Амулет Пандоры

Глава 15

— Напомни-ка мне, — старик, как обычно, сидел за столом и, постукивая узловатыми пальцами по столешнице, смотрел на ученика; Алексей, вернув Энди в дом к Игнатиусу, телепортировался к Наставнику. — Почему ты не видишь в ней соперника?

Алексей стоял, переминаясь с ноги на ногу. От зоркого глаза учителя, который протягивался через время и пространства, не укрылось, что юноша провел день совсем не за подготовкой к предстоящему испытанию.

— Седьмая ступень! Дождь в засушливой пустыне только благодаря уроку с тобой… Да она полностью обула тебя, щенок! А ты к тому же ей помогаешь! Это только вопрос времени — когда она разберется, как управлять Стихиями. У нее ментальная связь с огромной силой, которая не умеет разговаривать, но при этом при помощи Стихии Воздуха прекрасно передает своей подопечной мысли и способности. Она посланец самой природы!

— Мне кажется, вы преувеличиваете, — мягко начал Алексей, ему хотелось доказать, что девушка не представляет опасности и что это полнейшая чушь.

— Кажется, я не научил тебя трезво смотреть на вещи, — холодно сказал старик. — Я запрещаю тебе помогать ей. Вмешиваться во время Испытания в ее судьбу и вообще подходить к ней! И я уже говорил тебе это!

— Я всего лишь беспокоюсь за ее жизнь, ничего больше.

— Этого, по-твоему, мало? Ты берешь на себя ответственность за человека, который должен быть тебе неинтересен! Не каждый полноценный Хранитель возьмет себе подопечного, а ты еще даже не показал себя на первом Испытании! Щенок! Займись сначала своими делами!

На этом короткий разговор был окончен.

Ученики Хранителя расположились в гостиной. Здесь присутствовали все, кроме Алексея и Энди. В распахнутые окна мягко дул теплый ветер, донося морской запах. Снаружи медленно темнело. Розовые облака прочертили небо, разделив его на части разного цвета — от сиреневого до нежно-голубого. Аланжелита села на подоконник и болтала ногами в такт играющей в ее душе музыке. Она, уроженка теплой страны, привыкла получать удовольствие от хорошей погоды. И умела это делать, потому как получать удовольствие тоже нужно правильно. Фидель исподтишка любовался гречанкой и даже пытался нарисовать что-то в найденном специально для этого блокноте, но быстро скомкал лист.

Рыжий Зак исследовал стеклянные витрины с бокалами и алкоголем. На нем была надета майка с широким вырезом, в котором виднелась болтающаяся на шее деревянная плашечка.

Вообще все ученики держали амулеты как можно ближе к себе. Аланжелита теребила жемчужины, болтающиеся у нее на шее. Юан Синг крутил йо-йо, свесив руку с кресла. Оранжевый вихрь подпрыгивал над ним и, опускаясь, снова взлетал вверх. Велена крутила в руках любимый нож, а Кристиан держал книгу, пытаясь на просвет определить, что же написал в ней Алексей. Но лимонные чернила были невидимы, и все старания Оракула ни к чему не привели.

— Почему вообще сработало то, что он написал? — рассуждал Кристиан, вовлекая в обсуждение остальных. — В Книге могу делать пометки только я.

— Может, все дело в чернилах? — предположила Алажелита.

— Да, но эти слова занесены на бумагу и останутся на ней, даже когда я внесу сверху надписи обычными чернилами.

— Может, они со временем исчезнут? Высохнут и испарятся? — продолжала думать Аланжелита.

— И тогда это временная запись? Поэтому книга ее не отторгла? Зная, что она исчезнет… Но все, что попадает в Книгу, исполняется моментально. И снять действие можно, только сделав отменяющую запись.

— Ты хоть представляешь, что за вещь у тебя в руках? — Аашит подпирал плечом стену; в руках у него блестела магическая линза. — И ты уродуешь ее. Вносишь записи обычными чернилами, которые останутся видны твоим потомкам и через сотню лет. Или ты думаешь, эта Книга попала к тебе кристально чистой? Знаешь, сколько поколений людей писали в ней? И как думаешь — чем, если ты ничего не видишь?

Кристиан изумленно переглянулся с Веленой. Та стояла у камина, на месте, с которого были видны все ученики. Она заметила, что соперники сблизились. Уже не спешили отсесть как можно дальше друг от друга, а наоборот — открыто общались, переглядывались. И сидели рядом. Почти все, кроме Аашита.

— Запись сработала только потому, что была внесена правильно, — закончил рубить правду-матку Аашит, уже прослывший человеком, не стесняющимся высказывать свое мнение.

— То есть, по-твоему, в Книге уже куча записей, наложенных друг на друга и невидимых обычному глазу, и до этого я вносил туда пометки неправильно? — процедил Кристиан.

— Именно, — Аашит подошел к дивану и протянул Кристиану свою линзу.

И как только Кристиан поднес стекло к глазам, ему стало видно то, что было давно понятно вудисту.

— Испытание уже завтра, — напомнила Велена.

— Неужели? — усмехнулся Фидель, протирая «беретту» тряпочкой. — Намного важнее, что я умираю с голода.

— Бедняжка, — пожалела его Аланжелита.

— По предсказанию Книги Судеб завтрашний день является неблагоприятным для прохождения Испытания, — поднял голову Кристиан.

— Угомонись ты со своей книгой! — прикрикнула на него Велена.

— Волхвичка права. Нас должно волновать сейчас только существование Избранного, — подал голос Зак. — Наш первый план провалился.

— Слушайте, почему Экзамен проводится среди таких стариков? — Юан Синг обвел взглядом всех своих соперников. — Вы настолько боитесь его? Он хороший человек и хочет победить так же, как и все мы. У него своя тактика, и он на самом деле более обучен, чем все мы. Но это не значит, что единственный способ победить его — это убрать с дороги. Вполне реально взять его хитростью.

— Я согласен с китайцем, — сказал Аашит и забрал из рук опешившего Кристиана свой амулет.

— Стариков? — Аланжелита подавилась от такой наглости. — У меня встречный вопрос. Почему есть верхний порог для прохождения испытания — двадцать лет и нет минимального возраста? — она зло оскалилась на Юан Синга.

— Раньше люди редко доживали до сорока. Потому и придумали порог. Чтобы выбранный Хранитель правил как минимум полвека, — ответила Велена. Сегодня на ней красовался корсет цвета спелой вишни. Черные волосы, как обычно, были распущены. — Наш план — найти амулет Пандоры быстрее, чем он сам. И запрятать куда-нибудь, чтобы он его нашел только после финального Экзамена, — напомнила Велена.

— Кстати, не знаю, как Игнатиус собрался прятать наши амулеты. Лично я свой ему не отдам, — громогласно объявил Зак, хватаясь за деревяшку, на которой были выжжены какие-то руны.

— Никто не собирается отдавать, — Фидель прижал пистолет к щеке. — Моя малышка…

Велена подкинула ножик и перехватила его за лезвие.

— Завтра каждый будет идти своей дорогой, но мы все должны постараться отыскать и свои, и его амулет.

Энди пребывала в хорошем расположении духа. Перед глазами мелькали пейзажи, увиденные за день. Девушку распирало от впечатлений. Сегодня она увидела то, что может увидеть только очень ограниченное число людей. Места, которые трудно посмотреть, даже имея деньги. И Энди поняла, что это красивее архитектурных памятников и узких улочек Рима.

Энди лежала на кровати в своей комнате и смотрела в потолок. Балконные двери и окна были распахнуты.

«Замечательный сегодня день», — думала Энди и открыто улыбалась потолочной лампочке, снова появившейся в ее комнате и теперь мерцавшей неярким огоньком, раскачивающимся из стороны в сторону.

С улицы шел теплый воздух, и в комнате стало тепло, как на море под открытыми лучами солнца. Энди перевернулась на бок и стала разглядывать предзакатное небо. Малиновые лучи солнца и нежно розовые облака. Энди было лень даже выйти на балкон. Она лежала и смотрела, как розовое небо покрывается голубыми и синими полосками. Постепенно наступил вечер, а Энди все лежала и смотрела. На небе загорались звезды. Вот одна, самая яркая задорно сверкнула Энди прямо в глаза.

На девушку неожиданно навалилась непередаваемая усталость, как будто после призыва дождя в пустыне из ее тела вышла вся энергия. Наверное, она охватила слишком большое пространство для ливня. Стихия Воды вызывается в такие места принудительно, только по определенному графику, который Игнатиус, к слову, не соблюдал, но, видимо, об этом заботились такие люди, как Алексей, тоже неслучайно ее туда переместивший, и волхвы, воспитавшие Кристиана с Веленой и Заком, а также племена, родом из которых был Аашит. И Энди показалось: она смогла вызвать дождь во всей пустыне, а это (Энди, правда, не знала, в каком конкретно месте они были), примерно 9 миллионов квадратных километров, если брать, к примеру, Сахару. Поэтому силы были на исходе.

Девушке мешало лежать кольцо, которое она спрятала в карман шорт. Сегодня оно тоже было рядом. Энди думала о том, стоит ли надевать его, учитывая, кому оно принадлежит на самом деле. Или нужно опасаться подарков Диония? Энди помнила его слова о том, что с этим кольцом с ней начнут считаться, и пока это был ее запасной план для Испытания, которое она боялась не пройти.

«Если что-то пойдет не так, то надену кольцо», — решила Энди.

С этой мыслью она и заснула.

Этрета второй день радовала погодой. В не закрытые со вчерашнего дня окна проникали утренние лучи и щекотали Энди нос. Девушка нежилась в кровати. Открывать глаза не хотелось, она зажмурилась от солнца и перевернулась на другой бок.

— Открывай глаза, соня, — нежно прошептал кто-то прямо у лица Энди.

Сначала Энди показалось, что она еще спит. В первые две секунды… Но потом она резко открыла глаза, сразу же подскочила на кровати и отодвинулась от улыбающегося Диония, пытаясь поплотнее натянуть на себя одеяло. Демон лежал на ее кровати, подперев рукой голову и с интересом смотрел на ее мучения.

— Ты не раздеваешься перед сном? — спросил Дионий, когда вторая нога Энди спряталась под покрывалом.

Энди мысленно поблагодарила себя за то, что вчера завалилась спать в одежде. Ей было неясно, зачем Дионий разбудил ее и вообще пришел в ее комнату! Дионий продолжал мило улыбаться.

— Ты получила мою записку? — Энди вздернула подбородок: так это было послание от Диония?! — Готова к Испытанию? — как бы прочтя ее мысли, спросил Дионий; он непринужденно поднялся с кровати и теперь расхаживал перед Энди взад-вперед. Энди не могла не подметить, что Дионий выглядел сегодня максимально радостно и оттого был еще привлекательнее.

«Для общения, — мысленно подчеркнула Энди. — Привлекательнее для общения. Обычно он просто невыносим!»

Сегодня на демоне была ярко-зеленая футболка, которая контрастировала с карими глазами, придавая им еще большую глубину и вызывая желание постоянно смотреть в них, и брюки песочного цвета. На темно-коричневом ремне из грубой кожи были выжжены по периметру знаки, смысл которых Энди почему-то был очень интересен. Она уже собиралась спросить, не является ли ремень с металлической пряжкой магическим предметом, но внутренний голос почему-то твердил, что это неприлично. С другой стороны, грани приличия, учитывая проникновение в ее комнату, явно смывались. На ноги Дионий сегодня надел светло-бежевые мокасины.

«В конце концов, он без спроса зашел в мою комнату! Я могу позволить себе спросить про ремень!» — Энди начинала злиться на внутреннюю стеснительность, не дающую задать элементарный вопрос. Наконец она собралась с духом. Дионий, переставший очерчивать комнату шагами, стоял напротив кровати и выжидательно смотрел на девушку.

— А ремень магический? — Энди кивком указала на его брюки.

Дионий откинул со лба прядь угольно-черных волос.

— Хочешь, чтобы я его снял? — зачем-то спросил он, усмехаясь и расстегивая пряжку ремня.

— Что? Нет! — воскликнула Энди. — Я вообще такого не говорила!

— Так вот о чем ты думаешь? — усмехнулся Дионий, оставляя ремень в покое. — Это твой ответ на мой вопрос?

— Вопрос? Какой вопрос? — Энди с ужасом натянула на себя одеяло по самый подбородок.

— Ты готова к Испытанию? — повторил Дионий то, на что ожидал получить ответ минут пять назад.

— А, — Энди расслабилась и решила все же встать с кровати. — Да, — она кивнула и свесила с кровати ноги в поисках тапочек.

— Да?! — Энди вжала голову в плечи от того, с какой нескрываемой иронией задал свой следующий вопрос Дионий. — Ты считаешь, что ты готова?

Повелитель Пустынных Земель, последние несколько дней похожий на обычного студента, расхохотался. Смеялся он недолго.

— Ты научилась вчера вызывать дождик? По-твоему, этого достаточно? — Дионий вскинул бровь, ожидая немедленного ответа.

— У меня есть тактика, — зачем-то начала оправдываться Энди, встав с кровати и подойдя к Дионию на расстояние вытянутой руки. — Я просто буду держаться рядом с Алексеем, с ним безопаснее.

Дионий неодобрительно скрестил руки. Он о чем-то недолго думал, не отрывая от Энди взгляда, наблюдая, как она переминается с ноги на ногу, стесняясь стоять перед ним, но чувствуя, что это необходимо — занять позицию если не выигрышную, то по крайней мере равную собеседнику. Все было неуловимо, но Дионий видел эти нюансы. Он улыбнулся: ему нравились такие проявления человеческих характеров.

— Ты больше не должна с ним общаться. Я заберу тебя сегодня, — сказал он и направился к двери.

— Что? — Энди сделала шаг за ним. — Стой. Что это значит? Сегодня Испытание и… — тут она замялась, — и раньше ты отпускал меня с Лешей. Что изменилось?

— Стой сегодня в стороне. Спрячься во время испытания в какую-нибудь нишу. И будь одна, — не отвечая на ее вопросы, сказал Дионий и открыл дверь.

Энди последовала за ним. Окончание разговора ей не понравилось. Как назло, в коридоре они столкнулись с Алексеем, который направлялся к ванную.

— Подожди, — крикнула Энди, выбегая за Дионием, и сразу же осеклась.

Но Алексей даже не посмотрел на нее.

— И тебе доброе утро, — приветливо улыбнулся Алексею Дионий и направился к лестнице.

Алексей, который не сказал Дионию ни слова, а просто стоял и сверлил его взглядом, повернулся к Энди.

— Почему он вышел из твоей комнаты? — мрачно спросил он.

Энди постаралась сохранить невозмутимый вид.

— Он меня разбудил, — ей почему-то стало стыдно, и Энди постаралась оградить себя от подозрений, которые могли возникнуть у Алексея.

— Разбудил? — зачем-то переспросил он, и тут Энди стала вдаваться в подробности.

— Ну да, я открыла глаза, а он лежит рядом и…

— Достаточно, — холодно отрезал Алексей и последовал в направлении ванной комнаты, из которой как раз вышел Зак. Следом за ним появились Кристиан с Веленой.

— Вы что же это, и умываться вместе ходите? — озорно подмигнул Кристиану Алексей.

Велена громко хмыкнула и первая прошла к лестнице. Энди поняла, что ученики постепенно собираются на цокольном этаже — и ей необходимо поторопиться. Поговорить с Алексеем она решила позже, а то вдруг он что-то неправильно понял (а в Энди боролись сейчас два чувства: одно говорило, что оправдываться ей не за что, а другое — что по лицу Алексея было понятно: увиденное его разозлило и ей надо все объяснить).

Энди захлопнула дверь своей комнаты. Ей надо было переодеться. Затем умыться. И не опоздать к началу испытания. Энди бросилась к чемодану и стала искать, что можно надеть. Необходимо что-то легкое, удобное, что не будет стеснять движения, если придется куда-то карабкаться или пролезать. Идеальным вариантом показался короткий комбез цвета хаки и коричневые босоножки из множества ремешков. Энди поддела под глубокий V-образный вырез черный топ, расправила складки на комбинезоне и, схватив полотенце, побежала в ванную.

Бросив быстрый взгляд в зеркало, Энди поняла, что все плохо и придется мыть голову. Зная, что в волшебную комнату, всегда свободную для каждого входящего, никто не войдет, Энди без опаски подошла к большой чугунной ванне и повернула кран. Из широкой трубы, фыркая и ругаясь, потекла вода. Голову пришлось мыть прямо под краном, благо он нависал над ванной довольно высоко. Завернув мокрые волосы полотенцем, Энди вернулась к зеркалу. К лицу прилила кровь, и Энди уже не казалась себе такой бледной. Почистив зубы, она вернулась в комнату. На этаже никого не встретила — наверное, все уже были у тренировочных комнат, где Игнатиус должен был дать им последние инструкции. Да и посмотреть, как Хранитель будет использовать сложнейшее заклинание, высвобождая силы комнат, хотели многие. Так что первые ряды на представлении будут заняты. Энди быстро открыла косметичку и привела себя в окончательный порядок. Волосы она на скорую руку вытерла и закинула за плечи сохнуть, пару раз проведя по ним расческой.

По лестнице Энди спускалась бегом.

— А вот и я, — объявила она громко, влетая в тренировочный зал и нарушая тишину, царившую в нем.

Игнатиус прервал свою речь и с укором посмотрел на Энди.

— Встань уже куда-нибудь, — шикнула на нее Аланжелита.

Энди спустилась со ступенек и примостилась у стены, к которой статуя Пандоры стояла полубоком. Энди отчетливо различала отставленную в сторону мраморную ногу, обвитую морской пеной. Она поискала глазами Алексея — вот он, присел на пьедестал прямо перед Игнатиусом.

«Выбрал лучшее место, чтобы ничего не пропустить», — отметила про себя Энди. Отсюда ей было не видно, что делает Игнатиус, но зато она заметила, что все четыре двери сейчас открыты. По залу разносились слова, громко произносимые Игнатиусом. До слуха Энди доносилось часто встречающееся: «придите», «силы», «руны», «взываю»… Энди не обратила бы на эту тарабарщину внимания, если бы не разговор стоящих впереди Аланжелиты и Фиделя.

— Языковой барьер вроде снят, а я все равно не понимаю, что он говорит, — шепотом сказал Фидель, наклонившись к гречанке.

— Видимо, язык, на котором призывает Стихии Верховный Хранитель, давно мертв или не переводится в принципе, — предположила Аланжелита, теребя лямки платья.

На шее у нее ничего не было. Жемчужные бусы куда-то исчезли. Так же, как и амулеты всех учеников. Никто не знал, как Игнатиусу удалось проникнуть в их комнаты и вытащить их. Фидель вообще на ночь запрятал пистолет под подушку. С утра его там не оказалось. Энди ощупала карманы комбинезона — кольца не было. Энди забыла его в шортах, если оно, конечно, не пропало и оттуда.

Энди почувствовала сильный порыв воздуха. Ветер взъерошил ее волосы и, заполнив весь зал, разлетелся по этажам. Ученики пошатнулись. Энди откинуло к стене.

— Что это? — обернулся Игнатиус.

— Ой, это наверно я, — Аланжелита подняла руку; лишившись амулета, она перестала так хорошо контролировать стихийные силы.

Энди уперлась спиной в холодный камень и смотрела на все как в тумане. Ее соперники постепенно начали расходиться. Игнатиус исчез сразу же после того, как выпустил силы комнат на свободу.

«Скомканное начало», — подумала Энди, наблюдая за тем, как создаются тройки учеников, продумывающих свою тактику. Велена с Кристианом разделились. Аланжелита с Фиделем объединились в одной тройке с учеником волхвов. К Велене присоединились Зак и Юан Синг. Аашит тихо направился за Алексеем, куртка которого, как заметила Энди, выискивая его глазами, уже скрывалась на уходящей на нижние этажи лестнице. Энди оттолкнулась от стены, потрясла головой, приходя в себя, и двинулась за Аашитом, который спускался вслед за Алексеем.

Энди еще не была на двух оставшихся нижних этажах. Видимо, Алексей решил изучить сначала подземелье дома, а потом уже подняться в холл и на второй этаж (если, конечно, он не найдет свой амулет раньше), исследуя комнаты, которых очень много и каждая из которых должна была приготовить какое-то свое, особенное испытание. Так что начать с нижних этажей, чтобы потом не бегать туда-обратно, казалось логичным. По крайней мере — для Энди и Аашита. Остальные поднимались наверх, решив, что начать необходимо оттуда.

Пока что ничего особенного, кроме пронесшегося в самом начале ветра, Энди не заметила. Но она помнила, что Игнатиус предупреждал их: этаж с тренировочными комнатами — это старт, пустая площадка для отдыха, отделяющая нижние этажи от верхних. Девушка дошла до лестницы, с опаской шагнула на первую ступеньку. Ничего не произошло. Энди начала спускаться, стараясь идти тихо и не привлекать внимания Аашита, который собирался зайти в один из коридоров, идущих со второго нижнего этажа. В какую сторону свернул Алексей, Энди не знала, но хотела пойти в противоположный от Аашита коридор. Не хватало еще, чтобы на нее напал шаман-вудист. Аашита Энди боялась. Он казался иногда открытым, улыбался, но на дне его души, Энди была уверена, плескались собственные демоны.

Энди посмотрела налево — в коридоре тускло горели настенные масляные лампы, и Аашита уже не было видно. Направо — тоже пустота. Энди подумала немного и осторожно сделала шаг в коридор. И услышала шум приближающейся воды. Прямо на нее из коридора несся шумный поток, смывая все на своем пути. Энди зажмурилась, застыла как вкопанная. Секунда, две… Сейчас поток снесет ее! Энди продолжала ждать. Затем неуверенно приоткрыла один глаз и увидела, что вода исчезла или пронеслась сквозь нее. Это была иллюзия! Энди убрала ногу, решив не идти в злосчастный коридор, и стала спускаться, держа руку на столбе, вокруг которого закручивалась лестница.

Девушка дошла до последней ступеньки. Лестница заканчивалась в комнате, которая, судя по всему, служила складом для разного хлама. Это был последний этаж. Энди вгляделась в темноту. Алексея нигде не было.

Энди глубоко вздохнула: выбора, похоже, не существовало. Надо было начинать искать свой амулет. Она подняла ладони, по которым расплылась тусклая лужица огня, и ступила на этаж. Свет озарил ее, и она оказалась на склоне высокого холма. В лицо сразу же подул ветер. Энди опустила взгляд и вздрогнула. Она стояла на самом краю пропасти. Ох уж этот страх высоты!

«Скорее всего, — подумала Энди, — я нахожусь в комнате Стихии Воздуха. Она считывает людские страхи».

Сталкиваться с ней на тренировках Энди не приходилось. Она постаралась отступить от края обрыва, но ноги запутались в траве и будто прилипли к земле.

— Прыгнуть? — задумалась Энди, щурясь и смотря на слепящее солнце. — Слишком хорошая обстановка для трагедии. Надо как-то отойти.

Энди наклонилась и попыталась высвободить ногу. Нога не двинулась с места. Энди стала рвать траву, обвивающую ее ступни, но она вновь вырастала. Устав бороться, Энди села на землю.

По ярко-голубому небу не плыло ни одного облачка. Энди покосилась назад — там возвышался величественный темный лес. Сумрак густой, непроходимой чащи был печален — он словно пророчествовал о том, что ясные дни когда-нибудь уйдут навсегда. Как только Энди подумала об этом, небо почернело, солнце скрылось за тучами и налетел холодный ветер. Мир стал еще мрачнее. Энди почувствовала, что ее ноги освободились. Она поднялась и посмотрела вниз. Все-таки высота удивительно притягивает к себе…

Рядом с ней из воздуха возник Алексей. Точнее — шлепнулся на землю, а на голову ему вылилось около двух литров воды. Он тряхнул мокрой шевелюрой и посмотрел на Энди.

— Как я здесь… Ты затянула меня в свою локацию? — Алексей был недоволен тем, что оказался в чужом испытании.

— Я ничего не делала, — буркнула Энди.

— Успела помыть голову? — он указал на мокрые волосы девушки и дотронулся до своих — казалось, это развеселило Алексея. — Надеюсь, тебя тоже засунули в бурлящий поток воды, который нес тебя по течению… Нес и нес, — он задумался о чем-то. — И принес на какую-то опушку!

Он огляделся по сторонам.

— Надо сжечь лес, — Алексей указал на изогнутые ветки вдалеке. — Я просто говорю тебе это, чтобы сэкономить время.

— Сжечь лес? Да как такая безумная идея вообще могла прийти к тебе в голову? — возмутилась Энди. — А если там животные какие живут? Нет, надо прыгать, чтобы выбраться отсюда, как на водопаде. — Она снова взглянула в затягивающую пустоту.

— Сжечь лес, — с расстановкой повторил Алексей. — Объясняю: эта ситуация подразумевает только два пути — либо ты летишь прямо со склона, либо идешь через лес, чаща которого поглотит тебя, если ты не сожжешь все дотла. Это обычная психология. Объятый пожаром лес символизирует реализацию планов. А прыжок со скалы — неясные авантюры.

Энди сомневалась. Жечь деревья не хотелось. Да и ее умение вызывать огонь оставляло желать лучшего.

— Может, лучше ты? — робко спросила она.

Алексей вздохнул и призвал огонь. На ладони его вспыхнули языки пламени. Он запустил шар и тот рассыпался над лесом, взорвавшись в воздухе. Огонь метнулся по деревьям. Уже через пару минут лес полыхал.

Энди с Алексеем направились к огню, который, опадая, открывал уходящую в чащу лесную тропу…

Вернулись они в ту же комнату-склад — и оказались за громоздким шкафом. Здесь можно было стоять, только прижавшись друг к другу.

— Теперь мы можем все обыскать, — сказал Алексей, боком отодвинулся от девушки и стал открывать дверцы шкафа.

— Интересное место ты нашла для уединения, — услышали они голос Диония.

Алексей резко захлопнул дверцу и обернулся к демону.

— Только ты здесь не одна, — Дионий презрительным взглядом окинул Алексея и выдвинул ближайший к нему ящик. — Нашел, — сказал он, обращаясь преимущественно к Энди.

Демон вытащил из ящика кольцо с фиолетовым камнем и перекинул его девушке.

— Пошли, — он протянул к ней руку, но Алексей задержал Энди, которая собиралась выйти из завалов и подойти к Дионию.

— Куда это вы собрались? — спросил он, протискиваясь вперед, чтобы оказаться ближе к Дионию.

— Тебя это не касается, — сказал Дионий, но, подумав, ответил: — У нас персональный урок.

— Я пойду с вами, — твердо сказал Алексей.

— Тебе не обязательно знать то, что тебе не пригодится, — оскалился Дионий.

— А ей это пригодится? — Алексей кивнул на Энди. — Я иду с вами. Или Хранитель узнает, что ты мешаешь проведению Испытания.

Дионий скрестил руки и постучал пальцами по локтям. Ультиматум ему не нравился. С другой стороны, Игнатиус просто так не разрешит ему побыть с девчонкой, а значит, выбора нет.

— Хочешь пойти? — неожиданно спросил он. — Что же…

Дионий сделал резкое движение, и все вокруг: мебель, темнота, само пространство — все исчезло и сменилось другой картиной — знакомым Энди пейзажем родного города.

— Я хотел приготовить для тебя нечто особенное, — Дионий подошел к Энди и говорил ей на ухо. — Но это твое наказание за то, что ты меня не послушалась.

Энди поежилась. То ли от его слов, то ли от окружающего ее холода. Для северного городка в середине апреля Энди была одета слишком легко. Дионий указал куда-то за спину девушки. Энди обернулась. На детской площадке стоял Максим. Тот самый Максим, по которому она так сохла. Он разговаривал с друзьями и явно ее не замечал.

— Зачем мы здесь? — снова повернушись к Дионию, спросила Энди.

— Я расскажу тебе немного о душе, — демон начал издалека. — О том, что происходит с ней после смерти тела. Не беспокойся, я дам тебе шанс спасти его, — пообещал он, указав на баскетболиста. — Просто слушай меня!

Энди покорно кивнула. Алексею затея Диония не понравилась.

— Ты его знаешь? — спросил он, посмотрев на стоящего в окружении друзей парня.

Энди кивнула еще раз и стала слушать Повелителя Пустынных Земель.

— Умирая, человек расстается со своей душой. Кажется, что ее судьба предрешена заранее, сложена его жизнью, но это не так. После смерти… есть один час. Его каждая душа проводит в чистилище. Ровно час, отмеряемый огромными песочными часами.

Энди внимательно слушала Диония.

— Так называемый «час души», — продолжал демон. — Каждую душу в чистилище поджидает собеседник. Он разговаривает с ней, вытаскивая наружу грехи и добродетели, подвиги и злодейства…. И решает, чего она достойна…. Решает ее судьбу….

Дионий смотрел Энди прямо в глаза. Ему надо было убедиться, что она слушает каждое его слово и понимает, о чем он говорит. Алексей снял с себя куртку и накинул на плечи Энди: девушка уже начинала стучала зубами от холода.

— Существуют определенные правила, — говорил демон. — Существуют души старых людей и людей достаточно молодых. Умирают все…. Если в разговоре старая душа убеждает собеседника, что ей надо вернуться, — то ответ «нет». Всегда. Когда же старая душа хочет уйти, ее выслушивают и, если причины существуют, — отпускают. Нечасто бывает, что собеседник решает вернуть жизнь старой душе. Сложнее с душами молодыми. Они постоянно убеждают, что их жизнь только началась, что они ничего не успели, что хотят вернуться. Они начинают исповедоваться в грехах. Мелких и тяжких, не понимая, что собеседник — не священник, имеющий права отпускать грехи. Такие души должны уйти. Обязательно, без исключений. Иначе последствия могут быть печальными: самоубийцы (если, конечно, они успевают пожалеть о своей смерти) решают, что обладают бессмертием, некоторые начинают жить только в свое удовольствие, и лет через десять-двадцать я с отвращением должен забирать их к себе, хотя тогда, в тот миг, они могли попасть в рай. Совсем другое дело, если молодая душа хочет уйти — незавершенные дела, бесцельно прожитая жизнь…. Такие души никому не нужны. Они либо возвращаются, либо зависают между небом и землей. Главное — помнить, что на самом деле души не могут хотеть. Они всего лишь говорят то, что сохранилось в подсознании их бывшей плоти. Но встречаются души сильных людей. Сильных если не в этой жизни, так в прошлой. Они умны сами по себе, без оболочки. Умны и хитры. Бывшие завоеватели, диктаторы…. Такие души увлекают собеседника разговором и по истечении часа из-за отсутствия однозначного решения душа перерождается. Вселяется в младенца и проживает новую жизнь. Ты все поняла?

— Вроде да, — неуверенно ответила Энди.

— Уверена? — почему-то уточнил Дионий. — Может, есть вопросы?

— Хватит читать мне непонятную лекцию! — разозлилась девушка.

Алексей хотел было одернуть ее, но первым успел Дионий:

— Сейчас она станет тебе понятной, — сказал он.

Максим понял, что сзади что-то происходит. Он обернулся. На него несся огромный ротвейлер. Отставший хозяин злобно орал на вырвавшуюся собаку. Макс успел лишь выставить вперед руки, закрывая лицо.

— Максим! — крикнула Энди и от ужаса зажала рот рукой.

Собака вцепилась в ногу парня, разрывая джинсы. Он упал и попытался стряхнуть ротвейлера, тряся ногой. Энди боялась подойти, но сделала шаг вперед. Ее остановил Дионий.

— Хочешь оказаться на его месте? — спросил он, беря ее под руку так, что она уже не могла сдвинуться с места. — Это еще не все.

Он махнул рукой — и картинка перед глазами Энди поплыла. Они втроем оказались на площади города. У пешеходного перехода.

— Зачем нам на площадь? — изумленно спросила Энди у Диония. — Верни меня обратно!

Они стояли у дороги, иногда их толкали проходящие мимо люди.

— Смотри, — Дионий указал на другую сторону дороги.

Энди встала на цыпочки. И увидела Лилю.

— Нет, — выдохнула она.

— Да… — раздался рядом голос Диония. — Придется выбирать…

— Что ты собираешься делать?! — требовательно спросил Алексей.

Скрип тормозов заставил Энди оторваться от взгляда демона. Девушка обернулась. Посмотрела на дорогу. Люди начали сгущаться ближе к центру перехода. В голове Энди опустело. Ни одной мысли. Только страх…. Энди снова перевела взгляд на Диония, потом опять на дорогу. Сквозь пелену страха проник пронзительный женский крик. Будто замедленное кино….

«Только не это…» — пронеслась в голове Энди первая мысль.

Она закрыла глаза. Люди, пробивающиеся к телу девушки на дороге, толкали Энди и кричали в телефоны непонятные сейчас для нее слова. Она почувствовала слезы на своих щеках….

— Зачем ты делаешь это? — прошептала Энди, зная, что даже сквозь крики Дионий услышит ее.

Демон не ответил. Он тоже направился на середину дороги, в гущу людей. Подойдя к телу, он объявил всем, что он доктор, и дотронулся до запястья девушки. Встав, Дионий с наигранной горечью сказал, что она мертва, и попросил позвонить куда надо.

Вернувшись к Энди, он спросил:

— Выбрала? Чья жизнь тебе дороже, кого ты хочешь попробовать спасти?

Сквозь слезы и всхлипывания было не разобрать, ответила ли она что-то.

— Кто важнее для тебя? — напирал Дионий. — Времени в обрез.

Энди задумалась, принимать решение не хотелось.

— Если ты не выберешь сейчас, я поставлю им других собеседников, и тогда вряд ли хоть один из них вернется, — жестко пояснил демон. — Итак?

— Я… выбираю Лилю, — решилась Энди.

— Отлично, — оскалился Дионий. — Время пошло, — и просто махнув рукой, он перенес девушку в чистилище.

Сложно сказать, что Энди ожидала увидеть нечто подобное. Вокруг было темно. Мерцали только песочные часы, зависшие в воздухе. Неожиданно вспыхнул неяркий желтый свет, и появилась Лиля. Силуэт ее был как будто выцветшим. Со старого фото. Краем глаза Энди увидела, как упала первая песчинка…

Энди не знала, как начать. Недолгое молчание прервала Лиля.

— Как парадоксально. Лучшая подруга встречает в загробном мире. Каким ветром тебя сюда занесло?

— Я всего лишь видение, — не нашлась, что еще ответить, Энди. — Ведь лучше, чтобы рядом был близкий человек, правда?

— Лучше, если бы этот человек пытался сейчас меня спасти там, в земном мире.

— Что случилось? — Энди притворилась, что не знает.

— Машина сбила. Причем не одна из лучших, — натянуто улыбнулась Лиля. — Скажи, зачем эти часы?

— У нас с тобой есть ровно час. В конце нашего разговора я должна буду спросить тебя кое о чем, — Энди отчаянно боролась со слезами.

— А через час? — спросила Лиля.

— Ты ведь и сама знаешь…. И не боишься….

— Что за вопрос ты должна мне задать? — поинтересовалась душа подруги.

— Хочешь ли ты вернуться назад?

— На землю? Неужели можно? Конечно, хочу!

— Ясно… — вздохнула Энди, вспомнив слова Диония.

— Это плохо, что я хочу вернуться? — Лиля увидела печаль в глазах подруги.

— Нет, это очевидно. Просто ты многого не знаешь, — отвела взгляд Энди и решила попробовать разговаривать по-другому. — Я воплощение твоей смерти, тебя это не смущает?

— Ты сказала, что мне все кажется. И почему-то все безразлично… Меня ничего не смущает. Ни это место, ни ты, ни даже эти часы.

— В течение часа душа теряет память тела, освобождаясь от ненужной информации. К концу нашего разговора ты вряд ли будешь помнить, кто я, — пояснила Энди, твердо уверенная в правдивости своих слов.

— Так почему именно ты? Мне стало интересно, — поинтересовалась душа.

Молчание продлилось долго. Никто не знал, что сказать. Энди пыталась придумать, как бы отговорить подругу возвращаться, ведь именно эту задачу предоставил ей решить Дионий.

— Знаешь, если бы не это спокойствие и безразличие, я бы, наверное, расстроилась, — сказала Лиля, прерывая долгу паузу. — Но мне кажется, что будущего у меня нет?

— Ты спрашиваешь у меня? — Энди подняла на подругу глаза; и тут ей пришла в голову идея. — Нет. Твоя жизнь прожита не зря, но оборвана вовремя. Надо распрощаться с внешним миром, — твердо сказала Энди. — Будущего у тебя нет. И пока еще равнодушие не слишком овладело тобой, я спрошу: хочешь ли ты вернуться? Подумай, прежде чем ответить.

— Я не хочу обратно, — покачала головой душа. — Жизнь кажется яркой и желанной, когда ее теряешь, когда же ты просто живешь — то серой и скучной.

Падающая песчинка застыла в середине нижней части часов и втянулась обратно. За ней последовали и остальные. Энди одобряюще кивнула, принимая ответ души, и исчезла…

Чтобы вновь появиться рядом с Дионием.

— У тебя получилось? — спросил он и не дал времени ответить. — Через двадцать секунд узнаем.

— Почему через двадцать секунд? — удивилась Энди.

— Этот час, данный душе — всего лишь человеческая минута, не более, — пояснил демон. — Ты вернулась немного раньше.

Раздался скрип тормозов. Кто-то закричал. На перекресток стали сбегаться люди. Энди услышала, как облегченно вздыхают женщины, увидела, как между расходящимися людьми мелькает ее подруга, в сантиметре от которой затормозила машина. Теперь все будет хорошо. Где же Алексей?

— А это интереснее, чем бултыхаться в потоке воды, — Алексей появился из ниоткуда. — Час души… — протянул он и повернулся к Энди. — Мне достался твой знакомый. Мы мило побеседовали, и теперь я столько о тебе знаю!

Энди покраснела и благодарно посмотрела на Диония. Он не стал заставлять ее мучиться за совершенный выбор — и оба ее друга в полном порядке. На этом урок от демона был завершен, и Дионий перенес их обратно в Дом Стихий.