Ань-Гаррэн: Белая ворона в мире магии

Лицо алхимика просветлело. Кажется, слова "возмещу" и "оплачу" действовали на местных лучше любого заклинания. Кигоран даже не попрощался, позабыв перчатки на дорожке у башни, и исчез на первом витке крутой лестницы. А один из моих любимцев уже вознамерился попробовать на вкус опасные и непонятные предметы. Пришлось оттаскивать силой.

На обратном пути домой я смогла выяснить несколько вещей. У короля действительно был план. Иридию в его тайные замыслы, увы, не посвятили, Лягух словно сквозь землю провалился, а король был неприступно занят. Но, в промежутках между державными делами, он начертал на листке одно-единственное слово, которое и перепало Иридии: "Ань-Гаррэн". На любом наречии оно звучало одинаково и обозначало имя некой второй луны. Как выяснилось, примерно раз в год на небосклоне возникала вторая луна, стремительно увеличиваясь в размерах. В зените своего могущества она озаряла ночной мир почти солнечным светом. А затем начинала медленно гаснуть, превращаясь в мерцающую звезду: "Гаррен-тие".

В день празднования день рождения короля на меня напал мандраж с самого утра. И даже горячий отвар, который готовила Батя не помогал. Иридия все-таки выяснила, что мне готовят по старым эскизам некое платье. Но даже, Варя не понимала зачем она шьет нечто легкое и атласное для меня. Вчетвером, с трудом уместившись в одной карете, в компании волтарок, мы отправились в путь. Конец моего договора с королем или, что еще хуже, конец моей жизни, зловеще маячил перед глазами.

Едва забрезжил рассвет, как мы прибыли на место. Нас встречала целая стая пушистых зверьков, возглавляемая босоногим мальчуганом в тонкой рубашке. Мои волтарки, учуяв родню, чуть не перевернули карету. Пришлось выпустить их на волю и отдать на попечение парнишке. Я невольно позавидовала ему. Видимо, проклятое заклинание обогрева все же далось ему, и при общении с волтарками мальчишке просто было жарко.

Удивительные создания, которые просто находились рядом с человеком, если он не представлял угрозы, но при этом не признавали хозяина в привычном понимании этого слова. Им было безразлично, кто их кормит, моет или где и с кем они живут. Они просто отдавались течению жизни, переходя из одних рук в другие без малейших душевных терзаний.

В моей бывшей спальне меня уже поджидал магистр Кигоран. В руках он держал какой-то сверток.

— Здравствуйте, магистр Кигоран. Порадуете? — кивнула я на сверток.

— Попытаюсь, — как-то неуверенно ответил он, разворачивая длинную и широкую ленту.

На ней были приклеены небольшие локоны, по два в пучке. Один локон — красный, а другой, по всей видимости, был исходным материалом. Впрочем, как и следовало ожидать, красные локоны отличались друг от друга. На блондинистых волосах цвет был почти розовым.

— Таааак, — протянула я. — И что теперь с этим делать?

— Я тестировал на примерно вашем цвете волос, вот результат, — ткнул он куда-то в середину "палетки".

— Угу, — задумчиво пробормотала я.

Вспоминая прошлое, добиться одинакового цвета можно было бы, лишь осветлив мои родные волосы. Но, даже зная технологию, обрести пластмассовый розовый цвет у себя на голове мне совсем не улыбалось.

— А покрасить в черный или очень темный цвет вы случайно их не пробовали? — показала я на блондинистые пучки.

— Так у меня такой задачи и не было… Впрочем, если немного изменить состав, я могу сделать краску практически черного оттенка. Хотя красный отлив в ней все-таки будет присутствовать, — рассуждал алхимик.

— У вас час, а как будет готово — проведем тест на ком-нибудь. Впрочем, на ком, я уже знаю, — хитро потирая руки, заявила я.

Алхимик удалился, а я осталась в томительном ожидании дальнейших событий. Варе принесли какие-то связки драгоценных камней, и она кропотливо пришивала их на невесомую шифоновую накидку. А я выловила Лягуха и затеяла с ним долгий и совершенно бесплодный спор о правилах дворца, о праздновании различных событий и всякой прочей чепухе. Он же, погрузившись в свою любимую тему, отрывался на мне как мог. Наиболее унылое времяпрепровождение, которое только можно было себе представить, усыпило даже Батю. Она просто уснула в кресле, которое было ей не по размеру, отчего ее ноги полностью перекрыли пространство под обеденным столиком. Лягух не решался ее будить и даже перешел на полушепот.

Наконец, явился магистр Кигоран. Я слегка расшевелила Батю, она нужна была мне в сознании для моей небольшой мести.

— Икрус, вы же не откажете своей королеве в небольшой просьбе? Я готовлю для своего мужа сюрприз и не хочу его испортить. Только вы сможете мне помочь и не проговориться, — заискивающе начала я.

— Конечно, Ваше Величество, я сделаю все, что от меня зависит, — дал мне обещание наивный дворецкий.

— Магистр, используйте, пожалуйста, голову Икруса для эксперимента.

Лягух слегка побледнел, ожидая каких-либо телесных инсинуаций на его бедную головушку, и даже судорожно схватился за шею.

— Зачем вы так со мной, Ваше Величество? — пролепетал перепуганный Лягух, съежившись в кресле.

— Ну что вы, право, — отозвалась я, стараясь говорить как можно спокойнее, и с деланым равнодушием рассматривала свои ногти, словно оценивала работу самого искусного ювелира. — Боитесь? А зря. Представьте, что со мной что-то случится… Уверяю вас, вас будет куда проще вылечить, если что-то пойдет не так.

— Я… я… — Лягух сидел, словно рыба, выброшенная на берег, хватая ртом воздух.

В этот момент алхимик, до этого копавшийся в своих бездонных карманах, извлек небольшую баночку и с нарочитым стуком поставил ее на стол, отчего Лягух даже слегка подпрыгнул. Кигоран натянул кожаные перчатки и начал размазывать между ладоней густую черную массу. По комнате пополз удушливый запах жженой резины, смешанный с тошнотворным ароматом кислого молока. Дрожа, словно осенний лист на ветру, и постепенно приобретая болезненный зеленоватый оттенок, Лягух вжался в кресло, зажмурившись.

Алхимик неторопливо начал втирать краску в его волосы. Мне даже показалось, что он нарочно подыгрывает моей забаве, невзначай касаясь лица и шеи Лягуха. От каждого такого прикосновения дворецкий вздрагивал и замирал, перестав дышать. Впрочем, мучения его оказались недолгими. Закончив с нанесением, алхимик лишь несколько раз провел руками над головой Лягуха и затем укутал его в полотенце.

— Сколько ждать? — поинтересовалась я, наблюдая за этой процедурой.

— Минут пятнадцать. Она впитается без остатка, и смывать не придется, как в прошлый раз. Может, попросите свою служанку принести мне отвара? — прошептал он, наклоняясь к моему уху.

— Батя, принеси нам и себе поесть. Кухню поищи, спроси у кого-нибудь. А сколько держаться будет?

— Недель десять, наверное. У меня не было времени на полноценные эксперименты, — виновато развел руками алхимик.

— Эт-т-то… краска для волос? — прохрипел Лягух, только сейчас осознав происходящее.

— Да, а вы что думали, я собираюсь вас убить? Неужели есть за что? — лукаво прищурилась я.

— Н-нет, что вы, как вы могли подумать такое? Просто… от вас можно ожидать чего угодно. «Супругов несколько, а проклятье одно», как говорится.

— Интересное выражение, — хмыкнула я.

— Пора снимать, — прервал нашу перепалку алхимик.

Он ловко снял полотенце с головы дворецкого и принялся расчесывать его волосы. О равномерном распределении цвета, видимо, Кигоран не позаботился, и теперь шевелюра Лягуха переливалась всеми оттенками от темно-бордового до свекольного.

— Модненько получилось, — оценила я результат. — Но в следующий раз используйте расческу в процессе нанесения.

Краснеющий Лягух, шатаясь, подполз на дрожащих ногах к единственному зеркалу, имевшемуся в этих покоях, и с ужасом уставился на свое отражение.

— Это… это можно как-то свести? — заискивающе поинтересовался он у магистра.

— Нет, боюсь, я скорее сожгу ваши волосы, — безжалостно похоронил алхимик робкую надежду дворецкого.

— Икрус, вы же наверняка сможете замаскировать это магией? Создайте иллюзию прежнего цвета, и все, — попыталась я успокоить его.

— Вы понимаете, что все, кто будет смотреть на меня, увидят магическое вмешательство? Весь двор будет думать, что у меня появилась лысина!

— Ну, можете оставить этот цвет. Не так уж и плохо…

Лягух сокрушенно опустился обратно в кресло. Видимо, общаться со мной он больше не желал. Мы с Кигораном продолжили обсуждать нюансы нанесения краски, украдкой поглядывая на молчаливого Лягуха. С дворецким, если не считать его полнейшее молчание, ничего странного не происходило. Нам принесли завтрак, и я, потягивая отвар, размышляла о продолжении столь удачно начавшегося дня. Такими нас и застал Балинус.

Он вошёл, прижимая к груди продолговатый чемодан, словно сокровище, а за спиной маячили охранники из личной стражи короля.

— Ваше Величество, Кигоран, Икрус, — кивнул он собравшимся. — Простите, Магистр, вас я попрошу удалиться. Пригласят позже, — тон его не допускал возражений.

Когда алхимик исчез за дверью, Балинус, выждав ещё с полминуты и позвав из соседней комнаты Варю, застрявшую там с моим платьем, разложил на кровати свой странный груз. Внутри оказался цельный нательный костюм, на первый взгляд он мне показался латексным. Гибкая, тонкая, и очень прочная полупрозрачная кожа казалась живой благодаря температуре, которая была явно выше моей.

— Это вы наденете прямо перед праздником и снимите сразу после. Король буквально выторговал этот артефакт у своего шурина. На празднике вас будут неотступно сопровождать двое моих лучших учеников. Уверяю, в нём вы не замёрзнете.

— А можно примерить? Мне нужно подогнать платье, чтобы из-под него ничего не выглядывало, — предложила Варя.

— О, об этом не беспокойтесь.

Маг взял мою руку и просунул под ткань костюма. Кожа артефакта, согревая мою ладонь, становилась совершенно прозрачной.

— Как жаль, что его дают поносить всего на один вечер… — вздохнула я.

— Послушайте, Ваше Величество, и запомните: все драконьи артефакты под строжайшим запретом, и даже сам факт существования этого одеяния не должен стать известен. Я понимаю, почему король вам доверяет, но он доверился еще и вашим слугам, что не свойственно для него, — намекнул он на Варю и Батю.

— Угу, я обязательно поблагодарю его и его сестру… ещё раз… — пробормотала я, потупив взгляд.

— Я вернусь за полчаса до начала торжества и надеюсь застать вас в полной готовности, — прошептал маг на ухо, аккуратно складывая свою драгоценную ношу.

И он ушёл. Времени оставалось чрезвычайно много. Кигоран, вернувшись, принёс не только четыре разные расчёски, но и две кисточки, реквизированные у придворного художника. Впрочем, они оказались бесполезны — зачарованные, должно быть, ибо состав магистра совершенно не желал на них ложиться.

За полчаса до часа икс я сидела, закутанная в одеяло, и как дурочка таращилась на своё отражение. А из зеркала на меня в ответ смотрела незнакомка с тёмными волосами, переливающимися всеми оттенками красного. Заходящее солнце только усиливало этот эффект. "Лет десять назад я бы отдала за такой цвет две зарплаты", подумалось мне.

Появился Балинус с видом кота, стащившего жирную рыбину. Совместными усилиями меня облачили в диковинное исподнее, причём в процессе участвовала даже Иридия. Она же и пояснила причину столь смущающего свойства костюма. Он был сшит из кожи внутреннего века дракона — любая другая часть не подошла бы, ведь чешуйки, твёрдые, как алмазы, покрывали её плотным слоем. Из такой брони разве что доспехи делать.

И вот я, с огненными волосами и пылающим от стыда и жара лицом, наконец смогла нормально передвигаться по промёрзшему дворцу. Король, к слову, весьма заинтересовался моей новой причёской и изучал цвет волос с таким видом, словно сам подумывал перекраситься.

Праздник ничем не отличался от других, разве что королевским размахом и потоком поздравлений от незнакомых мне личностей, которые с не меньшим рвением изучали мои волосы и украшения, совершенно забыв о глазах и прочих частях лица.

— Вы выиграли этот бой, — прошептал Карл, когда последние важные персоны королевства, наконец, смогли лично приветствовать короля.

Спустя час я, вновь укутанная в одеяло, в компании своих зверюшек наблюдала, как Балинус, крепко сжимая свёрток, снова растворяется в стене.

— Его Величество настоятельно рекомендовал Вам остаться сегодня ночью во дворце, — наконец заговорил со мной Лягух и тут же развернулся и вышел.

Оставаться во дворце, превратившемся в некое подобие налоговой инспекции, куда приходится наведываться раз в месяц, совсем не улыбалось, но Карл не стал бы ограничивать мои передвижения без веской причины. Мы устроились с Батей на одной кровати. Надо сказать, мне нравилась её философия жизни — она совершенно не переживала, если что-то шло не так, принимала всё как есть, и порой мне казалось, что она — самая счастливая женщина на свете.

Ночью меня разбудил настойчивый стук в дверь. За ней стоял король, слегка смущенный и, чувствовалось, немного выпивший.

— Ты очень жестокая женщина, — произнес он, запинаясь. — Икрус отказался идти сюда сам, даже под страхом смертной казни. Зачем ты так с ним?

— А что, я должна была посвящать в тайны дворца какую-нибудь случайную служанку? Икрус хотя бы будет молчать.

— Будет, — серьезно согласился Карл. — Пойдем со мной.

Он схватил меня за руку и потащил в сторону своего кабинета. Там меня уже ждала Варя, нервно теребя в руках какую-то ленточку и всем своим видом выражая извинение.

Карл завел нас в свою спальню. На кровати сидела девица лет двадцати, такая же взволнованная, как и портниха.

— Лида — Мака. Встаньте рядом, — сухо представил нас король.

Мы, как солдадики, вытянулись перед ним.

— Что скажете? — так же сухо спросил Карл у Вари.

— Грудь сделаем, каблуки уберем и скроем обувь длинной юбкой. В общем-то, ничего сложного я не вижу, кроме того, что лица то разные.

— Лица разные, да не совсем. Форма подбородка практически идентичная.

— А губы куда девать? Совсем не той формы и размера… — сетовала Варя.

Я внимательно осмотрела свою «соседку по строю», насколько это было возможно.

— Сделайте маску на пол-лица, от бровей до верхней губы, из гипюра с драгоценностями. Никто не будет всматриваться в губы, если они будут наполовину скрыты. Так и вовсе будет непонятно. Если нет предмета для сравнения, то и сравнивать нечего, — внесла я свой вклад в этот растущий, как снежный ком, обман.

— Осталось только воспроизвести ваш цвет волос… Впрочем, мы можем создать полутемную атмосферу, и это несколько упростит задачу. А как вы себя чувствуете, Ваше Величество? — Карл задал этот вопрос с нажимом, явно намекая на осведомленность своей любовницы о прошлом инциденте с покраской волос.

— Было бы лучше, если бы я отправилась к себе домой. Здесь все-таки жуткий холод, — съязвила я, решив не подыгрывать этому фиктивному муженьку.

Мой ответ, кажется, удовлетворил присутствующих, и меня отпустили. Я не совсем понимала, к чему был весь этот фарс, ведь у Вари и так были все необходимые для сравнения параметры. Оставалось подождать еще тринадцать дней и явиться на праздник, скрывая свое лицо от посторонних глаз.

Король настоял на том, чтобы я все-таки находилась где-то во дворце в этот момент. «Если что-то пойдет не так, будем расхлебывать это вместе», — заявил он в очередном письме.

Спустя неделю я рассматривала уже полностью готовый зал, а также внутренний балкон второго этажа ресторана. Натянутая плотная "восточная" ткань, покрывающая все стены, создавала ощущение тепла. Развешенные во множестве шторы и тюль в сочетании с разноцветными подушечками превращали его в сказочный шатер пустынников. Правда, я никогда не видела ничего подобного в землях пустынников, потому как в них не была, но в моем представлении все именно так и должно было выглядеть.

На здании даже установили вывеску. Это была не просто красивая стеклянная надпись, переливающаяся на солнце, а тонко настроенный рекламный магический инструмент. И хотя я не могла видеть, как она выглядит в глазах окружающих, я верила, что все выполнено в нужном формате и стиле. А что мне еще оставалось?

Брешь в моем бюджете и планах пробил Карл, заявив, что он придет на открытие со всем двором и не планирует оплачивать банкет. Это произошло так некстати, что Боронику пришлось срочно доставлять телепортом свежие морепродукты, а мне — переплачивать за них кругленькую сумму. Зато я свиделась с рыбаком, пахнущим солью и свежим хлебом.

Он расцвел, раздался в плечах, будто бы даже вытянулся ростом. Улыбка не сходила с его лица, а чистая, аккуратно выглаженная, одежда говорила о благополучии громче всяких слов. Его семейная жизнь наладилась и самые сокровенные мечты, казалось, вот-вот воплотятся в реальность.

Открытие прошло на удивление гладко, если, конечно, не брать в расчет, что бесплатный фуршет пришелся гостям настолько по вкусу, что они подчистую смели запасы редчайших масел и пряностей. Впрочем, морские деликатесы исчезли со столов еще в середине вечера.

Измученная, проторчавшая весь вечер на кухне, словно прикованная к печи, контролируя каждый этап и заодно отогревая свою злополучную тушку, я уже собиралась домой, лихорадочно подсчитывая, сколько придется выложить из собственного кармана. Но тут Карл изъявил желание проводить меня.

— У тебя талант, — произнес он серьезно, прикрывая за собой входную дверь.

— Угу, — буркнула я в ответ.

— Жду тебя завтра, как и договаривались. На кухне для тебя уже поставили диванчик, чтобы ты не околела. Волтарок с собой не бери. Тебе уже подготовили платье служанки и маску, завтра с утра их доставят. Если все пройдет, как надо, сможешь вернуться сюда после полуночи вместе с основной массой гостей, когда они разъедутся по домам.

Я молчала, пытаясь переварить услышанное. Голова по-прежнему была забита цифрами и расчетами.

— Где выход на задний двор? — поинтересовался Карл.

— Вот, — я указала на дверь, находившуюся почти в двух шагах от него.

— До завтра.

Король исчез, а из кухонной двери выглянула встревоженная Батя.

— Ты опять собралась ночевать на полу в кухне?

— А что? Если я мешаю, я, конечно, уйду, — огрызнулась она, выпятив вперед нижнюю челюсть.

— Жалко мне тебя. Спишь на полу. Даже волтарки спят на кровати.

Комната на первом этаже освободилась. Хоть она и была самой большой в доме, у меня не было идей, как ее эффективно использовать. Она уже освободилась от последствий ремонта ресторана и теперь казалась сиротливой и пустой.

— Завтра я поеду с Иридией. А ты сходи к плотнику, может, у него уже есть какая-нибудь кровать и шкаф для одежды. Ну, сама разберись, что тебе еще нужно. Или закажи новую. Нечего тебе ютиться в кухне. Все равно комната пустует, сможешь в ней оставаться на ночь с комфортом.

Батя оскалилась в улыбке, от которой у многих пробежали бы мурашки по коже, и, счастливая, юркнула обратно на кухню заваривать травки для сна.

— Завтра Ань-Гаррэн восходит! — прокричала она мне оттуда. — Мы поедем во дворец?

— Я поеду с Иридией, а тебе придется присмотреть за зверюшками… — ответила я, входя в кухню, пропитанную запахом осенних трав.

— А можно я тогда еще и на рынок загляну, нужно купить жертву.

— Жертву? — не поняла я.

— Да, это привычка с детства, мы всегда отмечали восход Ань-Гаррэн жертвоприношением, по легенде нужно умаслить луну, что бы она не принесла несчастий.

— Что за легенда? Расскажи.

Я села на небольшую лавочку у окна и приготовилась слушать.

"В незапамятные времена, когда мир был юн и дышал первозданной силой, на этих землях обитали лишь две расы: гномы и орки. Гномы, тогда еще статные и гордые, и не ведали подземных глубин, возводили крепкие каменные твердыни, укрываясь за их несокрушимыми стенами. Ань-Гаррэн считалась домом богов гномов, источником их нехитрой, но полезной магии, помогавшей в строительстве и хозяйстве. Орки же, дикие и неукротимые, кочевали по лику земли, избегая столкновений с гномами, охотясь, плодясь в согласии с природой и наслаждаясь бескрайней свободой.

Но однажды Ань-Гаррэн вспыхнула небывалым огнем, и в ночь, последовавшую за этим знамением, небеса разорвали тысячи драконьих силуэтов. Огненным смерчем они обрушились на землю, стирая все на своем пути. Каменные твердыни гномов, казавшиеся вечными, рассыпались в прах, погребая под обломками целые поселения. Драконы выжигали поля, уничтожали стада диких животных, обращали леса в пепел, и орки гибли под их огненным дыханием, словно трава под косой жнеца.

Гномы, осознав, что спасение лишь в бегстве от небесной кары, ушли вглубь земли, основав там свое подземное царство. Орки же продолжали истекать кровью, лишь самые храбрые и удачливые, сумели сразить нескольких драконов, облачившись в их шкуры, но и это давало лишь призрачную надежду.

Все изменилось, когда в один из самых больших подземных городов неведомым образом проник дракон, оставив за собой только руины. Десятки тысяч трупов гномов стали жутким ковром богу смерти. Тогда гномий король Тур-Бараб заключил договор с великим вождем орков Гроткуларром: гномы даровали зачарованное оружие и доспехи оркам, доказавшим свою доблесть и отвагу.

Дело сдвинулось с мертвой точки, и драконы начали падать, как звезды с небес, но и оркские племена таяли. Последние из них укрылись на болотах, куда драконы почти не заглядывали. А потом появились люди. Не владеющие магией, но плодящиеся с невероятной скоростью, даже драконы не успевали справляться с их разрозненными поселениями. Люди оказывали слабое, но упорное и постоянное сопротивление, разводили скот во множестве, а некоторые даже подкармливали драконов, надеясь на защиту своих деревень.

Люди расселялись везде, где могло прорасти хоть одно зернышко. Орки, загнанные в болота, были вынуждены совершать набеги на людские поселения. Веками границы владений людей расширялись, но орки выдавливали их из своих степей и болот.

Хитрые гномы давали оркам все меньше и меньше оружия, ссылаясь на то, что новые войны орков недостойны памяти предков, а сами исподтишка торговали оружием с людьми, обмениваясь знаниями. Среди людей стали появляться странные новые маги, которые могли соперничать по силе с самими драконами.

И тогда жрецу самого малочисленного племени явилось послание богов. Великий Этрух-Грым-Ворх, "голос из бездны", поведал всем жрецам и вождям, что нужно совершить жертвоприношение на восходе Ань-Гаррэн, и драконы навсегда покинут этот мир.

Для жертвоприношения требовались десятки тысяч жизней, и орки развязали кровавую войну, забирая людей из поселений, не щадя никого, даже детей и стариков. Число будущих жертв, к концу этой жатвы, превысило половину численности самих орков.

Торопясь успеть до нового восхода Ань-Гаррэн, орки вырыли широкую неглубокую яму и возвели вокруг нее огромный шатер. Этрух-Грым-Ворх собственноручно убил несколько могучих коней и окропил их кровью клинки палачей. Когда Ань-Гаррэн поднялась над горизонтом, орки начали убивать людей, сливая их кровь прямо на землю. Кровь стекалась в яму, образуя озеро. В момент наивысшей яркости Ань-Гаррэн озеро засветилось изнутри, став зеркальным отражением небесного свода.

Орков, исполнявших роль палачей в этом ужасном ритуале, охватило безумие, вызванное кровью и древней магией, старше самого мира. Когда озеро крови начало выходить из берегов, шатер был снят, и взорам орков открылось чудовищное зрелище. Гора человеческих тел вздымалась к небу, а озеро крови растекалось так широко, будто намеревалось поглотить всю степь.

С последней жертвой Этрух-Грым-Ворх, отрекаясь от жизни, вскрыл себе вены, влив свою кровь в озеро. Другие жрецы возложили его бездыханное тело на вершину горы трупов и зажгли магическим ритуалом трупное пламя, как учил их великий жрец. Сине-зеленый огонь сиял ярче звезд и самой Ань-Гаррэн, а дым от него накрыл небосвод, и в течение двух дней единственным источником света в мире было озеро крови.

Когда дым рассеялся, озеро потухло. С того дня ни одного дракона не видели в этом мире. Лишь доспехи и оружие из драконьей плоти напоминали об их былом могуществе. В память об этой жертве орки приносят свою каждый восход Ань-Гаррен, восхваляя великого жреца."

Я будто фильм посмотрела, кровавый и сказочный одновременно. Завороженная пошла спать, а ночью мне снились исполинские драконы, высокие, бородатые гномы, кровавое озеро и изумрудное пламя, которое охватило весь мир.

На рассвете доставили платье и гипюровую серую маску, скрывающую лицо от бровей до половины губ. Облачившись в творение Вариных рук, я ощутила нежность и заботу, ведь платье сидело безупречно.

Открыв дверцу кареты и намереваясь ступить внутрь, я оторопела. В дальнем углу на меня смотрели внимательные и смущенные глаза Иридии. И было ясно, что́ ее заботит. Например, декольте, не оставляющее никаких сомнений относительно наличия нижнего белья. Белье отсутствовало. Надо признать, платье было восхитительным. На бархате цвета ночи сияли драгоценные камни, от которых расходились тончайшие нити, сплетенные из крочечных цепей с самоцветами в виде лучей. Полное ощущение ночного неба.

— Доброе утро, великолепный наряд, — придя в себя, проговорила я и забралась в экипаж. Сейчас именно я походила на служанку при красивой и немного экстравагантной госпоже.

— Простите, я не хотела, это король… Он попросил меня и довольно настойчиво… Я не смогла ему отказать… — пробормотала она виновато.

— Ну, учитывая, что все твои доходы за этот год перетекли в карман папеньки, сразу понятно, что "это король". Такое платье могло быть только от него. Хотя не совсем понятно, зачем такая откровенность? — бесцеремонно поинтересовалась я, разглядывая ее соски.

— Он попросил развлекать и отвлекать некоторых особ из Эльфиры, например, какого-то придворного мага. А этот антураж для усиления эффекта, — потупилась она.

Внезапно перестав завидовать, я взглянула на наряд под другим углом. Это не платье — это дипломатическая бомба с ядерной начинкой. Мысленно похвалив Карла за тактический ход, я решила узнать, что еще, помимо платья, пообещал ей король.

— Ты же знаешь, я не могу тебе врать. Он обещал погасить очередной карточный долг отца, — сказала она, глядя прямо в глаза, словно ожидая осуждения.

— Надеюсь, Карл оставит тебе это платье в награду, дорогая Иридия, потому что оно восхитительно!

Смеясь и краснея, мы подъехали ко дворцу. Разыграли сцену, будто я служанка, и я поспешила к королевской кухне, накинув на голову платок.

И мне действительно выделили диванчик возле печи, но я отодвинула его подальше. На плите по-прежнему что-то готовилось. Кухонные девки сновали с подносами, а Лягух изредка заглядывал на кухню, но не сказал мне ни слова.

Все знали, что меня трогать не стоит, и это меня устраивало. Я достала заранее подготовленный дневник, в который записывала экономические расчеты и планы развития, пытаясь свести дебет с кредитом без экселя… За этой кропотливой работой я и не заметила, как все стихло.

Зашедший ко мне последним паренек с дровами, поинтересовался, справлюсь ли я одна с печкой. Я попросила его придвинуть диванчик поближе к теплу и погасить остатки света. В отдалении звучала едва уловимая музыка, обрывки мелодий, и если напрячь слух, можно было различить чей-то приглушенный голос. Разобрать слова в звуках многократно отраженных от каменных стен было нереально.

Один из мотивов напомнил мне "Крылья" Наутилуса. Тихо напевая про себя, а потом и вполголоса, я стала записывать слова на бумагу. Бухгалтерия сегодня не клеилась, да и в полумраке цифры расплывались. Я занялась забавным делом — переделкой песни на эльфийский и общий язык. С благозвучным эльфийским, изобилующим рифмами, все шло как по маслу, а вот перевод на общий давался с трудом.

Проблема была в том, что я хотела не просто втиснуть смысл в ритм и рифму, но и воссоздать ту же атмосферу, то же ощущение. Как объяснить, что человек, снимающий "вечернее платье", — непременно женщина? На общем языке платье может быть и мужским… Я билась над этими глупыми сложностями, напевая то на общем, то на эльфийском, где перевод казался мне наиболее удачным.

Внезапное прикосновение к плечу заставило меня подскочить. Обернувшись, я увидела виноватое лицо эльфа. Где-то я его уже видела… Меня охватила паника. Спасительная маска теперь казалась пакетом на голове, лишающим меня воздуха.

Он показал на почти пустую бутылку и пустой бокал с вопросительным взглядом.

— Вино ищешь? — спросила я на общем.

Он кивнул и окинул кухню быстрым взглядом. И тут меня осенило. У принца был немой слуга и друг, его звали Марик, и он точно знал, как я выгляжу. Пришло время прикинуться служанкой.

— Простите, Ваше Высокородие, я не местная, с госпожой приехала, поэтому не знаю, где здесь спиртное, — попыталась я перейти на более простой язык.

Он грустно вздохнул и, подвинув меня бедром, сел рядом, пытаясь заглянуть мне в глаза. Я потупилась, изображая крайнее смущение от внимания высокородного эльфа. Тогда он решил зайти с другой стороны и выхватил у меня из рук дневник с песенкой. Я позволила ему выдрать пару листов, спрятав таким образом бухгалтерские расчеты от его шаловливых глаз.

Марик внимательно прочитал эльфийский вариант и жестом попросил меня спеть то, что получилось.

— Нет, нет, нет! Прошу вас, не заставляйте меня. Я очень стесняюсь. Ваш тонкий слух не получит никакого удовольствия… — начала оправдываться я.

Видимо, слово "удовольствие" следовало заменить на что-то другое, потому что Марик придвинулся еще ближе, буквально вдавив меня в ручку дивана. Он дышал мне в висок и попытался сорвать маску. Я вскочила как ужаленная.

— Простите, не подумайте ничего плохого. Может, займемся чем-нибудь другим? Хотите, я вам сказку расскажу?

Он соизволил выслушать и жестом пригласил меня присесть.

— Я тут расскажу, так мне сподручнее, можно жестикулировать… — оправдывалась я в который раз.

И, изображая буквально каждое слово, я поведала ему сказку о русалке, но не ту счастливую, которую нарисовал Дисней, а ту, где были боль, смерть, страдание и предательство. Описывая, какой ценой давалась главной героине жизнь на суше, как ей тяжело было сделать последний выбор, как прекрасны морские девы, я так старалась, что Марик ушел в себя.

Концовка окончательно погрузила его в глубокие размышления. Он допил остатки вина одним залпом и резко встал на ноги. Крепко поцеловав меня в щеку, он ускользнул из кухни, а я смогла перевести дух.

Впрочем, спустя час он вернулся, схватил карандаш и листок бумаги и написал недостающий кусочек песни. Вопросительным взглядом поинтересовался, помог ли он, и, получив положительный ответ, исчез и больше не появлялся.

Больше происшествий не случилось. Когда уже давно перевалило за полночь и меня клонило ко сну, пришел Карл и отпустил меня домой, сказав, что все получилось, и пообещав зайти ко мне в ресторан в конце следующей недели.

Путь домой мне освещали две луны, а кровавый свет в застекленном окне напоминал озеро из рассказа Бати.

Все шло своим чередом. Карл был доволен, он приходил ко мне каждый девятый день недели и после бесплатного ужина ("Жена не может брать денег с мужа за ужин") провожал меня до дома и, проходя на задний двор, прощался до следующего раза.

Ресторан становился все более популярным. Я поднимала цены, пытаясь сбить наплыв посетителей, но от этого его уникальность только возрастала, и вместе с ней — желание его посетить.

Иридия даже начала готовить документы для покупки небольшого здания на западной границе Фарготии, планируя создать там нечто вроде кафе с пирожками, пельменями и другими быстро готовящимися полуфабрикатами, которые мы собирались готовить здесь.

Несколько раз наше заведение удостаивали своим визитом эльфы, порой заглядывали и гномы, но основную клиентуру составляли, конечно, люди. Долгожданная весна маячила уже через неделю, и сердце предвкушало грядущее обновление. Финансовые дела шли в гору, и я ждала момента, когда смогу отчитаться перед королем и наконец-то сбросить с плеч осточертевшие за зиму меха.

Единственной отрадой в зимнюю пору были флегматичные волтарки — эдакие живые неваляшки. Впрочем, им было совершенно все равно, с кем общаться, лишь бы исправно наполняли кормушки.

И вот, в один из таких вечеров, я, как обычно, околачивалась на кухне ресторана, периодически окидывая беглым взглядом зал и оценивая реакцию посетителей на мой новый салат, столкнулась с неожиданной проблемой.

Мой единственный эльф-повар, Карель, пригласил в трактир своих родственников, проездом оказавшихся в городе. Ими оказались сам посол Эльфиры и его сын — придворный лекарь Антенчик собственной персоной! Это был момент когда моя скверная память на имена сослужила мне незабываемую службу.

Карель попросил меня принять благодарности от посетителей, и я, закутанная в меха, вышла в зал, ни о чем не подозревая.

— Ваше Величество, атмосфера и блюда вашего заведения восхитительны! Я премного благодарен вам за то, что взяли на службу моего младшего сына… — разливался в любезностях незнакомый мне эльф.

— Прошу, приходите сюда почаще, будьте моим гостем. Я сама благодарна вам за такого замечательного повара, и в знак моей признательности сегодняшний ужин будет для вас бесплатным, — расплылась я в самой почтительной улыбке, на какую была способна.

— И я хотел бы отметить ваше необычайное чувство вкуса. В вашем меню нет и намека на привычную магию, что придает блюдам особую новизну, — вторил ему второй эльф.

Я повернулась, чтобы удостоить вниманием старшего сына посла, и едва не лишилась дара речи. На меня, как всегда невозмутимо, взирал Антенчик. Вцепившись в шубу побелевшими от напряжения пальцами, я отвесила небрежный поклон, стараясь отвернуться, и, извинившись, укатилась обратно на кухню, словно мячик.

— Карель, передай своим родственникам мою глубочайшую признательность и извинись, что не смогла с ними как следует попрощаться. Принеси им какой-нибудь десерт на свой выбор и денег за сегодняшний ужин не бери. А у меня срочные дела! — выпалив это, я пулей вылетела из трактира, ощущая дикий галоп собственного сердца.

— Фон Джурни, чтоб тебя! — взвыла я, врываясь на кухню дома. — Фон Джурни!

— Что случилось? — встревоженно спросила сонная Батя, явно не ожидавшая увидеть меня в столь ранний час. За ней в дверной проем протиснулись волтарки, в надежде на привычное угощение. Не получив желаемого, они разочарованно развернулись и потопали обратно в свою теплую постельку.

— Эльфы! Эти проклятые эльфы с их заковыристыми именами и труднопроизносимыми фамилиями… — я обессиленно рухнула на лавку.

— Отвар успокоительный приготовить, чтоб легче спалось? — участливо предложила Батя.

— Вряд ли он мне сегодня поможет…

В дверь тихо постучали. Батя пошла открывать, а я, высунув один глаз из-за двери, попыталась разглядеть, кого это принесло. На пороге стоял Балинус, с трудом удерживая в руках огромную корзину, накрытую тряпицей.

— Магистр Балинус, а вы какими судьбами тут? Неужели король чего-то нового придумал? Или это ваша личная инициатива? — поинтересовалась я проводя его на кухню.

— Ваше Величество, тут такой казус. Его Величество составлял календарь событий на следующий год и поинтересовался у меня когда у Вашего Величества день рождения… А я и не знал. Пришлось у дочурки спрашивать.

— Откуда Иридия знает о моем дне рождения? — удивилась я.

— Она упомянула, что осенью, но точной даты не знает. В любом случае, ваш праздник прошел, и Его Величество, желая загладить вину, повелел передать вам этот дар, заодно попытавшись выяснить дату, — заискивающе проговорил маг, протягивая корзину.

— Еще чего, отмечать день приближения к смерти. Хотя от подарков не откажусь, — сказала я, заглядывая внутрь.

Там лежали два незнакомых мне плода и горсть помидоров черри. Обычные помидоры черри. Я попробовала пару штук и не поверила своим ощущениям.

— Магистр! Где вы раздобыли это несравненное сокровище?!

— Его Величество повелел найти что-нибудь съестное, чего Ваше Величество еще не пробовали в этих краях, и я отправился в Драконий лес. Там я и нашел эти фрукты и ягоды, которые вам пришлись по вкусу. Я проверил, все это безопасно для употребления человеком.

— Эти ягоды… Как думаете, можно ли найти фермерское хозяйство, которое займется их выращиванием? Или травницу какую, которая с этим разберется?

— Ваше Величество, Иридия знает нескольких подходящих хозяек. Я дам рекомендации, если потребуется, — улыбнулся он.

Я осторожно попробовала другие фрукты. Один оказался странным, консистенцией напоминал перезревшую хурму, а вкусом — вареный лук. Второй был вполне съедобным, и я даже могла бы найти ему применение. Поблагодарив Балинуса, я отпустила его и попросила Батю отнести корзину в холодильную камеру ресторана.

Не прошло и тридцати секунд, как в дверь снова тихо постучали. Решив, что это опять Балинус, я распахнула ее настежь.

— Магистр? — вглядывалась я в знакомое лицо мага эльфийского происхождения.

— Не стой на сквозняке, — он втолкнул меня внутрь и закрыл дверь.

— Что вы здесь делаете?! — возмутилась я как-то неестественно.

— Вообще-то, мы давно перешли на "ты", Арь Тей Мита, — он посмотрел мне прямо в глаза.

— Я не понимаю, о чем вы… — моя маскировка стремительно рушилась, но я отчаянно пыталась за нее уцепиться.

— Как тебе удалось выжить? Я видел коня, которого ты украла. Ужасное зрелище, — он содрогнулся.

— Коня? Я его просто позаимствовала на время… — тут я поняла, что попалась на собственной гордости и неумении держать свое возмущение при себе.

— Мы думали, ты погибла, скорбели… Тебя покусали дикие звери? Дай посмотрю, может, чем смогу помочь, — он протянул ко мне руки.

— Не тяни ко мне свои подлые ручки, — отскочила я. — В Эльфире тебе это было только в тягость, а теперь вдруг захотелось потрогать? Ну уж нет!

— Я просто хотел помочь, — непонимающе взглянул он, словно ребенок.

— Обойдусь без твоей помощи, — фыркнула я. — Теперь ты снова собираешься сдать меня своему королю Лимонаду?

— Лимонаду? Лирондаду я обязан сообщить эту новость, я состою у него на магической службе, — как-то буднично заявил он.

— И меня опять запрут в вашем скучном дворце? Нет уж, увольте. Я не подписывалась становиться инкубатором для каких-то там супер-детей!

— Но ты сейчас в таком же положении у Калротоса. Хотя я не понимаю одного: он тоже выбрал тебя на ритуале?

— Да. А как же ваши дипломатические договоренности? Или вы просто намереваетесь выкрасть меня у нынешнего мужа? — голос у меня сорвался.

— Я не могу обещать тебе будущее, но могу сказать одно: Лирондад — очень мудрый правитель, он примет правильное решение. Возможно, никто, кроме меня и него, не узнает, что ты жива. Как-то же он смог замять скандал с темными эльфами в критической ситуации.

— Если вы сломаете мой бизнес, и ту жизнь, что я с таким трудом построила, клянусь, я найду самого могущественного мага и выйду за него замуж по вашим же обрядам! А в качестве свадебного подарка попрошу обрушить на вашу Эльфиру все мыслимые и немыслимые бедствия! — прошипела я сквозь зубы.

— Успокойся, я же не враг тебе, — Антенчик поднялся и отыскал по запаху нужную успокаивающую траву. Мгновенно заварив ее в чашке, он протянул мне ее. — Выпей, пожалуйста. И еще лучше будет, если ты позволишь мне осмотреть тебя.

Я залпом осушила отвар, но злоба никуда не ушла.

— Не враг… Предатель и мучитель, вот кто ты! — обиженно пробормотала я, опускаясь на лавку.

— Расскажи хоть, что случилось? Кто тебя похитил?

— Похитил?! Я сама сбежала от ваших дворцовых странностей, от приторно-невкусной еды, от этих типичных улыбок, за которыми или пустота, или что-то гнилое скрывается, от лжи.

— А потом?

— А потом я встретила бандитов… — я развела руками, и тело пробила мелкая дрожь, смесь злости и… странных, щекочущих воспоминаний. Антенчик же истолковал это по-своему.

— Видимо, они отдали твою одежду и коня кому-то другому, потому что мы нашли лишь растерзанные клочья. Если честно, вся поляна была залита конской кровью, и ничего человеческого там не было, — он снова содрогнулся. — Я могу помочь тебе избавиться от этих жутких воспоминаний, — он как-то странно посмотрел на меня и вновь попытался протянуть руки, за что был награжден испепеляющим взглядом.

— Как видишь, я жива, но иногда жалею об этом… Например, сейчас.

— Но я же никогда тебя не обижал… — он заглянул мне в глаза, словно искал там ответ, но, видимо, не нашел.

— Я попрошу вас удалиться. Вы нежеланный гость в этом доме. И начните, наконец, обращаться ко мне в соответствии с моим титулом. Я королева, пусть и маленького государства, но все же, — я поднялась и направилась к двери, намереваясь выставить Антенчика вон. Дрожь била все сильнее, и мне едва хватало сил, чтобы не стучать зубами.

— Простите меня, — он поклонился и выскользнул в холод ранней весны.

В попытке успокоиться, я принялась заваривать новую порцию трав. Вернулась Батя и, увидев мое состояние, притащила со второго этажа два толстых одеяла. Завернув меня в них и вручив кружку ароматного, обжигающе горького напитка, она просто села рядом, ничего не спрашивая.

Я смотрела в окно, наблюдая за тихой капелью. Весна постепенно набирала силу. Казалось, резкие перепады температуры были свойственны только осенне-зимнему периоду. Вместе с природой оттаивала и я, вдруг осознавая, что мужчина мне нужен, и очень срочно, иначе я попросту сойду с ума. Хотя бы легкий флирт для поддержания моего собственного женского начала.

— А что такое «Драконий лес»? — спросила я Батю словно в полусне.

— А был такой лес. Деревья там росли огромные, высокие. Выше самой высокой башни дворца раза в три. И то ли драконы, то ли еще что, но лес этот сгорел. Какие-то деревья попадали, какие-то так и остались стоять. Почти пустые внутри, обугленные. А потом на стволах и даже внутри этих стволов начали расти новые деревья. Но так как старые стволы очень хрупкие, каждый шаг может обернуться трагедией. Сколько там ног и спин переломали и люди, и орки…

— А зачем там ноги ломать? — не поняла я.

— Так земля там больно плодородная, зверья всякого полно, магии через край. Каждый свою выгоду ищет. Говорят, лес стоит прямо над одним из главных городов гномов, что под землей, потому обычные люди оттуда живыми редко возвращаются. А вот сильные маги туда часто заглядывают, чтобы сил набраться, травки какой сорвать…

— Наверное, там красиво, — замечталась я.

— Красиво — некрасиво, а опасно. Нечего Вам там делать. Нужно что — мага закажите, пусть достанет, — посоветовала Батя.

В последующие несколько недель, я была вся как на иголках. Почему как? На иголках! Я заказала у Вари несколько необходимых для меня вещей: два брючных костюма, штук пять платьев, несколько ночных рубашек, кожаную накидку с капюшоном и перчатки. И еще кое-что по мелочи. В ресторане я практически не появлялась. Только до открытия и после закрытия, отдав бразды правления Иридии.

Но спустя три недели ничего не произошло. Единственной новостью стал отказ принца Алетхинефа от женитьбы на принцессе. Я не сомневалась, что Антенчик уже доложил королю Лимонаду обо всем в мельчайших деталях, но эльфы, видимо, решили замять скандал, сделав вид, что ничего особенного не произошло.

На дворе воцарилось тепло, и мои экзотические зверушки погрузились в спячку. Пришлось вернуть их во дворец, где им обеспечат должный уход и комфортную температуру. В доме остались лишь мы с Батей, которая окончательно перебралась в комнату на первом этаже. Она обставила ее дешевой, но добротной мебелью и приобрела какой-то жутковатый механизм, с помощью которого в свободное время творила странные меховые ковры.

Сначала эти ковры оккупировали ее комнату, затем частично захватили кухню, а потом один из них тайком пробрался в мою гардеробную. Впрочем, в спальню Батя свои рукоделия не таскала, да и выбивала их на совесть.

Сегодня вечером должен был заглянуть Карл. Я предупредила его в письме, чтобы он задержался подольше. Планировала отчитаться о финансовых успехах ресторана, отказаться от дальнейшего финансирования, поскольку он давно приносил стабильную прибыль, и представить ему план строительства нового предприятия на моих землях. Детали, конечно, раскрывать не собиралась.

Я даже приоделась для такого случая. Нервно грызя карандаш, ждала его у кухонного окна. Завидев издалека его слегка угловатую походку, подскочила от нетерпения. Батя открыла ему дверь, привычно ворча что-то под нос. Она совершенно не желала ему угождать, считала его в чем-то передо мной виноватым и выражала свое мнение весьма натурально, хотя и не хамила.

— Добрый вечер, вижу, ты подготовилась, — окинул он взглядом маленький столик, заваленный бумагами.

— Здравствуй, вот финансовые результаты за все время работы ресторана, включая прошлую неделю, — я постаралась изобразить самую искреннюю улыбку.

— Я ожидал немного меньшего, — серьезно изучил он предоставленную папку. — Вижу, кто-то помог тебе составить стандартный для Фарготии бухгалтерский документ.

— Иридия помогла. А вот официальный отказ от финансирования, — протянула я Карлу бумагу.

— Так-так, — он пробежался глазами по документу и аккуратно сложил его вчетверо. — Это я заберу себе, печать поставлю.

— А это план моей… таверны. Помнишь наш договор? Я хочу создать некую развлекательную зону на моей земле.

— И развлекаться гости там будут, теряя все свои сбережения и жизнь? — криво усмехнулся король.

— Думаю, я смогу договориться с бандитами.

— Если договоришься, строй там все, что хочешь, но никто туда не поедет. Торговцы, везущие товары в Эльфиру, предпочитают переправляться телепортом, хоть это и безумно дорого. Мы с Эльфирой несколько десятков лет пытались найти их логово, купить или уничтожить. Все тщетно.

— Я все же попробую.

— Надеюсь, это не поставит наш договор под угрозу? Ты ведь не собираешься сама ехать к бандитам и оставлять меня без очередной королевы?

— Думаю, я смогу все провернуть достаточно безопасно. Не беспокойся, средства у меня есть, — заверила я короля.

— О твоих средствах я все знаю, — с хитринкой посмотрел на меня Карл.

— М? — удивилась я перемене в его настроении.

— Неужели ты думала, что я не знаю о еженедельных поступлениях от тайного инвестора? В тот же день, когда твои расходы превысили оговоренный лимит, мне донесли и об этом факте, и о твоих интересных источниках дохода. А покопавшись немного, я даже узнал условия! — расхохотался он.

— Карл… — щеки мои вспыхнули, и я не знала, что сказать.

— Ты это прекращай так на меня смотреть, а то не побоюсь нарушить договор и попытаться настрогать с тобой парочку богоизбранных деток, — вполне серьезным тоном предупредил он меня. В его глазах плясали чертенята, но голос был тверд, как сталь.

— Простите… — Я вдруг осознала, что слишком уж увлеклась его властностью. Еще немного, и я останусь без денег министра, а этого мне никак нельзя было допустить.

— Вообще, чтобы без глупостей. Если к бандитам поедешь: узнаю — отлуплю! Посылай каких хочешь моих людей, но сама туда не суйся, — улыбаясь, закончил он и, захватив с собой папку, ускользнул на задний двор.

Вопреки приказу Карла, я решила отправиться к бандитам сама. Совместными усилиями с поварами был приготовлен восхитительный по своим масштабам банкет "на вынос". Естественно, его заказал некий высокопоставленный клиент, пожелавший остаться в тени… По крайней мере, так думали все, кроме Иридии и Бати. А еще я сама заготовила королевский шашлык, замариновала две бочки мяса. Все это счастье было тщательно уложено, поставлено и закреплено в двух телегах с тентом. А для транспортировки Иридия нашла мне двух извозчиков из северной деревни. В лес съездить они не побоялись, особенно когда услышали сумму вознаграждения.

Поздним вечером, под покровом сиреневой луны, мы выдвинулись в путь. Я замоталась по самые уши так, что и пол фигуры не угадать, примостившейся рядом с кучером. Немного повздорив с Батей, я все же заверила ее остаться в доме и делать вид, будто я в городе. Иридию уговаривать не пришлось. Она вообще воспринимала все мои причуды с каким-то особенным азартом, будто это была увлекательная игра.

Я примерно представляла себе направление, в котором нужно двигаться, а также помнила, что логово бандитов не могли найти лучшие маги обоих королевств неспроста. Наверняка, там какой-нибудь хитрый фокус, под действие которого я, опять же, не попадаю.

Проехав всего пару часов, мы остановились на ночлег. Ночью мне снилась моя новая живодерня, утопающая в крови. По стенам, по специальным желобкам стекали багровые ручьи. Мне пришлось убить много животных перед отъездом, их тела запаковали в морозильник, чтобы ресторан не прекратил работать во время моего путешествия. Я буквально ощущала стекающие струйки крови по груди и мелкие капли на лице. Никакого сожаления не было, это не было похоже на кошмар. Только вот, ощущение это преследовало меня всю ночь.

К полудню двинулись дальше. Я приказала завязать глаза своим кучерам и подсказывала, куда свернуть. Я надеялась, что нас заметят, и как-нибудь я договорюсь о том, чтобы наши дары принял сам "Босс" и их не растащили по дороге.

Впрочем, до заката так ничего и не произошло, и мы снова остановились на ночь. Да только спать нам так и не довелось. Я как назло только разделась, чтобы ополоснуть шею и руки в местном ручье, как услышала недоброе ржание лошадей. Вылетела я на место стоянки в корсете и штанах, чем немного ошарашила окружающих мужчин. Картина маслом "робин гуд отбирает у богатых" была в полном разгаре.

— Что, мальчики, девушку давно не видели? Или не ожидали? Вообще-то это подарок самому боссу. И если хоть что-то из этого подарка будет тронуто до того, как он ленточку развяжет, вам же и не поздоровится.

— Смелая, да немагичная… — хохотнул какой-то мужик, в его руках блеснуло лезвие.

— Смелая — с обедами Ургкыха поведешься, не такой смелости наберешься. А вообще, Сальват, видимо, у вас единственный джентльмен… — неловко посторалась я вставить в речь побольше знакомых мне имен бандтов.

Услышав знакомые имена, мужики как-то стушевались.

— Этих связать, девку я сам повезу, у повозки останетесь тут охранять, добро не трогать, — отрезал темный эльф, возникая из-за деревьев и пряча короткий лук за спину. В голосе его сквозила неприкрытая властность.

— Стоять! Раскомандовался тут, понимаешь, — взвизгнула я, негодуя. — У меня там подарок так и протухнуть может! Он, между прочим, намагичен от порчи. Так что извозчиков не трогать, иначе сами будете температуру поддерживать!

— И чего там такого ценного? — шепотом спросил меня стоящий рядом, мужичок.

В ответ я лишь молча залезла в недра огромного сундука и извлекла оттуда глиняный горшочек, доверху наполненный мясом, овощами и душистыми специями. Едва приподняв крышку, я выпустила на волю аромат, который мгновенно расползся по лесу, привлекая все живое. Мужик шумно сглотнул, а я, дразнясь, вернула горшочек обратно в сундук.

— Притронетесь — придушу, — пообещал эльф с угрожающей хрипотцой в голосе.

— Езжу верхом я, прямо скажем, не ахти… — пробормотала я, разглядывая его коня, чей вид не внушал никакого доверия.

Однако хозяин животного, не церемонясь, схватил меня за пояс и одним махом вздернул в седло, усадив перед собой.

— Блин, я же вещи свои на ручье забыла! — дошло до меня лишь минут через пятнадцать, когда я почувствовала предательский холодок и ощутила на голой коже плеча прикосновение цепких веточек.

— Я думал, так и задумано… — невозмутимо отозвался эльф.

— Будь вы хоть чуточку джентльменом, указали бы на такую оказию или хотя бы предложили свой сюртук, — попыталась я намекнуть наглецу.

— Как хорошо, что я не он, — совершенно серьезно донеслось у меня из-за спины.

Пришлось дрожать до самого лагеря, который, к счастью, оказался всего в получасе езды. Там меня снова препроводили в знакомый шатер. Большинство мужчин уже спали, угли в кострах догорали, и лишь где-то в полумраке доносился приглушенный лязг железа.

— Я тут девицу нашел, немагичку. Говорит, подарки вам лично приехала передать, — сообщил эльф, едва переступив порог и загораживая меня своей спиной.

— Что-то немагички зачастили к нам. Ну и где она? — раздался знакомый голос, и я уже представила перед собой эти темные, пронзительные глаза.

— Так вот, — эльф одним движением вытолкнул меня вперед, на свет.

Сначала в глазах Босса мелькнуло легкое удивление, которое тут же сменилось неподдельным изумлением.

— Ты чего, обратно к эльфам собралась? — расхохотался он.

— Для начала неплохо было бы поздороваться, — фыркнула я.

— Ну, привет…

— Привет. Я тебе вообще-то гостинцев привезла. Они там, в телегах стоят, только перевозить их можно под присмотром магов… Там где-то охлаждается, где-то нагревается… Короче, кучеров не трогать…

— Стой, — перебил меня он. — Я тебе таких же магов сейчас пару десятков найду — они все привезут. А твоих перевозчиков с утра отправим в обратную дорогу. Что там такое-то? Еда, что ли?

— Угу. Просто помню, как тут у вас с харчами туговато, вот и решила небольшой пир закатить…

— Неужели просто приехала банду откормить? — прозвучал недоверчивый вопрос.

— Об этом мы поговорим наедине… — как-то с придыханием ответила я.

— Ладно… Сейчас распоряжусь… — Он вышел из шатра, а следом потянулись и остальные. — Останешься немагичку караулить, помни, она бегунья со стажем, — пророкотал он, насмешливо хмыкнув прямо за пологом, оставив мне в качестве стража какого-то юнца.

Представив себе, что еще час мне ждать их возвращения, я решила хоть и не побег устроить, но найти себе компанию поинтереснее чем пустой шатер. Отдернув занавеску, я уставилась на хмурого вида юношу. Он уставился на меня внимательно, поддавшись в мою сторону всем телом, но не сделав ни шагу навстречу.

— Простите, а вы случайно не знаете Ургкыха? Я вовсе не собираюсь бежать, просто с добрым знакомым не прочь перекинуться парой слов… — я захлопала ресницами изо всех сил.

— Ничего не знаю… — буркнул юноша, не отрывая взгляда от моего корсета.

— Молодой человек, из-за проделок ваших дружков я лишилась верхней одежды, и меня бросили здесь куковать в одиночестве. Если вы не позовете Ургкыха или хотя бы Сальвата, я буду вынуждена довольно громко просить об этом не только вас, но всю вашу сонную братию…

— Ничего не знаю… — повторил малец, все так же не отводя глаз.

— Угу…

Я вернулась в шатер, схватила странную штуковину, похожую на кочергу, намотала на нее какую-то тряпку, поднесла к светильнику, поджигая импровизированный факел, и с этим пылающим орудием двинулась на своего незадачливого охранника.

— Я сейчас шатер вашего босса сожгу к чертовой бабушке! — взвизгнула я, поднося факел к ткани.

Юнец вытаращил глаза, дернулся было, но тут же пришел в себя и потушил огонь голой рукой.

— Ты чего удумала? Думаешь, если ты немагическая, тебе все дозволено? — изумленно спросил он.

— Угу… Ургкых! Мать твою Ургкых!!!! — заорала я не своим голосом.

— Ужин уже был, — прогрохотал сонный рык из палатки через одну.

— Ужин еще будет!!! Подъем! — вопила я, уже точно зная, откуда доносится голос.

— Это кто тут такой визгливый? Что, яйца жмут? Сейчас поправим! — пообещал мне голос.

— Иди исправь! Посмотрим, как получится! Тебе до моих яиц не дотянуться! — откровенно заржала я.

— Битва! Битва! — донеслось с разных сторон.

Сонные, полуодетые мужики начали выползать из своих убежищ и брести на звук разгорающейся потасовки. Из палатки вылетел Ургкых с огромным топором наперевес.

— Где ты, визгливый икрух, ох, я сейчас тебе повыдергиваю все конечности! — рычал он.

— Я тут! — помахала я ему рукой.

— Это ты, что ли? — Он протер глаза свободной рукой, потряс головой, переложил топор в другую руку и снова протер глаза.

— Я. Иди сюда, а то малец меня не выпускает, — подманила я его пальчиком.

— Ну, так нечестно… Я думал, драться будем. А что с тебя взять? Баба, да еще и немагичная, — ворчал он себе под нос, подходя ближе.

Я бросилась его обнимать, как только он приблизился и поставил топор на землю.

— Тише ты, да ты же почти голая, — он окинул взглядом мой корсет. Потом перевел взгляд на свой обнаженный торс, снова на мой корсет.

— Иди в шатер, я сейчас что-нибудь принесу, — сказал он, разворачиваясь и подхватывая свое грозное оружие.

Пришлось вернуться внутрь и послушно ждать грозного обнаженного орка. Он вернулся одетый и принес какую-то накидку, сильно смахивающую на маленький пододеяльник или огромную наволочку. Брезговать я не стала.

— Так это из-за тебя босс с парнями умчался на ночь глядя? — спросил он меня с ходу.

— Признаюсь, виновна, — улыбнулась я.

— Что натворила? — серьезно спросил орк.

— Да, я тут забегаловку открыла небольшую… готовлю всякое вкусное, вот про вас, бедных и оголодавших, вспомнила… — я ковыряла носком ботинка ковер на полу.

— И сама приехала к бандитам? — удивился он.

— Ага… Ну вот, босс за моей котомочкой и поехал.

Ургкых потер переносицу, нахмурившись.

— Я не знаю, что у тебя в голове творится, но тебе бы к лекарю какому сходить, что ли… Может, травок успокаивающих посоветует… У нас вот в племени, где я рос, был шаман… Он травки всякие собирал и комбинировал их с магией. То есть и сами травки как-то помогали…

— Угу, да ничего. Я уже у одной шаманки была. Травки у нее действительно знатные, — подмигнула я ему.

— Так и чего приехала тогда, али по мне соскучилась? — улыбнулся орк, что было немного жутковато.

— Конечно, соскучилась, еще как соскучилась. Я вообще планирую больше с тобой надолго не расставаться… — хитро прищурилась я.

— Как же это так? Ты что, в бандитки решила податься? — удивился Ургкых.

— В каком-то смысле — да. А почему бы и нет? У вас тут природа, свобода, воздух чистый…

— И жрать будешь за меня готовить, — в свою очередь замечтался орк.

— Угу…

Мы так сидели молча, каждый мечтал о своем, пока нас не перебил настойчивый кашель за занавеской шатра.

— Кто там? — спросила я так, будто это уже мой шатер.

— Посетители… — не нашелся, как ответить охранник.

— Пускай, — разрешила я.

— Ты?! — растирая глаза руками, зашел Сальват.

— Я…

— Так ты же королевой стала… — он резко осекся и присел ко мне поближе, перейдя на шепот. — Ты же королевой стала, ты чего к бандюкам-то приперлась? Добра слишком много? Поделиться приехала?

— Вроде того, — хохотнула я.

— И чего теперь? Мне опять тебя к дядьке не получится отправить… Король дядьку уже лично знает. И вообще, чего тебе вздумалось от короля-то бежать? — шептал он мне.

— Да я вроде и не бегу. Я так, по знакомству приехала. Ужином вас хорошим накормлю… или завтраком — сами выбирайте.

— Не бежишь значит? — недоверчиво спросил он.

— Не бегу, — уверенно подтвердила я.

— Ну и нафига я сюда приперся? Мог бы спать себе дальше, — зевнул Сальват. — Утром увидимся, ежели не сбежишь опять.

Он ушел, а я обняла сильную зеленую руку.

— Как готовка? Совсем тебя замучили, да? — решила я пожалеть орка.

— Да капец! — взвинтился он вдруг. — Ургкых, приготовь кашу, Ургкых, приготовь шашлыки… А где это все я должен брать?

Он начал бегать по шатру туда-сюда, потом, поняв, что бегать не особо получается, вылетел из шатра вон. А я опять осталась одна. Чтобы не скучать, я решила повыть себе под нос чего-нибудь и на память переделать какую-нибудь песенку. В голову отчаянно лез лишь «Киш», то про анархиста, то про пропеллер, и как заменить эти понятия на местные, мне не совсем было понятно.

Через полчаса в лагере начался шум-гам. Снаружи даже как-то посветлело, и я выглянула из шатра. Костры зажглись ярче, а перед шатрами медленно тормозили мои повозки со съестным.

— Иди сюда! — рявкнул Босс, не отрывая взгляда от чего-то важного.

Одним взглядом окинув меня, он молча протянул свой сюртук. Не мешкая, я нырнула в его просторные рукава.

— Раздавай… или бери помощников, — заговорил он. — Ургкыху покажешь, где что. Мне в шатер первым делом принесешь на свой выбор. Закончишь — ко мне. Выспимся, а с утра потолкуем, — начал он бодро, но закончил шепотом прямо в ухо, отчего по спине пробежали мурашки.

— Угу, — кивнула я, стараясь не выдать волнения. — Ребятушки, помогите, пожалуйста!

Не дожидаясь особого энтузиазма, залезла в повозку и отворила крышку заветного сундука с мясом в горшочках. Едва приоткрыв её, я тут же обзавелась несколькими юркими помощниками, которые тут же стащили вниз пару указанных мной сундуков и принялись за разбор снеди. Я же, выбрав горшочек, немного салата и кувшин компота, направилась в шатер к Боссу.

— А пахнет-то как! — встретил меня Босс сияющим взглядом. — Знаешь, чем мужика порадовать.

— Давай, кушай. Захочешь добавки — выбирайся из своего логова… или парнишку какого отправь, — подмигнула я ему и выпорхнула из шатра.

Разбор яств шел полным ходом. Я показала на бочонок с вином и кувшин с квасом, к которому еще нужно было привыкнуть… Не каждый с первого глотка проникался его вкусом, поэтому квас я предложила оставить на утро. Мужики притащили какого-то заспанного светлого эльфа и вручили ему бутыль вина и кусок пирога. Когда эльф немного пришел в себя, он достал из-за спины нечто похожее на китайскую цитру и начал что-то наигрывать.

Мужики вразнобой подвывали, и я совершенно не могла разобрать слов. Казалось, орки вообще пели на своем языке, хотя пением это можно было назвать с большой натяжкой. Разобрав едва ли половину одной повозки, уставшие и сытые бандиты начали засыпать кто где.

Я направилась в шатер Босса и обнаружила там посапывающего эльфа, рядом с буквально вылизанными до блеска тарелками. Прихватив с собой "наволочку" я решила вернуть орку его вещь. На память добравшись до шатра, из которого не так давно вылез невыспавшийся Ургкых с топором, я влезла внутрь.

Справа и слева громоздились две кучи шкур, под потолком висел череп какого-то огромного зверя с длинными клыками, а посередине неярко горел костер. И как они тут не угорают?

На одной из куч шкур посапывал незнакомый мне орк. Определить это было просто: такого синеватого оттенка кожи я еще ни разу не видела. Уставившись на ногу, высунувшуюся из-под шкуры, я даже оторопела.

— Ты чего тут? — слегка захмелевший Ургкых вернулся как раз вовремя.

— "Кофточку" вернуть пришла, — протянула я ему нечто.

— У, понятно. А это Бкрилыр, — показал он на синюю ногу.

— Приятно познакомиться, — сказала я ноге. — А чего она такая синяя? С ним все в порядке?

— В порядке. Просто в этом освещении так кажется. А так он очень похож на меня, — с какой-то даже гордостью заявил орк.

Действительно, вообще орки вообще довольно похожи друг на друга, подумалось мне.

— Слушай, я не знаю, как с человечками общаться на эту тему… Я просто спрошу, ты не обижайся. Ты хочешь Ургкыха?

Вопрос был весьма неожиданным. Хотеть-то я хотела, да только вот Ургкыха ли? Практически в соседнем шатре лежал и нежно посапывал идеал мужской красоты. Идеал… вот именно это слово и подводило большинство влюбленных. Быстро обдумав открывающиеся передо мной перспективы, я решила выяснить только один, тревожащий меня вопрос.

— А как же… Б-бк… — выговорить имя владельца синей ноги было задачей непосильной, и я просто ткнула пальцем в его конечность.

— А щаз мы его спросим! — истолковал мой жест орк, и без затей пнул синюю ногу сапогом.

— Грутхани выр, абуркт? — вынырнула голова с другой стороны звериной шкуры.

— Бабу хочешь? — Ургкых ткнул теперь уже в меня.

— Хочу, — осклабилась зубастая голова в подобии улыбки.

Пока эта парочка что-то обсуждала на своем гортанном наречии, я пыталась перевести дыхание и издать хоть какой-то звук. Надо бы научиться с орками максимально прямо разговаривать, намеки делают только хуже.

Дыхание перевести мне так и не дали. Левая куча шкур подозрительно увеличилась в размерах, и даже обзавелась подобием простыни. Впрочем, Ургкых, видимо, помнил наш предыдущий опыт, и с поцелуями никто не лез. Оторваться от этого представления было довольно сложно, учитывая мое вынужденное воздержание, и я просто отпустила голову в свободное плавание.

Кожа под моими пальцами была горячей, словно накаленная на костре сковорода. Ургкых урчал что-то под нос, его огромные ладони с шершавыми суставами скользили по моей талии.

Бкрилыр, если я вообще правильно запомнила это имя, уже выбрался из-под шкур и сидел, ухмыляясь во всю широченную морду.

— Ты вообще следишь, куда смотришь? — пробормотал Ургкых, прикусывая мое ухо так, что я вздрогнула.

— Ой, извини, просто у твоего дружка… — я кивнула в сторону синеватого орка, — …кое-что явно не такое синее, как кожа.

Бкрилыр фыркнул, скрестив руки на груди. Я закусила губу. Две пары желтых глаз, две пары рук, два примера эталонной орчьей… упертости.

— Так… а если я передумаю? — попыталась я, хотя мое тело уже отвечало за меня, выгибаясь в ладонях Ургкыха.

— Поздно, — просто сказал Бкрилыр и встал.

Ургкых перехватил меня за бедра, приподнимая. Внутри что-то трепетало — смесь страха и возбуждения, приправленная осознанием полной потери контроля. Шкуры оказались мягкими и теплыми. Ургкых опустил меня, не разрывая зрительного контакта, и я почувствовала, как его пальцы расстегивают пуговицы на моей рубашке. Бкрилыр молча наблюдал, его желтые глаза горели. Когда рубашка упала на пол, Ургкых прошелся горячим дыханием по моей груди, и я невольно застонала.

В следующее мгновение Бкрилыр присоединился к нам, его руки коснулись моей кожи, обжигая так же сильно как и руки Ургкыха. Они работали слаженно, словно репетировали это тысячи раз, и я утонула в волне новых ощущений. Стоны вырывались из моей груди, я пыталась ухватиться за хоть какую-то ниточку адекватности, но все усилия были тщетны. Меня захлестнула буря плоти, и первобытных желаний.

Костер потрескивал, отбрасывая причудливые тени на шкуры. Мир сузился до прикосновений, запахов и жаркого дыхания. Я чувствовала себя добычей, отданной на растерзание двум хищникам, и, как ни странно, мне это нравилось. В этой дикой, необузданной страсти была своя, извращенная красота.

Когда орки уснули, двор уже заливал утренний свет. Я отправилась на поиски ручья, что видела здесь в прошлый раз. Освежившись в холодной воде, мокрая и голодная, я было собралась присоединиться к утренней трапезе, но никто еще и не думал просыпаться.

Достав из повозки квас и печенье, я на скорую руку позавтракала и разбудила мужика, уснувшего прямо под колесом.

— В том ящике рассол, открой банку и выпей воду, — посоветовала я, оценив его состояние.

Тот послушно пошарил в ящике, без особых усилий вскрыл банку и вылакал все содержимое, включая все овощи.

— Ух! Хорошо! Спасибо, хотя я бы и сам мог похмелье снять, если бы сообразил, — он поводил руками над головой, бормоча что-то себе под нос. — Чего разбудила-то?

— Завтрак готовить будем, ты мне поможешь.

— Ты лучше Ургкыха позови, он у нас мастер, — попытался отвязаться мужик.

— Нет, Босс сказал, помощников выбираю я. Так что вон ту бочку сними, открой, костры разведи.

— Сколько костров? — устало выдохнул он.

— Пять. У меня решеток только на пять костров, — я извлекла пять решеток для шашлыка из-под ящика с печеньем и отправилась полоскать их в ручье.

Когда шашлык перестал быть ледяным и сырым, начали просыпаться бандиты. Они кряхтели, вставали и, словно гуси, тянулись к ручью умываться. Возвращались бодрые и голодные, и приходилось отгонять их от сырого мяса, которое они пытались ухватить. Впрочем, для особо нетерпеливых были открыты сокровища ящиков с готовой едой. Даже Босс выглянул из шатра, потянул носом воздух и прорычал, чтобы первый кусок был для него.

Как только приготовилась первая партия, я скинула обязанность продолжать готовку на самых голодных и любопытных и с даром в виде завтрака отправилась на поклон.

— У меня есть несколько вопросов, но задавать их пока не буду. Рассказывай сама, пока я ем, — предложил он мне..

— Я тут внезапно землей завладела, на которой вы околачиваетесь, — начала я издалека, но, не увидев никакой реакции, решила быть прямолинейнее. — Короче, я хочу предложить вам общее дело, выгодное и мне, и вам. — Погоди чутка! — Я слетала к повозке и вернулась с чем-то вроде широкого альбома для рисования.

— Вот это план первого и второго этапов строительства. Я намерена возвести здесь нечто вроде злачной таверны, с такими развлечениями, какие не в чести у чопорных соседей. Музыка, вино, азартные игры, ставки, танцовщицы… И мой ресторан, разумеется, переедет сюда. А на верхних этажах — комнаты. Чистые, уютные, чтобы можно было и отдохнуть, и предаться утехам. Ну, а вот тут — две "общаги"… для обслуживающего персонала. Может, сам что присоветуешь? Это пока лишь эскиз, и наверняка какой-нибудь гном его в итоге полностью перекроит…

— Погоди-ка, — не выдержал эльф. — А кто тебе сказал, что мы вообще собираемся куда-то переезжать?

— Я же говорю, это будет наше общее предприятие. Я тебе потом копию договора с Карлом притащу, там все подробно изложено. Если вкратце: здесь будет государство в государстве, со своими законами, которые мы с тобой и установим. Свободная от фарготийских законов территория.

— И кто сюда поедет? Все знают, что их тут ждет, — с недоброй усмешкой произнес он.

— Поедут. Предоставь это мне. А насчет "недоброго"… Придется ввести кое-какие нормы и правила для твоих молодчиков, чтобы они обдирали и убивали не каждого встречного, а только тех, кто нарушает местные законы. Как бы это объяснить… Вот, например, играют два мужика в карты, один мухлюет. Того, кто мухлевал, можно обокрасть, убить, продать в рабство, да хоть на корм скоту пустить, а "честного" игрока трогать нельзя.

— А если все будут честные? Откуда деньги брать?

— Процент за игру, плата за вход и за другие развлечения, а также за ночлег и все остальное. Я даже примерно представляю суммы и проценты с них. Первые пару лет будет тяжко, и пока мы не выйдем на стабильную прибыль, буду платить за ваши услуги из своего кармана. Думаю, смогу удовлетворить минимальные зарплатные требования твоих людей.

— Твой ресторан приносит столько, что и на строительство, и на выплаты нам хватит? — слегка удивился он.

— Почти. Но у меня есть и другие источники дохода, — я слегка смутилась.

— И какие же?

— Достойные. Но главная загвоздка не в финансах, а в твоих людях и девушках. Как думаешь, вы сможете найти немагичек, что уже вышли из "тиража" или еще не были у эльфов в пользовании? — решила я резко сменить тему.

— Найти-то не проблема, слухи ветер носит. Но зачем тебе немагички?

— Я хочу уговорить их продавать себя за деньги клиентам… Тем клиентам, которых они сами выберут. Я думаю, найдется несколько таких, которым по какой-то причине вдруг нужны деньги. Я научу их, как этого добиться. К тому же дам жилье и вашу защиту.

Эльф оторопел. Он несколько минут жевал один и тот же кусок мяса.

— И ты тоже будешь…?

— Нет, я хочу этим всем управлять и получать доход.

— И с чего ты взяла, что на эту "услугу" найдутся клиенты?

До него никак не могло дойти то, что было так просто для меня и так сложно для него.

— А ты бы не воспользовался? Или тот же Сальват? Красивая немагичка, которая сама этого хочет, стоит лишь подтолкнуть ее парой монет? — я максимально близко приблизилась к нему, демонстрируя бюст, выглядывающий из его же полуоткрытого сюртука. Чем могла похвастать, тем и пользовалась.

— Вокруг играет красивая музыка, танцуют девушки, ты пьешь холодное, вкусное вино… — заговорщицки шептала я. — А всего десять минут назад ты выиграл сто золотых, неужели ты не захочешь отметить это с красивой девушкой?

— Нам нужно оформить договор, — довольно холодно вдруг сказал эльф.

— Несомненно, — так же серьезно ответила я.

Он достал откуда-то пару листов бумаги и протянул мне.

— Я практически не умею писать, — пожала я плечами. — Придется тебе самому этим заняться.

— Хорошо, — практически прорычал он и схватился за перо.

В течение последующих шести часов мы, не вставая с мест, наваяли первый вариант договора, который нужно было еще много раз перечитывать и дополнять. Но это уже было что-то. Я просто светилась изнутри от счастья.

— Я устал. Принеси мне ужин, дальше я сам. Как закончу, приглашу на вычитку. Переночуй сегодня у своих орков, — тоном, не требующим возражений, приказал мне Босс.

— Перестань разговаривать со мной, будто с прислугой! Мы партнеры, и, может, лет через двадцать, когда я стану совсем старой, станем друзьями, — одернула я его, выскальзывая из шатра, и краем глаза заметила недобрые искры в его взгляде.

Не собиралась я ему нести никакой ужин. Перепоручив это занятие юнцу, что недавно пытался меня охранять, я присоединилась к начавшейся мужской пирушке. Они затягивали какие-то незнакомые мне песни, и я подвывала им в припевах. Как же это было по-домашнему! Никто и не думал меня журить за фальшь или отсутствие слуха. Бедный бард, словно привыкший к такому аккомпанементу, даже не морщился. Хотя музыка и песни были довольно однообразны, и в основном какие-то печальные. Слов я не понимала.

Когда основной накал веселья стих, я решила немного помучить местного менестреля. Он оказался парнем веселым, аккуратно подшутил над моим вокалом и сам посмеялся над моей шуткой о его унылом репертуаре.

— А чего ты хочешь? Эльфийские баллады о счастье, о том, как листочки распускаются, или птички поют? С такой компанией это не прокатит, — посетовал он.

— А о чем ваши песни?

— Да все больше о том, как герой пошел на дракона или врага и там сложил голову, а дома его ждут молодая жена, дети, родители… Или как снесли буйную головушку лихому разбойнику, и какой он был молодец при жизни.

— Так себе разнообразие… Слушай, у меня тут есть кое-какие наработки по песенкам… Повеселее твоих… Не хочешь попробовать сотворить что-нибудь этакое, зажигательное и в тему?

— Наработки? — не понял он моего сленга.

— Ну, я знаю, как эта песня должна звучать, и даже примерно знаю, как она звучит… Только она на другом языке, которого ты точно не знаешь…

— Спой, — просто попросил он.

— Ага, спой… С моим-то медведем на ухе… — заартачилась я.

— А чего ты хочешь? Мне же надо понять, с чем имею дело…

Пришлось провыть We Will Rock You как умела. Эльф, к моему удивлению, заинтересовался и принес тонкую ткань, заменявшую у светлых эльфов бумагу. Вместе мы кое-как соорудили перевод на общий язык, подгоняя под ритм и художественный смысл. Получилось несколько жестче и веселее. К тому же мои попытки объяснить, что такое «рок» в данном контексте, меня весьма позабавили.

Когда мы закончили, было уже совсем темно, и я поплелась в палатку к оркам, как и завещал мне товарищ Босс. Орков там не оказалось, и я растянулась на одной из куч шкур. Под утро вернулся Ургкых.

— Ты бы сказала, что хочешь Ургкыха снова, я бы в дозор не пошел, — почесал он затылок и улыбнулся.

— Я… — мой мозг плохо реагировал на раннее пробуждение, и попытки сформулировать хоть какую-то внятную фразу, которая не поставила бы меня в неловкое положение, проваливались одна за другой.

Он сел на импровизированную кровать и обнял меня довольно крепко, но тут мое тупящее существо решили вытащить из сна окончательно.

— Мадам немагичка, вас к себе Босс зовет! — влетел в палатку тот самый юнец, что недавно был моим сторожем.

— Пойду умоюсь и приду, — ответила я юноше, пожала плечами Ургкыху и вышла вон.

Над шатром Босса витала черная туча — или это только мне так казалось, ведь без страха я не могла переступить его порог. Немного осунувшийся, с синевой под глазами от недосыпа и небрежно пролитого на камзол вина, Босс нервно царапал какие-то знаки на стопке измятых бумаг.

— Завтрак! — рявкнул он юноше, бросив на меня злобную усмешку.

— Доброе утро, — пролепетала я, присаживаясь на краешек табуретки.

— Если бы я хотел копаться в этой бумажной трухе… — он осекся и испепелил меня взглядом. — Кто будет приводить этот хаос в порядок?! — вопрос, казалось, был адресован обшарпанной стене.

— Иридия? — робко предположила я.

— Это еще кто?

— Моя личная помощница… У меня с ней магический контракт.

— А что насчет земель светлоэльфийского королевства?

— Я разберусь. Условия останутся прежними.

— Хорошо, — в голосе Босса вдруг послышалось облегчение.

Ему тут же подали завтрак, и он даже немного повеселел, хотя пельмени сначала его немного позабавили.

— Пирожки в воде?!

— Это вкусно.

Он осторожно поддел вилкой пельмень, но тот предательски выскользнул, окатив лицо и шею эльфа брызгами бульона. Я молча протянула ему ложку. Ничуть не смутившись, он зачерпнул ложкой пельмень вместе с водой и отправил в рот, а затем вытерся каким-то замызганным платочком с золотой окантовкой.

— Неплохо. Что ж, продолжим, — он снова погрузился в бумаги, и до позднего вечера мы просидели над ними.

В итоге мы договорились, что Иридия приедет, чтобы привести все в порядок, и ей будут предоставлены все гарантии безопасности и комфорта. Босс, обрадованный перспективой скорого избавления от бумажной волокиты, даже распечатал бутылку вина.

Договорились мы о многом, но для финансов ключевым был пункт, по которому я покрывала лишь недополученные усредненные доходы разбойников. Как только их доля начнет превышать эту сумму, я прекращаю выплаты и смогу направить средства на развитие бизнеса.

— Скажи мне вот что, — Босс, уже совсем расслабившийся, был весел и откровенен. Остальные вопросы либо потеряли свою актуальность, либо были не ко времени. — Зачем тебе все это? Тебе что, плохо живется? Ресторан, как я вижу, процветает, королевой ты стала, зачем все эти хлопоты?

— Ты, эльф, проживешь хрен знает сколько лет, а я, немагичка, буду жить недолго и скучно. А я так не хочу. Хочу быть веселой старушкой, участвовать в пьянках, вкусно есть, веселиться и иногда наказывать зарвавшихся клиентов. Для меня, как для немагички, уж слишком мало тут развлечений, — я обвела рукой шатер.

— Странное у тебя представление о счастье.

— Кстати, мне надоело называть тебя "Босс". Ты мне не босс, мы вроде как партнеры… Может, предложишь что-то? Я не прошу твое настоящее имя, но какое-то обращение было бы неплохо, — решила я воспользоваться его захмелевшим состоянием.

— Зови меня Дьинелем, — он наклонился к моему уху и совсем уж зашептал: — Ты и сама мне своего имени не открыла, но я и так догадался: Арь Тэй Мита, невеста королей.

Я немного впала в ступор. Давно я не слышала этой странной интерпретации имени греческой богини, которым я когда-то воспользовалась.

— А на людях? — с придыханием спросила я.

— Что сама предложишь? — он снова одарил меня хитрой усмешкой, отступая на безопасное расстояние.

— Ди?

— Вполне, но боюсь, тогда мне придется величать тебя "Ваше Величество".

— В кругу своих можешь звать и Лидой.

— Идет. Я вымотан и мечтаю о сне, — намекнул он прямо.

Я вытекла из шатра еще расплываясь от жара его дыхания и шепота, который повторялся во мне снова и снова.

Наконец позавтракав, я обнаружила барда, изнывающего от нетерпения. Ему не терпелось исполнить ту самую песню, которую мы ночью доводили до ума, но он не решался без моего одобрения. Я махнула рукой, разрешая ему делать с ней все, что заблагорассудится, и попросила лишь об одном: чтобы мое имя не упоминалось вовсе. Бард умчался куда-то и вернулся лишь спустя полчаса в сопровождении двух здоровенных мужиков.

Они вышли к самому большому костру, и в воздухе разлились знакомые с детства ноты. Слова были иными, и я понимала их вопреки желанию слышать на этом языке, но… все равно… Я кожей ощущала волну тепла, что разлилась по поляне. Имитация ударных с помощью оркского барабана и какой-то палки, замена остальных инструментов грубым духовым звучанием — все это казалось диким, но в то же время это было именно то, чего мне так не хватало.

После первого же исполнения новоиспеченную группу заставили петь снова и снова, пока все, как один, не выучили песню наизусть и не стали вопить ее во все горло. К счастью, местный Босс был утомлен и пьян, вряд ли он слышал этот концерт. Мужики горланили почти до полуночи, пока у половины не пропали голоса. Счастливые, охрипшие и с отбитыми в кровь ладонями, они разошлись по своим палаткам.

Я уже собиралась плестись в палатку к оркам, когда чья-то рука сжала мое плечо. Я вздрогнула от неожиданности, но одного взгляда на владельца этой руки хватило, чтобы сердце забилось ласточкой. Суровый взгляд темных, и каких-то безумных глаз не предвещал ничего хорошего.

— Тебе бы сейчас же уехать к своему королю, его ищейки уже рыщут возле нашего лагеря… — прошептал Ди.

— Лошадь? — это был единственный вопрос, который я смогла сформулировать, быстро и по существу. На долгие обсуждения ситуации времени не оставалось.

В голове пульсировал страх, ноги предательски дрожали, и не только от предстоящей ночной скачки по незнакомому лесу, но и от осознания полного провала плана «по-тихому» съездить к бандитам и от грядущей реакции Карла на это.

Ди подвел меня к лошади и одним ловким движением забросил в седло. Он шепнул что-то животному на ухо, погладил по голове и шлепнул по крупу. Лошадка резво перешла на рысь и вынеслась из лагеря. Плюсом было то, что лошадь явно знала дорогу, минусом — у меня не было над ней никакой власти.

Я вцепилась в переднюю луку седла, как утопающий за соломинку. Через некоторое время мои руки заледенели и обветрились, и мне пришла в голову гениальная идея схватиться за шею лошади, в надежде нащупать хоть какую-нибудь уздечку. Едва мои пальцы коснулись шерсти на правой стороне шеи, лошадь восприняла это как сигнал к действию и прибавила ходу. Мне оставалось лишь прижаться к ее шее и держаться изо всех сил. Казалось, я так и умру здесь. Пролетающие над головой ветки вселяли ужас, каждый раз заставляя сердце бешено колотиться в ушах.

Лишь когда рассвет позолотил гриву, непрерывно подпрыгивающую перед моим лицом, я поняла, что лошадь успокоилась и сбавила темп. Попытка сесть поудобнее отозвалась адской болью во всем теле. Напряженные почти всю ночь мышцы отказывались слушаться, а затекшие до онемения ноги грозили попросту отвалиться.

И тут я разозлилась, на себя, на Ди, на долбанную лошадь, упертого Карла, прямолинейного орка и его брата, на эльфов и даже на солнце, что заставляло меня плакать от ярких проблесков. Из меня полился яркий трехэтажный русский мат, сквозь боль и слезы. Я ругалась так забористо, что даже сама заслушалась. Лошадка решила на всякий случай остановиться и смешно водила ушами, пытаясь понять что там с ее "грузом".

— Это какое-то заклинание? — услышала я за спиной, когда наконец закончила.

Попыталась обернуться, чтобы увидеть, кто там, но спина взбунтовалась, и я едва не рухнула с лошади.

— У-у-у… — завыла я от безвыходности.

— Долго же вы «прогуливались», — Балинус возник перед лошадью, словно из воздуха, спокойный и невозмутимый.

— Спасите… — по моим щекам потекли тонкие струйки слез.

Он, мгновенно оценив ситуацию, вытащил меня из седла, расстелил на траве плащ и помог сесть.

— Ваше Величество, не мне вас осуждать и делать выговоры, но из-за вашей прогулки мне пришлось отказаться от крайне важной встречи. Потому прошу вас, впредь уведомлять Короля о ваших перемещениях. Вы же не собирались сбежать от Калротоса? — поинтересовался маг с легкой укоризной.

— Не собиралась. А важная встреча — это какая-нибудь игра в кости? — решила я поддеть своего спасителя.

Балинус проигнорировал мою колкость. Я пыталась растереть затекшие члены и прийти в себя, искоса поглядывая на рыжую в яблоках кобылу. Она явно не выглядела породистой скакуньей, но то, что она вытворила, выходило за рамки моего понимания.

— Ваше Величество, вас очень трудно искать. Как вам удалось миновать почти всех ищеек? — поинтересовался маг.

— У лошади этой спросите, — кивнула я на рыжую пигалицу.

— Обязательно спрошу, но, поскольку вы не можете телепортироваться, вам придется еще посотрудничать с этим созданием. Если, конечно, вы не собираетесь идти пешком.

— Король сильно зол? — решила я сменить тему.

— Он был очень обеспокоен и расстроен. Хотя, будь вы моей женой, я бы вас выпорол, — с каким-то садистским удовлетворением сообщил мне маг.

— Я очень рада, что я не ваша жена.

Балинус лишь ухмыльнулся. Он извлек откуда-то из-под плаща фляжку, в которой оказался бодрящий настой. Осушив ее с видом бедуина, бредущего по пустыне неделями, я решила вернуться к моей новой «подруге». Кое-как уговорив ноги вскарабкаться на лошадь, я направила ее по дороге к дому, а маг исчез в неизвестном направлении.

Добралась я до дома относительно спокойно. Батя встретила меня радушно, устроила парную ванну и отправила спать. И все бы ничего, да как только моя голова коснулась подушки, в дверь настойчиво постучали… Очень требовательно постучали, и я буквально почувствовала, как мурашки побежали по ногам и спине. С лицом человека, идущего на казнь, я накинула халат и пошла отхватывать люлей от законного мужа.

Карл сидел на кухне и внимательно наблюдал за моими шаркающими шагами. Подходить мне не хотелось, и я оттягивала этот момент как могла, временно превратившись в гейшу, по крайней мере, в походке.

— Не я ли несколько дней назад обещал выпороть вас, Ваше Величество, ежели вы поедете к бандитам? — сурово спросил он.

— Не совсем так. Вы сказали, что выпорите, если узнаете! У меня был шанс! — попыталась я выкрутиться и состроила измученную улыбку.

— Так я узнал! И теперь не знаю, что с тобой делать… — вздохнул он, плюнув на официоз.

— А мы договор заключаем. Теперь лес будет безопасен для всех перемещений. И пока мне не нужно туда будет ездить… И вообще, все хорошо: я жива, никто не пострадал…

— В том-то и дело! — воскликнул король и зашагал по кухне туда-сюда, как делал это в своем кабинете. Но он не рассчитал разницу в объемах этих пространств, и после второго удара о стул решил все-таки сесть. — Пока тебя не было, в твой дом пробрались и пытались войти в твою спальню… Видимо, у незадачливого убийцы был плохой информатор… Да только твоя домработница так его приложила, что еле откачали…

Я увидела, как Карл волнуется. То, что я поначалу восприняла за ярость, было волнением, очень сильным. Кажется, он действительно переживал за мою безопасность.

— Ну и почему ты улыбаешься? — удивился он моей реакции.

— И что тут такого? Батя молодец, даже если бы я была рядом — всё обошлось бы…

— "Обошлось", "обошлось"?! Да ничего не обошлось! На мою жену совершено нападение, как минимум, уже второй раз! Пока мои ищейки рыскали по лесу! Если бы не твоя домработница, мы могли бы и вовсе не узнать, кто и что тут вытворял! А ты представляешь себе, каково это — видеть, как в замок вносят закутанное в некое подобие савана бездыханное тело? Я уж было подумал, что это ты! — Карл был вне себя от ярости.

— Батя, у нас есть что-нибудь успокоительное?

— Не нужно мне успокоительного! Скоро это успокоительное у меня из ушей польется! Ваше Величество возвращается во дворец под мой неусыпный контроль! И будет посещать все обещанные церемонии, соблюдая все правила и традиции!

— Не выйдет, — отрезала я тоном, не терпящим возражений.

— Это еще почему?! — резко перестал орать Карл, глядя на мое невозмутимое лицо.

— Я хотела бы убедить вас отпустить меня в Эльфиру. А также назначить официальную встречу между вами и королем Лирондадом. Обсудить с вами наш договор с бандитами, возможность свободной торговли между нашими государствами, свободного проезда и аренды оставшейся территории запретного леса, расположенной на эльфийских землях.

— Подробнее, — тон короля мгновенно изменился, словно щелчком пальцев переключившись с истерики на деловой. Эмоции как ветром сдуло.

— Я хочу получить эту землю в аренду до конца жизни, желательно бесплатно, в обмен на свободу перемещения и торговли. А также, мне хотелось бы иметь возможность безвозмездно выделять часть этих земель под фермерские нужды… Например, для выращивания восхитительных эльфийских фруктовых деревьев.

— Вы серьезно думаете, что Лирондад на это пойдет?

— А почему бы и нет? К тому же, у меня есть козырь в рукаве. Кроме того, кто откажется рассказать своим подданным о вечной победе над неуловимыми… бандитами? — Я улыбнулась, поняв, что чуть не сказала "мстителями".

— Хорошо, я подумаю как это устроить, а так же я хочу в письменном виде увидеть пункты договоренности с бандитами, которые уже успели быть обговорены. Впрочем, это никак не отменяет моего приказа о вашем переезде. Свою домработницу можете взять с собой. Завтра вечером за вами приедет карета, и я очень надеюсь видеть вас за ужином, — Карл резко встал и вышел, хлопнув дверью.

Мои стоны остались неуслышанными. Ничего не оставалось, кроме как поплестись в кровать и с тяжелым сердцем пытаться уснуть. Ночью мне снились орочьи синие ноги штук двеннадцать, не меньше, и рыжая лошадь в белых яблоках.

Утром я усадила завтракать вместе с собой беспокойную Батю.

— Ну, рассказывай, что тут за ночные похождения странных мужиков были? — весело спросила я.

— Так это меня чудь домашняя разбудила ночью… — она запнулась, увидев мой взгляд.

— Кто?

— Ну, вы же сами приказали чудь домашнюю прикармливать, вот она и завелась, ворует мои принадлежности для ковров, — всплеснула она руками.

— Шалит?

— Да и польза от него есть. Я же большая, могу чего опрокинуть ненароком… Он помогает, не дает рассыпаться или разбиться чему, — справедливо заметила она.

— Ох ты как! Интересно! Спасибо тебе, кто бы ты ни был! — накричала я на ни в чем не повинный половник.

Батя рассмеялась.

— Ладно, а ночью что случилось-то? — спросила я, когда она немного успокоилась.

— Так чудь меня и разбудила. Раньше такого не было. Я тень заметила, между кухней и лестницей, ну и пошла следом. Сразу бить не стала, вдруг кто свой… А потом гляжу: нож в руке блеснул. Ну, я его по голове слегка приложила. А потом подумала, негоже дома мужика оставлять. Да и ничего лучше, чем к твоему мужу отнести, не придумала.

— Батя! Да ты у меня и охранница, и домоправительница, и на все руки мастерица! Жалованье тебе повышу вдвое! — Я обняла смущенную женщину.

Я решила не обострять отношения с королем и на время переехать во дворец, как он и приказывал, в надежде смягчить его и потом вернуться домой. Бате эта идея не нравилась так же, как и мне. Вещей много не брали — поехали налегке.

А на ужине меня ждал очередной пренеприятный сюрприз — встреча с внебрачным сыном Карла. Я как-то успела позабыть, что он практически живет во дворце. К тому же, еда опять была отвратительной. Воспользовавшись опытом моего темноэльфийского друга, я размазала ее по тарелке и решительно пила только воду.

В моем взгляде читалось столько укора и недовольства, что Карла должно было прошивать насквозь, но он держался стойко. А пара моих намеков насчет качества питания в его дворце его совершенно не задели.

Уже выходя из королевской столовой, я решила окончательно добить короля:

— Если вы планируете сделать мою фигуру более эльфийской, то уверяю вас, вы скорее добьетесь моей смерти, — прорычала я сквозь зубы.

— Мне больше нравятся фигуристые женщины. Может, ваш ресторан обеспечит нас ужинами, чтобы ваша фигура не страдала? — так же тихо съязвил он.

— Не дождетесь, — фыркнула я и, повиливая бедрами, удалилась в свои покои.

Целую неделю Карл не требовал моего присутствия на светских мероприятиях, но и никуда не отпускал. Иридия то появлялась, то исчезала, а вместе с ней таяли и мои средства. Телепортационные камни потекли рекой в город. Зато к концу недели был готов предварительно-окончательный договор, с которым я и решила пойти на аудиенцию к королю. Пришлось даже записаться на прием, как хорошей девочке, и дожидаться своей очереди.

— Проходите, Ваше Величество, — лебезил Лягух с улыбкой удава. Он еще не забыл косметическую процедуру, устроенную мной, и ему явно нравилось, что мне приходится играть по правилам.

— Ты договор принесла? — не стал церемониться со мной Карл.

— Вот он.

Я отдала аккуратно переплетенную Иридией папку с копией договора.

Карл пробежался глазами по первым двум страницам и сел.

— Икрус!

— Слушаю Вас, Ваше Величество, — мгновенно появился Лягух.

— Все встречи на сегодня отменить, извиниться, на этаж никого не пускать, и сам чтобы тут не шлялся. Все понятно?! — Последний вопрос прозвучал злобно, и у меня начали подкашиваться ноги.

— Все сделаю, все в лучшем виде, — бормотал Лягух, медленно ускользая в дверь.

— Я так понимаю, ты решила меня убить? — хитро начал Карл, не отрываясь от страниц договора.

— А что не так? — прикинувшись дурочкой, я все же решила обрести опору, присев на стульчик.

— Что это за «законы» такие? У меня что, законов мало?

— Ваше Величество, вы давно перечитывали наш с вами договор?

— Нет, я его прекрасно помню… Но если придерживаться договора, то вы несколько раз нарушали его пункты!

— Конечно, я же жить хочу… Меня даже если специально не пытаются отравить, то на ваших приемах есть просто невозможно! Кроме всего прочего, у нас есть негласный договор с вашим внебрачным сыном, и я думаю, вы прекрасно знаете и его «пункты».

— Ладно, я все же несколько удивлен проработкой и такой «жестокостью». Что это еще такое?! Карточный шулер: первый раз — ограбление, второй — избиение, третий — шантаж вплоть до убийства… — Карл налил себе стопку крепкого, выпил и только потом поднял глаза на меня.

— А вы что хотели? Законы они везде законы… Раньше лесной разбой творился без зазрения совести, ныне же воцарится порядок, пусть и в среде нечистых на руку. Но да не дрогнет сердце торговца, да не смутится чело дипломата — их сия чаша минует. И волки сыты и козы целы, — постаралась я передать русскую пословицу используя местное название однотипных животных, почему-то сразу перейдя на немного смешной говор, на котором была написана недавно прочтанная мною книга с собранием местных сказок.

Карл, с тоской вперившись в пузатую бутыль, плеснул себе ещё стопку горечи, и мгновенно перестроился в разговоре.

— Секс за злато?! Кто ж согласится на сей торг?

— Это уже моя проблема. В конце концов, я могу распоряжаться своими средствами как сама того пожелаю, — голос мой обрёл твёрдость гранита.

— Нет, этого мало, — Карл тряхнул головой и нырнул в недра секретера.

На столе возникла ещё одна темно-коричневая склянка.

— Ах, как жаль, что ты не пьешь! — сокрушённо воскликнул он, осушив остатки первой бутыли.

— Ну, ты можешь позвать Балинуса там, или Иридию, или Батю мою, вряд ли кто-то из них будет болтать лишнее, а выпить и обсудить будет с кем.

— Столько, сколько я намерен сегодня принять на грудь, осилит разве что сам магистр Кигоран, но его присутствие здесь нежелательно, — Карл тяжко вздохнул и с хрустом сорвал пробку с новой бутылки.

Он углубился в чтение договора, и с каждым глотком лицо его светлело. Спустя полчаса, казалось, что он читает какой-то увлекательный юмористический роман.

— Если отринуть тот факт, что сей документ вопиюще противоречит законам Фарготии, кои я призван блюсти, то должен признать — он мне даже нравится. Особенно умиляет статья об оплате "охранных услуг", так сказать, — он расплылся в улыбке.

— И как же вы намерены исчислить объём добытого ими "охранными" услугами за период?

— У них есть главарь, он и будет блюсти учёт… Впрочем, даже если они и обманут меня самую малость — не огорчусь. Изначально я рассчитывала на гораздо большую сумму, выделенную на "охрану". А когда разница станет воистину неприличной, думаю, утаить её будет невозможно.

— И вы собираетесь посвятить в эту вакханалию Лирондада? — Карл одарил меня мальчишеской улыбкой. В этот миг он казался юным и беззаботным, глаза искрились, а улыбка была столь неподдельной, что во мне едва не дрогнуло намерение расторгнуть весьма прибыльную сделку.

— Зачем его в это посвящать? Я собираюсь взять у него в аренду земли, которое фактически ему не принадлежат. Потому как оккупированы бандитами. Ваше участие, убедит Лимонада, ой, Лирондада, что игра стоит свеч. Вы сможете подписать необходимые бумаги, восславить общий успех в многолетней борьбе с беззаконием в Бандидском лесу. По-моему это должно иметь вес.

— А что за козырь припасён вами на случай провала? Чем намерены шантажировать?

— Мой статус. Воспротивится — пригрожу поведать и светлым, и тёмным эльфам, да и вообще всем представителям, присутствовавшим на ритуале принца Алетхинефа, кто я есть на самом деле. А если связать некоторые факты воедино, например: внезапное объявление о моей смерти и тот факт, что они прекрасно знали о моём существовании, ибо неоднократно посещали приёмы, когда я уже носила титул вашей супруги, можно закрутить карусель скандалов, коя не утихнет и через десятилетие.

— Но тем самым вы разрушите хрупкий мост дипломатических отношений с Эльфирой, это подставляет меня! — он был искренне возмущён.

— Не думаю, что эльфы горят желанием ворошить этот клубок лжи и интриг.

— Я готов разделить с вами бремя сей авантюры за 20 % от ежегодной прибыли, — хитрый Карл, казалось, уже мысленно подсчитал барыши, а устроенный им фарс был призван лишь увеличить его долю.

— 20 % с моей доли прибыли, ибо уверена, что в скором времени могут возникнуть и другие заинтересованные стороны, — я состроила самую невинную гримасу, на какую была способна, и для верности похлопала ресницами.

— Тогда 35 %.

— 20 %, иначе у меня не останется средств на развитие. А после моей кончины я завещаю вам половину своего состояния, помимо прочего, если предприятие к тому времени ещё будет функционировать, вы сможете занять моё место и получать полный доход с него.

Карл осушил ещё три стопки, прежде чем начать что-либо говорить.

— А если я умру к этому моменту, все наследство перейдет к моему прямому наследнику? Меня это не устраивает. Я бы хотел, чтобы деньги уходили в казну, участвовали в развитии Фарготии, — он грустно вздохнул. Вера в сына была не крепка, и тяготила короля, бередила потаенные струны души, о которых он явно не желал говорить.

— Ваше Величество, так в чем проблема?! Создайте Фонд развития и отправляйте туда все средства. Назначьте кого-то кому доверяете, да кто быстро не усопнет и дело в шляпе.

— Дело в чем? В шляпе?! — король расхохотался пуще прежнего.

— Я никогда не перестану удивляться. Вы пытаетесь передать мудрость другого мира через забавные поговорки, хотя сами, скорее всего, не до конца их понимаете!

— Ваша правда.

— Ну хорошо, собирайся и выезжай в Эльфиру. Я отправлю сообщение о твоем тайном прибытии, а сам прибуду в полной секретности телепортом. Поговорим с Лирондадом и сразу назад. До границы с лесом тебя проводят мои люди, а дальше возьмешь своих "наемников". Оставишь их у границы леса, там тебя встретят эльфы и тайно проведут во дворец. Если сможем убедить Лирондада — быть твоей "таверне".

Карл хитро улыбнулся и молча поводил меня некрепким шагом к двери. Моя мечта, казалось, начала робко сбываться, и впервые за долгие недели я порхала по дворцу вприпрыжку.

Буквально через два дня, закутанная с ног до головы, словно настоящая пустынная женщина, я отправилась с "торговцем-пустынником" в Эльфиру. Кто бы мог подумать, что этот чернокожий и белозубый мужчина, говорящий со смешным акцентом, один из лучших шпионов Карла…

К моему удивлению, едва мы сделали привал, чтобы "передохнуть и пообедать", появились два брата-орка. Они уже все знали, и встреча выдалась весьма теплой. Мне нанесли тяжкие телесные повреждения… по крайней мере, я так думала, пока меня сдавливали сильные зеленые руки.

Сультримар передал меня оркам и уехал восвояси, а меня ждала знакомая лошадка: рыжая в белое яблоко. Радости это не прибавило. И мне пришла в голову мысль о том, что пора бы и себе завести лошадь, только умную, чтобы галопом никогда не бежала.

— Лида, а мы и вправду к эльфам поедем? — поинтересовался Ургкых.

— Угу, к ним. Но тайно. Так что вам придется остаться в некотором отдалении от их земель и подождать меня, — кряхтела я, забираясь на лошадь.

Помочь мне орки не сообразили, а с лошадкой нужно было договариваться. Я достала из котомки сладкий овощ и предложила ей. Лошадь погрызла кусок, да половину оставила на траве. Зато конь Бкрилыра подобрал остатки и даже как-то благодарно на меня взглянул. Огромный, серый, в рыжих рваных пятнах, со смешной окраской морды, делающей его похожим на Брежнева, орочий конь был флегматичен ровно настолько, насколько позволял ему хозяин.

— Не голодная и ладно, — рассудила я.

— А еды ты нам не привезла? — заискивающе спросил Ургкых.

— Нет, извини, я не то что бы даже не подумала об этом, просто собиралась впопыхах, нужно было выехать тайно. Зато у меня есть сладкие пирожки — будешь? — протянула я ему фирменную выпечку из своего ресторана.

Орк протянул руку, и в его ладони пирожок моментально превратился в этакую японскую или корейскую миниатюрку. Орки разделили добычу по-братски.

— Значит, будем охотиться, а ты будешь готовить! — постановил Ургкых.

— С удовольствием. Но неужели вы ничего не взяли с собой съестного? Может, в лагерь заедем, хоть крупы какой возьмем, а то моих запасов едва ли хватит на дорогу туда.

— Босс приказал в лагерь не заезжать, а сразу к эльфам тебя тащить. Ржал он, кстати, много над тобой, говорил: "Дура какая-то, то бежит от эльфов, то сама к ним рвется", — потешался надо мной орк.

— Аха, бывает и такое, — согласилась я.

Мы ехали почти молча. Яркое солнце било в глаза, и единственное, чего хотелось, — лечь в траву и уснуть. Орки иногда переговаривались и подгоняли лошадей, но заглушить лесные звуки им было не под силу. Шелест крон, хруст дерна под копытами, голоса местной фауны…

— А правда, что деньги будешь нам платить, и мы будем только всяких негодяев бить? — вдруг серьезно спросил Ургкых спустя несколько часов пути.

— Правда. А еще я вам столовую устрою, и тебе больше не придется готовить, — спокойно ответила я, не открывая глаз.

— О! Да ты, оказывается, моя спасительница! Знал бы я, что ты такая умная, я бы… — тут он запнулся, видимо от избытка чувств не зная, что сказать или как это перевести на общий.

Я залилась откровенным смехом, даже то обстоятельство, что орк не смог довести фразу до логического конца было невероятно милым. А лицо его, хоть на первый взгляд страшное из-за торчащих углов черепа и цвета кожи, вдруг стало более приветливым. Ургкых стал похож на собаку бойцовской породы, которая пытается выпросить вкусняшку у любимого хозяина. Он засмущался и решил проехать вперед. Так мы и продолжали движение до заката.

Остановившись на ночлег, орки оставили меня расседлать лошадей и готовить костер, что было весьма опрометчиво. И если с орочьми лошадками я еще могла бы подружиться, то моя меня несколько пугала. А то обстоятельство, что седло Ургкыха весило, наверное больше меня вообще не оставляло никаких шансов.

С костром дела обстояли не лучше — я понятия не имела, с чего начать. Но прилежно натаскала сухих веток, щедро рассыпавшихся вокруг, и немного длинных листьев местного папоротника, которые планировала подложить под плащ для мягкости.

Орки вернулись с добычей из «енота» и тремя невзрачными яйцами. Ургкых лишь устало вздохнул и пошел расседлывать лошадей, а Бкрилыр ловким движением руки буквально за секунду развел костер. Завороженная, я наблюдала за Ургкыхом. На вид грубое и неподъемное, седло оказалось многослойным, хитро сплетенным кожаными ремнями.

— Ты вроде в седле нормально держишься, почему так плохо с лошадьми общаешься? — спросил меня орк прямо.

— Так никто и не учил меня, — пожала я плечами.

Он покачал головой и продолжил свою работу, орудуя руками умело и споро. Как только его кобылка была освобождена от пут, она, взбрыкнув, умчалась в лес, задорно задрав хвост, и раскидывая землю копытами вокруг себя.

— А она вернется? — с тревогой спросила я.

— Конечно, вернется.

Второй конь, оказавшийся жеребцом, неспешно побрел в сторону леса, пощипывая траву. А рыжая бестия, с которой мне предстояло провести как минимум неделю, и вовсе не сдвинулась с места. Она притворилась смертельно уставшей, рухнула на бок и демонстративно закрыла глаза.

— Ургкых, скажи мне, Ди нарочно мне эту шельму выделил? Она какая-то странная, — спросила я, кивнув на рыже-белое чудо.

— Мне кажется, он сам втайне надеется, что ее съедят где-нибудь в лесу, — прошептал орк, покосившись на лошадь.

Оставалось лишь вздохнуть и заняться ужином. Ночь выдалась беспокойной. Доносившиеся из леса уханья, вздохи и приглушенные смешки не давали уснуть, а постель из одного плаща не добавляла комфорта. Не выдержав, я приподнялась на локтях и прокричала в ночную тьму: «Ух, нечистая! Пожалуюсь магистру Балинусу — он на вас проклятье нашлет, будете знать, как девицам спать не давать!»

К моему удивлению, это возымело действие. Уханья стихли, а вздохи и вовсе прекратились. Орки, как ни странно, никак не отреагировали на мою ночную выходку. Буквально через минуту я провалилась в сон.

Во сне я брела сквозь редкий лес, вдоль отвесной каменной стены. Неведомая сила тянула меня вперед, я не чувствовала под собой ног, словно летела. Проснулась я удивительно отдохнувшей. Сварив отвар на скорую руку, подняла орков.

Дальнейшие несколько дней прошли как под копирку. Разве что ночи становились тише, и чем ближе мы подбирались к Эльфире, тем спокойнее и безмятежнее становился лес. Мы старательно обходили стороной редкие жилища особо смелых фермеров.

Перед первым небольшим поселением, вплотную прилегающим к столице мы остановились и стали ждать обещанных проводников со встречающей стороны. Я пыталась будто надышаться напоследок, вспомнила все пошлые анекдоты, и как могла перевела их. Орки понимали не все, но с интересом слушали.

Эльфы пришли пешком, оба облаченные в тонкие, струящиеся плащи. Они так глубоко надвинули капюшоны, что разглядеть их лица было невозможно. Впрочем, мне тоже предложили облачиться в подобный наряд. Я попрощалась с Ургкыхом и Бкрилыром, попросив их подождать здесь неделю, и шагнула в неизвестность.

Пройдя немного, мы наткнулись на легкую, но закрытую карету, куда меня бережно усадили. Наконец-то можно было снять с себя закрывающий обзор капюшон и подсматривать сквозь гипюр занавески за окружающим миром.

Подвезли меня к парадному входу во дворец, чему я была немало удивлена. Неужели Лимонад не хотел портить отношения со своим ближайшим соседом и, хоть встреча должна быть тайной, решил не обижать меня?

Сопроводили сразу в кабинет к Лимонаду, а там уже был Карл. Я морально была не готова сразу приступить к переговорам, но пришлось привести мысли в порядок.

— Добрый день, Ваше Величество, — я изобразила вполне приличный аналог реверанса для своего мужа, а он демонстративно схватил меня за руку и поцеловал в щеку.

— Да светит вам звезда Эльфиры и будет вечным древо Жизни, — обратилась я к Лимонаду со стандартным дипломатическим приветствием.

— Да благосклонны будут к вам новые боги, — эхом отозвался Лимонад, в его голосе не было ни тепла, ни искренности.

— Вы уже успели что-то обсудить? Не хотелось бы повторяться и отнимать драгоценное время, — сразу перешла я к делу, отбросив пустые любезности.

— Мы лишь немного выпили, но до сути еще не дошли, дорогая, — Карл снова пытался показать чрезмерную близость со мной.

— Ваше Величество, я хочу предложить вам решение проблемы с южным лесом, оккупированным бандитами. Давайте не будем притворяться, что там все в порядке и что вы держите ситуацию под контролем. Я прекрасно осведомлена о реальном положении дел и могу гарантировать полную безопасность торговых и дипломатических караванов, а также фермерских хозяйств на этой территории.

— И что же вы хотите взамен?

— Всего лишь пожизненную аренду, с правом создания зоны, свободной от ваших законов, — улыбнулась я, словно предлагала пустяк.

— Вы не вправе рассчитывать на такую щедрость Эльфиры, — холодно отрезал эльф, поднимаясь с места.

— Почему же? Я даю вам возможность изменить торговое и туристическое отношение к вашей стране, а также открыть эльфам свободный проход в запретный лес. Более того, вы сможете присвоить себе все лавры победы над бандитами. Я не собираюсь каким-либо образом умалять ваш статус.

— Пожизненная аренда — это еще куда ни шло, но свои законы… Вы понимаете, о чем просите?

— Прекрасно понимаю. Я опираюсь на опыт своего мира. Давайте на мгновение забудем о том, что я всего лишь инкубатор для детей, и представим, что когда-то я занималась профессиональной деятельностью и была в этом весьма успешна. У нас это называлось свободной экономической зоной, и многие государства создавали их на своей территории. Торговля росла, туризм процветал, государство богатело. Но для того, чтобы оперативно реагировать на нужды рынка и постоянно меняющиеся потребности людей, необходимо держать руку на пульсе и принимать законы порой молниеносно. Это явно невозможно ни в одном из представленных здесь государств.

— Я так понимаю, Калротос, вы уже заключили сделку с вашей супругой? — обратился Лимонад к Карлу, в его голосе сквозило любопытство.