собой он чувствовал.

— Слышу, что не спишь, — сказала Айрис. — Уж очень виновато ты сопишь. Считаешь, себя виноватым?

— Да, — сознался Андрей.

— И совершенно напрасно. Ты думаешь, что без тебя мы бы не ждали небесных покровителей и не занимались астрономией? Конечно, ты подаешь надежды, но считать себя единственным и неповторимым не советую. Сначала потрудись, сделай что-то полезное, заслужи уважение, а потом рассуждай о своей незаменимости. Мы деремся за честь Монастырь, и то, что сейчас наша главная задача сохранить тебе жизнь, всего лишь случайность. Будь на твоем месте кто-то другой, ничего бы не изменилось. Бой отменить мы бы все равно не смогли.

— Я это понимаю, но книга нужна мне. И значит, свою долю вины переложить на кого-то другого, не получится.

— Знаешь, что я тебе скажу. Ты будешь виноват, если ты не сможешь разобраться в том, что написано в этой книге. Вот тут тебя Игнатий от нашего гнева не спасет. Да и от меня услышишь пару злых и неприятных слов. Могу и поколотить.

— Я справлюсь.

Слова Айрис успокоили Андрея. Ему было приятно, что она не посчитала зазорным вступить с ним в разговор и отыскать нужные слова, которые, вне всяких сомнений, успокоили его. Ведь это явно не входило в ее обязанности и не диктовалось сложившейся обстановкой. Это больше походило на простое человеческое внимание. Приятно. Андрей даже немного загордился. Он уже стал привыкать к тому, что часто видит Айрис. Но не замечать гигантскую разницу в их социальном положении он не мог. Член Тайного совета и сотрудник Обсерватории — о чем тут говорить. Он повернулся на бок, закрыл глаза. Но сон не приходил.

— Не спишь? — спросила Айрис.

— Нет.

— Расскажи мне что-нибудь.

— Я ничего не знаю.

— Не верю.

— Сижу в библиотеке, читаю книги.

— У тебя нет друзей?

— Есть подруга и два друга. Все из Резервации.

— Чем они занимаются? Устроились в Обсерватории?

— Нет. Астрономами они не стали. Подруга — прачка. Николай занялся математикой. Составляет полезные для расчетов таблицы. Гена стал торговцем, поставляет в Монастырь продовольствие.

— Интересно.

— Да. Вот он многое мог бы рассказать. Он постоянно в разъездах, посмотрел мир.

— Но зато ты больше всех знаешь о прежней жизни.

— Наверное.

— Вот и расскажи мне еще что-нибудь.

Глава 16 Рассказ и сон о прежней жизни

Честно говоря, Андрей не любил рассказывать истории из прежней жизни. Уж очень неправдоподобными они иногда казались. Ему хотелось думать, чтобы все, что он прочитал на листках, попавших в библиотеку с раскопок, было правдивым описанием действительных событий, происходивших до Катастрофы, Но он так и не научился отличать выдумку от документальных записей.

— Текстам, которые попадают ко мне, трудно верить. Эти люди, — а они, конечно, были людьми, это я отрицать не буду, — жили в удивительном мире. Прекрасном и ужасном одновременном.

— Что это значит?

— Если бы они появились среди нас, мы бы посчитали их волшебниками и чародеями. Они умели летать по небу внутри железных птиц, могли переговариваться друг с другом на любом расстоянии. И не только слышать, у них были устройства, которые передавали изображения. Они жили в красивых городах и передвигались не на лошадях, а в самодвижущихся повозках.

— Да, в это трудно поверить.

— Они были так могущественны, что не нуждались в небесных покровителях.

— Не богохульствуй! Если бы тебя сейчас услышал наш усердный д'Иванов, тебе бы не поздоровилось.

— Я не говорю, что они были равны богам, но они могли решать свои проблемы без посторонней помощи.

— И все-таки я не советую тебе распространяться на эту тему.

— Так я и помалкиваю, только вам, по секрету. Мне все чаще кажется, что они и есть те самые покровители, о которых писал святой Иероним. Мы должны молиться о том, чтобы прежние люди вернулись и перенесли нас в свой чудесный мир.

— Красивая история.

— Я надеюсь, что однажды это произойдет, но и боюсь этого. Потому что страшно.

— Что может быть страшного в покровителях?

— Их мир не был безопасным. Они считали себя вправе рисковать жизнью ради всеобщей выгоды. А наивысшей выгодой они считали новое знание.

— Как и мы сейчас?

— Как мы сегодня.

— Значит, мы похожи?

— Их опасности намного страшней. У них были бомбы, которые могли уничтожить целую планету. Есть одна история, которая заставила меня плакать. Я уже однажды рассказывал, что они могли путешествовать к далеким звездам, которые для нас всего лишь точки на ночном небе. На самом деле, это огромные огненные шары, такие большие, что и представить невозможно. А вокруг них вращаются планеты, огромные как наша Земля. Они строили гигантские ракеты и преодолевали огромные расстояния, чтобы побывать там и построить для своих нужд новые города. Передвигались они очень быстро, со скоростью света. Мы можем только догадываться о том, как далеко они смогли проникнуть. Но прежние люди считали, что это слишком медленно. Им хотелось сделать свое могущество абсолютным, мечтали преодолевать любые, самые огромные расстояния, не затрачивая на это время. Для этого они собрали сотни тысяч физиков, так называли образованных людей, которых подготовили для решения задачи мгновенного перемещения в любую точку пространства.

— Разве такое возможно? — удивилась Айрис.

Интерес, который она проявила к этому простому рассказу, был настолько естественный и сильный, что Андрей немного позавидовал прежним людям.

— Это для нас такая задача невыполнима, а прежние люди пытались ее решить. Они придумали для своего изобретения красивое название — нуль-т.

— Что это такое?

— Ну-у-у, так они называли мгновенное перемещение.

— У них получилось?

— Я не знаю.

— Но ты сказал, что их было сто тысяч. Это же очень много. Неужели все эти образованные люди не смогли решить свою задачу?

— Мне достались только разрозненные листки. Но, как я понял, ученые задумали решающий эксперимент. Он был так опасен для всего живого, что его решили провести на далекой планете. Сто тысяч прежних людей, а все они были добровольцами, готовы были пожертвовать своими жизнями, только бы реализовать нуль-т.

— Они верили в успех?

— Конечно. Но они были рабами совести, а потому не могли подвергать других людей даже самой маленькой опасности.

— Люди чести.

— В большой степени.

— У них получилось?

— Нет. Увы, эксперимент провалился, он вышел из-под контроля физиков, и планета была уничтожена. Силы, вызванные физиками, не покорились им.

— Они все погибли?

— У них была ракета. Кому-то удалось спастись.

— Представляю, что там началось. Спаслись, конечно, не все. Выжили самые сильные?

— Нет. Только женщины и дети.

— Грустная история, — сказала Айрис.

— Прежние люди были очень разные. И происшествия с ним происходили самые неожиданные. И грустные, и веселые.

Они надолго замолчали, рассматривая великолепное звездное небо, раскинувшееся у них над головой. Каждый думал о своем. Айрис была очарована рассказом Андрея. Она радовалась тому, что душевные качества прежних людей оказались такими сказочно прекрасными. Когда они прилетят, — а она сразу поверила, что покровители это и есть прежние люди, — магистр и высокочтимый Игнатий смогут с ними договориться. Айрис представила, как встречает покровителей в зале Главного здания, а потом они увозят ее в свой мир, который кажется таким чужим, пока она туда не попала. А потом выяснится, что он самый родной и привычный. И жизнь в Монастыре забудется, как тревожный утренний сон. Но сначала нужно обязательно раздобыть книгу для Андрея.

Мысли Андрея были не столь восторженны. Он думал о том, как бы повел себя на месте физиков, оказавшись на отделенной планете за полчаса до неизбежной гибели. Можно сколько угодно говорить о том, что ради любимой работы нетрудно рискнуть жизнью. Но рисковать — это одно, а знать, что это не слова, и сделать для спасения ничего нельзя, — совсем другое. Догадываться о своем скором конце — никому не пожелаешь. В принципе, отправившись за книгой, он сделал свой выбор. Ему пока не объявили о том, что завтра он умрет, но от этой такой небольшой неясности, суть дела не менялась. Он может завтра погибнуть. И ему не было страшно, потому что свой долг он должен попытаться исполнить до конца. Вот и весь разговор.

— О чем думаешь? — спросила Айрис.

— Завтра я могу умереть. Мы все можем погибнуть в неравной схватке. А мне не страшно. Ради великого дела можно жизнь свою отдать. Прежние люди так поступали. И нам завещали.

— Глупый ты, Андрей! Ради великого дела нужно жить и побеждать!

— Да я не в том смысле!

— Ладно. Не обижайся.

— Я свое дело все равно доведу до конца. Так меня учили в Резервации.

— А вот это правильно. Давай, спи! Завтра у нас будет трудный день. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи!

Долго ворочался Андрей. Он не привык проигрывать в словесных баталиях, но Айрис сказала правильно: смерть всегда поражение, а жизнь — победа и воплощение самых смелых планов. И не важно, звездный каталог это или реализация нуль-т. Придет время, и нуль-т сделают. Если захотят по-настоящему. Нужно только отбросить прочь дурацкие мысли о поражении. Андрей поклялся поступать так впредь — делать свое дело и не думать о глупостях. Только после этого заснул.

Утром Андрей проснулся не сам. Его настойчиво трясла за плечо Айрис. Он спросонья подумал, что все еще живет в Резервации и его будят друзья, чтобы он не опоздал на утреннюю зарядку. Но негромкая ругань бойцов вернула к реальности. Было уже довольно светло. А на горизонте виднелась группа чужих воинов, готовых к атаке.

— Началось? — спросил Андрей.

— Нет, — ответила Айрис и почему-то засмеялась.

— Я буду сражаться.

— С кем? Надень шлем и сиди тихо. Меч держи под рукой. Кто их знает, этих идиотов, они могут придумать что-то непотребное, но я сомневаюсь, что они рискнут напасть без подготовки.

Всадники (враги?) и не думали приближаться к обозу. Нервозное стояние продолжалось несколько часов. За это время четыре раза отряд преследователей снимался с места, но на их место немедленно прибывала смена.

— Будем атаковать? — спросил Никодим.

— Нет, — ответила Айрис.

И вот, наконец, всадники освободили дорогу. Никодим отправил трех бойцов, они вернулись и сообщили, что путь свободен.

— Вперед, — скомандовала Айрис.

И обоз продолжил движение.

Во время обеденного привала, который устроили в деревне, подконтрольной Монастырю, бойцы отдохнули, пополнили запасы пищи и воды. Андрей почти забыл про утренний переполох. Он думал о ночном, полном звезд небе. Но совсем не так, как привык это делать до сих пор. Разговор с Айрис заставил вспомнить о прежних людях. Если они способны перелетать на своих ракетах с одной звезды на другую, это значит, что никакие Катастрофы на Земле им не страшны. Даже Вонючий рассвет. Забавно, его в Резервации готовили наблюдать за ночным небом, чтобы обнаружить возвратившихся покровителей. Он слышал рассказы наставников, кивал и соглашался, правильно отвечал, когда задавали контрольные вопросы, но на самом деле его интересовали только звезды. И вдруг оказалось, что, занимаясь звездами, нельзя забывать о прежних людях. Потому что они необъяснимым, каким-то странным образом, связаны друг с другом. А если к тому же выяснится, что они еще и нуль-т реализовали и могут в любой момент появиться там, где им заблагорассудится, то его занятия астрономией приобретают совсем другой смысл. Отвлеченный, но от этого еще более важный.

— Как ты спал? — спросила Айрис, которая, соблюдая осторожность, требовала, чтобы Андрей был поблизости.

— Хорошо.

— Ты видел сны?

— Нет.

— А я видела. Хочу тебе его рассказать.

— Зачем?

— Ты лучше всех знаешь прежний мир. И без тебя мне не разобраться. Выслушай меня, пожалуйста.

Историю, которую рассказала Айрис, нельзя назвать историей. Это был всего лишь сон, то есть приключение, не имеющее никакого отношения к реальности. Понять его не смогла ни сама Айрис, ни, тем более, Андрей.

Айрис очутилась в очень странном месте, не похожем ни на одно из тех, где ей доводилось побывать. На берегу большой и широкой реки. Она стояла возле гранитных ограждений на очень ровной и твердой поверхности. Откуда-то она знала, как называется материал, которым была покрыта дорожка — асфальт. Совсем рядом были пришвартованы несколько кораблей. Их борта были металлические. Айрис кого-то ждала. Она повернулась и увидела красивую улицу и много высоких каменных домов. По широкой дороге, покрытой все тем же серым асфальтом, на большой скорости двигались вереницы металлических телег без лошадей. Машины, догадалась Айрис. Неожиданно она увидела человека, которого, как оказалось, она ждала, и непроизвольно улыбнулась. Это был Виктор.

— Ты давно меня ждешь? — спросил он.

— Не знаю.

— Ты на меня сердишься?

— Почему ты спрашиваешь?

— Если сердишься, значит, ждешь долго.

— Я рада тебя видеть.

— Правильный ответ! — Виктор улыбнулся.

— Но я не понимаю, почему я рада.

— Наверное, ждешь, что я научу тебя перемещаться в параллельные миры.

— Что такое параллельные миры?

— Другие. Где люди живут по-своему. Совсем не так, как здесь.

— Но я и в самом деле живу в другом мире.

— Понимаю. Личное пространство. Свои правила игры и полная свобода и независимость.

— Вовсе нет. Мир, в котором я живу, совсем не похож на твой. Там нет асфальта и таких красивых домов.

— Деревня, что ли?

— Ты живешь в мире прежних людей. А я из будущего.

— Нет никаких прежних людей, мы самые настоящие.

— Я поняла, ты, Виктор, прежний человек.

— Ерунда.

— Прежний.

И тут Айрис проснулась. Главное, что она запомнила: чудесный Виктор — прежний человек. Все остальное не имело значения. И сон был разрушен.

— Как ты думаешь, что это было?

— Не знаю, что и сказать, — ответил Андрей. — Я о таком никогда раньше не слышал. Картинки были яркие и четкие?

— Я видела этого Виктора, как сейчас вижу тебя.

— Магия?

— Нет.

— И что теперь делать?

— Разве есть выбор? Сделаем свою работу. Добудем твою книгу. А там видно будет.

Глава 17 Миссия провалена

Обоз продолжил свой путь. И сразу же впереди, как по команде, замаячили таинственные всадники. В том, что это наемники из Замка, сомневаться не приходилось. Но их намерения по-прежнему были не ясны. Ближе, чем на триста метров они не приближались, ограничиваясь лишь надзором. Андрей понимал, что без жестокого боя книгу добыть не удастся. Но пока книга не попала к нему в руки, опасаться нападения не стоило. Поскольку такая стычка не принесла бы пользы ни одной из сторон. Проще всего было не обращать на преследователей внимания. В конце концов, к ним привыкли. Никодим, правда, попросил разрешения порубать их на куски, но Айрис не разрешила. Посоветовала заниматься своим делом и не поддаваться на провокации.

Эти странные игры в догонялки продолжались три дня. В деревнях, где обоз останавливался на обеденный привал и ночлег, крестьяне встречали их настороженно, словно бы злые люди рассказали о них что-то плохое. Но кормили сносно. Айрис хмурилась, ей не нравилось, что крестьяне поверили в грязные рассказы о Монастыре и их отряде. Правда, открыто вражду они не проявляли, но смотрели на бойцов исподлобья.

Андрей решил, что у него лучше получится разобраться с ситуацией. Он отозвал в сторону старосту и спросил:

— Давай, рассказывай, чего про нас наговорили?

— Кто? — испугался тот.

— Люди, которые столовались у тебя до нас.

— Сказали, что вы ищете что-то очень дорогое. Чужое. Но нас не тронете, если мы сопротивляться не будем.

— Что плохого говорили?

— Про кого?

— Про нас.

— Говорят, что вы злые.

— Ты поверил?

— Я уже давно никому не верю, сам решаю, кто злой, а кто добрый.

— И что?

— Вы пока не сделали ничего доброго и ничего злого.

— Есть ли у тебя в деревне образованные?

— Только странник Фрол. Но он собирался сегодня вечером вернуться в Замок. Не знаю, здесь ли он еще.

— Вот он-то мне и нужен. Где его найти?

Староста показал на маленькую покосившуюся хибару на краю деревни.

— Сегодня он там столовался. А куда потом делся, не знаю. Может и сейчас сидит.

Андрей решил, что ему обязательно следует поговорить с неведомым Фролом с глазу на глаз. Он не представлял, что собирается выведать у этого человека. Но интуиция подсказывала, что скучно не будет. Странники — народ глазастый, не исключено, что он что-то знает о книге и о том, где ее можно найти. Глупо не воспользоваться его знаниями. Андрей решительно направился к хибаре. У него мелькнула мысль, что было бы правильно сообщить о страннике Айрис, но он посчитал, что делать этого не следует. Если она возьмется за дело, не выйдет ничего хорошего. Так нужную информацию не получишь, только напугаешь человека до полусмерти, после чего он уже точно ничего не расскажет. Нужно идти одному.

Путь до хибары был не очень длинный, и подыскать нужные слова, с помощью которых можно было бы завязать разговор, Андрею не удалось. Он понадеялся на то, что странник, — а ведь всем известно, что странники люди любопытные, — сам начнет разговор, увидев чужого человека. От него требовалось только постучать в дверь и поздороваться. А там уж как получится.

К его удивлению, странник сидел на толстом полене и задумчиво наблюдал за беспорядочным перемещением хозяйских кур. Словно поджидал его.

— Чего надо? — спросил он невежливо.

— Здравствуй, странник. Пришел спросить об одной интересной штуковине.

— О книге, что ли?

— Как ты догадался?

— У тебя на лбу написано, что последние три года ты провел в библиотеке. Но я и без подсказок знаю, что ты Андрей из Обсерватории Монастыря.

— А ты кто такой?

— Зови мне Фролом. Я отзываюсь на эту кличку.

— Раз ты знаешь, кто я такой, значит, мне не надо рассказывать о книге, которую мы ищем.

— Да. Это не секрет. Вам понадобился «Справочник любителя астрономии». Зачем? Не понимаю.

— Такая книга действительно существует?

— Да. Я ее держал в руках. Обложка серенькая, сама толстая, внушительная.

— Где мы можем ее найти?

— Ответь сначала на мой вопрос. Зачем эта книга понадобилась Монастырю?

— Книга нужна лично мне.

— Зачем?

— Хочу составить звездный каталог.

— Ерунда. Ты даже не знаешь, что такое синус.

— Знаю. Синус угла есть отношение противолежащего катета к гипотенузе в прямоугольном треугольнике, — Андрей почему-то решил, что с Фролом нужно быть честным и жестким.

— Вряд ли это знание поможет тебе на практике.

— Мой друг Николай занимается математикой. Он составил таблицы синусов и косинусов. Теперь я могу использовать их в вычислениях.

— А вот этого я не знал, — признался странник Фрол и вскочил на ноги. — Что-то вы, там, у себя в Монастыре, слишком усердно занялись наукой. Это очень плохо.

— Почему? — удивился Андрей.

— Вы не думаете о последствиях своего любопытства.

— Знания изменят жизнь людей.

— Да. Это так. Но подумай, хорошо ли это?

— Может быть, знание это и не всегда хорошо, но незнание всегда плохо.

У него не оставалось сомнений в том, что странник Фрол не странник, а человек из Замка, не исключено, что один из наемников, которые преследуют обоз. Это было бы совсем неплохо. У Андрея появился хороший шанс договориться, не доводить дело до кровавой разборки.

— Ты образованный? — спросил он.

— Да.

— Но почему я не встречал тебя в Резервации?

— Я там никогда не бывал.

— Где же ты учился?

— В Резервации собирают крестьянских отпрысков. Нас, детей высокопоставленных особ, обучают наукам в Академии.

— Ваше образование лучше?

— Нет. Оно другое. Нас учили управлять.

— Почему ты разговариваешь со мной как с равным?

— Ты переступил черту дозволенного. Твое желание возродить астрономию нарушает спокойствие общества.

— До сих пор заниматься астрономией не запрещали.

— В этом не было необходимости. До тебя никто не строил таких важных планов.

— Помоги довести мое дело до конца. Это принесет пользу всем. И Монастырю, и Замку. Как образованный человек, ты не можешь не понимать этого.

— Лишние науки нарушают сложившиеся устои. Перед знаниями все равны: власти и подчиненные, богатые и бедные. Знания делят людей на умных и глупых. А это уже не сословное деление, а природное, неподконтрольное приказам начальников.

— Все это верно, но как образованный человек ты должен мне помочь.

— Я не могу поступать против своей выгоды.

— Что может быть выгоднее новых знаний!

— Может быть, потом, в будущем. Но сейчас минусов я вижу больше, чем плюсов.

— Но почему вы просто не уничтожили книгу?

— Это нецелесообразно.

— Мне запретят заниматься астрономией?

— Вовсе нет. Только теперь работать будешь в Замке.

— Но Монастырь не согласится.

— Забудь про Монастырь, он доживает последние дни. Затея с его организацией была ошибочна.

— Где сейчас книга?

— Дурацкий вопрос. Не твоего ума это дело.

— А если мы все-таки достанем книгу?

— Не советую. Ваш обоз будет немедленно уничтожен. Твои спутники до сих пор живы только потому, что приказано не подвергать опасности твою жизнь. Хочешь — не хочешь, но ты будешь работать на Наблюдателей.

— Но я не согласен.

— Глупое упорство. Знаешь что, поехали прямо сейчас в Замок. Сэкономишь время и сохранишь жизни бойцам. Все равно от судьбы не уйдешь.

— Мы еще поборемся, — повторил Андрей.

Фрол засмеялся.

— Ты просто как ребенок. И знаешь, мне это нравится. С непосредственными людьми легче ладить. Про таких прежние люди сочиняли стихотворения.

Надо признать, что Андрей растерялся. Он понимал, что нужно немедленно рассказать Айрис о встрече с человеком из Замка. И пусть она принимает решение о том, что делать дальше. Он хлопнул дверью и быстро пошел к обозу.

Понять рассуждения странника Фрола было непросто, не удивительно, что после разговора с ним у Андрея осталось только чувство стыда и беспомощности. Он не сомневался, что кто-то хитрый использует и его, и Айрис, и отряд в своих грязных целях. Кому-то было выгодно, чтобы они покинули Монастырь и отправились непонятно куда за придуманной книгой. Вот будет потеха, если вдруг окажется, что никакой книги для любителей астрономии не существует. А есть вранье, сплетни и деревенские легенды. Андрей понимал, что поступил опрометчиво, отправившись на встречу к Фролу в одиночку. Вот если бы с ним пошла Айрис или Никодим, они обязательно захватили бы фальшивого странника в плен. А потом допросили, как это положено в военное время, и все тайны разгадали. Кто и зачем придумал эту операцию? Кому это выгодно? И еще много интересного узнали.

Впрочем, никто не мешал Андрею и самому задержать вражеского посланца. Сил бы у него наверняка хватило. Андрей подумал, что еще не поздно. И побежал обратно к хибаре. К его удивлению странника там уже не было. Куда он подевался, осталось загадкой. Еще одной тайной.

Теперь он знал, чего должен стыдиться: своей тупости и нерасторопности. Любой боец на его месте поступил бы правильно. Но после драки кулаками не машут. Андрей честно рассказал Айрис о своей неудаче. Он был готов понести наказание, но она почему-то не стала его ругать. Дело оказалось слишком важным, и времени на глупые разборки не было.

— Надо будет и мне с ним поговорить. Ты его узнаешь, если встретишь? — спросила Айрис.

— Думаю, что да.

— Это хорошо.

— Сомневаюсь, что я его еще раз увижу.

— Увидишь. Обязательно увидишь. Этот человек тебя сам найдет. Ему важно было встретиться с тобой сейчас, чтобы узнать о тебе больше, чтобы потом переманить на свою сторону. Не забывай, что ты ценный приз. Это ведь ради тебя люди из Замка решились начать войну.

— Не верю.

— Фрол с тобой не просто так встретился. Он хочет увести тебя в Замок.

— Я отказался.

— Почему?

— Ему не нравятся прежние люди.

— Вот как? Это странно. Расскажи подробнее.

Почему Андрей решил, что страннику не нравятся прежние люди, он и сам не знал. Сделать такой вывод его заставили некоторые слова и намеки. Конечно, в первую очередь, нападки Фрола на астрономию и знания вообще. Андрей знал, что прежние люди науки уважали. Он не сомневался, что они стали могучими, именно потому, что использовали научные знания. Вспомнил и другое.

— Странник заявил, что знания должны принадлежать лишь отдельным людям, приближенным к знати Замка. Но небесные покровители не могут быть агентами кучки людей. Это абсурдное предположение.

— Неужели так и сказал? — удивилась Айрис.

— Да. А еще сказал, что дни Монастыря сочтены.

— Ну, это вряд ли! Пусть только попробуют сунуться! Мы сумеем защитить Монастырь!

Вот когда Андрей обрадовался, что всего лишь самый обычный сотрудник Обсерватории и никакого отношения к власти не имеет. Он не был уверен, что смог бы решить, что следует делать в такой ситуации. И был рад тому, что рядом есть Айрис, которая наверняка знает, как поступать в такой ситуации. Нельзя сказать, что он боялся принять на себя ответственность. Но он не мог придумать ничего умного. Астрономией было заниматься легче.

— Продолжим путь, не думаю, что они нам помешают. Пока мы действуем согласно их плану.

— А в чем состоит их план? — спросил Андрей.

— Не знаю, — призналась Айрис.

На следующий день путешествие продолжилось. Их провожал только староста, который стоял у последнего дома и едва заметно махал рукой, прощался. Айрис требовала, чтобы Андрей постоянно был поблизости. Но поговорить о прежних людях они не смогли. Не было свободного времени. Всадники, преследовавшие обоз, больше не скрывались и вели себя чрезвычайно активно. Несколько раз большие их группы устремлялись в боевом строю навстречу обозу, и лишь в последний момент, когда расстояние сокращалось до пятидесяти метров, отменяли атаку. Бойцам приходилось постоянно готовиться к бою.

А потом всадники исчезли. Андрей обрадовался, но это говорило о том, что он плохо разбирается в ситуации.

— Не к добру, — сказал Никодим.

— Они хитрые, но не злые, — сказала Айрис.

— Что это значит? — спросил Андрей.

— Они ищут свою выгоду, а не нашу кровь.

— Что же им нужно?

— Твой засланный странник все честно рассказал. Им нужен ты, Андрей. Для чего? Прочитать книгу. Знания, как они считают, должны принадлежать избранным людям из Замка. Все очень просто.

Неужели все так примитивно. Андрей вынужден был признать, что Фрол сказал именно это. Слово в слово.

— И что нам теперь делать?

Айрис внимательно посмотрела на него как на дурака, но осталась спокойной.

— Сегодня вечером доберемся до деревни, где может быть спрятана книга. Наша задача найти ее и вернуться в Монастырь с добычей.

— Мне кажется, что книга давно уже в Замке, — сказал Андрей.

— Нет, — ответила Айрис. — Если бы книга уже была у врагов, они бы уничтожили наш отряд, оставив в живых только тебя. Пока что-то мешает им перейти к мордобою. Надеюсь, что дело в книге. А значит, ее пока не нашли.

— Мы продолжаем путь, — сказал Никодим. — Книгу нужно добыть.

Дорога шла по широкому открытому полю. Несколько небольших рощиц виделись только далеко в стороне. Сначала приходилось ехать мимо огородов, где крестьяне выращивали брюкву и морковь, потом вдоль пшеничных полей. Но вот закончились и они. Теперь по краям дороги зеленела приятная на вид трава.

Вражеских всадников не было видно. И бойцы немного расслабились и повеселели.

Через несколько часов на горизонте вдруг появился неприятный черный дым. Что-то горело.

— Приготовиться, — приказала Айрис. — Оружие к бою.

Бойцы беспрекословно исполнили команду. Они и сами почувствовали приближение опасности. Настроение отряда изменилось. Больше никто не шутил, все были готовы к отражению внезапной вражеской атаки.

В деревню обоз въехал без приключений. Андрей удивился только, что их не встречают. На улицах не было видно людей, даже играющих детей. Более того, никто не пытался тушить два горящих дома в самой середине деревни. Никодим отправился к дому старосты. Долго не открывали. И вот на пороге появился человек в длинной белой рубахе. Он был напуган.

— Что так долго? — спросил Никодим.

— Простите, вылезал из подпола.

— Что ты там делал?

— Я исполнил приказ. Серьезные люди велели сидеть тихо и не встревать.

— Кто такие?

— Люди из Замка. Так я понял, они не представились.

— Что можешь про них еще сказать?

— Из подпола много не увидишь.

— Значит, что-то все-таки увидел.

Староста задумался, по-крестьянски поскреб затылок, словно попытался как можно лучше вспомнить важный для него эпизод. Кивнул самому себе, решив, наконец, что должен сообщить.

— Они что-то искали.

— Почему ты так решил?

— Они не скрывали. Так и сказали: «Верните то, что мы ищем, и вам ничего не будет».

— И вы вернули?

— Нет, ваша милость. Мы люди не жадные, но нельзя отдать то, чего у нас нет.

— Что было дальше?

— Главный сказал: «Придется спалить дом. Люди так устроены, что обязательно бросятся спасать от огня самое важное и ценное. Вытащат из тайного места книгу, тут мы их и сцапаем».

— Ну и?

— Сожгли дом. А потом еще один. Только нет у нас тайных мест. И книг, отродясь, в деревне не было.

— Я тебе верю, — сказала Айрис.

Заночевали в чистом поле. Не в первый раз. Айрис заставила Андрея рассказать еще что-нибудь о прежней жизни. Была одна история, которую он часто вспоминал, когда выпадала свободная минутка. У прежних людей были странные увлечения, например, некоторые из них, очень любили стихи. Так назывались короткие рассказы, которые можно было с удовольствием читать вслух. И это получалось очень красиво и складно, для многих стихов подбирали мелодию, и их можно было петь хором, потому что последние слова в строчках должны были звучать похоже. Например, розы — морозы, меч — лечь, кровь — любовь. Это называется рифмами. Не все умели сочинять стихи, мастеров называли поэтами. Их было очень мало. О стихах напомнил странник Фрол, когда прочитал одно из них, посвященное астрономам.

Айрис заинтересовалась. Попросила прочитать какое-нибудь стихотворение.

— Я мало помню наизусть. Вот, разве что короткое.

— Что это значит?

— Не знаю.

— А еще помнишь?

— Да. Оно еще загадочнее. Но хорошо запоминается. Чтобы его выучить большого труда не нужно.

— Поэт чему-то обрадовался.

— Да. Но установить чему, пока не удалось.

— Есть ли стихотворения о нуль-транспортировке?

— Да. Есть. Но я его наизусть не помню, — признался Андрей. — Обещаю, как только вернемся в Монастырь, обязательно прочитаю, у меня на листках много стихов скопилось.

— Зачем они это делали?

— Они так понимали красоту. Называли это культурой. Занимались культурой специально подготовленные люди. Вроде наших образованных. Они много знали, только не про науку. Про красивые слова.

— Разве слова могут быть красивыми? — удивилась Айрис.

— Да, конечно. Я читал много стихотворений. Могу подтвердить, что у настоящих поэтов выходило красиво.

— Из твоих рассказов получается, что прежние люди были очень странными.

— Мне кажется, что они очень похожи на нас. Только другие.

— А ты пробовал сам придумать стихотворение?

— Да. Но у меня ничего не получилось. Самая лучшая рифма, которую я придумал, была книга — фига.

— Ладно, пора спать, — сказала Айрис. — Завтра у нас будет трудный день, решающий. Вот и узнаем, выживем ли мы, вернемся ли в Монастырь, прочитаешь ли ты мне когда-нибудь хотя бы еще одно стихотворение.

Утром движение продолжилось. Андрею показалось, что Айрис хочет что-то ему сказать. Он удивился, неужели ей так понравилось это непонятное увлечение прежних людей — сочинять стихи, что она хочет разузнать об этом подробнее. Но он сказал, что листки со стихотворениями остались в Монастыре, а наизусть он больше ничего не помнит. Андрей уже пожалел, что по глупости сболтнул о поэзии, хорошо еще не проговорился о том, что большинство стихов были посвящены любви — нежным чувствам, которые иногда возникают между мужчинами и женщинами. Айрис могла подумать, что он очередной ее вздыхатель. Но для Андрея великолепная Айрис была чем-то большим, чем красивая и привлекательная женщина. Он ее боготворил. Айрис была для него прямым доказательством существования покровителей. Почему? Ответить на этот вопрос он не мог.

— Я должен что-то услышать? Вы хотите мне что-то рассказать? — спросил Андрей, не в силах больше сдерживать свое любопытство.

— Да. Наверное, — ответила Айрис. — Но не сейчас. Посмотри вперед. Сейчас нам будет не до разговоров.

На мгновение Андрею стало по-настоящему страшно. Ему не понравился голос Айрис. Неужели начинается? Он увидел всадников, которые перекрывали дорогу. Мечи их были вытащены из ножен. Не оставалось сомнений, что намерения их серьезны. Андрей нащупал свой меч и приготовился к бою.

Отряд остановился, бойцы приготовились отражать нападения врагов. Один из всадников, размахивая белым флагом, медленно направился к обозу.

— Это Фрол! — сказал Андрей. — Я узнал его.

— Поговорить хочет. Это можно.

Айрис поскакала ему навстречу. Они встретились, и переговоры начались. Андрей ждал, что в дело вот-вот пойдут мечи. Но разговор был кратким и закончился мирно.

Было любопытно, о чем они договорились. Тем более, что всадники освободили дорогу и исчезли. Спрашивать Айрис Андрей не решился. Захочет, расскажет сама. Вряд ли известие будет хорошим.

— Мне нужно посоветоваться, — после некоторых раздумий сказала Айрис. — С Никодимом говорить нет смысла, я знаю, что он скажет. Его совет не поможет мне принять решение. Остаешься только ты. Во-первых, ты — образованный. Во-вторых, речь идет о твоей судьбе.

— Неужели войну действительно развязали из-за меня? Что-то не верится.

— Можно и так сказать. Война всегда борьба за власть. А ты — главный трофей.

— Хотел бы я сидеть в библиотеке, заниматься своим любимым делом — астрономией и не касаться ваших мирских дел.

— Увы. Сейчас это просто невозможно.

— Почему?

— Король Генрих захватил Монастырь. Библиотеки, в которой ты так любил работать, больше нет. Там теперь другие порядки. Магистра и Игнатия пленили и держат под замком. Новым магистром будет назначен д'Иванов.

— Ничего себе! Вот так новости!

— Нам предложено сдать оружие. Тебя собираются отправить в Замок.

— Зачем?

— Будешь работать с книгой.

— Книга попала в их руки?

— Она всегда была у них. Нас обманули.

— И что нам теперь делать?

Айрис засмеялась.

— Вот хотела у тебя спросить.

— Но это не смешно.

— Пока мы живы — любые разговоры смешны. Все равно будет по-нашему, правда?

— Вряд ли смогу помочь вам советом, высокочтимая. У меня нет такого опыта.

— Ты мне уже помог. Я придумала, что нам делать. Мы сдадимся, нас привезут в Монастырь. В противном случае нам придется добираться туда самим, с боями. Все равно нужно будет спасать магистра и освобождать Монастырь. Так мы сохраним отряд, умелые люди пригодятся нам для решающей схватки. А ты, Андрей, получишь доступ к книге. Все равно тебе придется ее прочитать. В Замке или Монастыре. Кроме тебя этого никто не сделает.