Академия магических талантов. Призраки прошлого (СИ)

Глава 17.

Если честно, я не ожидала от однокурсника настолько грубой напористости. Конечно, его можно было понять, находиться под сковывающими чарами ступора неприятно, но меня давно никто не отчитывал, как несмышленого ребенка.

- В этом-то и проблема, я не знаю, кому можно доверять, - вынужденное признание сорвалось с губ само собой.

- Я понимаю, почему у тебя возникают сомнения, многих из нас трудно назвать святыми, - саркастично хмыкнул Найджел. - Но это не повод сражаться в одиночку. Мы можем помочь!

- Будете прикрывать спину? - горько усмехнулась я.

- Да! - излишне эмоционально воскликнул брюнет. - До сих пор не веришь?! Разве я мало сделал для тебя?!

- И я благодарна за оказываемую поддержку, правда, просто сейчас в моей жизни творится ужасная неразбериха, - болезненная тема выворачивала наизнанку самые потаенные чувства.

- Не буду голословным за всех, но конкретно со мной ты можешь поделиться любыми проблемами, Оливия, я сохраню твои тайны, - парень говорил искренне, и внутренние страхи невольно отступили.

- Ладно, была не была! - мне хватило смелости шагнуть в неизведанную пропасть.

Через четверть часа Найджел знал и про рискованную сделку с Филиппом, и про ритуал извлечения, и про гнетущие воспоминания Микки, и про планы темного культа. Я выложила все, как на духу, не заботясь о необратимых последствиях.

- Исходя из королевских законов, мне не следует так говорить, но я тебя не осуждаю, Оливия, - брюнет дружески похлопал меня по плечу. - Черная магия - это строгий приговор, но ради благого дела, вероятно, можно и пересмотреть идейные принципы. А вот насчет загадочной культистки могу со стопроцентной уверенностью заявить, что Криси тут ни при чем. Она на такое не способна.

- Остаются всего две подходящих кандидатуры. Я хоть и недолюбливаю стервозную принцессу, но не рискнула бы ставить на нее. У Сибиллы нет убедительных причин, чтобы пускаться во все тяжкие. Она ничем не обделена и живет в чрезмерной роскоши. А вот Агата вполне может завидовать лучшей подруге. Чем не повод?

- Я не хочу так рано списывать со счетов Сибиллу, - запротестовал Найджел. - «Заскучать» вполне в духе взбалмошной девицы. Лучше всегда быть начеку. А что касается неконтролируемых приступов агрессии - подключим Генри, он сможет сделать какой-нибудь защитный амулет, культистка ведь нужна нам живой.

- Хорошо, но будет лучше, если о темном колдовстве и Филиппе никто больше не узнает, - настойчиво предупредила я, услышав вдалеке громкий гудок, означающий начало испытаний.

- Я - могила, - клятвенно заверил брюнет, мастерски изобразив, что закрыл рот на замок, а ключ выбросил. - Идем, Оливия, пора побеждать.

У главного шатра мы встретили остальных стражей и под строгим присмотром преподавателей выдвинулись на нижний уровень боевой арены. Сибилла, победно улыбаясь, шла под руку с златовласым принцем, чем несказанно бесила, а равнодушное поведение возлюбленного и вовсе казалось каким-то несмешным розыгрышем.

- Он не объяснился? - заметив мой хмурый взгляд, поинтересовался идущий рядом Найджел.

Я отрицательно покачала головой.

- Эрик заключил обоюдную сделку с Сибиллой, - посвятил меня в деликатные подробности окончания прошлого вечера всезнающий брюнет. - Она не стала жаловаться на неудачное нападение, а взамен попросила прекращения любого вашего общения. Ему пришлось согласиться, чтобы защитить тебя.

- И теперь они вместе?! - я сжала кулаки от поднимающейся злости.

Ненавистная соперница вновь получила желаемое, оставив меня у разбитого корыта.

- Не думаю, но тебе лучше выдохнуть, - страж угрожающе прищурился, стараясь успокоить. - Нам не нужен публичный скандал. К тому же зеленый лабиринт не прощает ошибок, поэтому рекомендую настроиться на предстоящие трудности. Только это сейчас и важно!

Мне пришлось согласиться, хотя внутри бушевал чудовищный ураган. Я нехотя признала неоспоримую правоту друга, осознав, что на текущий момент блистательная победа в испытании - это единственный способ утереть нос вражеской команде.

Мы как раз остановились перед оружейным арсеналом: на деревянных столах под холщовым навесом стояли металлические ящики, доверху наполненные короткими кинжалами для ближнего боя, метательными дротиками, одноручными мечами, серпами, топорами и зазубренными дубинами.

Мадам Панфея выступила вперед с заключительной речью.

- Прошу всех минуточку внимания! - дождавшись абсолютной тишины, бойкая старушка властно сверкнула желтыми глазами. - Впереди находится магическое место с большим количеством различных ловушек, ядовитых растений и прочих довольно неприятных препятствий. Каждый участник, который найдет выход из запутанного лабиринта, получит победный жетон. Другими словами, обе соревнующиеся команды могут заработать в свою пользу сразу пять очков за это испытание. Скажу сразу, условие «дойти до финиша» непростое, но вполне выполнимое при определенной сноровке. Точка старта у всех стражей будет разная, но где-то на середине пути запутанные тропы начнут пересекаться. Советую не опускать руки, если за несколькими поворотами подряд вы обнаружите тупики - здесь это в порядке вещей. Я желаю всем удачи, а мы с коллегами будем ждать вас на другой стороне!

- В дополнение хочу прояснить некоторые нюансы, - слово взяла профессор травологии Лиана Фулини. - Мы посоветовались с профессором Фаргусом и решили, что стражи готовы к максимальному уровню сложности. А чтобы проверить ваши практические навыки, каждый получит ограничивающий браслет. Зачарованный артефакт позволит использовать магическую силу всего шесть раз, поэтому сначала думайте, а потом делайте.

- Кто там ждал поблажек от многоуважаемых преподавателей? - тихо фыркнул Родж, всем видом выражая: «ну, я же говорил».

- С собой вы можете взять любое оружие, - присоединился профессор Фаргус, вальяжно махнув рукой на ближайший ящик. - Но помните, что в хищном лабиринте действуют особые чары удвоения. Отрубите голову гремучей змее и через мгновение получите ее улучшенную копию. Будьте внимательны, собраны и осторожны! Примитивные ловушки расположены повсюду: на земле, на стенах, на арках. Уворачивайтесь от острых шипов, как можно быстрее, чтобы не провалить ответственное задание. Ползучие растения могут плеваться концентрированной кислотой, она не убьет вас, но на долгое время парализует. Не волнуйтесь, по всему периметру расставлены зеркальные кристаллы, с помощью которых мы отследим выбывших участников. Целители будут дежурить у выхода.

- А какое среднее время прохождения лабиринта? - напряженно уточнил Товин.

- Семь-восемь часов, примерно, - задумчиво ответила мадам Панфея. - Не рекомендую торопиться, ведь опрометчивые поступки сулят неминуемое поражение.

Следующие полчаса превратились в невообразимую суматоху. Сперва стражи неуклюже толкались, выбирая боевое снаряжение, затем надевали стальные браслеты и поочередно пили крепкий отвар, защищающий от смертельных ядов и напоминающий на вкус соленый квас. То и дело до меня долетали нравоучительные подсказки от требовательных преподавателей. Все они считали своим первостепенным долгом напоследок вбить в головы студентов как можно больше полезной информации.

Когда я закрепила на кожаном поясе два серебряных кинжала и короткий топор, один из сопровождающих мужчин отвел меня к началу старта. Остальные стражи так же заняли исходные позиции. Мы находились друг от друга на расстоянии около пятидесяти метров, и сей прискорбный факт заставлял мое сердце сжиматься от гнетущего страха. Даже незабываемая встреча с призраком не производила столь сильного впечатления, нежели без конца петляющие зеленые преграды.

От мрачного лабиринта, возвышающегося надо мной будто неприступные горы, веяло приятной прохладой. В безветренном воздухе пахло душистой хвоей и дикими травами. Но лично мне было как-то не по себе, особенно при мысли о ледяном големе, про которого рассказывал Алаэль.

Прозвучал сигнальный горн, и воинственно настроенные студенты отправились покорять новые вершины.

Я ненадолго задержалась у входа, обдумывая дальнейший план. От небольшой светлой поляны вел узкий проход куда-то вглубь лабиринта, а дальше извилистая тропинка расходилась в разные стороны. За первым поворотом не оказалось ни огненных фаерболов, ни песчаных вихрей, ни противных плюйков - ничего, лишь высокие стены, покрытые переплетающимися толстыми стеблями и зелеными листьями. С каждым шагом становилось все темнее и холоднее, ослепляющие лучи солнца преломлялись о защитный купол, накрывающий большую часть боевой арены. Постепенно исчезли все звуки, и наступила гробовая тишина. Я слышала только собственное напряженное дыхание и шарканье ботинок. Время остановилось. Тупик…еще один тупик…снова тупик. Я быстро заблудилась, а, возможно, просто ходила по бесконечному кругу. И тогда в голову пришла гениальная идея. Конечно, пришлось пожертвовать одним магическим зарядом, но, сложив руки в нужном жесте, я пожелала увидеть самый короткий путь до финиша. В ту же секунду на стене сплошной полосой, ведущей в обратном направлении, расцвели крупные розы с перламутрово-черными лепестками. Удивительное зрелище завораживало и предвещало легкую победу. Я шла назад по цветочным меткам и радовалась собственной прозорливости ровно до тех пор, пока не уперлась носом в дверной проем, заросший колючей лозой. Волшебная колея завела меня снова в тупик. А так как на другой стороне природного ограждения виднелась мощеная дорожка, пришлось подключить фантазию. Вскоре я, наконец-то, вспомнила про имеющийся в наличии топор и тут же принялась за дело. Страшилка Фаргуса добавляла тягостных сомнений, но шипастый бурьян таял на глазах, разлетаясь мелкими отростками по рыхлой земле, и даже не думал расширяться. Видимо, чары удвоения работали не везде.

Когда обходной путь был очищен, я сделала осторожный шаг на каменную плиту и услышала характерный щелчок срабатывающего механизма. Мне хватило нескольких мгновений, чтобы упасть на землю ничком, а в следующую секунду из стен на уровне головы вырвались зловещие маски, извергающие драконье пламя. Чудовищный жар опалил тонкую одежду, а узкий коридор заполнился едким дымом, от которого запершило в горле. Хитроумный план с треском провалился, и мне пришлось отползти назад.

- Ладно, попробуем еще раз, - поднимаясь на ноги вдали от огненного потока, угрюмо прошипела я.

Артефакт силы потеплел, и на стене лабиринта распустились алые, как багровый закат, розы. Они непрерывно тянулись по совершенно иному маршруту, ведь я использовала второе заклинание, позволяющее проложить короткую, но при этом и самую безопасную тропу.

Часовая прогулка в окружении магических цветов выдалась спокойной и непринужденной. Где-то очень далеко доносились чьи-то пронзительные крики, медвежье рычание и звон мечей, но меня это не касалось.

Я не заметила, как добралась до центра хищного лабиринта, где объединялись множество различных ходов. До финиша оставалось еще столько же, и в душе теплилась слабая надежда, что «непредвиденные приключения» обойдут меня стороной.

Дальнейший путь бархатных роз пролегал через единственный в округе темный коридор, в то время как другие девять направлений казались наиболее привлекательными и безопасными. Я топталась на месте, сомневалась, взвешивала за и против, размышляла, но все же осталась верной своей тропе.

Непроглядная тьма обступила меня со всех сторон будто по щелчку пальцев, стоило только преодолеть невидимую грань. По лицу хлестко ударил какой-то тонкий прутик, затем еще один. Бродить в потемках оказалось слишком сложно, поэтому я использовала третий магический заряд, чтобы создать парящую в воздухе сферу. Она плыла впереди и освещала окрестности мягким голубым сиянием.

В этой части лабиринта рос дикий плющ, который, как изворотливый змей, тянулся вдоль высоких стен. Меня все чаще не покидало подозрительное чувство постороннего присутствия. Под ногами то и дело попадались сухие корни, торчащие из обугленной земли, и я умудрилась споткнуться о каждый из них. Но вскоре ситуация ухудшилась. Сперва мрачный проход сузился настолько сильно, что пришлось передвигаться боком, затем со всех возможных щелей потянулись сотни извивающихся щупалец, пытающихся утащить в зеленую пропасть, а апофеозом моего жалкого путешествия стал живой капкан из хищных растений. Колючие лианы незаметно обвили шею, руки и ноги, заставив совершить необдуманное действие.

Когда спасительного кислорода перестало хватать, а перед глазами заплясали назойливые мушки, я призвала на помощь силу огненной стихии, без сожалений истратив четвертый резерв ограничивающего браслета. Раздался болезненный писк, и удушающая хватка ослабла. На открытой коже остались багровые следы от беспощадных удавок, сердце бешено колотилось в груди, было тяжело дышать, першило в горле. Я мысленно проклинала всех «гениальных» создателей проклятого места, желая как можно скорее убраться подальше от чертова лабиринта. Но мои сокровенные желания остались проигнорированы.

За очередным поворотом немного посветлело, стало просторнее, но деревянная табличка с надписью «зыбучие пески» совершенно не обрадовала. Впереди, действительно, повсюду лежал золотистый песок, а над ним вдоль стены располагались каменные уступы разной длины и ширины, чтобы заблудшие путники могли ловко перебраться на противоположный берег. Накопившаяся за несколько часов усталость давала о себе знать, но я продолжала осторожно двигаться к финишу, изредка позволяя короткие передышки. Шаг, еще один, и еще… Ноги предательски разъезжались на скользкой поверхности камней, но цепкая хватка руками за толстые стебли какого-то экзотического растения помогала удерживаться над гибельным обрывом. Шаг, еще один, и еще…

Я спрыгнула на твердую землю и облегченно выдохнула, но не тут-то было. Откуда не возьмись появился вихреобразный огненный шар и закрутился юлой, отбиваясь от природных стен, как надувной мяч. Он вращался вокруг своей оси с большой скоростью, и вдруг неожиданно полетел прямо на меня.

- Ой, мамочки! - только и успела ахнуть я, но руки по инерции уже сформировали магический щит, который профессор Фаргус заставил выучить назубок.

Неуправляемый фаербол отскочил от мерцающего барьера за долю секунды до неминуемого поражения, опалив лицо вулканическим жаром, и устремился в небесный купол. Там он снова завертелся, а после изменил направление и рванул к земле.

Я могла уничтожить взбеленившийся шар одним точным ударом, но боялась использовать последний заряд магии. Тем временем неутомимый попрыгунчик вернулся на тропу, затрудняя любое передвижение в той области.

- Что же делать?! - спросила я в пустоту, особо и не надеясь на ответ. - Ползти? Бежать? Ждать?

- Оливия! - неожиданно впереди раздался радостный голос Эрика, а в следующее мгновение фаербол превратился в серый пепел. - Ты в порядке?!

Как только страж убедился, что перед ним не искусная иллюзия, а живой человек, меня ждали крепкие объятия и походная фляга с прохладной водой.

Мы разместились на двух больших валунах, и пока я жадными глотками утоляла жажду, принц залечивал свои раны.

- Кто тебя так? - я кивком указала на кровоточащие следы от острых когтей.

- Пещерный медведь, - хмуро отозвался Эрик, скривившись от боли. - Но я его все-таки одолел и в берлоге нашел весьма полезные припасы: воду, лук и стрелы.

- Я рада, что ты цел. Интересно, как там остальные?

- Я видел Криси около получаса назад, - нехотя признался принц, зная, что плохие новости меня расстроят. - Она запуталась в липкой паутине и выбыла из состязания. Ее забрали целители.

- Бедняжка, - мне искренне было жаль единственную подругу.

- По моим подсчетам финишная прямая уже где-то рядом, если будем держаться вместе, то сможем добраться до конца целыми и невредимыми, - страж выжидающе посмотрел на меня, надеясь на взаимную помощь.

Я согласно кивнула и отдала наполовину опустевшую флягу обратно владельцу.

- Найджел рассказал про сделку с Сибиллой. Спасибо!

- Пустяки, - отмахнулся парень, чмокнув меня в макушку.

- И что теперь? Что будет с нами? - я боялась, что он поставит жирный крест на наших отношениях, но не могла не спросить.

- Дай ей время, - мягко улыбнулся возлюбленный, сжав мою ладонь в своей руке. - Сибилла успокоится, остынет. Конфликт скоро позабудется, и мы сможем проводить время открыто, а пока придется немного потерпеть. Я люблю тебя, Оливия Лунн! И ничто не изменит мои чувства к тебе!

Я крепко обняла Эрика, стараясь не расплакаться от романтического признания. Невероятно! Самый завидный жених в королевстве влюбился именно в меня! В простую девчонку! В этот момент я чувствовала себя самой счастливой.

Мы еще немного посидели, наслаждаясь приятным моментом, а потом выдвинулись в путь.

- Отличная идея с розами, - похвалил меня принц, следуя за цветочным указателем.

Он держал серебряный меч наготове и шел впереди, с легкостью разрубая шипастые преграды на двое. Мы действовали командно, предупреждая друг друга о возникшей опасности. Именно благодаря совместным усилиям и удалось обойти гигантское плотоядное растение, тем самым избежав неприятной стычки, но коварная беда будто ждала подходящего момента.

На одной из живописных полян под Эриком хрустнула сухая ветка, после чего раздался знакомый звук крутящихся механических шестеренок.

- Это ловушка! - запоздало крикнула я, а в следующую секунду земля под ногами провалилась в глубокую яму.

Молниеносная реакция стража уберегла меня от жестокого падения. Испуганное сердце лихорадочно отбивало чечетку, и дрожали колени. Принц успел оттолкнуть меня назад, а сам провалился на дно пятиметровой норы, пожертвовав собой. Я даже дернуться не смогла, как из рыхлой земли выползли толстые прутья, захлопнув крышкой подлый капкан.

- Эрик! Эрик! Ты в порядке? - я бросилась рубить топором разделяющую нас преграду, но быстро поняла, что прутья - зачарованы, и просто так их не разломить.

- Да! Кажется, здесь есть подземный проход, - крикнул блондин, осмотрев неприступную темницу. - Я попробую узнать, куда он ведет. Оливия, будь осторожна!

- Ты тоже! - тяжело вздохнула я, с опаской взглянув на очередной поворот злосчастного лабиринта.

Следующие полчаса я яростно уничтожала мешающие лианы и проворно уворачивалась от ядовитых плюйков, пока не вышла к замерзшему озеру, на другой стороне которого за ледяным поселением отражалась в ярких лучах солнца финишная черта. Вокруг было подозрительно тихо, отчего закрадывалось дурное предчувствие.

Остановившись возле единственного лиственного дерева, я услышала какое-то непонятное мельтешение. Там, наверху, в охотничьих сетях, привязанных к крепкой ветке, барахталась из последних сил черноволосая девушка.

- Руна! - узнав в гордой незнакомке, которая даже не собиралась звать на помощь, бывшую соседку, я радостно подпрыгнула на месте.

- Оливия?! Это ты?! - она ненадолго замерла, прислушиваясь.

- Да! Подожди немного, я постараюсь освободить тебя!

- Освободить? Меня? С чего вдруг? Мы не подруги! - в ее саркастическом голосе отчетливо распознавались нотки недоумения.

- Но и не враги, - с легкостью парировала я, обходя могучее дерево в поисках надежных сучков.

Сперва я хотела залезть повыше и перерезать кинжалом веревку, но вскоре поняла, что спасительная идея не стоит и ломаного гроша. Слишком рискованно и сложно. Нужно было придумать что-то другое.

- Постарайся сгруппироваться, - как можно спокойнее крикнула я, хотя внутри все сжалось от нервного волнения.

Ни на миг не сомневаясь в правильности решения, я активировала в последний раз артефакт силы и направила режущие чары на тройной узел. Охотничьи сети вместе с сжавшейся брюнеткой с протяжным свистом рухнули вниз. Послышался болезненный стон.

- Не ушиблась?! - я помогла девушке высвободиться из плетеных пут и подала руку, чтобы та смогла подняться.

- Спасибо, Оливия, вот уж не ожидала от тебя, - скривившись от неприятных ощущений, Руна схватилась за вывихнутую лодыжку. - Нога!

Она аккуратно закатала штанину до колена и продемонстрировала опухшую и покрасневшую стопу.

- Можешь идти самостоятельно? - раненый боец был лишним балластом, но бросить студентку после героического поступка Эрика не позволяла проснувшаяся совесть.

- По крайней мере, попытаюсь, - отважно отозвалась она. - Судя по всему, здесь уже недалеко.

- Хорошо, я буду придерживать, опирайся на меня, - от неожиданного союза в глазах Руны промелькнуло искреннее уважение и благодарность. - Где твое оружие?

- Я налегке, - смущенно призналась первокурсница, слегка покраснев. - Бросила свой меч в одном из туннелей, когда удирала, сверкая пятками, от хищных гиен.

Мы медленно вышли на замерзшее озеро, где хрустящий под ногами лед от каждого робкого шага покрывался белоснежной паутиной. Я старалась не думать о плохом, но внутреннее чутье трубило о надвигающейся опасности. Заметив мой задумчивый взгляд, брюнетка понимающе поджала синеющие губы. Легкая одежда не спасала от пробирающего до костей холода, а солнечные лучи не согревали из-за непроницаемого магического купола.

Когда мы наконец-то добрались до заснеженного берега, неожиданно задрожала промерзшая земля, и по всей округе разнесся оглушающий рев.

- Ты думаешь о том же, о чем и я? - мрачно уточнила Руна, осматривая разрушенные руины.

- Похоже, что так, - окоченевшими пальцами я отстегнула от кожаного пояса два серебристых кинжала и приготовилась защищаться. - Мы на вражеской территории ледяного голема.