Арбалетчики князя Всеслава

19. Последние дни на руднике

За прошедший с тех пор месяц мы с начальником рудника и Нирулом дважды ещё мотались в Кордубу. Ему требовалось сдать продукцию и отчитаться, а камешки "для дела" тоже приобретали вместе. Моё присутствие требовалось в качестве нынешнего ИО мастера, Нирула – в качестве будущего. Моя "халтура" при этом на руднике продолжала делаться, поскольку там я оставлял своего нового слугу – Укруфа. Этот двадцатилетний примерно бастулон тоже был из числа захваченных нами в "спасательном" походе рабов, так что присмотреться к нему заранее у меня было достаточно времени. Там, в "городе" уконтрапупленного нами "великого царя" Реботона, он тоже был рабом, а попал в рабство ещё пацаном – во время сципионовского ещё отвоевания юга страны у карфагенян. При этом погибли или попали в рабство и все его родные и близкие, так что бежать Укруфу было банально некуда. Чужака ведь без роду-племени нигде не ждут с распростёртыми объятиями, и обратить такого в раба – самое милое дело в этих краях. Ну и какой смысл ему менять одно рабство на другое? Собственно, как раз это обстоятельство и стало для меня решающим при выборе нового слуги – мы ж, чёрные – все хитрожопые, гы-гы! А то, что парень – карма у меня, наверное, такая – тоже, как выяснилось, был сыном кузнеца-оружейника, оказалось приятным бонусом. Хоть и недёшево он мне из-за этого обошёлся – пятьдесят шекелей за него отдал, и это ещё по божески, это мне ещё скидку сделали как своему – покупка себя вполне оправдывала. Кузнечно-слесарные работы ему можно было доверить спокойно, да и Нирул, когда мы тоже были там, тоже учил его по моему заданию и своим металлургическим премудростям.

Открывать где-нибудь на новом месте своё собственное производство чёрной бронзы – на хрен, на хрен, ищите дурака. Чревато "маленькому простому человечку" вот так запросто и без всякой задней мысли лезть со своей рязанской рожей в прибыльный, давно отлаженный и полностью поделённый между большими и уважаемыми дядьками бизнес. Но вот "нечёрная" бронза эксклюзивным "брендовым" товаром не являлась и устоявшегося спроса не имела – по причине полного отсутствия предложения. Станет это моим бизнесом или нет – это уж как обстоятельства сложатся, а на всякий пожарный свой мастер по пружинной бронзе мне явно не помешает. Кроме того, будучи бастулоном, мой новый раб более-менее сносно владел и простым разговорным финикийским, и это сильно облегчало мне тяжёлую, но необходимую на будущее языковую практику.

Приятной неожиданностью оказалось то, что и кордубские оружейники совсем не пальцем сделаны. Римская кольчужная "лорика хамата" ещё со сципионовских времён приобрела здесь популярность, и кольчуги для местной знати делали целых три мастера. Одним из этих трёх оказался и отец Нирула – я просто не обратил внимания при давешнем первом визите, поскольку тогда мне это было никчему. Но Нирул-то ведь всё разглядел и запомнил, так что в следующий вояж с нами отправились и один из "левых" слитков, и володин макет "пистоли". В результате большую часть трёх проведённых в городе дней они с отцом колдовали в кузнице над будущими пружинами – ага, после того, как я не поленился ради такого дела даже "Онегина" там зачитать, гы-гы! В его же мастерской остался и мой заказ на коротенькие, но массивные цельножелезные болты к пружинным "пистолям", размеры которых мы с отцом Нирула согласовали. Их диаметры он подгонит по одному и тому же отверстию, чтоб они были одинаковыми у всех, а уж "дула" и гнёзда толкателей в самих "пистолях" будут делаться по болтам.

В том же вояже мы с начальником рудника, помозговав, сделали один очень даже неглупый финт ушами, сменяв большую часть своих уже "прихватизированных" аквамаринов на гораздо более ценные изумруды. Поначалу я сдуру едва не лопухнулся, соблазнившись на маленькие, но страшно дорогущие ярко-красные камешки – то ли это были рубины, то ли гранаты, то ли карбункулы – хрен их разберёт.

Я просто исходил из того, что аквамаринов у нас накопилось прилично, а будет ведь и ещё больше, и не мешало бы сделать ценную "заначку" полегче, да покомпактнее. Суть идеи мой компаньон одобрил, но в красные камешки мне вкладываться отсоветовал. Они, как он пояснил, привезены из Карфагена, а туда попадают с юга, через гарамантов Сахары. Соответственно, мне нет ни малейшего смысла переплачивать за них немалую торговую наценку в Кордубе, когда здесь же есть и изумруды – тоже редкие и дорогие, но добываемые вместе с аквамаринами и обычными бериллами на севере самой Испании. В Гадесе за них дадут уж всяко не меньше, чем в Кордубе, а в Карфагене – гораздо больше, поскольку в основном их привозят туда издалека – с Востока.

Так мы и сделали, заодно и ощутимо сбив цены на аквамарины как раз перед очередной их закупкой "для работы". Закупив их на те же деньги заметно больше, мы тем самым увеличивали и свой будущий "левак". Мы немало потом и посмеялись втихаря, когда среди купленных специально для следующей "прихватизации" камешков опознали и некоторое количество "своих", которые пойдут теперь уже по второму кругу…

В тот раз Ремд просветил нас и по текущей политической ситуации в стране. Если в Ближней Испании – ближней к Риму, то есть восточной – восставшие бастетаны и контестаны с олькадами воевали всерьёз и рьяно, наголову разгромив и обратив в бегство армию претора Гая Семпрония Тудитана, а потом даже и сам претор вскоре скончался от полученных ран, то в Дальней Испании – то бишь нашей, западной – война велась гораздо спокойнее и уравновешеннее. Возглавлявшие мятежников Кулхас с Луксинием вовсе не были безбашенными отморозками. Возле активно участвующей в турдетанском мятеже Илипы, например, продолжает спокойно существовать основанная ещё самим Сципионом колония римских ветеранов. Она за городом, подальше от реки, отчего мы и не видели её с лодок, когда плыли из Гадеса в Кордубу. Луксиний даже выделил отряд специально для патрулирования вокруг колонии, дабы не допустить эксцессов со стороны "партизан", а сами бывшие солдаты Сципиона тоже стараются не злить окрестное население. Они ведь не для этого осели в стране. Мятежа они, конечно, не одобряют, всячески осуждают, но – исключительно на площади своего превратившегося в колониальное поселение бывшего военного лагеря. Все всё понимают, и инциденты никому не нужны. Да и Кулхас, одолев под Кордубой претора Дальней Испании Марка Гельвия, чему мы и сами были недавно свидетелями, добивал его достаточно умеренно. То есть бить-то бил, дабы обезопасить себя от возможных контрударов, но давал ему и передохнуть. А в ходе передышек вёл переговоры, в которых старательно напоминал, что воюет не с Римом вообще, а только с некоторыми римлянами, слишком уж рьяно наводящими в стране неприемлемые для неё порядки. То ли дело было при прежнем наместнике – понимающем и уважающем местные обычаи Луции Стертинии, человеке из группировки Сципиона? И как бы ни относился к подобным заявлениям сам Марк Гельвий, сторонник соперничающей со Сципионами в сенате группировки Катона, ему всё-же приходилось отсылать в Рим соответствующие донесения, а сенаторам – так или иначе учитывать и их при рассмотрении кандидатур в преторы на следующий год. Если новые преторы окажутся из сципионовской группировки и вернутся к политике своего лидера – мятеж прекратится и сам собой.

Передал мне "досточтимый" между делом ещё и письмо "кое от кого", скорого ответа от меня не требующее, но к ознакомлению настоятельно рекомендуемое и, весьма возможно, имеющее некоторое отношение к моей судьбе. Что там – его не касается, это моё дело, а не его, но и от себя он мне не забыл напомнить, как архинужно и архиважно поскорее дать руднику нового мастера – и для клана Тарквиниев, и для меня лично…

Млять, ну и уродский же язык этот финикийский! Я и в устой-то речи на нём едва барахтаюсь, а уж в письме… Млять! Вот как прикажете понимать отдельные слова, когда без гласных и сами-то финикийцы расшифровывают их смысл лишь по всей фразе в целом? К счастью, Велия и сама прекрасно понимала, что без посторонней помощи мне её послания не осилить, и то, что посторонних не касалось, было выражено лишь нам двоим понятными намёками. А самым прозрачнным намёком как раз и был этот уродский язык письма – учи, остолоп, финикийский! Что ж, стимул у меня для этого, скажем прямо, есть нехилый. Деваха напоминала, что по весне снова наступит мореходный сезон, а значит – и восстановится сообщение Гадеса с Карфагеном, в котором живёт кое-кто, чья воля будет решающей кое в чём, весьма немаловажном для нас. Следовательно, будет лучше, если к тому моменту я буду уже в Гадесе – имея за плечами достаточные заслуги перед кланом Тарквиниев и более-менее приемлемые познания хотя бы уж в финикийском. Ох, млять, кто бы спорил!

Давление на меня таким образом осуществлялось со всех сторон. Обложили, гады! Наши ведь тоже проболтались своим бабам, что торчим мы тут "из-за меня".

– Твоя малолетка там в шелках и пурпуре ходит, а мы тут – в дерюге! – бесилась Юлька. Насчёт шелков она, естественно, здорово преувеличила, не говоря уж о пурпуре, а "дерюга" – это у неё, оказывается, самая тонкая из тканей, какую только смогли найти и приобрести для них с Наташкой ихние половины в Кордубе. Сравнили бы с тем, что носят крестьянки, да и простые горожанки тоже!

– Выбраться некуда, развлечений никаких, холодно, скучно! – ныла Наташка – не явно в мой адрес, но так, чтобы я наверняка услыхал. Ага, холодно ей! Нам бы в России такие холода!

Нирул ежедневно зубрил "Однажды осенью…", записав сей прикол на куске кожи иберийскими буквами, здорово напоминавшими гораздо более поздние германо-скандинавские руны. Слова он при этом коверкал так, не говоря уж об интонации, что мы покатывались, держась за животы.

– Сам ты, Макс, похабник, и аборигенов тому же учишь! – выговаривала мне Юлька, – Похабник и шарлатан!

– Ага, и ещё какой! И ведь работает же, гы-гы! – весело скалился я.

Но в целом доставали они меня так, что следующего вояжа в Кордубу я ждал с нетерпением. Его я, кстати, совершал уже верхом на лошади, хоть и не лихачил. Но какую же истерику закатили бабы, когда "вдруг оказалось", что их опять никто не берёт в город! И виноват во всех этих смертных грехах, конечно же, один наглый усатый тип, которого я иногда наблюдаю в зеркале! Угу, кто бы сомневался…

Получив от нас очередную партию слитков чёрной бронзы и услыхав, что над последним Нирул уже и "колдовал" сам, хоть и по "шпаргалке", Ремд просиял от счастья.

– Не затягивай с его экзаменом, – сказал он мне, – Как только будет готов – сразу посвящай в мастера. И сразу же гонца ко мне. Я дал тебе слово и сдержу его – ты будешь доволен наградой. И в Гадес к дяде я отпишу сразу же – ты догадываешься, о чём я буду писать? Я думаю, что и досточтимый Волний пожелает наградить тебя достойно – клан Тарквиниев не скупится для тех, кто оказывает ему важные услуги. Я и сейчас отпишу ему всё в лучшем виде. Ты, кажется, хотел бы, чтобы и ещё кое-кто получил кое-какие известия? Не ломай голову, я всё устрою, хе-хе! Как у тебя с финикийским?

Ох, млять! Я-то по наивности полагал, что отвечу сейчас, что трудно, мол, но я стараюсь. Ага, хрен там! "Досточтимый" изверг вздумал меня проверить – спасибо хоть, что не в письменном виде! Я и сам прекрасно понимал, что изрекаемое мной лишь весьма отдалённо напоминает нормальную финикийскую речь – русских слов "для связки" в ней присутствовало до четверти. Ремд то морщил лоб, силясь понять, то от души хохотал. В конце концов, начав уже икать и утомившись от умстенных усилий не меньше моего, он прекратил эту пытку и признал, что финикийский язык нелёгок. Ну, в том смысле, что для начала это не так уж и плохо, надо полагать. Утешил меня начальник рудника, когда мы от него вышли:

– Ну подумай сам, Максим, зачем тебе нужен финикийский язык в турдетанской Кордубе? Ты видел здесь хоть одного финикийца, не говорящего и по-турдетански? И я тоже не встречал здесь таких ни единого! Кто стал бы утруждать себя этим, если бы это не требовалось для чего-то? Досточтимый Ремд зря ничего не делает!

Что ж, намёк был вполне понятен, и это радовало. Ещё больше нас порадовала обстановка на рынке. Самоцветы – не тот товар, который продаётся мешками. Результаты нашей прежней "аквамариновой интервенции" не успели ещё полностью рассосаться, а нам было чем добавить ещё, и цены на аквамарины мы подсбили дополнительно, снова пополнив свои "заначки" изумрудами. Само по себе это нам прибыли не принесло, даже немножко в минусе оказались, поскольку изумруды тоже всё ещё "помнили" несколько возросший спрос. Но зато аквамаринов закупили снова несколько больше прежнего – естественно, за счёт тех первосортных, которые реально ни в какую плавку не пойдут. И снова веселились, обнаружив среди них "знакомцев".

Не подвёл и отец Нирула. И пружины на восемь "пистолей", включая запасные, и восемь десятков болтов к ним, то бишь по десятку на "ствол", были готовы. Маловато, конечно, но большего было не успеть. Ещё столько же обязательно будет готово к нашему следующему приезду, а пока – чем богаты, как говорится. В первый же день, пока мы с начальником рудника обтяпывали наши делишки, Нирул сам осуществил в отцовской кузнице окончательную термообработку навитых пружин – предварительно я зачитал по этому поводу "Грузинский басня про варон", дабы обеспечить помощь Авося. Их ещё нужно было заневолить – на растяжение им один хрен не работать, зато на сжатие будут работать лучше, и в принципе успели бы, но я ещё не успел придумать "заклинание", без которого, ясен пень, хрен чего выйдет, гы-гы! Не стоит дарить аборигенам те технологии, которые пригодятся ещё и мне самому. Успеем заневолить пружины и на руднике…

Так и вышло сразу же после нашего возвращения. На наших арбалетах давно уже были новые бронзовые дуги, на широких кожаных перевязях висели новые бронзовые мечи, и лишь немногие знали, что эта бронза при всём её обычном жёлтом цвете не просто не хуже, а значительно лучше нынешней стали. К ножнам мечей по иберийскому обычаю пристёгивались и ножны кинжалов, клинки которых были из такого же материала. Ещё далеко было, конечно, до готовности "пистолей", к которым имелись только некоторые отдельные детали. Ведь пружины и боеприпасы, от которых и следовало "плясать", мы привезли только теперь.

В этот раз мы и прибарахлились. Собственно, зимнюю тунику, зимние штаны и пару лёгких летних туник я заказал кордубскому портному ещё в прошлый раз, а в этот – расплатился и получил свои обновы. Тому ведь пришлось повозиться и над выполнением моих "причуд". И на штанинах штанов, и на туниках я заказал карманы, закрывающиеся сверху застёгиваемыми на пуговицу клапанами – портной был в шоке.

– Так никто не делает, уважаемый! – пытался он меня урезонить.

– Боги запрещают?

– Нет, уважаемый, но так никто не делает…

– Законы запрещают?

– Нет, уважаемый, но есть же традиции…

– Сколько стоит отступление от традиций?

Подавив сопротивление в зародыше, я ту же, развивая успех, заказал такие же наплечные карманы на рукавах, отчего мои туники должны были приобрести заметное сходство с отечественным армейским ХБ нового образца – "варшавкой". Я бы ему ещё и внутренние карманы заказал, да только ведь – вот засада – не распашные эти античные туники, а целиковые, через голову надеваются. Поэтому внутренние карманы я заказал другому портному – на новом плаще. Поскольку снаружи их видно не было, тот особо и не протестовал…

Этого же я ошарашил по полной программе, заказав и все края ткани подогнуть и прошить, чтоб не растрёпывались, что он воспринял как вообще верх цинизма.

– Что, так тоже никто не делает? – спросил я его.

– Делают, но… гм… не из такой же ткани!

Это я знал уже как-то и без него. Только самые крутые одеяния местной знати – из соответствующих материалов – обшивались таким образом, а я заказывал из "дерюги", если по Юльке – не самой грубой, конечно, но погрубее нашей самой грубой джинсы, зато прочной и практически не снашиваемой.

– Пурпуром кайму вышивать будем? – похоже, он бы уже не удивился, если бы я вдруг заказал и это. Но я уже знал, что местные щёголи носят фальшивый пурпур, а на настоящий моих сбережений – ну, может и хватило бы на совсем узенькую каёмочку. Это я, конечно, утрирую, на самом-то деле хрен его знает, насколько хватило бы, но у меня-то ведь на свои кровно заработанные были совсем другие планы. Уподобляться же дешёвым пижонам, как говорят фрицы – "пфуй, даст ист цу филь". Мне ведь функциональность от моего шмотья нужна, а не пижонство. Да и провозился бы он с этой вышивкой месяц, не меньше. И так-то не без труда успел…

Глядя на мою "военную форму стран Варшавского договора", загорелись этой идеей и остальные наши, но успели, конечно, только нашить карманы на уже имеющиеся тряпки, да и то – лишь каким-то чудом. Надо ли говорить, каким скандалом встретили нас в рудничном посёлке наши бабы?

– Мы в сраной рогоже ходим, а они тут разоделись в пух и прах! Фон-бароны долбаные, арбалетчики, млять, великокняжеские, мушкетёры, млять, недоделанные! Ну за что нам такое наказание?! Ыыыыыы!

То, что их – ага, теперь это уже "рогожа", оказывается – куда тоньше нашего "пуха и праха", а ярко надраенной медной и серебряной бижутерии на них – как на тех цыганках, разумеется, не имело ни малейшего значения. Значение имело только ихнее "и вообще". К счастью, увесистых скалок у них отродясь не водилось, иначе пришлось бы Володе с Серёгой туго. Это ж надо было так лопухнуться! Не просто наступить, а прямо таки строевым шагом побатальонно промаршировать по бабьей больной мозоли, гы-гы!

Но всё-таки – рогожа, уже даже не мешковина! Им что, современный сатин или уж не знаю, что там ещё, подавай? Какой, спрашивается, может быть ткань, которую ткут врукопашную из пряжи, спряженной тоже врукопашную?

Не умеют местные пряхи и ткачихи работать? Ну так научите же их, умницы вы наши! Да только ведь хрен дождёшься, и что-то посказывает, что и механическая "прялка Дженни" хрен сподвигла бы их показать местным "неумехам" личный пример. Никто не скажет мне, почему я этим не удивлён?

То ли дело Астурда? Когда мы с нашим испанским ментом, отпросившись у Тордула, направились в деревню, нам вслед неслись вопли:

– Отправляйтесь к вашим вшивым и немытым дикарским шлюхам! Только их вы и достойны!

– Возможно, они не так уж и неправы? – ухмыльнулся Хренио, и мы хохотали добрых полпути.

Правота наших стерв оказалась неоспоримой. Не знаю, как было у Васкеса с его подружкой, я ведь там со свечой за занавесочкой не стоял, да и нет в иберийских сельских домишках занавесочек, но у меня с Астурдой вышло не в пример благопристойнее. Она только порадовалась моему "надлежащему виду", а уж привезённые для неё из Кордубы маленькие серебряные серьги привели её в восторг. В какой мелкоскоп Юлька с Наташкой разглядывали "немытость" – это у них надо спрашивать, если ушей не жалко. В отличие от них, местные бабы и в холодной воде искупаться не сдрейфят, и уж требовать, чтоб им её натаскали, да ещё и нагрели, им и в голову не придёт. Не научили их ещё феминистки, гы-гы! Насчёт вшей не поручусь – вши это или блохи или там клопы, я хрен их знаю, но что есть – то есть. Спасибо хоть – не мандовошки! Но где нет этой кровососущей хрени?

На себя бы посмотрели! Везде она есть, и у греков с римлянами, при всех ихних хвалёных банях. Хоть ты простерилизуйся весь – один хрен, с кого-нибудь, да перескочит. Будь ты хоть трижды чистюлей – не будешь же ты мыться по пять раз в день. Спасение от этой кусючей нечисти в античном мире лишь одно – шёлк. Шёлковые туники и шёлковое постельное бельё. Не зарабатываешь ты пока на них – терпи, казак, атаманом будешь. Что, собственно, почти все в этом мирее и делают. И если не капризничать и не заморачиваться мечтами о несбыточном, то и насрать на этих блох с клопами. Тем более, когда ты ночью с красивой бабой, которой тоже по барабану несущественные мелочи. Какие проблемы?

У нас их и не было – вплоть до утра. Утром – ну, не то, чтоб появились, но… В общем, оказалось, что Велия – как в воду глядела. Когда я дал Астурде вместо обычных медяков полшекеля – по кордубской таксе, могу ведь теперь, да и не хуже она ничуть тех, городских – она вдруг спросила:

– А ты не хотел бы остепениться? Так и собираешься всю жизнь шляться то по одной, то по другой?

– Ну, когда-нибудь, наверное, остепенюсь и я…

– А я вот хотела бы. Ну, не с кем попало, конечно, с достойным человеком… вот, вроде тебя, например, – и смотрит эдак ожидающе.

– Астурда, я ведь наёмный солдат. Сегодня я тут, завтра где-то там – куда меня посылают, там и служу. Я не готов…

– А когда будешь готов?

– Откуда мне знать? Как судьба сложится.

– Скажи уж прямо, что тебе вскружила голову Велия!

– Ну, ты ж понимаешь, что она того стоит.

– Но ты здесь, а она в Гадесе. И ровня ли она тебе?

– И это тоже – как судьба сложится…

Размолвкой это не обернулось, если по большому счёту, но по мелочи… гм… нет, с одной-то стороны это приятно, когда тебя считают достойным, чтобы жизнь с тобой связать, но с другой – что-то они уж больно подозрительно зачастили. На следующий день начальник рудника, когда финикийским занимались, тоже удочку закинул:

– Слушай, Максим, ты, конечно, достойный человек, и я желаю тебе удачи во всех твоих замыслах. Но не кажется ли тебе, что почтенная Криула вряд ли в восторге от твоего выбора? И не думаешь ли ты, что и отец девчонки может иметь свои планы на её судьбу? А он ведь человек очень непростой…

– Кто может знать свою судьбу, почтенный?

– Полностью – никто, но ведь есть же определённые признаки! Судьба бывает обычно милостива, если ты не желаешь несбыточного. Я не отговариваю тебя, пробуй, и судьба иногда являет чудеса. Но что, если чуда не случится? Разве не придётся тебе тогда поискать себе другую пару?

– Всё может быть. Может, и придётся.

– Есть хорошие семьи и попроще Тарквиниев, Максим. И в некоторых из них тоже подрастают невесты на выданье…

А потом и Юлька еще до кучи. Мы тут как раз отмечали готовность Нирула к его экзамену на мастера. Хорошо посидели, отметили. Но отмечает-то каждый по своему. Серёга вон – ну, надегустировался от души, а она у него широкая, и транспортировать его в итоге пришлось всей компанией. Дотранспортировали, уложили, дальше Юлька и сама с ним разберётся. Поболтали, прогулялись до ветра, пора бы и самим на боковую. Сижу на бревне, курю на ночь – Юлька подходит, подсаживается рядом:

– Нажрался мой – спасу нет! Храпит, перегаром несёт – пьяная скотина!

– Ну так следила бы, чтоб не нажирался.

– Уследишь тут! Вот почему за тобой следить не надо?

– Юля, ну ведь у каждого своя порода.

– Вот именно – порода. А я бы предпочла породу получше, – и придвигается поближе, до касания выпуклостями. Но я-то ведь от Астурды своё намедни получил и с ума сходить как-то не собирался.

– Тебе самому не надоело по шлюхам бегать? – ну вот, ещё одна, и всё туда же! Сговорились они все, что ли, гы-гы!

– Ну, вообще-то я по ним не бегаю, а хожу нормальным шагом.

– Ага, "медленно и методично", знаю этот анекдот! А ты не думал насчёт того, чтобы остепениться?

– Прямо тут?

– А почему бы и нет? В тот раз – согласна, не время было. Вас всего-то четыре мужика с голыми руками против всего мира – нельзя вам было ещё и меж собой вздорить. Но теперь-то уже не так, теперь есть и местная опора – у тебя это хорошо получается.

– И поэтому надо обязательно перелаяться меж собой?

– Не утрируй. С Васькиным ты из-за меня не поссоришься, с Володей тоже. А много ли толку от моего неудачника, чтобы носиться с ним, как с писаной торбой?

– Так уж прямо и неудачник? А кто мне бериллы распознал?

– Только не говори, что не обойдёшься без него и впредь! Я что, не видела, как ты отбирал для себя образцы? Зачем они тебе, когда есть геолог, а? – и ещё поплотнее ко мне прижимается. Увы, косвенными отмазками и от этой тоже не отделаться…

– Юля, если ты задашься целью – ну, дважды-то ты меня уже раздраконивала, раздраконишь и в третий раз. Это ты умеешь. Но моих основных планов это не изменит.

– Тебе было плохо со мной? Мне что-то этого не показалось! Чем я хуже этой твоей малолетней дикарки? Тем, что не разодета в шелка и пурпур, не увешана золотом и серебром, не умащена благовониями, а рабыни-служанки не сдувают с меня пылинки?

– Ну, в походе и Велия не была расфуфырена. И как-то, знаешь ли, не сильно она проигрывала от этого.

– Местная – ко всему привычна, всё умеет – это тебя в ней привлекает?

– Не только. Но не заставляй меня каламбурить.

– Это как? А, поняла – местная знает своё место! Да, для тебя – не пустяк! Сволочь ты, Макс! Только о себе и думаешь! Сволочь и эгоист!

– А ты, значит, думаешь не о себе?

– Ладно, допустим. Но ты ведь не из тех, кто живёт, чтобы работать, работать и работать. Как насчёт досуга? Что у тебя с ней общего? Она же ни одной книги не читала, ни одного фильма не смотрела, ни разу за компом не сидела и в интернете не шарилась. А наши бабьи "тряпки и побрякушки" тебе неинтересны. О чём ты с ней вообще говорить-то будешь на досуге? Ведь дикарка же! Обезьяна обезьяной!

– Юля, а подскажи-ка ты мне адресок ближайшей общественной библиотеки, ближайшего компьютерного магазина и ближайшего интернет-провайдера. А заодно и ближайшего местного Чубайса.

– Хочешь сказать – прошлого не вернуть? Но у нас есть хотя бы воспоминания обо всём этом!

– Месяц, год, два, три – сколько можно жить одними воспоминаниями? А все твои новости тоже будут только о тех же тряпках и побрякушках.

– Дались они тебе! Я, между прочим, ещё и историю хорошо знаю!

– Лучше местных? Точнее, подробнее? Быстрее ориентируешься в постоянно меняющихся раскладах?

– Может, и не быстрее и не подробнее, но уж точно лучше! Ты думаешь, я на твоём телефоне только фильмы смотрела, в игрушки играла, которых у тебя на нём нет, или музыку слушала, которая у тебя там вся или похабная, или милитаристская? Я, между прочим, и в самом деле Тита Ливия штудировала – хоть что-то полезное для нас у тебя на твоём телефоне нашлось…

– Ага, прямо сутками напролёт штудировала, пока наконец и мне аккумулятор не угробила! – проворчал я, – Ну и дурак же я был, когда свой аппарат тебе дал!

После того, как в давешнем походе приказал долго жить серёгин телефон, не особо долго прожили они и у всех остальных – сказалась эта дурацкая привычка держать аппарат всё время включенным, так что аккумуляторы у них и в момент-то нашего с ними попадания были уже полуразряжены. А тут ещё и бабы – свои посадили на хрен, так у нас принялись клянчить наши – естественно, с аналогичным результатом. Я ведь упоминал уже, кажется, что большинство современных баб, дай им только волю, целыми днями с телефоном играться готовы? Наши обе исключения не составляли. Мой, державшийся у меня обычно выключенным, держался дольше всех, и бабам я его хрен давал, за что и стал у них "сволочью и эгоистом" окончательно и бесповоротно, зато это долго спасало мой аппарат от незавидной участи остальных – ага, до недавнего времени. Перед последней поездкой в Кордубу, роясь в хранящихся на нём электронных книгах, наткнулся там и на Тита Ливия означенного – не куцую "Войну с Ганнибалом", а полного, которого я так и не удосужился прочитать. Юлька, как услыхала, так прямо в психическую атаку пошла, куда там до неё тем киношным каппелевцам! Это же, по её словам, не просто обычный исторический талмуд, а самая натуральная летопись вроде нашей "Повести временных лет", только римская и как раз по "нашим" тутошним годам весьма подробная. Для нас это была ценнейшая "инсайдерская" информация, короче.

Вот на это я, дурень, и купился, дав ей для изучения римского летописца свою "Нокию" и взяв с неё слово музыкой и видео аккумулятор мне не сажать. Я ведь на что рассчитывал? Что не мелкая шмакодявка всё-таки, и сама соображать должна, чего делает. В режиме плейера аккумулятора "Нокии Е7" на полдня хватит от силы, а в режиме чтения документов – уж всяко поболе сотни часов, то бишь более четырёх суток или двенадцати нормальных восьмичасовых рабочих смен. А учитывая необходимость шифроваться от хроноаборигенов, эти двенадцать смен обещали растянуться на многие месяцы! Вот я и понадеялся тогда сдуру на ейный здравый смысл – как историчка, должна всё это хорошо понимать, а заодно и знать, где искать нужные места в этом здоровенном талмуде, чтоб весь его не перелопачивать, как пришлось бы, не зная броду, мне самому. Упустил из виду только одно – что баба есть баба. Млять, нашёл кому довериться! Лучше бы сам в натуре весь талмуд перелопачивал! Возвращаемся, короче, из Кордубы, выдался у меня момент самому затихариться, забираю у неё аппарат – у меня там среди всякой всячины ещё и довольно сытенькая статья про деятельность Катона имелась, и в ней кое-что и как раз по испанским событиям вот в эти годы. Нахожу её, перечитываю, потом проверяю на всякий пожарный, не завалялось ли у меня там ещё чего-нибудь ценного в нашем раскладе, и тут аппарат выдаёт предупреждение "Аккумулятор разряжен", когда по моим прикидкам там ещё две трети заряда должны были оставаться! Устраиваю этой дряни допрос, а она на полном серьёзе заявляет, что они с Наташкой "всего-навсего" парочку фильмов только и посмотрели – ага, от скуки. Надо ли объяснять, как мне хотелось в тот момент убить на хрен проклятую обезьяну? Естественно, аппарат я отключил окончательно – оставалась ещё надежда, что закапризничала операционка всё-таки не при самом глубоком разряде, и когда-нибудь в светлом будущем, возможно, нам удастся придумать решение проблемы зарядки аккумуляторов. Надежда – она ведь умирает последней…

– Говорю же, сволочь ты, Макс! Не только в этом – вообще!

– И из чего на сей раз состоит твоё "вообще"?

– Да какая разница? Вот ты сейчас куришь, например. А мы с Наташкой, между прочим, уже целую вечность не курили!

– Ну на, покури – говна не жалко.

– Вот именно – говна! Сам кури свой горлодёр! Тебе по барабану, ты любишь крепкое курево, а о нас с Наташкой ты подумал?

– И как прикажешь о вас думать?

– Ну, вату из одуванчиков ты ведь изобрёл? Кстати, что-то не очень-то она тебе и пригодилась. Мог бы и нормальные сигареты с фильтром изобрести!

– Адресок ближайшей бумажной фабрики не подскажешь?

– Мог бы и бумагу изобрести! И не только, кстати, для сигарет!

– Жюль Верн я тебе, что ли? Все сухой травой подтираются и не ноют, а ты у нас, значит, графских кровей?

– Сволочь ты, Макс! Ну тебя на фиг, ведь затрахал уже! – и ушла, яростно виляя нижними выпуклостями и пытаясь трясти верхними. Спасибо хоть – не на мостовой и не на шпильках, иначе – уверен, что перебудила бы всех цоканьем металлических набоек, гы-гы! Нет, насколько ж всё-таки культурнее ведёт себя Велия! Ага, обезьяна обезьяной! На себя бы поглядела, макака красножопая!

Утром я освобождал из рабства Нирула. Торжественно церемонию обставили, как положено. Ну, не совсем по турдетанскому обычаю, но я ж не турдетан, а неотёсанный варвар, так что неизбежные "ошибки" все поняли правильно.

– Беру в свидетели богов и всех, кто стоит здесь! Этот человек, – я картинно возложил длань на плечо парня, – С сегодняшнего дня больше не раб! Я отпускаю его по собственной воле и объявляю, что он ничего не должен мне за это!

Потом он, проинструктированный заранее, повернулся ко мне лицом, а мы с Володей взялись за медную цепочку с биркой. У викингов при освобождении раба хозяин собственными руками разламывал ему ошейник, предварительно подпиленный в нужном месте. В этом мире рабские ошейники пока заведены только у римлян, а у Нирула висела на груди медная табличка с моим именем на цепочке, поэтому мы со спецназером решили скрестить обычай викингов с нашей армейской традицией перевода "духов" в "деды". "Дух" является на церемонию "уставным мальчиком" с наглухо застёгнутым воротником – на старом ХБ ещё и крючок был, а два "деда", всыпав ему положенных ремней, которые мы в данном случае опустили за ненадобностью, берутся за его ворот и дёргают порезче, срывая на хрен и верхнюю пуговицу, и крючок. Пуговицу-то он, конечно, потом пришьёт, а крючок ему больше не положен по сроку службы. Вот и мы с Володей таким же точно манером рванули цепочку Нирула, одно звено которой было предварительно подпилено, так что вышло эффектно и внушительно.

У викингов снятый с раба ошейник обычно топился в волнах фиорда – в знак того, что он никогда больше не вернётся на шею освобождённого. Здесь моря поблизости не наблюдалось, зато имелась речка. Я взялся за концы цепочки и примерился раскрутить рабскую "инвентарную бирку" на манер пращи, дабы покартиннее метнуть её в воду.

– Не надо, господин, – попросил вдруг мой вольноотпущенник.

– Уже не господин, – напомнил я ему.

– Бывший господин…

– Для тебя теперь – просто Максим. Так почему не надо?

– Если она не нужна тебе – отдай мне. Я переплавлю и отолью себе что-нибудь на память.

– Ну, держи, не жалко. Но зачем тебе память о рабстве?

– Не самая худшая память, господин… ну, то есть, Максим. Всем бы рабам таких хозяев, как ты!

В тот же самый день его экзаменовали и на мастера. "Однажды осенью…" он вызубрил хорошо – хоть и уморительно коверкал слова, но обошёлся без "шпаргалки". На славу вышла и его "экзаменационная" плавка, хотя и выяснилось это, конечно, не сразу, а лишь после термообработки – тоже важнейшая часть мастерства – и испытаний слитка. Только на этих испытаниях, когда молоток отлетал от пружинящего слитка, и закончился экзамен моего бывшего раба, после чего начальник рудника немедленно послал конного гонца в Кордубу.

– Послушай, учитель, – свежеиспечённый мастер всё-же предпочитал называть меня так, а не по имени, – Я всё-таки побаиваюсь – что, если я вдруг забуду заклинание и потеряю его запись?

– Хорошо, Нирул, я открою тебе самую сокровенную тайну металлургической магии. Она заключается… В чём бы ты думал? В том, что её нет!

– Как же так? – промямлил озадаченный парень.

– А вот так. Хочешь знать, что ты "колдовал" над расплавом и слитком?

Когда я перевёл ему "Однажды осенью…" на турдетанский – не дословно, но наиболее близко по смыслу, парень был в шоке.

– А как же боги?

– У богов достаточно своих божественных дел. Что им до мелкой возни простых смертных? Тебе много дела до копошения муравьёв?

– И как же без них?

– Тебе помогали не они, а твоя собственная вера в их помощь. Точнее – твоя вера в то, что у тебя всё получится – неважно, с чьей помощью. Но ты знаешь ремесло и вполне способен помочь себе сам. Ты сам себе главный металлургический бог, Нирул. А заклинания – ну, должна же в конце концов у мастера быть своя тайна, без знания которой никто другой не сможет занять его хлебное место. Вот и ты бормочи себе под нос всё, что тебе вздумается, но работу делай правильно и тщательно, а главное – верь в себя и в своё мастерство. У тебя получалось уже много раз – с чего бы не получаться и впредь?

Последующие дни шли в суматохе – что-то подсказывало мне, что это наши последние дни на руднике, и я поторапливал всех, кого требовалось. Последнюю плавку "нечёрной" бронзы делал Укруф – Нирул лишь руководил, проверяя знания моего нового раба, и бормотал с важным видом под нос "Однажды осенью…", не без труда сохраняя серьёзность – видно было, что главный урок мой вольноотпущенник усвоил хорошо. Он был страшно доволен своим нынешним положением. Шутка ли – три шекеля в день! По меркам Кордубы это был шикарный заработок для мастерового, делавший его завидным женихом в ремесленной среде. Я лишь хитро посмеивался – главный сюрприз для него был ещё впереди…

Кого я заездил в эти дни – так это Укруфа. И литейщик, и термист, и кузнец, и просто слуга – всё, как говорится, в одном флаконе. А что прикажете делать, когда и по части пружинной бронзы поднатаскать его напоследок надо, и пистоли наши пружинные всё ещё не доделаны, и манатки мои – те, которые сей секунд не требуются – к упаковке в дорожные баулы не подготовлены? Последнее я бы, с куда большими толком и сноровкой, сделал сам, но уместно ли такое простому турдетанскому рабовладельцу? Глядя на меня, заездили своих слуг и остальные наши, да и бабы даже как-то поумерили свою обычную стервозность – все ждали скорых перемен.

Вызов в Кордубу – с формулировкой "не сломя голову, но и не мешкая" – не застал нас врасплох. Хоть и почти впритык, но успели. Укруф даже детали регулируемых прицельных приспособлений к пистолям почти доделал, которые ему оставалось только окончательно припилить по месту, да собрать на пистолях, после чего их можно будет уже окончательно пристрелять и привести к нормальному бою. Всё это вполне можно будет спокойно доделать и на новом месте, а с двух шагов не промажешь и так.

Последнюю делёжку наших "левых" аквамаринов мы с начальником рудника произвели в присутствии Нирула, которому заодно и растолковали на этом нагляднейшем примере суть "теневой" экономики и его будущее место в ней. Парень, не успевший ещё и жалованью-то мастера нарадоваться, только теперь окончательно понял, какое "золотое дно" остаётся ему в наследство.

На радостях, что мы все наконец-то отбываем из "этой дыры" в город, Юлька с Наташкой даже не закатили истерики оттого, что им предстоит идти пешком – все мулы были под грузовыми вьюками. Мой вольноотпущенник собирался важно, с достоинством – целый мастер как-никак. Я втихаря произвёл смотр своего "левака" – солидная у меня получилась кучка. Уж кому-кому, а мне грех было бы жаловаться на "эту дыру" – хорошо я на ней поработал, плодотворно. Что ж, спасибо этому дому – пойдём к другому.

На привале в деревне я приподнёс Астурде приготовленный ещё с прошлого вояжа прощальный подарок – пару хороших серебряных браслетов. Не очень-то они её обрадовали, смысл подарка она поняла прекрасно, но тут уж – чем богаты. То, чего ей хотелось бы куда больше, предназначалось для другой. Даже Юлька, заметив это дело, воздержалась от своих обычных шпилек.

При выходе из деревни, я окинул её прощальным взглядом. Немало здесь было и хорошего, и приятного, да и ту, к которой я спешу, я ведь впервые увидел здесь. Но наш дальнейший путь лежал в Кордубу и, как я крепко надеялся, не заканчивался в ней…