Ангел на снегу

–Ангел, – нужно было сказать хоть что-нибудь, разбить настоявшуюся тишину...

–Наоми, я люблю тебя, – сказано все. Не сказано ничего. И в серых глазах – неподдельная радость.

Пейнджел тоже верит, что все обойдется хорошо. Ему еще предстоит натолкнуться всей своей верой на непреодолимое препятствие... Но Наоми не хочет опережать события. И поэтому просто позволяет себе заплакать – жертвам собственной веры больше ничего не остается.

Война еще толком не началась, но бой уже идет. Бой за право быть человечным там, где само слово «человек» – ругательство. Бой за право жить. Бой за возможность появиться на свет... И этот бой продолжится любыми средствами.

–Ангел, – Наоми шепчет, отведя взгляд в сторону, отстраняясь от мысленного соприкосновения, – я помогу тебе. Я придумала, как... Теперь я просто не могу отказаться...

Рухнувшее небо не должно задевать других. Или, может быть, матери не имеют права обрекать на страдания тех, кого могут спасти. Потому что... как они потом смогут смотреть в глаза своим детям?

23. И мы с тобой попали на прицел...

–Я дотянусь до генератора отсюда, – Наоми говорила уверенно и ровно, лишь пальцы левой руки нервно сминали ткань платья, – и не дам им его отключить. Тогда останется разобраться с горсткой непрофессионалов и одним сильным демоном. Мой щит ни один из них не сможет даже разглядеть...

Пейнджел смотрел на любимую с небольшой тревогой. Почему-то Наоми ухватилась за первую же тему, которая была достаточно серьезной, чтобы не говорить о ребенке. Ангел не был уверен, что все женщины сразу же бросают дела, получив такое известие – в конце концов, был прецедент: Джей, разобравшись в своем состоянии, ускорила формирование нового сознания, чтобы оставить готовую дочь на соавтора и сбежать... Судьба Алары не волновала мать нисколько, пока дочка не доросла до возраста, в котором можно легко промыть мозги.

О Наоми он все же не знал ничего – ощущение духовной близости было порождено скорее тем, что Ангел был для нее раскрытой книгой. Возможно, Наоми просто не умела раскрываться без слияния – а тогда, когда они были одним целым, Пейнджела не заботила информация.

–Послушай, ты уверена, что тебе не придется напрягаться? – и как ей удается просто говорить о вещах, почти невозможных?

«Да так... меня создавали для невозможных вещей...»

–Не придется, – уже вслух. – Наконец-то я заставила себя сделать самодиагностику... Передашь дочке благодарность... Серьезно, мне даже это поле покидать не придется. Но ты должен действовать быстро. Я постоянно буду на связи – если что, я и атаковать на расстоянии могу... И самое главное – я придумала, как объяснить все Ксору.

–Даже не хочу знать, как, – Пейнджел вспомнил, что статуса дарящего смерть еще не получил... А идейные вполне могли немного передумать, ведь в приходе была и вторая героиня...

–Именно так, – Наоми улыбнулась. – Они тоже не будут знать. Пусть мальчишка скажет, что сбежал сам. И впустить его физически могла только я, а я здесь сильнее любого закона.

«Что ты на меня смотришь? Она всегда права...»

Мысли Мэлис прозвучали, как гром. Ангел подумал, что Наоми слышит и этот разговор – но почему тогда не реагирует?

«Не слышит. Если здесь и есть кто-то сильнее мамы, так это я. И я не хочу, чтобы она меня слышала. Еще ошибаться начнет... А пока что она права. И мешать маме незачем».

Пейнджел наступил на горло собственному недоверию. В конце концов, интуиция ему никогда не помогала... А Наоми и вправду может оказаться права. Вернее, не может ошибаться...

–Наоми, мы будем чего-то ждать? – именно так сложился вопрос, мучивший Ангела.

–Зачем же? – она посмотрела на потолок. – Там все отдыхают и готовятся к завтрашнему дню. Они считают, что все решится завтра. Как ты думаешь, среди них есть ясновидящие?

–Провидцы есть везде, – только вот в хейтеры они редко уходят. Редко не значит, что не уходят совсем... Кому-то лучше и правильней на дороге над пустотой, даже если этот кто-то видит себя падающим...

–Тогда я с ними согласна. У меня этого дара нет, к сожалению, – Наоми усмехнулась. – Наверное, специально убрали. Чтобы не предвидела всего этого... Ладно, пошли...

Лайл строил в голове конструкции действий и немедленно обрушивал их, не давая себе ухватиться за соломинку невозможной мечты. Все, что можно было сделать на самом деле, он уже сделал. Теперь оставалось только ждать – а чего? Того, чтобы беспредельщики нашли Кровавого Ангела и поставили перед фактом? Пейнджел рассмеется им в лицо, если он вообще в этой реальности... Ждать, пока что-нибудь не сообразят хейтеры с родного Пепелища? Да этим пофиг, в высшей степени пофиг, даже если их Алара в биомассу размажет... А Алара не станет за него просить. Не станет, и все... Делать ей больше нечего?

А планы строились сами по себе – дурные, невыполнимые, легко разрушаемые... Каждое разрушение отдавалось где-то внутри структуры – уколом не боли, а скорее безысходности. И от места укола расходились волны, подпитывавшие ненависть.

Хейтер смотрел сейчас на раскрытую ладонь беспредельщицы. Кристалл мягко поблескивал, внутри прозрачного энергата краснело отчетливое пятно... Так никто не использует эти камушки уже очень давно, но беспредельщикам закон не писан. Им все равно – наверняка этой девчонке уровень потерять не страшно, вылечат ведь...

Лечат все. И стоит только захотеть, чтобы даже не забыть о желтой палатке – нет, просто затереть эти воспоминания до такой степени, чтобы ими можно было гордиться. С насмешкой говорить кому-нибудь, что вот, помучился из-за цели... Цель потом подставится, знать бы, что беспредельщикам от Пейнджела нужно...

А вот если бы этот камень, замаранный кровью, выпал из руки и подкатился поближе... Лайл рискнул бы, в первый раз сила всегда хлещет через край... Рассказывали старшие товарищи, пившие запрещенную кристалку, но наверняка и с таким методом подействует.

Только камень не выпадет. Он сейчас намертво сращен с телом и энергоматрицей, без него девчонка полноценно функционировать уже не может... И кристалл не выпустит ни за что.

Лайл замахнулся на эту гипотезу так же легко, как ломал остальные. План был смешной и опирался на невозможную случайность...

Майс нервничала. Она то ходила наискось по полу, то садилась на стул и рассматривала руку с кристаллом. Хейтер следил за ней глазами, и, видимо, все же доследился. До очередного выстрела из КСки – злобного, бесцельного действия... Импульс хлестнул как бы все тело сразу, и перед глазами – открытыми – возник полупрозрачный образ, знакомый почти до такой же боли...

Почему-то эти ступени видели далеко не все, кто запускал программу постановки уровня. Может быть, это зависело от возраста или Контер знает от чего... Лайл, конечно, поторопился, но уровень ему получить очень хотелось, эксперимента ради...

И тогда, когда он лежал на кровати, а в голове проносились образы, которые не удавалось осознать до конца, поверх видений проявилась лестница. Расположенная так, будто он не лежит, а стоит. Полупрозрачная... И сейчас она была такой же – он стоял на пятой ступеньке, на той, с которой ушел, когда программа завершилась...

Лайл раскрыл рот и прокричал в адрес нервной беспредельщицы несколько ругательных слов. Прокричал, почти ни на что не надеясь, даже боясь того, что случится в следующую секунду...

Импульсы хлестнули по телу, проникая внутрь, но не вредя – их впитала ненависть. А лестница стала ярче и двинулась относительно Лайла – так, будто он медленно переступал на шестую ступеньку...

Об этом писали только в исторических трудах, короткие заметки о первых попытках изменить структуру, усилив ее... О том, как первые сделали постановку уровня болезненной процедурой, как потом к боли добавили ощущения-ингибиторы – чтобы уровень не затрагивал личность...

Об этом сейчас мало кто знал на самом деле. И Лайл даже не знал, что делает – просто положился на интуицию, на то, что дремлет в матрице любого демона...

–Почему-то считается, что импульс КСки практически невозможно отбить, – Наоми завершала объяснение, – но я слышала, что говорит об этом сама Кирстен. Есть одна уловочка, с пространственным искажением и иллюзионным компонентом... В общем, если у них и есть оружие, в тебя они не попадут... Даже в упор.

–Милая, один вопрос, – Ангел задержался на секунду, зная, что потом просто забудет спросить, – непредельщики эту технологию освоили?

–Нет, – легкая улыбка. – Кирстен говорила это моей... создательнице, а она позориться не захотела. Тем более, иллюзия должна быть высокого плана... Чтобы никто не раскрыл.

–Как твоя... Я пошел, – Пейнджел хотел было поцеловать Наоми, но вспомнил, что уже закрыт щитом. Невидимый для всех остальных демонов, бывший хейтер перешагнул край Пепелища и направился туда, где работал заклинившийся генератор сетки.

За пределами прихода было ожидаемо темно и мокро. Дождь уже закончился, и высохнуть территория не успела. Лагерь беспредельщиков, впрочем, можно было увидеть издали. Он состоял из нескольких ярких палаток – не прикрытых даже полем. И вообще, напоминал то ли небольшую стоянку людей, то ли выезд приколистов на природу. Ангел осторожно просветил палатки, две из них были прикрыты полем-антирентгеном. В остальных беззастенчиво дрыхли нелимитированные.

Пейнджел приблизился к большей палатке. Сквозь полурасстегнутую «молнию» двери пробивался цветной свет. Один взгляд в щель позволил бывшему хейтеру понять, что Лайла рядом с генератором не клали. Валявшееся в непосредственной близости от сложной энергетической техники тело принадлежало определенно беспредельщику – тело лежало на воздухе, было обряжено в оранжевый костюм и читало книгу, напоминающую инструкцию. Не тратя более времени зря, Ангел пошел в сторону второй защищенной палатки. Вход в нее был застегнут полностью.

Демон решил не трогать застежку, а просто пройти сквозь ткань, тем более что от такого посягательства на собственность палатка защищена не была. Но войти он не успел.

Больше всего это напоминало взрыв... баллона со сжатым воздухом. Ткань разорвалась по швам, и Ангел увидел две фигуры в центре свежеобразовавшегося «цветка».

Одной из фигур был Лайл Мейлстром, подлежащая спасению невинная жертва... Ученик «Пути истинного Света». Хейтер, от скуки и ради прикола подставивший людей... Мальчишка с пятым уровнем...

Лайл стоял, гордо выпрямившись и сжав кулаки. Пейнджел понял, что всплеск силы только что организовал именно спасаемый. Вероятно, о планах избавителей он не то чтобы не подозревал, а даже не думал, что кто-то может захотеть ему помочь...

–Ну что, допрыгалась? – юный хейтер покрутил в руках что-то прозрачное. – Правильно я думал, что тебе просто повезло... Попроси коллег, пусть тебе чьи-нибудь мозги пересадят...

–Ты ошибаешься, – вторая фигура подняла КСку. – Очень сильно...

Ангел подумать о том, что делает, не успел. Только встав на пути импульса, он вспомнил, как вот так же прикрывал Славика... Рефлекс, что ли...

На сей раз трагических последствий не было. Заряд отразился от щита работы Наоми и ушел в темное небо. Беспредельщица (совсем юная девушка) ошарашено посмотрела сквозь Пейнджела, а Лайл нагло улыбнулся, хоть и был удивлен не меньше.

Юный хейтер был глубоко благодарен той самой идее, которую втайне исповедовал – получившийся сам по себе, без программы, переход на новый уровень, Лайл немедленно присвоил в качестве заслуги именно своей ненависти. Ненависти, заботливо накопленной и призванной вовремя...

Энергия все еще была на пике – грех не воспользоваться. И, незаметно для Майс надорвав путы, хейтер вырвал из ее ладони кристалл, когда беспредельщица неосмотрительно нагнулась проверить действие КСки.

Без энергата противница оказалась практически беспомощной. Лайл невольно улыбнулся – злорадно, конечно, – видя, как она затягивает рану. Он все еще чувствовал боль, но отсекать ощущения не хотел, считая, что именно в них заключается источник силы.

Сила переливалась через край – Лайл, срывая остатки налипшей дряни, не рассчитал и разорвал ненавистную желтую ткань.

Теперь нужно было, наверное, отключить генератор... Но хейтер не удержался от последнего пинка в адрес беспредельщицы. Это было глупо, конечно, у кристалломанки, оказалось, еще хватало сил, чтобы выстрелить...

Лайл приготовился принять еще один импульс – но до цели тот не долетел.

Улыбка появилась на лице совершенно бесконтрольно – юный хейтер не был уверен, что КСки разряжаются или дают осечку, но больше версий не было.

–А чего ты ждала от меня? – крикнул Мейлстром, одновременно отпуская часть силы на благое дело – держать в себе ненависть и подаренную ей энергию он больше не мог. Сила, завернувшись вихрем Хаоса, фокусом из программы шестого курса, ударилась в большую палатку... и снесла половину, почти сразу угаснув, как обычно и делает вихрь Хаоса, натолкнувшись на защиту от дематериализации. Другое дело, что пробить эту защиту кусочку Хаоса ничто не мешает...

Из рук оранжевого беспредельщика выпала объеденная по краю книга. Сетка, защищавшая этот район от мгновенных перемещений и вносившая помехи в систему мысленной связи, разорвалась – у каждого генератора был свой радиус действия, соседние не могли прикрыть дыру... Лайл даже вспомнил человеческий анекдот о том, как некий товарищ вместо одной цели поразил другую, более желанную...

«Ну и кретин», – прозвучал в голове невероятно знакомый голос. А потом прозрачная, но ощутимая ладонь легла на запястье, за чем последовал рывок в сторону купола.

Пейнджел вспомнил все известные ему матерные оскорбления, но за пределы своего сознания их не выпустил. В любом случае словарный запас маленького паршивца куда богаче...

Больше ему сорваться было не на что, что ли? Долбанул бы... Впрочем, кроме девчонки, целей заметно особо не было, а добивать практически павшего противника – не слишком красиво. Даже для хейтера.

Именно поэтому Ангел отложил все нотации на потом, ограничившись лишь краткой оценкой случившегося, и потащил пацана в том направлении, куда и собирался. Конечно, теперь можно было бы воспользоваться мгновенным перемещением, но такое действие можно было бы отследить. И понять, кто спас мелкого хейтера от заслуженной кары за все сотворенное... Именно что заслуженной! Пейнджел вспомнил Рамиеля, кусачую кошку Реддаригу, безвинных людей, волей маленькой гнуси обреченных на страдание...

–Ангел? – Лайл оправдал данную ему бывшим хейтером оценку в квадрате. Хотя... сам не лучше. Загородился от мысленного общения... А непредельщики еще не опомнились и вряд ли слышали – все-таки до купола уже рукой подать...

Оправдать мальчишку перед собой не получилось. Подать рукой не дали, так сказать...

–Значит, Ангел, – прозвучало из темноты, и кусок ночи сдвинулся вверх, приоткрывая голубокожее лицо. Беспредельщица вряд ли видела его сейчас, но мелкий поганец дал ей возможность для догадки. – Ты смог обвести меня вокруг пальца, и до сих пор не могу понять, как...

«Беги, – мелькнуло в голове, пролетев сквозь блокаду. – Скажи Аларе, что я все делаю ради себя... И больше меня спасать не надо!»

Пейнджел хотел возразить. Но знакомая и любимая сила дернула его в сторону купола, тщательно замаскировав сам факт пересечения границы. Ангел снова увидел сквозь поле, как мальчишка-хейтер противостоит непредельщице – на сей раз той, с которой не справился и он сам.

–Наоми, зачем? – бывший хейтер не смог заставить себя повернуться, но хватило и голоса любимой женщины, чтобы понять: сейчас он неправ...

–Ангел, я не смогла зацепить его, – Наоми вздохнула. – Кажется, он на самом деле не хочет спасаться...

Пейнджел смог отвести глаза от происходящего за полем лишь тогда, когда вышедшие из темноты фигуры в мантиях увели вновь обретшего статус пленника Лайла за естественную грань поля зрения. И, обернувшись, увидел, что рядом с Наоми стоит Алара...

Сбежав из склепа, Алара столкнулась с одной проблемой – среди хейтеров не было места расстроенному ребенку. Конечно, можно было занять свободный матрас и выплакаться – пофигисты не обратили бы внимания... Но сама юная хейтерша не могла позволить, чтобы ее видели даже они. Даже в темноте. А подпитывать ощущаемым ненависть почему-то не получалось. Алара не хотела ненавидеть отца – даже минимально... Даже за то, что он снова нашел замену матери... на боле долгий срок. Маму девочка ненавидеть могла, здесь ничего не мешало. А вот отца... этому можно было найти причину. Слишком сильная ненависть уже привела его к беспредельщикам... Но Пейнджел почему-то не возненавидел дочку в ответ! Не так сильно, как Алара ждала... значит, нельзя было нарушать баланс.

Восстановив целостность мировосприятия с точки зрения ортодоксального хейтеризма, девочка высушила все же набежавшие слезы (никто не заметил – Алара стояла сейчас лицом к полю) и принялась думать. Женщина, Наоми, наверняка была связана с папиным побегом, и еще – ее здесь уважали... Первое девочка поняла, сложив вместе несколько подслушанных фраз, второе было очевидным и так.

А еще Наоми была беременна, и сто процентов, что будущим братом или сестрой Алары. Все это привязывало серокожую женщину к отцу, и привязывало накрепко. Впрочем, Алара была достаточно взрослой, чтобы знать: хейтеры не то чтобы не создают семей, но в целом это для них нетипично. Конечно, бывают особые отношения, построенные на балансе – как у мамы и папы, – и еще бывает такая вещь, как темная любовь, на грани ненависти и страдания. Так написано в кодексе, а кодекс вроде бы касается всего, что может встретиться хейтеру в жизни. Должен касаться. Для этого его и составляли...

Алара мысленно представила потрепанные от частого чтения страницы, и в голове сам собой возник ответ – вызвать ненависть к себе. Ответ был очевидным, но таким нежеланным... Девочка со скрипом решила, что пока хватит того, как она относится к себе... А Наоми... Отец знает, что делает. К маме он все равно вернется, рано или поздно, и разорваться между двумя демонессами, наверное, сможет. Что тут сложного?

Вынырнув из мыслей, Алара позволила себе осмотреться. Опустившаяся на общагу ночь практически стерла с пепелища следы разумной жизни. Осталась лишь тишина и движущиеся тени темноты, для которых хватало звездного света.

Одна тень стояла недалеко, в нескольких шагах по окружности пепелища. Тень с очень знакомой структурой...

Алара не знала, что Наоми делает здесь, но никто не запрещал подойти к ней... Можно было даже не разговаривать, если мамина заместительница не захочет. И грубить ей девочка не собиралась – обойдется... Может, хоть найдется, за что ее предметно возненавидеть... Или наоборот... Последняя мысль была крамольной, но Алара действительно не знала, как вести себя с матерью будущего родственника. Вдруг ей повредит дополнительная ненависть? Расчеты баланса для нетрадиционных ситуаций Алара еще не изучала – в жизни не требовалось...

И, кстати... А разве Наоми хейтерша? Вообще-то больше вариантов не должно было иметься... Но как-то не была она похожа ни на шокершу, ни на ортодоксальную, ни на пофигистку... В принципе, можно было с натяжкой причислить ее к не особо известному отряду идейных, но натяжка получалась очень тугая.

Наоми смотрела куда-то за поле – может быть, пыталась заглянуть в лагерь беспредельщиков? Но точку зрения так далеко не передвинешь, разве что в чьи-то глаза... Через ментальный контакт...

Может, она – предательница? Нет, нельзя думать такие гадости о демоне, которого даже не придумала, как будешь ненавидеть...

–На что смотрите, коллега? – задала нейтральный вопрос Алара. Тень вздрогнула еще до того, как фраза была окончена.

«На то, как твой отец выполняет твое поручение», – ответ чуть не сбил юную хейтершу с ног.

И правда – вскоре в темноте показалась фигура, которая могла быть только Лайлом... Коллега бежал к полю, но как-то странно... и отца с ним не было!

«Ты его просто не видишь, – донеслась обнадеживающая мысль Наоми. – Он здесь, я знаю...»

Дальше все случилось слишком быстро – беспредельщики выросли из темноты, и... И случилось что-то странно. Алара не смещала точку зрения и не входила ни с кем в контакт, но увидела ситуацию почти что глазами отца... и услышала слова Лайла. Коллега явно был на пике силы, явно набрал больше, чем мог удержать... явно был опьянен могуществом. Его что, кристалкой опоили там, у беспредельщиков?

Наоми сориентировалась очень быстро, втащив под купол по крайней мере Пейнджела. А Лайл остался наедине с беспредельщиками... Алара попробовала подслушать, что они там говорят, но органы чувств не хотели больше работать за полем.

Лайл Мейлстром в момент встречи с новыми беспредельщиками не испугался бы и первых в команде с Контером, Дестрой и прочими пугалами из хит-парада ужасов Департамента. Он действительно немного переборщил с переводом энергии, да еще и из кристалла кое-что вытянул... Перехлестнуло через край, даже одной разрядки маловато оказалось... Лайл пробовал не совсем соответствующие возрасту напитки, так что знал, как можно легко потерять контроль над собой...

Но пришедшего на помощь героя он вывел из-под удара сознательно. А вот остался сам... возможно, все же по дурости. Или потому, что помешали... не перед кем оправдываться, можно и признать, что сам не взял силовую линию. И Алару упомянул, надеясь, что Пейнджел ее увидит – вроде бы он ушел в пятый приход, поле на секунду мелькнуло... или, возможно, это был обман зрения. В любом случае, думать было поздно. Эти беспредельщицы оказались намного сильнее Майс – Лайл ударил всей собранной силой, но справиться с ними не смог, и понял, как себя чувствовала кристалломанка... Он был лучом, пролетавшим сквозь любые стекла, но впереди ждала стена – ровная, не мыслящая, сопротивляющаяся простым присущим себе свойством...

–Она потащила за собой энергетических, – Наоми зашипела и сжала пальцы в кулак. Ногти больно впились в ладонь. – Думаю, что лучших – нулевую, четвертую и пятую...

–Эти модели могут противостоять тебе? – голос Ангела звучал обеспокоено, но вряд ли он понимал, что такое энергетические модели... Кроме них, достойных противников у Наоми и правда не было, но и они могли уступить при грамотном распределении сил...

–Могут, – органическая модель махнула рукой. – Я с ними последний раз сражалась на тестах, лет десять назад... Тогда я оказалась сильнее, сейчас... Сейчас я тоже должна быть сильнее, но...

–Наоми, я правильно понял, что они – твои прототипы? – правильно, даже не знаешь, насколько правильно...

–Да, Ангел, – женщина присела на свободный матрас – внешний хвост спирали был практически пуст. – А еще они могут взаимодействовать друг с другом...

–Твое поле они смогут пробить? – навряд ли... не втроем, во всяком случае...

–Нет, к счастью. И до моего сознания не дорвутся. Но эта троица и Дестре не уступит, если захочет, и мозгов им тоже хватит, – потому что с ними не так заядло экспериментировали... Нулевую сделали на год раньше, и вложили в нее только проверенные разработки, потому как от прототипа зависела судьба участников проекта. Четвертую же и пятую делали демоны с нулевой фантазией и без склонности к риску, они всего лишь улучшили нулевой вариант... Наоми слышала истории всех энергетических – потом, уже после того, как совершила убийство... До того Эми были всего лишь почти что ее подругами...

–Наоми, я не хочу, чтобы ты надрывалась...

–А кто хочет? – бывшая модель заглянула в серые глаза Ангела. – Хотя ты прав. Мне нужно отдохнуть... Я даже не почувствовала, как сняли сетку...

–Пап, – внезапно подала голос Алара. Наоми посмотрела на дочку своего любимого, маленькую хейтершу, и увидела, что волнует девочку теперь... Да, малышка определенно была смышленой, положение дел она представляла правильно...

–Я в порядке, мелочь, – Пейнджел улыбнулся дочери. – И с Лайлом все будет нормально.

Ангел лгал. Если уж в дело вмешалась голубокожая...

–Нет, папа, – Алара вздохнула. – Я думаю, что этим он расскажет про пятый приход... Они очень сильные...

–Твой коллега тоже не слабый, – перед глазами встал серый вихрь, сметающий палатку вместе с генератором. Конечно, с моделями ему не тягаться... Да, секрет поля выросший здесь мальчик знал, но рано или поздно до беспредельщиков дошло бы, не идиоты же они... И не факт, что Лайл понял, где скрывается Кровавый Ангел. – И я не уверен, что они знают, куда смотреть...

–Во всяком случае, Эми не причинят ему вреда, – вмешалась Наоми. – Просканируют память и отпустят.

–Им нужен не мой отец, а вы, – внезапно сделала вывод Алара. Ангел вздрогнул. Дочь попала в точку. Ну, почти в точку – все-таки беспредельщикам была нужна девочка, их надежда и будущее... Их будущее оружие. Только вот и сам Ангел, и Наоми не собирались позволить нелимитированным вновь наложить лапу на всесильное создание...

–Тогда тем более никаких проблем, – Наоми грустно улыбнулась. – Меня твой коллега не видел. А уж то, что им нужно на самом деле...

–Ты хочешь, чтобы она знала? – Пейнджел не думал, что Алара должна знать о происходящем больше, чем прочие хейтеры. По одной простой причине – знание могло лишь причинить вред. Но Наоми вроде бы понимала, что делает...

Ангел отвел взгляд, словно это помешало бы любимой прочесть его мысли. Что-то легонько кольнуло ладонь – та самая прозрачная вещь, которую держал Лайл... Небольшой кристалл – судя по огранке и ощущению, кровавый энергат. С краю на кристалле была небольшая дырка, в ней запеклась чья-то кровь – похоже, демоническая... Пейнджел с ходу отмел мысль о том, что мелкий хейтер использовал энергат в качестве источника. Кровь принадлежала, скорее всего, той девушке, с которой Лайл сражался...

–Алара и так многое верно понимает, – Наоми недолго держала паузу. – Сейчас, когда сетка сброшена, я могу отправить твою дочь подальше отсюда. Мы с тобой, Ангел, слишком опасное окружение...

–Я никуда не пойду, – четко отказалась дочка. Пейнджел почувствовал гордость пополам с разочарованием. Когда один красноволосый демон становился героем, дочери рядом не было... Похоже, теперь Алара собирается наверстать упущенное.

–Как хочешь, – безопасность хейтерам предлагать бесполезно, Ангел это отлично помнил. Похоже, он был единственным хейтером, которого сломала жизнь...

–Тогда я снимаю предложение, – похоже, Наоми тоже понимала, с кем имеет дело. – Не... лимитированным нужно многое, мелочь... Твой отец, которому они хотят отомстить, я и мои... дети, эта реальность в личное пользование, власть... Пока я на стороне хейтеров, беспредельщики не получат даже пустяка.

–Ты ненавидишь их? – конечно, что еще может волновать юную хейтершу... Пейнджел невольно сжал крошечный кристалл. Наоми сказала нечто такое, что взволновало бывшего хейтера с невероятной силой. Их общий ребенок тоже был нужен беспредельщикам... Если бы они узнали о его существовании, конечно, но что им помешает?

–Сильнее, чем ты можешь себе представить, – ответ прозвучал немного странно, но Ангел почувствовал, что именно так Наоми относилась к своим создателям. Для хейтера несложно узнать ненависть, не используемую в качестве энергии, льющуюся через край...

–Тогда ты должна с ними справиться, – Алара подмигнула. – А я посмотрю, как вы с папой победите...

24. По мне плачет только свеча...

–Тебе, Майс, к Кирстен в помощницы надо идти, – женщина, которую некогда звали Эанис Джайнис, голубокожая демонесса с ледяным ореолом совершенства, восседала на воздухе в центре разгрома, устроенного одним хейтером в стане непредельщиков. – Только вначале мозги вставь и вылечись...

–Но у меня не было данных, – жалобно возразила юная кристалломанка, не поднимаясь с колен. Как правило, безымянная не требовала такого почитания, но и не отказывалась от него. – Он сказал, что приходится сыном Кровавому...

–Он мог сказать, что приходится сыном Вечной, Дестре и всем двадцати первым, вместе взятым! – голубокожая провела рукой по лбу. – С какими идиотами мне еще придется работать?

–Вам дать выкладку по организации? – ехидно осведомилась Эми-0. В отличие от большинства своих «сестер», прототип обычно не заносило на поворотах, но к создателям у нее не было ни малейшего почтения. Нулевая энергетическая модель считала себя равной всем носителям мантий, и отнюдь не считала, что ей этот знак отличия достался в уважение силы. Эанис отлично помнила нюансы характера своих воспитанниц, но выбирать и впрямь было не из кого. Исчезновение Наоми, МК и пленника-пациента было единовременным, так что не объединить все в одно дело было невозможно. А противостоять силе Наоми могли только Эми, среди коих было не так уж много адекватных. Пришлось выбирать наиболее безобидные мании...

–Поверь, я и так все представляю, – ровно ответила безымянная. – Лучших кадров у нас уже не будет... Майс, ты навела меня на мысль... Эми, ты ощутила щиты Наоми на объекте, совпадающем по характеристикам с Ангелом?

–Примерно совпадающем, – поправила нулевая. – Но мы и так знаем, что они ушли вместе...

–Этот проклятый хейтер задурил голову мне, что уж говорить о моей дочке, – Эанис снова уставилась на коленопреклоненную подчиненную. – Майс, среди твоих оболтусов были демоны, знакомые с Ангелом? Я не понимаю, что его потащило сюда...

–Может, их с пацаном и впрямь что-то связывает? – предположила Эми–0. – Контер их знает, этих хейтеров...

–И что, позовем сюда Контера? – когда четвертая энергетическая модель подошла к совещающимся непредельщикам, никто не заметил. Хотя вообще-то незаметной она не была – этот эпитет подходил скорее нулевой, невысокой блондинке с узким жестоким лицом, а не Эми-4, крупной рыжеволосой демонессе, чем-то напоминавшей проклятого двадцать второго шефа, только сменившего пол и отрастившего волосы по плечи. – Или обойдемся? Кстати, мы его раскололи, мам... Мальчишка действительно неплохо знает того геройчика. А еще у меня две новости, плохая и неоднозначная...

–Начни со второй, – жизнь определенно начала налаживаться, но слово «лажа» в корне этого действия уже не выглядело таким ярким. – Плохая у нас уже есть...

–Ну, у нас тут под боком замаскированный приход хейтеров, – рыжая «четверка» махнула рукой. – Вон там, на пепелище... Плохая новость в том, что хейтеров там до фига и больше. И они все сидят под щитом. Я у парня в мозгах поковырялась, выходит примерно около сотни по минимуму...

–Количество меня не волнует, – хотя многовато, конечно, получается...

–Насчет качества тоже проблемы, – добила Эми-4. – Там какая-то шарашка обретается, с горячим желанием сдохнуть... Я сама не поверила сначала, но мало ли во что демоны не верят...

–И если Наоми проговорилась, – многозначительно задержала паузу нулевая, – нам конец...

–Если этот эльфийский подонок действительно знает, что Наоми могла убивать, – поправила безымянная. – Сейчас она в принципе безопасна, да и сил у нее осталось немного. Мы можем просто сказать обманутым хейтерам правду, если понадобится.

–Тогда их можно было бы привлечь на нашу сторону, – задумчиво прокомментировала Эми-0. – Только мы можем научить МК убивать...

–Дела будущего мы будем обсуждать, если это будущее наступит, – оборвала замечтавшуюся модель Эанис. – Итак, в активе у нас пока что информация, мелкотравчатый хейтер с восьмым уровнем...

–С восьмым? – вскинула голову Майс.

–Я же говорю, тебе нужно идти к Кирстен, – безымянная вздохнула. – Или выяснить, каким образом КС–7 может вызвать такой эффект, самостоятельно... Когда мы разберемся с ситуацией, я дам тебе лабораторию, будешь работать по теме излучателей... Было бы неплохо поиметь что-нибудь дополнительное. Понимаешь, в качестве защиты эта технология может сработать...

–Есть! – девушка отсалютовала, другой рукой прижимая к груди излучатель.

–Так вот, хейтер этот связан с Ангелом неясным мне образом... Четвертая, не улыбайся так гадко, не все демоны в такой степени относятся к детям, как твой знакомый, – голубокожая уставилась в землю. – Касательно образа, опять же – я не могу вычислить ценность мальчишки в качестве заложника. Но ценность эта существует, так что, четвертая, присмотри за пятой. Пусть не увлекается, а то твой знакомый на нее уже успел плохо повлиять...

–И он мне для опытов понадобится, – подала голос Майс.

–Ах да, действительно, не портите девушке материал. Кстати, встань и иди к пятой, поэкспериментируй...

–Вы хотели поговорить с нами наедине? – высказала догадку нулевая, обращаясь к безымянной. Та согласно кивнула.

–Насколько это вообще возможно... Эми, только на вас я и могу здесь положиться... Пятерка, кажется, начинает сдавать, – и правда, Эми-5 начала демонстрировать первые признаки безумия совсем недавно, только сумасшествие это приняло не совсем угрожающие формы. С той точки зрения, с которой пятая выглядела помешанной, можно было ставить тот же диагноз половине организации. – Если это симптомы того синдрома, о котором я думаю...

–Не волнуйтесь, мам, у нас его еще нет, – улыбнулась четвертая. – А у пятой просто клин на садизме, это нормально...

–Такой клин – это уже ненормально, – возразила Эанис. – В общем, девочки мои, вопрос в том, как вы справитесь с Наоми... МК не в счет, она пока что ничего не соображает.

–А хейтеры? – нахмурилась Эми-0. – Я думаю, что было бы целесообразно привлечь побольше младшего персонала...

–Нас и так мало, – но на самом деле безымянной не хотелось трогать тех, кто был предан Сильвер Дэз. Пока что все задействованные непредельщики могли впоследствии спокойно молчать о том, в чем участвовали по приказу руководительницы. Все, за исключением Эми, которые могли так же спокойно разболтать про операцию. Но «мамочку» они еще не предавали, и было немного шансов, что начали бы сейчас, вдохновившись примером Наоми...

–Нас и так хватит, – с точки зрения четвертой это наверняка было поддержкой. – Мам, Наоми долго не продержится. Я ее ощущения иногда ловила, так вот, она не больше нескольких часов подряд может себя контролировать. Сила в такой дырявой структуре не живет...

–Можно не напоминать мне, что Наоми умирает, – Эанис не хотела думать о будущей судьбе дочери. Модель непредельского идеала была плотью от плоти безымянной, так что какие-то чувства к ней у матери остались. Даже с учетом того, что Наоми была недалекой, туповатой, наивной и бесполезной...

Эанис пробовала вылечить дочь, но лишний раз убедилась, что на этом этапе убийства возможны лишь с условием противодействия. МК смогла бы в теории убивать столько, сколько понадобится – для этого ее привязали к оболочке, сделав первым смертным демоном...

Но теория официально все еще оставалась непроверенной... И только безымянная, некогда носившая имя Эанис Джайнис, знала, что сейчас непредельщики возвращают не просто очередную мощную модель, но подлинный идеал...

Алара смотрела, как над холмами поднимается розовое солнце. Из-за свойств защитного поля розовыми выглядели и появившиеся у предметов тени – пепельно-розовыми, как лепестки неизвестных цветов, брошенные на пыль выжженного круга. Рассвет с безжалостной ясностью подчеркивал, что помощи можно было и не ждать. Вероятно, большинство хейтеров даже не заметило сетки, срубающей перемещения.

Как ортодокс, хоть и начинающий, Алара понимала причину этого. Возможно, никто и не пробовал перемещаться – для демонов почти немыслимо, если демоны не читали параграф кодекса, гласящий о неиспользовании всего, что может облегчить жизнь. О неукоснительном неиспользовании... Шокеры – и те старались не прыгать туда-сюда. Впрочем, и необходимости особой не было...

Итак, хейтеры не заметили нарушения собственных прав, потому что предпочитали этими правами не пользоваться. Это можно было понять. А вот то, как себя чувствовала сейчас сама Алара...

Казалось бы, все неплохо сочеталось с кодексом – а тот не запрещал хейтерам бороться против тех, кто мешает им слишком сильно. И рекомендовал сильнее ненавидеть противника, чтобы не оставалось места для соратников в разряде невыносимых...

Наоми говорила правду – от ее силы и впрямь зависела судьба хейтеров. Во всяком случае, сейчас все обстояло именно так. А значит – ненавидеть эту женщину было невозможно. Только после победы, когда все хейтеры вновь станут равны, а отец...

Алара понимала, кого выберет Пейнджел, и понимала также, что все равно останется его дочерью. Отец слишком часто повторял эту простую истину, когда матери не было рядом. Мама же видела в дочке только объект для приложения собственных миссионерских поползновений. Благодарный объект, надо сказать... Алара получила свой смысл жизни именно из рук матери, и никогда не смогла бы забыть об этом...

После победы ненавидеть будет Джей Ала, а ее дочь с ней, наверное, согласится. Потому что у них очень много общего... А сейчас надо постараться быть в первых рядах, когда отец и Наоми размажут по этим холмам надежды и мечты беспредельщиков.

Алара почти не беспокоилась за Лайла. Даже не потому, что это запрещал кодекс... Просто к концу ночи до девочки дошло: он хотел получить все то, что получил. За это его даже ненавидеть не хотелось... Лайла нельзя было даже не понимать – он тоже руководствовался кодексом, просто смотрел на другие страницы...

–И держал книгу вверх ногами, – вслух прокомментировала Алара, зная, что лежащие в пределах слышимости пофигисты не отреагируют. – Идиот...

«Именно», – прозвенел в ее голове голос, который мог принадлежать самой Аларе.

–Идиот с манией – стать героем, – девочка вздохнула. – Как будто это что-то изменит...

«Изменять уже нечего, – подтвердил прорезавшийся «внутренний голос». – Со вчерашнего вечера – нечего...»

Алара оглянулась, желая убедиться, что никто не стоит рядом и не транслирует свои мысли. Никого не было. По-прежнему дрыхли на своих местах пофигисты, от которых такой подлянки ждать было бессмысленно...

Внутренний голос был прав. Вчера что-то переломилось в окружающем мире. Алара не была ясновидцем, поэтому не могла на самом деле почувствовать поворот истории...

Да и ясновидцы, надо оставаться справедливыми, вряд ли ощутили бы его. Честно говоря, поворот не состоялся по независящим от мыслящих личностей причинам. Алара, в отличие от своего «внутреннего голоса», знать об этом ничего не могла.

–Все, теперь ты знаешь, – серое лицо Наоми казалось светлее, чем обычно, даже с учетом минимального освещения. – Разве это можно использовать, чтобы помочь мне?

–Не знаю, – Ангел разжал руку, которой держался за крышку нормализатора. Любимая женщина нашла очень хорошее время для того, чтобы передать ему секрет уничтожения демонов Хаоса. Пейнджел даже пожалел, что так ничему и не научился – хотя знания, доступные каждому желающему, помочь все равно не смогли бы. Переданная программа была сформирована так, что могла запуститься только после установки крохотной детали. Эта же деталь гарантировала срабатывание при попытке разобраться в программе после завершения установки. Переписывать готовую версию можно было сколько угодно – версия же с открытым кодом была защищена от любопытных взглядов лично Наоми. Видеть код мог только дилетант Пейнджел...

Защита была надежной. Целям программа отвечала полностью... Использовать ее можно было лишь для самоубийства – и, как предупредила Наоми, для того, чтобы применить тот же принцип на другом демоне, требовалась невероятная сила.

Пока что возможность свободного распространения идеалистам не открывалась. Достаточно, чтобы удержать от искушения... И достаточно, чтобы удержать их на своей стороне, сколько понадобится.

–Никто не смог выяснить, как я это делаю, – Наоми говорила быстро и прерывисто, ей явно хотелось выговориться, и Ангел ее понимал. – Процесс разрушения личности – дали название... Вычислили, сколько необходимо силы, выстроили уникальную структуру... А вот то, что это любой на себя направить может – только до меня дошло... Скажи, то, что мы собираемся сделать – это ведь правильно? Все другие заменители смерти обратимы, а вот это – навсегда... Даже люди не навсегда уходят, и другие реальностники...

–Успокойся, – Пейнджел погладил любимую по волосам. Наоми дрожала, как испуганный зверек. Слишком близко они подошли к выдаче прав на смерть... Это пришлось бы сделать рано или поздно, и лучше раньше, конечно... Ангел был согласен с тем, что они собираются совершить нечто неправильное – но, с другой стороны, выходов больше не было. – Они хотят вычеркнуть себя из жизни. Ты можешь им это дать. Все правильно и даже справедливо...

–Ангел, если бы не ты, я ничего бы не смогла, – Наоми уставилась на темный потолок, словно там кто-то озаботился написать абсолютную истину, а не пару матерных слов. – Знаешь, когда они придут... они скоро придут, понимаешь... Ты можешь говорить с ними вместо меня?

–Хорошо, – может быть, она просто не может их видеть... Пейнджел покрутил в пальцах кристалл. Стоящая вещь – для любителей этого дела... Остальным он понадобится разве что после победы. – Поговорить я могу... Не сражаться же... Наоми, скажи, ты действительно с ними справишься?

–Да, – в сухих зеленых глазах не было уже ничего, кроме решимости. – Только... Помнишь, как ты меня вытащил из последнего приступа?

–Да не вопрос, – Ангел закатал рукав и протянул Наоми запястье. – Сколько нужно... Если поможет...

–Поможет, – тонкие серые пальцы осторожно вытащили из его руки кристалл. – Не мне, правда, а твоему ребенку...

–С ним что-то не в порядке? – сердце окатило ледяным холодом. Наоми кивнула.

–Я не хочу ничего скрывать, Ангел. Я знаю не все, но многое могу просто почувствовать... Он сильнее меня уже сейчас, но ему сложно держать меня и одновременно расти, – «он»? Значит, сын... Хотя это может и ничего не значить... О чем он думает вообще? – Я хочу подключить его к тебе... Да, ты угадал.

–Насчет пола? – Пейнджел даже не почувствовал, как по коже скользнула острая грань кристалла. Тонкая темно-красная линия появилась как бы сама собой.

–Да, – Наоми поднесла запястье к губам и сделала глоток. Только один, для установления связи... Пока разрез не закрылся, она аккуратно уронила в рану каплю кристаллической крови – Ангел вначале не понял, зачем, но осознание пришло секундой позже. Энергия хлынула из тела такой волной, что без подпитки можно было бы элементарно отрубиться и валяться без сознания, пока все не закончится. А твердая память была нужна – тот, кто брал энергию, лез в голову, касался воспоминаний, и было почти невозможно скрыть даже крошечную часть их... Даже не скрыть – отвести внимание...

Контакт прекратился так же внезапно, как начался. Пейнджел рефлекторно вытер лоб и почувствовал холод под кожей. Да уж, если бы не кристалл под рукой, нельзя было и думать о том, чтобы делать что-нибудь сразу после такой встряски...

Наоми наконец позволила себе расслабиться. Относительно, конечно – до сих пор она пребывала в состоянии какого-то сосредоточенного расслабления, когда внутри все напряжено от одной мысли – не напрягаться, не мешать ребенку, взявшему роль контролирующего центра...

Хорошо, что Ангел был рядом – сейчас тело можно было быстро привести в боевую готовность, и пока все продолжается на такой бешеной скорости – этого хватало. Пока ясно, что неминуемо столкновение... Что мать и три Эми там, за пределами поля...

–Крикнуть, что ли, что мы здесь, – вслух произнесла демонесса, гладя пальцами грань саркофага, на котором сидела. – Чем быстрее они начнут, тем больше у нас шансов... Ты же понимаешь, что ждать кого-то теперь – бессмысленно...

–Я и раньше подозревал, что они не придут, – Ангел сейчас корил себя за то, что позволил надеяться, что не разубедил Ксора и Дана... Наоми понимала, что ободрять никого не нужно. Не получится, будет только хуже. Победить получится все равно, потом будем взаимно доводить отношения до нужной ступени...

Из темноты уверенно вышла Мэлис Крэш, подошла к Наоми и прижалась к колену. Дочка молчала, как обычно, но прикосновение было само по себе значимым. Подтверждением. Возможно, Наоми просто позволяла себе фантазировать. Возможно – придумывала знаки, которых не могла видеть.

Но победить она могла все равно. Ради Мэлис, Ангела, нерожденного сына...

–Мы «крикнем», – Пейнджел посмотрел в темноту. – Я заставлю их придумать, как...

–А я слышала, – похоже, Алара шла вслед за Мэлис. – Да, там никого нет. Тишина жуткая. Пофигисты спят, остальные сидят общаются...

–Сетки нет, им ровным счетом ничего не мешало прийти, – слабо знакомый голос донесся откуда-то из стены. Говорила женщина, которую Пейнджел видел не так давно – мать Лайла...

–Вас это интересует? – перехватила инициативу Алара. Чуть нагловато, совершенно по-хейтерски...

–Нет, мне все равно, – из стены высунулась рука, уронила на прозрачную поверхность саркофага горсть потрескавшихся темных камней. – Они придут. Не разводите лишней боли...

–Жаль, мне такое нельзя, – Наоми прикоснулась к камням. Это были черные кристаллы – редкая вещь, производимая в реальности огней, но к вывозу не запрещенная. Их действие напоминало блокирование чувств – только произведенное на уровне энергоматрицы. Кристаллический блок тоже держался недолго, постепенно рассеиваясь...

Рука исчезла. Вероятно, пофигистка решила, что пройти через землю проще... И ей было все равно, как и что говорить...

–Я вспомнил, она – ясновидящая, – внезапно сказал Ангел. – И неплохая...

–Папа, можно, я возьму? – Алара потянулась к небольшому отколышу. – Пару иголок...

–Бери, – Пейнджел вздохнул. – Думаю, сидеть здесь уже не надо...

Под кожей медленно растворялись тонкие черные щепочки. Избранная для занесения временных изменений в структуру тыльная сторона ладони слегка ныла, как от сильного холода. Этот же холод плыл по руке вверх – к груди, где замораживал неприятное ощущение, название которому было сложно подобрать. Наверное, все же «ожидание» – а точнее, ожидание хоть какого-то развития событий. Пусть появляются за невидимой пленкой поля хоть все беспредельщики разом, пусть даже поле треснет сверху донизу, осыпаясь мелкими осколками...

Алара пошевелила ногой серый песок. Говорят, он должен был сплавиться в стекло, но вот так уж получилось – не сплавился. То ли градусов не хватило, то ли темпоральное завихрение постаралось... Никто не знает, что именно испытывали на тех местах, где сейчас Пепелища, для чего понадобилось больше двадцати идентичных пятен... И что было на тех местах раньше, тоже не знают. Беспредельщики как-то не удосужились объяснить... Хоть, может, они и не при чем, а это развлекались хейтеры, опьяненные новым незагаженным миром. Никому не интересно...

Песок – мелкий, практически пыль, от пепла почти не отличить... И почему-то совсем не липнет к одежде, хотя на этом черном платье нет отталкивающей защиты... А все вокруг – в пыли, или это просто так падает свет – не поймешь, и никому не нужно понимать, потому что все по концы ушей завязли в ожидании, а сами длинные уши – у нее, у Алары...

Конечно, с этой чернотой было легче – и ждать, и спокойно-любопытно изучать то, что лежит под ногами... А там – слой песка, земля, склеп – и второй купол поля, обязательная защита от подкопов и пространственных искажений. Там нет ничего такого, что может прийти...

И так себя чувствуешь всего лишь от трех иголок... Конечно, это взрослая доза, понятно, что на ребенка действует сильнее... Алара снова позволила себе посмотреть выше линии горизонта. Из-за холмов что-то двигалось. На-двигалось.

Отец – он стоял рядом – зло улыбнулся и приказал уйти к центру пепелища. Мол, смотреть и оттуда можно... Алара сделала вид, что послушала, но отошла не так далеко. Девочке хотелось не просто смотреть – а видеть, как хейтеры победят беспредельщиков еще раз. Как покажут, что нечего думать об абсолютной власти даже здесь, в пределах реальности, где по ошибке позволено жить...

А еще хотелось быть ближе, когда беспредельщики вернут Лайла.

Эми-5 легонько встряхнула подопытного. По крайней мере, с точки зрения пятой модели это была именно «легкая встряска». То, как бы назвала это... хотя бы присутствовавшая при воздействии безымянная, не стоило озвучивать. Но безымянной было все равно, что делают ее воспитанницы в свободное время. Главное, не свою энергию тратят...

–Бревно бревном, – прокомментировала результат своих действий пятая. – Здесь кто-нибудь может мне это объяснить?

–Я могу, – голубокожая решила все же вмешаться. – Клиническая картина напоминает наблюдаемую среди аномалов. Причем до такой степени, что можно даже через Кирстенский тест не прогонять. Правда, это к вашей теме отношения может и не иметь, – Эанис отметила, что Майс несколько сникла, а пятая невозмутимо продолжала ковыряться в бесчувственном объекте. – Хотя, вероятно, для эффекта, который я поручила вам изучать, требуется устойчивость, присущая аномалам...

–Мамочка права, – сообщила в воздух пятая. – Действительно аномал... Только врут насчет того, что они устойчивые... Наоборот, слабые...

–Зато им уровни можно ставить до девятнадцатого включительно, – парировала нулевая. Реакция на слова у всех трех моделей была одна – глубокий вздох. Структура ЭМИ улучшению не поддавалась. Они и так были вершиной того, что можно сотворить при желании из истинного демона. Впрочем, так считалось тогда, когда их создавали – безымянная, которую раньше звали Эанис, помнила, что Сильвер на этот счет была сильно не уверена, просто у нее не было истинных для опытов... Кроме себя, конечно.

Одно время Дэз хотела заполучить для опытов кого-нибудь из первых... Или хотя бы призванных... Но Эмэлинн, ошивавшаяся в команде, сотворившей Эми-9, ради науки жертвовать собой не согласилась. И мягко намекнула Серебряной Смерти, что сила первых заключается далеко не в их структуре. Просто у них было больше времени, чтобы научиться использовать мощь Хаоса... Тогда все закончилось скандалом – плюнув на чувства призванной, Сильвер сообщила, что время первые расходовали явно не на то, иначе их не смогли бы победить... Чему, кстати, Дэз была до крайности рада... С тех пор между Эмэлинн и Смертью отношения были более чем напряженными. До недавнего времени – Черная Эм решила все-таки примазаться к проекту МК, и ради этого, как казалось Эанис, наступила бы даже на любовь к первым. Все же желание превзойти Хаос в изощренности – та еще мотивация...

–И установка уровня всегда заканчивается вот так, – вставила свои мысли в разговор четверка. – Выплеск энергии и впадение в ступор. Правда, Кирстен это говорила об установке уровня без ингибиторов...

–Интересно, вас этот треп от работы не отвлекает? – вообще-то Эми должны были сканировать пространство на предмет поиска органической модели, но безымянная не была уверена, что результат вообще собирается образоваться. Сбежавшую энергетическую любая ее сестра нашла бы сходу, а вот Наоми...

–Не отвлекает, – четверка правдоподобно изобразила сосредоточение. Нулевая презрительно фыркнула. Пятая продолжила безнадежное дело – вероятно, до сих пор не поверила, что отклика не будет. Подопытный уже успел доставить ей немного приятных минут, чуть больше часа...

Но опередила всех именно нулевая. Вскочив с воздуха, вытянувшись в сравнительно короткую струнку, Эми-0 секунду прислушивалась к чему-то, после чего уверенно сообщила:

–Наоми находится в пределах пепелища. МК я не чувствую, но я не думаю, что они разделились...

–Молодец, – похвалила воспитанницу Эанис. – Пятая, оторвись от своего занятия и двигай с нами. Четверка, скомандуй остальным, чтобы выступали. Подавим их морально...

Для морального подавления планировалось использовать тех, кто в любом случае знал о проводимой операции. Их было немного, даже если не сравнивать с предполагаемым числом хейтеров.

К тому же, они в основном не были обучены чему-то серьезному. Но в сражениях демонов это не имеет большого значения. Если, конечно, не идти бить скопом кого-то сильного. А наличие в обеих противостоящих командах существ с равной и превосходящей общий уровень силой автоматически превращает командный зачет в противостояние лидеров. Остальные используются исключительно для красоты – и «морального подавления». Еще у них на крайний случай можно зачерпнуть энергию. То есть, собрать и направить... По крайней мере, младший персонал на это подходил куда больше, чем неорганизованные хейтеры.

Безымянная, которую раньше звали Эанис, не сомневалась в победе. А также – в том, что все, произошедшее сегодня, останется за кадром истории.

–Ангел, у нас все получится, – пальцы Наоми были холодными, и Пейнджелу казалось, что она все еще берет у него энергию. Но сопротивляться он и не собирался. Мало ли что понадобится любимой женщине... За спиной расселись идейные – все они были четко настроены на Наоми, готовые тоже поделиться – в любой момент. По прозрачному полю пробежала рябь – на внешнюю сторону выходило изображение внутреннего положения дел. Сдвиг пространства остался на месте – все согласились, что КС у противника вполне может иметься в опасном количестве...

Во главе же приближавшегося с рассчитанно-злящей скоростью отряда стояли четыре фигуры в черных плащах с капюшонами. Руки одной из фигур были заняты чем-то, что выглядело похожим на тело. Ангел порадовался, что отослал Алару подальше. Видеть это дочке не следовало. Даже с учетом хейтерского воспитания семь лет – неподходящий возраст для подобных зрелищ. Также хорошо, что Мэлис осталась в склепе – без возражений. В правоту матери ребенок верил безоговорочно, но этой верой заразились все...

–Конечно, получится, – отозвался Пейнджел и вдруг пообещал себе связать судьбу с этой изумительной женщиной – навечно... Браки в среде хейтеров были редки, да и смысла в них особого не видели, но желаниям не обязательно нужно быть рациональными... А обещаниям – тем более.

Одна из капюшонниц выступила вперед и медленно обнажила лицо. Она стояла достаточно близко, чтобы все рассмотрели голубую кожу и ощутили чисто подсознательное дуновение холода.

–Наоми, хватит дурью маяться, – усталым тоном произнесла она. – Погуляла – и хватит. И мелочи тоже впечатлений достаточно... Бери МК, пошли домой...

Холодные пальцы сжали ладонь. Ангел понял, почему говорить просили именно его...

–Леди, никто никуда не пойдет, разве что вы всей кучей – на (с наслаждением вычеркнуто цензурой), где займетесь (вычеркнуто с еще большим наслаждением)...

–Парень знает толк в извращениях! – воскликнула та, что держала тело. Мантия слетела с девушки, обнажив не только лицо, знакомое каждому демону, но и фигуру – даже лучше, чем у оригинала... Только Вечная до такой степени безумия никогда не доходила... Хотя обнаженной, случалось, ходила.

–Пятая, ты его не соблазнишь, – холодно прокомментировала голубокожая. – Во всяком случае, если не перестанешь прикрываться материалом...

–А, точно! – тело рухнуло на мантию. Та из капюшонниц, что была повыше, немедленно перехватила его.

–Сестренка, можно и поаккуратнее с уникальными демонами, – негромко укорила она «пятую». Голая демонесса не отреагировала, но двинулась к защитному полю, недвусмысленно двигаясь. Ангел изобразил на лице выражение, легко переводимое как «Вы меня достали». Ловить на такую ерунду можно было только людей...

–Сожалею, но вы меня не интересуете, – Пейнджел попробовал скопировать ледяной оттенок тона. Получилось. – И не нужно строить догадки, почему – в лучшем случае угадаете половину причин...

–Ладно, прекращаем валять дурака, – голубокожая строго посмотрела на девушку с пятым номером. Девушка отлипла от поля и оскорбленно удалилась. – Я понимаю, у моей дочки никогда мозгов на связь двух слов не хватало, противоположности сходятся... Но ты вообще понял, что спер?

–И что же? – Пейнджел хотел услышать, что скажет эта лживая тварь.

–Да оружие без системы контроля и сломанную модель, которая уже отстрелялась, – сказано это было так, будто голубокожая верила в свои слова. – Ничего себе благодарность за качественное лечение... Знаешь, ты Айрис очень обидел, а уж Амалию... Про себя я молчу, передо мной ты скоро извиняться будешь, и мне кажется – на коленях...

–Когда кажется – надо развеивать иллюзию, – спокойно включился в разговор Ксор. – Я не понимаю – у вас что в голове ударило? Желание нарушить договор? Вчерашний демарш мы еще простили, то есть можем простить, и то это только к пофигистам относится...

–А вы у нас, простите, кто? – похоже, про идейных самоубийц Лайл рассказал... Ангел чуть слышно скрипнул зубами. В ту сторону, где находилось тело, он старался не смотреть.

–Мы вам ничего не простим, – Ксор жестко улыбнулся. Улыбка обещала многое, но ничего хорошего. – Мы давно ищем идею, за которую не жаль умереть... И возможность уйти тоже ищем слишком давно...

–Предлагаю смерть по сходной цене лет через пять, когда МК созреет, – голубокожая махнула рукой. – Сейчас она ничего не сможет, даже если я отдам вам активатор... А без активатора – так и вообще не сможет.

Если говорить совсем уж честно, Эанис изрядно кривила отсутствующей душой. Активатор, а точнее – особый ключ, состоящий из кусочков памяти, некогда выкопированный из головы Вечной и дополненный с помощью энергетических моделей, должен был подготовить сознание МК для другого. Убивать она умела и так – о чем красноречиво свидетельствовали данные, стертые лично безымянной... И сила МК также превосходила все, достижимое с предельным возможным уровнем. Да, модель показывала превышение силы далеко не на каждом тесте, но, как известно, вышло раз – выйдет столько, сколько понадобится...

Спроси кто-нибудь Эанис о причинах таких показателей, демонесса ответила бы не задумываясь – никакого активатора МК не нужно. Оружием ребенок мог стать и так – если бы вырос, не став жертвой собственной смертности. Ключик, творчески доработанный несколькими командами, всего лишь сделал бы из девчонки идеальную руководительницу непредельщиков... Именно поэтому Дэз в свое время и настояла на том, чтобы активатор не вносили в модель изначально. Именно поэтому Эанис переписала себе копию... Молча, никого не ставя в известность.

Нельзя было сказать, что МК стала бы совершенным идеалом, но шансов у этого ребенка было куда больше пятидесяти процентов. Опять же, с точки зрения безымянной, которому будущий идеал приходился внучкой. Те, кто видел лишь официальный сухой остаток информации, оценивали данную вероятность в тысячную долю процента. Ибо из этого остатка вытекало, что упрочнение конструкции лишило вторую модель шансов быть чем-либо, кроме модели...

Но в этих хитросплетениях противник наверняка не разбирался, так что можно было гнать пургу до горизонта, не особо беспокоясь за реакцию. Во всяком случае, так решила для себя безымянная, все чаще называвшая себя прежним именем...

Реальное положение дел предпочитало не согласовываться с ее мнением.

–Не беспокойся, мы и так можем умереть! – с какой-то ненормальной радостью проорал рыжий наследник Контера, матлявшийся рядом с Кровавым Ангелом. Да, лечение этому подонку все же помогло – вспомнил себя, сбежал, да еще и увел самое ценное, что вообще создали непредельщики за всю свою историю...

Хайрастая эльфийская сволочь... Эльфо-вампирская... Хейтерская... Даже нетривиальной матери, каковой являлась Эанис, не хотелось бы видеть такое рядом со своей дочерью...

Но стоял он именно рядом. И даже осмеливался раскрывать рот. Зря его излечили – человеком он смотрелся куда приличнее... И вел себя адекватнее.

–Не верю, – конечно, наплести можно чего угодно... Но МК научится убивать еще нескоро, а Наоми больше не способна... Нужно дожать эту тему. Тогда хейтеры обидятся на обман и все вернут, в смысле, выбросят...

–Доказать? – рыжий шагнул ближе к границе поля – а поле у них, конечно, крутое, несколько очень сильных демонов делали...

–Ксор, не поддавайся на провокации, – программа у него уже была, конечно, доказательства потребовали в первую очередь... Еще хорошо, что запускать не стали – Наоми не хотела видеть, как умирают демоны. И знать – тоже...

–Простите, леди, они меня действительно чуть не довели, – хейтер картинно развел руками. – Мне еще рано умирать. Хотя, не скрою, хочется... Первая жертва – это почетно... Может быть, в центре склепа лягу...

–Ты не первый, – почему захотелось возразить, сказать правду? Впрочем... Ее первый муж, возвращенный после необходимых исследований, до сих пор сидит в своем любимом кресле, где принял смерть... В том доме, где они с Наоми когда-то были счастливы... Мейплиф-117 – город, где пустые здания неприкосновенны. Особенно принадлежащие демонам...

Но все равно – он, безымянный, не заслужил того, чтобы находиться в одиночестве. Смешно говорит так о пустой оболочке, смешно вообще думать о чем-то таком за минуту до боя – ведь терпение матери не безгранично, да и Эми не обойдутся без демонстрации сил... Но, когда все проблемы будут решены, Наоми вполне сможет сделать то, о чем сейчас подумала. Перенести пустую оболочку сюда, в склеп, где скоро будет много таких же... Он согласился бы, конечно – он всегда мечтал находиться в чьем-то обществе... Мечтал о покое. Мечтал быть рядом с ней...

Но Наоми убила его и полюбила другого демона. Теперь она собиралась осуществить то, что безымянный тоже одобрил бы... Спасение дочери – лучше, чем любое оплакивание. Просто оплакивать было не только поздно, но и фальшиво...

А на месть не хватило бы сил. Хотя бы потому, что Наоми не знала точно, кто предназначил ей в проверочную жертву именно мужа.

Этого она так и не смогла прочесть ни в чьем разуме. Не находила даже защиты, которую можно было бы сломать...

Значит – отомстить реально нужно было сразу всем непредельщикам. Выполнив заодно почти что общий план...

Осталось немного. И до конца дело довести силы хватит. Возможно – хватит даже на то, чтобы оставить память по первому мужу здесь... А оплакивать времени все равно не будет.

–Не первый так не первый... Главное – как умереть и в честь чего... Ребята, есть желающий стать доказательством, жертвой войны, по чьему раннему уходу все будут скорбеть и за него же ненавидеть? – Ксор оглянулся. Добровольцы были, и даже больше единицы. – Правильно, леди, мне не стоит уходить в самом начале. Заслуг маловато. Пейнджел, перепиши этому пареньку программу...

–А почему ему? – послышалось несколько возмущенных голосов. Ксор немедленно успокоил торопящихся самоубийц, убедив их, что в конце заварухи там будут все... В смысле, никого не будет здесь... Наоми вздрогнула от лишнего напоминания. Как же это мерзко – делать то, для чего тебя предназначали... Кстати, хорошо, что о программе там, за полем, не слышали...

–Сейчас нас услышат, – предупредила бывшая модель. – Делайте вид, что убиваю я...

–Наоми, это опасно, они же решат, что ты, – да, решат, что старая первая МК на что-то годится... Что ж, это все равно не совсем истинно.

–Ангел, не волнуйся, – нужно улыбнуться, пустив в ход часть привлекательности, заложенной авторами... Если лжешь врагу – значит, любимому говоришь правду. Это очевидно. – На самом деле я им не нужна. Даже если они решат, что я еще на что-то способна... Думаю, они испугаются сильнее, чем захотят меня вернуть. А нам нужно, чтобы они испугались...

–Ты лучше знаешь, – Ангел верит, он не может не верить... И он, наверное, прав. Хотя Наоми никогда не умела верить в себя... Когда-нибудь нужно учиться.

В конце концов, если окружающие верят... Большинство ошибаться не может.

–Доброволец, шаг вперед, – он уничтожил бы себя все равно... Не отговаривать же... Все равно бесполезно. – Сейчас я убью этого демона...

Это – только игра...

25. Maybe I’m not dead… but I’m still trying!

–Наоми, не сходи с ума, – безымянная слегка закатила глаза. – Ты не сможешь...

Вышедший из кучи «доброволец» потерял равновесие и крепко обнял серую пыль, смешанную с песком. Дочь презрительно окинула взглядом стоявших за полем непредельщиков, после чего отвернулась. Эанис решила, что смысловая нагрузка взгляда ей все же померещилась. Или хейтеры до такой степени промыли Наоми мозги? В любом случае, сейчас думать нужно не об этом. Бессовестная имитация убийства могла показаться настоящей только идиоту... и еще – половине отряда! Блин, и что теперь делать? Потребовать сюда тело для проведения исследований? Клиническую картину разрушенного сознания никто не сможет подделать, к счастью...

–Убедились, что нам не нужны ваши услуги? – продолжил диалог рыжий. – Мы можем умереть тогда, когда захотим...

–Не верю, – повторила Эанис. Поле вновь стало непрозрачным – точнее, с него исчезло подлинное изображение того, что заполняло Пепелище. Но всего на несколько секунд.

–Предлагаю обмен, – к границе серого подошел Кровавый Ангел. – Вы сможете удостовериться в том, что Наоми не пошутила, а мы получим обратно то, что принадлежит кое-кому из присутствующих...

Он смотрел на подопытное тело. Безымянная подумала, что между этими двумя и впрямь существует какая-то связь...

–Нет уж, твой демоненок останется у нас, – возможно, он стоит намного дороже... Хотя Контер и тот не знает, какие отношения бытуют в среде хейтеров.

–Возможно, тогда я посоветую Наоми убить кого-нибудь из вас в качестве доказательства, – бывший пациент улыбнулся с рассчитанным нахальством. Безымянная была вынуждена признать, что хейтерская наглость начинает ее бесить. Хотя ненавидеть хейтеров – это только давать им лишнюю силу...

А что, если они нашли способ использовать модель? Или даже смогли запустить МК? Нет, пусть это и неправдоподобно, почти все уже поверили... Сейчас начнется разброд и шатание в рядах...

–Атакуем, они не успеют, – выдохнула Эанис и почувствовала волну силы, ударившую в защитное поле. Кто бы ни делал его, против мощи трех энергетических моделей оно не выстоит. Без поддержки с внутренней стороны...

Поле не дрогнуло. Ангел всего лишь касался руки Наоми, но чувствовал, что поддерживать защиту можно еще очень долго. Щит не искажался и не терял своих свойств – а ведь при необходимости его можно было перестроить в более экономичный вариант... Наоми брала лишь малую часть чужой силы – в основном пользовалась своей...

–Возьми больше, – шепотом посоветовал он, понимая, что не нужно затягивать конфликт. Да, противники уже испуганы (кроме командования) и можно спокойно их вымотать... Но не лучше ли контратаковать, ускорив процесс? Силы хватит, даже с избытком, беспредельщики выпадут в неизбежный осадок, можно будет выйти, забрать Лайла и оставить им тело добровольца – пусть убеждаются и учатся верить на слово!

«Если они поверят, что я снова могу убивать, сбегут даже Эми, – мысли Наоми звучали почти расслабленно, словно она сейчас не сражалась. – Эанис не станет отрицать очевидное, она предпочитает не видеть... Кстати, если ты беспокоишься за мальчишку – он сейчас ничего не чувствует. И насчет твоих мыслей – ты прав...»

В следующую секунду Пейнджел едва удержался на ногах. Наоми последовала совету – на трех девушек, атаковавших их только что, обрушился необратимый поток силы. Такая атака не применялась в одиночных сражениях – только в таких, когда за спиной навалом желающих отдать энергию...

Вообще-то обычно энергией давят все силы противника, выматывая необходимостью обороняться, но удар в направляющий центр – тоже верная тактика... Демоны Хаоса редко сражаются друг с другом, особенно вот так массово. Таких поединков традиционно стараются избегать. Поэтому их теорию изучают очень поверхностно.

На единственном открытом лице отразились чувства, охватившие всех атакуемых – ужас и изумление. Они не ждали такой силы и вряд ли думали, что Наоми вообще способна их победить.

Но она это сделала. Беспредельщики с ужасом смотрели на только разгромивших их хейтеров.

«Идем», – мысли любимой излучали торжество. У каждого из хейтеров сохранилось достаточно сил, чтобы не бояться ничего. А вот в стане беспредельщиков что-то осталось только у голубокожей – сейчас она стояла, сохраняя на лице бесстрастное выражение, но ледяная статуя наверняка тряслась внутри от страха.

Это чувствовалось...

–И дальше не будем верить? – Ангел заговорил, стараясь выдержать хейтерски-издевательский тон. – Предложение насчет обмена в силе...

Он перешагнул границу пепельного круга. Тело первого хейтера, отдавшего жизнь во имя достойной идеи, лежало у него на руках – легкая оболочка, слишком легкая для человека... Для демона – нормальная.

Пейнджел ненавидел этого погибшего. Ненавидел, как было обязательно нужно делать, проявляя уважение к погибшему... И ненавидел за то, что парень ушел, получив свою мечту в руки. За то, что для молодого хейтера уход был мечтой – сам по себе.

Глупость, за которую можно ненавидеть. И еще можно ненавидеть самого себя – за то, что дал программу, не отказался... Но это – потом. Когда понадобится демонстративно делать то, что положено хейтеру.

Ангел знал, что будет ненавидеть себя, когда в следующий раз вспомнит этот день. И ни один хейтер не скажет, что Пейнджел поступает вопреки кодексу. Все очень правильно, очень логично...

–И мы это предложение вносим в одностороннем порядке, – легкая оболочка упала на траву. Ангел поднял «замену» – Лайла Мейлстрома... Державшая мальчишку беспредельщица до конца не отпустила ношу, но упала вместе с ней. – Лучше бы вам забыть о своих моделях...

Только за краем поля он смог перевести дыхание. Даже в краткие минуты бессилия демоны были устрашающими – несмотря на заботливо наложенный Наоми щит.

–Мы вовремя, – любимая опустилась на колени рядом с Лайлом. Пейнджел неосознанно уложил его туда же, где только что лежал мертвый хейтер. На этом сходство кончалось – все же убийственная программа тела не трогала...

–Что без меня было? – пробормотало тело. Следы издевательств затягивались на глазах – но не слишком быстро...

–Ничего, – откуда-то вынырнула Алара – но ничего, кроме расширившихся глаз, не выдавало ее отношения к происходящего. В руках дочери переливался мелкими бликами расслоившийся на мелкие иголочки черный кристалл. Лайл поднял руку, зачерпывая сразу несколько щепоток. Темная энергия негромко зашипела, всасываясь в кровь.

–Все только начинается, – не смог не подтвердить Ангел. В сердце, там, где только что распускалась пышным цветом значимость происходящего, внезапно осталась чистая пустота. Нейтрально прохладная. Чем-то это ощущение походило на давнее, полузабытое – когда-то такое чувствовал и гордо нес в себе тринадцатилетний мальчик по имени Пейнджел, медленно гулявший по опустевшим коридорам Департамента...

Тогда эта пустота казалась четким признаком свободы. Теперь – пугала. В поисках поддержки Ангел заглянул в глаза Наоми, чтобы увидеть в стеклянной зелени что-нибудь, способное вновь разбудить настоящую, не хейтерскую сущность...

Наоми смотрела на него с восхищением. С любовью. Так, как смотрят на настоящих героев, только что рисковавших жизнью... От этого взгляда встрепенулась, подбирая осыпавшиеся лепестки, вера в себя...

И пусть со стороны подвиг смотрелся грамотным, красивым издевательством над противником. Главное, что они оба знают, как все было на самом деле. Не страшно, что человечность приходится маскировать. Это неизбежно... И вообще – если личность спасена, какая разница, почему и ради чего? Важен факт...

–Я цитирую, – неожиданно четко произнес Лайл. – Подлиннее иглы нет, коллега?

–Сейчас, – это сказала не Алара. Черный кристаллик, похожий на длинную каменную щепку, в требовательно протянутую (почти зажившую) ладонь бросил кто-то из кучи народа. Юный хейтер решительно выдохнул, прикусил разбитую губу и одним резким жестом воткнул кристалл в грудь. Примерно туда, где у людей находится сердце, а у демонов – важный узел энергоструктуры, ментально-подсознательного назначения.

–Пап, это не вредно? – Алара подняла глаза. Казалось бы – красные, как у Джей, а сколько в них эмоций... Причем явно светится – сочувствие, на которое демоны не способны, особенно хейтеры...

–Не знаю, – вообще-то доза великовата, да и в тот узел встраивать вряд ли рекомендуется...

Лайл открыл глаза и попытался сесть. Кристалл в его груди все еще виднелся – полурастаявший, конечно... Мальчишка медленно принялся смахивать с себя собственную кровь – за последние секунды все зажило... Перебросил на грудь волосы, открыв на секунду затылок...

Сердце Ангела ощутимо екнуло. Под волосами отчетливо просматривалась стилизованная ступенька и жирная восьмерка над ней. Нарисованная в том самом, «старом» стиле, стиле тех времен, когда уровень, поставленный с ингибитором, считался непростительным ламерством...

Пейнджел не изучал историю. Про стили уровневого обозначения ему рассказал какой-то знакомый – давно, еще в Департаменте... Но вспомнилось, как будто было сказано вчера.

–Как же вы меня ненавидите, – с некоторой теплотой в голосе произнес Лайл, запрокинув голову, чтобы взглянуть в лицо спасителю. – Отсюда чувствуется... Помогите встать, коллега...

Щепка-кристалл уже растворилась, отметил Ангел, когда подавал руку встающему мальчику. Спокойному, как настоящий пофигист.

–Ненавижу, – эхом отозвался Пейнджел. И действительно возненавидел – адресно и сильно, как ненавидел отнесенную беспредельщикам жертву. Если хейтеру это действительно нужно...

–И правильно, нечего было из-за меня, идиота, жизнью рисковать, – как бы между прочим сообщил Лайл Мейлстром. – Алара, кстати, приди в себя. Ни Контера я там не чувствовал, очнулся только что...

–А кристаллы зачем? – дочка всхлипнула в середине предложения. Все же не выдержала.

–А так, чтобы вы все перепугались, – юный хейтер улыбнулся кому-то в гуще народа. Улыбнулся жестоко и зло. – Пойду отдохну... Буду нужен – постарайтесь обойтись без меня...

Лайл шел, стараясь не шататься, и мысленно отсчитывал шаги, чтобы не уйти слишком далеко, но и не остаться на чужих глазах. Конечно, видеть будут все равно, видеть и ненавидеть, они же понимают, что сейчас очень нужно...

Он соврал. Насчет боли, насчет «для прикола»... Больно было до сих пор, даже после кристаллов. Правда, осталась только память о боли... Но она была очень четкой и достоверной. Ее хватало.

Вместо привычного мягкого искажения реальности кристаллы дали нечто другое – ясность восприятия, не освободившую мысли от состояния тела... Лайлу казалось, что сама структура его энергетической составляющей повреждена – все ощущалось не так, неправильно, как будто кто-то смешал частички объемной мозаики и выстроил из них нечто красивое, но непредусмотренное производителем. Для этого часть элементов полетела прочь, часть была сломана, а результат, казалось, готов был рассыпаться в любой момент...

Лайл понимал, что не стоило так быстро приходить в себя, но сделать ничего не мог – как и предыдущая отключка, пробуждение от сознания не зависело. Нисколько.

Кристаллы можно было благодарить только за то, что они вернули хейтеру соответствующее отношение к жизни и схему реакций. Иначе можно было бы вообще тронуться умом... Но сейчас, под воздействием кристаллов и легкими волнами общей ненависти, он медленно приходил в себя. Главное – получилось заморозить собственные эмоции, предохраниться, так сказать, от всплесков и желаний выражать благодарность за спасение. Какая, к Контеру, разница, где выпало лежать и что – делать? Большую часть времени он не чувствовал ничего, а то, чего ты не помнишь, вполне можно считать никогда не происходившим.

–Коллега, – голос Алары нарушил хрупкое уединение – до ее приближения большая часть народа находилась минимум шагах в двадцати, можно было уже ложиться и отдыхать, благо места много...

–Да? – он обернулся, стараясь не потерять равновесия. Оболочка, только что завершившая регенерацию, казалась сложной марионеткой, управляющие веревочки которой перепутались.

–И что теперь? – девочка как бы невзначай коснулась затылка. Намек.

–Никогда не думал, – пофигисты не думают о будущем... У светлых демонов оно слишком неопределенное... Но демон с уровнем, даже со светлым образованием – это уже востребованный товар.

Пора думать. История постановки уровня никому не важна. Даже если счастливая в будущем жертва – зарегистрирована по всем правилам... А жаловаться не на кого – иначе конец этому миру...

Да и не жалуются хейтеры. Только тогда, когда срочно нужно пробудить ненависть к себе...

–Лайл, скажи, как у тебя получается быть таким бесчувственным? – эх, сказать бы прямо, что научился притворяться... А может, именно не чувствовать? Мысли никогда не подчиняются силе, можно молчать – нельзя не думать...

–И у тебя получится, – да, все же лучше сесть... Аккуратнее, чтобы не потерять равновесие...

–Думаешь? – озабоченность на все лицо, большими буквами... Коллега, что ж вас так зацепило – неужели я? Быть не может...

–Но есть и другая крайность, можно немного гипертрофировать – злость, ярость, – только лекции читать в таком состоянии... Черный лед в груди не подтаивает, сохраняет боль внутри, и стало почти хорошо, но зачем же поднимать проблемы, в которых вопрошаемый сам усомнился... хотя в нормальном состоянии не думает даже опровергать.

–Надо будет попробовать, – Алара хмуро посмотрела на серый песок, затем – на выстраивающихся для нового отражения атаки хейтеров. – Когда это закончится...

Ты по-своему права, хоть и не понимаешь, о чем сейчас намекнула. Что бы ни шло сейчас, оно закончится непременно, как заканчивались все противостояния... Пшиком, конечно же. И придется жить дальше, что много сложнее на практике и невозможно понять в теории...

–Алара, можно вопрос, – нужно все-таки проявить интерес, – а это все из-за твоего бати?

–Нет, тут круче, – девочка присела рядом. – Женщину с серой кожей видел? Отец ее увел у беспредельщиков, и еще кое-что прихватил, очень нужное... Возвращать не собирается, потому что тут политика, – последнее слово было проартикулировано, – замешана. Если вернет – они, гады, против нас используют... Им надо нас из реальности выкинуть...

–Сволочи, – чувства в привычном слове-реакции не было – ни на грамм. – А подробнее можешь?

–Ну, как поняла, – Алара несмело улыбнулась, – коллега...

Непредельщики приходили в себя. Медленно, и наверняка не до конца. Наоми смотрела за происходящим с той стороны поля, и видела чуть больше, чем остальные.

Они были напуганы. Они не могли справиться с изумлением... В конце концов, боялись они – ее, Наоми. Исполнители, рядовая массовка – все поверили, что могут погибнуть.

Победа в бою, очко в войне. Эанис еще колеблется... А вот Эми – кажется, склоняются к вере. Две из трех – точно...

На еще один ошарашивающий удар сил хватит. Даже если никто больше не появится в качестве поддержки... Сила – хороший аргумент в таких сражениях...

Но сами сражения – лишь предлог, чтобы перейти к битве интеллектов. Если у одного из противников есть, чем думать... Если второй сможет понять, что без диалога ничего не получится.

Один удар. Как максимум допустимого. Дальше – переговоры.

–Ангел, если понадобится информация – я не буду закрывать канал, – за полем ничего не слышат... Пусть мать не знает, что доченька поумнела. Пусть приписывает Ангелу запредельный разум...

Так лучше. И проще. Эанис нужно побить на ее поле – потому что Наоми не нужна война. Бывшая модель поняла – после победы придется жить, и неважно, что жить будут другие... Своим любимым и своими детьми Наоми рисковать не сможет. Только блефовать... Если понадобится...

А если нужно будет пойти на последний шаг? Если голос разума мать не сможет услышать? Если существование демонов будет зависеть от трех жизней?

Повторить достижение непредельщики не смогут. Это было в умах многих – блуждающая мысль... Верная мысль.

Значит?

Значит, придется ждать. Понадобится ли еще один удар – или до сознания Эанис уже удалось достучаться?

–Благодарю, – Пейнджел не хочет говорить с непредельщиками, это понятно... Но больше некому. И... и еще он думает о том, как хорошо, что сюда, на поле, не притащили того обращенного человека.

–Ангел, они никогда бы не подумали, что тот парень ценен для тебя и сейчас, – и этот дефект мышления непредельщиков сейчас на руку тем, кто им противостоит. Беспредельщики остались без козырей.

–Что очень хорошо, – действительно, есть разница в том, где бросить демона, ставшего другом. – Наоми, ты чего-то боишься?

По открытому каналу связи проскальзывали какие-то ощущения. И одно очень сильно напоминало страх... Нет, это стоило назвать иначе, более определенно. Как будто уже было принято какое-то решение, и решение это было неизбежным... но жутким.

–Так, – уклончиво ответила любимая женщина. – Может, и не придется...

Ангел решил не затрагивать неприятную тему и глянул сквозь поле. Ряды непредельской армии ощутимо поредели. Похоже, до части народа дошло, что дезертирство с нелегальной операции последствий не поимеет.

То, что вся предыдущая атака была отнюдь не спланированным общебеспредельским действием, стало понятно после небольшой утечки необходимой информации. Вернее, данные пришли в сыром виде, вывод сделал уже мозг бывшего хейтера.

–Если ты прав – есть надежда, – Наоми сказала эти слова очень тихо – пришлось практически читать по губам. И то, на что появилась надежда, так и не удалось уловить.

Зато в голове зазвучал знакомый голос, принадлежащий маленькой спасаемой девочке.

«Она всегда права... Что бы мама ни делала, не нужно ей мешать. Даже если она будет меня убивать...»

Пейнджел непроизвольно оглянулся. Мэлис, которая должна была бы сейчас находиться в склепе, сидела на одном из матрасов рядом с Аларой и Лайлом.

Последние слова все еще звучали в голове, не желая раскрывать свой тайный смысл. Будто в них и не было ничего, кроме прямого значения.

Вслух о таком спросить было нельзя. А мысли, посвященные переданному Мэлис, прочтению не поддавались. Дополнительная защита...

Нет, вряд ли Наоми способна на такое... Даже если... да без всяких оговорок это невозможно!

Или – возможно?

–Значит, тут творятся великие дела, – Лайл покосился на маленькую девочку, стоявшую рядом. Девочка безучастно гладила его по колену, но отгонять жалельщицу юный хейтер не стал. О значении этого мелкого существа Мейлстром уже успел узнать. – А я попал в жертвы военных действий... Судьба, прямо скажу, для идейного самоубийцы, а не для меня. Правда, коллега?

Алара уверенно кивнула. Лайл замер. Вообще-то предположение он высказал несерьезно – все-таки уже начал приходить к нормальному состоянию, относительно выражаясь. Но в шутки иногда такое проскакивает, что надо бы и задуматься...

–Уж всех изводил я, пылали их лица, не лучше ль податься мне в самоубийцы, – старая цитата, продолжения которой Лайл точно не помнил, на язык буквально напрашивалась. А ведь и правда – есть рациональное, логичное зерно. Идейные сейчас дорвались до своей мечты. С пустотой сольются, после себя оставят память и ненависть, и им не приходится из плохого дня идти в худший...

А каково это – умереть по-настоящему? Так, как теперь могут идейные? Чтобы никто не достал, не вернул, не ввинтил в жизнь, не заставил думать, двигаться, жить... Крайняя стадия что пофигизма, что хейтеризма в целом – уйти из ненавидимого мира и больше в нем не рождаться. Интересно ведь, Контер подери! Конечно, красиво уйти здесь уже не получится, народ не тем занят...

Лайл случайно встретился взглядом с малявкой, невероятно ценной для беспредельщиков. Конечно, в таком возрасте демон хрен что поймет, да и не сможет нужное существо – неважно, зачем нужное, – ощутить движущую силу ненависти. Вот и Алара до конца не понимает, как это – быть полностью ненавидимой, находить тех, кто тебя не знает, привязывать к себе – и уходить, чтобы ненавидели... У коллеги есть отец с некоторыми завихрениями, который ненавидит иначе, не просто так, а только за что-то... Или из-за чего-то...

Мейлстром не мог жить без атмосферы ненависти, постоянно искал в ней силу – и нашел, чтобы понять ее мелкую бессмысленность. Вот она, сила – ее знак выжжен на теле изнутри, она приносила победы, но всегда бывает что-то большее, и это что-то играючи ставит на колени и счастливых обладателей силы. Не склоняются только те, кто ненавидит – они падают...

Мелочь отвела глаза. Так, словно увидела что-то особенно противное. Что ж, ее-то в хейтеры еще ничего не подталкивало. И не подтолкнет, если не дойдет до полосатой головки: нужность отдельно, а личность отдельно. И если личность такая, что любую нужность перекроет, то будущее очевидно. «На все я готов, чтоб про ненависть пели, поэтому сдохну, и сдохну за дело!»

–Это у моего отца просить надо, – негромко сообщила Алара. На всякий случай – вдруг не запомнил из рассказа...

–И попрошу. Когда все закончится, – кажется, дело идет к переговорам, а это значит – победа за хейтерами. Как и должно быть. И потом избранные идейные уйдут, а остальные будут ждать, пока не подвернется следующий случай...

Мать Лайла была ясновидящей, но в себе юный хейтер сильного дара не чувствовал. Хотя уровень на это дело влияет...

Промелькнули перед глазами яркие обрывки картинок. Огонек свечи в склепе, искры света в гранях саркофагов... Детское лицо, похожее на Аларино, но в другой цветовой гамме... Собственная рука – с металлическими шипами, торчащими из-под ногтей. Как в последнем учебном бою...

–Знаешь, я в школу не вернусь, – вдруг пришло решение. – Что мне там делать? С моим уровнем учиться не обязательно...

–Но ведь и не возьмут никуда? – конечно, Алара больше ни о чем не думает, зубрилка маленькая...

–Я не хочу, чтобы брали, – а и в самом деле, зачем настоящему хейтеру работать на Департамент? Некоторые, конечно, работают, и даже успешно, ортодоксы всякие – им же важнее, чтобы они ненавидели мир... А Лайл к миру даже относиться не хочет. Неплохая идея, конечно – взять и уйти куда-нибудь, вот как Редди ушла к своему ангелочку... И там уже развернуться с идеалами пофигизма-хейтеризма, благо Контера с два кто запретить сможет... И, в конце концов, запустить программу и покинуть всех, кто будет помнить и ненавидеть... «На все я готов...» – Я на пятисотом запишусь, все-таки зарегистрированный... Алара, ты меня запомнишь?

–На всю жизнь, – с неожиданной злобой ответила коллега. Ну, растет мелочь, конечно... В общем, он ведь ей подарок сделал!

–Будет лишняя причина мир ненавидеть, – на всякий случай озвучил Лайл. – А ты что будешь делать, когда все кончится? Планы не меняешь?

–Нет, – оно и ясно, ортодокс в действии...

–Вот и правильно, – Мейлстром взъерошил короткую полосатую поросль на голове немаловажного ребенка. Девочка поморщилась, но с матраса не слезла. – Ты свою истину дробь смысл жизни нашла. И я нашел. Прямо сейчас.

Эанис с трудом пришла в себя. Хейтеры все же всучили свое «доказательство» – и короткий кивок Эми-0 мог значить только одно. Непостижимым образом к Наоми вернулась способность убивать... Случилось нечто, непредусмотренное ни наукой, ни планами отдельных безымянных непредельщиц.

Значит, все планы можно было дематериализовать. Сразу. Вместе с далеким будущим. И строить новые – потому что проигрыш в битве не значит ничего страшного, если придумать, как его использовать.

Наоми, даже вновь обретшая силу – глупа. Значит – вдвойне опасна... Не стоит подвергать опасности рядовых сотрудников – халатность чревата потерей доверия...

–Ребята, валите отсюда, – для тех, кто не слышал, прошел продублированный мысленный приказ. Похоже, народ только этого и ждал – щиты от прочтения памяти у всех лично разными Эми поставленные, так что уходят в безопасность... Хотя Сильвер ничего не подозревает. И подозревать не станет, если все провернуть быстрее и чище.

–А мы? – поинтересовалась четвертая. Пятая уже сбежала, конечно... На это сил хватило всем. Остались лишь трое, и двух лучше бы убрать. Даже с учетом всех обстоятельств на мать рука у Наоми не поднимется. А если поднимется – ну и Контер со всем происходящим... хотя нет. Лучше не провоцировать. Будущее можно построить и на том фундаменте, что возводится заново...

Вряд ли Наоми намерена остаться здесь. Даже если хейтеры нашли способ вернуть ей силу, все равно – структура у дочки никакая. Скорее всего, МК постараются спрятать в другом месте...

Но найти демона – не так уж и сложно. Переубедить – тоже... Да и активатор, который почему-то (если верить тестам) ничего не значит с точки зрения пробуждения силы, можно использовать для другой цели... Тщательно проработанная личность сама захочет вернуться к своему народу, и тогда можно будет посмотреть, что ей наговорить...

–И вы идите, – почти непритворно вздохнула Эанис. – Я поговорю сама.

Есть перспективы, которые нужно оценивать в одно лицо.

26. Но ко мне ты все ближе...

–Они ушли, – Наоми не верила собственным глазам, но, похоже, провокация сработала. Рядом с мертвым телом «провокации» осталась только Эанис...

–Я не разбрасываюсь своими демонами, – иногда мысли читать и не нужно... И так очевидно, о чем думают противники... Похоже, мамочка будет разговаривать сама. Это хорошо – ее можно обмануть и запугать. К тому же, Эанис не интересуется собственным благом до такой степени, как Дэз...

–А собой, получается, разбрасываетесь? – Ангел вступил в разговор быстро, с ходу. Наоми даже почувствовала гордость за него... Может быть, удастся обойтись без крайних мер...

–Что моя жизнь по сравнению с всеобщим благом? – интонации у мамы ехидные. Можно сказать, издевательские. – К тому же, Наоми меня не убьет. Правда, доченька? Кажется, твоя бедная мамочка виновата только в том, что обеспечила тебе столько счастливой жизни, сколько смогла...

–Ты говоришь со мной, – благодарю тебя, Пейнджел...

–Ладно, с тобой так с тобой... Зятек, – понимает или просто насмехается? Может, верно и первое... Хотя Контер ее знает – мамина картина мира выглядит очень странно. – Я тебя, конечно, на этом месте видеть не рада, но я понимаю, что такое вынужденное перемирие. Мы, знаешь, врагами быть не перестаем, но вполне можем откопать общую цель. Зачем тебе понадобилась МК? Чтобы защитить мир, который ты ненавидишь, от нехороших непредельщиков?

–Если я ненавижу мир, это не значит, что я отдам его вам, – говорит, как настоящий хейтер... Гордиться можно – и немного страшно. – Вас я ненавижу еще сильнее. К тому же, не уверен, что ваше видение мира включает нас на этом месте...

–Ну, скажем так, вы нам мешаете, – Эанис присела на воздух. Лицо ее приняло спокойное, немного задумчивое выражение. – И Департамент тоже мешает, его цели нам смешны... Частично, конечно, действия остальных демонов играют нам на руку, но нам хотелось бы эту часть увеличить. Впрочем, это будем решать не мы, а МК, – взгляд матери уперся в строй демонов, ошеломленно слушавших то, что знали про непредельщиков и сами. Где-то там, за их спинами, находилась Мэлис. – Когда вырастет и поймет, зачем ее создали. Мы хотели сотворить себе лидера, а не просто оружие, и от судьбы МК все равно не уйдет...

–Лидера или все-таки марионетку? – конечно, Ангел понимает... А вот понимает ли, что Эанис нельзя верить? Маму никогда не покидает чувство собственной правоты... и она может им заражать.

–Подумай сам, может ли поистине всесильное существо подчиняться хоть кому-то? – мать рассмеялась. – Я еще не сошла с ума, чтобы так думать...

–Я бы поспорил, – Ангелу этот смех не нравился... Наоми – тоже. Мать быстро принимала решения, а на таком расстоянии прочитать ее мысли было сложно.

–У нас нет времени на пустые споры, – Эанис посерьезнела. – Ты похитил МК, увел за собой мою дочь, и уверен, что поступил правильно. Я помогла тебе, хотя могла оставить в покое, и ничего бы не случилось... Значит, во всем виновата я, и я решу эту проблему сама. Может быть, ты – о Наоми я не говорю, но ты умеешь понимать, и ты еще поймешь, почему я так поступаю.

–Так что вы там решили, леди? – голос Пейнджела остался ровным, тон – хейтерским, но даже без эмпатии, по одному рефлекторному сжатию ладони можно было определить, что Ангел волнуется.

–Вы приперли меня к стенке. Я оставляю попытки вернуть МК, потому что не вижу в них смысла, – мать встала. – Сейчас мы не в состоянии сражаться... Я не хочу терять своих демонов, если честно. Возможно, что-то изменится со временем... И в следующий раз я не уйду просто так. Но, думаю, ты, неблагодарный пациент, должен знать – я не боюсь Наоми. Я люблю свою дочь и желаю ей счастья – пусть даже с тобой и ненадолго. А МК к нам все равно вернется, – предпоследнее предложение прозвучало, как удар. Эанис уже растворилась в воздухе, а оно еще звучало...

Наоми показалось, что сейчас у нее подкосятся ноги. Она была готова ко всему – даже к тому, что придется угрожать, шантажировать мать, обещать убить себя и детей...

Эанис нельзя было верить, она может лгать и может говорить правду так, что не поймешь, где что намешано и что зачем сказано... И главное – мать всегда может оправдать себя... Она – любит!

–Тебе плохо? – Ангел приобнял Наоми, повел сквозь расползающуюся толпу к ближайшему свободному месту... Конечно, ей было нехорошо. От мерзкого привкуса отложенности, оттого, что противник просто ушел, оставив поле битвы... Оттого, что война не проиграна и не выиграна – ее даже не соизволили начать.

–Мне просто надо отдохнуть, – вздохнула Наоми. На отдых время еще было. И его нужно было использовать по прямому назначению, потому что перенапряжение даром не прошло...

Ангел держал любимую за руку, пока не понял, что она уснула. Он и сам не отказался бы от отдыха, но были проблемы, с которыми никто больше разобраться не мог. И пришлось встать, чтобы отправиться к склепу. Там сгрудились идейные самоубийцы, высчитывавшие свои заслуги. Слушать их было невозможно, поэтому Пейнджел жестко сказал, чтобы к нему подходили за программой уже решившиеся.

Решившихся было мало. Большинство продолжало спорить, и большинству казалось, что прямо сейчас никто умирать не будет. Ксор сходил за пределы поля, притащил оттуда оболочку первого и единственного погибшего, и все немедленно заспорили, как его укладывать...

–Папа, – Алара появилась из темноты как раз вовремя, чтобы отвлечь от творящегося рядом безумия. Рядом с дочерью стоял Лайл – на вид целый и невредимый. На ладони у него лежала черная щепка кристалла – явно подготовленная на крайний случай, если вернется способность ощущать...

Мейлстром потребовал установить ему программу. В лоб, без обходных маневров – четко и логично доказал, что заслужил... Рядом толклись обсуждающие, так что отказать было нельзя. Даже формально. Лайл уже все с ними обговорил, специально, чтобы не оставить Ангелу путей для отступления...

Программу пришлось дать. Не разводить речь, не отговаривать – пусть и хотелось... Просто уже не хватало сил – говорить убедительно.

Ангел проводил глазами дочь и мальчишку, которого спас, чтобы убить, услышал во внезапно прорезавшейся паузе, как Лайл говорит: «Мы жили на триста седьмом, возле лестницы и в трех дверях от лифта с периодом в двенадцать этажей...»

А потом до Пейнджела дошло, почему в разговоре вообще образовалась пауза. За прозрачными стенами поля стояла черная толпа. И это были не беспредельщики. Это пришли хейтеры – те, кого ждали значительно раньше...

–Смешно, – сказала откуда-то вынырнувшая Сенга. – Как они сейчас злятся, наверное...

–А мне кажется, что им все равно, – Ангел чувствовал себя слишком вымотанным, чтобы отвечать на чужие предположения. Поздно явившиеся демоны наверняка испытывали какие-то чувства касательно своей несвоевременности, но кого это, будь оно все проклято, касалось?

Темная волна рванулась сквозь поле – их пропустили, конечно же, никаких вопросов к коллегам, не успевшим стать соратниками...

Пейнджел поднялся с места и побрел туда, где лежала Наоми. Он не хотел видеть никого из старых знакомых – а их точно было сейчас много вокруг... И Ангел не видел – просачивающиеся сквозь спираль демоны казались цельной безликой массой. А за каждым из них стояла пустота – видимая и плотная, как желе, почти болезненная...

К нему обращались, ведь не заметить известного героя было нельзя, что-то спрашивали – Ангел лишь отмахивался в ответ, кратко поясняя, что устал... До места он добрался, пройдя всю волну насквозь – они рвались к центру круга, к склепу... Явно считали, что там могут узнать все, что их заинтересует. Они были правы... И вряд ли виноваты в том, что промедлили...

Наоми лежала там, где решила отдохнуть. Проходившие мимо хейтеры не обеспокоили ее... Она ничем не отличалась от лежавших рядом пофигистов, для непривычного глаза – тем более. Правда, на ее матрасе сидела Мэлис, в этот день поистине проявлявшая вездесущность. Девочка смотрела на мать, не отрываясь – словно хотела запомнить, а может – и просто так...

Пейнджел хотел бы, чтобы малышка вновь заговорила с ним. Но ребенок молчал, и казалось, будто что-то пошло не так. Было такое чувство – что пропущен важный поворот...

Мэлис повернула голову. В ее серых глазах не было ничего сверхъестественного – сверх естественного для обычного двухлетнего демона, если точнее. Только радостная растерянность – как будто взрослые пообещали что-то неприятное, а сделали наоборот. Дети поумнее начинают в таких случаях подозревать недоброе. Далеко не все малыши в таком возрасте доверчивы...

–Тебе повезло, мелочь, – негромко, мягко сказал Ангел, присаживаясь. – У тебя есть мама, которая действительно о тебе думает. У тебя будет настоящее будущее... Может, потом ты нас возненавидишь, но мы просто решили тебя спасти...

–Ангел? – Наоми приоткрыла глаза. – Послушай... Я все время думаю о том, что сказала она...

–Это от бессилия, – можно не верить в то, что говоришь, и говорить убедительно. – Ей хотелось ужалить хотя бы словами...

–Нет, – любимая привстала, оперлась на локоть. – Они могли вмонтировать возвращение в программу. Как ты думаешь, может, надо поставить Мэлис пару установок? Я успокоиться не могу...

–Копаться в программе мы точно не станем, – во-первых, это повредит ребенку, во-вторых, они оба – не специалисты...

–Говорят, во «Вратах» можно просто попросить, чтобы стерли память, – на это Пейнджел ответа не знал. В «Пути», где училась Алара, такой услуги не было. – Все лишнее уберется, и там это сделают умелые демоны... Но установки я тоже поставлю. Мэлис это поможет не выделяться в будущем, надеюсь...

–Я думаю, ты права, но ведь ты сможешь выйти за пределы реальности еще нескоро, – Ангел протянул руку, коснулся Наоми.

–Если ты о ребенке, то ошибаешься, – любимая женщина снова улеглась и отвела взгляд. – Чем раньше он отделится от меня, тем лучше. Для него, конечно, не для меня...

Алара сжала руку в кулак и пообещала себе обязательно зайти на триста седьмой – найти то место, о котором говорил Лайл. Все-таки он ушел, не собираясь возвращаться... Что там могло остаться, девочка в принципе понимала. Ничего хорошего. Наверняка... Но это была бы память...

Лайл Мейлстром ушел – из этой реальности, да и вообще, наверное, из мира демонов. Ради чего? Ради обретенного смысла жизни дробь истины... Ради того, что только и может быть фундаментом любых решений...

–Дочка, что ты здесь делаешь? – резкий голос матери вырвал Алару из взрослых размышлений. Джей стояла прямо перед ней – как всегда, величественная и просто излучающая жесткость. Черный шарф, наброшенный на плечи поверх короткого красного платья, претенциозно шевелился, хотя ветра под куполом не было. Так же двигались и смоляно-черные волосы матери, в этом постоянном шевелении было что-то намеренно раздражающее...

–Стою, – ответила Алара. Получилось мрачно – в принципе, мать должно было устроить...

–Похоже, ты совсем не заботишься о балансе, – все-таки не устроило... Джей опустилась на колени, чтобы оказаться на одном уровне с дочерью. От матери пахло чем-то терпким, нервирующим, на дне алых глаз застыло странное чувство – она смотрела на Алару, словно на что-то странное и плохо вписывающееся в окружающий пейзаж. – Ты воспользовалась случаем, чтобы возненавидеть мир сильнее?

–Да, – кратко отреагировала девочка, отворачиваясь. Похоже, мать еще ничего не знала – иначе она говорила бы о другом.

–Правильно, а теперь позаботься о том, чтобы мир ненавидел тебя, – ободрительный шлепок по плечу заставил Алару вздрогнуть. – Кажется, ты забыла, что нельзя останавливаться на печали. Если тебя что-то расстраивает – злись, и злись так, чтобы все вокруг чувствовали, как тебе плохо!

–Я злюсь, – девочка шагнула было в сторону, но ей помешала рука матери. – Злюсь, слышишь?

–Недостаточно, – все же руку Джей убрала. И встала на ноги. – Тренируйся. А своего папочку ты здесь не видела? Мне сказали, он тут в эпицентре заварушки, но я пришла, а его нет... Уже смотался, что ли? До сих пор успокоиться не может? Что-то у него вечно не так...

–Мам, – начала было Алара, но вдруг осознала, что мать просто не поймет ее слов. Не услышит – если они не будут содержать нужных сведений. – Он – здесь... Я проводила другого...

Джей унеслась сразу же – вероятно, искать Пейнджела. Наверное, надо было бы предупредить папу, но в любом случае уже поздно. Мать должна узнать все от него, и лучше раньше, чем позже. Конечно, если он правильно выберет слова... но он, наверное, не разучился. В свое время у Пейнджела получалось говорить так, чтобы Джей слышала...

Алара села в пыль – серый мелкий песок был прохладным, словно вечерняя тень. Но таким он казался и днем... Девочка провела рукой по серой пыли, выравнивая поверхность. Этот песок не плавился в стекло, она уже пробовала – он даже не нагревался... Длинным ногтем безымянного пальца Алара наметила на песке контуры лица Лайла, а затем с силой ударила по нарисованному.

Мама говорила правильно – нельзя скучать и печалиться про себя. Нужно ненавидеть – и неважно, кого именно... Можно даже собственного отца – за то, что он не отказал Лайлу. Мог ведь послать лесом... Даже не объясняя причин. Считается, что такое нужно понимать самостоятельно – уже считается! Уже установили традицию!

–Я ненавижу этот мир, – с чувством произнесла Алара. – Ненавижу...

Она верила в свои слова.

Воздух, до сих пор чистый, как всегда в местах большого скопления демонов, пронизал знакомый запах. Ангел даже не стал оборачиваться – так и сидел, глядя на вновь уснувшую Наоми. Она была прекрасна, и ее пепельная красота казалась надежным щитом от прошлого.

Но прошлое подкралось со спины, и коснулось плеча острыми ногтями. Пейнджел дернулся, уходя от назойливого прикосновения. Он знал, что увидит – женщину, которую некогда обожал завоевывать – раз за разом, женщину, которую так ни разу и не смог бросить, женщину, которая не считала, что ее с ним связывает хоть что-нибудь, но была уверена, что уж он-то привязан крепче, чем возможно...

Он знал, что увидит всего лишь прошлое. Крошечную часть прошлого – совсем потерявшую важность. То чувство, которое некогда связывало Пейнджела и Джей, погибло от рук мучителей... Погибло, когда Ангел осознал, что в боли нет ничего приятного.

Он не хотел вновь тонуть в самообмане, переслащенном до горечи.

–Я занят, Дж’ала, – тихо произнес он. – А ты с этого дня свободна. Тебе хотелось?

–Я и так свободна, – и пренебрежительный смешок... Нет, она не слышит.

–Поздравляю, – тоном выше. – Я больше не вернусь...

–Ты говорил это много раз, – и, Контер побери, придется повторить еще больше...

–Нам незачем встречаться, – может быть, удастся выбить хотя бы отсрочку... Джей любит свободу, она согласится уйти – ненадолго...

–Ты всегда говоришь глупости, – Дж’ала передвинулась – перетекла – так, чтобы оказаться в поле зрения Ангела, но продолжала возвышаться над ним. – И никогда не думаешь, на что похожи твои слова со стороны. Для шокера это правильно, конечно... Сейчас ты отсылаешь меня, потому что снова решил, что нашел для себя кого-то поудобнее... Конечно, такая личность, – Джей пренебрежительно указала на Наоми, – не сбежит и не захочет искать лучшего. Потому как и твое внимание заслужила чудом...

–Это ты не думаешь, что говоришь, – Пейнджел не ожидал, что заговорит с такой злостью. – Ты волоска ее не стоишь...

–Да будь она из кровавого кристалла, все равно ты не найдешь никого более подходящего, чем я, – Ала усмехнулась. – Да, я могу уйти от тебя, когда захочу, но нормальному хейтеру не нужно постоянство... Она тебе надоест, и ты снова кинешься ко мне...

В этой бескомпромиссности было что-то от речей голубокожей – безымянной-Эанис... Ангел поднял глаза – да, его прошлое казалось таким же холодным, но с раздражающим оттенком... Как обледеневший металл под током. Двойственное чувство...

–А я не каждый день согласна с тем, чтобы ты поболтался рядом. Так что думай сам, – Дж’ала не стала дожидаться ответа – исчезла из вида, даже не перемещаясь... Как ортодокс, она не пользовалась облегчающими жизнь умениями там, где можно обойтись без них.

На время от нее удалось избавиться. Но сколько раз она еще вернется? Ангел вздохнул и порадовался, что Наоми не видела эту самоуверенную дурочку. Хотя нет – Джей не была дурой, она была ортодоксальной хейтершей, и ее поведение нельзя было оценивать с точки зрения банальной логики. Да и хейтерская логика здесь не помогла бы – и еще, ни один психолог не понял бы, когда ортодокс находится «в балансе» – а значит, вести себя намеревается иначе.

И все же – есть одна положительная сторона у этой встречи. До сих пор Пейнджел боялся, что не полностью исцелился от Джей. Теперь он понял: все... Больше его не сможет привлечь пустота, едва прикрытая вызывающим поведением. Не позовет боль, доставляющая другому демону удовольствие.

Он изменился – и изменился навсегда. Ангел посмотрел на Мэлис, прятавшуюся, пока не ушла Дж’ала. Девочка кивнула – возможно, ему... или – своим собственным мыслям. Возможно, девочка предпочитала не говорить, пока в это не возникало необходимости. Высшей...

–Я забираю тебя, – мама вернулась быстро. Алара не думала, что у нее объяснение займет так мало времени. – Твой отец снова сошел с ума, кажется, у него это приступами... Ничего, очнется – поговорим. Эх, доча, ты не представляешь, каким он иногда бывает... Не возражай, не представляешь. Ты учишься, ты с ним близко общалась только в спокойные годы, а раньше... О, раньше он еще хуже зарывался. Помнишь, как мы здесь прошлой зимой отдыхали?

–Помню, – мать для этого вытащила Алару из школы посреди учебного процесса, но времяпрепровождение получилось неплохое... Бегать в снегу, отключив терморегуляцию тела, девочке очень понравилось – хотя тогда она это скрыла от матери. Должно было не нравиться... Правда, радость Алара потом правильно, пропорционально искупила в школе...

–Когда падаешь в снег, вмятина от одной и той же оболочки всегда получается не одинаковая, – похоже, маме пришла в голову одна из любимых – или ненавидимых? – громоздких метафор. – Если просто сел или повалялся – бесформенная... А можно и форменную сделать – например, ангела... Проще всего. Но нельзя же каждый раз, падая в снег, оставлять после себя «ангелов»! А твой отец иногда думает, что можно... Вот и с поведением так же – нельзя всегда быть одинаковым, даже если обстоятельства не меняются, еще врастешь в мир и начнешь двигаться вместе с ним...

–А это неправильно, – эхом отозвалась Алара. Она вспомнила отпечатки на снегу – выемки, схематично напоминающие места падений крылатых фигур. Папа тогда сказал прямо противоположное – мол, когда ангел падает на снег, он всегда оставляет после себя след от падения ангела. Как бы этот след ни выглядел... Но мать сейчас цитировала кодекс, врастание в мир там считалось неверным поведением... Неверным для демона Хаоса, конечно же. «Демон не может меняться лишь оттого, что меняется мир, и не должен оставаться неизменным только потому, что мир решил застыть в одном положении...»

–Вот именно. Пошли, я сейчас собираюсь в девяностый приход. Пока народ здесь, места будут свободны... А? – Джей заговорщицки подмигнула. Алара вздохнула и протянула руку. Девочка не хотела идти с матерью. Но сейчас для баланса нужно было делать то, чего совсем не хотелось – например, предавать отца. Он должен ненавидеть – чтобы стать сильнее... Ведь сила ему понадобится... Сила и немного удачи – отцу и Наоми...

27. Химеры

–Держись за меня, – несмотря на всю силу, Ангел не мог удержать выскальзывающий контакт, а Наоми, казалось, уже не понимала, что говорят, о чем просят... Но не повторять было нельзя, и, как мантра, в темном склепе звучало – «держись, держись, держись...»

–Помощь нужна? – Сенга, как всегда, выскользнула словно бы из открывшейся в темноте щели. Демонесса нарочито небрежно накручивала на палец прядку зеленых волос, но знающий хейтер опознал бы в этой небрежности верный признак нервозности. – Может, тебе это ничего и не скажет, но я мастер ли-енг, и кое в чем разбираюсь получше тебя...

–По праву женского рода, – вздохнул Пейнджел, сжимая в руке трофейный кристалл. Слишком часто за последние недели приходилось проводить слияния, и это несмотря на то, что атмосфера оставалась до безобразия мирной... Наоми становилось все хуже, и откладывать решение было нельзя. – Сенга, ты согласна рискнуть?

–Не была бы согласна, не пришла бы с предложениями, – демонесса присела на край прозрачной черноты, рядом с ногами Наоми. – Есть цена, которую иногда просто нужно платить. А мне, поверь, грозит куда меньшее зло, чем то, которое отвернули вы оба...

–Я понимаю, – а вернее, Пейнджел просто помнил. Сенга происходила из мира, до сих пор считавшегося неизвестно чем. Количество полукровок, причем слабых, в нем было сравнимо со среднемейплифским, но общий процент получался слишком незначительным. Да и были они, полукровки, серьезно изолированы от общества. Это если смотреть на коренных жителей... Кроме них, в Сенгарийской империи существовала замкнутая колония совершенно иного вида, яркий представитель коего вместе с Сенгой и дал ходу из своей реальности. Среди хейтеров наследница империи и принц Гарт тихарились с самого разгрома Феникс – ведь это именно у нее пара добилась свободы для своей реальности, и опасения касательно возможных репрессий мешали им светиться. Дома они оба считались преступниками, о героическом поступке можно было даже не рассказывать... В хейтеры Сенгу и Гарта привело изначально не желание спрятаться – просто очень уж положения кодекса совпадали с положениями священной для сенгарийцев книги «Ли-енг д-тьар»...

Вечной они оба не доверяли, но и беспредельщиков не уважали. Сенга понимала, что уж этим-то плевать с возвышенности, есть ли демоны в реальности. Эти рано или поздно наложат ручки всюду, где дотянутся – а пределов для них и впрямь не станет. И хлебать они, нелимитированные, будут, пока не захлебнутся собственной кровью – или пока не кончатся бесконечные по сути реальности...

Итак, Сенга понимала, от чего и скольких существ, подходящих под определение «ри», то есть разумных (и без счета неподходящих) спасли эти двое, отобрав у беспредельщиков их оружие. А больше сделать ничего и нельзя было – остальное попахивало сдачей реальности Вечной со всеми вытекающими.