Angel или когда падает Небо

ЧАСТЬ ЧЕТЫРЕ Последняя печать Ада

На крыльце небольшого каменного домишки, оперившись о резную деревянную балку, поддерживающую крышу, стояла женщина в строгом черном платье и смотрела на закат. Западный ветер развевал ее светлые волосы, приятно обдувал лицо и доносил с собой запах перемен… Но не только это она чувствовала в западном ветре. Еще он нес с собой что-то особенное и потаенное… Это что-то дарило надежду, но в то же время отнимало ее, поскольку несло с собой и страх….

Да, да именно Страх!

За Надеждой шло что-то ужасное, что-то потаенное и древнее из глубины веков…

И она пугалась этого…

Но голос приказывал не бояться. Голос говорил, что надежда в ней самой… и скоро сюда придет девушка, которая важна, и она должна помочь ей…

Но она чувствовала, кто идет по пятам этой девушки, и боялась. Женщина покрепче обняла живот, где у нее находилось самое дорогое и заплакала. Мир был так несправедлив к ней. Она почти потеряла Веру, но еще продолжала надеяться. Надеяться из последних сил.

Голос говорил, что надо потерпеть еще маленько, что осталось совсем чуть-чуть… И она была бы рада этому. Но теперь она ни одна, а с ребенком, и умирать ей никак нельзя пока он не появится на свет… Но голос говорил, что она должна непременно помочь этой девушке, что она важна и все будет хорошо, если она все сделает правильно. Но женщина все ровно боялась. Она обнимала живот и боялась за дитя, которое жило в ней, ибо чувствовала, какое зло несет с собой этот холодный западный ветер со стороны заходящего солнца. Это солнце на фоне серого неба отливалось красным и создавало вокруг расплывающуюся тень. Казалось, что с ветром эти тени надвигаются на их маленький городок.

"Что же будет?" — прошептала женщина, глядя на заходящее солнце. По ее щеке побежала одинокая слеза… И вдруг на своем плече она почувствовала нежное прикосновение. Так к ней когда-то касался муж. Но она знала, что повернется, и там никого не окажется… Лишь это нежное и успокаивающее прикосновение… Но оно внушало надежду, женщина чувствовала чье-то незримое присутствие и поддержку рядом. А, значит, и она должно помочь и поддержать.

И она поможет этой девушке, как говорит голос, даже несмотря на то зло, что несет она на своих крыльях.

Черный ворон пронзительно каркнул и, сорвавшись с крыши броневика, припаркованного у дороги, полетел прочь. Колчан, сидевший вместе со своими людьми неподалеку от автомобиля и готовящий еду на огне, проводил птицу долгим усталым взглядом.

Ворон полетел на закат и ни разу не обернулся, хотя и знал, что за его полетом пристально наблюдает бывший главарь банды. Колчан забавлял Черного Человека: ему нравилось ощущать его страх, нравилось знать, что бандит догадывается кто он, поскольку этот матерый волк был одним из немногих, кто мог понять его истинную природу, и это нравилось Черному Человеку. Возможно, именно поэтому он и выбрал старого бандита себе в услужники. В сознании Колчана еще жили древние сказки о владыках Рая и Ада, о ангелах и демонах, о религии и Вере. Втайне от всех, на груди, этот преступник носил старый оловянный крестик, и это тоже забавляло Черного Человека. Раньше бандит носил крестик из глупой сентиментальности и не придавал значения былым сказкам, но теперь эти сказки оказались правдой. Черному Человеку нравилось наблюдать за тем, как Колчан иногда сжимает крестик, когда думает, что его никто не видит, и о чем-то напряженно размышляет. Его забавляли такие минуты внутреннего противоречия заблудшей души, ведь чью сторону он выберет Черный Человек и так знал. Колчан уже давно был его личной игрушкой, с тех самых пор, как его мать издала свой последний вздох, именно он протянул будущему негласному правителю Старого Города руку помощи, помогая на пути становления. И Колчан не подвел его, превратившись из обиженного жизнью щенка в настоящего матерого волка. И вскоре шанс проявить себя у этой игрушки представится.

Да, пока все идет как нельзя лучше, согласно замыслу. Седьмой ангел — последняя необходимая ему душа, делает то, что он от нее и ожидал. Эта бедная заблудшая девочка направляется туда, куда нужно именно ему! Наивно полагая, что там она сможет найти спасение. Но спасения от него нет и быть не может! Казалось, он уже все продумал и просчитал все варианты, единственной пока для него загадкой оставался ход Света. То, что Свет не оставит ее без защиты он знал и так, два раза Свет уже выручал ангела, влияя на его планы, но это было предсказуемо и сыграло Черному Человеку только на руку. Но теперь, когда конец близок, Свет должен вытащить последний козырь из рукава и, что это будет пока оставалось загадкой. Если это окажется грубая сила, тогда Черный Человек просто сметет ее, такой же, но еще более грубой силой. Но если что-то еще?! То тут придется быть осмотрительней, хотя в оригинальности Света он сильно сомневался, но недооценивать такого противника все равно не стоило. И поэтому лучше переоценить и перестраховаться, чем упустить хоть что-то из виду и тем самым расстроить замысел, к осуществлению которого он шел тысячи лет.

А пока ворон летел на закат, туда, где разбила лагерь другая группа, неотступно следующая за ним. Эта группа считала себя его последователями, его приемниками на земле. Испокон веку потомки этих Тринадцати поклонялись ему, и делали все, чтобы он смог воцариться на земле, и в благодарность за это он щедро вознаграждал их. Черный Человек умел щедро благодарить тех, кто ему верно служит, это и подкупало его последователей. Он знал, что необходимо людям, знал их секреты и потаенные желания, он умел воплощать их и давать даже большее того, что они желали первоначально. Но давал он лишь до того момента, пока это не противоречит его замыслам. Выше всех интересов он ставил только свои интересы и тех, кто нарушал их, либо не справлялся, Черный Человек жестоко наказывал. Но эти Тринадцать такими не были, за всю историю существования ордена, ни они ни их предки ни разу не подвели его, сделав все, что оказалось в их силах, чтобы ниспровергнуть Веру и подготовить мир к его пришествию. И сейчас эти Тринадцать неотступно следовали за ним, готовые пойти на все, чтобы помочь своему господину.

"Ну, что ж, — подумал Черный Человек, — такой момент у них скоро представится…"

И вот, наконец, ворон увидел лагерь своих Апостолов. Прямо под ним в пустыне находился большой вертолет. Возле вертолета оказались разбиты палатки, вокруг которых бегали суетящиеся люди. Кто-то отдавал приказы, кто-то исполнял их. Жизнь в лагере шла своим чередом.

И сделав еще один круг над лагерем ворон начал медленно снижаться.

Покинув кладбище, Катя и Макс направились в город.

Город встретил их необычной тишиной. Парень и девушка взошли на мостовую и побрели вперед мимо маленьких каменных и деревянных домиков, домиков совсем простеньких; в каких люди жили и сотню и тысячу лет назад. На их пути попадались местные, молчаливые и задумчивые, они бросали на вновь прибывших взгляды, но заговорить не пытались.

— Нужно найти какую-нибудь гостиницу, если она тут есть, — предложил Макс. — Заодно проверим, являются ли слухи о местных правдой.

Катя кивнула, и парень направился к одному из прохожих — мужчине в сером пальто и вязаной шапке.

— Прошу прощения, — обратился Макс. — У вас тут есть гостиница?

— Нет, — ответил мужчина, — в нашем городке отродясь ничего подобного не водилось. Да и гости в наших краях большая редкость.

— Ну, может быть, вы тогда знаете кого-нибудь, кто бы мог сдать нам комнату?

— Вряд ли. Хотя, может быть. Обратитесь к матушке Серафиме, у нее пустует комната, она живет в двадцать третьем доме. Только вам сначала нужно будет заглянуть к отцу-настоятелю, непременно к нему, он у нас главный и от его воли зависит, позволено ли вам будет остаться у нас или нет.

— Вот даже как?! — произнес Макс. — А где искать вашего отца-настоятеля?

Мужчина как-то странно посмотрел на Макса, но потом улыбнулся и сказал:

— Конечно же, в храме, молодой человек. Где же еще может пребывать отец-настоятель?

Макс хотел что-то ответить на это, но Катя решительно взяла его за руку и, поблагодарив мужчину, потянула парня вперед.

— Не хватало еще настраивать местных против нас, — сказала девушка.

— Да, просто, странным он мне каким-то показался. Неужто все фанатики такие?

— Во-первых, не фанатики, а верующие, — с укоризной произнесла Катя. — А во-вторых, не все. Я же другая.

— Извини.

— А эти люди, просто живут здесь, в отшельничестве, отрешившись от всего мира, потому они такими и стали.

— Их никто не заставлял так жить.

— Не заставлял, — согласилась Катя. — Просто они хотят сохранить в сердце Веру и до конца остаться людьми. А мир… ты же знаешь, какой он, и как в нем относятся к верующим, для них там просто нет места.

Макс больше не стал возражать, он понимал, что Катя права, но в одночасье забыть все к чему он привык с детства — не мог.

Так в молчании они и шли дальше, перебирая ногами по каменной мостовой, уходившей вверх к храму. Вскоре они увидели и сам храм, стоящий на вершине холма и возвышавшийся над всем остальным городком, казавшимися по сравнению с ним просто крошечным.

Храм оказался поистине великолепен: он не походил на привычные Кате православные храмы, а напоминал скорее католический собор. Башни и тонкий шпиль колокольни уходили ввысь, врезаясь в серое небо. Фасад богато украшали скульптуры: на трех главных порталах была изображена история христианства от грехопадения до Страшного суда, а над ними — галерея апостолов из двенадцати статуй. Каждое изваяние поражало своим совершенством. На верхней площадке храма у подножья башен Катя увидела статуи загадочных химер, эти фантастические существа, казалось, были наделены душой, с высоты каменных стен они задумчиво и безмолвно наблюдали за всем, что творится на площади. Вход в храм охраняли две величественные каменные горгульи, гордо взирающие на пришедших. Их правдоподобность поражала, казалось, неизвестный мастер вложил в эти изваяния всю душу, создав поистине живые существа, будто в любой момент готовые сойти с постаментов и лишь ждущие неведомого приказа.

Катя прошла мимо гранитных стражей и остановилась перед аркой у створок огромных врат, украшенных кованым железом. Ее взору открылся настоящий шедевр: удивительные фигурные замки и ажурные листья, переплетения которых составляли замысловатые узоры. Открыв тяжелую створку, Катя осторожно вошла. Макс последовал за ней.

Внутри было тихо, каждый шаг гулким эхом проносился по огромному залу, теряясь в стрельчатых сводах. Дневной свет, проникая в огромный зал сквозь многочисленные витражи в высоких окнах, заливал храм целой радугой оттенков. Это придавало интерьеру феерическую роскошь и вместе с тем таинственность. Высоко в стене, под самым потолком, яркими красками сияла огромная розетка, переливаясь калейдоскопом цветов и разбрасывая по стенам, стрельчатому своду и каменному полу огненные блики. Ее огромные витражи изображали библейские сцены. Катя остановилась в изумлении и не смогла отвести глаз от этого волшебного и завораживающего зрелища. Ничего подобного она еще не видела. Казалось, что человеческие руки не могли создать такое.

— Здравствуйте, — неожиданно раздался чей-то голос.

Катя и Макс обернулись. Голос принадлежал молодому монашку с еще только-только проступившей щетиной.

— Здравствуйте, — сказала Катя.

Макс коротко кивнул.

— Гости большая редкость в наших краях, — продолжил монашек. — Вы хотите остаться у нас?

— Пока не знаем. Может быть, — заговорил Макс. — А с чего ты решил, что мы хотим остаться?

— Все кто приходят, все остаются.

— И многие к вам приходят? — с подозрением спросил Макс, вспоминая жуткие рассказы, услышанные накануне.

— Нет, — погрустнел монашек. — Но зато все остаются…

— Я надеюсь, что остаются они хоть по доброй воле?

— Конечно по доброй, — кивнул молодой монах. — Это ведь внутренний выбор каждого, пребывать там, где ему хочется. Просто здесь люди чувствуют себя спокойнее и защищеннее, здесь они обретают смысл… Но вам, наверное, нужен отец-настоятель?

— Да, — кивнула Катя. — Именно он!

— Простите, я должен был сразу сопроводить вас к нему, а вместо этого отвлек пустыми разговорами.

— Не корите себя, — улыбнулась девушка. — В этом нет ничего такого.

Монашек заметно повеселел.

— Пройдемте, — позвал он. — Я отведу вас к отцу-настоятелю. Он сейчас на улице, в храмовом саду, молится. Он всегда молится в этот час, но я думаю, он будет рад гостям. Пройдемте.

И монашек повел Катю и Макса по центральному залу мимо расписных стен и бесчисленного количества икон, мимо рядов старых деревянных лавок для прихожан и горящих подсвечников, источающих запах воска и ладана. Он провел их к задним вратам храма и вывел во двор.

Двор располагался на вершине горы. Отсюда открывался чудесный вид на маленький городок у подножия, на пустое безжизненное пространство вдали и солнце, уходящее ко сну и уже готовое спрятаться за покрытые снегом шпили Уральских гор. В саду оказалось тихо, никого не было видно. Вокруг рядами росли яблони с уже давно собранными плодами и почти опавшими пожелтевшими листьями.

"Наверное, много труда они вложили в этот сад, — подумала Катя. — Ведь не легко безжизненную гору превратить в цветущий сад… Здесь наверное так хорошо летом или в конце весны".

Монашек повел их по бережно выложенной камнем дорожке, ведущей вглубь сада. И вскоре они увидели возвышающийся из земли каменный крест. Возле креста, преклонив колени, молился старый монах. Поодаль от него, спиной к ним молился и еще один человек. Монашеское одеяние его, когда-то черное сейчас больше напоминало лохмотья.

"Будто пришел издалека, — почему-то подумала Катя. — Как мы, только пешком".

Старый монах поднялся и повернулся к пришедшим:

— Приветствую вас, гости. Я отец Никодим настоятель этого монастыря.

— Мы тоже приветствуем вас, отец-настоятель, — молвила Катя. — Мы гости издалека. И мы пришли, чтобы повидать это место и поговорить с вами. И если нам будет позволено, мы бы хотели остаться здесь… ненадолго.

— Благое дело, повидать это место, если вы пришли с миром, — ответил настоятель. — Вам будет позволено остаться у нас…

— У матушки Серафимы пустует комната, — сказал молодой монах. — Мне кажется, она была бы рада постояльцам… Ой, покорнейше прощу прощения, что перебил…

— Перебил, Петр, но правду глаголешь, — произнес настоятель. — Так что сопроводить наших гостей к матушке Серафиме предстоит тебе. — Затем отец Никодим вновь перевел взгляд на Катю и Макса. — Гости, я вижу, вы устали с дороги, да и солнце уже клонится к закату, вам надо выспаться и отдохнуть. А завтра приходите на вечернюю молитву, после нее и поговорим.

— Хорошо, отец-настоятель… Спасибо, отец-настоятель… — только и смогла вымолвить Катя.

Старый монах кивнул и, развернувшись к кресту, вновь опустился на колени, давая тем самым понять, что разговор окончен.

— Пойдемте, — заговорил Петр. — Я отведу вас к матушке Серафиме.

Когда они отошли от каменного креста уже далеко Макс сказал:

— Какой-то он неразговорчивый, этот ваш отец-настоятель. Наверное, он мог уделить нам и больше времени.

— Отец-настоятель предпочитает говорить либо на проповедях, либо только по делу, считая, что лучше проводить время в молитвах, чем в праздных беседах, — сказал Петр.

Макс хотел что-то возразить, но Катя бережно взяла его за руку и покачала головой.

— Ясно, — только и пробормотал парень.

Большой черный вертолет с двумя поднимающими винтами стоял посреди пустыни. Вокруг вертолета был разбит временный лагерь. Несколько комфортных палаток, какие-то ящики, столы, приборы.

Сейчас шел день, и большинство Темных Апостолов отдыхало в палатках, лишь немногочисленные слуги, которых владыки взяли с собой в этот поход, постоянно работали. А по ночам Апостолы облачались в темные мантии, брали черные посохи и уходили в пустыню на совет. О чем они совещались?.. Кажется майор Тимофеев, нет некогда майор Тимофеев, а теперь просто Артем догадывался об этом. Но так ли важно это для него было? Да, теперь Артем знал многое.

Иногда по вечерам, когда в этой пустыне было по-настоящему холодно, Аид подходил к Артему и начинал говорить с ним. Вернее, чернокожий предпочитал рассказывать и любил когда его слушают. Аид поведал бывшему майору почти обо всем, он рассказал ему о том, кто этот загадочный человек в черном и какова его цель; он рассказал ему о древнем пророчестве и о истории своего ордена; и многих других тайнах и загадках этого мира, о том, что Артем раньше даже и представить себе не мог.

Иногда, когда рассказ чернокожего владыки затягивался, и на пустыню опускался ночной холод, Аид делал взмах посохом и создавал пламя, будто из милости, перед озябшим Артемом. Магический черный посох являлся символом могущества каждого апостола, Аид поведал Артему и это. Чернокожий гордился посохом и часто демонстрировал его темную силу перед покорным слушателем.

Только вот зачем Аид рассказывал ему все это? Ответа на этот вопрос Артем не знал, как и того, зачем эти проклятые апостолы тащили его с собой.

"Наверное, я просто забавляю проклятого чернокожего ублюдка, — думал Артем. — Ему нравиться потешаться надо мной, видеть мой страх и отчаянье. Их орден тысячелетиями был окутан тайной и о его существовании не знал никто. Теперь же, когда они вышли из тени и осуществили свою миссию, Аиду хочется, чтобы хоть кто-то узнал о их заслугах. Наверное, он просто тешит свое самолюбие, рассказывая мне все это. А еще эта сволочь забавляется, видя мое отчаянье".

Но все это было уже неважно. Страх, который испытывал Артем, когда узнал о том, кто такой Черный Человек уже прошел. На место первоначального страха сначала пришло отчаянье, а за ним безразличие. После всего того, что он узнал, смысла в своем дальнейшей существование бывший майор не видел. Какой теперь в нем мог быть смысл, если мир стоял на пороге величайшей катастрофы, по сравнению с которой все катаклизмы и мировые войны покажутся лишь детской забавой.

Артем вздохнул. В пустыне снова поднимался ветер, несший с собой песок и сухую землю. Артем поднял глаза и увидел черного ворона, севшего на винт вертолета. Ворон с интересом посмотрел на Артема и пронзительно каркнул.

Аид, облаченный в темную мантию, с черным посохом в руке вышел из палатки. На улице было прохладно. Небо выглядело по-осеннему серым. По пустыне гулял холодный протяжный ветер, поднимающий песок. Но чернокожий даже не обратил на это внимания, ведь в его жилах струилась кровь предков, по преданию рожденных в адском пламени.

Апостолы никуда не торопились. За черным броневиком, в котором куда-то направлялся их господин, следили со всех подвластных спутников. О любом его передвижении тут же докладывали Аиду, так что в случае чего вертолет в любое время мог нагнать Черного Человека. Но отчего-то Аид медлил. Отчего-то он все время твердил себе, что еще не время и раз господин сам не призвал своих верных слуг, значит, пока он не нуждается в их услугах. Но он все же не упускал Черного Человека из виду и старался быть неподалеку, надеясь, что когда придет время, он поймет это.

Не успел Аид сделать и нескольких шагов, как к нему подошел Натан.

— Здравствуй, брат, — поприветствовал былой наставник.

Чернокожий устало кивнул в ответ.

— Аид, ученик мой, я хотел поговорить с тобой с глазу на глаз без других Апостолов.

— Тогда говори, Натан, — улыбнулся Аид. — Кроме нас здесь никого нет. Или ты думаешь, о мой бывший учитель, что ветер донесет твои слова до тех, кому их знать не полагается?

— Нет, — ничуть не смутился Натан. — Думаю, ветер как раз таки на нашей стороне… Но я хотел поговорить с тобой не о силах природы, а о наших дальнейших планах… Почему мы не нагоняем нашего Господина?.. Чего мы ждем Аид?

Улыбка тут же сошла с лица чернокожего. Он на минуту задумался, затем в упор посмотрел на Натана и зло произнес:

— Ждем? Чего мы ждем?! Мне кажется, это очевидно! Если Господин не призвал нас сам, значит, мы ему не нужны… Поэтому мы просто наблюдаем на случай, если ему понадобимся.

— Аид, поэтому я и хотел поговорить с тобой, — сказал Натан. — Я считаю, что мы поступаем верно, но как ты понимаешь, наши два голоса в совете ничего не значат. Пророчество сбывается, мы должны воссоединиться с нашим господином, и так считает большинство!

— Я тоже так считаю! Но думаю, момент еще не пришел.

— А может этому моменту и не стоит приходить? — неожиданно спросил Натан. — Может, Господин прекрасно справится и без нас? Мы и так сделали все, что было в наших силах! Мы воплотили пророчество и открыли ему портал в наш мир. Господин не воззвал к нам. И, может быть, это и к лучшему?

— Что ты хочешь этим сказать, Натан? Хотя нет, подожди! — неожиданно произнес Аид. — Я сам отвечу. Ты хочешь сказать, что нам не следует встречаться с нашим господином, как гласит древнее пророчество?!

— Да, Аид. Послушай, когда-то ты был моим учеником, и я воспитал тебя…

— Воспитал согласно нашей вере и древнему обету! — перебил Аид.

— Да, я воспитал тебя, как велели наши традиции, и поэтому, я надеюсь, что ты прислушаешься ко мне. Я думаю, что мы должны сотню раз подумать прежде чем встречаться с тем кого мы называем нашим Господином.

— Сомнение я слышу в твоем голосе, учитель, — поднял брови чернокожий и с подозрением взглянул на былого учителя.

— Аид, послушай. Испокон веку наши предки следовали древнему обету и исполняли все согласно долгу…

— И в награду за это нам была дарована сила повелевать людьми! И мы поставили на колени все народы и теперь правим этим миром в открытую!

— Да, — кивнул Натан. — Именно так. Но задумайся, Аид, мы всего лишь временные наместники нашего Господина, мы выполнили свой долг и открыли ему дорогу, а Господин даже не воззвал к нам. Отчего-то мне кажется, что мы больше не нужны ему.

— Ты сомневаешься в Господине? — изумился Аид, и тон его помрачнел. — Сомнение — это смертный грех! Ты сам учил меня этому!

— Нет, нет, что ты, Аид. Просто я хочу рассмотреть все варианты. Пойми, если Господин осуществит свой замысел, он воцарится в этом мире, и мы уже не будем его хозяевами…

— Да, но мы займем подобающее место у трона нового владыки!

— Ты не понимаешь, Аид, возможно, завтра весь мир станет Адом, и, боюсь, там нам не найдется места, — прокричал Натан. — Черный Человек вообще может пожертвовать нами на пути к достижению своей цели, мы ведь даже не знаем, что ждет нас в конце его пути!

— Это ты ничего не понимаешь, глупый привыкший к власти старик! — прорычал Аид. — Мы должны верить в древнее пророчество и в нашего Господина. Именно потому, что мы отняли у людей их Веру, пали и Небеса. Вера — это очень страшная штука и ей не стоит пренебрегать! Если веришь, так верь до конца!

— Ты самый настоящий фанатик, Аид, — ужаснулся Натан.

— Да, — улыбнулся Аид. — И я верю в Господина и в наше дело, как в него верили и наши предки! А ты… — глаза чернокожего зло сверкнули, — предал их память, усомнившись в Нем!

Аид вскинул посох, и Натана отбросило назад. Старик упал на песок и, ударившись головой о камень, разбил себе бровь. Но все же Натан был не просто старик, а один из тринадцати Темных Апостолов. Опередив следующий удар Аида, Натан откатился в строну и быстро вскочил. В то место, где он только что находился, с небес ударила молния. Натан зло улыбнулся, направил посох на бывшего ученика, и тут посох сверкнул красной вспышкой и…

…Ничего не произошло. Это чернокожий понял по удивленным глазам Натана, который непонимающе смотрел то на посох, то на Аида.

— Видишь, ты перестал верить в Господина, в ответ он утратил веру в тебя. — Аид улыбнулся, но затем его улыбка превратилась в оскал, и он вздернул посох. — Получай же расплату!

И огненный шар, вылетевший из посоха, ударил в грудь Натана. Тот закричал, его мантия вспыхнула, а через секунду он и сам весь пылал. С диким криком человеческий факел побежал по лагерю, но пробежав совсем чуть-чуть, упал и больше уже не поднимался.

Сбежавшиеся на крик Натана люди: Апостолы и их немногочисленные слуги, с непониманием и страхом смотрели на происходящее.

— И так будет с каждым, кто потеряет Веру в Господина! — указывая на тело недавнего брата по ордену, прокричал Аид и, развернувшись, направился прочь.

Оставшиеся стаять Апостолы и их слуги в полном молчании проводили взглядом чернокожего, скрывшегося в своей палатке. Никто не смел, заговорить первым. Наконец Морган вышел вперед и, обернувшись к толпе прокричал:

— Натан сделал свой выбор! Мы же останемся верными до конца! — Он замолчал, окинул толпу взглядом и продолжил: — Все преступайте к своим делам. Больше здесь не на что смотреть.

Толпа зашевелилась. Слуги начали разбегаться, пытаясь каждый найти себе дело, или хотя бы сделать вид, что такое дело имеется, чтобы не попадаться на глаза Апостолам. Апостолы же направились к Моргану и что-то вполголоса начали ему говорить, но тот прервал их, подняв посох к небу:

— После, братья, после, — велел он, и еще раз посмотрев на обгоревший труп, прокричал: — Алекс, черт побери, уберите его с глаз долой!

Алекс кивнул и направился к трупу. С безразличием он перевернул обожженное тело того, кто еще недавно являлся полноправным хозяином этого мира. Сейчас тот, кого еще недавно звали Натан Ротшильд, выглядел омерзительно пугающе. Его тело еще кое-где тлело, лицо было страшно обожжено, глаза лопнули, а язык вылез изо рта и как-то неправдоподобно выгнулся.

Алекс присвистнул.

— Да, звездануло тебя, батенька, — он улыбнулся и рассмеялся над собственной шуткой. — Артем…

Артем сидел рядом на ящике и с безразличием взирал на происходящее.

— Ну же, дружище, помоги мне, — велел Алекс.

Артем посмотрел на него, потом медленно встал и подошел.

— Хватай его за ноги, а я возьму за руки, — сказал Алекс. — Выкинем его за территорию лагеря, не фиг ему тут делать, ворон только привлекает. — Здоровяк кивнул на огромную черную птицу, сидевшую на винте вертолета.

— Это ворон, — произнес Артем.

— Да, черт с ним, ворон, ворона один фиг. Пошли лучше жмурика выкинем. — И Алекс схватил тело Натана за руки.

Артем взял ноги, и они потащили.

Вскоре тело выкинули за территорию лагеря в сухие, полузамерзшие, в этой безжизненной пустыне, кусты.

— Вот здесь ему и место, — фыркнул Алекс. — И даже последних слов не удостоился.

— Вот так находят свой последний приют былые владыки мира, — философски заметил Артем. — А я погляжу, тебе это нравится, Алекс?

— Мне?! Мне наплевать, я просто делаю свое дело… и остаюсь живым…

— Но ты даже не понимаешь!…

— Мне и не надо, — перебил здоровяк. — Я не задаю лишних вопросов, а просто делаю свое дело! И тебе тоже не советую слишком задумываться на этот счет! А теперь пошли в лагерь. Мне ведь все-таки за тобой следить надо. Так что schnelle, schnelle!..

Когда Артем и Алекс пришли в лагерь, ветер уже совсем успокоился, и огромная черная птица, пережидающая непогоду, улетела.

Дом матушки Серафимы ничем не отличался от других домов маленького городка. Он был такой же каменный с деревянной крышей и ставнями на окнах.

"Зачем им ставни, — подумал Макс. — Наверное, дань традиции".

Молодой монах Петр постучал в деревянную дверь и через минуту ему открыли.

На пороге стояла женщина лет сорока, она была одета в строгое платье, и небрежно накинутый на голову платок, не сумевший скрыть ее длинные золотые волосы.

"Когда-то она была красива, — подумал Макс. — Хотя она и сейчас еще красива… но как-то грустна".

— Здравствуйте, матушка Серафима, — поприветствовал монашек.

— Здравствуйте, Петр.

— Разрешите, матушка Серафима, представить вам наших гостей. Они приехали издалека, чтобы специально увидеть наш храм и повидаться с отцом настоятелем.

— Меня зовут Катя, — представилась девушка. — А это мой друг Максим.

Макс коротко кивнул.

— Матушка Серафима, — вновь заговорил монашек. — Мы знаем, что у вас пустует комната, и поэтому, не будете ли вы так любезны принять наших гостей на пару дней?

— Конечно, Петр, я не откажу вам, — произнесла Серафима. — Порой мне бывает так одиноко, поэтому я буду только рада постояльцам… Ой, что это я держу вас на пороге? Проходите в дом.

И Серафима отошла, чтобы пропустить гостей вперед. Катя и Макс вошли, а монашек остался стоять на улице.

— Извините, но мне нужно идти, — сказал он. — Я должен быть на вечерней молитве вместе с другими братьями… Надеюсь, увидимся завтра…

— Прощайте, Петр.

Катя улыбнулась. И монашек просиял.

"Будто ангел одарил его своей улыбкой, — подумал Макс и тут же сказал себе: — А ведь так оно и есть. И теперь ты должен помнить это!"

Монашек ушел, матушка Серафима закрыла за ним дверь и тяжелой походкой пошла по комнате, Катя подхватила ее под руку и довела до дивана. И только тут Макс заметил, что она беременная. Живот был уже большим, и как это он сразу не сумел его заметить, наверное, из-за длинного строго платья.

"А вот Катя заметила".

— Извините меня, — сказала Серафима. — В моем положении иногда бывает очень трудно проделывать даже передвижения по комнате.

— На каком вы месяце? — спросила Катя.

— На последнем.

— А кто у вас? Мальчик или девочка?

— Этого я пока не знаю… И честно говоря, не хочу знать. После смерти моего мужа мне как-то все стало безразлично… — Серафима всхлипнула, и это был всхлип не ярой верующей или фанатички, как раньше называл их Макс, а всхлип простой женщины очень грустной и очень одинокой.

— …Но я жду этого ребенка, ведь это частичка моего любимого.

Женщина еще раз всхлипнула, и Катя погладила ее по плечу. А Максу стало очень неловко.

— Может лучше я покажу вам комнату? — немного успокоившись, спросила Серафима.

— Давайте, мы лучше с вами посидим здесь и попьем чаю, — вдруг предложила Катя. — А Макс пусть пойдет в комнату и отдохнет, он очень устал с дороги.

— Хорошо, — кивнула Серафима. — Комната прямо по коридору. Когда-то это был кабинет моего мужа… Был… до того пока он не погиб в горах. — Она снова всхлипнула. — Он был странный человек, мой муж. Он читал странные старые книги и все искал встречи с ангелами в горах.

Она зарыдала, и Максу вновь стало неловко. Катя обняла ее и принялась нежно поглаживать по волосам.

— Иди, — сказала она Максу. — Я немного побуду с ней, а потом приду к тебе…

И Макс пошел в комнату.

Комната покойного мужа Серафимы и вправду оказалась странной. Точнее она оказалась совсем не такой, какой ожидал увидеть ее Макс. В комнате стояла кровать, письменный стол и доверху забитый книгами шкаф. Здесь было столько книг, сколько Макс не видел никогда в жизни. Здесь были книги, как древних авторов, таких как Гомер и Эзоп, так и книги более поздние, но такие же старые и почти нечитаемые в современном мире, книги, которые даже какое-то время назад находились под запретом. Среди таких авторов Макс увидел книги Достоевского, Пушкина и Толстого. Также здесь оказались книги авторов предзакатного периода, как потом называли его в литературе. Современный, опутанный всеобщей паутиной интернета мир вытеснил книгу, как средство информации. А разразившаяся потом роковая война отбила навсегда интерес подавляющего большинства к чтению.

"И как следствие к мечтам", — подумал Макс.

Он еще раз взглянул на книги Булгакова и Хемингуэя, Экзюпери и Эко, и последних авторов заката литературы, книги которые теперь пылились на полках книжного шкафа и камине, никем ни читаемые.

Возле камина, бережно лежали поленья, будто оставленные хозяином совсем недавно. Но по пыли, на книжном шкафу, он понял, что в этой комнате не жили уже давно.

Максу стало грустно за Серафиму и ее мужа, погибшего в горах.

"Как она сказала? Он искал встречи с ангелами… И погиб!.. А теперь ангел сам пришел к ним в дом и сам нуждается во спасении… Хорошенькая история получается. Настоящая история для книги".

Макс улыбнулся, считая, что пошутил, считая, что он еще может шутить над ситуацией. Но на самом деле ему было очень страшно, и он осознавал это. Эта ночь могла стать последней в его жизни, и он не хотел тратить ее на сон. Но Катя была там с этой женщиной.

"Муж которой так нелепо погиб", — еще раз подумал Макс. И ему снова стало жалко Серафиму. В дань уважения ему захотелось прочесть что-то из книг, что находятся в этой комнате, ведь они были такие завлекательные, а Макс любил читать, несмотря на то, что это стало давно не актуально в новом мире и книг почти не было. Но когда он был подростком и жил в старом городе, то нашел заброшенную и полу-разрушенную библиотеку. От скуки и одиночества мальчишка Макс решил почитать, родители с раннего детства научили его этому. И так он открыл для себя совершенно другой мир… Некоторые из тех книг и нашла Катя у него дома. Он помнил, как его удивило то, что она тоже любит читать и тогда он в очередной раз сказал себе, что она ни такая, как все, она совершенство — она ангел!

Макс подошел к книжному шкафу, и, открыв запылившуюся стеклянную дверцу, взял одну из книг эпохи заката литературы. "Сибирь" гласило название. Он всегда мечтал прочесть этот роман, но у него никогда не было времени на это. Возможно, и сейчас времени на это у него уже ни останется… И возможно, это ночь станет последней!.. Но ничего, он хотя бы начнет…

Макс улыбнулся и, устроившись удобней в кресле, принялся читать…

…А Когда Катя вошла в комнату, парень уже спал, сидя в кресле, склонив голову набок и выронив книгу. Катя подошла к нему, подняла ее с пола и положила на письменный стол. Затем села на подлокотник кресла и нежно провела ладонью по небритой щеке парня.

"Когда ты спишь, ты похож на ангела, — подумала Катя. — Но ты не ангел, ты простой человек. Человек, который пережил многое за свою недолгую жизнь, человек который испытал много горя и несчастья, и несмотря на все это, вновь бросился в омут с головой, понимая, что последствия могут оказаться самыми суровыми! Ты пожертвовал всем ради девушки, которую знаешь всего несколько недель… ты пожертвовал всем ради меня! Возможно, у нас с тобой осталось всего несколько дней…Да, и ты тоже знаешь об этом, но ты готов на все. Как настоящий рыцарь в сияющих доспехах из старых любовных романов, но ты не рыцарь, а простой парень… Хотя нет, ты рыцарь, настоящий рыцарь, ты мой рыцарь…"

— И я люблю тебя!

Катя склонилась над Максом и нежно поцеловала его в губы.

От этого поцелуя парень проснулся. И увидел Катю, склонившуюся над ним. Ее лицо практически касалось его лица, ее волосы спадали на его тело, а на губах еще оставался вкус ее губ.

— Я люблю тебя! — завороженно смотря в ее большие зеленые глаза, такие бесконечные, как сама вселенная, произнес парень.

— Я тоже люблю тебя.

Он обнял ее и, придвинув к себе, поцеловал. Она ответила ему таким же нежным поцелуем, запустив руку в волосы. Но потом остановилась и, встав с кресла, пошла к кровати. Макс не последовал за ней, выжидая и пытаясь понять, что она собирается делать. А Катя легла и сказала:

— Иди ко мне.

…И Макс пришел к ней. Он был нежен и ласков. Он гладил ее, целовал, любил каждую ее частичку, и она отвечала ему взаимностью. Катя чувствовала, как страсть закипает в ней и как ей хочется этого, этого нового и неизведанного чувства. А потом вдруг стало очень больно, но эта боль не была долгой и за болью пришло наслаждение, равного которому она не испытывала никогда в жизни. Она будто снова ощутила чувство полета над облаками, так ей было хорошо и приятно в объятьях Макса.

…А когда все было закончено, она еще раз нежно поцеловала Макса и свернулась клубочком. Он обнял ее, поцеловал в плечо и в очередной раз сказал, эти такие простые, но самые ценные слова во всем мире:

— Я люблю тебя.

— И я люблю тебя, Макс — сказала она.

И потом они оба заснули.

Матушке Серафиме не спалось в эту ночь. Она лежала в кровати и не могла заснуть. За окном протяжно завывал ветер, отчего ставня раскачивалась и периодически громко ударялась о стекло. Этот ударяющийся, постоянно повторяющийся звук уже порядком поднадоел Серафиме, хотя это не он являлся причиной ее бессонницы.

Женщина с трудом поднялась с кровати, сделала шаг по направлению к столу и там нащупала свечу и спички. Затем она зажгла свечу и, погасив спичку, направилась к окну.

Открыв окно, Серафима впустила в комнату холодный ночной ветер. Он ворвался в дом, погасил слабое пламя свечи и устремился дальше.

"Да что ж ты будешь делать? Напасть за напастью!" — подумала Серафима, глядя на потухшую свечку.

Но все же она перегнулась через подоконник и нащупала ставни, а затем закрыла их и заперла изнутри. Но спокойней не становилось. Западный ветер нес с собой тревогу и зло… Зло уже близко… Оно на пороге… И как ночной ветер проник в теплую комнату, так и это зло придет с запада. Серафима знала это, голос внутри нее повторял это часто.

Стало до безумия страшно. Затем сделалось дурно, и она почувствовала, как теряет сознание и падает…

Но неожиданно ее как будто кто-то обхватил невидимыми руками и бережно перенес на кровать…

Стало легче. Серафима приоткрыла глаза, но как всегда никого не увидела. Но чье-то незримое и поддерживающее присутствие рядом она все же ощущала. И она знала, чья эта душа рядом, чувствовала и лишь жалела, что они не могут поговорить.

Но голос внутри был другим, и он не принадлежал тому, кто сейчас был рядом. О том, что надо помочь и приютить девушку говорил один, голосом, исходящим из глубины, от сердца, этот голос был сильный и знающий, но Серафима не знала его обладателя. Имя хозяина этого голоса оставалось для нее загадкой.

"Подумать только, в средние века меня бы просто сожгли на костре, скажи я кому-нибудь об этом", — иногда думала Серафима.

Но она и так никому не говорила, ни одной живой душе, ни о том, что слышит голос, ни о том, что ощущает иногда незримое присутствие того, кто сейчас был рядом. Она не видела его, не осязала, лишь иногда, когда ее будто обдувал нежный теплый ветерок, и она чувствовала прикосновение, такое знакомое, родное. И она знала, чья душа находится рядом с ней, она просто, не могла не чувствовать этого.

"Как жаль, что мы не можем поговорить, — в который уже раз подумала Серафима. — Мне так трудно без тебя… Но я должна быть сильной ради нашего ребенка!"

Женщина сжала перед собой руки и произнесла молитву.

"Страшный день близок. Завтра на крыльях этой девушки сюда придет Зло", — говорил Серафиме голос. И в том, что это именно так, она не сомневалась, как и в том, что знает кто на самом деле эта девушка, что ночует сегодня у нее, и как она важна. И возможно, ей уготовлена судьба почище самой Серафимы.

"Бедное, бедное дитя". — Несмотря на то, что она знала, что эта девушка намного старше ее самой, несмотря на то, что она знала, что она — ангел и летала под небесами, а теперь волею Судьбы оказалась вновь в этом мире, Серафима думала о Кате, как о бедной девочке. Серафиме было страшно за нее, ведь она чувствовала какое Зло идет по ее душу.

— Ты как она, — неожиданно произнесла она бесплотному духу своего мужа. — Но она потеряла крылья, а ты нет и потому, я тебя не вижу! — Вдруг пришло понимание. — А Он ее видит!

"Бедное, бедное дитя, — в который уже раз повторила про себя Серафима. — Только бы ты была крепка духом, ради нас всех".

Серафима закрыла глаза и ощутила на лице легкое прикосновение, теплое, как летний утренний ветерок. А затем этот ветерок побежал ниже и остановился на ее животе.

"Главное не терять Веры! Это самое главное".

На пустыню опустилась ночь. Вокруг потемнело и стало еще холодней. Колчан вместе с еще одним бандитом сидели у костра и смотрели в огонь, так удивительно разрезающий этот ночной сумрак. Другой бандит спал в машине, а вот Черный Человек вновь куда-то исчез.

Колчан услышал, как неподалеку что-то зашуршало и взмыло вверх. В ночном сумраке бандиты увидели фигуру ворона, летящего вдаль.

— Он и есть ворон, сборщик падали, — сказал Колчан своему подручному, вернее уже бывшему подручному, а теперь рабу воли Черного Человека.

Бандит посмотрел на бывшего босса, как на сумасшедшего, и поспешил скрыться с глаз, оставив Колчана одного. В последнее время его все чаще и чаще оставляли одного, как прокаженного или старого и поверженного волка. Теперь они больше не боялись его, ведь имелся кое-кто пострашнее. Тот, кто сейчас в образе ворона улетел куда-то вдаль. Теперь они больше боялись этого другого поскольку понимали, что Колчан тоже его боится. И Колчан действительно его боялся. Хотя и думал раньше, что после той ночи, когда умерла мать, его больше ничего не сможет напугать…

…В ту ночь под градом вражеских бомб погибли почти все жители его родного города. Город за считанные часы превратился в руины, а утром, когда бомбежка прекратилась, из-под развалин выползли немногочисленные уцелевшие. По какой-то злой иронии судьбы, в основном, это были дети. Дети Войны, как потом нарекли их и им подобных.

Взрослых не было, а помощь не приходила. Наступили суровые дни, которые Колчан и ему подобные проводили в постоянной борьбе. В борьбе за пищу, за воду, за крышу над головой. Кто был старше и сильнее, отбирали еду у тех, кто младше, а младшие сколачивали группы и нападали на одиноких старших. Именно в те дни у Колчана открылись лидерские способности, именно тогда он сколотил свою первую банду из таких же малолеток, как и он сам. Он помнил первое нападение на двух подростков, у которых оказались еда и канистра чистой питьевой воды. Он помнил, как первый бросил камень, и парень лет пятнадцати, сжимавший канистру, подкосился и упал на одно колено. "Кидайте!" — тогда крикнул он. И другие мальчишки последовали его примеру, а когда камни кончились, перед ними лежали два окровавленных трупа. Но зато они получили еду и воду. Впоследствии таких убийств случалось много, группе детей, в которой он стал лидером, чуть ли не каждый день приходилось нападать на других или защищаться. Так продолжалось шесть долгих лет… А потом война кончилась.

Новое правительство наконец-то смогло обратить внимание на разрушенные городки, в которых еще оставались люди. Детей нашли, поймали, распределили по приютам. Но в приюте Колчану не понравилось — слишком мало свободы и слишком много правил. И он сбежал. Его пытались остановить, но это оказалось сложно, к тому времени он уже стал опытным убийцей! При побеге он прирезал ночного сторожа, старика лет восьмидесяти, о чем даже сожалеть не стал. Однако его поймали. Он помнил, как люди в форме сильно его избили. "Звереныш! Волчонок!" — кричали они. Может быть, не так уж они были и не правы, тогда он действительно был волчонком, маленьким зверем, который впоследствии превратился в настоящего матерого волка.

После поимки его упрятали в колонию для малолетних преступников. А там жизнь оказалась ничуть не слаще чем в приюте. Приходилось терпеть издевательства старших и более сильных мальчишек, вдобавок охранники постоянно устраивали, как они это называли, "учения", сопровождающиеся ударами дубинок и других не менее педагогических орудий. А сбежать он уже не мог, детская тюрьма хорошо охранялась. И Колчану пришлось выживать так, как он умел. Он снова собрал вокруг себя изгоев и слабаков, и поднял восстание против тех, кто был сильнее; хорошо, что таковых оказалось единицы. Без крови не обошлось, и восстание пришлось подавлять надзирателям. Зачинщика поймали и решили перевести в другую колонию, а там о его подвигах уже были наслышаны. К удивлению Колчана, в новой колонии к нему отнеслись с уважением, и он занял достойное место в тюремной иерархии.

Так на не долгое время в жизни Колчана наступил период спокойствия. Его никто не трогал, и к нему относились с уважением. Но тюремные стены все равно давили, он жаждал свободы, хотел видеть небо над головой и дышать свежим воздухом, хотел делать то, что ему нравится, и не хотел следовать правилам! В минуты отчаяния ему почему-то вспоминались строки из той книги, которую мать читала е в детстве. И тогда он стискивал старый оловянный крестик и думал о матери и о свободе. И неудивительно, что после таких мыслей мать приходила к нему во сне, она ничего не говорила, а лишь с укором смотрела на сына, и почему-то ему становилось стыдно, и он всякий раз опускал голову.

И так шли годы — долгие суровые годы в застенках колонии для малолетних преступников.

Все эти годы Колчан ждал, ждал шанса очутиться на свободе. И, наконец, судьба повернулась к нему лицом, и такой шанс представился. Нет, в этот раз он не сбежал, свобода пришла сама, по достижению совершеннолетия его помиловали, и он оказался на воле. Без денег, без крыши над головой, один в большом незнакомом городе, и без навыков существования в обществе. Неудивительно, что для того, чтобы выжить, ему снова пришлось грабить и убивать. Колчан примкнул к одной из банд. Он попробовал наркотики и женщин, познал их прелесть и понял, что в жизни есть удовольствия, а не только бесконечная борьба за существование.

Но по-настоящему насладиться свободой он так и не успел. Их банду повязали, и он снова оказался за решеткой. Но из новых застенков сумел бежать. Так начался его бесконечный круговорот побегов и новых отсидок.

Лет десять назад, в очередной раз сбежав из очередной тюрьмы, он оказался в Старом Городе. Это место понравилось Колчану, оно напомнило ему его детство. Такие же руины, такое же отсутствие правил, такие же банды, только уже взрослые, а главное, правительство старалось закрывать глаза на проделки местных. Было лишь одно правило: не соваться в Новый Город. Это вполне устраивало Колчана, и он решил обосноваться здесь. Старый бандит быстро собрал под свое крыло самых отъявленных негодяев Старого Города и взялся за передел власти. Хитрость и закаленный годами характер позволили ему быстро подмять под себя другие банды и стать негласным королем этого ужасного места.

Теперь у Колчана было все: власть, деньги, удовольствия. Но с приходом всего пришло и разочарование. Наркотики и алкоголь перестали доставлять удовольствие, деньги не радовали, и даже все блудницы мира не могли доставить ему наслаждение. Да и мать перестала являться ему во снах, и ее укоризненный взгляд больше не терзал его сердце. Зато строки, слышанные им в детстве, стали все чаще всплывать в памяти, будто намекая ему на его ошибки. Втайне от всех он стал все чаще и чаще смотреть на свой старый оловянный крестик, и вспоминать свое детство — то, довоенное.

А потом явился Черный Человек. И в очередной раз соблазнившись легкой добычей, Колчан пошел за ним. Теперь они вместе направлялись куда-то на восток, к очередной цели, где он, Колчан, должен был совершить очередное зло! Возможно, это зло затмит все то, что он делал ранее. Ведь именно для этого Черный Человек вытащил его из каталажки и взял с собой.

Да, это зло должно было стать поистине страшным! Но Колчан не хотел его совершать, он чувствовал, что Черному Человеку доверять нельзя. Да и человеку ли?! А может Ворону! Колчан все чаще об этом задумывался, и всякий раз приходил к поистине ужасающему выводу. Да, он не помнил всех строк священного писания наизусть, но и того, что запомнил, было достаточно, чтобы понять, кто перед ним, кто ведет их вперед к очередному злу, поистине ужасающему, злу по сравнению с которым все, совершенное Колчаном ранее, покажется лишь детской забавой!

И что же делать? Какой путь избрать?

"Поживем, увидим, — говорил он себе. — Поживем, увидим".

Над безжизненной пустыней владычествовала ночь: сейчас было ее время, ее царство, царство сумрака и теней. Немногие живые обитатели этой местности попрятались по своим норам и убежищам, а на смену им вышли ночные создания. Где-то вдали гулким эхом разносился волчий вой на огромную ярко горящую луну. Волк завывал, он пел о своей волчьей доле и горькой судьбе в этой дикой безжизненной местности, где найти пропитание было столь сложно. И он взывал к луне в надежде, что она откликнется на его зов и подарит ему пищу. И вот на фоне ночного светила он увидел огромную черную птицу, спускающуюся к земле. Зверь насторожился, замер, затем притаился в надежде, что птица опустится на землю, и тогда он сможет ее поймать и насладиться ее мясом и свежей кровью. А птица все опускалась и опускалась, и волк не мог поверить своему счастью, поскольку летела она как раз к нему.

Огромный черный ворон, описал очередной круг в воздухе, и опустился на поверхность пустыни. Сделав несколько прыжков по промерзшей земле, птица остановилась и завертела головой, осматривая местность маленьким агатовыми глазками-бусинками. И тут волк кинулся вперед к своей добыче. Он бросился к тому месту, где только что был ворон, но не успел, птицы там уже не было. Зато вместо нее перед зверем стоял человек одетый во все черное. Зверь ощетинился и зарычал, но человек не испугался, а лишь усмехнулся. Все так же рыча, но уже ни столь уверенно, зверь сделал несколько шагов назад. Обычно двуногие боялись его, но этот… этот был другим, никакого страха в нем не было, волк бы учуял это. Зато вместо страха зверь чувствовал силу и опасность. Волк сделал еще несколько шагов назад, а человек без страха пошел на него, тогда зверю действительно стало боязно, ему захотелось развернуться и убежать прочь, но лапы не слушались, а человек все продолжал идти и идти на него. Тогда волк прижал уши и жалобно заскулил.

— Боишься?! — произнес Черный Человек. — Правильно делаешь!

Он подошел к волку, тот продолжал жалобно скулить.

— Ну, ну, что ты? — Черный Человек опустил руку в кожаной перчатке на голову зверя и погладил ее. Волк захотел зарычать, но не смог. Рука человека оказалась очень горячей, как огонь, которым его сородичей отгоняли древние люди, его кровь помнила это. И зверь опять заскулил, жалобно и протяжно, в надежде, что человек уберет огненную ладонь. Но человек ли? Ведь люди боялись его, а этот… этот был совсем другим.

— Да ладно ты, успокойся, — вновь заговорил Черный Человек. — У меня кое-что есть для тебя.

Он взмахнул рукой и как по волшебству на его ладони появился большой и сочный кусок свежего мяса. Черный Человек опустил его перед волком и медленно отошел в сторону.

— Кушай, кушай, — ласково сказал он. — Свежее, вкусное мясо. Тебе ведь его так хотелось.

Зверь с недоверием посмотрел на человека, а затем на кусок мяса. Потом он медленно подошел к нему, понюхал, мясо пахло не угрожающе и выглядело вполне съедобным.

— Ну, ешь же! — приказал Черный Человек.

Волк еще раз понюхал этот странный подарок, и тут голод взял над ним верх, и зверь с жадностью вцепился в свежий пьянящий кусок.

— Ну, вот и молодец, — улыбнулся Черный Человек и, отвернувшись от зверя, зашагал дальше, ударяя кончиком трости по промерзшей земле.

Но, не пройдя и нескольких метров, он остановился и вгляделся вдаль. Там были горы, и где-то у их основания находилась его цель. "Пункт 12", последний оплот веры или город проклятых, как называло его большинство людей. Да, именно этот город, и скоро он войдет в него и осуществит все задуманное. Последний необходимый ему ангел, находился уже там и возможно надеялся на спасение, хотя никакого спасения от него там не было и быть не могло, ведь это именно он направил ее туда, в то место где она и должна быть, в то место где она встретит свой конец. Черный Человек улыбнулся и в очередной раз восхитился собой и своей прозорливостью.

— Ты станешь последней, — произнес он, ни к кому особо не обращаясь. — Ты будешь последним зерном необходимым мне. Шесть зерен у меня уже есть, а ты станешь седьмой, мое маленькое глупое зернышко.

Черный Человек рассмеялся, и его смех эхом разнесся по пустыне, нарушив ее дикое спокойствие, которое до этого нарушал лишь волчий вой. Но волк уже давно прекратил выть. Черный Человек повернулся к тому месту, где зверь трапезничал, но тот уже не ел. Вместо этого он смирно лежал возле недоеденного куска мяса и, казалось, спал, но Черный Человек знал, что это не так.

— Впредь будешь знать, как на меня скалиться, глупая псина, — зло бросил Черный Человек и, отвернувшись от бездыханного тела зверя, устремил взгляд к небесам.

— Вот видишь, Господь, чего ты добился, даровав смертным свободу воли?! Тем самым ты открыл мне врата в этот мир! Человечество погрязло в грехе и безверии, оно прогнило и нуждается в пастыре. И таким пастырем стану я! — Черный Человек улыбнулся, вглядываясь в ночное небо. — Ты не смог справиться со своей работой, ты слишком возлюбил этих жалких смертных, глупый старикашка, ты позволил им слишком многое. И я воспользовался этим и их так называемой свободой воли. Я заставил их перестать верить в тебя! Да, путь мой был долог, ждать мне пришлось не меньше, но я добился своего, я ниспроверг твою религию, хотя и самому мне пришлось пострадать из-за этого. — Черный Человек фыркнул. — Знаешь, чего мне стоило стерпеть все эти глупые насмешки смертных? неверующих в меня и в мою силу, сделавших из меня комичного персонажа сказок и изображающих каким-то парнокопытным животным, с рогами и вилами! Но я терпел, я выжидал, по кирпичику разрушая то, что ты строил и я добился своего! Теперь людская Вера почти иссякла, Небеса разрушены, ангелы падают с небес, а твои архангелы жмутся друг к дружке, в страхе ожидая моего воцарения. Не волнуйся, Господь, ждать им осталось недолго. Скоро я заполучу душу последнего, обретшего плоть ангела, и разрушу Седьмую Печать. И когда души тех, кто томятся в Аду, хлынут на поверхность, и тогда твои жалкие смертные уверуют! Вера вновь наполнит их сердца, и они взмолятся к тебе, Господь! Но будет уже поздно — мир и все, что в нем находится, уже будет принадлежать мне, а ты и твои небесные создания отправитесь в Небытие! Хотя возможно, я пощажу кого-нибудь из них, если они пообещают служить мне верой и правдой, я ведь великодушен. — И он усмехнулся.

— Никто из нас никогда не будет служить тебе, — раздался властный голос позади Черного Человека.

— Гавриил, какая встреча, — оборачиваясь на голос, произнес Черный Человек и даже распростер перед архангелом объятья. — Я так рад видеть тебя… брат. Как Небеса, как Рай?

— Не надо шутить со мной! — нахмурился архангел, и его белоснежные крылья гордо вздернулись и поднялись к небу.

— Тогда что же нам еще остается делать, коли не шутить? — улыбнулся Черный Человек.

Вместо ответа архангел отвернулся и с грустью посмотрел на бездыханное тело волка.

— Зачем ты сделал это?

— Что? Убил волка?! Он скалился на меня, а я этого так не люблю. Вот и пришлось наказать наглеца.

Архангел сделал шаг и опустился на колени перед телом волка, затем он коснулся его головы и повел рукой ниже, к сердцу.

— Он еще жив, — пробормотал Гавриил, и на его лице просияла улыбка. — Твои силы тоже уже не те.

Затем архангел закрыл глаза и, прижав ладонь к сердцу зверя что-то прошептал. Вдруг волк поднял голову, его сердце снова забилось, зверь вскочил на лапы и, не теряя времени, побежал прочь, как можно дальше от проклятого места.

А Черный Человек лишь рассмеялся.

— И никакой благодарности, — сказал он. — А все-таки вы, Светлые, так предсказуемы.

— Что ты имеешь в виду, Темный?

— Ты сам сказал, что силы мои уже не те, так зачем же мне было растрачивать их на убийство этого зверя?! Я всего лишь обездвижил его, чтобы затем голод довершил мое дело. А ты же так предсказуем, мой дорогой Гавриил, это ты растрачиваешь последние силы, дарованные тебе Небесами, на спасение жалкого зверя, вместо того чтобы направить их на защиту последнего ангела.

Лицо Гавриила осталось каменным и непроницаемым, но Черный Человек все же уловил смятение в глазах архангела и улыбнулся.

— Так зачем ты явился ко мне, Гавриил, зачем ты прервал мой разговор с Богом?! Только лишь для того, чтобы спасти эту жалкую псину? Или для чего-то еще?

— Я послан, чтобы отговорить тебя от твоих намерений. Господь просит тебя одуматься и не разрушать Седьмую Печать, ведь последствия этого будут непоправимы для мира смертных. В благодарность он дарует тебе прощение…

— Прощение мне?! — на лице Черного Человека появилось удивление, он на секунду задумался, но затем губы вновь расплылись в надменной улыбке. — Он не может даровать мне прощения, поскольку не властен надо мной! Да и ваш Рай мне не нужен и желания возвращаться туда у меня нет!

— Пойми, Темный, ты тоже потерял слишком много сил с утратой Веры, и большую их часть, оставшуюся у тебя, ты потратил на свои фокусы, снова взойдя в мир и начав действовать! Кто знает, остались ли у тебя силы, чтобы победить?!

— Не волнуйся, Гавриил, сил на последнюю битву у меня хватит! — блеснув агатовыми глазами, решительно произнес Черный Человек. — Я не растрачиваю их попусту, как ты, на оживление каких-то глупых волков.

— Пойми…

— Довольно! Ты сам знаешь, что это пустой разговор.

— Знаю. Но попытаться стоило, это мой долг.

— Ты слишком долго следовал своему долгу, выполняя Его приказы и не вмешиваясь, и посмотри, к чему это привело? Смертные плюют на нас, почитая героями сказок!

— Ты сам добился этого!

— Да, — улыбнулся Черный Человек. — В этом и был мой план. Видишь, я все же нашел лазейку и воспользовался ей. А вскоре я воплощу и последнюю часть своего плана и тогда, смертные вновь уверуют, но поклоняться им придется уже мне, поскольку души их, отныне и навсегда, будут мои!

— Так не должно быть.

— Ошибаешься! Так будет отныне и навсегда!

Гавриил ничего не ответил, он лишь с грустью посмотрел на Черного Человека и опустил голову.

— Я вижу, ты устал архангел?! Возможно, игра в шахматы подымет твой дух? Давай же сыграем, как раньше.

Черный Человек взмахнул тростью и перед ним появился небольшой столик кованого железа с шахматной доской на столешнице. Вот только доска эта совсем не напоминала шахматную, она была круглой, а вместо клеток на ее поверхности оказалась начертана кроваво-красная пентаграмма.

— Адские шахматы, — улыбнулся Черный Человек. — Мне, конечно же, придется играть черными. — Он снова взмахнул рукой и на его стороне доски появились фигуры. Но и фигуры эти не были похожи на обычные. Вместо привычных человеческому взгляду пешек, на поверхности доски появились двенадцать черных фигурок, облаченных в мантии, за ними выросла фигурка Колчана, а вместо короля появился и сам Черный Человек, только маленький, но точь-в-точь такой же.

Гавриил с подозрением посмотрел на Черного Человека.

— Ну, что же ты медлишь? — спросил тот. — Ладно, я помогу тебе. — Он снова взмахнул тростью и на стороне архангела появились две фигурки Кати и Макса.

— Что-то мало у тебя фигур, — усмехаясь, сказал Черный Человек. — Так будет не честно. Предлагаю тебе самому, по своему выбору дополнить их.

— Не смейся надо мной, — грозно сверкнул глазами посланник Неба. — Или ты думаешь, что я покажу тебе всех?

— Как знаешь, — вздохнул Черный Человек и взмахнул тростью, и его фигурки тут же пошли в атаку. Они действовали, как живые, двенадцать миниатюрных Апостолов быстро обступили Макса и уничтожили его, а фигурка Колчана, схватив Катю, поволокла ее на сторону Черного Человека.

— Довольно! — не выдержал Гавриил и ударил по шахматной доске кулаком, отчего фигурки полетели вниз и, рассыпавшись, принялись прятаться, кто за кустом, а кто за камнем, опасаясь дальнейшего гнева архангела.

— Я знал, что ты не умеешь обращаться с игрушками, — обиженно произнес Черный Человек. — Ладно, можешь убираться восвояси, но запомни я не отступлю! Время царствия твоего Бога подошло к концу, настает моя эра, эра истинного правителя, который не будет столь милостив к смертным и воздаст всем за грехи их!

— Значит, таков будет твой ответ?

— Да! — сказал Черный Человек и улыбнулся, уже начавшей таить фигуре Гавриила.

Проникнув сквозь стекла окон, первые лучи утреннего солнца осветили монашескую келью. Но ее временный обитатель уже не спал. Монах в черной потертой рясе, приклонив колени, усердно молился. Он молился всю ночь, и надеялся с первыми лучами получить последнее благословление перед решающей битвой. Он знал, что сегодняшняя ночь может стать последней, и поэтому он просил у высших сил смелости, чтобы с достоинством встретить этот день.

Первые лучи солнца коснулись некогда черной, а теперь покрытой сединой головы Владимира, и он почувствовал высшее присутствие.

— Открой глаза, Владимир! — сказал чей-то голос.

Владимир повиновался.

Перед ним в лучах солнца стола фигура, будто сотканная из утренней дымки света. Фигура казалась не материальной, а лишь каким-то призраком, созданным в лучах утреннего солнца, падающего в окно. Но, тем не менее, это была фигура архангела Гавриила в образе прекрасного и сильного мужчины в золотом нагруднике и с сияющим белоснежным мечом в руке. Могучие крылья архангела уходили ввысь и терялись в утреннем свете, струящемся в окно.

— Здравствуй, Гавриил, — не вставая с колен, произнес священник.

— Здравствуй, Владимир, — кивнул архангел. — Ты просил у Небес благословения на сегодняшнюю битву?!

— Да.

— Оно будет даровано тебе, — сказал Гавриил и перекрестил мечем, склонившего голову священника. — А теперь поднимись с колен, Небесному Воину подобает стоять гордо, выпрямив спину и устремив взгляд вперед.

Владимир поднялся.

— Девушка пришла в город, — заговорил священник. — Сегодня вечером я встречусь с ней. И… Он, я чувствую Его, я чувствую, что Он тоже рядом… Он идет по ее следу, идет прямо сюда.

— Да, — кивнул Гавриил. — Ты все верно чувствуешь. Сила и Знания, которыми я наделил тебя, помогают. Когда придет время, ты должен будешь применить их на полную…

— Но смогу ли я?

— Ты должен! — повысил голос Гавриил. — Теперь ты больше не человек, ты — Небесный Воин! Тебе должен быть не ведом страх и ты должен Верить в то, что делаешь, в то, ради чего ты это делаешь и в тех, ради кого ты это делаешь! Только без страха и с Верой в сердце ты сможешь противостоять ему. Так что, даже и не думай сомневаться! Сомнение — это путь к поражению!

— Я понял тебя, глашатай Небес, — вновь склонил голову Владимир. — В моем сердце больше не будет места сомнению. Я выполню свое предназначение и вступлю в битву смело!

— Да будет так, — молвил Гавриил. — Благословляю тебя на это дело. Возьми мой меч. — Архангел протянул священнику белоснежный сияющий клинок. — В нем заключена вся небесная сила. С ним тебе будет легче противостоять Тьме.

Владимир взял клинок, поставил его перед собой и поцеловал белоснежную сталь.

— И помни главное, — вновь молвил Гавриил. — Она это ключ ко всему… А теперь прощай, Владимир, нареченный Небесным Воином, да поможет тебе Свет!

— Прощай, Гавриил. Я буду храбр, обещаю!

Гавриил улыбнулся напоследок и растворился в воздухе, рассыпавшись миллиардами ослепительных искр.

Катя проснулась, когда Макс еще спал. Она нежно посмотрела на него, вспоминая прошедшую ночь, и улыбнулась. Ей было хорошо ночью, хорошо как никогда, и она осторожно поцеловала его, стараясь не разбудить. Он не проснулся. И тогда она встала, оделась и пошла на кухню, откуда доносился запах печеных булочек.

— Доброе утро, — поприветствовала Катю Серафима. — Я решила приготовить вам завтрак. Вам молодым нужны силы.

— Не стоило, — сказала Катя. — Вам самой нужны силы и отдых.

— Я и так постоянно отдыхаю и набираюсь сил, — вздохнула женщина. — К тому же мне это не в тягость. Мне даже приятно готовить завтрак для кого-то еще кроме себя.

Раздался свист.

— Вот и чайник поспел, — улыбнулась Серафима. — Разливай чай, а я пока накрою на стол.

Чай оказался крепким и бодрящим, а горячие булочки, намазанные маслом, таяли во рту.

"Прямо, как у мамы", — подумала Катя.

— Ешь лучше, — сказала Серафима. — И набирайся сил, я чувствую, они тебе сегодня понадобятся, сегодняшняя ночь станет испытанием для нас обоих.

— Что вы имеете в виду?

— Не знаю. Иногда я просто слышу внутренний голос, который нашептывает мне, о грядущем.

Катя поставила чашку, из которой только что пила и совсем забыв о еде спросила:

— И что еще говорит вам этот голос?

— Лучше тебе не знать об этом, — тоже опустив чашку и взглянув Кате прямо в глаза, ответила Серафима. — Есть такие вещи, о которых лучше не знать раньше времени.

— Нет, я должна знать! Скажите мне, что еще сказал вам Гавриил? — В том, что именно он говорил с этой женщиной Катя не сомневалась. С первого взгляда на Серафиму, Катя поняла, эта женщина одна из тех, кого впоследствии нарекают святыми из-за их жизни, из-за их смирения, из-за их беззаветной веры и самопожертвования. Катя знала это, как ангелу хоть и бывшему, но ей все-таки были открыты некоторые тайны этого мира и она чувствовала присутствие своих. И это она поняла только утром.

— Может именно для этого я и пришла сюда, чтобы услышать это!

— Архангел Гавриил говорит со мной?! — Серафима рассмеялась. — Не надо так шутить. Да иногда я действительно слышу внутренний голос, но… это просто голос.

Серафима подняла чашку и сделала глоток.

— Но что он говорит вам, этот голос? — уже настойчивей спросила Катя.

Серафима поперхнулась, а потом как-то странно посмотрела на Катю и сказала:

— Он говорит мне, что эту ночь переживет только одна из нас!

В сознании у Кати помутилось. Она закрыла глаза, и чуть было не потеряла сознание, но вдруг ощутила чью-то руку на своем плече.

— Доброе утро, — произнес Макс. — Завтракаете?

— Доброе утро, — сказала Серафима. — Присаживайся, мы только начали…

— С удовольствием.

Макс сел рядам с Катей.

Девушка улыбнулась ему, будто ничего не произошло. Макс улыбнулся ей в ответ.

— Чудесное утро, — сказал он.

— Ты прав, — произнесла Катя, и они принялись завтракать.

За весь день Кати так и не удалось поговорить с Серафимой, поскольку Макс постоянно был рядом. Хотя возможно это и к лучшему. Возможно, ей не стоило ничего знать. Если впереди ей суждено встретить свой конец и если это ее последний день, то его она хотела провести вместе с Максом. И этот день она решила посвятить ему.

Весь день они были вместе. Весь день они мило беседовали, обнимались и целовались, будто бы ничего и не произошло, и будто впереди их ждали только хорошие и счастливые дни.

Катя сидела на диване, а Макс лежал рядом, положив голову ей на колени. Девушка нежно гладила волосы парня и с замиранием сердца смотрела на него, а парень, закрыв глаза от удовольствия, что-то мило бормотал. Что он говорил? Катя отчего-то перестала улавливать суть его слов, поскольку тревожные мысли не покидали ее, и то и дело она возвращалась к словам Серафимы: "Есть такие вещи, о которых лучше не знать раньше времени". И отчего-то Катя была склонна верить этим словам.

"Ну что ж, пусть будет так, как должно быть, — говорила она себе. — И если это — моя судьба, я приму ее стойко".

Хотя она знала, что никакой судьбы нет, и человек сам творит ее, выбирая путь, руководствуясь желаниями и принципами. Именно в этом и заключался главный дар человеку Богом! Свобода воли и свобода выбора! Бог никогда не отнимал этот дар и никогда не вмешивался, давая человечеству самому познать, что есть Добро, а что Зло. Хотя многие просили и об обратном, многие молили Небеса и взывали о помощи. И иногда Бог отвечал им, посылая ангелов, которые помогали. Но никогда эта помощь не противоречила свободе человеческой воли и никогда она не была направлена против воли другого. Бог слишком любил людей, чтобы препятствовать их выбору и их воле.

"И возможно зря, — с ужасом подумала Катя. — Если бы он вмешивался и направлял человечество, то ничего подобного бы не случилось. Человеческая Вера была бы до сих пор крепка и Небеса бы не рушились… Нет, я не должна так думать, я ведь ангел, хотя и потеряла крылья, но я все же остаюсь ангелом, и я не должна роптать на Господа и сомневаться в нем. Прости меня, Отче. Я буду верна тебе до последнего, и если сегодня мне суждено встретить свой конец, я встречу его с достоинством, как и подобает настоящему ангелу!"

Катя улыбнулась, примирившись со своей душой. Отчего-то она больше ни боялась, страх будто прошел.

"Прошу тебя лишь об одном, Господи, защити моего любимого. Он достоин того, чтобы жить…"

Она нежно провела по волосам Макса, лежавшего головой на ее коленях. Парень улыбнулся ей в ответ.

— О чем ты думаешь? — спросил он.

— Это неважно, — сказала Катя. — Важно то, что я люблю тебя!

— Я тоже люблю тебя, мой ангел.

Катя еще раз улыбнулась и нежно поцеловала парня в губы.

— Нам пора, — произнесла она.

— Как уже? — Макс посмотрел на старые механические часы, стоящие на столике рядом. — А откуда ты знаешь, что нам уже пора?

— Я чувствую.

— Наверное, — поднимаясь с дивана, сказал Макс. — Прости, я все время будто забываю кто ты. Конечно же, ты чувствуешь. Я как понимаю, вы должны чувствовать больше нашего? Это что-то вроде экстрасенсорных способностей?!

— Что-то вроде, — кивнула Катя. — Ангелы действительно чувствуют куда больше людей и видят мир немного иначе. Хотя я была самым обычным ангелом, и доступ в этот мир был мне закрыт, но я в нем и не нуждалась. Но когда я упала и потеряла крылья, я будто вновь стала человеком, все ангельские чувства куда-то пропали, да и ощущала я себя, как самая обычная потерявшаяся девочка. Но после сегодняшней ночи, проведенной с тобой, я чувствую себя совсем по-другому. Я знаю, это звучит странно, но мои крылья, как будто отросли вновь. Хотя я и не могу видеть их, и эти шрамы по-прежнему остаются на моей спине, но я чувствую, что-то во мне изменилось. И мои крылья, будто вновь со мной. Макс, это ты подарил их мне, ты научил меня летать заново.

— Я?! — удивился парень.

— Да, Макс, ты! — И она поцеловала его. — Знай, чтобы не случилось со мной, те дни, что мы провели рядом, стали для меня самыми счастливыми днями в жизни.

— Я польщен, зайчонок. Могу лишь ответить тебе тем же. Эти дни стали самыми счастливыми и для меня. Но не волнуйся, все еще будет хорошо. Я уверен, что в этом храме нам помогут. И нас с тобой будет ждать еще много счастливых дней.

Катя ничего не ответила ему на это, а лишь улыбнулась и нежно поцеловала Макса в губы. Парень ответил ей таким же нежным и страстным поцелуем. И не было в этот миг ничего другого, лишь двое влюбленных в объятьях друг друга. И даже Серафима, вошедшая в комнату замерла, опасаясь ненароком разрушить эту идиллию. Ей было приятно смотреть на двух влюбленных, милующихся друг с другом, но в то же время и грустно, поскольку эти влюбленные напоминали ей о ее потерянной любви, и поскольку она знала, что после сегодняшней ночи их сердца могут быть разбиты на веке. Но все же их любовь вселяла в нее надежду и в сердце она улыбнулась.

Наконец Катя и Макс оторвались друг от друга и заметили стоящую рядом Серафиму.

— Простите, — сказала Катя. — Мы не видели, как вы вошли.

— Ничего страшного, — улыбнулась Серафима. — Я пришла сообщить вам, что вечерняя молитва скоро начнется. Люди уже начали стекаться в храм.

— Да, мы как раз собирались уходить, — произнес Макс.

И они принялись собираться.

Уже в дверях Макс и Катя по очереди обнялись с Серафимой.

— Желаю вам удачи, — сказала женщина. — Чувствую, она вам понадобится.

— Спасибо, — поблагодарила Катя.

— Главное не теряй Веру и будь крепкой до конца, — добавила Серафима, когда Макс уже отошел и не слышал ее слов.

Катя кивнула.

— Я обещаю. Надеюсь, у вас все будет хорошо, и вашего ребенка будет ждать счастливая судьба.

— Я так не думаю, — скептически заметила Серафима и опустила глаза. — Но все равно спасибо тебе. Ты добрая девушка и достойна куда более лучшей судьбы.

Катя хотела что-то спросить, но женщина остановила ее:

— Не нужно, — велела он. — Лучше ступай, а я буду молиться за тебя.

Катя кивнула и еще раз обняла Серафиму на прощание, а потом пошла вслед за Максом. А женщина так и осталась стоять на крыльце своего дома, глядя им след.

— Дай Бог тебе силы и стойкости за всех нас, — произнесла она почти шепотом.

Неожиданно на плече она ощутила легкое прикосновение. Серафима не повернулась, поскольку знала, что как всегда там никого не окажется. Но в этот раз до ее слуха донеслись чуть слышные слова:

— Время пришло.

Женщина захотела обернуться, но неожиданно ощутила резкую боль в животе. Ноги подкосились, и она чуть было не упала, но кто-то помог ей устоять на ногах. И тут она почувствовала новую волну боли — схватки начинались. Превозмогая боль, Серафима сделала несколько шагов внутрь дома. Невидимый друг подхватил ее под руку и помог добраться до дивана, как раз в тот момент, когда очередная порция боли настигла ее.

Серафима закричала, а затем стиснула зубы, пытаясь бороться.

— Я буду сильной, — промычала она. — И рожу с достоинством, как и полагается настоящей, истинной матери!

Схватки повторились, но она уже не препятствовала им. Невидимый друг был рядом, и она знала, если что, он поможет.

Покинув дом матушки Серафимы, Катя и Макс отправились в храм. Как и вчера, они вновь шли вверх по каменной мостовой, но на этот раз был вечер, и над головами возвышалось серое небо. Катя подняла глаза вверх и увидела летящие снежинки. Снежинки кружились в загадочном танце и опускались вниз, падая на одежду и на мостовую. Несколько из них коснулись Катиного лица и быстро растаяли, превратившись в капли. Девушка вытерла лицо и посмотрела на Макса.

— Снег, — сказал он. — Как давно я его не видел, наверное, с детства.

— Разве там, откуда мы приехали, не идет снег? — удивилась Катя.

— Нет. С твоих времен климат сильно изменился, люди отравили атмосферу, и снег теперь очень редкое явление. Там, откуда мы приехали, его не увидишь, там может идти только вечный дождь.

— Дождь — это грустно.

— Грустно, — согласился Макс. — А снег — это красиво.

Катя еще раз посмотрела на летящие снежинки, на белые хлопья, сыпавшиеся с неба, и восхитилась красотой их танца. Да, она тоже давно не видела снега, в Раю времена года не меняются, там всегда весна. Но сейчас она вспомнила, как это красиво наблюдать за падающим снегом, когда он ласково касается твоей кожи и тает, оставляя лишь память.

— Снег — это красиво, это обновление… А после зимы всегда приходит весна. Мне кажется, это добрый знак.

— Тогда скорее пошли вперед, — сказал Макс.

И они пошли вверх и увидели, как впереди к храму группами идут люди. Эти цепочки двигались вперед и по мере приближения к храму, их становилось все больше и больше. Впереди идущих приветствовали два огромных каменных стража и врата, любезно распахнутые и зовущие на вечернюю молитву.

Катя перекрестилась. Макс сделал то же самое, а потом она взяла его за руку, и они вместе вошли в храм.

В огромном зале, набитом народом, царил полумрак. Зал освещался лишь благодаря подсвечникам, расставленным по углам, отчего высокий потолок терялся во мраке. Люди сидели на деревянных скамейках и ждали, кто-то перешептывался, кто-то молчал, кто-то молился. Катя и Макс, найдя свободные места, тоже сели.

Вдруг по залу пробежало постукивание посоха и, как по волшебству, часть газовых свечей погасла. Все умолкли. Медленно и торжественно к главному алтарю двигался седой старик с посохом. Следом за ним с длинными подсвечниками в руках шли два монаха в серых рясах и с накинутыми на голову капюшонами, скрывающими их лица. Процессия проследовала к алтарю и повернулась к публике.

— Я приветствую всех собравшихся, — заговорил отец-настоятель. — Рад, что вы пришли сюда этим хмурым вечером. Сегодня впервые выпал снег, а это значит, что грядет зима. И, почему-то, в этот снежный вечер мне вспомнилась судьба одного человека. Судьба, если так можно сказать, заснеженная, но в то же время и ясная, как безоблачный день. И о судьбе этого человека я бы хотел поведать вам сегодня.

Отец-настоятель сделал паузу и внимательно посмотрел на собравшихся. Макс и Катя почувствовали взгляд, направленный в их сторону. Макс опустил голову, а Катя думала совсем о другом. Помимо этого взгляда она чувствовала и другой, внимательно смотревший на нее с самого начала проповеди. Но этот взгляд не пугал ее, а скорее был взглядом друга.

— Этого человека звали Франциск Ассизский, он жил спустя тысячу лет после Христа, но так же, как и Христос проповедовал истинные принципы добра и справедливости. Когда другие монахи возводили свои монастыри и занимались накоплением богатств, этот человек выбрал иной путь. Он пошел тропою Христа, и дал обет бедности, он отказался от всего мирского и стал апостолом-миссионером. Да, ему было тяжело. Франциск жил среди нищих и прокаженных, он спал под открытым небом, подолгу голодал и просил милостыню. Но душа его была наполнена Верой и жалостью к слабым и обездоленным. И он шел по пути Христа, отвергая все мирское и постигая истинные духовные ценности. Человек приходит в мир без ничего, абсолютно голым и таким же он покидает этот мир. — Отец-настоятель сделал паузу, давая всем присутствующим постичь смысл последних слов.

— …Вскоре у Франциска начали появляться первые сторонники и ученики. Они, так же как и он, дали обет бедности и пустились в странствия, прося милостыню и живя лишь одной Верой. Когда учеников стало больше, образовалось братство, и Франциск отправился в Рим просить у папы утверждения составленного им устава. Знаменательный момент в истории представляет собой встреча Франциска и папы римского. Встреча эта подобна встречи двух ветвей одного древа. С одной стороны, наместник Бога на земле, олицетворяющий его могущество и имеющий право карать и дарить милость, — а перед ним такой же последователь Христа, но босоногий нищий, в одежде пастуха, проповедник любви и смирения. Папа был так поражен грязным видом Франциска, что послал его к свиньям. Но, когда Франциск, буквально исполнив совет и вернулся еще грязнее с просьбой теперь исполнить и его мольбу, то папа растрогался таким смирением и отнесся к оборванцу милостиво, несмотря на то, что большинство кардиналов и священно-служителей оказалось против. Так возник орден Францисканцев, орден от которого мы, скромные монахи этого монастыря, ведем свое начало. Орден, который понимал истинное значение, и цель церкви в этом мире. Францисканцы понимали, что церковь должна быть бедна и в то же время богата. Она должна быть бедна — бедна материально, поскольку именно через эти богатства в нашей душе прорастают семена Дьявола. Но в то же время, церковь должна быть богата — богата духовно, поскольку именно через эти богатства в нашей душе прорастают семена Бога — Спасителя Нашего! Со временем этот смысл забылся, и церкви начали накапливать ценности — материальные ценности. Священники стали богатеть, но терять духовность, их сердцами овладела алчность, а душами завладел Дьявол… Почему пала религия, спросите вы?! Отвечу. Мы сами впустили Дьявола в свой мир, да, мы священники виноваты в этом не меньше, чем простые люди, забывшие Бога! Поэтому, если вам встретиться праздный монах, в украшенной золотом рясе и с огромным золотым крестом на груди, не слушайте его, пусть даже его слова покажутся и верным. Бегите от него, бегите, что есть силы, поскольку знайте, что Дьявол уже завладел душой его! Но вернемся к святому Франциску и деяниям его…

Отец-настоятель рассказывал еще долго, и голос его был монотонным и поучительным. Он рассказал о жизни Франциска и о его последних днях, он поведал историю ордена, его принципы и историческое значение. Макс слушал с большим интересом, раньше он ничего не знал о Франциске. Для Кати же все это оказалось не новым, историю ордена и его основателя она очень хорошо знала, но никогда не придавала ей особого значения. Но сейчас история о Вере человека, жившего более тысячи лет назад, воспринималась ею совершенно по-иному.

— …На этом я закончу свою проповедь и скажу лишь главное. Помните, никогда не теряйте Веры даже в самые тяжелые минуты своей жизни, верьте, и Вера спасет вас! — Отец-настоятель вздохнул и продолжил: — А теперь идите домой и помолитесь, помолитесь от всей души, пусть сегодняшней ночью Свет ваших душ поможет разогнать Тьму, пытающуюся окутать наши сердца.

Вскоре народ разошелся и в большом зале кроме Кати и Макса остались стоять лишь отец-настоятель и два монаха с накинутыми на голову капюшонами. Когда последний прихожанин ушел, монахи скинули капюшоны, и Катя с Максом увидели их лица. Одним был юный Петр, а вот другим… Другого Катя тоже уже видела в этом мире, это оказался тот самый священник, с которым она разговаривала в церкви на вершине горы, и который прогнал ее, не поверив ни единому ее слову.

— Я ждал тебя, сестра, — произнес отец Владимир.

— Ждали, но зачем? — удивилась Катя.

— Чтобы защитить. Прости за нашу прошлую встречу, тогда я был не готов и прогнал тебя. Поверь, я сильно сожалею об этом, но что было, того уже не воротишь, — священник вздохнул. — Но сейчас у нас очень мало времени, он скоро будет здесь! И мы должны подготовиться.

— Подготовиться к чему? — настороженно спросил Макс.

— К его приходу, — ответил отец Владимир. — Мы должны дать отпор Черному Человеку. Если у нас это не выйдет, то все пропало и мир такой, каким ты его знаешь, перестанет существовать и полностью перейдет под его контроль!

— Мир и так уже давно принадлежит ему, — неожиданно сказала Катя.

— Пока еще нет, — возразил священник. — Чтобы мир полностью стал его, Черному Человеку нужно преодолеть последний рубеж, и для этого ему нужна ты. Только заполучив твою душу, он сможет взломать Последнюю Печать и открыть врата Ада.

— И где находится эта Печать? — спросила Катя, хотя ответ на этот вопрос она уже знала.

— Здесь, в пещере под храмом, — ответил отец-настоятель. — Наш орден испокон веков охраняет эту святыню.

— Но тогда нам нужно поскорее отсюда убираться, — сказал Макс.

— Это не имеет смысла, — ответил отец Владимир. — Он сможет найти вас в любом месте. Но здесь под сводами храма его силы слабее, именно поэтому ему и нужны человекоорудия. Его грандиозный план имеет и оборотную сторону медали. Заставив людей перестать верить в Бога, он тем самым пошатнул веру и в самого себя. Ад рушится так же, как и Рай, однако те, кто находится там, не могут выбраться на поверхность, их сдерживает Печать. Но если он разрушит эту Печать, то мертвые, подобно ангелам, хлынут сюда, и весь мир станет Адом, и придет его царствие!

— Но откуда ты все это знаешь, священник? — спросил Макс.

— Я умер, — спокойно улыбнулся Владимир.

— Умер?!

— Да. После того, как я прогнал тебя, ко мне пришел он и убил меня. А потом я попал на Небо и увидел Рай, вернее, то, что от него осталось, — священник запнулся и опустил голову. — И у его врат встретил архангела Гавриила. Он рассказал мне все: из-за чего рушится Рай, кто ты и как важна. Гавриил воскресил меня, чтобы я смог защитить тебя, он наделил меня силой и сказал мне следовать сюда. И как он и говорил, мы встретились возле Последней Печати… Так что это судьба!

— Какая к черту судьба?! — не выдержал Макс. — Судьба это нечто предначертанное, а я думаю, что утрата Веры и приход Черного Человека в наш мир не входило в планы вашего всемогущего Бога!

— Он и твой Бог тоже, — сказал отец Владимир. — Хотя кое в чем ты прав и это явно не входило в его планы. Но он не единственный всемогущий, Черный Человек тоже всемогущ, они как две стороны одной монеты, Свет и Тьма…

— Да, да, знаю, Добро и Зло, — перебил Макс.

— Нет, — возразил отец Владимир. — Добро и Зло это сугубо человеческие понятия, придуманные нами для облегчения и понимания жизни. Тьма тоже может созидать, а Свет тоже умеет разрушать.

— Не думаю, что тот, кто идет сюда, намерен созидать.

— Сейчас — да. Выражаясь нашими понятиями, он несет только зло и разрушение, он хочет низвергнуть привычный порядок вещей и превратить весь мир в свое царствие. Но мы должны не дать ему сделать это: ради самого мира, ради жизни, ради людей, которые верят, и даже ради тех, кто поставил наш мир на грань разрушения, пусть даже неосознанно.

— И ради любви! — добавила Катя.

— Боюсь, что это не в наших силах, — покачал головой Макс и повернулся к Кате.

Глаза девушки были наполнены слезами, но под завесой этих слез, в глубине зеленых глаз, Макс увидел решимость, Катя приняла свою судьбу, и он понял, что она не отступит.

— Ладно, попытаться стоит, — вздохнул Макс. — Не каждый день приходится противостоять самому Дьяволу.

Отец Владимир улыбнулся:

— Я рад, что ты принял такое решение. Будем сражаться плечом к плечу.

— Я делаю это не ради мира или каких-то других высоких материй, — сказал Макс и снова посмотрел на Катю. — Я делаю это ради любви.

Девушка подошла к Максу и обняла его.

— Спасибо тебе, Макс! Ты самый добрый, ты сделал для меня больше, чем кто-либо в этом мире.

И вдруг за окнами сверкнула молния, прогремел гром, и по храму пробежал ветерок.

— Что это? — удивленно спросил Макс.

— Он пришел! — поворачиваясь к вратам, произнес отец Владимир. — Бегите! Мои братья покажут вам дорогу.

— А, как же ты? — спросила Катя. — Мы не уйдем без тебя!

— Не волнуйся, я задержу его и догоню вас.

— В одиночку? — не поверил Макс.

— Я же сказал вам, что у меня есть сила! — Отец Владимир улыбнулся и воздел руки.

По небу пробежал второй раскат грома.

В этот момент ряса священника начала рваться, казалось из спины у него что-то рвалось наружу. Наконец, это что-то прорвалось и все увидели, как позади отца Владимира появляются два красивых белоснежных крыла. Священник выпрямился во весь рост и гордо расправил крылья.

— Я же сказал вам, что я умер! А теперь бегите!

И по небу пробежал третий раскат грома.

— Вот мы и у цели! — сказал Черный Человек, глядя на захудалый городок.

Колчан и банда Черного Человека стояли у стен маленького городка окруженного кладбищем. Смеркалось, тучи с неестественной быстротой заволакивали небо. Неожиданно раздался первый раскат грома. В вечернем сумраке городок казался мрачным и пугающим. Главная городская дорога вела вверх по склону. И там, в вышине что-то поблескивало. Колчан даже встрепенулся, когда понял, что именно. Это был крест.

"Так он что, собрался брать Последний Оплот Веры?!" — изумился бандит.

Колчан слышал об этом месте, но не более.

Они зашагали вперед по мокрой от талого снега каменной дороге. Мимо проносились деревянные дома почему-то с закрытыми ставнями и с запертыми дверьми. Будто люди чувствовали того, кто пожаловал к ним этим вечером.

По небу вновь пронесся раскат грома.

Вскоре из сумрака стал появляться красивый готический храм. Словно гордый орел он возвышался над всем городом. На вершине его сиял тот самый крест, а вход к вратам охраняли две величественные каменные горгульи.

Неожиданно из темноты прохода выступила одинокая фигура в рясе.

— Вы не пройдете! — гордо произнес человек. В этом новом пришельце старый бандит тоже почувствовал силу, не такую, конечно, как в Черном Человеке. Эта новая сила была абсолютно чужда силе нового хозяина банды Колчана. Эта новая сила брала начало в Свете, а не во Тьме.

— Вы не пройдете! — повторил незнакомец.

— А, батюшка, это снова ты?! — губы Черного Человека расплылись в улыбке. — Значит, Гавриил вернул тебе жизнь?! Вернее, ее подобию, сделав тебя орудием Небес. Глупо, очень даже глупо… Впрочем, Светлые никогда не отличались рассудительностью… Но ты не в силах остановить меня, так что лучше отойди и не вмешивайся!

— Твои слова не проймут меня, Князь Тьмы, — заговорил священник. — И я не отступлю!

— Зря, — улыбнулся Черный Человек. — Убейте его!

Бандиты двинулись на священника, и лишь один Колчан остался стоять в стороне, отрешенно наблюдая за происходящим. Надвигающиеся враги не испугали отца Владимира, он гордо поднял голову, и тут за его спиной распустились два белоснежных крыла. Эти крылья начали подниматься и опускаться: казалось, священник хотел воспарить в небо, но почему-то все еще оставался на месте, хотя от его крыльев уже начали исходить потоки ветра. С каждым взмахом ветер усиливался, пока вовсе не превратился в непроходимую преграду. Бандиты попятились назад, ветер сбивал их с ног, заставляя отступить. Один лишь Черный Человек непоколебимо стоял и улыбался.

— Это все на что ты способен, святой отец? — расхохотался он. — Этим меня не остановить!

Черный Человек стукнул о мостовую тростью с серебряным набалдашником, и ветер тут же утих.

Казалось, священник на секунду заколебался, но затем он вновь расправил крылья, и молитвенно сложив руки, что-то зашептал.

Глаза каменных горгулий, как по волшебству, раскрылись и вспыхнули белым пламенем, крылья расправились, и чудовища на огромных когтистых лапах сошли с постаментов. Каменные стражи пробудились для того чтобы выполнить свое предназначение.

Подручные Колчана в страхе попятились. Горгульи взмыли в небо и охотничьими ястребами устремились на врагов. Один из бандитов начал стрелять, но пули отлетали от гранитных тел чудовищ. Второй бросился наутек, но горгулья схватила его когтями и взметнулась над храмом. Через несколько мгновений бандит с криком полетел вниз и разбился о каменные плиты.

Лишь Черный Человек сохранял мрачное спокойствие, казалось, смерть своих недавних подручных не вызывала у него вообще никаких эмоций. Когда одна из горгулий, наконец, спикировала и на него, он лишь поднял трость кверху, и чудовище разлетелось на миллионы каменных осколков.

Вторая горгулья, расправившись с последним подручным Колчана, кинулась на бывшего главаря банды. Тот два раза выстрелил в нее из обреза, но дробь отлетала от каменной чешуи чудовища.

"Ну, вот и все", — подумал старый бандит и приготовился встретить смерть, лишь руки по привычке перезаряжали дробовик.

Но горгулья не успела добраться до Колчана, не долетев лишь мгновение, она разлетелась каменными осколками. И бандит увидел Черного Человека с вздернутой кверху тростью.

— Служи мне верно, и я вознагражу тебя! — произнес он, глядя на Колчана.

Агатовые глаза впились в старого бандита, и губы того сами собой произнесли:

— Я не собираюсь служить тебе, тварь! — И Колчан выстрелил из дробовика в грудь своего недавнего господина.

Черный Человек пошатнулся, в его глазах Колчан увидел вполне человеческое удивление, а затем руки старого бандита еще раз нажали на спусковой крючок. Прозвучал второй выстрел, и Черный Человек свалился на мостовую. А пальцы вновь, по привычке, начали перезаряжать обрез.

Крылатый священник с пониманием посмотрел на старого бандита:

— Ты сделал правильный выбор. А теперь бежим, пока он не пришел в себя!

Четырнадцать фигур, скрытых покровом ночи, застали лишь самый конец этой схватки. Двенадцать из них были теми, кто называли себя Темными Апостолами. Тринадцатым был Артем, некогда гордый майор Тимофеев, сейчас больше напоминал обыкновенного бродягу. Грязная, потертая одежда, ввалившиеся щеки покрывала давно небритая щетина. Он мрачно взирал на покрытую трупами и каменными осколками площадь. Его взгляд изменился лишь однажды, когда Колчан спустил курок дробовика. Глаза майора загорелись, но потом вновь угасли, когда бандит и странный крылатый человек исчезли за вратами храма. Последним четырнадцатым оказался Алекс, верный слуга Аида. Остальные же люди Темных Апостолов остались ждать хозяев у вертолета, посаженного у подножия города в том самом месте, где Черный Человек вместе со своими людьми бросили броневик.

— Нам пора, — сказал Аид, и двенадцать оставшихся Темных Апостолов направились к вратам храма, туда, где безжизненным телом лежал Черный Человек. Убить его из обычного дробовика было невозможно. Ведь это был… Теперь Артем знал, кто это был, ведь Аид рассказал ему все.

"Сопротивляться бесполезно, — думал он. — Этой силе невозможно противостоять, она обречена на победу. Вон Колчан попытался… — Артем вздохнул. — Даже Колчан попытался и выбрал другую сторону! Тот, кого я считал главным злом, стал бороться и выбрал сторону Света! А я?! Я не узнаю себя… Когда-то я считал, что не отступлюсь ни перед чем, а сейчас? Сейчас я, как марионетка, иду за этими ублюдками и беспрекословно выполняю все их указания!.. Мне жаль тебя, Артем, во что ты превратился?!" — бывший майор в сердцах сплюнул.

Двенадцать Темных Апостолов, а следом за ними Алекс и Артем, подходили к вратам храма. Только что казавшийся безжизненным Черный Человек уже начал подниматься. Хозяин гордо взирал на вновь обретенных слуг. Те, бухнулись на колени и простерлись ниц, Алекс, взглянувший на Аида сделал тоже самое. Лишь один Артем остался стоять на ногах.

Черный Человек прошелся взглядом по слугам и остановил его на Артеме. Бывший майор не смог выдержать взор этих темных, прожигающих насквозь глаз, и опустил голову, успев лишь заметить, как Черный Человек улыбнулся.

— Апостолы мои, я приветствую вас, — заговорил Черный Человек. — Я рад, что вы не забыли клятву, и все эти долгие тысячелетия верно исполняли свой древний долг. Вы, мои верные слуги, помогли мне в борьбе с Небесами. Вы помогли мне ниспровергнуть Веру и разрушить Рай! Ваше рвение и вашу доблесть я не забуду, вас ждет щедрая плата. Но сначала, дети мои, нас ждет последняя битва, битва после которой, я смогу считать ваш долг исполненным до конца. Сейчас мы пойдем и взломаем Последнюю Печать, и врата Ада, наконец, откроются, и те, кто находятся там, в вечном заточении, наконец, обретут свободу. И тогда придет Мое царствие, а вы по праву сможете занять место подле Меня. Готовы ли вы, Апостолы Мои?

— Готовы, о Повелитель! — хором ответили ему. — Приказывай, мы пойдем с тобой до конца!

Черный Человек еще раз улыбнулся, а затем, развернувшись, вошел в храм. Темные Апостолы, поднявшись с колен, последовали за господином. Казалось, на Артема уже никто не обращал никакого внимания. Он все так же отстраненно стоял в стороне и наблюдал, как Апостолы один за другим исчезают в темном проеме врат.

Наконец, на храмовой площади остались стоять лишь Аид, Алекс и Артем. Чернокожий Апостол взглянул на Артема, улыбнулся и произнес:

— Видишь, майор, все подошло к своему логическому завершению. Теперь мир, каким ты его знаешь, навсегда изменится. Жалко, что ты этого уже не увидишь. — Аид еще раз презрительно улыбнулся и добавил: — Убей его, Алекс, а потом возвращайся к вертолету и жди нас там… А ты, майор, не поминай лихом, в тот короткий промежуток времени, что тебе остался.

И одернув подол мантии, Аид вошел в храм вслед за Черным Человеком и остальными Апостолами.

— Жаль, что все так вышло, Артем, — вздохнул Алекс. — Мне будет не хватать тебя.

И здоровяк приставил к голове бывшего майора холодное дуло пистолета.

— Неужели ты это сделаешь, Алекс? — спросил Артем. — Неужели ты убьешь меня?

— Прости, но мне приказали…

— Значит, ты только и можешь, что исполнять приказы? — сквозь зубы прорычал Артем. — Да ты — всего лишь безвольная марионетка в их руках!

— Считай, как хочешь, Артем. Ты же сам видишь, что с ними невозможно бороться, они правят этим миром, и они уже победили. А я всего лишь выбрал сторону победителей.

— Да ты — жалкий трус, — взревел Артем. — Ты смелый только тогда, когда за твоей спиной стоят высокие шишки, а в руках у тебя пистолет! Ты можешь убивать только беззащитных, а надрать мне задницу голыми руками — у тебя просто кишка тонка!

— Не говори так, дружище, ты же знаешь, что это не так.

— Так, так, ты всего лишь жалкий трус, — не унимался Артем, — который боится драться, как настоящий мужчина!..

За этими словам последовал мощный удар кулаком в лицо обидчика. Артем не устоял на ногах и упал. Бывший майор поднес руку к лицу, из разбитой губы сочилась кровь.

— Вставай, вставай, — отбрасывая пистолет в сторону, произнес Алекс. — Сейчас мы разберемся с тобой, как настоящие мужчины. И ты увидишь, кто из нас настоящий мужик!

Артем ощутил дикую ненависть к Алексу. Ему захотелось наказать этого ублюдка напоследок.

"Если уж умирать, то с музыкой!" — подумал он.

— Ну, ладно!

Артем быстро соскочил с места и кинулся вперед на Алекса. Обхватив здоровяка руками, он попытался повалить его, но Алекс ударил его сверху, а потом откинул в сторону.

— Что-то ты подрастерял форму в своем полицейском участке, — усмехнулся здоровяк.

Артем снова поднялся и тут же упал, получив удар ногой в голову.

— Я гляжу, ты там точно, кроме протирания штанов, ничем больше не занимался, — продолжал ехидничать Алекс, дожидаясь пока Артем поднимается.

Но Артем не спешил вставать, он медленно переводил дух, после нескольких сильных ударов Алекса в голову. Наконец, бывший майор собрался с силами и вскочил с места. Здоровяк вновь попытался ударить его ногой по корпусу, но Артем отбил этот удар, поставив блок, и со всей силы врезал Алексу в рожу. Помощник Аида отшатнулся, а Артем тем временем нанес следующий удар в голову противнику. За ним последовал третий в бок и еще раз в голову, в подбородок, снизу, после чего Алекс упал.

Поваленный здоровяк уставился на бывшего майора полными ярости глазами. Он сплюнул обильное количество крови, скопившейся у него во рту, и произнес:

— Ну, сейчас ты точно у меня получишь, полицейская мразь!

С этими словами Алекс вытащил из-за пояса огромный армейский нож и, поднявшись, двинулся на Артема.

— Сейчас я посмотрю, какого цвета у тебя кишки, дружище!

Алекс прыгнул вперед и ударил ножом перед собой. Артем отпрыгнул назад, но не успел совсем чуть-чуть, и нож распорол ему рубашку. А Алекс уже снова взмахнул снизу. Ножом он орудовал мастерски, отвлекая противника второй рукой и закрывая ему обзор так, что бывшему майору оставалось только порхать, как бабочка, уходя от все новых и новых ударов. Но так не могло продолжаться долго, и очередной удар лезвием пришелся по запястью Артема. Тот одернул руку, но, не сумев вовремя отпрыгнуть, вновь получил удар железом в плечо.

— Я просто забавляюсь с тобой, дружище.

Здоровяк рассмеялся и вновь выбросил руку с ножом вперед. Артем обхватил его запястье, но Алекс свободной рукой схватил бывшего майора за шею, и тогда Артем врезал противнику лбом по носу.

Алекс отскочил назад, схватился за нос, прорычал что-то нечленораздельное и кинулся вперед. Артем вновь попытался схватить его руку, и ему это удалось, но напор Алекса оказался сильнее, и они оба свалились на мостовую. Здоровяк шлепнулся на Артема, и он почувствовал, как по груди заструилось что-то теплое и мокрое. Бывший майор увидел перед собой глаза старого друга, красные от ярости и злобы, и затем Алекс, как-то вздрогнул, его взгляд поменялся, и в нем появилось какое-то досадное удивление. Хватка здоровяка ослабла, и Артем сбросил с себя тяжелое тело.

— Мне тоже жаль, что все так получилось, дружище, — произнес Артем.

Затем он глубоко вздохнул и, переведя дух, поднялся. Его тело ныло, голова болела, а из нескольких ран на руке сочилась кровь. А впереди зиял тьмой раскрытый вход в храм.

Несколько мгновений Артем медлил, то озираясь, то вглядывалась в темный проход. И, наконец, приняв решение, нагнулся и подобрал с мостовой пистолет, из которого совсем недавно Алекс чуть было не пристрелил его.

— Ну, нет, — сказал он, — я не останусь в стороне.

И Артем вошел в храм.

Старик с длинной седой бородой и юный монах Петр, держа в руках факелы, поспешно вели Катю и Макса по катакомбам куда-то вниз к Последней Печати. Вскоре туннель оборвался, и перед спутниками предстала пустота, в темноте которой нельзя было ничего разглядеть. Огни факелов мерцали крошечными звездочками, и свет, исходящий от них, терялся во мраке.

Отец-настоятель направился во тьму и опустил куда-то свой факел. По полу вдоль стен быстро поползла огненная линия, замыкаясь в круг. Огонь осветил огромный зал. Его высокие своды поддерживали каменные колонны, барельефы на стенах изображали непрекращающуюся со времен сотворения мира битву ангелов и демонов. А в центре зала на полу находился огромный каменный круг из красного гранита. От его краев тянулись извивающиеся, похожие на змей линии, соединяющиеся в центре.

— Это и есть Последняя Печать, — сказал отец-настоятель.

— Я думала, она поменьше, — обронила Катя.

— Тут же тупик! — воскликнул Макс. — И что нам делать? Дожидаться пока ваш Черный Человек явится сюда? У нас нет оружия, чтобы с ним сражаться! И где другие ваши братья по вере?

— Простое оружие не причинит Черному Человеку никакого вреда, — ответил отец-настоятель. — А остальные наши братья наверху, они будут молиться за нас. Это самое лучшее, что они сейчас могут сделать.

Макс скептически хмыкнул.

Из глубины туннеля донеслись быстро приближающиеся шаги. Катя взяла Макса за руку. Все замерли, ожидая самого худшего.

Но это оказался не Черный Человек. Из-под арки выскочили двое: отец Владимир и высокий уже немолодой, но еще крепкий мужчина с коротко стриженными седыми волосами и покрытым шрамами лицом. Катя и Макс тотчас узнали его: это был Колчан.

— А он еще, что тут делает? — загораживая Катю, воскликнул Макс.

— Спокойно, парень, я на вашей стороне, — улыбнулся Колчан.

— Да, кто тебе поверит? Ты пытался убить нас!

— Не убить, а всего лишь похитить. Но я искренне сожалею об этом. Тогда я еще не знал, кто был мой наниматель. А теперь, когда знаю… — Колчан сплюнул. — В общем, я не меньше вашего хочу, чтобы он убрался туда, откуда вылез!

— Я все равно тебе не верю, — не успокоился Макс.

— Нет, он говорит правду, — вмешалась Катя. — Я чувствую.

— Спасибо тебе, красавица. Эх, жарко же тут у вас огонь пышет. — Колчан скинул с себя черную кожаную куртку и остался в одной майке, обнажив свои сильные, сплошь покрытые татуировками руки, и старый оловянный крестик на груди.

— Никогда бы не подумал, что ты верующий, — пробормотал Макс.

— Я бы тоже никогда не подумал, что однажды ко мне придет сам Дьявол и попросит меня похитить для него ангела. А вот видишь, как все вышло, и все о чем мы даже и не думали, оказывается есть. Ну, так, что теперь? Умрем в бою?

— Лично мы умирать не собираемся, — буркнул Макс.

— Ну, это уже как получится, — хмыкнул Колчан.

В глубине туннеля вновь раздались шаги.

— Он идет, — сказал отец Владимир.

— И, похоже, не один, — добавил Колчан. — Я гляжу, парень, тебе даже нечем защитить свою девушку.

Макс бросил на него злой взгляд.

— Да не зыркай ты так на меня, парниша! На, лучше возьми вот это. — И Колчан вытащил из-за спины два серебряных пистолета.

— Спасибо, — взяв оружие, поблагодарил Макс.

— Не за что. Только смотри, не потеряй, я привязан к этим игрушкам, они достались мне очень дорогой ценой.

— Даже не хочу знать какой.

— Да, этого тебе и правда лучше не знать! — Колчан расхохотался, а затем вскинул старенький дробовик и передернул затвор.

Макс тоже поднял пистолеты, готовясь стрелять в любого, кто покажется из туннеля. Отец Владимир встал посередине между ними. Никакого оружия на виду он не держал, лишь его белоснежные крылья медленно покачивались в такт дуновения ветра доносимого из туннеля. Отец-настоятель, Петр и Катя держались позади.

Вскоре из прохода показались люди. Макс и Колчан тут же открыли стрельбу. Несколько вновь прибывших пошатнулись и упали, но Черный Человек, шедший во главе нового воинства, вскинул вверх трость, и его людей накрыла незримая защита. Пули ударялись о какую-то преграду и отлетали от нее.

— Не тратьте зря патроны, — произнес Черный Человек. — Вам это все равно не поможет, все уже предрешено.

— Еще ничего не предрешено, Князь Тьмы, — возразил отец Владимир. — Ты ее не получишь!

— Я всегда получаю то, что мне нужно, — улыбнулся Черный Человек. — Такова моя воля, такова воля Тьмы!

— Но не сегодня! — крикнул отец Владимир и, перекрестив воздух, что-то произнес.

Прямо перед крылатым священником образовалась светящаяся серебряная сфера. В следующую секунду он взмахнул руками, и эта сфера устремилась на преграду, возведенную Черным Человеком.

Столкнувшись с преградой, сфера взорвалась, и заклятье Черного Человека рухнуло. Лицо его перекосила ужасная гримаса…

— Взять ее! — проорал Черный Человек, и его оставшиеся без защиты слуги кинулись вперед.

— Ну, сейчас повеселимся, — скривившись в усмешке, произнес Колчан и выстрелил. Один из Темных Апостолов упал.

Но слуги оказались не так просты. Встретив сопротивление и потеряв несколько своих, они не стали бездумно переть на врага. Взметнулись их посохи, и в троицу защитников полетели огненные шары. Один шар отец Владимир отбил, поставив какую-то невидимую преграду. Второй врезался в каменный свод зала, и отколовшиеся куски полетели прямо на Катю. Макс кинулся к любимой, однако разделявшее их расстояние было слишком большим. Быстрее Макса оказался Петр. Юный монах в прыжке оттолкнул Катю, но сам отскочить не успел, и тяжелый обломок ударил ему в голову.

— Осторожней! — взревел Черный Человек. — Она нужна мне живой!

Макс уже почти достиг Кати, но Аид опередил его. Он схватил ошеломленную девушку за руку и поволок к своему господину. Макс вскинул пистолет, но и тут Апостол Тьмы оказался быстрее. Лишь в самый последний момент Максу удалось отпрыгнуть в сторону, и это спасло ему жизнь — черная молния, выпущенная Аидом, с грохотом ударила в то место, где только что стоял парень. Макса отбросило, и он рухнул на пол. Катя увидела, как вздымается его грудь и поняла, что он еще жив, но надолго ли?

Не обращая на бесчувственного парня больше никакого внимания, Аид продолжил тащить упирающуюся Катю. Она визжала и впивалась в его руку ногтями. Стремление Кати освободиться ему явно не понравилось, и он ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. Девушка вскрикнула, на губах выступила кровь. Спасения не было, ее поймали, а те, кто вызвался ее защищать, не могли ей помочь — они отбивались от наступавших на них с магическими посохами в руках Темных Апостолов.

— Дура, ты послужишь великой цели!.. — прохрипел Аид над самым ее ухом.

Но вдруг его плечо что-то прошило насквозь. Аид отпустил Катю, выронил посох и схватился за плечо. Девушка упала и попыталась отползти, а чернокожий повернулся к тому месту, откуда пришел удар. А там, с вздернутым пистолетом, стоял тот самый майор, что допрашивал Катю и Макса в участке. Сейчас он выглядел не самым лучшим образом: его лицо было уставшим и помятым, глаза ввалились, а одежда оказалась все в крови.

— Ты?! — с удивлением выдавил Аид и поднял с пола посох.

— Да, это я, ублюдок! — сказал Артем и вторично нажал на спусковой крючок.

Пуля вошла Аиду между глаз, и он, не выпуская посох, упал на каменный пол.

— Спрячься где-нибудь! — крикнул Артем Кате и открыл стрельбу в спины Темным Апостолам.

— Не думал, что когда-нибудь скажу это, майор, но я рад тебя видеть! — увидев, кто пришел к ним на помощь выкрикнул Колчан.

— И я рад, что сегодня мы на одной стороне, — отозвался Артем.

Катя подползла к лежащему на каменном полу Максу. Парень уже приходил в себя. Почувствовав Катино дыхание на лице, он открыл глаза.

— Вставай, Макс, — попросила девушка. — Пожалуйста…

Макс поднял голову, увидел вспышки и услышал выстрелы.

— Нужно помочь им, — прохрипел он.

— Нужно, ты только вставай, — всхлипнула Катя.

Лишь Черный Человек стоял, скрестив руки на груди, и с улыбкой наблюдал за происходящим. Казалось, все это забавляло его, ему не было дела до развернувшейся здесь бойни, ему не было дела до гибнущих слуг, он уже ощущал себя победителем и просто ждал нужного момента.

— Довольно! — наконец велел он.

Его властный голос разнесся по залу, и Апостолы замерли.

— Наконец-то, — пробормотал Колчан. — А то у меня всего один патрон остался.

— У меня чуть больше, — так же тихо отозвался Артем, оказавшийся спина к спине с бывшим врагом, а ныне союзником. — Чувствую, что-то сейчас будет.

Черный Человек медленно двинулся к центру зала. Отец Владимир поспешил ему навстречу, Темные Апостолы не дерзнули преградить ему дорогу.

— Игры кончились, — сказал Черный Человек. — Давай решим все один на один, и посмотрим, какой силой наградил тебя Гавриил.

— Я согласен, — ответил отец Владимир, и его крылья гордо поднялись, а в руках, как по волшебству, возник белоснежный сияющий меч.

По лицу Черного Человека пробежала легкая усмешка. Он поднял перед собой трость, и его окутало темное сияние. Когда оно погасло, перед всеми предстал уже совершенно другой Черный Человек. За спиной распахнулись два черных, как ночь крыла, щегольской костюм тройка превратился в черную тунику. А в руках вместо трости с серебряным набалдашником он сжимал черный искривленный меч-фламберг, похожий на извивающуюся змею.

— У него такие же крылья, как у ангелов, — пробормотал Артем.

— Конечно, — сказал Колчан, — он ведь и сам ангел — Падший Ангел!

— Начнем, пожалуй, — усмехнулся Падший Ангел.

— Начнем, — кивнул отец Владимир и, взмахнув крыльями, устремился вверх.

Падший Ангел тоже взмахнул крыльями и, как сокол, кинулся на врага. Они столкнулись в воздухе: Падший, нареченный Черным Человеком, и бывший священник, ныне Небесный Воин. Их мечи врезались друг в друга, высекая искры, и все увидели, как Свет и Тьма сплетаются воедино. Различить сражавшихся оказалось уже невозможно, они превратились в два сплетающихся вихря: черный и белый. Каждая из этих сил хотела опутать противоположную, но, похоже, что сейчас ни одна из них не могла взять верх. Так, переплетаясь, эти вихри устремились к своду зала, терявшемуся во тьме.

Все как завороженные смотрели на эту битву. Колчан и майор опустили оружие. Позади них шептал молитву отец-настоятель. Шестеро оставшихся в живых Темных Апостолов, задрав головы, зачарованно смотрели, как сражается их господин. Катя поддерживала поднявшегося с трудом Макса.

Два вихря, темный и светлый, вновь слились воедино и вдруг под сводом что-то вспыхнуло и взорвалось. Пробежала огненная вспышка, и все, стоящие внизу, почувствовали удар незримой волны, такова оказалась сила огненного взрыва. А секунду спустя на каменный пол упало тело окровавленного ангела с белыми крыльями.

Катя ахнула и закрыла лицо руками. Казалось, она сейчас разрыдается.

— Все нам конец, — выдохнул Колчан.

А темный вихрь устремился вниз. Ударившись об пол столп темного дыма обратился крылатым человеком, держащим в руках окровавленный меч-фламберг. Падший Ангел улыбался, он был доволен своей победой.

— Взять их! — указывая на Колчана и Артема, приказал Темный Ангел.

Апостолы Тьмы направили на тех сверкающие посохи.

— Даже и не думайте шевелиться, — сказал один из апостолов — это был Морган. Затем он сделал едва заметное движение посохом, и оружие вылетело из рук поверженных.

— Теперь нам точно конец, — пробормотал Артем.

— Да и всему миру тоже, — добавил Колчан.

Отец-настоятель, упав на колени, продолжал неистово молиться.

— Молись, молись, старик, — зло хохотнул Падший Ангел. — Это уже не поможет.

И неспешной походкой он двинулся к Кате и Максу.

— Мы так и не успели познакомиться с тобой, о мой Последний Ангел, — тот, кто имел много личин и много имен, позволил себе легкую усмешку. — Но уже слишком поздно для любезностей. Сейчас ты послужишь великой цели. — Падший Ангел протянул Кате руку. — Пойдем со мной, девочка…

— Ты не получишь ее!

Макс бросился на Падшего, но тот ударил его тыльной стороной ладони, и парень отлетел в сторону.

— Пустые слова, мальчик, — сказал тот, кому было очень много лет, тот, кто был старше самого времени, тот, кто был первозданной Тьмой, в которой однажды появился лучик Света впоследствии и даровавший ему воплощение. — Она уже моя!

Падший Ангел вновь протянул руку, и Катя покорно подняла свою, ведь этому взгляду нельзя было не повиноваться.

И он повел ее к Печати.

Катя и Темный Ангел вступили в круг. Поднявшийся на ноги Макс кинулся к ним, но его вновь отбросило назад — Печать защищала магия тьмы.

Катя опустилась на колени, а Падший Ангел встал позади нее и гордо расправив черные, как у ворона крылья, возложил на плечи девушки свои ладони. И все увидели, как ее душа начала отделяться от тела. Белоснежная сияющая звездочка выскользнула из Катиной груди и воспарила над девушкой.

— Все! — улыбаясь, и завороженно глядя на белоснежную звездочку, произнес Падший Ангел. — Теперь ты свободна. Ты выполнила свою миссию, и больше не нужна мне.

Катя очнулась, она вышла из транса и теперь полными слез глазами смотрела на Искру своей души.

— Иди же, — велел Падший и вытолкнул Катю из круга Печати.

Девушка кинулась к Максу. Парень обнял ее и прижал к себе. Катя плакала, ее била дрожь. Она не могла понять почему еще до сих пор жива, раз ее душа уже покинула тело. Внутри она ощущала огромную пустоту.

Падший Ангел поднял руки и произнес:

— Все, Господь, пророчество исполнено, душа Седьмого Ангела моя, и сейчас я взломаю Последнюю Печать. Как долго же я этого ждал: с самих времен сотворения мира. Но теперь все, Ты проиграл! Лицезрей же мой триумф и начало эпохи нового — Темного Царства!

И Падший Ангел послал Искру Катиной души в центр Печати.

Где-то высоко над куполом пещеры раздались страшные раскаты грома. По Печати побежали мелкие трещины, алые, как кровь. В следующую секунду Печать взорвалась, и наружу хлынул поток адского пламени. Хлынул — и огненной воронкой взвился вверх, пробивая свод зала, разнося все на своем пути и устремляясь в небеса, которые обретали цвет крови. А вокруг разносился хохот Падшего Ангела.

— Нет! — крикнула Катя и, высвободившись из объятий Макса, кинулась к огненному потоку.

— Не делай этого!.. — заорал Макс, поняв, что девушка собирается сделать, но его голос утонул в диком вопле Падшего Ангела:

— НЕ-ЕТ!..

За секунду до того, как Катя столкнулась с огненным потоком, за ее спиной образовались два сияющих белых крыла, будто сотканных из лучиков света. А затем огненный вихрь поглотил ее.

Раздался взрыв. По залу пронеслась новая волна, сбивая всех с ног и разбрасывая в стороны. Камни посыпались с потолка, все вокруг стало рушиться. Зато огненный вихрь угас, и у его основания вновь появилась нерушимая каменная Печать. Но вот ни Кати, ни Падшего Ангела нигде уже не было.

— Бежим отсюда! — вскочив с пола, крикнул Колчан.

Он бросился к Максу, вздернул его на ноги и потащил к выходу.

— Ее уже не вернешь, парень, все кончено!

— Нет! — упирался Макс. — Этого не может быть! Мне надо туда! К Печати!

Но хватка у старого бандита оказалась цепкой, и Макс не смог вырваться. Колчан продолжал упорно тащить его к выходу. Следом торопились майор и отец-настоятель. Темные Апостолы, судя по всему, решили остаться там, где потерпел поражение их господин. Им больше незачем было жить, их долгая миссия окончилась полным провалом.

…Выбравшись из храма, Колчан, наконец, отпустил Макса. Но парень уже и не думал бежать обратно. Обессилевший он упал на промерзшую землю и заплакал.

— Она погибла! Зачем? Зачем она это сделала?

— Она спасла всех нас! — сказал Колчан. — Она пожертвовала собой, и это остановило Падшего Ангела. Самопожертвование — это был единственный способ. Только чистый сердцем человек смог бы это сделать. Ее воля и желание спасти этот мир пересилили страх перед небытием, и это помогло сокрушить Черного Человека. Если бы она этого не сделала, весь мир бы погиб. Она пожертвовала собой ради мира и ради всех нас! Я понимаю — это слабое утешение, парень, но подумай о тех миллиардах жизней, что она спасла.

— Ты все верно сказал, — поддержал бывшего бандита отец-настоятель.

— А откуда ты все это знаешь, Колчан? — спросил Артем.

— Представь себе, что я знаю Библию наизусть, каждая из ее строк бережно хранится в моем сердце. Раньше я считал это чушью… Эти воспоминания дремали во мне, но недавно я прозрел, и все, утраченное мной ранее, вернулось. — Колчан улыбнулся, хотя улыбка у него вышла и грустной. Он тоже был не рад, что они спасли мир такой ценой.

Макс уже не плакал, он просто сидел на твердой промерзшей земле и смотрел на безоблачное ночное небо. Серые облака наконец-то рассеялись.