Angel или когда падает Небо

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ Темные апостолы

Он шел уже не один день. Солнце всходило на небосвод, а потом опускалось, и наступала ночь, а он все шел и шел. Его обувь стерлась, а одежда пропиталась дорожной пылью. Когда же он ел в последний раз? Это он тоже забыл. Но голод и жажда не мучили его, и усталость не приходила. Позади себя он чувствовал огромную мощь, она питала, придавая сил и вселяя надежду. И с этой надеждой он шел вперед. Ведь у него имелась миссия, и миссию свою он должен был выполнить любой ценой.

И вот, наконец, он дошел.

Впереди Владимир увидел город. Вернее, не город, а так — маленькое поселение, где обитали не более двухсот человек. Зато каких! Эти люди были верующие, истинно верующие, они не потеряли надежды, но покинули мир, погрязший во Тьме и безверии. И здесь, вдали от цивилизации, у подножия Уральских гор, они возвели свое поселение, Город Новой Надежды, как они нарекли его. Этот городок оказался возведен на месте старого, разрушенного почти до основания во время войны. Руины старого поселения еще были видны, удивительно, но каким-то образом уцелело и старое кладбище. Подходя ближе к городу, отец Владимир увидел покосившиеся кресты и надгробия.

Почему именно это место стало Городом Новой Надежды, священник знал, архангел Гавриил раскрыл ему и этот секрет. И теперь отец Владимир понимал, почему сюда пусть и неосознанно, стекаются последние верующие.

Наконец священник ступил в город.

Люди провожали взглядами фигуру в черной рясе с накинутым на голову капюшоном и простым деревянным посохом в руке. Отец Владимир шагал по каменной мостовой мимо невзрачных деревянных домов. Все казалось древним и нереальным, будто очутившись здесь, он прошел сквозь само время и шагнул в прошлое, на много веков назад очутившись где-то в Средневековье. Но священник знал, что это было не так, и знал, почему все здесь будто дышало прошлым. Здешние люди отринули цивилизацию и ее плоды, и жили по-настоящему, в гармонии со своей душей и совестью настолько, насколько им это удавалось.

И вот, наконец, он достиг храма.

Перед Владимиром величественно возвышался собор. Его фасады украшали безупречные скульптуры из истории христианства. Шпили оказались увенчаны огромными позолоченными крестами, а вход в храм сторожили две каменные, поражающие правдоподобностью, горгульи. Казалось, эти каменные монстры в любой момент могут сойти с пьедесталов и наказать любого недостойного, дерзнувшего войти в храм. Отец Владимир без страха шагнул мимо них и отворил одну створку дубовых врат.

Лица его коснулся свет, проходивший через витраж на стене храма. И в тот же миг он услышал голос:

— Здравствуй, брат. Мы ждали тебя!

Бронированный фургон подъехал к обветшалому зданию мэрии, расположенному в Старом Городе. Из машины вышел человек в черном костюме-тройке. Подойдя к задней двери, он отворил ее и, улыбнувшись, произнес:

— Мы прибыли, господа. Попрошу на выход.

Из фургона вышли Колчан и оба его подельника. Все трое с непониманием и какой-то опаской смотрели на своего избавителя.

— Расслабьтесь, — сказал Черный Человек. — Ценные кадры на дороге не валяются, а вы мне еще пригодитесь. И в знак моей доброй воли…

Черный Человек взмахнул рукой и будто из воздуха извлек маленький серебристый ключик. Им он расстегнул наручники Колчана, а затем и остальным.

— Кто ты такой, мать твою? — потирая запястья, спросил Колчан. — И как тебе удалось вытащить нас?

Черный Человек улыбнулся:

— Как я уже говорил раньше, это не имеет никакого значения. Я такой-же простой человек, как и ты, Колчан, просто дар убеждения у меня развит лучше, чем у остальных. И именно благодаря этому дару вы сейчас находитесь здесь, а не за решеткой.

— Хорошенький дар. Интересно, что это такого ты им наплел, что нас так легко отпустили?

— Это уже не важно, главное вы на свободе.

— Надолго ли? Зачем ты опять привез нас сюда? Здесь нас первым делом искать станут, как только поймут, что никакой это не перевод, а побег.

— Пусть ищут. Это не проблема. У меня есть чем их встретить. — И Черный Человек загадочно улыбнулся.

— Будем надеяться, — буркнул Колчан.

— А теперь пойдемте, устроим возвращение короля, а то за время твоего отсутствия тут кое-что поменялось.

— Что поменялось?

— Не торопи события, сам сейчас все узнаешь.

И все четверо двинулись к старому зданию мэрии.

У входа, как и раньше, стояли охранники, они с удивлением уставились на Колчана.

— Босс?.. — промычал один. — Ты на свободе?

— Да, ублюдки, возрадуйтесь, — хохотнул Колчан и гордо прошел внутрь.

Главарь банды сразу направился в свою резиденцию, в любимый большой зал, расположенный на третьем этаже здания. Черный Человек и подельники молча следовали за ним. По некогда роскошной мраморной лестнице группа поднялась наверх. Из большого зала доносились громкие голоса и хохот. Колчан наглым пинком открыл дверь и вошел внутрь.

Все, находившиеся в большом зале, сразу-же замолчали. На кожаном диване, запрокинув ноги на стол, сидел здоровяк азиат, он выглядел намного моложе Колчана, но его тело уже покрывало не меньшее татуировок, чем у главаря банды.

Суровым взглядом босс пробежался по своим людям и остановился на здоровяке:

— Катана, я вижу, ты исполнял мои обязанности, пока я отсутствовал?!

Здоровяк убрал ноги со стола и принял более удобную позу. Все молчали.

— Благодарю, что позаботился о стае, — продолжил Колчан, он не сводил взгляда с азиата, но тот все также продолжал молчать.

Молчание длилось несколько минут и наконец, здоровяк не выдержал и опустил голову. Колчан усмехнулся. Но азиат тут же вскинул ее вновь и произнес:

— Да, я управлял бандой, пока тебя не было, и думаю, это у меня получилось намного лучше, чем у тебя. Я более молод и силен, я знаю лучше, что надо стае. А ты стал творить необдуманные поступки вот и угодил за решетку… Как тебе удалось бежать? И кто этот в черном с тобой?

— Он вытащил нас из-за решетки и привез сюда, — сказал один из подельников, освобожденный вместе с Колчаном.

— Да он легавый, наверное?! — выкрикнул Катана. — Ты к нам легавого привел, да ты наверняка продался?!…

Банда уставилась на Черного Человека, но тот лишь усмехнулся.

— Ну что ж, — вздохнул Колчан, — ты сделал свой выбор.

И в следующую секунду Катана кинулся на бывшего вожака. Но старый волк оказался готов к этому, он ловко отшвырнул молодого и пока тот не успел подняться, пнул его ногой в лицо. Нос азиата был разбит, из него побежала кровь, бандит взвыл. Колчан захотел добить его и попытался нанести второй удар, но здоровяк поймал его ногу и лежа ударил своей в живот бывшему боссу. Тот упал. Катана поспешил встать и еще раз пнул Колчана в грудь, тот захрипел. Затем азиат развернулся и направился к кожаному дивану, там, на стеклянном столе, лежал японский меч. Катана схватил меч и, сбросив ножны, повернулся к Колчану. К этому времени бывший босс уже успел подняться. Из под бинтов, обвивавших грудь, сочилась кровь.

— Ну, давай, — спокойно произнес Колчан.

И Катана, с мечем наперевес кинулся на соперника. Колчан обхватил его руки в воздухе и прижал к себе, чтобы азиат не ранил его мечом. Но здоровяк лишь улыбнулся и злобно зыркнул на бывшего вожака, и вдруг Колчан вцепился ему зубами в горло. Азиат закричал, выпустил меч, который тут же перехватил Колчан и, обхватив руками горло, попятился назад. Босс, оспаривающий право быть лидером, с вновь обретенным оружием двинулся следом.

Один взмах самурайского меча и на груди Катаны засияла алым длинная рана. Второй взмах мечем и из разрубленного брюха показались кишки. И третий удар, уже ногой в грудь и азиат разбивает окно и летит вниз с третьего этажа.

Колчан повернулся к онемевшей банде. Его лицо было в крови, но он улыбнулся и выплюнул кусок плоти недавнего соперника. Затем подняв меч, он произнес:

— Кто-то еще хочет оспорить мое право быть вожаком стаи, сучки?…

Все молчали и лишь с ужасом и восхищением смотрели на вожака. Все кроме одного. Черный Человек с довольной улыбкой взирал на Колчана.

— Ну, вот и хорошо, — отбросив меч в сторону, сказал бандит.

И вдруг Черный Человек начал хлопать в ладоши. Хлопая он направился к ничего не понимающему Колчану, но затем остановился и засунул руки во внутренние карманы пиджака. Все замерли, ожидая, что будет дальше. И наконец, Черный Человек извлек на поверхность два серебряных пистолета. Улыбнувшись, он протянул их Колчану и произносит:

— Кажется это твое?!

— Почему ты не отдал мне их раньше? — хватая пистолеты, спросил Колчан. — Тогда мне бы не пришлось драться с этим ускоглазым евнухом голыми руками.

— Я хотел убедиться.

— И как? Убедился?

— Еще бы, — улыбнулся Черный Человек.

У окна своего кабинета, находившегося на верхнем этаже самого высокого небоскреба в городе, стоял чернокожий человек, в дорогом костюме. Его волосы были длинными, заплетенными в дреды. Косички напоминали змей, опутавших голову и сползающих по плечам и спине. В руках человек вертел увесистую деревянную трость и смотрел на город: на его мрачные ночные улицы, на стоящие в пробках автомобили, и на вечно спешащих куда-то людей. Отсюда, сверху, город напоминал колонию муравьев, покорно служащих своей королеве. Хотя как раз королевы то и не было, вместо нее было Мировое правительство, орден, членом которого он и являлся. Орден, который долгое время скрывался в тени, но который наконец-то смог выйти из мрака и заявить о своих правах, ведь в тайне они уже давно правили этим миром.

Дверь за спиной у Аида отворилась, и в комнату вошел светловолосый мужчина. Аид не обернулся, он все так же стоял лицом к окну и взирал на город.

— Мы доставили его, господин, — сказал вошедший. — Прикажете привести? Или сначала нам самим с ним потолковать? Так сказать, подготовить?

— Я думаю, это лишнее, — ответил Аид. — Ведите сюда.

— Слушаюсь, — сказал вошедший и удалился.

Через какое-то время дверь вновь отворилась, и в кабинет ввели майора Тимофеева.

— Оставьте нас, — сказал Аид, все так же глядя в окно. — Я думаю, мы найдем общий язык.

Подручные удалились.

Аид повернулся к Тимофееву, и майор наконец-то смог разглядеть того, к кому его в такой спешке и таким нелюбезным способом доставили. Перед ним стоял чернокожий мужчина. В руках он держал тяжелую увесистую трость, больше напоминающую древний посох. Мужчина загадочно улыбался, а его черные, как ночь, глаза сияли в тусклом полумраке комнаты. В этом человеке чувствовались власть, сила и умение повелевать, не приобретенное, а данное от рождения.

— Присаживайтесь, майор, — сказал он, и Тимофеев безропотно уселся в мягкое кожаное кресло.

— Вы знаете, кто я такой?

— Конечно, — ответил майор. — Вы один из правителей, один из членов Мирового правительства. Не думал, что я когда-нибудь удостоюсь чести встретиться с кем-то вашего уровня.

— Да, жизнь удивительная штука. Признаться, до недавнего времени я тоже не думал, что кое-что может произойти на моем веку, — загадочно произнес Аид. — Но вернемся к вам, думаю, вы догадываетесь, зачем вас сюда привели.

— Признаться честно, для меня это остается полной загадкой.

— Ну не лукавьте, — улыбнулся Аид. — Думаю, догадки у вас все-таки есть! Но не буду вас пытать, вы здесь не за этим. Если бы так вы бы сейчас находились совсем в другом месте. — Чернокожий сделал паузу, давая майору понять смысл сказанных им слов, и продолжил. — Я хочу знать все, что вы поняли и узнали о Черном Человеке? Где вы впервые увидели его, при каких обстоятельствах это произошло, а главное, какова, по-вашему, его цель? И не пытайтесь ничего скрывать, поверьте, я смогу отличить ложь, от правды.

— Я бы и не подумал вам врать, — сказал Тимофеев.

— Вот и хорошо, тогда начинайте.

И майор начал говорить. В самом деле, какой смысл ему был лгать, к тому же перед правительством. Он рассказал все, что знал о человеке в черном, начиная с того момента, как впервые увидел его в Старом Городе, когда занимался разработкой банды; рассказал о двух парнях-наркоманах, которые, как он считал, пали его жертвами; рассказал о второй встрече прямо перед бойней в центре города, когда ему все же удалось взять Колчана; рассказал о странной девушке, которую пытались похитить бандиты, и которая, как выяснилось после допроса Колчана являлась их целью.

История Кати очень заинтересовала Аида, он захотел узнать о ней все, что было известно Тимофееву.

— Странная она какая-то, да и неизвестно о ней толком ничего, — сказал майор. — Говорит, что жила далеко, потом родители погибли в автокатастрофе, и она осталась одна. Вроде бы говорит правду, но все равно чувствуется: что-то утаивает. Но самое интересное — ее отпечатков пальцев у нас нет. А этого, как вы знаете, не может быть. Я поднял архивы и выяснил невероятную вещь: ее отпечатки принадлежат девушке, погибшей более ста лет назад…

— И ангелы упадут с небес… — тихо произнес Аид.

— Простите?

— Да так, вспомнилось одно древнее пророчество… И где сейчас эта девушка?

— Наверное, у своего парня Макса. Я сказал им, чтобы они не покидали города в ближайшее время. Если они последовали моему совету, то думаю, они дома. Но если она действительно так нужна этому, как вы его называете, Черному Человеку, то, возможно, она уже у него. Ведь не знаю каким чудом, но ему удалось вытащить своих подручных даже из-за решетки.

— Расскажите мне, как это случилось? Как он провел всех вас? — Майору показалось, что последнюю фразу чернокожий произнес с восхищением, но стараясь не придавать этому значения Тимофеев продолжил:

— Пришел в участок, что-то наплел шефу… Возможно, даже загипнотизировал… Да и меня тоже, и других… Я хотел остановить его, но меня что-то удержало, я не мог сказать ни слова… Стоял, как вкопанный… А глаза у него… Ну, точно, гипнотизер! Казалось, прикажи он нашим ребятам стрелять в друг друга, и они это сделают…

— А что потом? — спросил Аид.

Он почему-то улыбался, и улыбка его напоминала улыбку Черного Человека, она была такой же довольной и лукавой.

— Потом… Потом он забрал своих и исчез. Никто не помнит, как это произошло, они будто растворились в воздухе.

— Все ясно, — сказал Аид. — Не вините себя, он смог бы провести любого. Недаром его прозвали отцом лжи.

Тимофеев удивленно поднял брови. Аид вновь загадочно улыбнулся и в упор посмотрел на полицейского.

— Майор, я чувствую, что вы мне понадобитесь. Думаю, скоро нас с вами ждет одно небольшое путешествие. И не волнуйтесь, я умею щедро благодарить людей, которые мне верно служат. А пока, вам с моими людьми предстоит одно маленькое дельце.

— Как вам будет угодно, — покорно кивнул Тимофеев.

Все было решено и Катя с Макс отправлялись к загадочному "Пункту 12". Пса Азазелло, до их возвращения, Макс пристроил у одного из своих друзей. "Если это возвращение, конечно, состоится", — думала Катя.

Но, так или иначе, а сейчас они оба стояли на платформе железнодорожного вокзала. Казалось, что этот вокзал прошел через века, все здесь оказалось таким старым. Мраморной платформе, наверное, было лет триста. Кате представилось, как много лет назад люди на ней, так же как и сегодня, ждали прибытия или отправления очередного поезда. Вокзал был крытый, его стены выглядели не менее древними, чем платформа под ними. За стеклянным куполом виднелось темно-серое небо. Хотя сейчас утро, и Кате даже показалось, что она видит восход солнца, за затуманенными серыми облаками. Девушка увидела, как первые солнечные лучи, осветили все вокруг, и вдруг на мгновение стало так тепло и приятно. Утренний свет будто проникал внутрь и даровал надежду.

Она держала Макса за руку. И это тоже оказалось приятно. Парень был одет в кожаную куртку с накинутым на голову капюшоном, поскольку утро выдалось морозное. Голова же Кати была свежа, она чувствовала прохладу утра и ветерок, развевающий ее длинные черные волосы.

Девушка услышала нарастающий гул, а затем показался поезд. Он был гладкий, обтекаемый, словно голова сокола. Катя восхитилась, представив, какую скорость он может развить. Двери вагонов открылись, и девушка увидела удобные мягкие купе и большие окна, позволяющие насладиться красотой проносившегося ландшафта.

"Если такая красота еще осталась!" — подумала Катя.

— Пойдем, — сказал Макс и потянул девушку за собой.

Они вошли в теплый вагон. Вслед за ними потянулись люди, тоже зачем-то покидающие этот мрачный город. Возможно, кто-то из них ехал к родным или друзьям, кто-то просто хотел посмотреть на новые места и жаждал приключений, но, конечно же, никто из них не бежал от Черного Человека и не искал Рай. Катя искренне завидовала этим людям, их простой и спокойной жизни, их проблемам, таким незначительным и ничего не значащим, по сравнению с ее.

— Вот наши места, — сказал Макс, указывая на два мягких серых кресла.

Катя уселась возле окна. Макс устроился рядом и взял девушку за руку.

— Все будет хорошо, зайчонок.

— Мне очень хочется в это верить, — девушка попыталась выдавить из себя что-то наподобие улыбки.

Двери вагона с шипением начали закрываться. Еще минута, и поезд тронулся, быстро набирая скорость. За окном замелькал уже знакомый Кате пейзаж — пустая безжизненная земля. Девушке не хотелось смотреть на эту серую пустыню, и поэтому она повернулась к Максу. Парень почему-то улыбался.

— Люблю поезда, — сказал он. — Люблю стук колес по рельсам, люблю это легкое покачивание и монотонность пейзажа за окном. Мне почему-то сразу становится так спокойно.

"Как жаль, что ты не ездил на них в мое время, — подумала Катя. — Тогда такие путешествия были куда приятней".

— Зачем Черному Человеку тащить банду обратно на старое логово? — спросил Тимофеев.

— А я почем знаю, — ответил Алекс. — Я, как и ты, исполняю приказы. Вот мне приказали следить за этим объектом, взяв тебя с собой, я и слежу. Все остальное по инструкциям… Которые тебе, Артем, знать не обязательно. Так что сиди спокойно и не рыпайся.

— А то, что?

— А то мне придется применить силу, майор!

— Ладно, Алекс, буду сидеть смирно.

Майор Тимофеев и еще четверо вооруженных до зубов людей Аида находились на пятом этаже полуразрушенной многоэтажки. Отсюда открывался хороший обзор на здание старой мэрии и площади вокруг него. Как рассказал Алекс — глава этой элитной группы, Черный Человек и задержанные совсем недавно вернулись на старое логово, после чего в здании что-то произошло и из окна выкинули труп. Сейчас все было спокойно, и группа Алекса лишь наблюдала.

"А ведь пару дней назад недалеко отсюда я также вел наблюдение за бандой, — подумал майор. — Только тогда ни про какого Черного Человека я знать не знал, и все было совсем по-другому".

Теперь же все очень круто поменялось. Скажи кто-нибудь майору пару дней назад, что скоро он вместе с элитной группой, название которой он даже не знает, и которая на прямую подчиняется одному из лидеров мирового правительства, будут вести наблюдение вместе, Тимофеев бы просто рассмеялся. Но жизнь оказалась куда более непредсказуемой, и как сказал Аид при встрече:

"Признаться, до недавнего времени я тоже не думал, что кое-что может произойти на моем веку".

Что означали его слова? Тимофеев не знал, но они как-то были связанны с Черным Человеком и это пугало. И если сам Аид снизошел для того, чтобы говорить с простым майором и лично заниматься этим делом, значит этот загадочный человек в черном действительно опасен.

Хоть какую-нибудь информацию майор пытался получить у Алекса, но тот тоже молчал, ссылаясь на приказы Аида.

— Как вообще ты оказался у него под началом? — спросил Тимофеев. — Я думал такого могут удостоиться только лучшие из лучших.

— Так и есть, Артем, — сказал Алекс. — Я лучший из лучших.

— Да, ты всегда был лучшим из лучших… — согласился Тимофеев.

Он знал Алекса раньше. Когда-то в молодости они вместе служили в вооруженных силах. После войны общество нуждалось в стальной руке, и войска были необходимы. Тимофеев уже служил, когда пришел Алекс, хотя в те времена его имя было совсем другим. Алекс оказался способным и талантливым новичком, все, включая начальство, быстро оценили его заслуги, и в отряде он быстро стал лучшим из лучших. Но и Артем был далеко не последним, но это не помешало им сойтись характерами и завязать что-то вроде дружбы. Хотя потом судьба развела их по разные стороны: Артем бросил службу ради возлюбленной. Женился… Недолгое время был счастлив, но произошла катастрофа… Жена погибла… После нескольких лет отчаяния Артем вернулся в родной город и устроился в полицию, где работал уже более десяти лет… или пятнадцати? Годы летели… Связь с Алексом, как казалось, навсегда была потеряна. Артем только слышал, что его бывший сослуживец остался в армии. Но на тот момент дальнейшая судьба товарища заботила Артема меньше всего, и как выяснилось напрасно.

— Как я оказался у него в группе? Это долгая история, — сказал Алекс. — И расскажу я ее тебе, как-нибудь в другой раз.

— Думаю, сидеть здесь и наблюдать за мэрией нам придется чуть дольше, чем будет длиться твой рассказ.

— Сомневаюсь, — сказал Алекс. — Скоро сюда подъедут твои бывшие сослуживцы поэтому времени на рассказ у меня не будет.

Тимофеев ошарашенно поднял глаза на Алекса.

— Они, что попытаются взять Черного и Колчана?

— Да, — кивнул Алекс. — А мы будем наблюдать за этим.

Черный Человек уже несколько часов стоял на балконе здания мэрии и взирал вниз на вечернюю площадь. Никто не осмеливался его тревожить, люди Колчана обходили этого загадочного незнакомца стороной. Да и сам лидер банды не испытывал никакого энтузиазма находиться рядом со своим спасителем. Задумавшись, Колчан сидел на диване и полировал любимые пистолеты. А Черный Человек уже несколько часов кряду стоял на балконе.

Наконец Колчан не выдержал и, поднявшись с дивана, побрел к Черному Человеку. Все-таки лидером в банде пока еще оставался он, а, следовательно, ему нужно было находиться в курсе всего происходящего. К тому же он до сих пор не знал всех планов своего избавителя.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Колчан.

— Любуюсь окрестностями, — ответил Черный Человек.

— Ты шутишь? Чем здесь можно любоваться? Одни руины, грязь и мусор…

— Просто все зависит от того, как посмотреть на это, — повернувшись к Колчану, улыбнулся Черный Человек. — Ты видишь одни руины, грязь и мусор… Я же вижу совершенно другое!

— И что ты видишь?

— Я вижу город не поверженный, не сдавшийся и не уничтоженный до конца. Город, чье существование уже само собой чудо. Эти руины заполнены призраками прошлого и даже спустя десятки лет после войны они хранят боль и память тех, кто погибал в их стенах. Но стены стоят, стоят, как и прежде, напоминая нам о прошлом, как древние памятники античной культуры. И в стенах этих еще теплится жизнь, здесь живут люди, необычные люди, отвергнутые обществом, не принявшие его законов…

— Отбросы общества, а не люди.

— Странно слышать такие слова от тебя, Колчан. Ты ведь такой же, как и они, ты живешь среди них, командуешь одними, грабишь и убиваешь других и иной жизни для себя не ищешь и даже не желаешь. Хотя давно бы уже мог уехать отсюда, купить себе виллу где-нибудь на Кубе и прожигать остаток дней, загорая на пляже и потягивая ром… Но нет, такая жизнь не для тебя, Колчан! Верно?

Черный Человек в упор посмотрел на лидера бандитов. Колчан заглянул в его бездонно черные глаза, немного помедлил, но не выдержал и отвернулся.

— Да, верно, — сказал Черный Человек и улыбнулся. — Иной жизни для себя ты не представляешь. Тогда скажи, чем ты отличаешься от этих отбросов общества?

— Да ничем я от них не отличаюсь, — фыркнул Колчан. — Я такой же, как и они, а может быть даже хуже.

— В этом ты прав, — вновь улыбнулся Черный Человек. — Поэтому и кое почему еще я тебя и выбрал.

— Выбрал? Для чего?

— Потом узнаешь. А сейчас лучше посмотри вниз на этих людей.

Колчан повиновался и вправду увидел людей стекающихся на площадь. Мужчины, женщины и даже дети двигались к мэрии. Среди них были бандиты и убийцы, проститутки и наркоманы, оборванцы и уличная шпана и все они шли сюда к логову Колчана. Шли, будто ведомые чьей-то волей, сами не зная почему. Будто какая-то сила призвала их сюда.

Главарь бандитов с опаской поглядел на Черного Человека. Тот улыбался, с каждой секундой его улыбка становилась все шире и шире и наконец, он расхохотался.

— Что они все здесь забыли? — спросил Колчан.

— Они чувствуют… И они пришли поприветствовать нас…

И Черный Человек вновь расхохотался.

Неожиданно откуда-то к площади, где уже скопилось изрядное количество людей, подъехали два черных бронированных фургона. Двери автомобилей распахнулись, и оттуда высыпали полицейские в бронежилетах, шлемах и с автоматами. Расталкивая местных группа захвата устремилась к логову бандитов.

— Это за нами! — сказал Колчан, а затем, развернувшись, прокричал в дом уже своим подручным. — Ребята, держать под прицелом все входы и выходы! Облава, парни, легавые пришли нас брать!

В доме послышалась возня, все бандиты похватались за оружие.

— Да не волнуйся ты так, Колчан, — произнес Черный Человек. — Я же говорил, что мы будем готовы.

И улыбнувшись, Черный Человек возвел руки к небу, а взгляд устремил на толпу. Толпу, которая уже в следующую секунду начала как-то странно вести себя, сначала она загудела, а затем в бешенстве накинулась на полицейских.

Прозвучали выстрелы. Полицейские начали палить во всех, кто находился рядом, но жители Старого Города продолжали переть и давить. Колчан увидел, как какой-то наркоман, оказавшийся вблизи с представителем закона, но уже подкошенный пулей, падая, вцепился зубами убийце в ногу. Полицейский закричал и пристрелил наркомана. Но тут же сзади на него налетели еще двое, они рвали, кусали, царапались и делали все, что только могли, не жалея себя, чтобы умертвить врага. Их пристрелили, но законник был мертв, а его товарищи безумно палили во всех, кто только приближался к ним. Но, несмотря на все это один за одним они гибли под напором толпы, обезумевших жителей Старого Города.

Колчан услышал, как кто-то из полицейских вызывал по рации подкрепление. Он посмотрел на Черного Человека, тот с наслаждением взирал на происходящее.

— Толи еще будет, — усмехнулся Черный Человек.

Ничего непонимающие бандиты, засевшие в здании, высыпали на балкон. Раздались удивленные возгласы и крики, но они быстро потонули в приближающемся вое полицейской сирены.

— Скоро здесь будет очень жарко, — сказал Колчан.

— Ты прав, — кивнул Черный Человек. — Возьми нескольких людей и отправляемся. — Затем он повысил голос и обратился к банде. — А вы к окнам и оборонять это здание, как самое ценное в вашей жалкой жизни!

И отчего-то никто из бандитов не спросил, почему они должны подчиняться этому незнакомцу, все тут же кинулись выполнять приказ.

Внизу к группе захвата подъехало подкрепление. Еще несколько машин с полицейскими в боевой амуниции. Не дожидаясь приказа вновь прибывшие начали стрелять. Но толпа обезумевших отбросов общества нахлынула и на них. Крики стали еще громче, выстрелы чаще. Банда Колчана тоже начала палить из окон, не разбирая ни местных, ни чужих…

На плечо Колчана опустилась рука. Бандит повернулся и взглянул на Черного Человека.

— Ну, все. Насладились, и хватит. Пошли отсюда.

— А что с моей бандой? — спросил Колчан.

— Ими придется пожертвовать во имя Начала.

— Начала чего?

— Начала Ада на земле!

Колчан в упор посмотрел на него, а затем кивнул.

— А теперь пошли, у нас впереди еще много дел, — сказал Черный Человек.

Внизу обезумевшая толпа вопила и дралась всем, чем только можно. Отовсюду доносились выстрелы и вой сирены. Где-то уже разгорелось пламя пожара и сейчас, в вечернем сумраке, все это действительно напоминало Ад.

Майор с ужасом наблюдал за бойней, разразившейся на площади возле мэрии. Здесь на пятом этаже полуразрушенной многоэтажки он вместе с группой Алекса находился в безопасности. Но там, вдалеке, возле мэрии, гибли люди, люди с которыми он служил, возможно, многих из них он знал лично. И сердце его сейчас рвалось туда.

— Алекс, мы должны что-то сделать!

Тимофеев прокричал это. Он соскочил с места, но сильная рука Алекса прижала его к стенке и локтем надавила на горло.

— Успокойся, Артем, ты можешь выдать нашу позицию, а мы должны только наблюдать. У нас здесь совсем другая задача. Пойми это!

— Но я не с вами, — выдавил из себя Тимофеев. — Я — майор полиции, и я должен быть там, как-никак моя вина в побеге Колчана тоже имеется.

— Больше ты не майор полиции, понял! — прорычал Алекс.

— Но там гибнут люди!

— Ну и пусть гибнут, ты им все равно ничем не поможешь! А если будешь сопротивляться, мне придется усмирить тебя, я же уже говорил.

— Что с тобой стало, Алекс? — с отчаяньем посмотрев на былого товарища, произнес Артем.

— Я — солдат вот, что со мной стало. И я выполняю приказы! — Алекс убрал локоть с горла Артема. — А сейчас будь паинькой… друг, и сиди смирно!

Тимофеев послушно сел и с тупой болью в сердце, поглядывая на Алекса. Там вдалеке, где сейчас погибали его люди, уже бушевало пламя, а крики и выстрелы, казалось, с каждой минутой становились все громче и громче.

Неожиданно Алекс встрепенулся, поднес палец к уху, помолчал несколько секунд и произнес:

— Ни в коем случае не теряйте объект из виду.

Затем он посмотрел на Артема и сказал:

— Черный Человек в сопровождении Колчана и еще двоих покинули убежище и, сев в машину, направились прочь из города. Все, нам здесь делать больше нечего, убираемся.

— А что с людьми на площади? — спросил Тимофеев.

— Меня это не касается, Артем, и тебя тоже, заруби себе это на носу! Мы солдаты и на войне мы должны выполнять приказы, остальное нас не касается.

— Наверное, тебе не сказали… друг! — последнее слово Артем произнес с нажимом. — Но война уже давно кончилась.

— Только не для меня!

Аид стоял возле окна в своем кабинете и глядел на ночной город. Он думал, в последнее время он очень много думал, но на то были свои причины. Древние пророчества сбывались и кому, как не ему, Аиду, было видеть это. Ему, кого в Совете Тринадцати нарекли самым прозорливым. Теперь-то Орден отметит его заслуги по достоинству. И даже надменному учителю придется признать его правоту.

Аид видел знаки, соответствующие пророчеству, и последние из них дали понять, что Темный явился, чтобы по праву взять то, что ему принадлежит, а именно: власть над этим миром! Аид и не думал, что пророчество начнет сбываться именно на его веку, и поэтому он умолчал о разгаданных им знаках перед Советом. Умолчал он и о белоснежном крыле, найденном его людьми в руинах разрушенного небоскреба. Это крыло не могло принадлежать ни одному живому существу. Оно являлось частью пророчества, и Аид догадывался, чье именно это было крыло. После того, как вся мозаика будет сложена, он предстанет перед Советом, и тогда они все восхитятся им и его право быть лидером окажется неоспоримым. И тогда кое-кому придется потесниться… Но а пока он хотел убедиться в своей догадке в последний раз.

Дверь его кабинета распахнулась, и в комнату вошел Артем в сопровождении Алекса и еще двоих.

— Твои люди следят за ним? — не поворачиваясь и все также глядя в окно, спросил Аид.

— Да, — ответил Алекс. — Объект покинул город в сопровождении еще троих, и теперь они движутся на восток.

— Продолжайте слежку и смотрите не потеряйте его из виду. Ты лично отвечаешь за это головой!

— У меня задействованы все силы, за ним следят даже со спутников, — отрапортовал Алекс.

— Хорошо, — кивнул Аид. — Можешь быть свободен. А мы с майором пока побеседуем.

— Слушаюсь, — сказал Алекс и поспешил покинуть кабинет вместе со своими подручными.

А Тимофеев вновь остался наедине с Аидом, который все также продолжал глядеть в окно на ночной город, сжимая в руках черный деревянный посох.

— Живут, работают, любят, волнуются, мечтают и даже не подозревают, что скоро от мира, каким они его знают, не останется ничего, — тихо сказал Аид.

— Простите, что? — спросил Артем, хотя и расслышал слова, произнесенные чернокожим.

— Да так, мысли вслух, — поворачиваясь к Артему, произнес Аид. — Присаживайтесь майор, в ногах правды нет.

— Говорят, что в том месте, на котором сидят, ее тоже нет, — постарался пошутить Артем, но лицо чернокожего осталось таким же каменным. Тимофеев почувствовал, что сказал что-то не то, и поспешил опуститься в кресло. Аид, как и в прошлый раз, уселся напротив, положил ногу на ногу и пристально впился взглядом в майора. В который уже раз Артем отметил для себя, что холодный взгляд этого чернокожего очень напоминает ему взгляд человека в черном.

— Теперь рассказывайте, майор, все, что вы видели в Старом Городе, и не упускайте никаких деталей. Меня интересует все, самые малейшие подробности, а особенно то, что делал Черный Человек.

И повинуясь приказу Аида, Артем начал рассказывать. Он рассказал о том, как они с группой Алекса наблюдали за зданием старой мэрии; рассказал о том, как Черный Человек вышел на балкон и долго стоял там, разглядывая окрестности.

— …И когда он стоял на балконе, мне казалось, будто он чувствует, что за ним следят, — сказал Артем. — Долгим взглядом он смотрел в сторону нашего наблюдательного пункта, и мне казалось, будто он видит нас, но его это нисколько не заботит.

— Еще бы, — усмехнулся Аид. — Что было дальше, майор?

— Дальше… Дальше к нему вышел Колчан, и они еще долго о чем-то говорили. Но еще раньше на площадь, перед зданием мэрии начали стекаться люди. Сначала я не обратил на это внимания, поскольку их было немного, и я подумал, что их просто привлек труп азиата, которого до нашего приезда выкинули из окна мэрии. Но труп их не интересовал. Стекавшиеся на площадь люди, будто под гипнозом… да я убежден, что под гипнозом, хотя о гипнотизерах такой силы я никогда раньше не слышал… но эти люди явно были под гипнозом. Они оставались на площади, поднимали головы и смотрели на балкон… на него!

— Слабые, проклятые души, которые уже принадлежат ему, — сказал Аид. — Они почувствовали своего хозяина и пришли поприветствовать его.

Артем с удивлением поднял глаза на чернокожего и уже было открыл рот, чтобы спросить, но Аид опередил его и произнес:

— Не надо вопросов. Рассказывайте, что было дальше, майор.

Артем помедлил секунду, борясь с предательскими мыслями и продолжил:

— Потом… Потом приехали наши. Группа захвата вышла из броневика и двинулась к зданию, где засела банда. Но когда они начали приближаться к логову бандитов, толпа напала на них. Люди, будто обезумевшие, кинулись на полицейских и словно дикие звери начали драться. Они били палками, кидались камнями, сражались врукопашную. Наши начали отстреливаться, но куда им было против обезумевшей толпы, та быстро поглотила их. А ваш Черный Человек все это время стоял на балконе и улыбался, глядя на то, как на площади убивают полицейских. Не знаю, дожил ли кто-то из них до приезда подкрепления, но то не заставило себя долго ждать. Подъехало еще два броневика со спецназом, но тут уже банда начала стрелять из окон и с балкона, а толпа не останавливаясь, повалила на вновь прибивших. На площади перед мэрией развязалось настоящее сражение, отовсюду доносились выстрелы, крики и стоны умирающих…

— А что делал Черный Человек в это время? — спросил Аид.

— Что делал Черный Человек в это время?! — вскричал Артем, будто забывшись, кто перед ним. — Не знаю я, что делал ваш чертов Черный Человек в это время! Я не следил за ним, поскольку ваш чертов Алекс впечатал меня в стенку.

— Да. И отчего же он это сделал? — Лицо чернокожего осталось по прежнему каменным и непроницаемым, ни один мускул не дрогнул на нем.

— Я хотел помочь своим людям. Там, на площади, гибли те, с кем я вместе служил, многих из них я знал лично и я хотел быть там, с ними!

— Глупое и безрассудное желание, свойственное лишь людям вашего круга мышления, — спокойно произнес Аид. Затем он в упор посмотрел на Артема и добавил: — Вы ищете смерти, майор? Я могу помочь вам найти ее!

— Нет уж, спасибо, — ошарашенно пролепетал Тимофеев. — Я как-нибудь сам.

— Это хорошо, — улыбнулся Аид. — Тогда вы можете быть свободны, но только пока!

Артем встал с кресла и уже собрался было уходить, но вдруг остановился и спросил:

— Позвольте только один вопрос.

— Я вас слушаю.

— Кто этот странный человек в черном, на которого вы охотитесь?

— Я, охочусь? — усмехнулся Аид. — На него невозможно охотиться, это никому не под силу. Все, кто пытался с ним бороться, потерпели поражение. Так что я искренне сочувствую его врагам.

— Так все же, кто он такой?

— Ты действительно хочешь это узнать, майор? — глаза чернокожего сверкнули.

— Да.

— Ну, тогда слушай… — сказал Аид и загадочно улыбнулся.

Скорый поезд несся по железной дороге. Вокруг не было ничего, кроме дикой безжизненной земли, будто выжженной под палящим солнцем. Правда и солнце не выглядело ни таким жарким, ни таким ярким. Катя вообще не видела его за серыми облаками, будто вечно сковывающими это небо. Иногда на безжизненных полях попадались остатки былой цивилизации, какие-то дома, заводы, будто после бомбежки, с вынесенными окнами, обветшалыми и рассыпавшимися от старости стенами.

"Интересно, что здесь произошло?" — думала Катя.

Но спросить у Макса она не могла, поскольку парень спал в кресле, мирно посапывая в такт колес, несущихся по железной дороге.

И вдруг неожиданно все пропало. Вернее не совсем все, поезд никуда не делся, он все также мчался по рельсам, но пейзаж за окном исчез. Катя прильнула к окну и поняла, что они пересекают какой-то огромный каньон. Дна каньона она не разглядела, так же, как и другой стороны, куда по логике должен был въехать поезд. А огромные окна и стеклянная крыша поезда позволяли, в полной мере, погрузится в эту пустоту. Мост, по которому пролегала железная дорога, не имел опор, и это довершало впечатление того, что поезд, будто летит в воздухе.

Впечатление оказалось приятным, но странные чувства не покидали. Катя никогда не слышала, чтобы в этих местах имелось что-то подобное.

"Неужели это тоже дело человеческих рук? — подумала она. — Боже, что мы делаем с нашей родной планетой. Неужели мы как вирус заражаем и уничтожаем все, до чего только можем дотянуться?"

Но ответа на ее вопрос не нашлось и поэтому, она была вынуждена остаться наедине со своими печальными мыслями и просто смотреть в окно, вдаль, в бесконечность.

Наконец поезд миновал мост и въехал на другой край каньона. И Катя вновь увидела привычный уже для себя пейзаж безжизненной и холодной пустыни.

Оказавшись на другом краю каньона, поезд принялся медленно замедлять ход. Макс зашевелился на соседнем кресле и начал пробуждаться.

— Что происходит? — сквозь сон спросил парень.

— Кажется, мы куда-то приехали, — ответила Катя.

— Ясно, — пробурчал Макс и, приняв более удобное положение, взглянул в окно.

Поезд въезжал в какой-то населенный пункт. Вокруг стояли маленькие в несколько этажей домики, на некоторых из них висели неоновые вывески, в данный момент неработающие. Наконец поезд замедлил ход и остановился напротив станции.

Приятный женский голос по коммуникатору сообщил пассажирам название станции и их время пребывания здесь.

— У нас есть целый час, — сказал Макс. — Пойдем где-нибудь перекусим?

— Я не против, — ответила Катя.

И они, покинув вагон, направились на поиски закусочной. Впрочем, кафе не пришлось долго искать, оно оказалось здесь же на станции.

Внутри было светло и просторно. Недолго думая Катя с Максом разместились за барной стойкой.

— Чего изволите? — спросила девушка за стойкой.

— Чего-нибудь позавтракать, — ответил Макс.

— Могу предложить вам яичницу с гренками и кофе. Как вы на это смотрите?

— Положительно, — взглянув на Катю, сказал Макс.

— Тогда подождите немного, — попросила девушка и ушла на кухню.

Макс закурил. Сверху над барной стойкой работал телевизор и по нему передавали выпуск новостей. Невольно Катя взглянула на экран и увидела окрестности старого обветшалого города, объятого пламенем, и людей бешено орущих и стреляющих в разные стороны.

"…Уже несколько дней подряд правоохранительные органы не могут справиться с буйствами, охватившими Старый Город. Местные жители бесчинствуют, будто обезумившие, они грабят, убивают и поджигают все вокруг. Сейчас Старый Город больше напоминает зону боевых действий. Полиция высылает отряд за отрядом, но погасить пламя мятежа она, похоже, не в состоянии. Бои ведутся с переменным успехом, перевес переходит то на одну сторону, то на другую… Нам сообщили, что скоро к стенам старого города будут подтянуты военные силы… А все началось, казалось-бы с простой операции, проводимой правоохранительными органами. Наша доблестная полиция пыталась захватить местного криминального авторитета по кличке Колчан, ранее сбежавшего из-под стражи. Каким образом ему удалось это сделать пока остается загадкой… Как нам стало известно Колчан является опаснейшим преступником-рецидивистом и на сегодняшний день занимает главенствующее положение в криминальной иерархии Старого Города. При попытке захватить его полицейские столкнулись с жестким сопротивлением, местные криминальные структуры решили не отдавать своего босса без боя. Это бы еще ничего, но в бойню были вовлечены и простые обездоленные жители Старого Города, которые вышли на улицу и присоединились к бандитам. Хотя, как мы знаем, эти самые местные жители, сами поголовно являются преступниками и наркоманами… Если вы видели мои репортажи ранее, вы об этом наслышаны… И сейчас на улицах Старого Города происходит настоящее безумие, все в огне, отовсюду раздаются выстрелы и дикие крики умирающих… Если бы Ад существовал, он бы был здесь… Спасибо за внимание, с вами была Соня Стрижова, ведущая пятого канала".

Макс посмотрел на Катю. Девушка напряженно глядела на экран.

— Боже, что творится с этим миром, — произнесла она.

— А я ведь когда-то жил там, — сказал Макс. — Ты думаешь это как-то связано с тобой?

— Да, — кивнула Катя.

— Но какое это имеет к тебе отношение?

— Я пока не знаю, но в том, что это связано со мной, я просто уверенна.

— Еще и этот Колчан опять на свободе, а я почему-то думал, что майор прикончил его, а нет, смотри, какой живучий оказался, гаденыш. Надеюсь, что хоть в этом безумии, охватившем Старый Город, он наконец-то найдет свою смерть.

— Почему-то мне так не кажется, — произнесла Катя. — Думаю, мы еще встретимся с ним.

— Не волнуйся, зайчонок, я смогу защитить тебя от него, — пообещал Макс и, обняв девушку, поцеловал ее. Катя ответила ему взаимностью, но потом опустила голову и сказала:

— Мне очень жаль, что я втянула тебя в эту историю.

— Не говори глупостей! — воскликнул Макс. — Я же люблю тебя, глупенькая, и я буду с тобой до конца, чтобы не случилось. К тому же мы это уже обсуждали, так что не начинай сначала.

Катя улыбнулась и взяла парня за руку.

— Спасибо, Макс, я очень ценю твою поддержку. И я рада, что ты со мной… Но я боюсь за тебя и за нас обоих… Колчан это всего лишь пешка и тот, кто стоит за ним, гораздо страшнее всех кого ты только можешь себе представить.

— Ничего, я буду готов к встрече и с ним. Мы еще посмотрим, кто кого, зайчонок. Нет ничего в этом мире, чего бы ни смогла преодолеть наша любовь.

— Ты безумный, Макс, — улыбнулась Катя. — Но мне это нравится.

— Я безумный от любви к тебе, — сказал парень и еще раз поцеловал девушку.

Над ними раздался смущенный кашель. Катя и Макс оторвались друг от друга и посмотрели на девушку за стойкой, которая держала в руках две тарелки.

— Ваш завтрак, — произнесла она и поставила перед парой тарелки с горячей скворчавшей яичницей и гренками. — Приятного аппетита.

— Спасибо, — поблагодарила Катя, и они с Максом принялись за еду.

— Если хочешь, зайчонок, давай немного отвлечемся и поговорим о чем-нибудь другом.

— Хорошо, — кивнула Катя. — Знаешь, пока ты спал, мы проезжали какой-то огромный каньон, но я никогда не думала, что в этих местах есть что-то подобное.

— А ты, наверное, имеешь ввиду Уральскую Впадину.

— Наверное, — удивилась Катя. — Откуда она взялась?

— Эхо войны, — сказал Макс. — В самом конце войны здесь применили какой-то страшный новый вид оружия. Его действие привело к движению тектонических плит, было страшное землетрясение, приведшее к образованию этой впадины. Теперь на поверхности земли остался ужасный шрам, говорят, что его даже можно увидеть из космоса.

— Это ужасно!

— Да, ужасно, я с тобой полностью согласен.

"Интересно, и какие еще сюрпризы готовит мне этот мир?" — подумала девушка и с грустью посмотрела на яичницу. Есть ей уже не хотелось, аппетит оказался испорчен.

По длинному тускло освещенному коридору, постукивая посохом, шел человек в темной мантии с капюшоном, накинутым на голову. Удары посоха о каменный пол разносилось долгим эхом по пустому пространству. Коридор был старым, как и стены храма в котором он находился. А храм был построен в незапамятные времена предками обладателя черного посоха.

Коридор вел в зал, используемый только в крайних случаясь и лишь для одной цели, сбора всех тринадцати членов ордена и их совета. Но сегодняшний случай был действительно важным, и он требовал присутствия всех. Человек в темной мантии дошел до конца коридора и, отворив дверь, вошел в зал.

В зале оказалось темно и мрачно. По стенам горели факелы, но всего пространства зала они не освещали, свет, будто боялся тьмы, и терялся в ней. Зато пентаграмму, начертанную на полу, было видно очень хорошо, ее кроваво красные линии сверкали и переливались в свете факелов. По кругу, описывающему пятиконечную звезду, стояли двенадцать фигур в таких же темных мантиях и с такими же черными посохами в руках. Вошедший оказался тринадцатым.

Аид скинул капюшон и произнес:

— Приветствую вас, Темные Апостолы.

Темные Апостолы, Совет Тринадцати… Хотя за прошедшие эпохи их орден сменил много названий. Когда-то, тысячи лет назад, их далекие предки входили в состав римского сената. Потом они основали Золотую Орду, но и тогда им не удалось выйти из тени и погубить Веру. Они смогли проникнуть к тамплиерам и развалить орден храмовников изнутри. Аид помнил к чему это привело. Варфоломеевская Ночь — да, потомки надолго запомнили эти события, как и бесчинства инквизиции, к созданию которой орден тоже приложил руку… А потом они основали масонство, продолжив тайно править миром и пытаясь искоренить Веру. И это именно они придумали обман, что человек произошел от обезьяны, назвав это эволюцией, и многие уверовали в сию теорию, многие, но не все. Тогда следующей их попыткой пошатнуть человеческую Веру стала теория создания людской расы генетическим путем с помощью космических пришельцев, подарившим людям общество и задатки цивилизации. Версия получила широкий резонанс в обществе и бурно обсуждалась в СМИ, к тому же Апостолы постоянно подбрасывали все новые и новые доказательства, подкрепляющие эту теорию, но и это не помогло достигнуть цели. Все их обманы терпели неудачу, и верующих оставалось еще слишком много, несмотря на все попытки борьбы с религией и ее атрибутами, и орден никак не мог выйти из тени. Однако в двадцать первом веке все изменилось, и причиной тому стало клонирование. Они создали новый фарс и, запустив его в мир, смогли наконец-то разрушить главные догмы церкви и погубить веру в Небеса и Бога. Правда для этого им пришлось сделать еще кое-что, маленькое и незначительное, то, что они уже проделывали ни один раз, а именно развязать мировую войну и в ее страхе, в ее агониях, боли и разрушении окончательно погубить надежду человечества. И в этот раз им все удалось: люди потеряли Надежду и Веру, и на обломках прежнего мира орден построил свою Империю.

И теперь цель их была достигнута. Они подготовили мир для прихода своего Господина, и отныне им оставалось только ждать, ждать исполнения древнего пророчества. И, наконец, как понял Аид, а именно так нарекли чернокожего при рождении, в честь древнего имени их Господина, пророчество сбылось. И Господин сам поднялся в мир, чтобы взять то, что принадлежит ему по праву.

— …И мы приветствуем тебя, брат, — сказал седовласый старик, стоящий напротив Аида, по другой конец пентаграммы. — Я думаю, всех нас интересует один вопрос: для чего ты в такой спешке, собрал нас здесь, в стенах нашего древнего храма. Ты таки знаешь закон: собрание здесь проводится лишь в крайнем и действительно важном случае!

— Да, Натан, я знаю закон, — произнес Аид. — И думаю, что никто из вас не упрекнет меня в его незнании. Но сегодняшний совет, возможно, самый важный за всю историю существования нашего ордена.

Все двенадцать Темных Апостолов напряглись и уставились на Аида удивленными глазами. Тот лишь улыбнулся, разглядывая лицо каждого и выжидая, в полной мере наслаждаясь минутой своего триумфа. Наконец, он произнес:

— Сам Господин поднялся в наш мир! Пророчество сбылось, братья, и, наконец-то, мы станем свидетелями становления его царствия!

Совет зашумел, все, перебивая друг друга, начали выкрикивать:

— Этого не может быть!..

— Невозможно!..

— Не на нашем же веку?..

Натан поднял посох кверху, его навершие сверкнуло пламенем, и он ударил посохом об пол. По краям пентаграммы пробежали языки пламени. Все Апостолы разом замолчали.

— Тихо, братья, тихо, я призываю вас к порядку, — произнес старик. — Если это действительно так, Аид, то у тебя таки должны быть четкие доказательства.

— И они у меня есть, братья, — торжествуя, сказал Аид. — Первые два условия пророчества исполнены…

— Не может быть! — зазвучали новые голоса.

— Дайте ему слово, — вышел вперед еще один из апостолов, уже немолодой мужчина с проседью в темных волосах. — Говори Аид.

— Спасибо, Морган, — кивнул чернокожий, в сторону брата. — Все вы знаете строки пророчества, их мы усваиваем вместе с кровью матери, которой вскармливают нас наши отцы. Первые строки звучат так:

"После падения Церкви, падет и Вера, а после падения Веры последует разрушение Рая и тогда ангелы падут на грешную землю".

И вот ангелы пали. Вы братья, наверное, как и я, уже давно заметили их падение. Упавшие лучи священного огня наблюдались моими людьми в разных местах.

— Моими тоже, — произнес Морган.

— И моими, — сказал Натан. — И я, как и вы, братья надеялся найти доказательства тому, что это были ангелы, но никаких доказательств тому моими людьми найдено не было, попрошу заметить!

— Моими тоже, — кивнул Аид. — До недавнего времени. Смотрите братья.

Аид поднял посох кверху, сделал им несколько круговых движений и в центре, над пентаграммой образовалось серое облако. Облако медленно начало рассеиваться и на его месте начали появляться образы. Сначала Апостолы увидели руины разрушенного здания, обломки кирпичей, погнутые куски арматуры, а в пыли и копоти от пожарища белоснежное крыло, невероятно большое, крыло, которое точно не могло принадлежать ни одной птице. В следующую секунду чьи-то руки бережно подняли его, и картинка вдруг исчезла, а облако окончательно растворилось.

— Неужели это?.. — пробормотал Морган.

— Именно, братья, — торжествующе сказал Аид. — Крыло ангела.

— Невероятно!

— Таки отчего раньше мы не могли найти их следов? — спросил Натан.

— Я долго думал над этим вопросом, — сказал Аид, — и пришел к выводу, что до сего дня ангелы, попадая к нам на землю, не теряли крылья и поэтому они оставались бесплотные и невидимые для человеческого взгляда.

— Признаться честно, раздумывая над падающими лучами божественного света и не находя никаких следов, я приходил к тем же выводам, — вдруг согласился Натан. — Но это пока ничего еще не значит дорогой мой, Аид. Рай может рушиться долго, и ангелы тоже могут долго попадать в наш мир, это ничего не меняет. Говори дальше, ты таки сказал, что нашел подтверждение следующих строк пророчества.

— Да, — улыбнулся чернокожий. — Нашел.

"И после явления ангелов явится и Господин, чтобы забрать их души и разрушить, наконец, Седьмую Печать. А первыми кто признает его могущество и право повелевать будут проклятые, забытые и потерянные души…"

Так звучат следующие строки, — продолжил Аид. — И действительно Господин уже поднялся в наш мир и проклятые признали его. Но перед тем, как предъявить вам доказательства его пришествия, мне необходимо немного уйти в сторону и рассказать вам о том, как я нашел нашего Господина и о его цели. Как вы понимаете после того, как я заполучил крыло, я сразу же приступил к поискам Черного Человека, мои люди проверяли все невероятные случаи и самые необычные происшествия и о каждом, хоть как-то выходившем за рамки событии они докладывали мне. И одно из них заинтересовало меня в большей степени. Из полицейского участка города, куда упал божественный свет, был совершен необычный и дерзкий по своей наглости побег. Сообщник заключенных просто пришел в участок, и будто загипнотизировав всех присутствующих, заставил полицейских вывести бандитов из камер и сопроводить к себе в машину. Причем даже те, кто в этот момент понимали, что происходит, ничего не могли с собой поделать и просто наблюдали за происходящим. Один из таких людей, майор Тимофеев, и сообщил моим людям об этом случае…

Аид вновь поднял посох кверху и сделал им еще несколько круговых движений. Над пентаграммой опять образовалась темная дымка, а внутри нее появился образ человека.

— …Тимофеев непосредственно занимался делом взятых под стражу и невольно стал свидетелем деяний нашего Господина. На время я сделал его своими глазами, изъяв из уголков его памяти всю необходимую мне информацию. — Картина в облаке поменялась и вместо Тимофеева в ней появились окрестности Старого Города. — Впервые он встретил Черного Человека, когда занимался разработкой банды местного криминального авторитета Колчана… — Картина в облаке вновь поменялась, и на ней возник Черный Человек, входящий в здание мэрии. — …Наш Господин искал себе преданных и верных слуг и не удивительно, что выбор его пал на одного из опаснейших преступников тех мест.

— Но если это действительно Владыка, то почему он не явился пред нами, его верными слугами? — возмущенно спросил Натан. — У нас таки больше возможностей, чем у какого-то провинциального бандита.

— Кто знает, — пожал плечами Аид. — Возможно, этого требуют какие-то негласные правила игры, либо он проверяет нас.

— Неужели он может усомниться в нас, — раздался новый голос. — Тысячелетиями наши предки, также как и мы, служили ему верой и правдой и наконец, мы выполнили свою самую главную задачу и ниспровергли Веру.

— Ты же знаешь, Джордж. Его пути неисповедимы, — вступил Морган. — Продолжай свой рассказ, Аид.

— Как я уже говорил, Черный Человек заключил сделку с этим бандитом. И целью его, как вы, наверное, уже догадались, является тот самый ангел, чье крыло оказалось найдено моими людьми. — Чернокожий взмахнул посохом и в темном облаке появился образ Кати. — Вот этот ангел, что так необходим нашему господину. Банда совершила нападение на нее и ее друга, но это нападение не увенчалось успехом, после чего Колчан и его подельники оказались за решеткой. — Картина в облаке снова поменялась и в дымке возникла сцена перестрелки с участием майора и бандитов. Сцена отгремела и завершилась Колчаном, лежащим без сознания в луже крови.

— …Девушку спас пресловутый майор Тимофеев.

— Надеюсь, ты жестоко наказал этого смертного? — спросил один из апостолов.

— Нет, — ответил Аид. — Я не тронул его. Сначала мне нужно было получить от него всю информацию, а потом мне просто понравилось забавляться с ним. Этот майор такой глупый и наивный, он до последнего верил, что я, как представитель власти, охочусь за нашим Господином. А потом, когда я рассказал ему кто такой в действительности Черный Человек, он впал в ступор, и психика его пошатнулась. Немудрено, я ведь сломал все его миропредставление. Теперь он мой безвольный раб и, я думаю, эта участь для него куда хуже смерти.

— Коварно, Аид, коварно, — улыбнулся Натан. — Ты всегда любил забавляться с людьми. Хотя я придерживаюсь мнения, что твой майор отслужил свой срок и его пора отправлять на покой.

— Я всегда успею это сделать, братья, а пока мне доставляет удовольствие наблюдать за его страданиями. Так или иначе, но этот майор очень пригодился мне, с его помощью удалось собрать наиболее полную информацию о Черном Человеке и его цели, ведь Тимофеев непосредственно вел все допросы.

Аид вновь направил черный посох на облако, и лежащее в лужи крови тело Колчана исчезло. Вместо него появилась девушка-ангел и кто-то нависший над ней и задающий вопросы. Темные Апостолы увидели весь допрос Кати глазами майора целиком. После этого чернокожий ознакомил их и с допросом Колчана и еще раз показал сцену в полицейском участке, когда Черный Человек вызволял своих слуг.

— И наконец, самое последнее доказательство пришествия нашего Господина.

Старые образы в облаке вновь поникли и на их месте возникли окраины Старого Города и обветшалое здание мэрии, на балконе которой, смотря вниз на площадь, возвышались две фигуры. А на площади перед мэрией стояла толпа. Грязная, больная, в оборванной одежде эта толпа будто находилась под гипнозом: с такой откровенной радостью и рабским повиновением она взирала на Черного Человека.

— Покинув участок, наш Господин направился на старое логово банды, где, конечно же, пришедшие в себя полицейские снова попытались его взять. Я предугадал это и послал Тимофеева вместе со своими людьми наблюдать за этой феерией.

В темном облаке появились полицейские в шлемах, бронежилетах и с автоматами. Группа захвата пошла на штурм здания, но обезумевшая толпа накинулась на них и не щадя себя начала сражаться. Вскоре подъехало подкрепление, и тогда на площади разразилась настоящая бойня, кто-то стрелял, кто-то, обезумив орал, а кто-то умирал в агонии под ногами толпы, но с радостной улыбкой на устах.

— А первыми кто признает его могущество и право повелевать будут проклятые, забытые и потерянные души… — повторил Морган строки из пророчества.

— Верно, — кивнул чернокожий и улыбнулся. — Они признали его. Я думаю, и вы тоже теперь понимаете, что пророчество сбылось, и Господин пришел в наш мир, чтобы взять то, что принадлежит ему по праву. И мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы помочь ему в этом.

— Ты прав, Аид, — сказал тот, кого совсем недавно назвали Джорджем.

— А я считаю, что все еще необходимо перепроверить, — косо посмотрев на Аида, молвил седой старик.

— Нет, Натан, я думаю здесь и так все ясно, — не согласился Морган. — Это великое счастье, что мы дожили до этого дня. Я склоняюсь перед твой прозорливостью. — И он опустился на колени и опустил голову перед чернокожим. Остальные Апостолы последовали его примеру. Последним это проделал Натан, кланяться перед своим учеником старику выдалось впервой.

Аид улыбнулся, это для него было наивысшим счастьем — видеть, как равные склоняют перед ним голову и восхищаются его заслугами.

— Веди нас, Аид! — продолжил Морган. — Веди нас к нашему Господину, чтобы мы помогли ему осуществить пророчество!

И Аид улыбнулся еще раз.

Проделав длинный путь, поезд прибыл в небольшой городок, расположенный неподалеку от "Пункта 12". До самого конечного места назначения не ходили ни поезда, ни автобусы, это место оказалось полностью отрезано от мира и не любило гостей.

Населенный пункт, в котором оказались Катя и Макс, совсем не походил на тот мегаполис кишащий жизнью, из которого они приехали. Впрочем, не походил он и на Старый Город, а напоминал нечто среднее. Дома здесь очень походили на те, что Катя помнила по своему времени, не было здесь ни небоскребов, ни огромных торговых центров, ни широких улиц, заполненных автомобилями и людьми, казалось городок жил своею мирной, размеренной жизнью.

Покинув вокзал, Катя и Макс направились к стоянке такси, находящейся неподалеку. Возле машин ожидали таксисты, они курили и что-то бурно обсуждали. Увидев приблизившихся гостей города, они разом замолкли.

— Здравствуйте, — поприветствовал Макс. — Скажите, кто из вас может довести нас до "Пункта 12"?

Вместо ответа таксисты дружно рассмеялись.

— Не понял, — обиженно пробурчал Макс. — Я что-то не то сказал?

— Откуда ты, паря? — спросил один из таксистов.

— А это имеет какое-то значение? — насупился парень.

— Да, в общем-то, нет, — пожал плечами таксист. — Просто на фанатиков вы, ребята, не похожи. Поэтому я ума не приложу, что вы забыли в Проклятом Городе?

— Ты прав мы не фанатики. Но нам очень нужно попасть в этот самый город, а зачем — это уже наше дело.

— Ну, боюсь, что с таким настроем помощи ты здесь точно не найдешь.

— И что нам пешком туда прикажешь топать, — начал выходить из себя Макс.

— Как хотите, можете пешком, мне то какое дело.

Макс хотел еще что-то сказать на это, но потом мысленно плюнул и, взяв Катю за руку, произнес:

— Пойдем отсюда, здесь мы точно не найдем помощи.

— Постой, Макс, — не стала торопиться девушка.

Она повернулась к таксисту, который собирался садиться в машину и уже открыл дверь, и сказала:

— Простите моего друга, он немного вспыльчивый. Но нам, правда, очень необходимо попасть в "Пункт 12", мы проделали долгий путь ради этого. Может быть вы все же сможете нам чем-нибудь помочь или хотя бы знаете того кто нас может туда отвезти?

Таксист минуту помедлил, а затем произнес:

— Сам я ни за что туда не поеду, но я знаю одно место, где могут найтись люди, которые за приличную плату смогут вас туда отвезти.

— Спасибо и на этом, — поблагодарила Катя.

— Тогда садитесь и поехали.

Катя и Макс сели в машину и таксист тронулся.

— Скажите, а почему такой страх перед этим городом? — спросила Катя.

— Перед Городом Проклятых?

— Да, перед "Пунктом 12", — поправила девушка, другое название их места назначения ее пугало. — И почему вы его так называете?

— А зачем он вам вообще сдался этот город?

— Мы книгу пишем, — нашелся Макс. — О религии и о фанатиках.

— Ну, тогда понятно. Раз книгу пишете это другое дело. А я то думаю, зачем вам этот городишко, на фанатиков вы вроде не похожи, вполне нормальные молодые люди… а вы писатели оказывается.

— Да, — развеселился Макс. — Мы писатели!

Катя посмотрела на Макса укорявшим взглядом, затем покачала головой и сказала:

— А все-таки, почему этого города так боятся?

— Да странный он какой-то город этот, — начал таксист. — Слухи о нем и его обитателях недобрые ходят. Говорят, они все там помешанные, умалишенные, блин. С утра до вечера Богу своему молятся, а по ночам костры жгут, и ритуалы свои черные творят. Еще говорят, что они детей воруют, чтобы такими же, как они сделать, фанатиками то бишь. А тех, кто не захочет они съедают.

— Не может быть, — изумилась Катя.

— Может, может, поверьте. Это еще что, про них и не такое рассказывали. Живут они там как в каменном веке без электричества, технику не признают, прогресс злом считают. А тех, кто к ним приходит, они ловят и, кто не верит в Бога ихнего они в костер бросают, как во времена инквизиции… Вот не понимаю куда, наше Мировое Правительство смотрит, давно уже разобрались бы с этим гадючьим гнездом… Ребята, понравились вы мне, вот не советовал бы я вам туда ехать, страшно мне за вас.

— А вы не волнуйтесь, — сказал Макс. — Если что — мы сумеем за себя постоять.

— Да, какой там сумеете, схватят вас и на костер потащат… Но не отговоришь вас наверное, вы ведь писатели и за этим… как его… за бестселлером все рветесь. Вот ума не приложу, кому про этих фанатиков читать интересно будет? Да кто у нас вообще книжки нынче читает? Бабушки, наверное! — таксист рассмеялся. — Вот лучше бы вы фильм сняли, про все их ритуалы дикие: как они ночью вокруг креста пляшут или людей на этом же костре жгут. Вот на это я бы еще посмотрел.

— А если вдруг выяснится, что они ничего такого не делают, а просто живут себе особняком и молятся? — спросила Катя.

Этот вопрос явно вогнал таксиста в ступор. Некоторое время он что-то обдумывал, а потом, наконец, сказал:

— Да не, не может такого быть. Они же фанатики, рабы Веры. Тысячи лет церковь правила нами с помощью страха перед этим ихним Богом, а мы как овцы велись на эту самую чушь. А когда страхом правишь нужно эти самые страхи и показывать, а то людишки разбегутся, так что страхов, думаю, у них хватает.

— А чем сегодняшний вид правления отличается от того, что ты описал? — неожиданно спросил Макс. — По-моему, нас все также в страхе держат: перед всеобщей диктатурой, перед уличной преступностью, перед городами воров и бандитов, не понятно, зачем и для чего существующих и готовых в любой момент восстать и взять власть в свои руки!

Таксист, как-то странно прищурившись, посмотрел на Макса:

— Опасные вещи ты говоришь, парниша.

— Я просто мнение свое высказываю.

— А может не стоит его первому встречному высказывать?! — сказал таксист. — А то мало ли?! Вдруг я высажу тебя и сразу же крамолу писать побегу?

— Да я, в общем-то, ничего такого и не сказал, просто мнение высказал. Многие, кто еще думать способны, так же рассуждают.

— Рассуждают то они так же, да помалкивают, — парировал таксист. — Везет тебе парень, что городок у нас маленький, да спокойный… так что давай лучше не будем об этом, к тому же мы почти приехали.

Таксист свернул в проулок между высокими домами и, проехав по узкой улочке, остановился возле дверей неприметного бара.

— Здесь вы возможно найдете того, кто согласится отвезти вас в Проклятый Город. В этом баре тусуются самые отчаянные парни. Только будьте осторожны. Опасное это место.

— Спасибо вам, — сказала Катя.

— Пожалуйста, — отозвался таксист. — Берегите себя, ребята.

Макс расплатился с провожатым, после чего тот уехал, оставив их возле дверей бара.

— Ну что, пошли искать того, кто поможет нам добраться до нашей цели? — спросил парень.

Катя кивнула, и первая вошла в бар.

В баре оказалось темно и многолюдно. В воздухе витал запах зеленого змия и табака. Играла громкая музыка, под которую полуобнаженная девушка в ковбойской шляпе танцевала на сцене вокруг шеста. Заведенные мужчины орали ей и от восторга хлопали в ладоши. Вокруг все веселились, пили, смотрели стриптиз и играли на бильярде.

Протискиваясь мимо местных, Катя и Макс двинулись к барной стойке.

— Что будем делать? — спросила Катя.

— Думаю, для начала выпьем и осмотримся, — ответил Макс и кивнул бармену.

Бармен, высокий толстый мужчина не заставил себя ждать.

— Чего желаете? — спросил он.

— Пиво, — сказал Макс.

Бармен взял два стакана и начал наполнять их пенным напитком.

— Надеюсь, ты пьешь пиво? — спросил Макс у Кати.

— Не знаю, — честно призналась девушка. — Когда-то я его пробовала. Но сейчас не помню, нравится оно мне или нет.

Макс удивленно посмотрел на Катю.

— С каждым разом ты удивляешь меня все больше и больше, — сказал он.

Тем временем к ним вернулся бармен и поставил на стойку два пенных запотевших стакана. Макс расплатился, и бармен отошел в сторону.

Катя взяла стакан и сделала глоток. Пиво оказалось холодным и слегка горьковатым, но в целом весьма приятным. Она отхлебнула еще и поставила стакан на стойку.

— Зачем ты наврал таксисту, что мы писатели? — спросила Катя. — Мне ведь подыгрывать тебе пришлось.

— Решил пошутить, — усмехнувшись, сказал Макс. — Думал, вопросов меньше задавать будет, и нам больше расскажет. К тому же я всегда хотел стать писателем, но как-то не сложилось… А с таксистом хорошо ведь сработало?

— Ну, да, — согласилась Катя. — Хотя все что он нам рассказал это сказки. Не может такого быть.

— Все сказки на чем-то основываются, — философски заметил парень, делая очередной глоток. Пенный напиток ему явно пришелся по вкусу.

"Да, и ты не представляешь, как прав", — подумала Катя, но вслух сказала:

— Это не тот случай, ты же сам видел, что он ничего не знает, кроме слухов.

— Согласен, то, что он говорил мало похоже на правду, но зато мой метод работает!

И не дожидаясь Катиного ответа Макс, подозвал бармена.

— Что-нибудь еще? — спросил бармен, взглянув на недопитые стаканы с пивом.

— Да. Видите ли, мы с моей коллегой писатели, — парень кивнул в сторону Кати. Та улыбнулась, хотя и не была в восторге от метода Макса. Незаметно для бармена она легонько пнула парня в ногу. Макс сделал вид, что не заметил этого и продолжил:

— … И мы приехали к вам издалека специально, чтобы написать книгу о "Пункте 12" и его обитателях, вы еще называете его "Проклятым Городом".

— Ясно, — протянул бармен. — А я-то чем могу вам помочь?

— Видите ли, нам необходимо туда попасть, чтобы увидеть все своими глазами. Собрать информацию так сказать, поговорить с местными, услышать их позицию, познакомиться с фактами.

— Так…

— Вот, а везти нас туда никто не хочет, боятся люди. Говорят — опасное место, и слухи о нем недобрые ходят.

— И правильно вам говорят, — согласился бармен. — Опасно там.

— Мы понимаем, но раз погоня за бестселлером требует риска, мы на это готовы, — невозмутимо, продолжил Макс. — Не знаете, кто бы нам мог помочь добраться туда?

— Ума не приложу, — усмехнулся бармен.

— А если подумать, — произнес парень и, достав портмоне, демонстративно вынул оттуда несколько купюр.

— Ну, если хорошо подумать, то, наверное, смельчаки найдутся, — улыбнулся бармен. — У нас отчаянных ребят хватает.

Парень протянул бармену деньги, тот взял их и пошел к другому концу стойки. Макс закурил и подмигнул Кате.

— Ну, что я молодец? — спросил он.

— Пока не знаю, — пожала плечами девушка.

Через несколько минут бармен вернулся. С ним к стойке подошел еще один мужчина, лысый здоровяк, причем уже изрядно подвыпивший.

— Знакомьтесь, это Саня, — представил здоровяка бармен. — За скромную плату он готов отвести вас в Проклятый Город.

— А вы не боитесь? — спросила Катя.

— Я уже ничего не боюсь в этом мире, детка, — усмехнулся Саня. — За хорошие деньги я даже готов поселиться в этом городе. — И здоровяк расхохотался.

— А когда протрезвеешь, не передумаешь? — спросил Макс.

— Обижаешь, братка, — фыркнул Саня. — Я своему слову хозяин!

— Когда отправляемся? — спросил Макс.

— Да хоть сейчас, машину только прогрею.

— Нет уж, — покачал головой Макс. — Боюсь, в таком состоянии, ты нас только до ближайшего столба довезешь.

— Да, я трезв, как стеклышко! — взревел Саня и силой ударил кулаком по барной стойке, отчего сам пошатнулся, и чуть было не упал.

— Э-э-э, не буянь тут мне, — запаниковал бармен.

Макс усмехнулся:

— Да уж, не похож ты на стеклышко. Давай завтра, с утра, часов в десять. Мы сами с дороги устали. Сейчас найдем какой-нибудь мотель, отоспимся. А ты завтра за нами заедешь.

— Ну, можно и так, — согласился Саня. — Только, деньги вперед.

— Нет, братка, если я тебе деньги вперед дам, потом ищи тебя как ветра в поле.

— Я своему слову хозяин! Но хоть задаток дай?

Макс минуту поколебался, потом достал портмоне, вынул оттуда одну купюру и протянул ее Сане.

— И это все? — расстроенно протянул здоровяк.

— Да. Завтра, как отвезешь нас в "Пункт 12" получишь больше, а пока довольствуйся этим. На выпивку сегодня, я думаю, тебе хватит.

— Ну, хорошо, — согласился Саня. — По рукам.

— По рукам, — кивнул Макс, и они со здоровяком пожали друг другу руки. — А теперь скажите нам, друзья, где мы здесь поблизости можем найти мотель?

— В квартале отсюда, есть один не дорогой, — сказал бармен. — Не премиум класс, конечно, потолки подтекают, мыши как у себя дома шастают, но на одну ночь там остановиться можно. К тому же и Саня его знает. Знаешь ведь?

— Еще бы!

Макс посмотрел на Катю.

— Особого выбора у нас нет, — произнес он.

— Я понимаю, — кивнула Катя. — К тому же это только на одну ночь.

— Хорошо, — сказал Макс. — Мы будем там. Значит завтра в десять?! — обратился он к Сане. — И смотри не опаздывай.

— Я буду там как штык, — заверил Саня. — Мне деньги ой как нужны. Так что не волнуйтесь, не кину.

— Будем надеяться.

И еще раз поблагодарив обоих, они с Катей направились на поиски мотеля.

Пройдя пешком квартал Катя и Макс наконец-то добрались до мотеля. День выдался тяжелым и насыщенным, усталость давала о себе знать, отчего очень хотелось спать.

Мотель оказался старым пятиэтажным зданием. На вид ему было лет триста. Когда-то белые стены — сейчас выглядели старыми и потрескавшимися. В грязных окнах горел тусклый свет.

— Дом будто из фильма ужасов, какого-то, — сказала Катя.

— Согласен, — кивнул Макс.

Они вошли в здание, прошли по пустому безжизненному холлу и остановились у стойки администратора. За ней сидел рыжеволосый мужчина в грязном полосатом красно-зеленом свитере и смотрел какое-то шоу по телевизору. Увидев Катю и Макса он удивленно поднял голову и спросил:

— Чего изволите?

— Номер, на ночь, — сказал Макс.

— Это можно, — поглядев сначала на Катю, и лишь затем, переведя взгляд на Макса, ехидно усмехнулся администратор.

Он назвал стоимость номера и, развернувшись, пошел за ключом, что-то бормоча себе под нос.

"Похож на сумасшедшего", — подумала Катя.

Макс отсчитал деньги и положил на стойку. Администратор вернулся и, взяв их, протянул парню ключ.

— Приятной ночки, — проскрежетал он, а затем, давая понять, что разговор окончен, уселся в кресло и сделал громче звук телевизора.

— Ладно, пошли отсюда, — сказал Макс.

Как выяснилось лифт не работал, хотя администратор ни сказал об этом ни слова. И Кате с Максом пришлось подниматься на третий этаж пешком. С трудом преодолев скрипучие и прогнившие ступеньки, они все же нашли свой номер.

Номер оказался маленький и мрачный. Обои были грязные и во многих местах порванные, на потолке тускло горела одинокая лампочка, телевизор не работал, а посреди комнаты стояла большая двуспальная кровать.

— Конечно не апартаменты высшего класса, — хмыкнул Макс. — Но я спал в местах и похуже.

— На одну ночь сойдет, — брезгливо беря в руки покрывала и морщась, сказал Катя. — К тому же я так устала, что просто валюсь с ног.

— Я тоже.

— Как думаешь, этот Саня отвезет нас в "Пункт 12"? А то он не слишком-то похож на того кому можно доверять.

— Возможно, — кивнул Макс. — Но мне отчего-то кажется, что свое слово он сдержит.

— Будем надеяться, — вздохнула Катя. — Пойду, проверю, есть ли в нашем номере горячая вода, а то так хочется принять душ с дороги.

— Я бы не очень-то на это рассчитывал, — улыбнулся Макс. — Но попытка — не пытка. А я, пожалуй, сразу лягу спать, а то, как мне кажется, завтрашний день будет не менее насыщен событиями, чем сегодняшний.

Черный полицейский броневик ехал по бескрайней безжизненной пустыне. Впереди была только узкая полоска асфальта, уходящая вдаль и теряющаяся за горизонтом.

Колчан и двое его подручных покорно следовали за новым хозяином. Их немногочисленный отряд двигался на восток. Куда? Зачем? Этого бандиты не знали, а задавать вопросы не решались. Авторитет Черного Человека был непререкаем, отчего-то никто не решался с ним заговорить и тем более не оспаривал права лидерства. Его новые слуги лишь безоговорочно выполняли приказы, чувствуя в нем силу и право отдавать эти самые приказы. Да и сам хозяин оказался немногословен, он лишь отдавал распоряжения и под взором его черных глаз люди покорно склоняли головы и, казалось, были готовы на все.

Иногда, когда группа делала привал, Черный Человек надолго уходил в пустыню и будто растворялся во тьме. Его исчезновению всегда сопутствовал черный как ночь ворон, откуда-то появлявшийся и уносившийся вдаль за горизонт. А когда ворон прилетал вновь, появлялся и Черный Человек.

Никто не обращал на это внимания, кроме Колчана.

Отчего-то Черный Человек пугал его, он чувствовал в нем силу и власть, но эта сила казалась ему злой и темной. Впрочем, и собственную жизнь он считал такой же: злой и темной! Колчан знал, что бесповоротно погряз в грехе, и о спасении души и помыслить не мог. Уже давным-давно он поставил крест на своей судьбе и теперь лишь плыл по течению не пытаясь барахтаться.

Рука старого бандита неосознанно потянулась к груди, где под майкой, скрытый от всех, висел старый оловянный крестик. Пальцы сжали эту дорогую для сердца вещь, доставшуюся ему от матери в день ее смерти. Это произошло почти пятьдесят лет назад, во времена войны, которую впоследствии стали называть Третьей мировой. Тогда он был всего лишь мальчишкой. Сколько ему было? Семь. Может восемь, этого он уже не помнил. Казалось, все его детские воспоминания стерлись после той ужасной ночи, остались лишь небольшие фрагменты, обрывки и осколки памяти. Он помнил, как жил с матерью в маленьком городке. Его мать была глубоко верующей и часто читала сыну Библию. Странно, но его память бережно хранила многие строки из этой книги, запрятав далеко другие воспоминания.

А потом пришла война.

Бомбежка началась ночью. Они с матерью спали, когда небо разразилось страшным грохотом, и потолок обрушился. Спустя какое-то время Колчан открыл глаза, тогда его еще звали другим именем. Но каким? Этого его память тоже не сохранила. И он пополз, его правая нога болела и из нее сочилась кровь, но он все же полз, полз туда, где лежала е мать. Она оказалась еще жива, но тяжело дышала, ее левая рука была как-то странно выгнута, а все тело перепачкала кровью.

— Сынок, — прошептала она, — беги отсюда.

Колчан помнил, как по его щекам потекли слезы. Он стал говорить ей, что все будет хорошо, что они выберутся, что добрые дяди придут и спасут их. Но она лишь покачала головой и, взяв его руку, крепко сжала ее. А потом улыбнулась такой улыбкой, какой умела улыбаться только она, и сказала:

— Береги себя, сынок. Я очень тебя люблю.

Ее глаза закрылись, закрылись навсегда, и рука медленно опустилась. А на ладошке Колчана остался лежать ее старый оловянный крестик на простеньком кожаном шнурке.

Так он остался совсем один в этом суровом и жестоком мире.

Катя проснулось оттого, что в окно их номера кто-то тихо стучался. Она открыла глаза. Макс посапывал рядом.

"Может это какая-то ветка, колышущаяся на ветру и ударяющая в окно?" — подумала девушка.

Она снова попыталась заснуть, но стук по стеклу стал только настойчивей.

Катя встала с кровати и зашагала к окну. Отдернув штору, она увидела на карнизе черного ворона. Эта наглая птица барабанила клювом по стеклу. Увидев Катю, ворон поднял голову и, впившись в нее агатовыми глазками, пронзительно каркнул, после чего сорвался с карниза и полетел прочь.

Катя облегченно вздохнула и отвернулась от окна. Но вдруг вздрогнула, поскольку перед ней стоял администратор мотеля в грязном полосатом красно-зеленом свитере. Мужчина безумными глазами смотрел на девушку и похабно улыбался.

— Привет, — мерзким голосом сказал он.

Катя ничего не успела ответить, как администратор вдруг с силой толкнул ее в грудь. Девушка потеряла равновесие и почувствовала, как спиной ломает стекло и летит вниз. На лету она что-то пыталась кричать, но крик, казалось, потерялся где-то в ночной тьме.

Катя упала на землю. Не на асфальт, как думала, а именно на землю. Еще несколько секунд приходило осознание, что все кости целы, а осколков стекла, которые вместе с нею летели вниз, нигде нет. Тогда она поднялась и огляделась.

Почему-то девушка оказалась в пустыне среди серой безжизненной земли. Вокруг не оказалось ни души. Катя посмотрела под ноги в поисках осколков стекла и неожиданно поняла, что стоит внутри круга. На земле были начертаны какие-то линии, тянущиеся от окружности к центру. Она проследила взглядом за одной из линий и увидела в центре огромный вентиль.

Вдруг где-то за спиной раздалось карканье ворона. Девушка обернулась и увидела черную птицу, несущуюся прямо на нее. Птица ударила ей в лицо и, оцарапав щеку, полетела дальше к центру круга. Из ранки выступила кровь. А ворон, ударившись о землю, превратился в Черного Человека.

С торжеством он посмотрел на свою добычу и улыбался.

— Твоя душа уже моя! — Донес до Кати ветер слова Черного Человека.

Девушка хотела что-то сказать, но не могла. Она понимала, что надо бежать, но не могла и этого. Ей оставалось просто стоять и смотреть, как руки Черного Человека медленно опустились на вентиль и начали поворачивать его.

— Не дай ему сделать это! — Услышала она чьи-то голоса.

Катя огляделась и поняла, что теперь она не одна и вокруг стоит куча народу. Сотни, тысячи человек — вся пустыня оказалась заполнена людьми. И они в один голос умоляли ее не допустить того, что собирался сделать Черный Человек.

Повинуясь их зову, Катя сорвалась с места и побежала вперед к центру круга, но ее ноги начали тонуть в какой-то грязи. Каждый шаг давался все труднее и труднее, с каждым разом ее ноги проваливались все глубже и глубже в вязкую жижу. А Черный Человек тем временем продолжал крутить вентиль и смеяться. С каждым поворотом вентиля его смех становился все громче и громче. Казалось, этот смех был везде и доносился отовсюду. И наконец, он сделал последний поворот и вдруг вентиль взорвался.

От места взрыва во все стороны, вздымая землю, понеслась взрывная волна. Но отчего-то она прошла сквозь Катю, не тронув ее. Возможно, волна еще не успела набрать всей мощи, хотя девушка ощутила сильный удар, поваливший ее наземь.

Волна понеслась дальше, и Катя увидела, как она врезалась в людей, стоящих в пустыне и дико что-то орущих. И когда она достигла живых, девушка увидела, как их плоть начала тлеть. Кусочки кожи, мяса начали опадать и исчезать, оставляя белые скелеты, все также продолжающие что-то дико кричать. А волна понеслась дальше, уничтожая все живое на своем пути и оставляя лишь мертвецов.

Но эти мертвые, истлевшие тела продолжали жить. Пустыми глазницами они смотрели на Катю и, шагая вперед, выкрикивали:

— Ты виновата в этом! Ты виновата в нашей смерти!

— Нет, нет, — залепетала Катя, поднимаясь с земли. — Это не я… Я пыталась вам помочь!.. Вы же все видели?!

Она попыталась бежать, но бежать было некуда. Со всех сторон Катя оказалась окружена скелетами, быстро надвигающимися на нее. С каждой секундой мертвые приближались все ближе и ближе, и наконец, они обступили ее и, повалив девушку наземь, принялись рвать ее.

Из последних сил Катя закричала. Среди сотен костлявых рук, терзающих ее, она увидела силуэт приближающегося Черного Человека.

— Оставьте и мне кусочек! — выкрикнул он и расхохотался.

— Катя, Катя, проснись! — откуда-то из глубины донесся голос Макса. — Что с тобой? Проснись, ну проснись же!

Девушка пришла в себя и поняла, что лежит в кровати в грязном номере старого мотеля. Макс сидел на ней сверху и тряс ее. Испуганными глазами он смотрел на Катю.

— Успокойся это всего лишь сон, — прижав девушку к себе, произнес парень. — Тебе приснился кошмар, теперь все в порядке.

— Кошмар?! — будто не веря повторила Катя.

— Да, кошмар. Я проснулся оттого, что ты кричала во сне и чему-то сопротивлялась, как будто кто-то напал на тебя… Ты меня так напугала… Что тебе снилось?

— Мне… — Катя помнила, что ей снилось, но ей не хотелось рассказывать об этом Максу, поэтому она слукавила. — Я не помню.

— Ну и неважно, — хмыкнул Макс. — Нам все равно уже нужно собираться. Если этот Саня нас не обманул, он скоро заедет за нами… Ой, у тебя кровь на щеке. Наверное, ты поцарапалась обо что-то, когда дергалась во сне.

Катя провела ладонью по щеке, кровь оказалась в том самом месте, где ее поцарапал ворон.

"Неужели это был не просто сон", — с ужасом подумала девушка.

— Я сейчас, — сказал Макс и побежал в ванную.

Через минуту он вернулся, держа в руке мокрое полотенце. Сев на угол кровати он начал нежно оттирать с Катиной щеки кровоподтеки.

— Спасибо, Макс. — девушка взяла его за руку и нежно поцеловала. — Но я лучше пойду, умоюсь.

— Хорошо. Ты точно в порядке?

— Да, я точно в порядке и про сон уже забыла.

— Ладно, тогда я пойду вниз и подожду нашего друга. Уже почти десять. А ты пока собирайся.

Катя кивнула.

Макс накинул кожаную куртку, улыбнулся девушке и вышел из номера.

Катя зашла в ванную. Включила воду и начала умываться.

"Просто ли это был сон или нечто другое, — с тревогой на сердце думала она. — Может это Он дает мне понять, что знает, где я? Может Он просто забавляется со мной, как кошка забавляется с мышкой перед тем, как ее съесть?"

Катя умыла лицо и, взяв полотенце, начала вытираться.

"Нет, это не мог быть просто сон. Он определенно давал мне понять, что знает, где я. И наверняка Он уже близок… Боже, я должна все рассказать Максу. Он имеет право знать… Может быть он уедет и спасется… Нет!.. Макс не такой, он никогда меня не бросит и будет со мной до конца, несмотря на грозящую ему опасность… Но обманывать его я тоже больше не в силах, я обязана рассказать ему все! Да, решено! Сегодня же я расскажу ему все!"

Полная решимости девушка вышла из ванны, но сон никак не шел из головы и причиной тому был не ужасный Черный Человек в образе ворона, а что-то другое. Казалось, она упустила что-то важное.

Девушка села на край кровати и еще раз постаралась вспомнить все произошедшее с ней во сне.

"Может быть, ненароком, Он открыл мне чуть больше, чем желал того сам?"

Она припомнила странное место в пустыне, огромный круг, в котором оказалась, и извивающиеся, напоминающие змей линии, идущие к центру.

"Нет, это какой-то бред, — подумала Катя, вспомнив вентиль, который крутил Черный Человек. — Такое может привидеться только во сне… Хотя, может быть это какой-то образ, и ему действительно что-то нужно открыть и для этого ему нужна я".

Катя еще раз вспомнила людей, кричащих ей из-за круга, чтобы она не допустила того, что собирался сделать Черный Человек и свое бессилие, когда попыталась остановить его.

"Может, я могу как-то не допустить того, что он собирается сделать?.. Нет… Приятно конечно чувствовать себя значимой, думать, что я могу противостоять Князю Тьмы, но я всего лишь обычный ангел, вдобавок лишившийся крыльев. Я не способна ни на что… Но все-же что-то в этом сне было, что-то, что я должна понять… И почему-то мне кажется, что это как-то связано с "Пунктом 12". Надеюсь, там я найду ответы! А пока я должна все рассказать Максу! Поскольку у меня больше нет ни сил, ни желания его обманывать".

Неожиданно Катя услышала автомобильный гудок. Она подошла к окну, к тому самому окну, из которого во сне ее вытолкал администратор. Минуту помедлила, гудок повторился, и она отдернула штору. На улице был день, пасмурный, холодный, но все же день и, конечно же, никакого ворона за окном не оказалось. Вместо этого девушка увидела Макса, стоящего возле какого-то старого драндулета, и махавшего ей рукой. Она помахала парню в ответ, давая понять, что скоро выйдет.

Катя отошла от окна. Быстро оделась и, взяв в руку куртку, вышла из номера. Спустившись на первый этаж, она прошла мимо администратора. За столом сидела полная женщина в очках, а не мужчина в полосатом красно-зеленом свитере с лукавой улыбкой.

— Простите, а где тот администратор, что заселял нас вчера? — отчего-то спросила Катя, когда отдавала ключи от номера.

— Смена, Фредди закончилась, — сказала полная женщина и забрала ключи.

Катя попрощалась и, с облегчением вздохнув, поспешила покинуть злополучный мотель.

Катя и Макс ехали на стареньком потрепанном автомобиле Сани. Трезвым их водитель оказался вполне нормальным и веселым человеком. Он много шутил, расспрашивал пару о жизни в большом городе и без утайки рассказывал о себе.

— Видите ли, в нашем городе вообще сложно найти работу, — говорил Саня. — Большинство безработные и сидят дома или, как я, перебиваются мелкими заработками…

— Почему же вы никуда не уедете? — спросила Катя.

— Не знаю, наверное, уже привыкли, — ответил Саня. — Как говаривала моя бабка: человек скотина такая, он ко всему привыкает!.. Хотя, раньше здесь хорошо жилось, когда работа была. А потом завод закрыли, и полгорода без работы остались. Теперь наш городок медленно доживает свой век… Эх!.. Уж не знаю, что с ним и дальше будет: мужики пьют, молодежь колется, преступность растет… Скоро превратится наш городок в такой закрытый криминальный, где правят преступники и наркоманы…

— Как наш Старый Город, — сказал Макс.

— Вот-вот! — кивнул Саня. — Точь-в-точь в такой же! Все к тому и идет! Вот возьмет как-нибудь криминалитет восстанет и объявит наш город свободным от законной власти. Только вот ума не приложу, зачем наше Мировое правительство позволяет делать подобные зоны?

— Как я слышал, они считают, что большинство людей порочны по своей сути, — с грустью сказал Макс, — и они в целях гуманизма позволяют им существовать в таких условиях, в каких те хотят жить, но по определенным правилам без перехода границ и нападения на жителей мирных городов. Но, как мне кажется, это какой-то очередной глобальный эксперимент над нашим обществом. Сильным мира сего нет дела до простой серой массы.

— Абсолютно согласен, — кивнул Саня. — Вот и в вашем Старом Городе этот эксперимент из-под контроля вышел. Там бойня уже неделю продолжается, как я по новостям слышал. Говорят ни полиция, ни военные ничего не могут сделать с обезумевшими жителями, теми как будто управляет неведомая сила. Говорят преступники отвоевали весь Старый Город и теперь уже бойня перекинулась на Новый.

— Ужас, — вздрогнула Катя.

— Согласен, — вновь кивнул Саня. — Вот не понимаю, почему нельзя разобраться с ними одним ударом, скинуть бомбу и все.

— Но это же жестоко, — возразила Катя, ей стало жалко всех тех людей, пусть они и утратили веру, но они все же были души — обманутые души Князем Лжи и Порока. — Погибнут сотни тысяч человек!

— Ну и пусть, они ведь бандиты, преступники, моральные уроды, как-никак! Они недостойны жить.

— Они Люди! — воскликнула Катя. — Такие же, как и мы с вами и они тоже имеют право на жизнь!.. Просто они выбрали ни тот путь…

— Послушав тебя, так и Колчан тоже вполне нормальный человек! — вдруг возразил Макс. — Только он ни тот путь выбрал, тебя похитить хотел, да и заварушка вся эта в Старом Городе из-за него началась. Я, конечно, не одобряю таких радикальных методов, как уничтожить всех под чистую, это каким-то Гитлеровским режимом попахивает…

— Каким режимом? — в изумление откликнулся Саня.

— Гитлеровским, — повторил Макс. — Был когда-то такой тиран в Германии, захотевший покорить весь мир, и уничтоживший миллионы человек. Остановить его смогла только советская армия. А сейчас в учебниках по истории его оправдывают, называя освободителем мира. Мол, руководствовался он Принципом Меньшего Зла и хотел, как лучше.

— Наверное, что-то и слышал, хотя я в школе плохо учился… — хмыкнул Саня. — Я ее даже и не окончил, как шестнадцать стукнуло, сразу же на завод пошел!

— Но я, в общем-то, не о том, — покачал головой Макс, не став рассказывать о своей нелегкой судьбе в этом сегодняшнем, жестоком мире. — Я тоже не одобряю радикальных мер, но просто есть такие люди, которых жалеть не стоит, и которые не имеют права жить… такие как Колчан!

— Возможно, Колчана тоже есть за что пожалеть, — возразила Катя.

— Иногда ты меня очень сильно удивляешь, — изумился Макс. — Но спорить с тобой я не буду.

— Просто после падения Веры многие принципы людей изменились, — сказала Катя. — Люди больше не боятся нарушения заповедей, считая, что после смерти их не будет ждать небесный суд и никакого наказания за свои грехи они не получат.

— По твоим словам получается, что религия держала людей в узде только путем страха перед загробной жизнью?! — высказал злую мысль Макс.

— Нет, я не это хотела сказать. Религия давала людям нечто другое… она давала людям надежду на лучшее будущее после смерти, она спасала людей от грехов и соблазнов, помогала выжить в сложные минуты и…

— Девушка, вы меня пугаете, — разинув рот, промычал Саня. — Вы случаем не из этих будете?

— Нет, она не из этих, — вместо Кати ответил Макс. — Просто, как я уже говорил, мы пишем книгу на эту тему, а тема эта весьма спорная!

— Да никакая она не спорная, — уверенно сказал Саня. — Просто раньше мы были рабами религии и ее законов, а сейчас…

— А сейчас мы рабы системы и ее законов! — перебил Макс. — Особо ничего не поменялось, жить лучше мы точно не стали.

— Лучше не стали, — согласился Саня. — В этом ты прав! Но и хуже тоже не стали. После войны могло вообще ничего не остаться, или весь мир превратился бы в подобие вашего Старого Города. Бегали бы, грабили бы, насиловали и отстреливали друг дружку. Но нет, и как сказано в конституция Нового Мира: "нашлись люди, которые прекратили войну и объединили мир, дабы новая война никогда больше не произошла!" После войны мир нам достался полуразрушенный и на то, чтобы превратить его в нормальный, полвека недостаточно. Наше правительство старается! Поэтому не будем к нему такими жестокими.

Макс хмыкнул, но высказывать свое мнение по этому вопросу не стал и вообще решил, что лучше сменить тему:

— Нам еще долго ехать? — спросил он.

— Нет, — ответил Саня. — Мы уже почти приехали. Только я не буду довозить вас до самого Проклятого Города, высажу неподалеку.

— Почему это? Такого уговора не было!

— Парень, мне моя жизнь как-никак дорога, — привел свои аргументы Саня. — Мало ли, поймают меня эти фанатики и на костер! Вы-то писатели как-нибудь думаю, договоритесь с ними, скажете, что книгу о них пишите, они, наверное, и рады будут… хотя кто их знает, может они и вас на костер сразу потащат… Но это уже ваш выбор! Я бы попытался вас отговорить, но думаю, это у меня не получится. Я и так для вас на риск пошел, а у меня семья. Высажу вас в паре километров, там пешком дойдете… Да и дороги дальше для автомобиля нет.

— Спасибо и на этом, — буркнул Макс и отвернулся к боковому окну. Саня перестал ему нравиться, теперь он считал его таким же глупым и заблуждающимся в жизни человеком, как и большинство людей этого уже давно прогнившего мира.

Саня, как и обещал, не довез Катю и Макса самую малость до границы города. Он показал им дальнейшую дорогу и, забрав причитающуюся ему плату, еще долго с прощался, обещая, что в его лице они всегда смогут найти помощь только не в этом деле. После всех обещаний он крепко обнял их на прощание, поцеловал Катю в щеку, еще раз пожелал удачи и уехал, оставив их одних посреди безжизненной равнины.

Стояла поздняя осень, и земля была покрыта изморозью. В небе висели серые облака, готовые в любой момент разродиться снежными хлопьями. Дул сильный холодный ветер, он пронзал путников насквозь, проникая под складки курток и добираясь до тела. Вдали за туманом виднелись Уральские горы.

— Если Саня нас не обманул, то нам туда, — сказал Макс, указывая вдаль.

Катя кивнула, и неспешным шагом они двинулись вперед по застланной туманом пустынной земле.

Спустя какое-то время путники увидела город. Он виднелся в тумане и с каждым шагом становился все отчетливее и отчетливее. Его контуры будто со страниц старой легенды медленно выплывают из тумана… Стали различимы маленькие деревянные домики в этаж и в два этажа высотой, и центральное здание, гордо возвышавшееся над домами. Над этим высоким сооружением что-то тускло мерцало в тумане и, приглядевшись, Катя поняла, что это золотой крест. Подойдя еще ближе, девушка разглядела и старое кладбище, окружавшее город.

"А ведь здесь есть и моя могила…" — с ужасом подумала Катя.

Путники достигли города. Сейчас в тумане под серым небом этот небольшой поселок казался мрачным и пугающим, совсем не похожим на то, что Катя ожидала увидеть.

— Страшное место, — сказал Макс, окидывая взглядом возвышающиеся кресты и мрачные надгробья возле стен города. — Еще немного и я поверю во все бредни, которые нам рассказывали об этом месте.

Катя кивнула.

— Ну что, пошли дальше?

— Не сейчас, — тихо произнесла Катя, но так уверенно, что парень взглянул на нее очень внимательно. — Сейчас, когда мы здесь, я больше не могу скрывать от тебя кто я. Настало время раскрыть тайны!

Макс ничего не сказал, он лишь ожидающе смотрел на Катю и ждал ее слов.

— Пойдем. Сейчас ты сам все увидишь. — И взяв парня за руку, Катя повела его вперед мимо старых крестов и мрачных надгробий.

Казалось, ноги сами ведут ее намеченной цели, ведь ни своей могилы, ни могилы своих родных она никогда не видела. Но отчего-то не сомневалась, что идет в правильном направлении.

Наконец она остановилась.

Перед ними на промерзшей земле стояли четыре надгробия. Гранитные плиты выглядели темными и потрескавшимися, надписи едва проступали, а фотографии потускнели от старости. Катя присела на корточки и рукавом куртки стерла пыль с одной из фотографий, там была изображена уже не молодая женщина. Девушка с какой-то грустью взглянула на фотографию и по ее щеке побежала слеза. Затем Катя стала стирать пыль с других фотографий, и перед Максом открывались два новых лица, когда-то давным-давно ушедших из этого мира, но без сомнения дорогих для своей девушки. На второй фотографии парень увидел мужчину, а затем улыбающегося светловолосого мальчика лет шести-семи. Наконец, дошла очередь до последнего изображения, и тут Макса пробрала дрожь…

На последней фотографии оказалась изображена ни кто иная, как она сама! Фотография была старая и выцветшая, но глаза не подводили Макса, это действительно была Катя, или кто-то на нее сильно похожий.

— Да, Макс, это действительно моя могила, — тихо произнесла девушка

— Но это же невозможно… — побледнев, пролепетал парень. — Наука отрицает…

— Существует много всего такого, что наука никогда не сможет ни объяснить, ни постичь, — сказала Катя. Голос ее дрожал, но она все же продолжила:

— То, что наука отвергла и якобы доказала невозможность этого, на самом деле существует. Бог существует, Макс, и ангелы существуют, и Рай… Во всяком случае, еще существовал, когда я там была…

— Ты?

— Да, Макс, я умерла и попала в Рай! Ты же видишь мою могилу и поверь мне она настоящая… Вот, взгляни!

Парень посмотрел на дату смерти, выгравированную на надгробии:

— Больше ста лет…

— Да, я была мертва больше ста лет. И как бы глупо это не звучало, я была счастлива… Во всяком случае, я так думала, пока не встретила тебя.

— Но, как получилось, что ты вновь оказалась жива?

— Не знаю, — ответила Катя. — Кое-что я могу объяснить, но многое — нет. Я знаю, почему очутилась здесь, но почему обрела плоть и снова стала человеком, мне неизвестно. После того, как я погибла, я попала в Рай и сделалась ангелом. Долгое время все было хорошо, но потом Вера людей вдруг стала слабеть, пока почти окончательно не угасла… А без Веры невозможно и само существование. И Рай стал рушиться, и небеса больше не смогли удержать на себе души тех, кто оказался там. Ангелы стали падать, проваливаться вниз, на землю. Вернуться они уже не могли, и оказались вынуждены бродить здесь серыми безликими тенями, скитаясь среди живых в поисках Рая… И знаешь… у нас, у ангелов, тоже существуют свои поверья, и одно из них гласит: ангел не может долго оставаться на земле, он должен найти Рай, а если ему это не удастся, он просто исчезнет, растворится… уйдет в Небытие. Но со мной случилось что-то иное. После того как я упала, я не стала безликой тенью, а обрела плоть и снова превратилась в человека. Может быть, так получилось из-за того, что при падении я потеряла крылья, а без них я уже не могла считаться ангелом!

Неожиданно Катя повернулась к Максу спиной и, скинув куртку, быстро начала расстегивать пуговицы на кофте.

— Что ты делаешь? — изумился и без того ошарашенный Макс.

— Подожди! — не поворачиваясь, сказала Катя. — Сейчас ты сам все увидишь!

Девушка расстегнула последнюю пуговицу, после чего сбросила с себя кофту и майку, и Максу предстала ее обнаженная спина… А там, на гладкой бархатной коже, парень увидел два шрама.

— Это все, что осталось от моих крыльев, — с грустью, произнесла Катя.

Макс подобрал Катину кофту и быстро набросил ее на голые плечи девушки, успевшие уже изрядно продрогнуть.

— Я тебе верю, — тихо, склоняясь над самым ухом любимой, сказал Макс.

— Но это еще не самое страшное, — пролепетала Катя и повернулась к Максу. В ее глазах парень увидел отчаяние и страх.

— А самое страшное то, что Он теперь преследует меня!

— Он? Кто он?

— Дьявол!

— Дьявол?! — …теперь и в глазах Макса читался страх. Сегодня старые детские сказки оживали в его сознании и более того, они становились реальными.

— Да, Он! — Катя склонила голову на грудь парня. — Нападение тех людей возле твоего дома было его рук дело. Да и первое нападение, когда ты меня спас, тоже наверняка подстроил Он.

— Ты уверена?

— Перед смертью я его видела, и, поверь мне, навсегда запомнила. Эти глаза невозможно забыть. И потом, перед нападением я встретила его возле твоего дома, и Он мне улыбнулся. Я ему зачем-то нужна, и Он не остановится ни перед чем, чтобы заполучить меня и мою душу!

— Я не позволю! — вскочил Макс. — Чего бы мне это ни стоило, я буду защищать тебя от него. Потому что я люблю тебя, кем бы ты ни была, пусть даже ангелом, свалившимся с небес! — Макс попытался улыбнуться.

— Я тоже люблю тебя, Макс. Но если бы все было так просто, и любовь, как в сказках, могла спасти всех и защитить нас от него.

— …Но ведь что-то мы все-таки можем сделать?

— Не знаю, но почему-то меня так сильно тянуло именно сюда, в этот город, будто высшие силы указали мне путь. Как бы все не повернулось, одно я знаю точно: именно здесь все и решится.