Алая Королева. Академия

Глава 6. Передышка и новое задание

После возвращения в Гармонию дни потекли своей чередой. Как будто ничего и не было. Странно это. Быть почти неделю в гуще военных действий, рисковать жизнью, видеть, как умирают люди, и вдруг резко вернуться в рутину мирной жизни. Нейт знал о такой особенности, посттравматическое стрессовое расстройство, кажется. Студентов Гармонии всю жизнь готовят к подобным вещам и потому психологические потрясения проходят для них легче, но все же не бесследно.

В первые дни после возвращения прощались с погибшими. Орта потеряла двенадцать человек, из них трех диссонеров, еще двое «заразились» кристаллизацией, а, значит, их дни тоже сочтены, они уйдут мирно и спокойно, но нет ничего хуже, чем ожидание скорой неминуемой смерти.

Ситуация в мире, тем временем, накалялась. Война на Центральном континенте, раскол в мировой политике. Страны все никак не могли прийти к единому мнению по прекращению конфликта и принятию решительных мер по отношению к Беруне. Правительство страны-агрессора выступало все с более резкими заявлениями, люди там будто сошли с ума в приступе безумного патриотизма, заключавшегося, главным образом, в принципах жестокой расправы над врагом (а врагом, по ощущениям, был весь мир). В недавнем выступлении министр военных дел, второе лицо в государстве — Аксель Эйрейт заявил, что, если правительство Римирии не объявит об отставке и не сдастся на волю суда, армия Беруны не будет стесняться в средствах и применит свое самое грозное оружие, какое не уточнялось. Но самое главное событие последних дней должно было произойти сегодня. Выступление канцлера Риро Глерга.

Тут, правда, произошли какие-то странности с телевиденьем. Благодаря первой космической программе, три страны имели сетку вещания, которая распространялась на весь мир: Беруна, Римирия и Кильвея. Возможным это стало, благодаря искусственным спутникам. У каждой страны их было по пять и два у Стратары, но для других нужд, не для телевиденья. Однако пару дней назад Римирия прекратила свое вещание, по слухам, из-за неполадок в спутниковой программе. Не то чтобы это слишком меняло дело, но мировой общественности было интересно, что скажут о выступлении Глерга и какие меры предпримет оккупированная страна.

Нейт застал выступление канцлера в столовой. Он уже закончил с завтраком и мирно попивал свой кофе, когда включили телевизор и в поднявшейся суете некоторые студенты зашикали друг на друга.

Камера взяла крупным планом трибуну с изображенным на ней гербом Беруны — совы с веткой сирени в когтях, затем отъехала чуть дальше, показывая большую часть сцены и флагшток с красно-желто-синим флагом страны.

Несколько секунд ничего не происходило, затем с телеэкрана послышалось шебуршание, и на сцене появился правитель Беруны, канцлер Риро Глерг. Мужчина тяжелой походкой подошел к трибуне, положил на нее бумаги, поправил очки и уставился в камеру. Грузный, невысокого роста, с лысиной ото лба до макушки, одутловатым лицом, он, казалось бы, должен был производить впечатление весьма посредственное. Однако острый, злой взгляд близко посаженых, черных глаз, манера держаться вальяжно, но при этом, вызывая напряжение у окружающих, требовательность в тоне голоса, все это внушало, если не страх, то, по крайней мере, опасение.

Канцлер пожевал губами, лениво пробежался глазами по тексту и, пристально посмотрев в камеру, заговорил:

— Уважаемые соотечественники… Нет! Жители нашей прекрасной планеты! Я устал, — Глерг сделал многозначительную паузу. — Устал смотреть на то, что с нами происходит, какими мы стали. Прошло всего шестьдесят пять лет с последней войны. Самой страшной, самой опустошительной. Никогда Королевы не были так близки к порабощению человечества. Несмотря на то, что я был слишком мал, я хорошо помню послевоенное время, разруху, голод. Как долго пришлось все восстанавливать! И я говорю не о городах, здания — пыль, построил новое! Я говорю о наших отношениях, о доверии, о единстве! — снова пауза. — И все это у нас было. Мы смогли преодолеть все сложности, успешно справились с появлением еще двух Королев. Но, что теперь?! Я опять вижу разрозненность, снова зло поселилось в наших сердцах и пожирает нас изнутри. Алчность, жажда власти, глупость, эгоизм. Когда как не сейчас явиться новой Королеве? И знаете что? — Глерг подался навстречу камере. — Я чувствую ее присутствие. Против меня и моих союзников ведется кровавая и жестокая война, и я говорю не только о линии фронта. За всем я чую руку Королевы. А знаете почему? Потому что мы последний оплот сопротивления! Стыдитесь! Особенно стыдно должно быть Гармониям. Вы забыли, ради чего были созданы, забыли, за что сражаетесь! Только Сира вспомнила о своем долге, откликнулась на зов о помощи! — на высокой ноте канцлер снова замолчал, покачал головой, поправил очки. — Я устал и мне больно. Больно видеть, как мои люди умирают за вас, за всех нас! Не только солдаты. Наши отважные журналисты! Каждый день рискуют жизнями, гибнут под пулями, чтобы донести до вас правду, открыть глаза! Недавно уважаемый господин Мерк-Сельт, президент Стратары сказал, что, если я не прекращу, как он выразился «свою жестокую и бессмысленную борьбу», то по отношению к Беруне будут применены еще более решительные действия. Знайте, коллега, не прекращу, никто из нас не прекратит, потому что мы сражаемся за будущее человечества. За свое будущее. Я знаю, в меня верят и поддерживают миллионы людей во всем мире, не только в Беруне, их подавляют, им затыкают рты, их уничтожают. Но я восхищен их мужеством и самопожертвованием и никогда не придам их! Мы не сдадимся, господин Мерк-Сельт! А вы должны бы помнить, что четвертая, самая страшная война, разгорелась от вашего государства. Ваши потомки более всего пострадали от обмана Алой Королевы. Но, похоже, история вас ничему не учит, — Глерг на несколько секунд взял паузу, чтобы отдышаться, затем продолжил более спокойным тоном:

— Что ж, многие ждали моего выступления, не знаю оправдал ли ожидания, но мое сообщение, несмотря на то что наговорил я много, уж извините — эмоции, лаконично. Мы будем драться за будущее, за свободу, за наших детей. Мы не отступим. Те, кто не видит очевидного, откройте глаза, иначе скоро будет поздно. Поверьте мне, скоро Королева явит свой лик.

Канцлер несколько секунд смотрел в камеру, затем изображение погасло, и пошла заставка очередного выпуска новостей.

Нейт посмотрел по сторонам. Многие студенты, особенно те, что помоложе, выглядели растерянными и шокированными, хоть и пытались крыть это за умными разговорами и неуместными улыбками. Ривз подумал, что сейчас так, наверное, во всем мире. Произнесены главные слова. Алая Королева. И не важно, что сказал их тот, чья личность у многих вызывала отвращение.

Нет человека в мире, который бы спокойно отреагировал на это словосочетание. Алая Королева. Зло во плоти, безжалостная, яростная сила, имеющая только одну цель — поработить или уничтожить человечество. Ее еще называли Дитя Фуксии, так как считалось, что Алая Королева связана с пятой луной — обителью монстров так же, как диссонеры со своими духами.

Началось всё двести лет назад. Двести четыре, если говорить точно. Рождение первой королевы связывают с научными экспериментами высокоразвитой, но ныне не существующей цивилизации Анея. Чем занимались ученые этой страны до сих пор установить, толком не удалось. Во время войны первая Королева до основания разрушила Анею. Не осталось ни записей, ни технологий, большая часть населения была уничтожена, а те, кто остался не имели никакого отношения ни к власти, ни к научному сообществу, за несколько лет выжившие анейцы ассимилировались в новом, восстанавливающемся мире, и с тех пор, некогда великая цивилизации осталось лишь упоминанием в учебниках истории.

Невероятными усилиями, и при помощи подвига Осмонда Риборга — одного из первых диссонеров и бывшего эпигона (так называли ближайшего последователя) Королевы, первая дочь Фуксии была уничтожена. Но с тех пор, примерно раз в поколение, рождалась новая Королева. Всего до сегодняшнего момента их было восемь.

В своем становлении Королевы проходили несколько стадий. Первую ученые окрестили куколкой. Одаренная, интеллектуально развитая девочка, отличающаяся обаянием и хитростью. Родители, впрочем, как и всё ближайшее окружение, попадают под абсолютную власть этого ребенка и даже не замечают этого, очаровываясь умным, милым и мудрым чадом. Вторую стадию хотели назвать бабочкой, но как-то не прижилось, а закрепилось бесхитростное — королева. Девочка взрослела, при помощи хитрости, интриг и коварства собирала вокруг себя марионеток, и когда набирала достаточно силы и влияния, открывала миру свое лицо. Это обычно происходило на третий десяток жизни.

Жестокая, властная, могущественная, она вызывала слепое восхищение у последователей и ужас у врагов. Все Королевы удивительно тонко играли на слабостях людей, были великолепными манипуляторами и интриганками. Им чужда была общечеловеческая мораль, понятия совести, сочувствия и милосердия. Они стремились только к власти и разрушению.

На этой стадии Королева всегда объявляла своего фаворита, рыцаря, или, как его называли по-научному — эпигона. Это всегда был молодой, от двадцати до тридцати лет, мужчина, имеющий талант диссонера. Он получал часть силы Алой Королевы и навсегда был привязан к ней. Сложно сказать, какие чувства двигали эпигоном. Была ли то любовь романтическая или платоническая, выражающаяся в бесконечной преданности, а, может тут вмешивались и вовсе потусторонние силы, но мужчина непременно всюду следовал за своей Королевой, готов был пожертвовать для нее всем, а, если она умирала раньше него, то эпигон терял всяческую волю к жизни. Лишь раз избранный дитем Фуксии мужчина восстал против своей повелительницы. Это как раз и был Осмонд Риборг. В преданиях сохранилось, что он шел в последнюю атаку со слезами на глазах.

На втором этапе развития у Королевы появлялась страсть к красному и его оттенкам. Одежда, убранство комнат, личный транспорт и даже иногда форма своих подчиненных — все носило бардовые оттенки. Кстати говоря, цвет глаз отпрыска Фуксии тоже всегда был красным. Не трудно догадаться, откуда взялся эпитет «алая». А вот со словом «королева» все не так однозначно.

Конечно, название это связано с жаждой власти, с манерой поведения и взаимоотношениями с людьми, но окончательно этот статус привязался по другой причине, которая крылась в третьей стадии.

Всего две Королевы достигали этого уровня развития. Самая первая и шестая. Правление обеих ознаменовало для человечества тяжкие испытания, привело к двум разрушительным войнам. А сами Королевы приняли свой самый страшный облик — гигантского, насекомоподобного существа, отдаленно напоминающего сфекоидную осу. В этой форме она могла не только призывать монстров с фуксии, но и повелевать ими. Все это уже не было похоже на систему человеческих взаимоотношений, а скорее напоминало улей. Удивительно, но и в такой момент у Королевы оставалось множество последователей среди людей.

В общем, Алые Королевы были для человечества самым ужасным бедствием. Ко всему, о них было очень мало известно, ученые так и не смогли изучить ни феномен их силы, ни закономерности появления. Их природа, по большей части, оставалась загадкой, что, несомненно, лишь прибавляло людям суеверного страха, превращая Алых Королев в существ почти мифических.

Речь канцлера произвела большой фурор. Конечно, мало кто поверил словам тирана, но все же зерно сомнений и тревоги было посеяно. Тем более последнюю Королеву уничтожили двадцать пять лет назад, и по срокам появление новой было вполне возможным.

Впрочем, в следующие два месяца ничего принципиально нового, ни в мировой политике, ни на полях боя не происходило. Спрос на услуги диссонеров возрос чуть не в три раза. Так что полусонная в мирное время Орта сейчас кипела суетливой активностью и ажиотажем. Нейта, правда, всеобщее возбуждение не слишком коснулось, да и распорядок жизни мало изменился — всем, кто участвовал в сражении за Рильт, дали пару недель отдохнуть, а у самых молодых студентов отдых растянулся на два месяца. Но всему приходит конец, заказов с востока шло слишком много, и постепенно в работу стали включать «резервистов». В конце концов, очередь дошла и до Нейта. Но, удивительное дело, посыльный не передал ему контракт, а велел явиться к директору, поскольку тот хотел обсудить некоторые детали задания.

В кабинете Крипелина их было четверо: сам Анджелус, Нейт, Тэя и их однокурсник Кейси Ваилс — тихий, скромный парень с не выделяющейся внешностью.

— Итак, ребятки, — после короткого приветствия, Крипелин перешел сразу к делу. — Дело несколько деликатное. Разведка Римирии говорит, что у Беруны имеется какое-то секретное оружие. Да-да, понимаю, — отмахнулся директор от насмешливых взглядов подопечных. — Сейчас только ленивый об этом не говорит. Но тут, вроде бы что-то конкретное… — Крипелин задумался, подбирая слова, но в конечном итоге раздраженно махнул рукой и, поморщившись, продолжил:

— Короче, у них есть информация о секретных документах и о том, как их достать.

— Но это же отлично, — недоверчиво проговорил Нейт. — В чем деликатность?

— Дело в том, — вздохнув, ответил Анджелус, — что информация эта не проверена и, в обще-то говоря… не слишком надежна. Странно этот контракт оформлен, — директор протянул папку Нейту. — И непонятно толком, кем составлен. Ох уж мне эти шпионские игры.

Нейт пробежался глазами по тексту, лаконично оформленному на двух листах, и передал папку Тэи.

— Так что требуется от нас? — нахмурившись, спросил Ривз.

— Встретитесь с их агентом. Выслушаете. Дальше вам следует принимать решения самостоятельно. Я даю разрешение, отказаться от задания на любом его этапе.

— Ого, — изумилась Тэя. — Необычно.

— Да. Мне жаль скидывать это на вас, но, с другой стороны, вы одни из самых талантливых моих студентов, так что думаю, все будет хорошо. Главное на рожон не лезьте. Почувствуете, что дело плохо — уходите. В обычных обстоятельствах я бы такой контракт ни за чтобы не взял, но тут дело тонкое. Слишком уж нахально и самоуверенно ведет себя Глерг, вдруг у него действительно козырь в кармане, не плохо бы нам об этом знать, — Крипелин посмотрел по сторонам, как бы припоминая, что еще добавить, затем выпрямился, заложил руки за спину и строго спросил:

— Задание понятно?

— Так точно! — дружно ответили диссонеры, встав по стойке смирно.

Договорились о трех часах на сборы — переодеться в штатское (не в форме же Орты на секретное задание ехать) и вооружиться. Встречу назначили у входа на стоянку. Нейт закончил раньше намеченного времени, но на место явился не первым — у парапета, отделявшего асфальтированную дорожку от пруда, стояла Тэя.

— О, привет, — лениво поприветствовала она, приподняв руку.

— Угу, — так же вяло ответил Нейт.

Юноша чувствовал, что после миссии в Рильт их отношения стали слегка натянуты, как будто Тэя была на что-то обижена. И судя по выражению ее лица, сейчас эта тема всплывет на поверхность.

— Ну, что, какие мысли о предстоящем задании? — как бы невзначай, просто, чтобы поддержать беседу, начала Тэя.

— Не знаю, — пожал плечами Нейт. — Похоже, со всем придется разбираться на месте.

— Ну, с этим у тебя проблем никогда не было, — Тэя даже не пыталась скрыть в голосе сарказм.

— Говори прямо, — тяжело вздохнул Нейт.

— Ты не умеешь работать в команде.

— С чего бы?

— И никогда не умел. Тебе вообще плевать на мнение окружающих, да и сами окружающие тебя едва ли волнуют.

— Не правда, я…

— Вспомни наше последнее задание. Ты даже и не подумал посоветоваться со мной, когда Жаба предложил нам присоединиться к нему. Да так всегда! Это подтвердит любой, кто был с тобой на задании или делал с тобой какой-нибудь проект. Я сомневаюсь, что тебе вообще есть хоть какое-то дело до наших ребят.

— А ты не перегибаешь? — неуверенно проговорил Нейт, скрестив руки на груди. — Вообще-то я стараюсь… поддерживать единство со своими товарищами.

— Это что, цитата из присяги? — Тэя состроила презрительную гримасу.

— Э-э…

— Ну, хорошо. Кейси, наш напарник по заданию. Что скажешь о нем?

— Кейси? — Нейт почесал пальцем щеку и скосил взгляд в сторону. — Ну, он… учился с нами на потоке. Добрый, — прозвучало то ли, как вопрос, то ли, как утверждение. — Славный малый, на него можно положиться, — с гордостью на лице закончил Нейт.

— Мда, — Тэя закатила глаза. — Да на обложке личного дела информации больше. Это все?

— Ну-у. Специализация — ближний бой… кажется. Дух… Кто-то из Малых… кажется… — тихо закончил Ривз, принимая свое поражение.

— Вот видишь, — разочарованно всплеснула руками Тэя. — И это еще полбеды. Ты слишком увлекаешься, иногда азарт толкает тебя вперед, заставляя забывать о безопасности — своей и окружающих.

— Ну вот. То ты говоришь, что я слишком собран, спокоен и скуп на эмоции, то…

— В мирное время — да, — перебила Тэя. — Но во время боя — другое дело. Видел бы ты себя в Рильте со стороны, ты упивался битвой. Риск тебя пьянит, Нейт.

Юноша резко посмотрел на собеседницу, открыл было рот, чтобы ответить, но что-то неприятно кольнуло в груди, и он промолчал.

— Прости, — вздохнула Тэя, присаживаясь на парапет. — Может, не стоило так все вываливать, поверь, я ни в коем случае не пытаюсь тебя поучать и читать марали. Но мне кажется, на правах друга, который беспокоится о тебе, и на правах напарника, который беспокоится о ходе задания, я должна была это сказать.

Нейт опять промолчал. В груди продолжали копошиться неприятные чувства: стыд, вперемешку с раздражением и смущением. Юноша молча присел на парапет рядом с Тэей. Людей в парке и на дорожках заметно прибавилось, занятия закончились и теперь, студенты спешили: кто на тренировку, кто в столовую, кто на встречу с друзьями. Мелькали в основном синяя форма и красные галстуки — большинство диссонеров были на заданиях.

После продолжительного молчания, Нейт слегка прочистил горло и неуверенно заговорил, делая первый шаг к примирению:

— Слушай, ну, а что там с Кейси? Что скажешь? Что это за человек?

— А? — девушка удивленно посмотрела на собеседника. — Что за человек спрашиваешь? Ммм, дай подумать… Ну, он не слишком общительный. Спокойный. Дружелюбный, — лицо ее принимало все более кислое выражение.

— Ну-ну, — насмешливо прокомментировал Нейт. — Хоть дух-то какой?

— Дух, — обрадовалась на мгновение Тэя, но через секунду снова стала мрачной. — Какой-то Малый… кажется. Ой, ну ладно! — воскликнула она, глядя на ухмыляющееся лицо собеседника. — Возможно, неудачный был пример. О Кейси, вообще, по-моему, никто ничего не знает. Редкий, знаешь ли, тихоня…

— Оу, — послышалось со стороны. — Даже как-то обидно.

На дорожке, ведущей на парковку, неожиданно появился Кейси. В руках он держал небольшую сумку-рюкзак, на лице его играла ничего не выражающая, легкая улыбка.

— Ой, — Тэя порядочно смутилась, тряся перед собой рукой. — Прости я…

— Да не переживай, — махнул рукой Кейси. — Я пошутил. Готовы?

— Поехали, — отрываясь от парапета, ответил Нейт и пошел к парковке.

Так началось их первое совместное путешествие. На автомобиле добрались до Балима, там пересели в скоростное судно на подводных крыльях, и глубоким вечером были уже в Рильте. Хотели переночевать и с утра продолжить путь, но ребятам повезло — успели на полуночный экспресс до Зилара, где была назначена встреча с агентом разведки. Решили времени не терять и провести ночь в пути.

Нейту не спалось, музыка мешала. С тех пор, как они пересекли Изорское море, она навязчиво шевелилась в сознании. Причем вибрации сильно отличались от привычных, тех, которые юноша уже давно научился игнорировать, если в них не было необходимости.

Почти час, промучившись в бесплодных попытках заснуть, Нейт вышел из купе в коридор. Открыл форточку и, прислонившись лбом к стеклу окна, стал бездумно смотреть в темноту. Через пятнадцать минут дверь одного из купе раскрылась, и к Нейту тихонечко подошел Кейси.

— Не спится? — сочувственно спросил он. — Голова?

— Мм, — неопределенно ответил Нейт. — А ты чего?

— О, я привык к ночному образу жизни.

Повисло неловкое молчание и, когда оно затянулось до неприличия надолго, Кейси решился восстановить разговор:

— Ты это… Если переживаешь о нечаянно услышанном мной разговоре там, у парковки…

— Что? С чего бы меня это должно беспокоить? — грубовато, но вполне искренне, ответил Нейт.

Кейси незаметно улыбнулся этой реплике и бодро продолжил:

— Что ж тогда представлюсь, как следует. Кейси Ваилс, девятнадцать лет, диссонером стал год назад, оружие — нунчаки, стиль — оборонительное наступление, специальность, — юноша на секунду задумался, — разведка, пожалуй. Связь с Малым духом Юттой.

Ютта, значит? Редкий дух. Нейт повнимательней пригляделся к напарнику. Худощавое, непримечательное лицо, овал которого обрамляли слегка запущенные каштановые волосы. Умные глаза с хитринкой. Живая, но, опять-таки — непримечательная мимика. Средний рост, среднее телосложение. Приталенная черная куртка, темный, узкий шарф, брюки-карго. Стиль одежды почти, как у Нейта, но это было не очень удивительно, многие студенты Гармонии предпочитали в одежде удобство и практичность. Однако в случае с Кейси, это еще больше придавало ему невыразительности.

Да еще и дух у парня был своеобразный. Ютту сложно было причислить к какой-то определенной стихии, что, впрочем, с Малыми духами случалось нередко. Существо отдаленно напоминало гончую, было оно иссиня-черного цвета, только глаза, острые уши и нижняя часть лап горели изумрудом. Этюды, создаваемые при помощи Ютты, имели, условно, две природы. Белая или — свет, помогала улучшать качества носителя. Зрение, слух, силу, скорость реакции. Черная или — тьма, наносила не-физический вред: ослепляла, оглушала, усыпляла и прочее. Проблема в том, что белые этюды Ютты использовались только на носителе и не могли применяться на товарищах, а черные имели массу случайных ограничений: могли не сработать или сработать, но на маленькое время. Беря во внимание эти особенности, диссонеры, имеющие связь с подобным духом, часто были одиночками и выполняли, так сказать, особые поручения.

— Отлично, — задумчиво ответил Ней. — Буду иметь в виду.

— Ага. Ну, ладно не буду мешать, пойду, поброжу по поезду.

В Зилар приехали по расписанию. Невзрачный, промышленный городок встретил гостей промозглым туманом. Скучные четырех-пятиэтажные дома из коричневого и красного кирпича уныло выстроились вдоль мощеных улиц, по которым гремели ранние трамвайчики. На окраине города лязгали металлом и дымили трубами заводики и фабрики.

Троица, не теряя времени, направились в указанную в контракте гостиницу. Согласно договоренности, агент Римирии в течение двух дней утром и вечером посещал там один номер, якобы ждал родственников. Нейту не очень была понятна необходимость в такой конспирации, все же Зилар римирийский город, хоть и почти на границе с Беруной, да и, вообще, встречу с агентом можно было организовать гораздо проще. Но юноша решил не слишком задумываться над этим обстоятельством, предпочтя верить в то, что разведка Римирии очень серьезно относится к заданию.

В номер постучали раньше намеченного времени. Ребята переглянулись и не спеша заняли позиции: Тэя пошла, открывать дверь, Кейси укрылся в комнате, Нейт у шкафа рядом с входной дверью.

— Да? — тихонько спросила Тэя.

— Посылка для господина Краденгера, — ответил неуловимо знакомый голос за дверью.

Фраза была кодовой. Тэя распахнула дверь, на пороге стояла девушка-связист из Рильта, Агата.

— Привет, — смущенно сказала она и помахала рукой.