Ангел на снегу

И, хотя помочь Наоми теперь могли многие, реально готова была рискнуть лишь одна демонесса. Одна – сохранившая понятие о благодарности. Одна – осознающая, что нужно сделать, чтобы закончить начатое.

Алые глаза Сенги, не делавшие ее похожей на Джей, смотрели сейчас прямо в сознание Ангела. Он понимал, что должен стать посредником, и иначе ничего не получится, но все же боялся – сильнее, чем принятого часом раньше решения действовать в одиночку, положившись на природу...

–Не будем напрягать еще и ее оболочку, – деловито сказала Сенга. – Просто отделим сознание и сразу...

–Нет, – прошептала Наоми. Когда она пришла в себя? Ангел успокаивающе погладил любимую по руке, думая, что та всего лишь бредит. Но дело обстояло не так. – Пси... за помощь... Надо иначе...

–Ты не выдержишь, – Сенга повернулась к ней. – Поверь, я разбираюсь...

–Тогда... Делаем вначале оболочку, – Наоми с трудом перевела дыхание. – Разбираешься – значит, параметры снять сможешь?

–Могу, – уже не так уверенно ответила Сенга. – Да нет, могу, конечно... Сейчас все сделаем...

–Строй... на мне, – похоже, сознание Наоми вновь ускользало из-под контроля. – С энергосвязью...

Ангел видел, как появлялась на свет его дочь. Но в тот раз все было чисто и просто – создание оболочки, перекачка сознания... И выглядело, как нисхождение света...

Но Алара была обычным ребенком, и ее не использовали до рождения в качестве контролирующей структуры. И Джей была обычным демоном... Не экспериментом, не моделью...

Руки Сенги засветились ярким зеленым светом. Таким ярким, что ее волосы показались в этом сиянии белыми... Она соединила ладони с плечами Наоми – правую с левым, левую с правым...

«Я могу ничего не знать, – проскользнуло в мысленной связи. Говорила Сенга. – Но мое тело знает...»

Наоми молчала. Ей едва хватало сил, чтобы удержаться в сознании...

Ангел чувствовал это. Ведь он и был ее последними силами...

–Невозможно, – в очередной раз сообщила зеленоватому экрану Эанис. Экран не отреагировал никак – на нем молча высвечивалась объемная модель идеала. Структурной проекции. – Что ж, в нашей жизни есть место невозможному...

–Безымянная? – вежливо спросили из-за едва приоткрывшейся двери. Эанис погасила экран, прежде чем обернуться. – Сильвер передает, что задерживается...

–Лучше бы она вовсе не вернулась, – слова прозвучали вслух, но слышавшая их девушка вряд ли понеслась бы с докладом к Смерти. – Безымянная, благодарю за информацию.

Девушка унеслась не прощаясь – только мелькнули неуместные зеленые косички в рыжей шевелюре. Что привело в непредельщики эту личность, Эанис не знала. Впрочем, дети первых, демонов, которые в целом считали рожденных существ второсортными, логике не поддавались. Контер их знает, что они думают о своих родителях и мире в целом. Хотя, конечно, Контера спрашивать бесполезно. Он сейчас где-то здесь, скорее всего – гуляет в месте скопления демонов и демонстративно не понимает, почему половина народа от него отшатывается, а вторая – подклеивается...

Семейные узы среди истинных демонов. Даже смешно... Как и вообще – любые связи. Но они имеют значение, и на это сейчас решено сделать ставку. Значит – придется учиться слушать свою кровь...

Все правильно. Наоми должна была уйти, раз нашла способ вернуть силу... Лучше так, чем если бы она устроила здесь бойню. Неужели ей помог контакт с МК? Нет, такой эксперимент проводили...

Можно было бы стабилизировать структуру на время, встроив внутрь второе сознание... Или нет, не выдержали бы связи... Эанис раздраженно включила экран, вернув изображение, задала параметры и получила то же самое, что получала и раньше... Тогда, когда это моделирование могло бы реально помочь Наоми.

Встроить второе сознание... Что-то вертится на поверхности... Что-то можно сделать – чтобы стабилизировать на время...

Контер, Контер и еще три раза Контер, чтоб он там, где сейчас ходит, не проикался! На время... Второе сознание... Почему они с хейтером сбежали вдвоем!

–Что ж, пришло время понимать, – безымянная вздохнула. – Иногда желания осуществляются до того, как ты их осознаешь...

Все стало простым и понятным... И теперь все зависело от того, хочет ли один демон вернуться к тому, с чего начинал. Или махнет рукой и пойдет в неизвестность – ради другого будущего...

«Сохранить результаты расчетов?»

«Нет»

Зеленый свет заливал все, как теплая сухая вода. Трое демонов зависли в воздухе, образовав странную на первый взгляд фигуру. На второй взгляд стало бы ясно – их не трое, а пятеро.

Ангел вспомнил, как рождение новой личности происходит у людей. Нет, в неприглядности и кровавости телесные роды превзойти нельзя... Но когда оболочка формируется снаружи тела, соединенная с ним паутиной энергосвязей – это тоже страшно... Хоть и бескровно.

Дефолтный образ... Интересно, каким будет его сын, когда вырастет? Даже сейчас, едва присматриваясь к сглаженным светом чертам, можно увидеть общее с обоими родителями...

В этом свете все похожи, наверное... И Наоми кажется чуть искаженным отражением Сенги. Только он, Ангел – элемент, не позволяющий так думать... Не наблюдатель – источник энергии...

Его ребенок еще не рожден – оболочка пуста, процесс не завершен, осталось недолго – и три сердца мерно отсчитывают секунды. Отделение сознаний начнется одновременно. Синхронность – залог того, что все пройдет правильно...

Рядом с Сенгой покачивается на зеленых световых волнах оболочка ее ребенка, но туда Ангел не смотрит. Туда смотрел бы Гарт, если бы его позвали сюда...

Энергия вытекает из тела свободно... Но тут ее поток усиливается настолько, что Пейнджел едва сдерживается, чтобы не сорваться в черноту. Удерживает в свете только одно – его ребенок приоткрывает веки...

Чтобы дать отцу возможность увидеть отражение собственных глаз. Серых даже сейчас, в неверной зелени окружающего. Темно-серых, как обрывки грозового облака... Как толстый лед.

Сын Ангела протягивает руку к нему. И Пейнджел находит силы прикоснуться к крошечным пальчикам. Зеленый свет гаснет – теперь светятся только тела новорожденных. Демоны вживаются в свои оболочки.

–П-слушай, Гали, – Слава отмечал окончание обучения, и это было достаточно грустное событие, чтобы напиться. Тем более что демонам это удовольствие не было заказано, – как так вышло, что вас у мамы родилось девятнадцать?

–Знаешь, я о таких вещах не говорю, – Галиар выглядел намного трезвее остальных сидевших за столом халявщиков. – Но мать у нас была ненормальная. По правде, она нам не рассказывала, зачем ей столько детей сдалось... Может, думала, что количество перейдет в качество, – на этом месте непредельщик пьяно хихикнул, наглядно продемонстрировав, что вовсе не отстает от друзей, заглянувших на огонек к девчонкам с ясной целью. Девчонки против не были – иначе устроенный ими для Славки праздник превратился бы в очень тяжелый рабочий день. Правда, работать свежеобученному младшему сотруднику пришлось бы не по специальности. – Первый вариант ей не понравился. В смысле, внешне вышло ничего, конечно, на гены не жалуюсь, а вот в мозгах полная каша... Вот она нас и сделала. Остальных надо было бы утопить нафиг, с первым номером вместе, и оставить только меня... Только одна проблема, блин – демоны не топятся! То есть, абсолютно...

–Я знаю, – зачем-то сказал Славик. Галиар ему в целом не нравился. Что-то в этом парне, похожем на Ангела только внешне, было неприятное. Вообще-то неприятный элемент содержался во всей новой жизни, но в целом дух мерзости исчезал, если не принюхиваться... Но к Галиару и принюхиваться не нужно было.

Голос Ангела. Глаза Ангела. И все это принадлежит омерзительной личности, у которой пальцев не хватит, чтобы пересчитать свои пороки. Насчет этого Слава был уверен.

–Ну вот... Так она нас даже не выгнала... держала за дверью, пугала, говорила, что выходить совсем нельзя... А номер первый-комом решил, что мы всяко хуже, чем все ужасы внешнего мира, и свалил. Мы с братишками сели, подумали, и решили – если Пейнджел не вернется, то мы тоже уйдем, – Галиар стал так похож на Ангела, которому по пьяни взбрело в голову постричься, что Славка почти протрезвел. – Конечно, мы его не любим и тогда ненавидели, как хейтера, но мы ж не знали, что он в хейтеры и полезет! Я всегда думал, что кончит эта демо-версия плохо...

–Ребята, что вы такие скучные? – к столу, за которым они сидели, подлетела Эми. – Слав, у тебя новая жизнь начинается, а ты киснешь! Такой мордой, как у тебя, только материал пугать... А на фига нам пуганый материал?

–Да оставь ты его, – Галиар попытался сделать какой-то жест, но потерял равновесие и чуть не загремел вместе со своим стулом. – Жизнь, жизнь... Знаешь анекдот? Когда жизнь начинается? Спорят три демона, и у каждого свое мнение. Первый сказал, что жизнь начинается, когда рождаешься. Второй – когда сознание зачинается... А третий так на них смотрит, – Галиар показал, как, – и говорит: «Дурни вы, народ... Жизнь начинается, когда ты один сваливаешь в отпуск!»

Непредельщик расхохотался. Эми поддержала. Славик же задумался. У него было ощущение, что жизнь сегодня у кого-то началась, но этот кто-то – вовсе не он...

–Да и материал, к слову скажу, у нас всегда пуганый... Им без разницы, какие у нас рожи... О чем я говорил, пока ты меня не сбила? – Галиар потянулся за стаканом, щелкнул над ним пальцами и отпил пару глотков красной жидкости. – А, насчет нашей семейки... что у мамы было в порядке, так это страсть к экспериментам. Гиперразвита... Все остальное, за исключением волос, у меня от папы. Методом исключения определил... Я ж его в глаза не видел, понимаешь?

–Понимаю, – Славка вздохнул. – Все ясно...

–Ты права, Эми, ему точно надо долить, – на секунду посерьезнел Галиар. – А то за неимением материала он нас пугать начнет...

–Нет, ну можно и материал притащить, – прыснула демонесса. – Девчонки, вам парней не мало?

Послышались согласные женские крики и возмущенные – преимущественно мужские. Спустя пару секунд народ вынес коллективный вердикт – парней, конечно, мало, но не до такой степени, чтобы еще и сегодня юзать материал. Материал, в принципе, можно брать когда угодно, а вот нормально отдохнуть получается редко...

–Видишь, до чего ты народ довел? – Галиар наставительно посмотрел Славу, указывая стаканом на демонов, уже забывших о заданном вопросе. – Сейчас я тебе настроение подниму... Ты знаешь, что нас всех, кроме демо-версии, зовут по сути одинаково?

–Что? – Слава уже и забыл о том, что выспрашивал у Галиара подробности его семейных тайн.

–Ну, у мамы фантазия зависла... А когда у нее зависало что-нибудь, она с родного языка переходила на все остальные. В первую очередь на эльф-микс. Так что мы с братьями все – звездные повелители... Смешно, а?

–Ха-ха, – выдавил Славка. Каламбуры ему вообще никогда не нравились, особенно непонятные и разжеванные.

–Ну и человек же ты, Слава, – обиделся Галиар и присосался к своему стакану.

Человек... Славик уже выяснил, что это слово является ругательным – даже рабочий материал называют обычно материалом, в крайнем случае добавляя – «класс Л». Люди – это нечто распространенное и легко заменимое... И то, что он раньше был именно такой распространенной и легко заменимой вещью – это клеймо на всю жизнь. Это обязанность – постоянно считать, что тебе повезло...

Он никогда не сможет покинуть эту реальность. Хотя нет – если непредельщики возьмут власть в свои руки, все будут знать о существовании убийц. И время ожидания ничего не значит – в целом демоны бессмертны...

А единственная личность, способная убить демона, в бегах. И ни на что уже не пригодна – так говорит безымянная, Снежная Королева... Правда, ее команда, кажется, не соглашается, но помалкивает. А читать мысли Славка так и не научился – не хватает смелости поставить «уровень», говорят, что это неприятно...

Все это время его обучали сортировать материал по параметрам. Смотреть насквозь, оценивать по чисто внешним признакам, правильно обращаться... Эми рассказала, что более безобидного и скучного занятия просто нет – разве что в компах копаться, но там специалистов хватает.

–Он уже не человек, – поправила Галиара Эми. – Пошли, докажешь, что ли...

Все плывет – тело больше не может удерживать энергию, возвращаются «волны» – но теперь отлив тянется дольше. Наоми держится на самом краю, ожидая лишь доказательства, разрешения упасть...

Даже не возвращение к тому, что было раньше – хуже, полное отключение... Что ж, она знала, на что идет. Дольше держаться нельзя – даже если подумать о страшной цене...

Наоми распадается на части. Растянутая во времени смерть готовится отплатить за непредвиденную отсрочку. Да, еще удастся очнуться, изображать жизнь – но по сути все решено давно. И время вернуться к пониманию, которое было достигнуто раньше, до того, как в руки упал призрачный шанс на жизнь.

Отсрочка ничего не значила. А с точки зрения истории не имеет смысла и любовь.

Не имела смысла. А что тогда имело? Вырванная с кровью у времени отсрочка? Или просто хватит смотреть с точки зрения бесчувственной линейной истории, всесильной и страшной? Позволить себе заблуждаться до самой смерти – до которой совсем недолго осталось?

Нет... Понимание пришло навсегда. И времени хватит лишь на то, чтобы обезопасить мир – на столько, на сколько получится. Чтобы сделать все возможное. Чтобы имел смысл хотя бы побег...

Чернота раскрылась навстречу, как объятия. И Наоми знала, что еще сможет вернуться, не раз и не два, но права на любовь больше не будет. Их с Ангелом отношения могли не казаться химерой, но будущего у них не было никогда. Только крошечный лоскут настоящего.

28. Ein wildes Tier

Любовь... Что это, в сущности, такое? Энергия, наказание и награда, связь... Смысл жизни. В кодексе пишут, что любовь и ненависть – близкие чувства, одно порождает другое... Но там пишут многое, и верить в кодекс Пейнджел давно перестал.

Любовь приносит плоды. Зримые, ощутимые и требующие заслуженной поддержки... Ангел надорвал край прозрачного пакета и протянул кровь своему сыну. Малыш начал устраивать свою жизнь так же, как и Алара – значит, можно ожидать такого же зверского аппетита.

–Осторожно, холодное, – предупредил Пейнджел. Сын понимающе кивнул. Он уже привык к тому, что папа может сотворить только холодную кровь – такую, какую когда-то пил сам. В детстве Пейнджел был лишен нормальной для вампира пищи, и в принципе за это он мать не очень ненавидел. Во всяком случае, вырос он без жажды крови... И отмерла не самая худшая половина сущности.

Наоми все еще не пришла в себя. И до ее пробуждения все открывшиеся вопросы оставались открытыми – Ангел не чувствовал себя вправе решать их.

Их можно было брать голыми руками. Но Мэлис не проявляла признаков беспокойства – значит, Эанис решила сдержать слово. Хотя Мэлис, казалось, вообще ничего больше не волновало – малышка в основном сидела на крышке гроба единственной жертвы несостоявшейся войны. Гроб был стандартным, прозрачным, но поскольку теперь он принадлежал одному демону и навечно, крышку украсили четким граффити. Парня звали Айсштерн, Ксор это знал – он и писал имя. Получилось почти нечитабельно. Гроб еще не установили твердо – у Наоми была своя идея насчет того, как следует оформить склеп...

Она нашла время, чтобы рассказать о том, кто должен был оказаться в центре, у начала спирали. Реализация плана была отложена сначала до рождения, потом до пробуждения...

Сын внимательно посмотрел на пустой пакет. Тот исчез. Пейнджел подумал, что ничего удивительного в этом нет. Все данные, когда-то прошедшие через стабилизирующий узел, должны были отложиться в подсознании новой личности. Мальчик улыбнулся и сел. Ангел непроизвольно подстраховал его рукой.

Ребенок выглядел старше своего реального возраста, но это казалось как раз нормальным. В принципе, созданная для содержания сознания оболочка могла быть и еще более развитой. Это было совершенно естественным – куда более естественно, чем роль, которую мальчику пришлось сыграть до рождения.

Ангел не думал, что его сын будет таким же необычным, как и Мэлис. Во всяком случае, малыш не изрекал пророчеств и не вел себя так, будто обречен... Обреченность Мэлис относилась только к ней самой, если она слышала в чужих мыслях отголоски опасений, то практически сразу реагировала. Можно было услышать решительное: «Нет, этого не будет». Беспредельщики не вернутся, Наоми проснется, и все будет решено раз и навсегда. Мир уже спасен, до этого события считанные шаги...

Пейнджел внезапно ощутил странную боль в области запястья. Это пробовал дефолтный комплект зубов его сын.

–Хочешь? – усмехнувшись, спросил бывший хейтер. Ребенок кивнул, не разжимая челюсть. – Ты заслужил...

Получив согласие, сын немедленно прокусил кожу и отпил пару глотков, после чего сам отпустил источник крови и улегся на крышку саркофага. На живот, повернув голову так, чтобы видеть отца. Малыш вообще соглашался выпускать Ангела из поля зрения только тогда, когда рядом была Наоми. Или на крайний случай Сенга. И ее маленькая дочь – такой же кусочек чуда, только уже получивший имя. Сенга рассказывала, что малышка Веледа сможет претендовать на большое будущее в родной реальности, если захочет вернуться. Регистрировать дочь родители не собирались – как, впрочем, и отдавать в будущем куда-нибудь учиться.

Пейнджел не собирался влиять на их выбор – во многом они все же были чужими демонами. Да и в целом, хейтеры были ему совершенно чужими... Но он оставался героем, причем теперь уже в очень многих глазах. Кажется, это вчера Ксор сказал, что не знает больше ни одного хейтера, способного привлечь на путь ненависти большее количество демонов. Ангел лишь усмехнулся, но вынужден был согласиться. Ведь высказанное было завуалированной наградой, куда более весомой, чем персональный шкаф... Обязанность вербовать новых хейтеров – высшее вознаграждение. Отказаться невозможно, даже если чувствуешь сердцем его истинную цену. Потому что из хейтеров не уходят никогда, а отказ от награды равнозначен уходу.

Потому что страшнее всего – когда тебя перестают понимать. Точнее, когда твоим поступкам перестают находить оправдание. И когда это происходит с теми, кто будет окружать тебя всегда...

–Мне интересно, чего ты хотел, – Эми внимательно смотрела на Славу. – Уж точно не личную лабораторию с половиной сотрудников из технологически развитой реальности, хотя об этом у нас мечтает девяносто процентов народа...

–Я хочу просто знать, что вы с ними делаете, – тихо произнес распекаемый. Причина для разноса была банальнейшей – неисполнение обязанностей на почве жалости к материалу. Славка долго домогался у приходивших по делу непредельщиков, куда пойдут отобранные люди, и личности, не додумавшиеся убедительно солгать, потом ходили жаловаться. Вообще-то работа была наилегчайшей – принимать у народа сдаваемые излишки материала, регистрировать по простой схеме и впоследствии выдавать тем, кому лень ходить своими ногами в город. Конечно, были в сортировке материала и свои недостатки, но, как правило, остатки сдавали в приемлемом виде, с безвременной заморозкой. Так что проблем с ними быть не должно было...

Эти соображения Эми уже вывалила на парня, щедро пересыпав их насмешками и прочими показателями пренебрежения.

–Слава, меньше будешь знать – меньше будет проблем со сном, – Слава пересекся взглядом с отвечающей за обращенного личностью. – А если у тебя совесть прорезалась, то тем более... Избавляйся от вредной привычки. Вот ты, наверное, думаешь, что тех людей, которых передавал, допустим, Майс – спас... А Майс, между прочим, сейчас работает с Эми-5 вместе над одной проблемой на базе аномалов. Да, эта парочка материал не списывает, но материалу от этого не легче!

Славик промолчал. Он и сам понимал, что делал все неправильно. Но на трезвую голову он к работе приступить вообще не мог, а на пьяную творил такое, что сам себе удивлялся.

–Если уж тебе так хочется знать, кто у нас самый безобидный... Пожалуй, команда, с которой раньше Айрис работала. От них к тебе, кажется, приходил тот несчастный парень, ты его еще по матери послал... Ну, светленький такой. В общем, если он к тебе еще заглянет, можешь без вопросов сплавить всех, к кому у тебя симпатия возникнет, – ухмылочка Эми Славе не понравилась. – И учти, что твое мнение о работе, на которую тебя поставили, никого не волнует. Равно как и то, что ты думаешь о занятиях остальных членов нашего дружного коллектива. В крайнем случае, над тобой посмеются, в худшем – обидятся. Мы своей работой гордимся, а чужую, по крайней мере на словах, уважаем. Ясно?

–Да, – выдавил Славка.

–И поимей, в конце концов, терпение, – неудавшаяся модель закинула ногу за ногу. Слава невольно подался назад – все-таки закидываемая нога прошла совсем недалеко от его лица. Эми сидела на столе, что позволяло ей сверху вниз смотреть на предмет ответственности. – Скоро этот центр лопнет к Контеру, народ вернется и ты сам удивишься, увидев, как быстро остался не у дел. В общем, иди работай... Ах да, – Славик даже встать не успел, – если Майс предложит поработать ассистентом, скажи ей, что ты не аномал. Она дурных добровольцев ищет... И еще безымянная просила тебе сказать, что на тебе маячок висит. Если выйдешь из центра, засекут сразу...

–Спасибо за информацию, – холодно, совсем по-демонически сказал Слава и покинул посадочное место, чтобы отправиться к двери. Ему снова захотелось набраться до состояния полной отключки.

Что самое мерзкое – все происходящее относилось к последствиям его собственного выбора. И дорога назад была отрезана задолго до сегодняшнего дня.

Только вот Славка не думал, что, уйдя, поступил бы правильнее. Другая обстановка угнетала бы его точно так же. Потому что и в ней он не перестал бы быть демоном.

–Тебе это понравится, когда ты привыкнешь, – ответила на последнюю его мысль Эми. – Жить не так уж и плохо... Знаешь, поговори с четвертой – если получится. Напомни, чтобы я вас познакомила...

–И что мне скажет твоя младшая сестра? – поинтересовался Славик, замерший у порога в ожидании продолжения.

–Что-нибудь высокое о смысле жизни, – Эми улыбнулась – чуть теплее, чем обычно. – Это ее любимый конек. Ну, иди работать. Я больше не хочу слышать ничего о том, что ты не справляешься.

–Будет сделано, – Слава неопределенно махнул рукой и вышел.

Уже три минуты его сын носил имя. Выбор Наоми показался Ангелу немного странным, но желание назвать ребенка в честь первой жертвы среди хейтеров он в принципе понимал. Конечно, для остальных это было бы непонятным поступком, поэтому Пейнджел предложил перевести имя на один из своих родных языков. Для перестраховки. Наоми не возражала – лишь сказала, что они двое все равно будут знать...

Алара так и не вернулась – Ангел простил ее, дочь все же была хейтером и хейтером осталась, несмотря ни на что... Конечно, логичнее было бы ненавидеть, но от ненависти он просто устал.

–Я думаю, мы сможем успеть, – Наоми не сказала, что закончила диагностику, но это было очевидным. – Сначала – Мэлис...

–«Врата»? – переспросил Пейнджел, просто чтобы быть уверенным. Конечно, был повод отдать ребенка в ненадежные ручки путейцев, по крайней мере для того, чтобы Мэлис не выросла законченной сволочью... Но, с другой стороны, уменьшение воздействия с точки преподавания не было таким уж плюсом. Среди гипотетически светлых демонов было полно хейтеров, циников и моральных уродов, а среди темных, если верить официальной статистике – попадались и приличные особи, не подающиеся влиянию. Все зависело от того, чем решит быть сама малышка Мэлис. Если вытереть из ее сознания то, что вписали туда беспредельщики...

–Да, – чуть помедлив, ответила Наоми. Ее пепельно-серое лицо отразило примерно ту же работу мысли. – Больше некуда... Там хотя бы следят за детьми.

–А потом? – вопрос сорвался сам собой. Наоми посмотрела на него своими удивительными глазами, и Ангел захотел больше всего на свете одного – изгнать из этой изумительной зелени туманные вкрапления страха, обреченности... Почему простая мысль о будущем уже превратилась в жестокую пытку? Наверное, только эта боль и может сделать человека демоном – потому что человеческих сил здесь не хватит. А силы нужны... И приходится быть демоном, а это очень трудно, если помнишь, как было легко раньше, и с каждым днем все сложнее...

–Если успеем – в Мейплиф, – наконец произнесла любимая женщина. – Сенга?

–Просили присмотреть, – вышедшая из тени сенгарийка улыбнулась и поудобнее перехватила свое жутковатое чадо. Конечно, Пейнджел не думал так о маленькой Веледе, но выглядела малышка и впрямь жутко, а вырасти так и вовсе обещала в полномасштабный кошмар.

–Мы его назвали, – поспешил обрадовать полезную гостью Ангел. – С сегодняшнего дня это уже не «эй, ты!», а Рингил...

–А подходит, – на секунду задумалась Сенга. – Эльфенок такой... Ледяной. Неплохой пофигист из него выйдет...

–Может быть, – от этой темы Пейнджел решил уклониться. Он понимал, что здесь ребенок не сможет стать кем-то еще. Что будущее не стоит того, чтобы туда всматриваться... Конечно, могла вывезти кривая, но слишком уж часто казалось, что на кривую права не осталось. – Сенга, мы не очень надолго...

–Да можете хоть навсегда, – освободив одну руку, хейтерша подхватила Рингила и прижала к груди. Малыш не проснулся. – Вернешься – я в восьмом буду... Здесь для меня слишком ненапряжно...

«В восьмом... Под боком у беспредельщиков... Хотя там уж точно никто ни искать, ни думать даже не станет... В любом случае, Сенга – героиня этого самого восьмого, ее там ждут, как меня в третьем, – Ангел понял, что задумался на очень нужную тему. – У меня появятся обязанности, Наоми – нет, думать об этом я не могу... Но в любом случае, не таскать же ребенка с собой, придется на кого-то оставлять...»

–А ты меня за это очень ненавидишь? – внезапно спросил он, и понял – ответ решит многое. Если не все, то три четверти точно...

–Ты не представляешь, как, – ухмыльнулась сенгарийка. – Несмотря на то, что твой малой мне ненавистен почти минимально... А моей малявке – так и совсем минимально, думаю... На будущее думаю, конечно.

Наоми нашла силы – не отреагировать на слово «будущее». Больше раздражающих факторов не было. Ревности она не испытывала – если уж ясно до боли, что очень скоро тебя не станет, зачем отказывать тем, кого оставляешь, в праве найти замену?

Сенга завуалированно, как и принято среди хейтеров, намекнула на возможность связи между Рингилом и Веледой – в будущем... Это было понятно... А с Ангелом сенгарийку не связывало ничего, кроме знакомства – хейтер не сможет назвать кого-то другом, что общеизвестно. Но даже если бы Ангел и нашел бы себе кого-нибудь, а это вполне можно было предположить, вспомнив его прошлое, Наоми все равно не стала бы волноваться. На эмоции сил не было и не появилось бы.

Будущее... Отсчет до окончательной смерти не звучал отчетливо. Он только ощущался – и от этого было хуже. Намного хуже.

Будущее было всего лишь еще одним синонимом для смерти. Но долг нужно было выполнить... Ради того, чтобы больше никто не ушел – не по своей воле... Чтобы никто не боялся будущего...

Наоми подошла к Ангелу и мысленно позвала дочь. Несмотря на отказ разговаривать с кем бы то ни было, за исключением людей, Мэлис отлично слышала, когда ее звали. Не прошло и секунды, а ребенок уже стоял рядом с матерью. Пейнджел нагнулся и взял малышку на руки.

–Отбываем, – сказал он, передавая Наоми маленькую безделушку на шнурке. Вторая такая же уже висела у него на шее, а третью он отдал Мэлис. Пропуски работали отлично, но тот, который достался Мэлис, был одноразовым и должен был дематериализоваться, когда они прибудут на место. Последнее, что сделал Ангел перед отбытием – надел огромные очки, напоминающие черную полумаску или часть компьютера.

Точкой назначения Пейнджел выбрал место, где когда-то бывал – приемную директора «Врат», ничем не изменившуюся со временем. Все та же унылая обстановочка, темно-серые стены, лишенные даже намека на окна (а могли хоть одно фальшивое поставить...) и два искусственных растения. Впрочем, еще здесь имелись посадочные места – черные кожаные кресла, на одно из которых опустилась Наоми. Ангел с некоторой тревогой посмотрел на любимую, понимая, что ее силы не безграничны.

«Все же пришлось пробиваться, – пояснила Наоми, отводя взгляд в сторону. – И зачищать канал... Я немного отдохну...»

Она прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Пейнджел сел на соседнее, поудобнее устроив Мэлис на коленях.

«Даже когда меня будут убивать», – эхом прозвучал голос малой. Ангел попытался связаться с ней, но Мэлис не реагировала. Решив, что все-таки показалось, Пейнджел отвлекся на появившуюся из серой деревянной двери светловолосую девушку. Была эта демонесса симпатичной, но что-то в ней присутствовало и отталкивающее.

–Директор занят, – формальным тоном произнесла блондинка и извлекла из воздуха блокнот с ручкой. На обложке блокнота был вытиснен интересный логотип – звезда, вписанная в спираль. – Освободится минут через пять. Как записать? Или скажете все только за порогом?

–Джайнис, – произнесла Наоми, не открывая глаз. – Это фамилия...

–И принесли только одного ребенка, – с некоторым облегчением добавила секретарша. – Хорошо...

–И что тут хорошего? – поинтересовалось новое лицо, тоже вывалившееся из воздуха. Это была весьма привлекательная истинная, темноволосая и высокая, причем «истинность» из нее прямо-таки перла наружу. В руках (именно «в», а не «на») она брезгливо, словно какую-то редкостную дрянь, держала девочку возраста Мэлис, и в процессе задавания вопроса успела скинуть груз на ближайшее кресло. – Ломеан, но требую анонимный бланк... А действительно хорошо – что появилось такое место, теперь можно не волноваться за последствия своего сумасшествия...

–Согласна, – кивнула секретарша и скрылась за той же дверью. В помещении была еще одна дверь, вероятно – связывавшая его с остальным комплексом «Врат». Но она была закрыта на замок, что можно было заметить и без рентгеновского зрения. Ломеан попыталась завести разговор с Ангелом, но он не стал отвечать, и женщина уселась в дальнее кресло, заложив ногу за ногу, причем сразу принялась нервно перебирать пальцами по подлокотнику. Ее чадо, жутик не меньший, чем Веледа (можно поспорить, что хуже – разные глаза, один из которых желтый кошачий, а второй – красный с круглым зрачком, или одинаковые – но абсолютно черные, без белка и радужки), начало носиться по помещению практически сразу. Похоже, дитя не позаботились оснастить тормозами... Один за другим пострадали искусственные растения, затем из одного из горшков была извлечена дохлая муха, над которой неугомонное дитя провело настоящий ритуал из области некромантии. Муха-лич немедленно принялась за дело приведения всех окружающих в состояние, наиболее любимое хейтерами.

Отмахнувшись от насекомого барьером слабого поля, Ангел машинально поправил очки, хотя те физически не могли сползти, и понял, что думает о малявке с точки зрения хейтера-вербовщика (высокое, мать его, звание...). И думает, что спустя несколько лет должен будет вернуться во «Врата» с навязанной миссией наперевес. Иначе не поймут...

–Заходите, – поманила из кабинета рука. Пейнджел оглянулся на Наоми... Пришлось будить, хоть и деликатно. Сердце кольнуло болью – ощущением будущей утраты.

За дверью оказался вполне обычный кабинет – длинный, в основном занятый столом, на торце которого сиротливо примостился компьютер, а стены были облеплены шкафами. Здесь было окно – настоящее, оно выходило на поросший сиреневой травой (а может, цветами), в зеленых пятнах травы обычной двор, где перебрасывались обыкновенным мячом дети, явно не видящие в этом ничего странного или примитивного. Ангел впервые ощутил подтверждение правомерности происходящего – с этим согласилась и человеческая часть, немного сомневавшаяся до сих пор. Секретарша отошла от директрисы, скрывавшейся за монитором, и попросила подойти ближе, даже отодвинула два стула... Стулья оказались нелишними – директриса «Врат» человека не напоминала ни в коей мере, а Пейнджел немного отвык от экзотичных демонов. Металлическая на вид голова со сложной системой челюстей прошипела что-то не слишком понятное. Наоми шевельнулась на своем стуле.

–Имя ребенка – Мэлис Крэш Джайнис, четыре, то есть шестнадцать...

–Процент? – уточнила уже секретарша, пересевшая за клавиатуру. Директриса влезла на стену и смотрела уже оттуда немигающим чужим взглядом.

–Восемьдесят три истинной, – конечно, стандартные сведения... Тип, классификация... Подробнее определят чуть позже, родители это считать не обязаны...

–Остальные составляющие?

–Вампир, человек, эанит... А вы что, сами анализ сделать не можете? – в голосе Наоми проскочило нечто похожее на чувство. Конечно, время, она не может его тратить...

–Ладно, ведите себя спокойнее... Известные демоны у вас в родственниках засвечивались? – блондинка вначале переглянулась с директрисой. Та что-то шикнула.

–Римэр и Лайон Джайнис, – надо же... Сын Омелин, скотина, старый, кстати, хейтер... Ангел попытался представить, кем этот кошмар, умудрившийся соблазнить дочку Контера и приблизиться по отдельным параметрам к Рейвену, мог приходиться Наоми. – Второй – дед со стороны матери... Больше общеизвестных не было...

–А Контер? – не унималась секретарша. Наоми сжала кулак.

–С вероятностью пятьдесят процентов, все равно не докажете, – очень спокойно сказала она. – Я своего отца в глаза не видела, но это совершенно не ваше дело...

–Отец ребенка – истинный первого или второго типа? – интересно, на кой им это-то сдалось?

–Первого. Безымянный. Я... Тоже пишите без имени, – кулак так и не разжался... Конечно, ей больно вспоминать...

–Сколько вас тут развелось, анонимов... Из-за вас всю эту бюрократию и развели, чтобы дети хоть какую-то родню найти смогли, – ну и брюзгу они сюда подобрали... Что, хотят, чтобы детей пореже сплавляли в предназначенное для этого место? – Дата рождения?

–Так... день победы над Феникс. Родилась ровно за год до этой значительной даты в нашей истории, – похоже, Наоми действительно разозлилась...

–Рановато ребенка сдаете, – секретарша расшифровала директорское шипение. – У нас в принципе набор с трех лет...

–Вам что, доплатить за срочность? – глаза Наоми сверкнули. – У меня нет времени...

–Не надо приписывать нам коррупцию, мы все понимаем, – снова последовал перевод. – Изменим дату, ничего особенного... Отказ от протемнения подписывать будете?

–Нет, – Наоми привстала. Голос ее звенел от напряжения. – Все, допрос окончен?

–Конечно, оставляйте ребенка... Вот безлимитчики пошли – косяками уже...

Когда за спиной захлопнулась дверь, отрезая их с Наоми от Мэлис – уже навсегда, – Ангел внимательно посмотрел на любимую женщину. Ее лицо отражало странную смесь ярости и тоски...

«Ничего... Я даже рада, что так быстро, – подумала Наоми громко. – Просто не верю, что уже все... Я боялась – будет хуже...»

А получилось – просто... Как с беспредельщиками...

«Это они из-за имени... Но ему имени вообще не давали, и у меня не имя, а код модели... Ладно... Нас ждет Мейплиф...»

В Мейплиф была ранняя ночь. Другое время, вероятно... Город не произвел на Пейнджела своего знаменитого ошеломляющего действия – возможно, потому, что вышли они в самом центре, а не в предусмотренных кем-то координатах.

Прямо перед ними было крыльцо – кем-то истоптанное, словно здесь была точка паломничества не слишком уважающих понятие пиетета синтегистов. И дверь – распахнутая, висящая на одной петле...

Наоми высвободила руку и вошла внутрь, не говоря ни слова. Чуть помедлив, Ангел последовал за ней.

В самом доме не было заметно следов погрома или особых разрушений. На вещах, стенах, полу лежал толстый слой пыли... Пейнджел понял – «паломники» не рисковали перешагивать порог...

В дальней комнате, ближе к центру, стояло большое пыльное кресло. Его занимала пустая оболочка – чтоб это увидеть, нужно было обойти кресло слева. Справа не позволяла разобранная кровать, на которой валялась дохлая летучая мышь. Ангел встал рядом с Наоми и заставил себя посмотреть на демона, который был убит ее руками.

Он был очень молодым, даже если судить по оболочке. Возможно, самым последним истинным... Он был красив, как обычный демон – никакой изюминки, если только раньше это заурядное тело не оживляло что-то сознательное. На пыльный лоб падала серая челка – и здесь уже пыль была не при чем. Такой цвет волос – у истинных не редкость...

–Заверни в карман, – глухо попросила Наоми. – Я могу потерять концентрацию...

Ангел послушно создал карманное измерение и упаковал в него оболочку вместе с креслом. Пейнджел тоже не чувствовал ревности, он видел только мертвый предмет, не связанный с Наоми никоим образом, и думал, что любимая женщина это тоже поймет – со временем... Потому что...

«Я не любила его, – мысленно ответила Наоми. – Думала, что люблю... Знаешь, мы были страшными идиотами, ему девятнадцать, мне семнадцать, но он был истинным, для них это детский возраст... Он считал, что вырос, я судила по себе, он возле нашего дома все деревья перепортил, причем резал кору руками, романтичный кретин... Я просто больше никого из парней не видела, в той реальности была только я, мама и девять ЭМИ, и куча человеческих сентиментальных книг... А все человеческие книги – правда, вот я и не обращала внимания ни на что другое... Я убедила себя в том, что люблю, а он – он оказался умнее, он все узнал... Только было слишком поздно. Они заставили меня поверить, что он – предатель, и я убила его оттого, что мой мир перевернулся в одну секунду. Становиться с головы на ноги всегда больно... Думаю, он меня любил тоже поэтому – больше некого было... Знаешь, я хотела придумать ему имя, а он сказал, что привык быть безымянным, ему так больше нравилось... Прости, я просто не могу не вспоминать!»

Она расплакалась, уткнувшись лицом в широкую ангельскую грудь, прямо в майку, так что казалось – Наоми целует изображенного на ткани Валерия Александровича. Пейнджел посмотрел на пустое место, оставшееся после исчезновения кресла, и понял, что есть вещи, которые просто нельзя откладывать... Вещи, решенные давным-давно...

–Наоми, – ласково обратился он, отстраняя ее лицо от мокрого портрета, – слушай... Тебе не кажется, что наши отношения вполне можно узаконить?

–Здесь? – непонимающе переспросила она. – Ангел... Я согласна...

Эпилог.

И не знает боли в груди осколок льда?..

Жизнь – жестокая стерва с адским чувством черного юмора. Это знают все, кто когда-нибудь пробовал жить и на своем пути делал хоть шаг против течения. Цена права идти к небесам по золе слишком огромна, чтобы ее можно было донести до тех, кто принимает от одураченного населения плату за все сумасшедшие идеи, выдавая условные лицензии на их осуществление. Но жизнь практикует разрешительный принцип – сначала она позволит тебе сойти с ума, и только потом возьмет все, что у тебя осталось...

Зола... Пепел и серый песок. И серый снег, до горизонта, полуподтаявший и грязный, с высоты границу невозможно заметить...

Все серое. И серой пылью, песком, золой засыпает два зеленых моря. Тускнеют – возможно, необратимо! – глаза, которые видели в Пейнджеле Джайнисе Ангела, несмотря на все, что было у него в прошлом. Глаза, в которые он влюбился с первого взгляда...

Да, Наоми изменилась. Ей все тяжелее просыпаться, и однажды она просто не поднимет веки. Не даст взглянуть даже в посеревшие от боли и усталости глаза... Он знал, что так будет, и она тоже – с самого начала... Они не обманывали судьбу, просто взяли последние секунды и сделали из них крохотное счастье.

Книги про взрослых одно время было принято заканчивать свадьбой. Иногда – словами о том, как двое умерли в один день...

У Ангела никогда не возникало мысли воспользоваться правом на уход из жизни. Он понимал, что себя можно стереть из жизни. Проблемы останутся. И пусть те, кто хочет, исчезают, чтобы другие разбирали навороченные завалы и ненавидели ушедших.

Ненависти в мире и так достаточно. А тем, кто отказывается от своего служения этой страшной силе, бесплатно дарят право на то, что больней – право жить и исполнять свой долг.

Право жить и право стоять на снегу, держа на руках величайшее сокровище, недооцененное миром. Право смотреть в зеленые глаза и видеть, как их затягивает серость.

Право сидеть в пыли, дожидаясь взгляда или вздоха. Право вспоминать, как неподвижное теперь лицо на секунду озарило внутренним светом – когда молодой парень в джинсах, служащий мэрии Мейплиф, поздравил «мистера и миссис Джайнис»...

Право идти к серым, как снег и пепел, небесам. Право неистово верить, что когда-нибудь все изменится...

Право не знать, какие шутки планирует выкинуть жизнь.

Право мечтать о том, что когда-нибудь сердце окончательно замерзнет. О том, что холод может принести с собой такую желанную теперь пустоту...

Прошло каких-то четыре года, и мир не перестал казаться адом. Просто один Ангел привык к жаре и запаху серы...

Возле восьмого прихода, конечно, не пахнет серой. Здесь жгут на кострах траву – в основном крапиву и полынь. Отдельные хейтеры изобрели качественный способ злить окружающих – разводить костры у входов в катакомбы, где живет большая часть прихожан.

Дым способен просто взбесить кого угодно, в том числе хейтера. Особенно если костер устраивают рано утром, когда большинство только заснуло...

–Велка, у тебя изоляция от проводов есть? – маленький, но очень серьезный на вид мальчик поддерживает огонь, стараясь, чтобы получалось побольше дыма. Ветер дует качественно – скоро восьмой приход превратится в очень рассерженный муравейник. Детям ничего не грозит, они полагаются на крышу в виде героических родителей. Один, кстати, присутствует прямо здесь, курит в метре от костра. – Которая желтым дымит...

–Нет, Рин, вчера кончилась, – зеленоволосая девчонка задумывается, прикрыв желтый глаз. – Сейчас сбегаю, обдеру еще... Регистраторы не заметят...

Девчонка исчезает в ближайшей стенной дырке. Мальчик укладывает в огонь сырую полынь и внимательно смотрит на отца.

–Пап, я тут сказать хочу... Я уже решил, так что не отговаривай... в общем, ты меня сам запишешь или мне в пятый переться? – Рингил задумчиво водит по запястью листиком крапивы.

–Записать – в шокеры? – осторожно осведомляется Ангел.

–Нет, – крапива летит в огонь. – Я с Норой говорил... В общем, я...

–Как охраняемый ее организацией эльф, – пытается перевести все в шутку Пейнджел.

–Меня не интересует ее организация, – очередная порция травы утрамбовывается ногой, что пагубно сказывается на подошве без того помоечных кроссовок. – Я тоже хочу умереть за идею, но для себя я найду что-нибудь поумнее... Или ты в меня не веришь, пап?

Недокуренная сигарета летит в костер. Ангел закрывает глаза и пытается молча крикнуть что-то в небо, которое все равно никого не слышит. Ни демона-отступника, которого хватило лишь на то, чтобы быть честным с собой, ни человека, которым демон был так недолго...

А еще через год беспредельщики захватят маленького хейтера по имени Рингил, и выяснится, кем он был рожден... Но точно все будет знать только Эанис, а у Сильвер, как всегда, будут свои проблемы и причины пренебрежительно хмыкать. Особенно когда Рингил сбежит, устроив погром. На который так просто будет списать исчезновение некоторых файлов, коим не уделили должного внимания чуть раньше.

Рингил выйдет из этой истории с поседевшими волосами и твердой уверенностью в правильности избранного пути.

Эанис наконец-то выстроит точный план и отправит одного из своих сотрудников в Департамент с четкими инструкциями. Свою цель он найдет. И Совершенный Идеал, Конечная Модель, получит первый толчок – подсказку, которая толкнет ее на нужную дорогу. Вопрос в том – кому будет нужно именно такое положение дел? И не будет ли план направлен на создание еще одной модели? Время покажет.

А дальше... Дальше тоже будет интересно. Но так далеко не заглядывает даже ясновидящая с красивой фамилией Мейлстром... Которой, между прочим, все до сих пор пофиг, особенно будущее. В том числе – то, в котором засветится ее сын. И не в последнюю очередь – будущее других демонов, особенно заслуженных кровавых ангелов...

Что ж, о дальнейшем можно сказать и аллегорически. Когда ангелы падают на снег, всегда остается след от падения ангела. Но на что отпечаток будет похож – сказать сложно. Особенно когда ангел еще не встал...

Конечно, можно надеяться, что снег растает. На это всегда можно полагаться, пока не окажется, что до неба еще недостаточно далеко. А значит – можно падать и падать, раз за разом, пока не упадешь в глубокую яму, где снег, как ни странно, тоже не тает. Хотя должен. Когда-нибудь...

Ангелы любят мечтать. Любят видеть красивые сны... И часто падают во сне...

Жизнь жестока к падающим ангелам и бывшим хейтерам. Над ними проще издеваться. И так весело смотреть на следы падений...

Однажды ангел встанет. Это записано в истории, и вполне может случиться.

Однажды ангел перестанет чувствовать боль. Или хотя бы убедит себя в этом. Чтобы было проще ждать неизвестного... Ждать того, что не должно случиться – возвращения... За это ангел готов расплатиться сполна, но он не знает, что плата будет принята.

Иногда рождаются те, кому суждено победить саму жизнь. И если для этого нужно дважды родиться и дважды умереть, победитель лишь грустно позволит этому произойти.

Поэтому ангелу не вечно суждено страдать. Но даже секунда страдания остается вечностью. Все, кто хоть раз страдал, отлично знают: иначе не бывает.

Жизнь – жестокая стерва. Когда ангелам приходится падать, она всегда этим пользуется.

Когда ангел лежит на снегу, он пытается заморозить свое сердце.