Арбалетчики князя Всеслава

10. Простой иберийский рабовладелец

Мы едва успели привести себя после вчерашнего в относительный порядок, когда нас с Васькиным вдруг вызвало к себе начальство. Идя к "дворцу" скоропостижно павшего вчера "великого царя", мы недоумевали, какого ещё хрена понадобилось от нас командованию, когда все нормальные – ну, по местным меркам – люди вкушают честно заслуженный отдых от праведных военно-мародёрских трудов.

– Вы вчера упустили самого главного похитителя! – напомнил нам Тордул тоном сержанта, распекающего салаг за плохо подшитый подворотничок. И это вместо благодарности за освобождённых и за радикально помноженную нами на ноль основную массу похитителей!

– Мы выполнили ПОЛУЧЕННЫЙ нами приказ, – напомнил и я, – А приказа ловить ещё и этого разбойника мы не получали.

– Точно не получали?! – это прорезался не по делу голосок, и весьма грозный, у не в меру "почтенной" бабы, как там её…

– Почтенная Криула заявляет, что приказала вам схватить его, – пояснил наш командир, – Вы что, не слыхали её приказа?

Откровенно говоря, мы тогда и не прислушивались ко всяким там "фоновым шумам", в числе которых для нас были и бабьи эмоции, но ведь прямо так же сейчас не ответишь! Поэтому я включил бюрократа:

– Её ПРИКАЗА мы не слыхали и не могли слыхать. Нам приказываешь только ты, почтенный. А все прочие могут только просить. Просьба почтенной Криулы была неразумна, а ТВОЕГО приказа выполнять её мы не слыхали.

– Гм… Верно, меня и не было рядом, – Тордул охотно признал очевидный факт, не обращая внимания на возмущённое фырканье этой стервы, – Но что неразумного было в ПРОСЬБЕ почтенной Криулы?

– Мы устали, почтенный, и у нас кончились боеприпасы, – тут я, естественно, слегка лукавил, но она наших колчанов не разглядывала, и риск был минимальным, – А догонять его… мы устали, твой приказ был уже выполнен, а он спасал свою жизнь и не дал бы себя догнать. Легко ли волку поймать кролика?

– Кролика?! – начальник расхохотался, – Хороший кролик, клянусь богами!

– Обычное бахвальство новичков! – заметила "почтенная", но уже не столько сварливым, сколько насмешливым тоном.

– Ну, после такой резни не такие уж они теперь и новички, – вступился за нас отец-командир.

– Нет, новички! Я правильно говорю, НОВИЧОК? – это было адресовано мне…

Срань господня! Только сейчас я её узнал, и исключительно вот по этому её "новичок"! Вчера-то, замызганная и растрёпанная после многодневного форсированного похода, она выглядела просто бомжихой, но теперь-то, умытая и переодетая – ну, если не считать ссадин, царапин и фингалов… Вот это влип! Припомнила, зараза!

В общем, "почтенная" Криула оказалась той первой из давешних баб в деревне, к которым я тогда подбивал клинья на предмет впендюрить. Ну откуда ж мне тогда было знать, что она "почтенная"? Одета она тогда была просто, не как эти знатные иберийки, которых мне уже довелось видеть в Гадесе и Кордубе, да и в деревне близ рудника та расфуфыренная жена старосты – ага, тоже из той же серии, но эта не до такой степени была тогда расфуфырена и уж всяко с куда большим вкусом, скажем так. Ну, разве что медных и бронзовых украшений на ней было тогда несколько больше, чем на пейзанках – вот из-за этого я и принял её тогда за шлюху, одну из тех, которые тоже в "рекламных" целях подрасфуфыриться любят! Встречают-то по одёжке!

А баба она эффектная, хоть и постарше той акобаловой супружнмцы, на которую мы с нашим ментом в Гадесе слюну пускали, но уж всяко не хуже, этого у неё не отнять, и без этого переизбытка тряпья, которое наворачивают на себя сдуру жёны местной знати, её достоинства разглядывались тогда невооружённым глазом. Несколько старовата для меня, конечно, но я ведь и не невесту себе выбирал и даже не постоянную любовницу, а просто подходящую дырку для "разок побыстрому". Ага, выбрал, называется! Я тогда, конечно, извинился, и она махнула рукой, сказав, что для новичка моя ошибка простительна. Но это было тогда, а сейчас я только что поставил её на место, чего стервы жутко не любят. А баба точно не из простых, раз Тордул с ней так обходителен при всей патриархальности турдетанского социума! Во, влип!

Но "почтенная", вполне удовлетворившись моими вытаращенными глазами, усмехнулась и снова махнула рукой, не развивая тему. Её дети сидели рядом с матерью, но если парень был явно не в курсах, то девчонка, стреляя озорными глазами, хихикала в кулачок, отчего я, разглядев её как следует, снова выпал в осадок. Ну что за невезение!

Это была вторая, которая "не из таких", и перед которой я тогда выставил себя не просто нахалом, а ещё и долбаным педофилом! Но кто бы тогда с ней на моём месте не нагребался? Деваха рослая, статная, всё при ней, и со спины она мне ну никак мелкой несовершеннолетней шмакодявкой не показалась, и лишь когда обернулась, я понял свою ошибку по её совсем юной мордашке. Хвала богам, с чувством юмора девчонка оказалась в ладах и поняла всё правильно…

– Но сражались они достойно! – подчеркнул начальник.

– Это я заметила! Чуть нас не перестреляли из этих своих луков на палках! – по смешинкам в глазах Криулы я понял, что это она уже шутит, но Хренио принял наезд за чистую монету:

– Риск был неизбежен, почтенная! Нельзя было допустить, чтобы эти негодяи прикрылись тобой и детьми и угрожали вашим убийством!

– Лучше было подвергнуть нас опасности от ваших стрел?

– Меньшей, чем та, от которой вас избавили.

– Нас бы выкупили!

– Не всегда похищенных возвращают ЖИВЫМИ.

– Но какой смысл, если выкуп уплачен?

– Избежать мести. Вы видели их лица и могли бы опознать их при случайной встрече. Зачем им этот лишний риск, когда выкуп получен и нужды в вас больше нет?

– Вот как? Ты тоже так считаешь? – она снова обратилась ко мне.

– Мой товарищ служил в охране порядка и знает своё ремесло лучше меня. Если он говорит, что это так, значит – это так. Меня его доводы убедили.

– Меня тоже, – добавил Тордул.

– Если так – тогда вы действительно хорошо исполнили свою службу, и наша благодарность вас не минует, как и награда! – теперь уже "почтенная" явно сменила гнев на милость, и железо следовало ковать, не отходя от кассы.

– Нас вообще-то было четверо! – выпятив заслуги нашего мента, я напомнил и об остальных.

– Сказанное касается всех четверых, – пояснил наш командир, – Вас же вызвали для разговора как лучше знающих язык.

– Побрить тоже не мешало бы всех четверых! – добавила со смехом Криула, – А то выглядят они хуже тех разбойников, которых перестреляли!

– Вид воина должен внушать врагу ужас! – вступился за нас пацан.

– Но при этом, Велтур, он должен отличаться от лесного бродяги! Я что, сказала что-то смешное, Велия? – это она уже сходу переключилась с сына на дочь, которая снова захихикала.

– Да нет, мама, наши спасители должны выглядеть достойно, хи-хи!

На это возразить было нечего – видок наш в самом деле был ещё тот. Скорее бомжеватый, чем грозный. Всё наше "мыльно-рыльное" осталось в наших номерах отеля, и мы, не умея пользоваться туземными бритвами, заросли похлеще партизан. Правда, и само "почтенное" семейство после пережитых злоключений выглядело не самым лучшим образом, но ведь бабы есть бабы, и портить наладившиеся отношения даже справедливым замечанием явно не стоило. Поэтому я лишь неопределённо хмыкнул в ответ.

– Я прикажу, чтобы их привели в надлежащий вид! – пообещал наш начальник.

В надлежащий вид нас приводили ножами столь устрашающих размера и вида, что страху мы натерпелись едва ли меньше, чем во вчерашней заварухе. У иберов обычно на ножнах их мечей и фалькат ещё и ножи закреплены, часто в виде эдакой уменьшенной копии той же фалькаты, и вот как раз такими ножиками бойцы нас и решили подстричь, да побрить. Но орудовавшие ими турдетаны своё дело знали и ничего лишнего нам не отчекрыжили. Даже моим усам ухитрились придать ту конфигурацию, которую они имели до попадания, хотя подстригли мне их не так ровно, как сделал бы это я сам нормальными современными ножницами с расчёской перед нормальным зеркалом. Но спасибо и на том – на безрыбье-то.

Понимая, что продолжительный отдых в нашем деле – явление редкое, наши сослуживцы зря времени не теряли. Снова откуда-то появилось вино – видно, не весь трофейный винный погреб был опустошён вчера. Не выпить с товарищами по оружию было никак нельзя – нас бы не поняли – но назюзюкиваться до поросячьего визга в этот раз мы уже не стали и ничего неподобающего не отчебучили. Покуривая трубку, снова болтали "за жизнь"…

– Ух, сисястая какая! – вылупил глаза Серёга, указывая нам в сторону речки. Ну, голой бабы мы там не увидели, все три были одеты, но две – рабыни из отобранных для услужения "почтенному" семейству пленниц – обладали и в самом деле достаточно выдающимися формами.

– Которая из них? – поинтересовался Володя.

Но ответить ему Серёга не успел, поскольку там началось ещё интереснее. Обе, как раз набиравших в речке воду, из-за чего-то повздорили, и наши сослуживцы начали даже предлагать пари, сцепятся эти две меж собой или нет. В волосья они друг дружке не вцепились, но брюнетистая в тот момент, когда блондинистая наклонилась, вдруг резко сдёрнула ей платье с левого плеча, обнажив и верхние выпуклости – на короткий миг, конечно, поскольку та выпрямилась и поправила платье, но наши бойцы, успев увидеть засвет, загоготали и заулюлюкали. Та, выругавшись не слишком куртуазно, схватила ведро и окатила брюнетистую водой, отчего её платье мигом промокло, и скрытые им формы проступили отчётливо – достойные, надо признать. Наши сослуживцы при таком зрелище восторженно засвистели, и один порекомендовал ей раздеться вообще, а затем раздеть и противницу. Та только раздражённо зыркнула и что-то прошипела, вторая тоже отреагировала аналогично, а вот третья, их куда более изящная спутница, показавшаяся мне знакомой, рассмеялась и обернулась в нашу сторону. Так и есть! Велия! И тут она, встретившись со мной глазами и тоже узнав, улыбнулась и как бы невзначай провела рукой по попе – по тому самому месту, по которому я столь неучтиво хлопнул её вчера…

– Слышь, Макс, а ведь мелкая смотрит на тебя! – заметил Володя с ухмылкой, – Кажется, ты ей понравился!

– Ну не делай ты из меня извращенца-педофила! Шмакодявка же ещё!

– Можно подумать, это я её кадрил тогда в деревне! – и ржёт, скотина!

– Молодая сеньорита пока ещё слишком юна, – хитро прищурился наш испанец, – Но вот через пару лет… Да и позже, судя по её матери! На твоём месте я бы обязательно взял её на заметку!

– На заметку? Я смазливых баб предпочитаю брать за их тугие выпуклости, а не на заметку, но не таких же мелких шмакодявок! Извращенцы! – диагностировал я, – Как есть извращенцы! Хотя… Гм… Через пару лет, говоришь?

– Если сеньорита дождётся и если не помешают обстоятельства…

– Ага…

С тобой, Лили Марлен! – и мы заржали все вчетвером.

– Слушай, а чего это за песня? – поинтересовался Серёга.

– "Энгельхен" – "Ангелочек", если по-русски, – авторитетным тоном просветил его Володя, – Ну, не эта наша пародия, конечно, а немецкий оригинал.

– Какой в сраку "Энгельхен"? – возразил я, – "Лили Марлен" это!

– Не, я точно говорю! Фильм в армии показывали, название не помню, но и хрен с ним, главное – про войну. Суть, короче, в том, что фрицы везут на барже взрывчатку – Новгород к едрени-фене взрывать – и баба ихняя вот эту песню поёт – мотив точно один в один, а зольдатен на губных гармошках наяривают и подпевают. Ну а наш подпольщик один в трюме говорит пацану, что это "Энгельхен". Точно тебе говорю!

– Володя, ну не смотри ты советских фильмов – особенно про войну – на ночь глядя, да ещё и без закуски! Наши киношники тебе так мозги засрут, что зомбиком у них станешь. Смотрел и я этот фильм. Потом затрахался искать в интернете этот долбаный "Энгельхен"! Поисковик выдаёт только фильм "Смерть зовётся Энгельхен", и звиздец! Я даже скачал его сдуру, полтора гига, прикинь! У меня трафик десять гигов в месяц, а я полтора на эту хрень просрал! Так хрен там! Нет, фильм-то тоже неплохой, но этой песни там ни хрена нет. А потом как-то совершенно случайно наткнулся вот на эту пародию, узнал мотив и по "Лили Марлен" поисковик мигом выдал мне хренову тучу ссылок на оригинал. Так что звиздят наши киношники и не краснеют!

Солдатская интуиция обманывает редко – уже на следующее утро, лишь наспех позавтракав, мы двинулись в обратный путь. Снова горные тропы, снова ухабы и буераки, снова грёбаная пыль, снова те же проклятые слепни – впрочем, и те же пикирующие на них стрекозы, об эскорте которых я позаботился при первой же возможности. Теперь мы, правда, уже не так спешили и выматывались куда меньше. Особенно я, поскольку теперь значительную часть моей ноши усердно пёр на себе мой личный раб.

Простым иберийским рабовладельцем я заделался довольно неожиданно. Ну, в смысле – он сам напросился. Иду я себе под вечер, значится, занятый сборами в долгий и изнурительный путь, никого не трогаю, ни о какой такой рабовладельческой карьере и не помышляю, и вдруг – на, получи, фашист, гранату!

– Прости, господин, позволь мне поговорить с тобой! – ага, тот самый пацан, что в заварухе дубинкой меня охреначить пытался.

– Ну, говори.

– Господин, возьми меня к себе в услужение!

– Прямо так сразу, гы-гы, да ещё и такого неряху? Ты бы хоть умылся сперва! – парень был в самом деле извазюкан так, что я и узнал-то его лишь в тот момент, когда он обратился ко мне.

– Мне нельзя, господин! Если меня узнают…

– Так, так… Выходит, ты в чём-то крепко виноват и теперь хочешь избежать наказания, спрятавшись за моей спиной?

– Я не виноват, господин…

– Но боишься наказания. Ну-ка, рассказывай, в какую историю ты собрался меня впутать! И смотри, я проверю, и берегись, если ты мне соврёшь!

Парень побуравил какое-то время взглядом землю, после чего с тяжким вздохом принялся рассказывать…

Нирул был сыном одного из кузнецов-оружейников Кордубы, и отцовское ремесло ему нравилось. Какая муха укусила его отца, вздумавшего вдруг отдать сына в ученики старому мастеру-металлургу с рудника Тарквиниев, он не знал, но перечить отцу не посмел. Со временем пацан увлёкся новым ремеслом и преуспел в нём – мастер даже задействовал его в выплавке драгоценной чёрной бронзы и в её обработке, доверив в этой сложной и ответственной работе почти всё, но держа в тайне те магические заклинания, без которых боги не явят чуда, превращающего смесь мягкой меди и порошка из хрупких самоцветов в твёрдый и упругий металл. Всем ведь на свете известно, что ни ковка, ни металлургия без колдовства не обходятся, и пока ученик не овладеет им – не быть ему мастером. Нирул же считал, что давно готов к постижению великой тайны чёрной бронзы, и был страшно обижен недоверием наставника. Вот на этой-то обиде его и подловили злоумышленники, пообещавшие выпытать у старика тайну и сделать ученика настоящим мастером в другом месте, если он поможет им. Он помог – сообщил нужные сведения об охране, нарисовал план рудника, подсказал удобные подходы. Старик-мастер погиб при нападении, но финикиец Дагон – предводитель нападавших – заверил парня, что успел узнать таинственное заклинание и обязательно сообщит его ему, когда они прибудут на нужное место – ведь его хозяину тоже нужен мастер по чёрной бронзе. Предвкушая долгожданное посвящение в великий секрет древних металлургов, Нирул безропотно следовал за отрядом наёмников, таща на себе увесистый вьюк, которым его нагрузили, пока Дагону не пришлось укрыться от погони в этом городишке, а затем нагрянули мы, устроили пожар и застрелили лучника, к которому Дагон приставил его в качестве подносчика стрел…

– И который прирезал бы тебя, если бы мы его не пристрелили! – закончил я за него.

– Но зачем ему это? – не понял парень.

– Ты ещё глупее, чем я думал! Ты веришь в то, что в руках у этих матёрых головорезов твой наставник погиб случайно?

– Конечно, господин! Зачем же убивать такого ценного человека?

– Чтобы Тарквинии остались без него, дурья башка!

– Но тогда его можно было просто увести. Им же нужен мастер!

– Это тебе сказал финикиец? А ты уверен, что у его хозяина нет своего мастера? Сколько лет выплавляется чёрная бронза?

– Уже много поколений, господин.

– Так с чего ты взял, что нет других мастеров, владеющих её тайной?

– Может и есть, господин. Но зачем тогда убивать меня? Разве помешал бы их мастеру ученик?

– Ученики у него и свои есть, а ты видел лица Дагона и его людей. Или ты забыл, как они поступают с теми, кто слишком много знает?

– Их лица видела и почтенная Криула, и её дети! Почему тогда не убили и их?

– Потому, что ПОКА они были нужны им живыми. Как и ты – в качестве носильщика – до поры, до времени…

Судя по основательно скисшей роже парня, он въехал и проникся.

– А теперь рассказывай, почему просишься ко мне, – вернул я его к сути.

– Я теперь пленник, раб, а начальник рудника не простит мне… А если моим господином будешь ты…

– Это я понял. Почему именно я, а не он или вот он? – я ткнул пальцем наугад в первых попавшихся из наших вояк.

– Ты отличился в бою, господин, и с тобой будут считаться. Ты воин из отряда почтенного Тордула, и начальник рудника не имеет над тобой власти. А ещё ты иноземец, и тебе местный турдетанский слуга нужнее, чем нашим воинам. Вот поэтому…

– Ясно, – по крайней мере, этот парень не льстил и не подлизывался совсем уж по-паскудному, и это говорило о некоторой порядочности, – А вот почему ты решил, что служба у меня будет лёгкой?

– Я так не думаю, господин. Но каков мой выбор? Раз уж я вляпался…

– Хорошо, я проверю то, что ты мне рассказал. Если ты не соврал и не утаил ничего важного – я поговорю с почтенным Тордулом.

– Господин, если обо мне узнают раньше, чем у меня на шее появится табличка с твоим именем…

– Это я понял, не дрожи.

Я переговорил с нашим ментом, и мы с ним аккуратно порасспросили кое-кого из сослуживцев и пейзан – естественно, как бы невзначай. То, что нам удалось выяснить, от рассказанного самим Нирулом в общем и целом не сильно отличалось, и выходило, что прегрешения его не так велики, чтобы втравить меня из-за него в серьёзные неприятности. А слуга из местных – тут парень просчитал ситуёвину правильно – мне и в самом деле пригодился бы. Тем более – обязанный мне избавлением от худшей участи.

Командир к моему желанию облегчить себе свою нелёгкую солдатскую долю отнёсся с пониманием – так здесь делали многие, поскольку жалованье наше было весьма приличным, а рабы тут недорогие. И кажется, даже не слишком осерчал, когда выбранный мной раб наконец умылся, и его опознали. Ну, наорал на меня, правда, когда "почтенная" Криула "разоблачила" подлого пособника своих похитителей, но решения своего так и не отменил, да и распекал меня скорее весело, чем всерьёз…

На обратном пути нам уже не требовалось ни прятаться, ни спешить, сломя голову. Даже непривычный к долгим пешим переходам Серёга, сильно натёрший ноги во время нашего форсированного марша – его даже на мула пришлось тогда сажать – теперь вполне нормально держал темп. Потери отряда составили трое убитых и пятеро раненых, из которых лишь один – "тяжёлый". Сущие пустяки, если учесть, что мы атаковали, а не отсиживались за стенами. Пейзане потеряли человек пятнадцать, да горцы десяток, но их это тоже, вроде бы, не сильно удручало. Главное – победили, задачу выполнили, да ещё и взяли неплохую добычу. Иберы горланили свои песни, мы – свои:

Не только наши заметили, что мне слепни и прочие кровососы докучают куда меньше, чем остальным. Судя по всхрапыванию мула, одна из этих животин тоже как-то инстинктивно определила наиболее безопасное место. Меня это не обрадовало, поскольку как раз на запах скотины и стягиваются отовсюду проклятые мухи, и это значило, что мне придётся поднапрячься для стягивания "истребительного сопровождения"…

– Когда ты побрит, ты не кажешься таким страшным! – раздался вдруг звонкий голосок Велии, которая как раз и оказалась "грузом" именно этого мула. Хотя сидеть на нём ей приходилось, конечно, по-женски, деваху такая езда, похоже, не особо утомляла. И похоже, что не мул, а наездница оценила, что возле меня "воздушная тревога" не столь серьёзна. Уж очень озорно она улыбнулась и подмигнула, когда одна из барражирующих вокруг стрекоз резким броском настигла и схватила очередного кровососа. Я ухмыльнулся ей в ответ.

– Велия, куда ты подевалась! – раздался голос её брата, подъехавшего на таком же муле, – Мать велела разыскать тебя!

– Велтур, ты меня пока не нашёл! – объявила ему сестра, хихикнув в кулачок, – Тут мух меньше!

– Ладно, тогда я поразыскиваю тебя тут подольше! – снизошёл парень, тоже пристраиваясь со своим четвероногим транспортом поближе.

– Эй, "почтенная" молодёжь! Ваши длинноухие скакуны привлекают слишком много этой пакости! Вы всерьёз считаете, что я умею стягивать к себе стрекоз со всех ручьёв и речек? – не без ехидства поинтересовался я у них.

– А разве нет? – подначила меня эта чертовка под хохот наших сослуживцев.

– Если бы я это умел, то уж не солдатской службой зарабатывал бы себе на жизнь!

– Хорошо, на привале мы будем пешком! – "утешил" меня Велтур.

– Ну, спасибо, выручил! – и снова наша русско-иберийская содатня весело зубоскалила.

– Эй, Максим! Так-то ты почитаешь своё начальство?! – шутливо рявкнул подъехавший на одной из трофейных лошадей Тордул, – Раба своей ношей нагрузил, стрекоз к себе в личную охрану определил – только о себе и думаешь! А командира, значит, твоего пускай эти слепни хоть целиком сожрут?! – тут уж заржал весь отряд.

– Ну вот, теперь тут ещё и твой конь, почтенный! – полушутя, полувсерьёз возмутился я, – Ты бы ещё всю вьючную живность к нам сюда согнал!

– Всю не получится – тропа слишком узкая! – "успокоило" меня командование, – Но вообще-то ты прав…

Соскочив с лошади, он передал её повод одному из наших иберов, велев отвести к остальным животным.

– Лучше уж я с вами ноги разомну, а великих и важных пусть строят из себя те, у кого есть рабы-обмахивальщики! – это наш начальник тонко намекнул на "почтенную" Криулу, путешествующую покомфортнее, в закреплённых между двумя мулами носилках, да ещё и обмахиваемую от мух рабыней из числа захваченных в сожжённом "городе".

– Я тоже! – спешился и Велтур, решив, что раз такие дела, то и ему не пристало разъезжать верхом.

– Тогда и я! – девчонка тоже ловко спрыгнула со своего мула.

– Тебе будет тяжело! – предупредил брат.

– Путь в ту сторону я выдержала! – напомнила эта шмакодявка.

– Тогда потом не хнычь, когда устанешь! – заключил Тордул, – Эй, Коттиар! – это он уже одному из своих ветеранов, – Отведи моего коня и этих мулов в обоз и скажи почтенной Криуле, что за детьми я тут присмотрю!

– Да, Максим, а почему у тебя римское имя? – спросила вдруг Велия.

– Не обязательно римское, – поправил её Велтур, – Такие у всех латинян.

– А какая разница?

– Ага, вот так и поймали римского шпиона! – отшутился я.

– У римлян на службе хватает уже и наших иберов. А вы, чужеземцы, слишком приметны для шпионов, – пояснил наш командир, когда отсмеялся, – Но всё-таки?

Такого рода вопросы мы, конечно, предусматривали при продумывании нашей легенды, но на "исконно славянские" своих имён решили не менять, дабы не запутаться и не прболтаться ненароком. Зачем, когда несоответствие вполне объяснимо?

– Мой предок в шестом поколении был выходцем из какой-то южной страны, из-за Скифского моря, и меня назвали в его честь. Наше семейное предание не сохранило подробностей – знаем только, что он был не греком, а откуда-то западнее Греции. Может и латинянином, вам виднее.

– Куда только не заносит судьба беглецов от Рима! – глубокомысленно изрёк Велтур.

– А почему ты решил, что мой предок был беглецом?

– Это очень просто, Максим! Раз твоя родня мало о нём знает – значит, он мало рассказывал о своём прошлом. Так делают тогда, когда хотят затеряться, чтобы не нашли.

– Похоже на то, – согласился и наш начальник, – Шесть поколений – примерно полторы сотни лет. Весь Лациум уже был под властью Рима, но латиняне не получили римского гражданства и были людьми второго сорта. А кому такое понравится?

– У них и сейчас нет римского гражданства! – напомнил парень.

– У них латинское – разница невелика, – возразил Тордул, – Они не участвуют в выборах, а в остальном полностью равны римлянам. Но для них и римское гражданство заслужить не так трудно – они же первые после римлян. Даже служат в легионах вместе с римлянами, а не во вспомогательных войсках союзников, для которых и это латинское гражданство – предел мечтаний.

– А в чём преимущество? – включил "незнайку" Володя – Разве римские законы не едины для всех подданных?

– Едины. Но легионеру платят три и одну треть асса в день, а союзнику – один.

– Это много или мало? – поинтересовался Серёга.

– Дневное жалованье легионера – это два греческих обола, – прикинул Тордул, – Шесть оболов составляют драхму – это в день получается треть драхмы. А карфагенский шекель немного меньше двух греческих драхм – за десять шекелей их дают семнадцать.

– Это карфагенский, – уточнил Васькин, – А гадесский? – как раз по гадесскому шекелю в день мы и получали.

– Равноценен карфагенскому. За десять дней вы получаете столько, сколько римский легионер за… гм… трижды по семнадцать…

– За пятьдесят один день! – быстренько подсчитал я в уме, с благодарностью вспоминая школу с её таблицей умножения.

– Да, у меня тоже так получается, – подтвердил через некоторое время и наш командир, – Тарквинии ценят своих людей впятеро выше, чем Рим – своих хвалёных граждан-легионеров. Поняли?!

– Поняли и осознали, почтенный! – гаркнули мы чуть ли не хором, да и кое-кто из наших турдетан довольно присвистнул.

– Ещё б наши бабы всё это поняли и осознали! – с тяжким вздохом проговорил Серёга Володе – по-русски, конечно, отчего мы с Хренио прыснули в кулаки.

На обеденном привале мы, проанализировав всё, что знали о солдатской службе в античности, поняли, что на самом деле нас ценят ещё выше. Тордул ведь, не мелочась, назвал нам номинальное жалованье легионера, которое ему начислялось только в теории. Но на самом деле треть тут же вычиталась за паёк, с нас же за кормёжку никто ничего не удерживал, а кормили уж всяко не хуже. По сравнению с греками, правда, получалось не так шикарно. Греческому гоплиту-фалангисту из граждан полагалась драхма в день, а гоплит-наёмник получал и две, что было чуть больше нашего. Но то ведь гоплит, элитная линейная пехота, а лёгкая вроде нас наверняка получала ощутимо меньше. Так или иначе, выходило, что на службу в частных вооружённых формированиях клана Тарквиниев нам грех жаловаться. Лучшую искать – так только днём с огнём, а худшей – сколько угодно.

– Я ещё где-то читал, что отличившегося легионера могли наградить двойным пайком, – припомнил Серёга, – А какой смысл? Разве не лучше деньгами?

– В самом деле, – согласился Володя, – Не, я понимаю, что наверняка есть и возможность получить деньгами, но тогда какого хрена не увеличить просто жалованье на ту же сумму? Ведь ясный же хрен, что большинство столько не сожрёт и предпочтёт звонкую монету!

– Вторым пайком можно кормить раба, – пояснил я, – Думаю, что для этого.

– А нахрена раб рядовому солдату? – не понял Серёга.

– Вгрёбывать за хозяина. Вот мы с вами сейчас отдыхаем и вечером тоже будем отдыхать. Ну, в караул заступим в свою очередь, вот и всё. А легионер вечером будет пахать как папа Карло – на строительстве лагеря. Он и колья для него на марше на своём горбу прёт. А если и не на марше – так один хрен в лагере хозяйственных работ выше крыши. У кого есть раб – может взвалить всю эту хрень на него, а сам будет только чисто военную службу тащить и валять дурака, когда сменится.

– Да, нехреново! – прикинул Володя, – В натуре нехилое поощрение получается!

– Узаконенная возможность освобождения от работ, за которое не надо давать на лапу центуриону. Для вчерашней деревенщины заделаться "крутым" – дорогого стоит!

– А нас и это не касается, – заметил испанец, – Кстати, тебе-то раб зачем?

– Парень – ученик убитого мастера-металлурга, – пояснил я.

– Думаешь, справится?

– Если не привирает, то ремесло он изучил, а магические заклинания – ну, с этим мы ему уж как-нибудь поможем! – мы посмеялись.

– Да, свой металлург в этом мире – немалая удача. Ещё бы эту чёрную бронзу освоить…

– Соображаешь!

– Но ведь сплав-то – уникальный. Посилен он для мальчишки?

– А мы сейчас у него спросим. Эй, Нирул! Где ты прячешься, бездельник?!

– Иду, господин!

– Небось спрятался и дрых! – я в шутку изобразил замах рукой, тот так же в шутку изобразил увёртывание.

– Скажи-ка мне вот что. Хорошо ли ты знаешь те самоцветы, которые твой наставник подмешивал в медь?

– Знаю, господин. Я и сам их и толок, и отмерял, и смешивал. Морской камень – он цвета морской воды, и его ни с чем не спутаешь. Очень дорогой, его привозят с севера.

– Весь дорогой или только очень хорошие куски?

– Плохие ценятся дешевле, но они не годятся. Боги их не примут и не явят чуда.

– И никто не пробовал?

– Я видел, как наставник толок и плохие, но он говорил, что боги примут их только при особом заклинании, ещё более сильном. И всё равно для того, чтобы боги приняли его, и оно помогло, надо долго поститься и задобрить богов очень обильными жертвами.

– Он это делал?

– Ел он не с нами, а с начальником рудника, так что я не видел. Но животных для жертвоприношений приобретали и отправляли куда-то. Это тоже очень сложный и таинственный обряд, господин…

– А кто это делал?

– Мастер и начальник рудника, господин. Только они сами, больше никто.

Мы с нашим ментом переглянулись и понимающе покачали головами.

– Хорошо, Нирул. Подай-ка мою трубку и тот мешочек с листьями…

– Я могу найти и коноплю…

– Нет, конопли не надо. Садись, доешь кролика, на вот лепёшку, потом помой наши миски – да смотри, выше по течению ручья. Сделаешь – отдыхай, пока не подымут в путь.

За трубкой мы обсудили ситуёвину. Скорее всего, мастер с начальником рудника неплохо наживались на экономии хороших самоцветов. Теперь, когда мастера нет, начальник рудника терял свои "левые" доходы, и едва ли его, привыкшего к ним, радовала их потеря. Как они делили с покойным мастером свой "навар" – нам, конечно, никто не скажет, но это было при покойном мастере, а новая метла по-новому метёт.

– Если не согласится на половину – пусть живёт "на одну зарплату", – постановил я, – Посмотрим, надолго ли хватит его принципиальности…

– Жена его мигом на путь истинный наставит! – хохотнул Володя.

– Если у нас получится, – уточнил Серёга.

– Ты у нас геолог или нахрена? – подначил я его.

– Ну, геолог…

– В камнях разбираешься?

– Ну, не в любых же. Ты же про драгоценные говоришь, а я тебе не ювелир.

– А я и не про обработанные говорю, а про сырьё. Распознать сумеешь?

– Ну, надо смотреть сами камни. Если это аквамарин…

– От других синеватых камней ты его отличишь?

– Ну да, он из группы бериллов.

– Так, так… А другие бериллы отличишь от похожих?

– Ну, отличу…

– Вот и прекрасно!

– Ещё бы металлург твой не сбежал, – напомнил Володя.

– Не сбежит – ему самому интересно чёрную бронзу выплавлять!

– И всё-таки смотрел бы ты за ним в оба, рабовладелец ты наш!