Анабасис во времени

П ЗХ Н Д ПП

Подцепи девчонку!

Келлер остолбенел. Утробные слова прозвучали приказом и шли прямо из головы. Он только что свернул на автостраду 90, спеша домой после субботней вахты в офисе. Часы на приборной панели показывали двадцать три минуты шестого.

Костяшки пальцев, сжимающие руль, побелели от напряжения. Келлер ослабил хватку. Внезапно руки затряслись. В ушах нарастал странный гул. «Каприс» ровно бежал по магистрали. Впереди, под бледно-голубым октябрьским небом, простирались золотистые дали. Вечернее движение плавно текло по обе стороны чахлого островка зелени.

Подцепи девчонку!

Новый приказ сопровождался болью. В голове словно взорвалась осколочная граната, начиненная алым стеклом. Сознание заволокло багровой пеленой. Келлер чудом не потерял управление.

Наконец мгла рассеялась. Снова раздался утробный голос:

Это тебе урок, когда ослушаться!

- Кто ты? - прошептал Келлер.

Ответа не последовало.

Он машинально свернул на дорогу, ведущую к южной части города, и слился с потоком машин, гадая, не рехнулся ли он часом.

Почему ты еще не найти девчонку?

«Погоди! - мысленно взмолился Келлер. - Сейчас не самое удачное время. Позже...»

Позже не катит! Девчонку надо сейчас! Помнишь боль?

Келлер содрогнулся:

«Ладно, постараюсь. Но вообще-то клеить девушек не так просто».

Не валяй дурака! Ты же бабник! Поэтому я тебя и выбрать.

Келлер тяжело вздохнул:

«Сказано же, постараюсь».

Старайся, старайся. И девчонку подбери нормальную. Желательно, девственницу.

Келлер сосредоточился на дороге. Может, если занять мозги, голос исчезнет. Но девушку лучше поискать, а то себе дороже.

«Каприс» миновал рабочий квартал и теперь направлялся к центру с обилием злачных мест. Там же располагались многочисленные бары. Выбрав поприличнее, Келлер припарковался и заглянул внутрь. Облом! Подавленный, он поплелся обратно. Косые лучи октябрьского солнца озаряли улицу. Запоздалые покупатели хлопали дверцами автомобилей, сновали по лавкам и магазинчикам. В основном загружались выпивкой. Шесть упаковок пива для завтрашней игры «Баффало Биллс». Келлер вдруг почувствовал себя страшно одиноким. Усевшись за руль, он медленно катил в потоке машин, пока не приметил заведение, где теоретически можно склеить хорошенькую, не испорченную амери-каночку. Келлер поспешил туда. Внутри пара завсегдатаев резались в пул, изможденный мужчина в деловом костюме читал свежую газету, две степенные домохозяйки потягивали «отвертку». Правда, барменша была относительно молодой и симпатичной, но убийственный взгляд, с каким она подала ему виски, ясно говорил, что ловить здесь нечего.

«Каприс» вновь заколесил по улицам, солнце, отражаясь от капота, било в глаза.

«А если мы не найдем девушку?» - спросил Келлер.

В ответ - вспышка боли, хотя ощущалась она слабее предыдущей. Вдобавок, виски придало ему смелости.

«Как тебя зовут?»

Пауза. Потом:

ПЗХНДПП.

«Это не имя, а буквы с автоматической коробки передач».

Сойдет.

«Кто ты? Откуда взялся?»

Тишина.

Кем бы ни было существо, оно смотрело глазами Келлера, читало его мысли. По крайней мере, мысли, облеченные в слова. А если попробовать без них? Что случится, если Келлер начнет мыслить как всегда - образно, не вербально? Может, хоть так удастся сохранить свободу сознания.

Он представил, как проезжает мимо шеренги красоток, разворачивает «каприс» и мчится по автостраде 90 домой. Представил - и затаился в ожидании.

Реакции не последовало.

Выходит, способности П ЗХ Н Д ПП не безграничны.

Келлер высматривал очередной бар, как вдруг заметил у обочины зеленый «мустанг» и рыжеволосую девушку, склонившуюся над открытым капотом. Конечно, шансы мизерные, но рискнуть придется. Келлер зарулил на ближайшую парковку, усилием воли собрался, пытаясь вернуть привычный апломб, потом выбрался из «каприса» и поспешил назад. По счастью, «мустанг» вместе с девушкой все еще были там.

Келлер никогда не следовал моде, знал - за новыми веяниями не угонишься, разумнее придерживаться классики. Сегодня на нем красовалась белая водолазка, темно-бордовый пиджак, серые брюки в клетку и черные ботинки с пряжками. Наряд выдавал человека опытного, пускай не первой молодости, который знает себе цену, а посему может одеваться как вздумает. Шляпами Келлер пренебрегал всегда. Его шевелюра, изрядно поредевшая, могла дать фору не только ровесникам, а пробивающаяся седина придавала облику особый шарм.

Заслышав шаги, девушка оторвалась от созерцания двигателя. Ее голубые глаза приятно гармонировали с длинными рыжими волосами. Худенькое личико, красивый изгиб верхней губы, аккуратный ротик. Тонкая талия. Стройные ноги. Обручального кольца нет. На девушке была зеленая юбка до колен, желтый свитер и коричневые сапожки на шпильке.

- Не заводится, - вздохнула она.

Келлер широко улыбнулся:

- Позвольте взглянуть.

Он проверил клеммы - порядок. Проверил аккумулятор - вроде не сел. Уровень масла низковат, но не критично, ремень генератора натянут как надо.

— Похоже, стартер полетел, - констатировал Келлер, выпрямившись.

- Починить сможете?

- Без деталей вряд ли. Да с ними не факт. Нужен механик, а механики не горят работать по субботам. Живете недалеко?

Девушка покачала головой.

Кто бы сомневался.

- Есть два варианта, - бодро продолжал Келлер. - Садимся ко мне и начинаем объезжать станции техобслуживания. Один шанс из тысячи, что нам повезет отыскать грамотного механика с нужными запчастями, который согласится оставить мастерскую и отправиться с нами к черту на куличики. Второй вариант - вы запираете машину, бросаете ее здесь до понедельника, а я подвезу вас куда скажете.

Девушка посмотрела ему в глаза, потом на двигатель и наконец решилась.

- Мой дом в сорока километрах - район Норт-Фоллс. А вам точно по пути?

— Конечно, — солгал Келлер.

Бросив последний взгляд на «мустанг», девушка захлопнула капот, взяла с водительского кресла сумочку и заперла обе двери.

- Хорошо, только бензин за мой счет.

- Ни в коем случае. У меня полный бак, - слукавил он, опасаясь соваться на заправку. Чего доброго, там окажется механик, готовый починить стартер. - Кстати, меня зовут Брюс. Брюс Келлер.

— Карла Бэнкс.

Прихватив из багажника чемоданчик, Карла последовала за Келлером на стоянку, где их ждал «каприс», и уселась на пассажирское сиденье. Келлер завел мотор. Пока ему удавалось скрыть нервозность, но неизвестно, насколько его еще хватит. Проклятый голос молчал, но чувствовалось - это ненадолго. Однако больше всего Келлер опасался очередной вспышки боли.

Господи, что же делать?!

Совладав с собой, он вырулил на проезжую часть и направил автомобиль к Саут-Парку. Свернул на Гамбург-стрит, потом на Огайо, к бульвару Фурманна. Миновал мемориальный мост отца Бейкера, ведущий к Гамбургской автомагистрали. Чтобы отвлечься от П ЗХ Н Д ПП и памяти об адской боли, Келлер поведал спутнице о бывшей жене и о работе копирайтером в агентстве «Бэрроу, Хэрроу и Эванс». В ответ она рассказала, что учится в нью-йоркском университете и собиралась к родителям на выходные, но по пути решила навестить подругу, а той не оказалось дома.

На выезде из Вудлона П ЗХ Н Д ПП нарушил идиллию.

Любовался девчонкой. Симпатичная.

«Что теперь?» - мысленно спросил Келлер.

Изнасилуй.

Келлер едва не задохнулся от возмущения:

«Нет! Я не могу!»

Еще как можешь. Запросто.

- Вы что-то сказали? - насторожилась Карла.

Келлер помотал головой.

Изнасилуй ее! Давай к обочине!

«Потерпи, - взмолился Келлер. - Нельзя же насиловать человека средь бела дня».

Ладно. Все равно скоро темнеть.

«Слушай, почему нужно непременно насиловать? Если тебе невмоготу, позволь уломать ее. Тогда все будет по обоюдному согласию».

- Я проголодалась, - объявила вдруг Карла. - Тут неподалеку ресторанчик Говарда Джонсона. Предлагаю перекусить. Я угощаю. Вот здесь, на кольцевой, направо.

НЕ СМЕТЬ ТОРМОЗИТЬ!!!

«Нет, - возразил Келлер и сбавил скорость. - Не уважим ее - останемся у разбитого корыта. Заодно скоротаем время до темноты».

Голос, казалось, насупился:

Тебе легко говорить. Каждую ночь проводить с новой подружкой. А я уже и забыл, когда в последний раз. Зубы сводит, как хочется!

Келлер рискнул воспользоваться моментом.

«Как ты проник в мое сознание?»

Я не в сознании, а на корабле. Высоко-высоко. Витаю. Направил обучающий луч на школу, ассимилировать язык. Сканером вычислить тебя, как дамского угодника, который суметь склеить девчонку. Поэтому я настроить транс-энцефало-электромагнитный приемник на твою волну. Ты видеть, я видеть. Ты чувствовать, я чувствовать. Но не боль. Боль идти по другому каналу. Ха-ха! И давай пошевеливайся. Меня преследовать сородичи, говорят, П ЗХ Н Д ПП насильник, тюрьма по нему плакать.

«Так ты угнал корабль!» - сообразил Келлер.

Да, да. Угнал. Исследовательский корабль, с куча инструментов. Облететь куча планет. Насиловать, насиловать, насиловать. Шикарно, шикарно. Хотеть еще. Но ты говоришь погодить. Ладно, погодю. Только недолго.

«Какой ты с виду?» - заинтересовался Келлер.

Немного похож на тебя. Но симпатичней. Гораздо.

«Тогда почему бы тебе не спуститься и не взять дело в свои руки?»

Не могу. Земная гравитация слишком велика. А моя разболтаться. Тормози. Перекусите. А пока небольшое напоминание от П ЗХ Н Д ПП.

Третий приступ алой боли ощущался сильнее второго, но не шел ни в какое сравнение с первым. Сквозь пелену Келлер подметил, что гул в ушах стих. Такое случалось и прежде. Вывод очевиден: гудение было побочным эффектом телепатического контакта. Активируя болевые импульсы, П ЗХ Н Д ПП прерывал контакт, в противном случае он бы тоже испытывал адские муки.

А вдруг он более восприимчив к ним, нежели земляне? Тогда солидная доза его прикончит.

«Хм», - подумал Келлер.

— Согласна, для кого-то «Возвращение в Вавилон» - лучшее произведение Фицджеральда, - рассуждала Карла, с аппетитом поглощая хлеб с ветчиной и картофельный салат, - но мне лично по душе «Волосы Вероники». Кстати, наш препод по английской литературе урожденный ирландец. В свободное время пишет рецензии для «Нью-Йорк тайме». Он тащится от ирландских авторов, а при упоминании о Молли Блум у него слюни текут.

- А как тебе «Малыши Пепперы» Маргарет Сидни?

Карла растерянно моргнула.

- Это подростковая серия, - пояснил Келлер. - Написана в начале двадцатого века. Как ты выражаешься, я от нее тащусь. Если встречу девушку, которая прочла хотя бы одну книжку «Пепперов», женюсь не раздумывая.

- Ну, мне попадался детектив про Нэнси Дрю.

- Не удивлен. Вот ни чуточки. Это практически одно и то же.

Карла доела сэндвич, проглотила последний кусочек картофельного салата и промокнула губы бумажной салфеткой. Потом лукаво взглянула на Келлера.

- Ваша супруга читала «Пепперов»?

- Вряд ли.

- Вы даже не интересовались?

- Тебе не понять. Наш брак был сущим кошмаром. В какой-то момент мы с женой сошлись в безмолвной смертельной схватке. Не помню, когда она прекратила со мной разговаривать, но через пару месяцев я последовал ее примеру. С тех пор в нашем доме орал только телевизор, да хлопали двери. Я держался столько, сколько мог, а потом...

- А потом начали шляться по бабам?

- Звучит грубо.

Карла пристально посмотрела ему в глаза.

- Поверьте, мистер Келлер, вам не найти современную девушку, которая прочла бы «Малышей Пепперов». С тем же успехом можно искать лиловую корову.

Келлер вздохнул. Обычно его заготовка срабатывала. Определенно, Карла была на порядок умнее своих ровесниц.

Он отложил недоеденный бутерброд с сыром, допил кофе. Несмолкающий гул заглушал бряцанье приборов и голоса вокруг. Постоянное напоминание о предстоящей пытке напрочь отбило у Келлера аппетит.

Господи, что же делать?!

Прикинуться, что заблудился? Но четвертая агония может стать последней. А если нет, Карла наверняка сбежит, тогда придется искать новую жертву.

Может, заявить в полицию, попросить, чтобы его заперли в камеру? Но нужна веская причина. Сказать им, что его сознанием управляет насильник из космоса? Сюжет самого дешевого фильма ужасов - и то правдоподобнее! Чего скрывать, Келлер сам до конца не верил в происходящее.

Что же делать?

Изловчившись, он попытался мыслить образами. Представил горное озеро, на зеркально глади воды отражались тысячи звезд. Келлер долго всматривался в сверкающую поверхность, силясь понять, откуда взялось видение и что означает. Постепенно картинка померкла.

Длинные, прохладные тени стелились по земле, когда они с Карлой вышли из ресторанчика и сели в «каприс».

Ну наконец-то! Я уже заждаться!

Келлер обреченно выехал с парковки на кольцевую, оттуда на Кэмп-роуд. Пересек трассу 20 и направился на восток по 62А.

- Хотела показать дорогу, но вы, похоже, неплохо ориентируетесь. Уже бывали в Норт-Фоллс? - спросила Карла.

- Случалось. Никогда не понимал, зачем деловой квартал построили на горе, а не в долине?

- Наверное, чтобы проще было отбиваться от индейцев.

Несмотря на непринужденный тон в голосе девушки сквозила нервозность. Неудивительно - очутиться ночью на трассе в обществе малознакомого человека. Келлер хотел успокоить ее, сказать, что в первую очередь он джентльмен и только во вторую - ферлакур, поэтому беспокоиться не о чем. Однако из-за незримого присутствия П ЗХ Н Д ПП слова застревали в горле.

Черт возьми, что же делать? Он не способен на насилие. Даже если от этого будет зависеть его собственная жизнь. Впрочем, она и так зависит.

Напоминаю, скоро стемнеть.

Совсем скоро. Среди холмов мелькал алый диск солнца, угасающий свет золотил багряную листву. Келлер покосился на спутницу. В предзакатных лучах рыжие волосы отливали кровью; Карла словно искупалась в крови. Жуткое зрелище.

Внезапно она почувствовала на себе его взгляд.

- Кошка съела ваш язык, мистер Келлер.

Он собрался с мыслями, пытаясь освободиться от телепатических щупалец П ЗХ Н Д ПП. Включил радио, выбрал музыкальную станцию. Из динамиков полились звуки кантри.

- Не желаешь потанцевать?

- С удовольствием, сэр, но не сейчас.

- Фокстрот умеешь?

- Пробовала пару раз с отцом в далеком детстве.

Это было сказано без злого умысла. Келлер не сомневался: Карла дала ему года тридцать четыре, максимум тридцать семь. Однако невинное замечание больно резануло слух. На мгновение глаза вновь заволокла алая дымка.

Сгустились сумерки. По примеру Карлы Келлер поднял стекло. Стрелка спидометра застыла на отметке 90 км/час. Периодически во мраке вспыхивали фары проносящихся по встречке авто. В районе Хиллкрест Келлер сбавил скорость до шестидесяти. Вскоре маленький городок скоплением огней растаял в зеркале заднего вида. Стрелка спидометра вновь скакнула на девяносто.

Пора. Стемнеть достаточно.

«Не спеши, надо подыскать укромное местечко».

Прошло еще пятнадцать минут. Когда Сондервилль остался позади, П ЗХ Н Д ПП нетерпеливо скомандовал:

Тормози!

«Нельзя. Рано...»

ТОРМОЗИ!

Келлер ударил по тормозам, дернул ручник и поставил «каприс» на аварийку.

«Слушай...»

Вижу, ты струсить. Ничего, я преподать тебе хороший урок.

«Нет! - взмолился Келлер. - Прошу, не на...»

Боль раскаленной сталью хлынула из плавильной печи в литейный ковш рассудка. Багровая лава накрыла глаза, нос, рот, проникая в каждую клеточку тела. Посреди багряной пустоши Келлер зашелся безмолвным криком, воздевая руки к небесам, которых не видел, и взывая к богу, которого давно забыл. Внезапно под ногами разверзлась черная бездна, и он полетел вниз, в алую пустоту...

- .. .вызвать врача. Слышите меня, мистер Келлер? Оставайтесь здесь, я сейчас.

Сквозь алую дымку проступили очертания Карлы. Келлер схватил ее за руку прежде, чем она успела выскочить из машины. В следующий миг он осознал, что сидит, навалившись грудью на руль.

- Не надо, - пробормотал Келлер, выпрямляясь. — Сейчас пройдет.

Помедлив, Карла захлопнула дверцу. Келлер разжал пальцы.

- У вас что, сердце пошаливает?

- Нет. Пока с нас не содрали штраф, не знаете, где можно припарковаться?

-Тут неподалеку зона отдыха для автомобилистов...

Может, все же лучше вызвать врача?

- Пустая трата времени.

- Тогда «скорую». Потерпите, сейчас тормозну кого-нибудь и попрошу позвонить 911.

В принципе, неплохой вариант. Если его заберут в больницу, Карла будет в безопасности. Но ведь П ЗХ Н Д ПП не успокоится, а в больнице полно хорошеньких медсестер и санитарок. Негодяй снова примется за свое, а в случае неповиновения... Келлер поежился. Нет, «скорая» его не спасет.

Он выключил проблесковый маячок, и «каприс» тронулся. Отыскав нужное место, Келлер с облегчением припарковался на опушке. Заглушил мотор, оставив габаритные огни. Потом опустил стекло и начал жадно глотать прохладный ночной воздух. Пахло сыростью и гниющей листвой. В свете приборной панели он ощущал пристальный взгляд Карлы, но даже не посмотрел в ее сторону, лихорадочно размышляя, как поступить.

Собственно, вариантов было два: изнасиловать девушку в надежде, что П ЗХ Н Д ПП отстанет, или продолжать сопротивляться вопреки угрозе получить огромную порцию алой боли. В первом случае он наверняка выживет, а во втором непременно умрет.

Хотеть новый урок?

«Дай хоть дух перевести. Ты же чуть меня не угробил».

Даю три полных оборота черно-белого индикатора на твоем автомобильном хронометре.

Три минуты.

— Мистер Келлер, вам лучше?

- Немного.

Хотя есть и третий вариант.

Пускай инструменты пришельца лежат за гранью его понимания, зато принцип их действия очевиден. Проще говоря, сознание Келлера настроили как приемник для команд и болевых импульсов.

Две минуты.

Следовательно, сознание функционирует еще и как передатчик. Нет, не только сознание - все тело. Любая мысль, чувство передаются П ЗХ Н Д ПП напрямую. Да, пришелец не реагирует на образы, но не потому что не получает их, просто не хочет распознавать. Либо они чересчур туманные, либо его рассудок устроен по-другому.

Одна минута.

Алая боль транслировалась по отдельному каналу. Каждый раз во время передачи П ЗХ Н Д ПП прерывал контакт, чтобы не подвергаться болевым ощущениям. Вопрос, выживет ли инопланетный гость, если обманом вынудить его оставаться на связи в момент пытки?

Выживет ли сам Келлер - вопрос риторический.

Тридцать секунд.

Можно ли транслировать боль отправителю, минуя передатчик?

Как ее отразить?

Пятнадцать секунд.

Келлер вдруг вспомнил горное озеро, привидевшееся ему около ресторанчика. Тогда он ломал голову, откуда оно взялось и зачем. Теперь все встало на свои места. Озеро родилось в подсознании, где изначально таился ответ на его мучения.

Десять секунд.

А вдруг он ошибся? Впрочем, какая разница. Альтернативы все равно нет. Келлер глубоко вздохнул, закрыл глаза и представил озеро, сосредоточившись на его зеркальной глади. Главное, разозлить П ЗХ Н Д ПП настолько, чтобы он сперва действовал, а уж потом думал - если такое возможно. Поэтому Келлер тщательно подбирал слова. Как ни странно, они всплыли сами собой.

«Никакой ты не извращенец, П ЗХ Н Д ПП. А насильником стал от безысходности. Постарел, и девушек от тебя воротит. Возраст, П ЗХ Н Д ПП, возраст. Ты всего лишь жалкий...»

Воображаемое озеро вспыхнуло алым. Невыносимый блеск слепил глаза. Внезапно хлынул дождь. В следующий миг дождь прекратился, озеро вновь засияло яркими красками, кровавые лучи устремились к небу. Над ландшафтом пронесся истошный вопль, и резко оборвался. Гул в ушах стих.

Келлер открыл глаза. Карла выбралась из машины на поляну.

- Мистер Келлер, смотрите! Падающая звезда!

Корабль П ЗХ Н Д ПП? Возможно. Так или иначе, Келлер не сомневался - негодяй из космоса получил последнюю дозу алой боли.

- Приехали?

- Да, это мой дом. Жаль, вы не позволили оплатить топливо.

На гравиевой дорожке Келлер заглушил мотор и переключил рычаг передач на парковку. В трехэтажном здании царила кромешная тьма. От дороги дом отделяли четыре раскидистых сахарных клена. С трех сторон тянулись залитые звездным светом поля, омрачаемые единственным темным пятном сарая напротив.

- Похоже, никого нет.

- Да, у родителей субботний вояж по магазинам.

Карла подхватила сумочку, чемодан и открыла дверцу.

- Огромное спасибо, мистер Келлер.

Он стиснул ее запястье.

- Я бы не отказался от чашечки кофе.

- Простите, я тороплюсь. У меня встреча в половине девятого, надо собираться.

Келлер сильнее сжал ее пальцы.

- Чашечка кофе много времени не займет.

- Мне очень жаль, мистер Келлер, но ничего не выйдет. Пожалуйста, отпустите руку...

- Круги, - выпалил он.

- Прошу прощения?

- Концентрические круги, - повторил Келлер. - Круг семьи, друзей, знакомых. Их не разорвать - никогда.

Карла резко высвободилась и пулей выскочила из машины. Во взгляде застыло неприкрытое презрение, доселе скрываемое из вежливости. С чемоданчиком в руках она миновала лужайку, взбежала по ступенькам крыльца. На пороге девушка обернулась к ошарашенному Келлеру.

- Вали отсюда и слюни подотри, старый дурак! Я с самого начала знала, чего ты добиваешься!

Она с шумом захлопнула дверь.

Высадив стекло, Келлер проник в дом. Пересек гостиную. На ярко освещенной кухне Карла лихорадочно накручивала телефонный диск. Келлер отшвырнул аппарат и прижал ее к плите. Раздался крик. Все вокруг приобрело странный красноватый оттенок. Келлер сорвал с нее юбку; девушка сопротивлялась, тогда он нанес ей удар в живот. Она согнулась пополам. Он ударил снова, на сей раз по голове, повалив жертву на пол. Алая боль не шла ни в какое сравнение с нынешней. Келлер излил ее мощными, яростными толчками, сопровождаемыми криками и сдавленными рыданиями. Постепенно жалобное нытье наскучило, и он опустил тяжелый телефонный аппарат на затылок девушки. Потом выбрался наружу тем же путем. Завел мотор, и его имя вспыхнуло на коробке передач. Буквы издевательски горели во мраке салона:

П ЗХ Н Д ПП...