Ахтимаг

Глава 9 «Седьмое правило сыщика: ври убедительно!»

…Самоходка шла на большой, непривычной Ройду скорости – ровно шла, едва заметно кренясь на плавных поворотах и слегка притормаживая перед нечастыми развилками. Вообще-то скорость практически не ощущалась, если, конечно, не смотреть через лобовое стекло на туннельные светильники, от слитного мерцания которых у неподготовленного человека могла закружиться голова.

Изредка, то с одной, то с другой стороны самоходки, неожиданными вспышками света проносились неведомые Ройду платформы-остановки – быстро проносились, сыщик не успевал даже разглядеть, есть ли кто на перроне. Тонированные стёкла смягчали резкость перехода от темноты к свету и вскоре Ройд перестал обращать внимания на те вспышки… Тем более, что сели ужинать.

Изысканных разносолов в продуктовой сумке не было, да Ройд и не старался отыскать на кухне магатора какие-либо деликатесы – что найдётся, то и сгодится! Тем более, что сбежавшие повара бросили включённые плиты вместе со всеми кастрюлями-сковородками и, понятное дело, всё оно выкипело-сгорело: чада на кухне хватало, несмотря на хорошую вентиляцию. Потому сыщик брал что придётся, зачастую и сам не видя из-за дыма, чего берёт. Оттого-то в сумке нашлись – вперемешку – и пирожки, и разнообразные бутерброды, и помятые пирожные, и несколько кружков колбасы… И, конечно же, пиво, как же без него! Полдюжины бутылок – тёмного, крепкого, неизвестной Ройду марки. А ещё в сумке оказался невесть откуда взявшийся блок сигарет, чему сыщик несказанно обрадовался.

– Наверное, повара курящие были, – предположил Клар, выискивая в сумке наиболее толстый пирожок, – а пепел в личную жратву магатора стряхивали, из чувства праведной мести! – принц открыл бутылку, подцепив крышечку пряжкой ремня безопасности. – Хотя, конечно, лучше бы они туда слабительного регулярно подсыпали. Или вообще крысиного яду…

– Ты почему такой сердитый? – Лила, деликатно кушавшая пирожные, с неодобрением посмотрела на принца. – Чего плохого тебе магатор сделал? Несчастный человек, голова забинтована, молниями икает… Его пожалеть надо, а не отраву в еду класть.

Клар не ответил, лишь усмехнулся и надолго приложился к бутылке.

– Ройд, а почему ты сказал, что маг-секретарь – врун? – напомнила сыщику Лила. – Вроде бы неплохой дядька, участливый… Вон как быстро примчался магатора лечить!

– Ещё бы не примчался, – Ройд, основательно глотнув пивка, съел очередной пирожок. – Архимаг – его прямой начальник и этим всё сказано. А насчёт вруна… Лила, да вся эта история белыми нитками шита! Вон, даже Клар неладное заподозрил, – принц, жуя, согласно угукнул.

– Поясни, если можно, – попросила девушка, со страдальческим видом запивая сладкое пирожное горьким пивом, за неимением ничего другого: запасов воды в самоходке не было, а искать её в крохотном туалете смысла не имело – там и умывальник не поместился бы…

– Во-первых, маг-секретарь знал о колдовской грозе, – Ройд не глядя взял из сумки что под руку попадётся, лишь бы не пирожное, – слишком уж ненатурально удивлялся, прослышав о ней… Ну это ладно, я иного и не ожидал. Во-вторых, был одет в официальную мантию, когда я его вызвал – то есть, ждал звонка… Да и вообще, я уверен, он где-то поблизости от замка всё это время ошивался, может, у перрона в самоходке и сидел: слишком уж быстро явился, не запылился. Опять же – заранее подготовленная карточка с адресом тайного места. Как он его там обозвал: «Цита»? Что за цита такая, ума не приложу…

Короче говоря, магатор что-то задумал. И все те его икания с шаровыми молниями не более чем хитрое притворство… А нужна им – архимагу и его секретарю – Важа Многоликая, для того всё представление и было затеяно. А ещё им нужен дурачок с отражателем, который ту Важу им услужливо на дом принесёт, пыхтя от усердия! Недаром в самоходке и пароль был установлен соответствующий, к нам неуважительный… Они ведь нас за полных лохов держат, явно. – Ройд допил пиво, поставил бутылку на пол. – Найдём Важу, а там посмотрим, что к чему. Может, и без магатора обойдёмся, сами все свои проблемы с помощью той Важи Многоликой решим!

– Не веришь ты людям, мастер, – с горечью сказала Лила. – Подозреваешь невесть в чём… Обидно.

– Не верю, – согласился Ройд. – Профессия не позволяет.

– Какая профессия? – заинтересовалась девушка, – расскажи, а? Вы же до сих пор мне ничего о себе не сообщили, ни ты, ни Клар!

– Пусть Клар тебе рассказывает, а мне лень чего-то, – Ройд взял очередную бутылку, откупорил её и, захватив из блока пачку сигарет, направился к креслу водителя. – Устал я! Покурю, отдохну… А вы уж сами. – Отыскав на потолке вентиляционную дверцу, сыщик слегка приоткрыл её: на той скорости, с какой мчалась самоходка, и этого хватило – по салону пошёл гулять прохладный ветерок.

Потягивая колючее пиво из горлышка и лениво прислушиваясь к негромкому разговору позади кресла, Ройд бездумно смотрел вперёд. От непрерывного мерцания встречных светильников, слившихся в вышине в единую бесконечную линию, сыщика неудержимо потянуло в сон. Затолкав окурок в найденную на пульте управления выдвижную пепельницу, Ройд без особой охоты допил пиво, сунул бутылку под кресло, надвинул шляпу на глаза и немедленно уснул.

…Проснулся Ройд оттого, что ему крайне приспичило сходить в конец салона – давало о себе знать выпитое пиво. Сыщик, позёвывая, глянул через лобовое стекло: самоходка всё так же продолжала мчаться вперёд, неся их к тайному месту, хотя, судя по миганию туннельных светильников, скорость движения заметно уменьшилась. Возможно, они приближались к месту своего назначения… Возможно.

Выбравшись из кресла, Ройд, стараясь не шуметь, прошёл к крохотной кабинке – очень похожей на школьный пенал – в которой можно было уместиться разве что только сидя; Клар и Лила спали, каждый на своём диванчике. Видимо, долго беседовали, притомились… Сыщик, прикидывая, как бы поудобнее втиснуться в туалетную кабинку, открыл дверцу.

То, что он увидел, не то чтобы поразило Ройда, нет, оно его ошеломило: сыщик ведь совсем позабыл, с кем имеет дело – с колдунами! Тем более с колдунами, обожающими комфорт… За низкой дверцей находилась просторная и высокая, облицованная белым кафелем комната со всем туалетно-необходимым, вплоть до овального зеркала над умывальником и стопкой свежих полотенец рядом, на полочке. Там же, на полочке, в специальных отсеках лежали и одноразовые зубные щётки, и одноразовые бритвенные станки, и маленькие одноразовые тюбики с зубной пастой, игрушечно-маленькие кусочки мыла… Много чего там лежало! Одноразового, но качественного.

– Эх, хорошо быть колдуном! – восхитился Ройд и споро взялся приводить себя в порядок – даже ухитрился помыться под краном, проявив в том немалую сноровку: сказывался немалый опыт проживания в дешёвых гостиницах, при выполнении выездных заданий…

Старательно почистив напоследок шляпу-отражатель зубной щёткой, Ройд, благоухая дорогим одеколоном, вышел из колдовского туалета – побритый, свежий и бодрый. Хоть прямо сейчас начинай за Важей Многоликой охотиться! Впрочем, можно было и начинать: самоходка никуда уже не ехала, стояла на месте; в тонированные окна со стороны дверцы был виден перрон с блестящей металлической стеной во весь проём зала ожидания.

– Подъём! – громко объявил Ройд. – Приехали! Всем умыться, почистить зубы и вперёд, на подвиг… Сейчас Важу брать будем!

Клар и Лила сели, позёвывая и сонно глядя то на Ройда, то друг на дружку; принц потёр глаза, посмотрел в окно позади себя, оживился:

– Ого! Мощная стена, прям как у главного сейфа в банке… Полный отпад!

– Тебе и карты в руки, – любезно сказал сыщик. – Ты ж у нас главный специалист по сейфам, – Клар не ответил, разглядывая металлическую стену.

– А где зубы чистить? – грустно поинтересовалась Лила. – В том гробике, что ли? – она ткнула пальцем в сторону туалетной кабинки.

– Совершенно верно, – согласился Ройд. – Я там уже был – неплохой гробик, толковый. Тебе понравится, – Лила, вздыхая, направилась к «гробику», открыла дверцу и взвизгнула от удивления.

– Я же говорил, что понравится, – с улыбкой заметил сыщик. – Клар, пока суть да дело – наведи порядок в самоходке, не то самим противно будет назад возвращаться… вон, бутылки на полу валяются, объедки всякие… а я пойду на разведку, погляжу, что там за стена такая, – Ройд открыл дверцу самоходки.

В тот же миг ожил магопилот:

– Уважаемый господин водитель! Вы покидаете салон «Турбо-600»! Какие будут приказания по поводу оставшихся в помещениях? Варианты: дозволить пребывание, игнорировать, запретить пребывание, уничтожить?

– Я – водитель? – опешил Ройд. – Хотя да, водитель, это же я пароль сказал… Дозволить, дозволить, – и хотел было выйти из салона, но неугомонный магопилот продолжил свои расспросы:

– По убытию пассажиров в какой режим ожидания перейти? Скрытый, нейтральный, открытый? Каков будет пароль узнавания – текущий или новый?

– В скрытый, – приказал Ройд, хотя понятия не имел, что оно означает, но «скрытый» звучало надёжнее, чем «открытый», мало ли чего…

– Тогда введите пароль вызова из скрытого режима, – указал магопилот.

– Достал ты меня своими паролями, – рявкнул сыщик. – Ладно, вот тебе единый пароль вызова и узнавания: «Магатор – дурак!», – и вышел из самоходки.

– Пароль принят, – невозмутимо сообщил в спину Ройда магопилот и умолк, добившись своего.

Зал ожидания, перекрытый отполированной до блеска железной стеной, был куда как больше зала, что располагался под замком магатора. В монолитной стене тонкими щелями прорисовывались контуры двустворчатых ворот и высокой двери в левой их половинке; возле двери, на уровне плеч, темнела квадратная кнопка вызова.

– Странная магическая защита, – отметил Ройд, рассматривая стену и неспешно закуривая сигарету. – Чересчур обыкновенная для охраны всяких колдовских раритетов… Более похоже на ворота какого-нибудь военного склада, – нажимать кнопку сыщик не стал, сперва надо было дождаться Клара и Лилу.

Ждать пришлось долго: Ройд успел выкурить три сигареты и раз десять неспешно прогуляться по перрону туда-сюда, когда Клар с Лилой наконец-то соизволили выбраться из самоходки. Лила, конечно же, была с обязательным рюкзачком на спине, а Клар с набитым мусорным пакетом, взятым из туалетной кабинки: воровато оглянувшись по сторонам, принц швырнул звякнувший бутылками пакет в туннель, куда подальше.

Дверца за Кларом и Лилой закрылась сама собой, после чего самоходка плавно всплыла к потолку туннеля, где и растворилась в воздухе – очевидно, скрытый режим ожидания подразумевал не только наглухо запертую дверцу, но и полную невидимость машины заодно. «Толково», – одобрил про себя Ройд, – «меньше соблазна попробовать угнать дорогостоящую модель. Хотя, если вспомнить о пароле и отравляющем газе, то…» – сыщик покачал головой, сочувствуя возможным угонщикам.

– Господин начальник, ваше приказание по уборке выполнено, – бодро отрапортовал принц, подходя к Ройду. – Всё, что нашёл, то и выкинул. А чего не нашёл – ну и чёрт с ним.

– Молодец, хвалю! – в тон ему ответил Ройд. – Ну-с, приступим?

– Не нравится мне эта стена, – поёжилась девушка. – Какая ж она колдовская? Вовсе и не колдовская… Я ожидала чего-то невероятного, а тут…

– Меня тоже терзают смутные сомненья, – подтвердил сыщик. – Но куда ж деваться! Раз приехали, то надо дело делать… Ты ведь правильно код набрал, да? – Ройд строго глянул на Клара.

– Правильнее не бывает! – уверенно ответил принц. – Каждую цифру с карточкой сверял. Да что я, совсем неграмотный?

– Ну-ну, – Ройд поправил шляпу, протянул руку к двери и нажал квадратную кнопку.

С минуту ничего не происходило, сыщик уже начал сомневаться – а стоило ли вообще ту кнопку нажимать? Может, она ни к чему не подключена, так, фикция одна… – когда железная дверь медленно уехала вглубь и откатилась в сторону.

– Нифига себе, – только и сказал принц; Лила вздрогнула, напряглась, а Ройд неопределённо похмыкал, оценивая ситуацию: в дверном проёме, направив на пришельцев оружие, стояло двое в чёрной форме, явно военного покроя. Оружие Ройду было незнакомо – что-то малопонятное, с прикладами как у арбалетов, но со стволами как у пистолей… приличными стволами, между прочим, в каждый хоть указательный палец засовывай, влезет без проблем! Некий военный гибрид, несомненно. И наверняка опасный.

– Стоять! Не двигаться! – отрывисто приказал один из бойцов, – к вам сейчас выйдут. Резкие движения расцениваются как нападение! Чихание и кашель – как провокация!

– Будем ждать и не кашлять, – покорно ответил Ройд и замер согласно приказу – а что ещё оставалось делать?

Вскоре появился тот, кого ждали охранники: бесцеремонно растолкав бойцов, на площадку вышел… нет, прошествовал крупного телосложения мужчина, седой, коротко стриженный, в белом медицинском халате и белых же брюках. Ройд невольно глянул вниз, не белые ли у незнакомца тапочки, те самые, в которых хоронят – нет, на ногах у мужчины оказались чёрные лакированные туфли.

– Попрошу предъявить ваше тату, – сухо приказал Ройду седой. Сыщик, полезший было в карман пиджака за паспортом, с непониманием уставился на собеседника.

– Руку давай! – со рвением приказал из-за спины седого тот же самый боец. – Левую!

– Тихо, – не поворачивая головы, урезонил охранника седой. – Сам управлюсь.

Ройд молча снял пиджак, расстегнул и закатал рукав рубашки, протянул вперёд руку. Седой внимательно осмотрел предъявленное ему тату-инфо, для проверки набрал на нём восьмизначный номер – пальцы у седого были холодные, словно у мертвеца, – дождался ответа: над тату возник вращающийся клетчатый шарик.

– Можете выключать, господин инспектор, – седой коротко поклонился. – Что ж, всё в порядке, отклик из моей лаборатории получен. У вас, как и предупреждали меня в Совете Военных Магов, для опознания установлена наша секретная разработка многоканального тату – я убедился, что она действующая, не подделка. Вопросов больше нет, проходите. Правда, мы не ожидали вашего столь раннего визита, но коли так… – он глянул на охранников, повёл бровью и те поспешно спрятались за воротами, очистив проход.

– Грон, начальник Центра по разработке новых видов маговооружения, – седой протянул руку, здороваясь.

– Ройд, – ответил сыщик, пожимая холодную руку, – инспектор.

– Мм… эти – с вами? – седой указал взглядом на Клара и Лилу.

– Со мной, – застёгивая рукав, ответил Ройд. – В качестве неофициальных наблюдателей.

– Тогда они на вашей ответственности, – не стал возражать Грон и, повернувшись, вошёл в дверной проём.

– Ройд, что происходит? – торопливо зашептал Клар сыщику на ухо, – что нам делать?

– Понятия не имею, – так же быстро ответил Ройд. – Будем действовать по обстановке! Главное, молчите и смотрите по сторонам, а там видно будет, – Ройд, на ходу надевая пиджак, перешагнул через железный порог; Клар и Лила, озабоченно переглядываясь, последовали за сыщиком.

За воротами находился тамбур: чуть далее, шагах в десяти, высилась ещё одна блестящая стена с точно такими же воротами и дверью. Только дверь теперь находилась справа… Скорей всего это было сделано для того, чтобы в случае вооружённой атаки не простреливались одновременно и оба дверных проёма, и то, что находилось за вторыми дверьми.

С правой стороны тамбура, в углу, высился металлический шкаф с ячейками, весьма схожий с механической камерой хранения, которую Ройд видел в драконодромном зале ожидания, в Нуфрямске. Начальник центра, настороженно глянув на рюкзачок Лилы, сказал:

– А вас, уважаемая, попрошу оставить заплечный мешок в сейфе. Внос посторонних, тем более личных вещей на территорию комплекса запрещён! Мешок получите на выходе, в целости и сохранности… И ещё, предупреждаю: все, кроме инспектора, должны пройти личный досмотр. Таковы правила!

Лила, прикусив губу от досады, сняла с плеч рюкзачок, покопалась в нём, краем глаза посматривая на седого. Когда же Грон отвлёкся, давая команду охранникам закрыть дверь, девушка украдкой сунула в ладонь Ройду золотое кольцо, талисман приворотной любви.

– Умоляю, – прошептала Лила, просительно глядя на сыщика, – спрячь! Не доверяю я им… – сыщик без лишних слов уронил кольцо в нагрудный кармашек пиджака.

– Готово? – начальник центра повернулся к инспектору и его юной команде наблюдателей. – Тогда идём дальше, – он нажал кнопку возле очередной двери.

Первым впечатлением Ройда, когда он прошёл через следующие ворота, было то, что он оказался не под землёй, а где-то на поверхности, в безразмерном стеклянном ангаре. Потолок – высоченный, не сразу определяемый – выглядел точь-в-точь как дневное пасмурное небо; стен ангара сыщик не разглядел – либо они тоже светились, незаметно сливаясь с потолком, либо находились слишком далеко.

Ближнюю часть ангара делили на части низкие, по грудь взрослому человеку, дымчатого цвета стеклянные перегородки; что находилось далее, разобрать было невозможно – мешало странное, схожее с потолочным светом, марево. В полупрозрачных клетушках, за пластиковыми столами с установленными на них хрустальными шарами, сидели люди в таких же, как у Грона, белых халатах. Некоторые, то и дело заглядывая в светящиеся шары связи, что-то строчили карандашами на листках бумаги; некоторые, позёвывая, пили из кружек кофе – запах выдавал; многие же, навалившись на стол, откровенно спали.

– Аналитический отдел, ничего интересного, – сообщил Грон инспектору. Перехватив взгляд Ройда, пояснил:

– Ночная бригада, они так всегда к концу смены, – и, посчитав объяснение достаточным, напомнил:

– Пожалуйста, молодые люди, пройдите сюда, – рядом с воротами, в стене, находилась дверь с лаконичной надписью: «Досмотровая»; Лилу, в нерешительности остановившуюся перед дверью, начальник центра подбодрил с понимающей улыбкой:

– Не беспокойтесь, у нас там и женщина-досмотрщик имеется. Входите, не стесняйтесь, – что-что, а в наблюдательности седому отказать было нельзя… «Впрочем, отличить мальчика от девочки, даже в одинаковой одежде, может любой, при минимальном желании. Это только в водевилях их никак разоблачить не могут», – флегматично подумал Ройд. – «Закон жанра!»

– Ээ… а, собственно, кто они такие? – проводив взглядом двух неофициальных наблюдателей, поинтересовался Грон.

– Дети некоторых высокопоставленных особ, – туманно ответил сыщик. – Для ознакомления и выбора профессии, так сказать, – и почти не соврал, особенно насчёт Клара.

– Похвально, – заметил седой. – Растёт наша смена, оперяется… Теперь вы: попрошу ещё раз предъявить тату-инфо, – Ройд, не спрашивая, зачем нужна повторная проверка, опять снял пиджак и закатил рукав. Грон достал из кармана халата серебристый баллончик-распылитель – вроде тех, которыми пользуются малолетние хулиганы, рисующие на стенах всяческие граффити – и аккуратно запылил тату прозрачным, быстросохнущим раствором; в воздухе терпко запахло химическим, отвратным.

– Необходимая и обязательная мера предосторожности, – Грон спрятал баллончик в карман. – Во избежание несанкционированного прослушивания-подглядывания… Я понимаю, что вы – инспектор, но правила есть правила! Через сутки тату вновь заработает, – седой помолчал, потом вспомнил что-то и нехотя добавил:

– Приношу извинения за временные неудобства, – похоже, он не привык извиняться.

– Ничего, всё в порядке, – Ройд надел пиджак; рука чесалась отчаянно, словно её блохи покусали. – Режим секретности – дело святое! Враг не дремлет, а болтун – находка для шпиона… и всякое такое, соответствующее, – не удержавшись, сыщик украдкой поскрёб тату ногтями: кожу будто лаком покрыли и никакого удовольствия от чесания не получилось.

– Вот именно, – согласился Грон. – Не дремлет. У нас работают круглосуточно, и у них тоже…

– Ночная смена, покинуть рабочие места! – раздался громовой голос, идущий сверху, с потолочных небес. – Утренняя смена, занять рабочие места! – В зале началось беспорядочное шевеление – белохалатный народ покидал свои закутки, странно покидал, по мнению Ройда – попросту исчезая с рабочих мест.

– Наша последняя разработка, – с гордостью поведал седой. – Миг-транспортировка прямиком в жилые помещения. Правда, действует пока что лишь в пределах комплекса, но мы над этим работаем.

– Ага, – сказал Ройд, лишь бы что-то сказать.

Дверь с надписью «Досмотровая» открылась, выпустив Клара и Лилу. Девушка выглядела хмурой, недовольной, а Клар улыбался – рот до ушей, глаза блестят!

– Всё в порядке? – поинтересовался сыщик.

– Нормально, – доложил Клар. – Раздели, осмотрели, ничего подозрительного не обнаружили.

– А ты чего куксишься? – Ройд глянул на девушку.

– Там всего одно помещение, – сквозь зубы процедила Лила и украдкой показала кулак улыбающемуся принцу. – Такой подвалище с небом отгрохали, а о дамской комнате не позаботились!

– Начнём обход? – вежливо предложил Грон, сделав вид, что не расслышал слов девушки. – Что вас интересует в первую очередь? Оружейный отдел, транспортный, системы коммуникации… наступательная магия, оборонная, прочая?

– Собственно, меня интересует Важа Многоликая, – не менее вежливо ответил Ройд. – Состояние дел, планы, разработки… Всё интересует.

– Я так и знал, – упавшим голосом сказал седой. – Вас именно из-за Важи к нам прислали?

– Разумеется, – подтвердил Ройд. – Основной вопрос! Интересуются люди, – но какие именно, уточнять не стал.

– Я же месяц тому назад докладывал, – вздохнул седой. – Особых прорывов за это время не произошло, откуда им взяться… А, может, пройдём в оружейный отдел? – с надеждой предложил Грон. – У нас там поистине гениальные разработки представлены, чудо, а не оружие!

– Важа, – упёрся сыщик. – Только Важа и никакого оружия! Гениальными разработками пусть другие занимаются, а мы пришли сюда не за этим.

– Как желаете, – не стал настаивать Грон и, сложив руки за спиной, начальственной походкой направился к дальнему белесому мареву, по коридорчику между кабинок. Самозванный инспектор и его не менее самозванная команда наблюдателей молча последовали за ним.

Пока они шли, кабинки вновь начали наполняться народом; Ройд не утерпел, заглянул через перегородку в первый попавшийся информационный шар – на тёмно-синем фоне белел примечательный текст: «Если при вскрытии контейнера коричневое не спит, оно бросится на вас, едва только почует воздух снаружи. Когда оно проснулось от повышенной температуры, его легко усыпить снова, охладив контейнер. Коричневое, проснувшееся от тряски, усыпить невозможно. Поэтому постарайтесь обращаться с ним бережно.»

– Ишь ты, – с уважением молвил Ройд, – серьёзными делами здесь народ занимается! – белохалатник, сидевший за столом, мельком глянул на сыщика и накинул на шар чёрный платок, что лежал рядом с шаром.

– Правильно, – одобрил Ройд. – Бдительность – это наше всё, – и потрусил за ушедшим вперёд начальником центра.

Белесое марево вблизи напоминало театральный занавес, слегка колышущийся от закулисного ветерка – и при том непроницаемый, твёрдый занавес: Клар интереса ради потыкал в него пальцем, даже ногой слегка попинал, пока Ройд не сделал ему замечание. Грон снисходительно пояснил юному наблюдателю, что суперзащитное магополе не восприимчиво к тычкам и ударам, мало того – не каждый боевой таран сможет хоть как-то нарушить его целостность. А и нарушит, не беда – магополе тут же само зарастёт, восстановится.

– Сейчас, на основе данной технологии, мы проектируем создание типовых защитных костюмов для армейских подразделений, – входя в роль гида, поделился далеко идущими планами начальник центра, – для начала каски, забрала и бронежилеты установленного образца. Возможно, после мы перейдём и к нижнему защитному белью, по требованию заказчика: материя, обработанная супермагополем, вполне соответствует необходимым условиям боевой эксплуатации – не мнётся, не рвётся и успешно нейтрализует удары, нанесённые… ээ… конечностями. Руками и ногами.

– Бронетрусы – это хорошо, – вспомнив один неприятный эпизод из своей детективной практики, сказал Ройд. – А опытного образца у вас случаем нет?

– К сожалению, – Грон подтянул рукав халата на левой руке и, нарочно прикрывая цифры ладонью, отстучал недлинный код на личном тату-инфо – татуировка начальника центра отличалась от той, что была у Ройда, и более походила на сложный пульт дистанционного управления, чем на средство дальней магосвязи.

В мареве наметились контуры овального, в рост высокого человека, прохода: через несколько секунд проход открылся и начальник центра вместе со своим сопровождением миновали колдовской занавес.

По ту сторону броневого марева находился зал, не такой просторный как тот, который они покинули, но тоже с самосветным потолком-небом и дюжиной стальных дверей-плит в стене, напротив магополя; возле каждой из плит стояло по вооружённому охраннику. В зале отчего-то было по-зимнему холодно: охранники – в валенках, тулупах и меховых шапках – то и дело шмыгали красными, как у горьких пьяниц, носами.

При виде седого охранники вытянулись по стойке «смирно», поедая взглядом Грона и демонстративно не замечая пришедших вместе с ним; начальник центра направился к одной из дверей, на которой блестела золотая, выполненная полуаршинными буквами надпись: «Проект „Важа Многоликая“.

– Начальник центра Грон. Со мной инспектор от Совета Военных Магов и два наблюдателя, – пуская изо рта пар, громко произнёс седой: не для охранника сообщил, нет, но для кого-то невидимого. Возможно, всё, что происходило в зале с дверями, фиксировалось неким записывающим устройством, или же двери отпирались только при опознании голоса – да, настоящему шпиону было бы крайне сложно проникнуть в эту особо секретную часть особо секретного центра… Ройд невольно закручинился от того, что он не шпион: эх, какая уникальная возможность зря пропадает!

– Ройд, а что такое «Ежедавильня»? – украдкой толкнул сыщика в бок принц, – глянь, вон, на соседней двери написано, – Ройд повернул голову.

Странные названия были начертаны на ближних дверях, ох и странные! «Проект „Ежедавильня“, „Проект „Кефирные старцы“ и «Проект «Жадные дети“ – единственное, что смог разглядеть Ройд, прочие надписи скрывались за тулупными фигурами охранников. Но сыщик не сомневался, что и на остальных дверных плитах написано не менее дивное и загадочное.

Плиту с маловразумительным объявлением «Проект „Ежедавильня“ покрывал толстый слой инея: находившийся возле плиты охранник окоченел настолько, что и вытянувшись по стойке „смирно“ ухитрялся пританцовывать на месте. Почти незаметно, но ухитрялся.

– Ежедавильня – это где ёжиков давят, – с умным видом пояснил Ройд. – Замораживают и давят. И всяких любопытствующих тоже, за компанию. – Лила хихикнула, но тут же вновь приняла строгий вид, как и положено сотруднику высокопоставленного проверяющего.

За открывшейся дверью начинался длинный коридор с самодвижущейся дорожкой на полу и включённым светильником у входа – остальная часть коридора была тёмной, подозрительной.

– Прошу следовать за мной, – Грон шагнул на дорожку и поехал в темноту, оглядываясь на Ройда: сыщик с невозмутимым видом ступил на самодвижущуюся ленту, мол, и не такое видал – мы, инспектора, народ бывалый, тёртый! Ройд и Лила запрыгнули на дорожку вместе; стальная плита за их спинами беззвучно встала на место.

Светильник у входа погас, зато впереди зажёгся другой, бросая вниз яркий неживой свет.

– Помимо всего, – назидательно сказал Грон, – мы следим за экономией магоресурсов, выделяемых нам Советом, и лишнего себе не позволяем. Например, светильники дежурного освещения: видите, как у нас всё продумано? Подъехал – зажёгся, уехал – погас. Экономия!

– Вижу, – Ройд вспомнил безразмерный потолок-небо, вот уж экономия так экономия… – Разумно и похвально, надо будет об том доложить. А, кстати, почему мы добираемся к месту проверки на дорожке, а не с помощью этой, как её… вашей миг-транспортировки?

– Понимаете, – начальник центра замялся. – Между нами: лично я предпочитаю использовать обычные средства передвижения, а миг-транспортировка пока находится в стадии проверки и обкатки. Бывают, к сожалению, разные случаи… Иногда при переносе транспортируемые меняются частями тела, или срастаются с сопутствующими предметами… или вообще исчезают. Но мы с этим боремся!

– А Совет о том знает? – спросил Ройд, с ужасом представляя себя навеки сросшимся со своей шляпой или недокуренной сигаретой. – Докладывали?

– Разумеется, – ответил Грон, с непонятным интересом глянув на Ройда. – С их разрешения мы и ввели миг-транспортировку в качестве эксперимента, для её отладки на рабочем персонале… Странно, что вы не в курсе.

– Разработка идёт под грифом «Совершенно секретно» и все детали знает только верховный командный состав, – отрезал Ройд. – Меня, во всяком случае, не информировали.

– Вон оно что, – начальник центра помолчал. – А что там насчёт целевых субсидий? Не слышали, будут повышать или нет?

– В процессе рассмотрения, – уклончиво ответил Ройд: эхма, врать так уж врать! – Возможно, и повысят, есть такие упорные слухи, – седой призадумался, рассеянно потирая двумя пальцами, словно деньги пересчитывал. Позади сыщика возникла приглушённая возня, Ройд оглянулся: Клар, приобняв Лилу за плечи, что-то шептал ей на ушко, а девушка, прикрывая рот ладонью, едва сдерживала смех. Ройд сделал страшные глаза и принц нехотя отпустил Лилу.

Пока сыщик переглядывался с Кларом, впереди заметно посветлело:

– Внимание, мы прибыли! – спохватившись, объявил Грон. – Проект «Важа Многоликая», высшая степень секретности, последние наработки и результаты, – самодвижущаяся дорожка закончилась площадкой с открытым арочным проёмом, за которым и находился тщательно охраняемый, абсолютно недоступный для вражеских агентов проект. Куда Ройд со товарищами, сами того не желая, пробрались с завидной для шпионов лёгкостью…

Просторное помещение, отведённое под наработки и результаты, было оформлено неброско, но рационально, весьма напоминая собой то ли актовый зал некой компании с самохвальной тематикой «Наши корпоративные достижения», то ли музейный запасник: на стенах висели застеклённые плакаты и диаграммы, графики, почётные грамоты и разномастные вымпелы. Над плакатами и графиками были натянуты кумачовые лозунги: «Совету Военных Магов – наш ударный труд!», «Важа – всему голова!» и «Пробиться к Важе – наш долг! Вынести её из Цитадели – честь!» Судя по пыльной бахроме, лозунги висели здесь давно.

Вдоль стен располагались вещи поинтереснее грамот-вымпелов: например, глиняный человек устрашающего роста и внешности, накрытый колпаком из толстого стекла; некий механизм на гусеничном ходу с многосуставной железной рукой, прикованный к стене мощной цепью; громадные летучие мыши, пришпиленные серебряными кинжалами к затянутому чёрным бархатом стенду; стеллаж с разложенными на полках предметами невразумительных форм и режущих глаз расцветок… Да много чего ещё было, но Ройд особо не разглядывал, всё равно ничего не понятно.

Позади рукастого механизма, рядом со стенным кольцом для цепи, находилась стальная дверь без каких-либо опознавательных надписей – то ли запасной выход, то ли кладовка для хранения особо ценных вёдер и тряпок со швабрами. Секретных.

– Цитадель, вон оно как, – еле слышно пробормотал сыщик, – теперь понятно, что за «цита» такая.

– Что вы сказали? – обернулся седой.

– Я говорю, неплохо было бы растолковать моим наблюдателям, что здесь к чему, – громко пояснил Ройд. – Ну и о Важе Многоликой поподробнее, если можно. Для более полного образования и понимания важности дела!

– Славная идея, – оживился начальник центра. – Важа Многоликая есть суть и основа всей ныне существующей магии, – менторским тоном начал Грон. – Не побоюсь этого слова – эталон! И потому, завладев Важей, при определённых условиях можно сколь угодно и как угодно менять основы магии в удобную для владельца первоосновного артефакта сторону… Впрочем, перед нами не стоит задача изменить магию как таковую, оно экономически невыгодно – слишком уж много необратимых последствий тогда произойдёт! Перестанут действовать все нынешние заклинания, или же будут действовать, но с непредсказуемым эффектом… опять же, развалится всё, что так или иначе было создано при помощи магии. Что, несомненно, повлечёт за собой крах мировой экономики и устоявшихся межгосударственных политических отношений… Попрошу руками ничего не трогать! – Ройд оглянулся: принц, отвлёкшись от лекции, озорства ради попытался выдернуть из стенда один из серебряных кинжалов, но, к счастью, сделать это ему не удалось – пришпиленная летучая мышь зло оскалила зубы и едва не цапнула Клара за руку.

– Учтите, все экспонаты в зале – действующие, – запоздало предупредил начальник центра, – и за последствия ваших поступков придётся отвечать вам самим! Возможно, собственной жизнью, – принц спрятал руки за спину и со смущённым видом вернулся на место.

– О чём я говорил? – нахмурился Грон. – Ах да, Важа Многоликая! Она имеет множество образов… ээ… вернее, не имеет образа как такового вообще, а является тому, кто её увидел, в произвольной форме. Чаще всего в той, которая ближе ему по духу, его устремлениям… причём два стоящих рядом человека будут видеть Важу каждый по-своему. И использовать её, соответственно, смогут лишь в меру представленного Важей образа.

– Не понял, – Ройд с опаской покосился на стеклянный колпак, где глиняный человек, скорчив зверскую гримасу, вдруг принялся яростно ковырять мизинцем в носу, – это как?

– Предположим, Важа предстала некому соискателю в виде песочных часов, – увлёкшись, Грон нарисовал в воздухе ладонями нечто, отдалённо напоминающее женскую фигурку. – Что он может сделать? Правильно, перевернуть часы и запустить время вспять, для всех разом или же для кого-то отдельно… К счастью, в реальности подобных случаев не было, это всего лишь предположение, из области теоретических изысканий. Или же, например, соискатель обнаружил Важу в виде меча… О! Подобным оружием, уверен, можно было бы не только крушить врагов, но и уничтожать целые города, не выходя из Цитадели! А то, пожалуй, и континенты… Но самый замечательный вариант – это когда Важа принимает облик человека. Тогда она становится многофункциональной, то есть её можно использовать более расширенно, нежели в варианте с песочными часами или мечом… Скажем, без войн и революций завладеть всем миром, попросив о том Важу и став затем великим диктатором всех времён и народов, – Грон тяжело задышал; взгляд начальника центра разгорелся неукротимым диктаторским пламенем, а пальцы цепко сжали несуществующий скипетр всевластия.

– Судя по вашим словам, реальные контакты с Важей всё-таки происходили, – полувопросительно сказал Ройд, про себя отметив, что начальник центра не прост, ох как не прост! – Не так ли?

– Конечно, – остывая, подтвердил седой. – Экспедиция мага Симпля, невесть каким образом создавшего личный отражатель, тому подтверждение. К сожалению, экспедиция закончилась неудачно для всех её участников, кроме Симпля… я так думаю, передрались они в Цитадели до смерти, за право обладать Важей! А вернувшийся из похода маг Симпль приобрёл невероятную колдовскую силу, став единственным Архи-архимагом и равного ему по возможностям более никогда не было. После смерти Архи-архимага – пять веков тому назад – был обнаружен дневник Симпля, где и описывался его поход в Цитадель, очень подробно описывался! Кто и в каком облике увидел Важу Многоликую, и чего собирался с ней сделать… Но о том, что произошло дальше с его спутниками, чародей не указал. Сам же маг Симпль увидел Важу как громадный кубок, полный жидкой колдовской силы, откуда и отпил, сколько смог… Причём кубок ничуть не опустел! Любопытно, не правда ли?

– Любопытно, – подтвердил Ройд. – А на вкус оно как, терпимо было? В смысле жидкая сила.

– В дневнике не написано, – с сожалением признался Грон. – Самому интересно… А теперь ознакомьтесь с нашей штучной продукцией, – начальник центра повёл рукой, поочерёдно указывая на действующие экспонаты.

– Глиняный Посыльный, сокращённо «Глипос» – устойчивый к внешним воздействиям самообучающийся кадавр, наше первое изделие. Отправлен моим предшественником в Цитадель, откуда не вернулся. – Невернувшийся Глипос продолжал флегматично ковырять в носу, медленно, но верно кроша устойчивые к внешним воздействиям ноздрю и палец: выпуклое брюхо истукана густо осыпало глиняной трухой.

– А это самодвижущийся поисковой агрегат «Умка», – Грон пощёлкал пальцами, привлекая внимание механизма на гусеничном ходу: «Умка», застучав гусеницами по полу, рванул было в сторону седого, но натянувшаяся цепь отбросила агрегат назад, к стене. Железные пальцы суставчатой руки сложились в фигу, которую самоходный механизм всем и продемонстрировал.

– Видите? – обрадовался Грон. – Чудо, а не рука! Пластичная, гибкая и хваткая… Только характер у «Умки» отвратительный, потому близко не подходите – задушит. А так вполне приличная разработка, да… Агрегат был отправлен в Цитадель пять лет тому назад, с тех пор судьба его неизвестна.

– А, может, у «Умки» характер вредный из-за того, что он на цепи всё время сидит? – робко подала голос Лила. – Как сторожевая собака… Вы не пробовали отпустить его погулять?

– Конечно пробовали, – развеселился начальник центра, – на нашем полигоне и выгуливали! Итог прогулки, доложу вам, выше всяких похвал: двадцать раздавленных сусликов, две разорванных овцы и один задушенный бродяга. В дальнейшем мы собираемся использовать самодвижущийся поисковой агрегат в наступательных операциях – весьма перспективная модель, весьма! Так, что у нас дальше? – Грон перевёл взгляд на летучих мышей.

– Вот, полюбуйтесь, – ласково сказал он, – мышки-крылатки. Коллективный разум, невероятная отвага и взаимовыручка, возможность мимикрии и устойчивый противомагический иммунитет. Разумеется, вампиры. Были направлены в Цитадель в прошлом году. Не вернулись, – начальник центра с сожалением поцокал языком, – эх, какая знатная стая пропала!

– Я, типа, одно никак не соображу, – принц на всякий случай ещё раз оглядел руку, не цапнула ли его где ненароком славная мышка-крылатка, – вот вы говорите, что эти кадавры, механизмы и летучие мыши исчезли на задании. А чего же тогда они, пропавшие, все – тут?

Начальник центра кивнул согласно:

– Правильный вопрос, своевременный! Отвечаю: собственно, это всё копии, оригиналы утеряны безвозвратно. Но копии абсолютные, ничем неотличимые от пропавших оригиналов. Имеются ли ещё вопросы, прежде чем мы перейдём в соседнее помещение, охраняемое «Умкой», к нашей последней и самой главной разработке?

– Имеются, – Ройд ткнул пальцем в сторону стеллажа с разноцветными предметами, – а это что такое? Издержки производства? Или художественное творчество местных умельцев?

– Можно сказать и то, и другое, – со скорбным видом подтвердил Грон. – Это наш стеллаж славы, а предметы на его полках – необратимо заколдованные маги, добровольцы-наёмники, пытавшиеся без отражателя проникнуть в Цитадель… Вечная им память! – и умолк, отдавая дань мужеству колдунов-наёмников, которым ничего, кроме пыльной стеллажной полки, так и не обломилось – ни денег, ни почёта.

– Да уж, – печально сказал Ройд. – Герои! – и смахнул с глаз несуществующие слёзы.