Ань-Гаррэн: Белая ворона в мире магии

— Не сомневайтесь, я даже принес с собой некоторые выдержки из нашего договора. К сожалению, я не могу раскрыть вам весь договор, так как там есть весьма личные пункты, — уклончиво ответил муж и достал откуда-то из-за пазухи несколько переплетенных лоскутов ткани, которые так успешно заменяли бумагу в Эльфире.

Лимонад бегло просмотрел их и отпил из своего бокала. Сквозь непроницаемую маску не было видно, что же он на самом деле обо всем этом думает.

— Я намерена заключить с вами подобный договор. Мой секретарь обладает всеми полномочиями и знаниями для этого, и она уполномочена от моего лица уладить все возникающие разногласия в том порядке, который будет вам удобен.

Лимонад налил вина себе и Карлу.

— Калротос, а что вы скажете на это?

— О, я мечтаю о свободной и неограниченной торговле между нашими государствами. Кроме того, я более чем уверен, что мои сограждане будут счастливы, если смогут посещать ваш город в рамках дипломатических и туристических миссий, не прибегая к помощи телепортационных камней. Даже простая прогулка вдоль эльфийского леса — это отдых для глаз и души.

"Хитрый лис", — подумала я, наблюдая за его ловкой игрой.

— Мадам, должно быть, дорога вас утомила. Вас проводят в гостевые покои. Окажите нам любезность, переночуйте во дворце, — Лимонад дал мне четко понять, что разговор с ним для меня окончен.

Дверь открылась сама собой, выпуская меня в длинный коридор эльфийского дворца. Я понимала, что сделала все, что могла, остальное зависело от Карла. В своих мыслях я не заметила, как меня привели в дальнее крыло, где располагались комнаты для гостей. И кто же меня сопровождал! Один лишь взгляд на поддерживающего меня эльфа заставил ноги слегка подкоситься. Антенчик собственной персоной услужливо поддерживал меня под локоть.

— Твою мать! — вырвалось у меня от неожиданности и досады.

— Добрый день, Ваше Величество. Мы почти пришли. Надеюсь, вы не обидитесь — вам выделена лишь одна служанка. Все-таки ваш визит таен, и мы надеемся сохранить его в секрете как можно дольше, — довольно спокойно сообщил он.

— Если бы не ваша манера купания, я бы и вовсе обошлась без слуг, — пробурчала я в ответ.

— Вот ваши покои на сегодня. Если вам что-нибудь понадобится, я живу напротив. Не стесняйтесь, обращайтесь, — и он ускользнул в свои комнаты, прежде чем я успела рассвирепеть или расплакаться.

Подрагивающие губы и кончики пальцев выдавали мое волнение, и я изо всех сил пыталась успокоиться, но безуспешно. Скинув платье, я осталась в белье и закуталась в плед.

Через несколько минут пришла девушка, незнакомая мне, как и я ей. Она принесла ночную сорочку, ту самую, что я когда-то носила здесь, во дворце. Правда, она казалась мне теперь слишком просторной.

После магического "душа" я отправила ее за бодрящим отваром. Мой отказ от полноценного ужина, похоже, не удивил ее. Хорошо обученная, девушка даже не представилась, чему я была рада.

С горячим напитком я забралась на диванчик, будто созданный для меланхолии и созерцания дворцового леса. Воспоминания нахлынули, и слезы потекли из глаз. Они беззвучно капали на плед, а я не пыталась их остановить, словно душа очищалась от всего негатива, что я успела испытать в этом потрясающе красивом и чудовищном месте.

Когда я почти успокоилась, решила развлечь себя сама и стала вполголоса декламировать Ахматову.

"Муж стегал меня узорчатым…"

В дверь едва слышно поскреблись. Я плотнее закуталась в плед и вытерла слезы. Мне не послышалось, в дверь снова поскреблись. Звук был такой, будто кошка просится в спальню. Мне было немного страшно, но все же я должна быть под дипломатическим иммунитетом, хоть и тайно. И я решила открыть дверь.

На пороге стоял Антенчик. Я тут же вспомнила нашу последнюю встречу в Фарготии, словно и не было времени, прошедшего между нами. Беспокойный взгляд, такой несвойственный его светской жизни, выдавал его, но он и не пытался его скрыть. Он буквально втолкнул меня в комнату и что-то зашептал про себя. Я лишь возмущенно смотрела на него и еще сильнее куталась в плед.

— Я должен выяснить правду. Я слишком долго ждал, — с укором произнес он и шагнул ближе.

— Что ты хочешь знать? — спросила я дрожащим голосом и отступила на шаг.

— Вот что, — сказал он и сделал еще шаг ко мне, положив руки мне на плечи.

Его объятия становились крепче, и с каждой секундой он был все ближе. Его руки настойчиво скользили по моему телу. Я закрыла глаза, чтобы не видеть его беспокойного взгляда и беззвучно подергивающихся губ.

Пытаясь отступить, я чувствовала, как он прижимает меня все сильнее. Еще шаг, еще, и я почувствовала холод простыней. Я упала на кровать, и он буквально навис надо мной. Открыв глаза, я увидела более спокойное выражение в его глазах, хотя отрывать от меня свои руки он не собирался.

Его несвойственный эльфу напор удивительным образом подействовал на меня. Я успокоилась, расслабилась, а он все продолжал сжимать и гладить. На миг я даже позволила себе предаться искушению, отдаться на волю происходящему, но внезапно его хватка ослабла, он отстранился, и я почувствовала себя глупо, покинутой на краю кровати.

— Я так был обеспокоен, Ваше Величество, что вам причинили непоправимый вред, и несказанно рад, что мои опасения оказались напрасными… — Он вмиг превратился из мужчины, от которого во мне пылал огонь, в чопорного эльфа, и это меня взбесило.

Хотелось встать в позу "руки в боки" и высказать ему все, что я думаю о нем и о его поступках, особенно о последнем, но я решила действовать хитрее.

Я отвернулась, всхлипнула, и плечи предательски задрожали.

— Ты опять это делаешь?! Зачем ты так со мной? Неужели мои страдания доставляют тебе удовольствие? — Я даже внутренне улыбнулась себе, так хорошо мне удалось передать отчаяние в голосе.

— Я не понимаю, Ваше Величество? — В его голосе вновь зазвучала обеспокоенность, чего я и добивалась.

— Ты неделями доводил меня своими ласками до исступления, а разрядки так и не последовало… Неужели ты думаешь, что какая-либо женщина сможет это спокойно вынести?

— А почему вы сами не могли…? — Слова застыли у него на губах, по голосу было понятно, что он пытается осмыслить сказанное мной.

— Я не умею, никогда не умела… — Голос дрогнул, и я отвернулась, чтобы скрыть глаза.

— Но и я бы не смел вам помочь, вы же были невестой принца, как бы я посмел? — Начал оправдываться он.

— Неужели ты всерьез думаешь, что я не знаю про ваши тайны? Эльфы, спящие с немагичками годами, чтобы ваша показная элитарность не рассыпалась в прах, не особо обеспокоены последствиями. Если бы ты хотел мне "помочь", не искал бы других оправданий. Кто бы что узнал?

— Я… я магически связан клятвой с королем Лирондадом, я не мог предать его действием или бездействием, ты не понимаешь… — Сожаление в его голосе звучало как теплый ветер для моей души.

— Ну знаешь, в данный момент я замужем за человеком, с которым у тебя нет никакой магической связи, впрочем издева…

Не успела я договорить, как его губы впились в мои, и я практически перестала дышать. Зачем это ему было нужно, решила не думать. Мне просто был важен сам факт победы — трофей. Столько дней, проведенных в желании получить то, что практически было у меня в руках и каждый раз ускользало, дали о себе знать.

Он опрокинул меня на кровать лицом вниз и сел сверху. Я услышала легкий шепот, напоминающий падающую осеннюю листву. Потом он аккуратно расстегнул мою ночнушку и начал осыпать мою спину поцелуями. Его руки то порхали, как бабочки, то крепко сжимали. Еще чувствуя свою голову на плечах, я хрипло попросила его не целовать меня в губы.

Лишь с первыми лучами солнца он откинулся на кровать, освобождая меня из плена объятий.

— Я должен идти, никто не узнает о нас с тобой если ты не попадешься никому из царской семьи на глаза. Лиоранье оденет и соберет тебя к выходу, она будет молчать, я позабочусь об этом, — его тон и взгляд вновь стали бесчувственными.

— Хорошо, — промурлыкала я, расплываясь в улыбке, словно довольный кот, греющийся в жарких лучах июльского солнца.

Он накинул сюртук и, решив, видимо, что этого достаточно, вышел в дверь. Его вещи остались небрежно валяться на полу, что неимоверно меня рассмешило. Кто бы мог подумать: неряшливый эльф.

Спать было уже бессмысленно, и я как могла собирала вещи в дорогу. Оделась я сама, решив поторопиться с выходом из дворца, душ все равно мне бы никак не помог — спать в лесу не самая лучшая вещь для гигиены.

Эльфийка появилась спустя час. Она сразу же принесла мне чайник с бодрящим отваром и единственный съедобный фрукт. Я мысленно поблагодарила Антенчика. Видимо, она уже была в курсе всего произошедшего, так как с совершенно бесстрастным лицом собрала раскиданные по углам вещи придворного целителя и поинтересовалась, не нужно ли мне чего.

Минут через десять мы уже шли к выходу из дворца, и снова — парадному. Знакомая карета и один сопровождающий в капюшоне.

Радостные орки встретили меня вопросом о еде и питье, которые я обязана была взять для своих охранников. Мысли об этом совсем вылетели у меня из головы. Может, и стоило прихватить с собой пару бутылок эльфийского вина на халяву, но извиняться я даже не думала.

— Это чтобы моя охрана напилась и отрубилась? А кто меня защищать будет? Ваш храп?! — пожурила я их.

Орки стушевались, и мы двинулись в обратный путь. К моему удивлению, я совершенно не чувствовала никакой усталости. На обеденном перерыве мы остановились у речушки, и Бкрилыр посоветовал мне освежиться, потому как, по его словам, от меня «эльфятиной воняет».

Я решила не раздражать синеватого орка и без обид полезла в холодный ручей. Это придало мне еще больше бодрости, и во второй раз наша компания остановилась только тогда, когда тьма окончательно поглотила окружающее пространство. Мы так и остались прямо посреди тропинки. Хотя, конечно, сложно было назвать практически непроходимый лес — тропинкой.

На скорую руку был сварен суп из крупы и какой-то птицы, которую предварительно засмолили и содрали с нее остатки шкуры вместе с почерневшими перьями. Орки беспрестанно болтали на своем орочьем. Я могла бы, наверное, понять процентов пятнадцать из их разговора, но моя голова была занята совсем другим.

— А почему ты с эльфом спала этой ночью? — ко мне подсел Ургкых, от чего я чуть не расплескала остатки супа.

Мне хотелось спросить, почему это его так интересует, но я подумала и ответила честно:

— Я хотела секса. Он меня довел до состояния возбуждения и пытался смыться.

— Странный эльф… Зачем пытался убежать от девушки? — не понял Ургкых.

— Слабый, наверное! Увидел меня и испугался, гхырым проклятый! — заржал Бкрилыр.

— У эльфов свои какие-то проблемы на эту тему…

— Зачем ты к эльфам-то пошла? Разве мы с братом хуже? — поинтересовался Ургкых.

— Хм… Тут скорее спортивный интерес был. Этот эльф заводил меня несколько недель подряд, нарочно, но секса не было, — попыталась я объяснить оркам.

Судя по их лицам, они не поняли, как это может быть более интересно, чем секс с ними.

— Вот представьте, вы живете в своем племени и всю жизнь пасете брангыров (аналог каких-то там степных орочьих быков), едите их мясо каждый день. Оно вкусное и сочное, но когда каждый день ты ешь одно и то же, оно не кажется таким уж соблазнительным. Несколько недель вокруг вас бегает… — я задумалась, как называется какое-нибудь животное из этого мира, похожее на суслика или лису…

— Шрунток? — подсказал Бкрилыр.

— Вот он. Шныряет туда-сюда, и в ловушку его не поймать. Хитрый зверь. И вот вам приходит в голову мысль: изловить и отведать надоедливую тварь. Попробовать его мясо на зуб. И отомстить за излишнее беспокойство. Вы ловите его несколько недель и наконец он у вас. Жаренное мясо этого зверька жесткое и отдает носками, но вкуснее этого ужина у вас не было — попыталась я объяснить своим охранникам.

Орки расплылись в улыбке — я смогла вызволить на свет какие-то светлые эмоции.

— Так в тебе есть дух Хроныкг! — взревел Ургкых и поднял меня на руки.

Описав таким образом со мной на руках пару кругов вокруг себя и заставив мою голову ходить ходуном, он опустил меня на землю. Бкрилыр тоже похлопал меня по плечу отеческим манером.

— Это надо отметить соответствующе! Завтра мы пойдем охотится на оленя! — заявил орк.

— Я бы не против, но у меня есть неотложные дела. Давайте оставим охоту на следующий раз, иначе мой законный супруг повыдергивает мне все волосы — взмолилась я.

— Хорошо, как в следующий раз мы встретимся, будь готова к настоящей охоте! — заржал Ургкых.

Орки перекинулись парой фраз на своем гортанном языке и как-то хитро на меня стали смотреть, Ургкых погладил мне плечо и крепко прижал к себе, посадив к себе на колени.

— Ты чего? — спросила я орка, схватившего меня за пятую точку и прижавшего к себе.

— Мы тебе сейчас доказывать будем… — прорычал орк, зарывшись лицом в мои волосы.

— Орки сильнее эльфов! — сказал Бкрилыр, подойдя со спины и запрокинув мою голову.

— А вы и вправду братья? — я не находила нужных слов, а мозг уже отказывался работать.

Выступающее естество Ургкыха разве что не рвало на мне юбку, которая все еще была единственной преградой.

— Конечно… — Бкрилыр поднял меня за руки вверх, а его брат в это время потянул юбку вниз.

Я осталась без юбки. Такая сложная в обращении и застежках верховая одежда для женщин оказалась к этому времени аккуратно расстегнутой и сиротливо валялась на земле. "И когда только он успел?" — было моей последней мыслью на этот день.

Утром, довольные, уставшие и невыспавшиеся, мы двинулись в путь. Завтрак, обед и ужин были единогласно отменены и заменены сном, а следующий день я посвятила восстановлению сил.

Оставались буквально сутки и еще немного до моего уже такого родного дома, как нашу компанию остановил Ди, собственной персоной. Он будто из ниоткуда появился прямо перед нами. Его конь был высокий как орочий, но худощавый, даже жилистый. Длинная грива цвета воронова крыла и небесно голубые глаза. Я просто была очарована, но моя лошадка сделала разворот на 180 градусов и тихонечко посеменила в обратную сторону, что вызвало придушенный хохот у орков.

Лошадь все-таки остановили силой, и она изо всех сил стала делать вид, что она не она, и вообще это совсем другая лошадка: тихая мирная и меланхоличная. Мне даже показалась, что она пыталась показать себя максимально тупой.

— Лида, спаси меня от твоего проклятого гнома, он уже разорил половину запасов эльфийского вина! — вдруг взмолился Ди.

— А я тут при чем? Какой такой "мой" гном? — спросила я немного не въезжая в тему разговора.

— Фидхук! Приперся с чертежами, повозил по каким-то колдобинам… Я и не знал, что в Запретном лесу такие дебри есть! Заставил кучу бумаг подписать! А это, между прочим, твоя работа! — причитал расстроенный не на шутку Ди.

— И чего ему еще от тебя надо? — поинтересовалась я, прищурившись.

— Похоже, моего вина! Говорит, без твоей подписи и одобрения никуда не уйдет, а к вечеру надирается, как орк в увольнительной! Избавь меня от него! По договору я его и убить-то не могу, а кинжал аж зудит… — закончил он, злобно оскалившись.

Конфликт требовал немедленного решения, и мы свернули обратно, в сторону разбойничьего лагеря. Какие отношения у моей кобылы с конем Ди, я так и не поняла, но что между ними пробежала черная кошка, было ясно даже слепому. Кобыла вдруг начала спотыкаться, заплетаться в ногах. Кажется, если бы Бкрилыр не привязал ее крепко к своему седлу, она бы просто рухнула посреди тропы, прикинувшись ковриком.

Худо-бедно, мы добрались до лагеря. Вместо обещанного пьяного в стельку гнома передо мной стоял вполне адекватный мастер Фидхук Орран.

— Мадам Лида, я готов приступить к работам согласно ранее оговоренному плану, но необходимо уточнить пару важных деталей. Вы готовы сейчас обсудить? — поклонился гном, отчего его борода уткнулась в носки его ботинок.

— Готова, — хихикнула я и, наконец, смогла слезть с рыжей интриганки.

В дальнейшие несколько часов мы оккупировали целую поляну, на которой был разложен неимоверной длинны и ширины холст. Гном все сокрушался, что я не смогу оценить магическую мини-копию будущей постройки, и поэтому он создал подробнейший план местности, с описанием всех возможных вариантов застройки… Он так профессионально объяснял все тонкости, что я его заслушалась и ненароком мы оказались в практически полной темноте.

Когда глаза перестали различать хоть что-нибудь на этом необъятном подобии карты, мы все же остановились на одном-единственном варианте и подписали договор на строительство. Гном исчез в то же мгновение, будто и не было его вовсе.

Я же, ощущая многовековую пыль в глазах, поплелась в сторону «любимого» шатра Ди. Никто и не думал спрашивать у него разрешения, хотя он и сделал глаза, как у испуганного оленя, пока моя тушка летела вниз, на его кровать, но остановить меня уже никто бы не смог.

Утро встретило меня на удивление приятно. Я отлично выспалась, и нежиться в теплой кровати было на удивление комфортно. Теплая, приятно пахнущая рука покоилась на моей, а ее пальцы свисали прямо у меня перед губами. Я попыталась развернуться, чтобы разглядеть владельца руки, но меня сгребли в охапку покрепче. Рука теперь крепко прижимала меня к теплому и совсем не мягкому телу.

— Ди… — позвала я тихо.

— Лежи, все испортишь, — прошептал он мне на ухо, обдав горячим дыханием.

— Что испорчу? — сглупила я.

Ди профырчал что-то злобное и отпустил меня наконец.

Я начала собираться в дорогу. Вернувшись с ручья, рассчитывала на завтрак, но Ди меня опередил.

— Скорее, ну ты и соня, надо тебя доставить домой к вечеру, пока муж твой опять ищеек по всему лесу не расставил, — разъяснил он мне картину маслом.

А картина была интересной: этот великолепный во многих отношениях хам предлагал мне скоростную поездку на его черном и немного диком «лимузине» прямо до столицы.

— Ты к коню моему руки не протягивай, вообще лучше будет, если ты сделаешь вид, что ты моя «добыча», — пояснял Ди с важным видом.

Его конь стоял поодаль и смотрел на меня хитрым глазом из-под челки.

— Добыча?! Я надеюсь, ты не будешь закидывать меня на плечо, как дикарь какой-нибудь? А то трястись, как мешок в седле, мне не улыбается… — несмело пошутила я.

— Мешок не вариант, а вот перекинуть… — с этими словами я оказалась вздернутой своей пятой точкой к небу.

К моей радости, я оказалась все-таки усаженной, а не уложенной на седло. Ди вскочил сзади, естественно, подвинув меня вперед.

— Хватайся за гриву, не бойся, не укусит, — посоветовал он мне на ухо.

Я схватилась за гриву, но не очень крепко. Конь любопытно оглянулся на меня. Вроде сбрасывать с себя двоих седоков он и не собирался. Я даже успела слегка успокоиться, пока мы выезжали из лагеря. Но, видимо, напрасно. Эта шальная бестия рванула по приказу своего хозяина со спринтерской скоростью сквозь листву. Я уже привычно прильнула к шее животного. В этот раз положение было с одной стороны менее комфортным — все-таки это седло не было рассчитано на двоих седоков, спереди оно давило на самое нежное, а сзади в меня вдавливался Ди. С другой стороны, присутствие Ди давало надежду на то, что я выберусь из этой передряги живой.

Мне почудилось, будто я сделала всего один вдох перед тем, как мы сорвались в галоп, и выдохнула лишь тогда, когда нас наконец выбросило во двор моего домика.

— Оставлю тебя тут, на пирожки не зови, — попытался отшутиться Ди.

— Лучше пройди со мной в дом… Пирожков не обещаю, но меня тут недавно маньяк какой-то убить пытался. Служанки сейчас нет, и мне жутко туда заходить, — прошептала я ему на ухо, заливаясь краской.

Он оставил коня стоять, где тот и замер, непривязанным, а из наплечной сумки извлек короткий кинжал. В одно мгновение его движения стали мягкими, кошачьими, и эта разительная перемена во внешности и поведении повергла меня в натуральный шок.

Ди проник в мой дом, даже не дождавшись, пока я протяну ему ключ. Старый, добрый замок, откопанный мною в залежах хлама у местного кузнеца, не то что не стал для Ди преградой… Мне казалось, он сейчас надо мной посмеивается за такую "надежную защиту". Большинство жителей Фарготии уже давно перешли на магические системы охраны, я же в этом вопросе безнадежно отстала от прогресса.

Через несколько мгновений Ди вышел из дома и сообщил, что там совершенно пусто, если не считать заспанной нежити. Я поблагодарила его за проверку и впечатляющую поездку.

Так мы и расстались, и лишь когда он скрылся за поворотом, я сделала первый, мучительный шаг в сторону двери. Ползти на четвереньках перед эльфом мне бы не позволила гордость. Раздевшись донага, я заползла в кровать и потеряла остаток дня.

Утро встретило меня горьковатым запахом бодрящего отвара и жаром травяной ванны, уже готовой и наваристой. "Как же хорошо, когда муж предусмотрительно расставляет соглядатаев", — подумала я.

Батя, которая, видимо, уже не в первый раз заглядывала в спальню, обнаружила меня в сознании и обрадовалась, как девочка новому платью.

— Наконец-то ты проснулась! Я уж и ванну приготовила, и отвар принесла, а ты все никак… — улыбнулась она.

— Я вообще-то не просила меня будить. Устала с дороги. Тебя король велел привезти сюда?

— Меня король привез сюда. Он уже довольно давно ожидает тебя на кухне…

Теперь ее настойчивая побудка стала мне более понятна. Батя недолюбливала Карла по какой-то неведомой причине, а Карл, хоть и уважал ее как профессионала, немного побаивался Батю.

— Я поняла, давай приведем меня в порядок по-быстрому. И я разберусь с мужем, — рассмеялась я, чуть не подавившись.

На мое удивление, Карл оказался в отличном расположении духа и не мог не отметить любезность Ди, который постарался доставить его жену в целости и сохранности и точно в срок.

— Единственное, я думал, ты сразу приедешь во дворец, и мы сможем обсудить детали в спокойной обстановке, — заметил он.

— Поверь, ты бы не хотел видеть меня в том состоянии, в котором я приехала. Верховая езда галопом по пересеченной местности не слишком благотворно влияет на мой внешний вид, — улыбнулась я ему.

— Тогда к делу: Иридия продвигается к подписанию договора, в моем городе появилось много гномов, я подписал внешнеторговый договор с Эльфирой. Единственная проблема — наш "уважаемый" сосед, который разделил Фарготию… Если переправлять множество караванов по этой дороге, рано или поздно Облентия это заметит. Боюсь, что даже налогами мы не отделаемся. Есть идеи?

— Пока нет, мне бы изучить эту проблему подробнее. Я вообще в курсе, что когда-то Фарготия с Облентией воевали, и в результате появилась эта географическая странность… Хотя подробнее мне так и не удалось вникнуть в суть. Ты не против провести для меня краткий урок истории? — заискивающе попросила я Карла.

Он как-то тяжело вздохнул, обвел глазами кухню, поерзал на стуле.

— Только если ты соизволишь накормить своего мужа! Я тут уже часа два сижу, а позавтракать не успел, — пожаловался он так смешно, будто мальчишка, нагулявшийся во дворе.

— С удовольствием, Ваше Величество, — рассмеялась я.

Одевшись мы переместились в ресторан, облюбовав самый потаенный и удаленный от кухни угол. Я бы могла и сама приготовить что-нибудь, да вот последние дни перед моим путешествием, были проведены вне дома и на кухне было шаром покати.

— Так, начнем по порядку. Когда королем Фарготии был мой прапрапрадед, король Дринкар первый, Фарготия была жемчужиной торговых путей, крупнейшим портом в этих краях. Товары с запада шли на восток, с востока на запад, с моря на север и обратно. Наше государство было единственным транзитом для торговли с эльфами. Естественно за возможность свободно торговать взимались налоги с иностранных купцов.

Лицо короля все больше становилось похоже на гримасу, он пытался сдержать не самые лучшие эмоции, что накрывали его с головой.

— Фарготия богатела, хоть и была очень маленьким государством с небольшим общим населением. Это не могло не привести к зависти более крупного, но бедного соседа. В определенный момент требования Облентии по "финансовой помощи", которую мы им иногда оказывали, перешли все разумные границы, и мой предок отказался уплачивать "дань" ради спокойствия граждан.

Нам принесли первое блюдо, а Карл оставил меня на несколько минут с мыслями, вертящимися в голове. Я судорожно пыталась вспомнить подобные случаи из истории своего мира.

— Разразилась война. Облентия обладала гораздо большим количеством солдат и боевых магов, наша оборна трещала по швам, и мы теряли поселение за поселением. Тогда Дринкар Первый решил продать все ценности и полностью выгреб казну. Он даже продал фамильную корону своей жены! На эти средства были наняты маги темных эльфов, обладающих смертоносной и запрещенной магией крови. Через пару дней четверть Облентии была заражена. Болезнь не поражала людей, только скот, птиц, насекомых… Посевы пришлось предать огню, а все маги, включая боевых, были брошены на отчаянную попытку остановить распространение этой чумы, — Карл осунулся и заметно побледнел.

Я не хотела его перебивать, но поддержать его я была как-то обязана. Положив руку на его плечо, я пересела поближе и обняла его незаметно для окружающих.

— Спасти практически ничего не удалось, половина пахотной земли даже сейчас находится в карантинной зоне. На ней ничего не растет кроме ядовитых растений. Это привело в ярость весь народ Облентии и на наше государство двинулась сумасшедшая фанатичная толпа. Они разрушали все, что попадалось им под руку. Они убивали и насиловали даже детей! С особой жестокостью… — его голос немного сорвался, и Карл решил сделать небольшой перерыв на горячительный напиток.

— И лишь боги смогли нас спасти от саморазрушения и взаимного уничтожения. Жрецы обеих стран потребовали священного перемирия и на границе наших государств в практически мертвой зоне, они провели ритуал с участием величайших магов того времени. Они воззвали к Заирунду, и он услышал их молитвы. Камень Судьбы в его руках разрешил конфликт, разделив Фарготию на две части и отдав Облентии дорогу, ведущую в эльфийские земли.

— И это все? Кровавое безумие прекратилось по слову какого-то жреца? — я была искренне удивлена.

— В данном случае это был верховный темноэльфийский маг, по выбору животворящего Заирунда, именно магистру Дархентени досталась честь передать его божественную волю. После этого Облентия ввела торговое эмбарго, перекрыв все артерии торговлии, проходящие через её новообретённые земли. Фарготия не имела право на любую перевозку товаров по этой дороге, а Облентия взимала пошлину со всех внешних торговцев и за счет этого богатела. Дринкар Первый, сам не смог воспротивиться овладевающему его чувству зависти и мести. Он нашел несколько бандитских группировок и предложил им занять лес, что в последствии стал запретным. Бандиты полностью блокировали любые наземные торговые пути к эльфийским государствам — Карл уже начал успокаиваться и торопливо поглощал мороженное из пиалы.

— Дай угадаю, с бандитами был заключен негласный пакт? Их не трогали, пока они не переходили определенные границы? — прищурилась я.

— В яблочко!

— А потом что? Контроль над этой бандитской вольницей был утерян?

— Во временя уже моего отца этот хаос его, мягко говоря, не устраивал. Он пытался урезонить головорезов, даже обращался к соседям, включая Облентию, с просьбой о совместной "зачистке" Запретного леса. Но единственное, чем помогла нам на тот момент Облентия, которая уже не контролировала этот торговый путь, это снятие торгового эмбарго.

— Я так понимаю, если Облентия поймет, что с дороги этой можно что-то приличное получать, где-то разыщется документ, подтверждающий волю бога… и погранвойска вернуться взимать пошлины? — грустно рассудила я, уже больше общаясь сама с собой.

— Именно так. Спасибо за завтрак, — Карл поднялся и демонстративно чмокнул меня в щеку.

— Всегда рада вашим визитам, — уклончиво ответила я.

В моей голове витали куски мыслей, это было похоже на рой перекати-поле. Ничего определенного и это выматывало. В конце концов я решила, что пока не буду акцентировать на этом внимание, выходило плохо.

Карл сделал вид, что все в порядке и я осталась жить в доме с Батей. Иридия стала моими глазами и ушами, и вынуждена была буквально находиться в трех разных местах одновременно, поэтому мне понадобилось найти еще одну помощницу для управления делами ресторана. И я уже точно знала где искать.

Среди предоставленных мне анкет, снова только одна отличалась от остальных. "Помощница" оказалась мужчиной лет сорока. На первый взгляд он казался весьма доброжелательным. Слегка одутловатое лицо, мешки под глазами, множество мелких морщинок вокруг глаз и рта. Он скорее напоминал какого-то поэта или художника, поглощенного собственной работой. Но, когда он заговорил, я поняла что такой образ был скорее маской.

Я ни минуты не сомневалась, что Карл опять мне подсунул своего шпиона, впрочем мне вполне подходил такой человек. Его звали Тамарином, он имел опыт управления поместьем, а так же опыт переговоров с особо упорными заключенными. Я понимала, что доставлять людям боль так, что бы они сознались и не умерли при этом, это тоже своего рода искусство, но встретиться с ним в его профессиональной обстановке я совершенно не желала.

Впрочем, проблема с разгрузкой моего времени была решена, и меня это более чем устраивало. Переговорный процесс с Лимонадом шел на ура, а я основное время проводила с помощником мастера Фидхука. Приходилось целыми днями подписывать запросы на материалы для строительства, обсуждать кандидатуры прорабов на каждый объект. Одна из кандидатур мне особенно запомнилась, потому что это был брат мастера Фидхука. Чавлыш Орран даже приехал познакомиться со мной лично. Оказалось, что он работал в основном на королевские семьи из больших государств и специализировался на перестройке дворцов.

Видно, заказов у мастера поубавилось, раз уж он, столь уважаемый в своих кругах, согласился служить под началом брата.

— Ваше Величество, — спросил он, допивая третью чашку компота, — я правильно понимаю, что после завершения текущего проекта строительство продолжится?

— Очень на это надеюсь, — ответила я. — Если позволит финансовое положение, я бы хотела расширить заявленную специализацию. Планирую возвести неподалеку несколько крупных зданий, каждое из которых будет сосредоточено на чем-то одном. Например, на производстве тканей. И непременно с жилыми помещениями для работников. Общие производственные мощности, доступные всем ремесленникам, помогут сократить их издержки и создадут здоровую конкуренцию, что, несомненно, положительно скажется на качестве продукции.

— А налог с продаж, надо полагать, потечет прямиком в Вашу казну? — Гном хитро прищурился.

— Я бы не хотела вводить налоги такого рода. Гораздо эффективнее взимать плату за пользование оборудованием и площадями. Это не налог, а гибкая система распределения средств.

— И сколько с этого будет иметь Ваш компаньон? — Гном вытягивал информацию с таким усердием, будто сам планировал возвести нечто подобное.

— Он не получит ни процента, пока не вложится в развитие. У него есть другие источники дохода… — Я пожала плечами.

— А короли? — Гному не пришлось долго объяснять, что он имеет в виду.

— Карлу — двадцать процентов с моей части прибыли.

— Как Вам это удалось?! — Воскликнул гном с таким восхищением, что меня впору было записывать в почетные гномихи.

Я лишь пожала плечами в ответ. Не раскрывать же все тайны своей наглости. Чавлыш молча сидел на стуле, его ноги не доставали до пола и слегка покачивались. Он накручивал на палец одну из тонких косичек, заплетенных в его рыжей бороде.

— Ваше Величество, осмелюсь предложить следующее: я готов внести определенную сумму в строительство данного проекта и получить соответствующую долю от прибыли… — протянул он, хитро поглядывая на меня левым глазом.

— О какой доле идет речь? — спокойно поинтересовалась я, что, кажется, удивило и порадовало гнома одновременно.

— Я думаю, двенадцать процентов от общей итоговой стоимости будет справедливо. Кроме того, я могу пообещать повлиять на своего брата, чтобы сократить сроки строительства и добиться минимальной наценки Фидхука при поставках материалов, — заискивающе предложил гном.

— Я готова увеличить вашу долю прибыли на ту сумму, на которую будет снижена заявленная стоимость. Более того, за каждую вторую неделю, на который будут сокращены сроки, вы получите еще один процент, — сказала я уверенно и твердо, давая понять, что это мое последнее слово.

Я знала, как долго можно торговаться с гномом, и в мои планы это не входило. Но сама идея участия гномов в долевом строительстве меня весьма порадовала. Если они будут заинтересованы в развитии моего бизнеса, значит, дело стоящее. И поддержка мне совсем не помешает.

— Думаю, я могу принять Ваше предложение, Ваше Величество, — Чавлыш явно хотел бы еще поторговаться, но мой суровый настрой не оставил ему ни единого шанса.

Я дополнительно договорилась с ним о форсировании стройки общежития, намереваясь переехать в него. И гном пообещал за пять-шесть недель возвести первые два этажа и наладить какое-никакое водоснабжение и водоотведение.

Через людей Карла я нашла дом на окраине города, в который намеревалась поселить согласившихся на эту авантюру девушек. Дом был старым, зато с восемью спальнями, отоплением, большой кухней и не менее просторным залом. Кое-как привела его в относительный порядок, используя местную рабочую силу, и приготовилась ждать гостей.

Вместе с первой гостьей прибыла и охрана для этого дома — Ди постарался. Они волшебным образом исчезали и появлялись, когда были нужны. Двое мужчин и одна женщина мужиковатого вида.

Первой гостьей стала дама лет сорока с лишним, обладающая на удивление точеной фигурой. Маленькая грудь к этому времени совсем не потеряла формы и смотрелась великолепно. Звали ее Сатриния, и когда-то она была куртизанкой у одного влиятельного эльфа.

Мое предложение ее заинтересовало, отчасти потому, что ей стало скучно жить в деревне. После эльфийского общества она не могла в полной мере наслаждаться красотами деревенской жизни или обсуждать последние сплетни, сидя на лавочке. Хотя и само упоминание о ее "содержателе" было ей отвратительно, она все еще желала заработать достаточно средств, чтобы переехать в столицу.

За ней последовали еще несколько девушек. Все были разные, отличались как внешностью, так и возрастом и культурным уровнем. Пришлось нанимать учителей. Кого-то надо было научить говорить, кого-то ходить. Психологическими проблемами своих учениц я старалась заниматься сама.

Основным занятием, которое мы проводили вместе, были танцы. Только танцы это были не каноничные для этого мира. Я судорожно пыталась вспомнить все, что помнила из моего мира, и повторить это максимально приближенно. А также пыталась объяснить, что данное "па" должно означать и как привлекать взор. Удачей считалось, если хоть одна из девушек поймет и сделает как надо — тогда она обучала других.

Я, никогда танцами не занимавшаяся, ужасно уставала от этих уроков, как морально, так и физически, но вида не подавала. А перед ужином мы приглашали "охранников" посмотреть, как выучили очередную комбинацию. Я очень хотела привить культуру некоего стриптиза, и мне это удавалось, хоть и со скрипом. Горящие глаза двух мужчин и даже женщины были тому подтверждением. В награду за терпение охранники получали место за столом во время ужина и уходили довольные в неизвестном мне направлении.

Варя сшила с помощью помощниц каждой из девушек по два платья "для города" и одно "для дома". Девушки выпускались под невидимым надзором в город один раз в неделю, и могли развлекаться, как хотели. И, по сути, они были живой, пленительной рекламой новомодных веяний в одежде.

Через некоторое время такие "выгулы" привлекли внимание горожан. Это было похоже на представление, девушки плыли вдоль главной улицы, а на другой стороне толпились зеваки, перешептываясь и осыпая их взглядами. И это все шло мне на руку, мои воспитанницы почувствовали некоторою силу своего положения, начали принимать мелкие подарки от мужчин. На их прикроватных тумбочках часто стали появляться букеты цветов, хранящие тайные послания.

Соблазнительная улыбка все чаще стала появляться на их лицах. Но и была проблема. Комнат на всех не хватало. Под конец девятой недели Летнего квартала половина девушек уже жили по двое в одной спальне. Пора было переезжать и я с нетерпением ждала сообщения о возможном новоселье.

И вот, наконец, меня пригласили на стройку, чтобы оценить масштабы грядущего комфорта. После полутора дней пути я наткнулась на странное зрелище. Вся территория была изуродована непонятными рытвинами. На огромном пространстве не росло ни единого дерева, словно их с корнем вырвали из земли. Но нет, я видела, как выглядит земля после выкорчевывания. Это было иное. Казалось, кто-то вытягивал из-под земли толстые нити, сплетая причудливый узор.

Еще более странно выглядели первые два этажа общежития. Они будто были вырваны из уже готового здания, как будто фотография здания была срезана. Я смотрела на все это не понимающим взглядом.

— Для тебя это странно? — Мою шею опалило жаркое дыхание Ди.

— Добрый вечер. Почему оно такое? — растерянно указала я на общежитие.

— Так ты вроде сама так заказала. Гномы установили там ускоритель времени, поэтому не советую соваться внутрь, пока идут работы. Строители могут не заметить тебя, и тогда не миновать неприятностей.

— Я могу пострадать? — удивилась я.

— Ты? Ни в коем случае! А вот какой-нибудь строитель влетит в тебя на полном ходу и получит травмы, — Ди одарил меня снисходительной улыбкой, словно я была маленькой девочкой, спрашивающей, что такое Солнце.

— А что не так с землей? — я обвела рукой стройку.

— Ты же сама хотела, чтобы деревьям не был нанесен вред… — в его голосе промелькнуло удивление.

— Хотела, но что это за странные рытвины?

— Вон, посмотри внимательнее, — он указал на границу стройки, где плотным строем сомкнулись стволы деревьев, похожих на дубы.

— Непроходимая чаща, — прокомментировала я.

Он тяжело вздохнул и сжал мои плечи.

— Гномы наняли какого-то эльфийского мага, и он наделил деревья временной возможностью перемещаться. И они ушли. Вообще, это был необыкновенный и красивый ритуал. Я такого еще не видел, — Ди расплылся в улыбке.

— Ни фига ж себе, — я опешила и поспешила к указанному месту, к "перенаселенному" лесу.

На границе огороженного участка стояли деревья всех мастей и размеров. Их корни были практически обнажены и причудливо переплетены между собой.

— А как же они… Не погибнут? Сейчас им явно не хватает света и земли…

— Нет, постепенно они сами переместятся так, чтобы им было удобно. К тому же они ведь тоже обладают магией и могут выживать даже в неестественных для себя условиях.

По дороге к шатру строителей мы даже обменялись светскими любезностями. Мастер Фидхук встретил меня с довольным видом и поделился планами ближайшего строительства.

Мне пришлось выложить немалую сумму, чтобы он в кратчайшие сроки занялся переносом моей личной бойни поближе к таверне. В какой-то момент нам сообщили о том, что был сигнал на окончание работ в общежитии, и мы, наконец, отправились осматривать это футуристическое чудо.

На первом этаже располагались столовая, кухня и несколько подсобных помещений. На втором же этаже разместились сорок однотипных комнат, частично обставленных мебелью. Жилая комната была небольшой, всего двенадцать квадратных метров, но к ней прилагалась полноценная и функциональная ванная комната, проще говоря — совмещенный санузел. Удивительно, но гном сдержал слово: во всех ванных была вода, правда, пока только холодная.

В уже обставленных комнатах стояла кровать с ящиками, рабочая поверхность, представляющая собой совмещенный подоконник и столешницу, и встроенный шкаф с зеркалом во всю длину.

А потом мне показали "мою" комнату. Вернее, это был конец коридора, отгороженный общей дверью. За ней располагались две стандартные комнаты, объединенные в одно пространство. Вместо второй ванной была устроена небольшая кухня, не отделенная от общего пространства. Я невольно хихикнула, представив, как удивится Батя подобным чудесам, ведь понятие "студия" было чуждо даже самым бедным слоям населения.

И про Батю я тоже не забыла, велев поставить в ближайшей ко мне комнате кровать "Побольше".

Работой я осталась довольна, Чавлыш сиял, как натертый самовар. На ночь я решила остаться в новой комнате, предупредив разбудить меня перед началом работ. Ди присоединился ко мне, навязавшись на вечерний разговор и необходимость "что-то обсудить". Естественно обсудить пришлось распределение комнат, в которые я надеялась въехать в ближайшее время.

Чавлыш обещал организовать достройку этого здания через внешние лестницы, так чтобы строители не мешали проживающим, а проживающие строителям. Ди неоднократно за вечер намекал, что я несправедлива к нему, и могла бы своему партнеру предоставить покои, не хуже, чем себе.

— Зачем тебе это? Ты же привык жить в шатре, — поддразнила я его.

— Иногда хочется почувствовать в нормальных условиях, — хитро улыбнулся он.

— Так ты сам не мог предложить это гномам? Они знают, что ты мой партнер, вряд ли бы отказали, — посмеивалась я, зная, что отношения между Ди и гномами были натянутыми, или, скорее, они предпочитали делать вид, что не замечают друг друга.

Ди расстроился, но виду не подал. Он практически отжал у меня половину комнат для себя и наиболее "ценных" его людей. Пришлось отодвинуть переезд некоторых поваров моего ресторана, который я планировала, что бы кормить девушек и "охрану". Но, оказалось, что вкусная еда не столь желанна, как чистая удобная кровать и собственная ванная.

Вторую половину вечера я потратила на то, что бы Ди понял, как именно должен подготовить своих людей к жизни моих куртизанок среди них. Я беспокоилась, потому как мои феи буквально стали излучать уверенность, а это лучший афродизиак.

Я еле выгнала темного эльфа из своей комнаты, когда он заявил что имеет право "поспать на нормальной кровати", хотя на кровати вообще-то даже белья не было. "Знал бы он, что я не смогла бы выспаться рядом с ним, не поступал бы так…" — думала я, успокаивая свое бьющееся сердце.

С утра, в сопровождении своих старых знакомых орков я отправилась в путь. Приятно было освежиться в нормальной ванной, и теперь все мои мечты были посвящены только одному — удачно и без истерик со стороны короля, переехать в новый дом.

К моему удовольствию, Карл довольно быстро согласился на поставленные мной условия, и даже решил официально уведомить подданных о необходимом для здоровье Королевы переезде "в деревню".

Впрочем, переезд затянулся на три недели. Жизнь потекла весело и шумно. Каждый день, находилось что-то новое… То были достроены комнаты для персонала ресторана и пришлось их распределять так, что бы они могли существовать друг с другом. То один из поваров, оказался влюблен в мою фею, и пришлось разруливать эту ситуацию. Больше всего меня радовало то, что наконец одеваться я могла не как "Королева". А совершенно неподобающим способом: штаны, легкая рубашка, высокие сапоги, никаких сюртуков, накладных юбок, шляпок и перчаток.

Я ловила на себе заинтересованные взгляды, но это ничто по сравнению с возрастающим интересом к моим девушкам. Их смех, походка, взгляды — все поменялось. Танцы стали более чувственными, и даже пришлось завести реестр посещения наших занятий, потому что было слишком много желающих.

Бывшие злые и голодные бандиты расцветали на глазах. Стали больше заниматься фехтованием, обретать свое "лицо".

Когда меня стал удовлетворять запущенный маховик событий, я решила отправиться в путешествие. У меня было четкое чувство, что я смогу решить что-то встретившись с болотным магом. Жаль было только то, что к Бороннику никак не удавалось заскочить. Для этого было бы нужно сделать огромный крюк на юг.

Взяла с собой я только двух орков — братьев. Небольшой скарб, хотя, учитывая потребности орков в еде, получилось неожиданно много — но только самое необходимое. А еще я выпросила шоры для всех лошадок, понятия не имея, какие иллюзии таятся в болоте.

Самым большим весом оказались многочисленные "вкусняшки" под алкоголь. Соленые и сладкие. В основном засушенные. Я надеялась снова проскочить, руководствуясь правилом "путь к сердцу мужчины лежит через желудок". В данном случае, путь через болото лежал через закуски.

Решив, что заеду к травнице по дороге назад, я с помощью Ди проложила путь по прямой в центр болота, там где по моим ощущениям должно было находиться озеро с русалками. Картой занялся Ургкых. И до границы болота мы доехали без приключений.

Орки заметно нервничали, но я привязала их коней к своей кобыле и нахлобучила им на глаза шоры. Лошадки, покорные воле, мирно стучали копытами по оголенным корням.

На ночлег мы остановились возле довольно чистого ручья. Орки забили какую-то трубку мира и накурились вусмерть, видимо увиденные иллюзии за день их измотали. Они уснули прямо там где упали, а я заботливо постаралась укрыть их походной шкурой.

К своему удовольствию, я только этого и ждала. Пошла по ручью, нашла деревцо, прижалась к нему и поговорила с ним о своем и на своем языке. Малфурион все равно не знал русский, а его попытка перевести все это в прошлый раз была довольно забавной. Деревцо приняло все мои жалобы довольно беспристрастно. Я еще раз обняла его со всей нежностью, как старого друга, и ушла спать, предвкушая завтрашнюю встречу с хозяином этих мест, Лешим.

На утро сонные и убитые вчерашним орки, как мешки, тряслись в седлах. Иногда лошади останавливались пожевать мох или слизать с него влагу. Молчать было приятно, как мне так и им. Я буквально чувствовала как перед нами расступается лес. Через кроны пробивались редкие лучи солнца, в свете которых можно было увидеть переливающиеся крылья мошкары.

Как-то совершенно неожиданно мы выехали на берег озера. Того самого, если полагаться на мою память. Решив, что оркам лицезреть русалок совершенно ни к чему, я отвела их обратно метров на пятьсот, и мы устроили привал.

Орки даже не желали обедать, просто повалились спать. А я пошла осматривать озеро снова.

Озеро как озеро. Изумрудное от тины и мха, с редкими, но довольно большими прогалинами чистой воды. Кроны деревьев не заслоняли его от солнца, и яркие блики отражались от водной глади, заставляя меня щуриться. И еще я заметила, что вода не спокойна. Будто под поверхностью резвятся гигантские сомы.

— Любуешься? — хриплый голос прозвучал совсем неожиданно.

Я обернулась и увидела Лешего. Совсем не таким, каким его рисовала моя память. Моложавый мужчина с чуть красноватым лицом, длинными темными волосами, зелеными, как полынь, глазами и большими руками. Посох, который он держал, напоминал волшебную палочку, если сравнивать размеры.

— Любуюсь. Жаль, не могу русалок увидеть. Наверное, они очень красивые…

— Когда сами этого захотят, — усмехнулся Леший.

— А я вам всяких вкусностей привезла, — решила я начать с приятной части.

— Да уж, я уже почуял, весь лес переполошила своими странными запахами, — улыбнулся он в ответ.

— Извините…

— А я смотрю, корона на голове у тебя слабо держится, не привыкла еще?

— Да я особо к этому и не стремилась, но свои удобства, несомненно, есть. Я вот теперь своим делом занимаюсь.

— Знаю я все твои дела. Впрочем, по тебе читается довольно легко многое.

— Например?

— Например, ты приехала не просто так — у тебя ко мне какое-то дело? — его хитрый прищур пробудил в душе смутное воспоминание, но я никак не могла вытянуть его за нитку, но сейчас нужно было думать о другом.

— Вы знаете о божественном решении, что положило конец войне между Фарготией и Облентией?

— Разумеется, мой старый друг, магистр Дархентени, был глашатаем этой воли.

— А что там конкретно было сказано? Должен же быть какой-то документ?

— Естественно, он хранится в Магической библиотеке при Университете магии в Облентии.

Я невольно помрачнела, осознавая, что мне предстоит обратный путь и непростая задача — добыть этот злополучный документ.

— Что за печаль в очах? — удивился маг.

— Да мне бы точную формулировку узнать. Еще неизвестно, пустят ли меня в эту библиотеку, а с моей-то неспособностью к магии я и вовсе могу не увидеть этот документ, — разнервничалась я.

— Зачем тебе непременно видеть? Я могу тебе помочь. У меня память абсолютная.

— Как именно был сформулирован запрет на торговлю Фарготии? — я неожиданно вцепилась в руку мага.

— Кхм… Ни один представитель разумной расы принадлежащий Фарготии не может торговать на территории Земель принадлежащих Облентии, а также на других землях, если этот товар пересекал земли Облентии.

Я задумалась, что-то в моей голове подсказывало, что есть простой выход. Но я его не видела. И именно эта мысль мне и помогла.

— Скажите мне еще вот что… А русалки как-то физически проявляют себя в мире? Могут ли они передвигать предметы или что-то в этом роде?

Мои волосы неожиданно поднялись над головой, а я ощутила какую-то необыкновенную прохладу. Маг засмеялся.

— Они постоянно вокруг тебя. И, кажется, удивлены твоим вопросом. Да и сила у них немалая. Разве ты не видишь, как озеро колышется? Это они танцуют.

Я смутилась, чувствуя себя немного глупо.

— А можно ли их считать разумной расой?

— Разумными — несомненно, но не расой. Они же нечисть. Нечисть расой не считается, по крайней мере, я так думаю. Не помню, чтобы было какое-то официальное заключение на этот счет, — он задумчиво почесал бороду.

— Малфурион, а вы могли бы инициировать процесс получения такого решения? Мне бы это очень помогло.

— Тут вот какое дело… В столицу темных эльфов я, к сожалению, попасть не смогу. Могу поговорить с магистром Дархентени, но все остальное тебе придется устраивать самой. На правах королевы Фарготии ты можешь подать заявку. А я попрошу ускорить рассмотрение.

— Это было бы просто чудесно! И еще у меня просьба… Я хочу поговорить с русалками, но я не могу их слышать. Не могли бы вы стать моими ушами на некоторое время?

— Пойдем за обещанным гостинцем, я захвачу кое-что погорячее. А то эти бабские разговоры меня совсем не радуют. Так будет веселее.

— Конечно! Огромное вам спасибо! — я даже послала воздушный поцелуй в сторону озера.

Переговоры с русалками осложнялись тем, что водяной вдруг заупрямился и не хотел отпускать своих подопечных. Но русалки, напротив, были весьма заинтересованы. Десятки лет без мужского внимания, без новых песен… Скука их существования ощущалась почти физически.

Уговорить русалок заняться торговлей оказалось так же просто, как и сложно было договориться с водяным. Впрочем, когда третья бутылка пошла в ход, он стал гораздо сговорчивее.

Под утро, пребывая в весьма приподнятом настроении, леший связался с темноэльфийским магистром. Меня должны были ожидать через четыре дня в столице. Жаль только, что у меня всего два костюма и оба были неподобающие для королевы.

Под занавес пьянки русалки упросили спеть "как умею" что-нибудь новенькое. "To the Moon and Back" я очень любила, помнила наизусть, и выбор пал на нее. Леший лишь обреченно вздохнул: "Теперь полгода слушать одну и ту же шарманку…"

Последующие дни пути текли тише. Орки, казалось, пришли в себя и уже не так остро реагировали на окружающий мир. Я тихонько мурлыкала себе под нос что-то из прошлой жизни, растворяясь в безмятежности. Лес словно нарочно подбирал нам уютные стоянки.

К вечеру за кронами показалась темная гора, нависающая своей мощью над болотом. Белая лента дороги вилась серпантином вдоль ее склона. Я прикинула, что разумнее всего будет заночевать в последний раз на территории болотного царства, но братья словно сговорились и чуть ли не силой потащили меня ближе к подножию горы.

Ночь выдалась душной, и я, стараясь держаться подальше от костра, безуспешно пыталась заснуть. Тревожила и в то же время убаюкивала какая-то бархатная тишина. Даже орки не храпели, что было совсем на них не похоже.

В какой-то момент я отчетливо ощутила, как кровь пульсирует в моих венах, как она бежит по рукам и ногам — это ощущение меня не на шутку встревожило. Решив немного прогуляться, я вдохнула полной грудью ночной воздух.

В нем витал волшебный аромат — будто свежая ванильная сдоба с легким оттенком манго. Не боясь заблудиться, я двинулась на этот запах, постоянно ощущая прохладную, отвесную стену горы под левой рукой. Внезапно рука провалилась в пустоту, и я обнаружила проход в горе. Самый настоящий вход, словно дверной проем, только без двери. В глубине пещеры что-то слабо поблескивало и переливалось, оттуда даже наблюдался какой-то источник света.

Казалось, свод пещеры — это звездное небо. Мириады крошечных огоньков мерцали в вышине, а под ногами, словно по воде, расходились едва заметные круги. И что-то приятно звенело. Я приблизилась к источнику света. Это был небольшой флакон, наполненный волшебной, переливающейся субстанцией, похожей на лавовую лампу с блестками. И запах… Запах исходил именно от него — волшебный, чарующий, манящий…

Легким движением открыв крышку, я жадно вдохнула этот дивный аромат. К моему удивлению, он не стал более приторным, лишь острее и пронзительнее. В отличие от обычных духов, он не вызвал отторжения, лишь опьяняющее желание. Я отчаянно боролась с безумным порывом попробовать на вкус эту странную, перекатывающуюся жидкость…

Сознание помутилось, и я, словно в трансе, вылила содержимое флакона себе в рот. Вкуса не было, будто просто выпила воды. Тут же подкралась легкая паника, но ухудшения состояния я не чувствовала. Зато ощутила приятное послевкусие, будто объелась спелой черникой.

И тут зрение стало подводить. Мир будто подернулся и раскололся, он стал шире, больше, ярче. Тьма больше не властвовала надо мной. Калейдоскоп красок то накатывал, то отступал, оставляя в сознании разноцветные волны.

Руки и ноги забила мелкая дрожь, и я, шатаясь, направилась к выходу из пещеры, пытаясь добраться до лагеря. Все тело пронзали мурашки, сопровождаемые острой болью. Ноги вдруг стали ватными. Вдоль кожи словно бежали ледяные иголки. Сердце билось все тише, дыхания катастрофически не хватало. Я хватала ртом воздух и никак не могла ухватить достаточное количество. Легкие начало жечь, одновременно с этим накатывало чувство дикого холода. Ночь стала липкой, плотной, сжимающей в своих объятиях. Из последних сил я свернулась калачиком и упала во тьму.

Продолжение:

Пробуждение приходило мучительно, словно сквозь пелену забытья. Сначала почудилось, что слух возвращается, но он лишь отчаянно пытался рассортировать какофонию белого шума — словно хор сотен радиоприемников, одновременно транслирующих музыкальные каналы. Когда хаос стих, обоняние уловило странный, обжигающий запах, похожий на чистый озон, но и это ощущение вскоре растворилось. Глаза никак не хотели открываться, а кожа горела. Любая попытка движения отзывалась острой, нестерпимой болью, оставалось лишь терпеть.

Внезапно жар сменился блаженной прохладой, и сквозь сомкнутые веки перестал пробиваться свет. Вокруг возникли тени — неясные фигуры, шепчущиеся на незнакомом языке. Бережно, с трепетной осторожностью, они перенесли меня на что-то твердое и ровное.

Как только мое сознание начало отличать слова, я услышала странную эльфийскую речь, которую было трудно воспринимать.

Были слова, которые стали мне знакомы, но речь все никак не поддавалась переводу. Голова раскалывалась от напряжения. И видимо застонав, я привлекла внимание этих существ.

— Ваше Величество, выпейте это — вам станет легче, — произнес звонкий мужской голос. К моим губам прикоснулась прохладная, твердая поверхность, и теплая, терпкая жидкость хлынула в рот.

Она растекалась по пищеводу, словно бодрящий отвар, вызывая странные, болезненные спазмы. Наконец, я ощутила свой язык, появилась возможность говорить, но мою попытку прервали.

— Не стоит утруждаться, мы позаботимся о Вас. Отдыхайте, — повторил тот же голос.

"Замечательно," — успела подумать я, прежде чем вновь погрузиться в темноту.