Ахтимаг

Глава 5 «Шестое правило сыщика: бди!»

Этаж, на который забрался Ройд, вовсе не был залит красным пожарным светом – на потолке висели обычные лампы-самосветки, цепочкой протянувшиеся вдоль широкого коридора с рядами стандартных гостиничных дверей по обе стороны. Прикреплённая на стене возле переходного мостика эмалированная табличка сообщала, что Ройд попал на «плюс четырнадцатый» этаж. Чуть ниже таблички была прикноплена бумажка с размашисто написанным от руки текстом: «Группа мертвяков: прямо и налево, до конца, каменная дверь. Стучать молотком, громко!»

– Сами стучите, – буркнул Ройд. – Тэкс, куда теперь? – он глянул вверх: очередное межэтажное отверстие было молочно-голубого цвета и от него ощутимо тянуло холодом. Ройд, вздохнув, стал подниматься дальше.

Следующий этаж – покрытый твёрдым утоптанным снегом, с узорами инея на стенах и блестящими сосульками на потолке, с дверями, вырезанными из матового льда – имел порядковый номер «минус восемь» и, скорее всего, предназначался для хранения продуктов. Или, что тоже возможно, для проживания каких-нибудь экзотических снежных колдунов… слышал Ройд о таких, слышал! И встречаться с ними ничуть не желал: он упрямо зашагал вверх по лестнице в зелёное, как чешуя молодого дракона, переходное марево.

Этаж, на который в этот раз попал Ройд, оказался «плюс вторым», тем самым, который он и искал – если, конечно, принца Клара не поселили на «минус втором» или каком-нибудь «ноль втором», а то с них, колдунов, станется! Сыщик перебрался по переходному мостику в коридор, точно такой же, как на плюс четырнадцатом этаже, и пошёл вдоль дверей, отыскивая нужный ему номер.

Двести сорок третий оказался в самом конце коридора, возле окна-бойницы с толстым, явно бронебойным стеклом. Ройд не утерпел, мимоходом заглянул в окошко: как ни странно, за ним был вовсе не лес и даже не вид на город – неподалёку, в пещерных сумерках, на краю пышущего лавой вулканического кратера стояли два мохноногих недоросля. Один из мохноногих – плохо различимый, словно отлитый из прозрачнейшего хрусталя, с ярко-золотым кольцом на пальце – почувствовал на себе взгляд Ройда. Повернувшись к наблюдателю, прозрачный мохноног сделал пару шагов в сторону окна и надменно показал Ройду неприличный жест окольцованным пальцем; одновременно откуда-то из темноты выпрыгнула мерзкая тварь, похожая на безволосую макаку, цапнула лапами воздух в том месте, где только что стоял прозрачный, и, не удержавшись на краю, упала в лаву. Мохноног с кольцом заглянул в кратер, плюнул туда и, гордо расправив плечи, пошёл в темноту: второй недоросль поплёлся за ним с убитым видом.

– Тю, – с досадой сказал Ройд, – хулиганы мелкопузые! – отвернулся и постучал в дверь номера.

Дверь открылась не сразу, было слышно как за ней кто-то осторожно ходит туда-сюда, потом звуки стихли. Ройд присел и заглянул в замочную скважину: с другой стороны на него внимательно смотрел чей-то серо-зелёный глаз. Глаз моргнул, Ройд тоже поморгал в ответ.

– Ты кто? – приглушённо донеслось из-за двери. Ройд открыл было рот, чтобы представиться честь по чести, как положено: частный детектив Ройд Барди, ищу принца Кларентия… Но вовремя сообразил, что начинать разговор с подобных слов нельзя, потому как беглый принц-медвежатник запросто может их неправильно понять и вытворить чего нехорошего – из пистоля через дверь пальнуть, если вооружён, а то и в окошко сигануть, в темноту к мохноногим… или что там у него из окна видно.

– Привет, Клар, – негромко сказал Ройд. – Я здесь по поручению твоей матушки, вдовствующей королевы Арнелии Первой: приказано тебя отыскать и назад во дворец доставить. Очень, понимаешь, она за твою жизнь беспокоится! – Ройд вспомнил о торге в хранилище артефактов: да уж, волнуется королева, дальше некуда… Мда.

– Ерунда, – с заминкой ответили из-за двери. – Никакой я не принц и никаких королев знать не знаю! Вот ещё.

– Это видишь? – Ройд достал из кошеля стальной кастет-артефакт, продемонстрировал его замочной скважине.

– Заходи, – коротко сказали за дверью: щёлкнул замок, дверь приоткрылась. Ройд, на всякий случай надев кастет на руку (а если в помещении засада? Придётся использовать бесценный артефакт далеко не по назначению), вошёл в номер.

За год, проведённый в чужом мире, принц Кларентий заметно возмужал и уже не столь походил на того юношу, которого Ройд помнил по картинкам из новостных линий: во-первых, он раздался в плечах – видимо, сказалась работа при банке, всякие физические тренировки, обязательные для штатных охранников. Во-вторых, на принце был не чопорный дворцовый наряд, а легкомысленная, более подходящая для курортного пляжа одёжка: густо разрисованная непонятными знаками-иероглифами жёлтая рубаха навыпуск; белые, обрезанные по колено, штаны и летние сандалии. А в-третьих, исчез затравленный взгляд всеми третируемого ребёнка – перед Ройдом стоял уверенный в себе молодой человек. Правда, несколько нервничающий молодой человек: Клар, уперев руки в бока, то и дело поглядывал за спину Ройду, словно ожидая ещё кого-то; сыщик оглянулся и на всякий случай захлопнул за собой дверь. Во избежание.

– А где Ирион? – вскинулся принц. – Разве он не с тобой?

– Нет, – ответил Ройд, осматривая небольшой гостиничный номер: аккуратно застланная кровать, шкаф, тумбочка с графином и стаканом, пара стульев – убого, но практично. – Умер старец. Можно сказать, у меня на руках отошёл. Но успел рассказать, как вы взяли сейф и где ты нынче скрываешься… – окошко номера было задёрнуто короткой шторой и что за ним творилось, Ройд не увидел. А жаль! Любопытные, однако ж, здесь окна…

– А ну-ка, покажи документы, – с подозрением глядя на нежданного гостя, потребовал Клар. – Сам знаешь, какие!

– Разумно, – улыбнувшись, согласился Ройд. – На, держи, – цепляясь кастетом за подкладку куртки, он достал из внутреннего кармана паспорт, отдал его принцу. Клар, хмурясь, прочитал имя-фамилию Ройда, полистал странички и, остановившись на месте прописки, с весёлым изумлением воскликнул:

– Ух ты! Это же рядом с нашим дворцом! Соседи!

– Полчаса ходьбы, – подтвердил Ройд, забирая у принца документ и пряча его на место. – Если спокойным шагом, не торопясь… Надеюсь, с проверкой закончено?

– Да, – кивнул принц. – Никаких вопросов!

– Тогда поехали домой, – Ройд невольно тронул пальцем серую кнопку. – Тебя, поди, мать заждалась, да и мне, честно говоря, тут особо делать нечего. Хотя, конечно, можно было бы напоследок какой банк ограбить, но только взять не дурацкие бумажки, а что-нибудь по-настоящему ценное – золото или бриллианты… Шучу, шучу, – спохватился Ройд, увидев, как изменился в лице Клар. – Обойдёмся и без ограблений.

– Это был вынужденный поступок, недостойный особы королевских кровей, – холодно молвил принц, невольно переходя на высокопарный дворцовый слог. – Я поступился своими принципами в первую очередь ради моего наставника, мага Ириона! У него было очень больное сердце… мне один городской колдун посоветовал привезти Ириона именно сюда, на этот постоялый двор. Сказал, что здесь будет конвент, куда соберутся все видные чародеи из разных королевств, а среди них есть выдающиеся маги-целители, которые за приличное вознаграждение смогут Ириона вылечить.

– Вылечить от чего? От старости? – недоверчиво хмыкнул Ройд. – Извини, не верю. Впрочем, теперь это уже не важно… Погоди, что ты сказал? Твой наставник? В каком смысле?

– В прямом, – Клар помолчал, обдумывая что-то: видимо, ему не слишком хотелось говорить на эту тему. – Ирион всё это время обучал меня своему искусству, говорил, что у меня талант и прирождённые способности к чародейству… Ты ж смотри маман не проболтайся, не одобряет она моих занятий магией!

– Разве? – удивился сыщик. – А мне в беседе с ней показалось, что королева к твоему увлечению волшебными науками относится более-менее спокойно… Ты, Клар, извини, но я нарушу этикет и присяду, а то у меня ноги от беготни по этажам гудят, – Ройд уселся на стул и, закинув ногу на ногу, облегчённо вздохнул. – Посижу чуток и двинем… Гм, магии обучил, говоришь? Но ведь она тут неправильная, непредсказуемая! Таких дров наломать можно, что ой-ой…

– Я теоретически изучал, – смутился принц. – Молча, про себя. Ирион заклинания и пассы на бумаге писал-рисовал, а я запоминал: уверен был, что рано или поздно вернусь домой, там оно, конечно, пригодится… Только возвращаться-то мне и не хочется, – грустным голосом сообщил принц. – Нисколько.

– Это почему же? – зевнув, поинтересовался Ройд, – в чём дело? А, понял – ты здесь девушку встретил! Хорошенькую, небось… Не проблема, с собой её захватим.

– Нет, не встретил, – принц развернул второй стул и сел на него верхом, лицом к спинке и к Ройду. – Не успел. То служба в банке, то занятия по магии… Тут другое дело, – Клар замялся, словно решая говорить или нет; Ройд ждал, рассеянно почёсывая щёку – однако ж, щетина вылезла знатная, пора было бриться. А то явишься к королеве и её дружку в непотребном виде, враз засмеют… особенно регент, та ещё язва!

Наконец Клар решился, сказал доверительно:

– Понимаешь, я ведь дома кто? Да никто, в общем-то… Ну, принц, надежда королевства, а толку-то? Мать шагу не даёт ступить, везде её шпионы и стукачи – ни пива тебе с друзьями выпить, ни с девушкой какой познакомиться… ревнует она меня к ним, вот что. Сколько раз уже было: познакомлюсь, вечер проведу, то да сё, а на следующий день нет той девушки! И родителей её тоже нет, выехали все в срочном порядке, в неизвестном направлении. Причём навсегда… И дядька Лион меня терпеть не может: в лицо улыбается, а сам за спиной нож острый держит. Запросто и убить может, чтобы я на престол не вступил! А здесь я сам себе хозяин и…

– Минутку! – Ройд поднял руку, останавливая принца. – Не надо драматизировать ситуацию, не надо. Ты в этом мире с год, значит, тебе двадцать один уже стукнуло, верно? Стало быть, теперь ты можешь вступить на престол, и чем скорее, тем лучше… А то твой дядя с ножиком за спиной прибить меня обещался, если я тебя домой верну.

– Так-то оно так, – уныло согласился принц, – действительно, стукнуло месяц тому назад. Но маг Ирион говорил, что здешнее время течёт быстрее, чем у нас. Он мне несколько раз объяснял почему, но я не разобрался – что-то слишком мудрёное, связанное с направленностью магических векторов, полярностью заклинаний, перераспределением магоэнергии… ээ… да я, в общем-то, больше практикой интересуюсь, чем теорией, – Клар виновато улыбнулся. – Такие вот дела. Ройд, а правда, что тут время по-другому идёт?

– Правда, – нехотя подтвердил Ройд. – В нашем мире всего сутки прошли. Но это ведь ничего не значит! Пригласишь медицинских ведунов, которые по крови настоящий возраст определяют, они разберутся, что к чему, напишут официальное заключение и…

– Ты думаешь, маман и дядя позволят мне сделать подобное? – Клар снисходительно посмотрел на собеседника, будто сказать хотел: эх, сыскарь, ничего-то ты в дворцовых интригах не понимаешь! Ройд промолчал – ответ был очевиден.

– Ладно, – Ройд встал, подошёл к принцу. – Как будет, так и будет: нам всё равно возвращаться надо, никуда от этого не денешься. Давай-ка за руки, что ли, возьмемся, чтоб ты в пути не потерялся! Не то мне твоя маман голову оторвёт… Жаль, наручников у меня нету, – огорчился Ройд, – с наручниками-то оно куда как надёжнее!

Клар поднялся, хотел что-то сказать, но передумал и с обречённым видом шагнул к сыщику. Ройд, крепко ухватив принца левой рукой за предплечье (в правой был зажат кастет-артефакт), торжественно объявил:

– Поехали! – и нажал кнопку. Кнопка с лёгким щелчком вдавилась в стальную пластину и… И ничего не произошло: никуда они не перенеслись, ни в какой дворец не вернулись – как стояли посреди комнаты, так и продолжали стоять.

– Не понял, – нахмурился Ройд, нажимая кнопку повторно. Подождал, нажал ещё раз, и ещё, и ещё… Увы, результат всё время был удручающе одинаковый. То есть – никакой.

Ройд поднёс волшебный кастет к лицу, внимательно осмотрел его, хотя чего на него смотреть, железка как железка; раз двадцать пощёлкал кнопкой у себя перед носом, а после, спрятав артефакт в карман куртки, будничным голосом сообщил Клару очевидное:

– Кажется, мы влипли. Вот же гадство… – и отпустил принца.

Клар, потирая руку, кивнул согласно:

– Да, просто ужас какой-то, – вот только сожаления в голосе принца отчего-то не было, разве что лёгкое недоумение, словно обещали показать занятный фокус, а фокус не удался… ну и чёрт с ним! Не очень-то хотелось.

– Слушай, – в задумчивости поскребя ногтями щетину, вдруг оживился Ройд, – а, может, в этом постоялом дворе стены особые? Заговоренные, предположим, или вообще магонепробиваемые… Как-никак, но в нём же всякие колдуны-чародеи останавливаются! Вот для того, чтоб постояльцы друг дружке случаем не навредили, хозяева те стены, небось, и зачаровали… Пошли-ка из дома, в лесочек! Там, уверен, наша артефактовая машинка наверняка заработает, – воодушевлённый идеей, Ройд направился было к двери, но на полпути, что-то вспомнив, остановился, развернулся и, подойдя к зашторенному окну, отдёрнул занавесь в сторону.

– Знатные у них окошки, – подмигнул Ройд принцу, – Хочу глянуть, а то любопытство заело! Жалеть после буду, что не посмотрел… – как оказалось, зря он это затеял, ничего хорошего за стеклом не оказалось.

В этот раз вид из окна был ночной, с высоты птичьего полёта: перед Ройдом тянулись бесконечные ряды гигантских башен, меж которых полыхали ветвистые молнии; из башен, как стручки, повсеместно росли красные самосветные люльки с лежащими в них людьми-горошинами. Ближняя к окну люлька была раскрыта, в нёй сидел оцепеневший от ужаса лысый парень с торчащим из затылка чёрным шлангом, а какое-то летающее чудище, ухватив его за горло одной из многочисленных железных лап, ждало невесть чего. Шланг на затылке парня неожиданно задёргался, явно пытаясь отсоединиться, но это у него не получилось – то ли резьбу заело, то ли заржавела та резьба, кто знает… Не долго думая, чудище оторвало парню голову и, действуя уже несколькими клешнями, как заправский техник-монтажник быстренько вывинтило шланг из окровавленной головы.

Что там случилось дальше, Ройд смотреть не стал – ещё немного, и его стошнило бы прямо на стекло. Резко задёрнув штору, сыщик посмотрел на Клара ошалелым взглядом:

– Ничего себе дела! Ты видел?

– Видел, – Клар, посмеиваясь, обошёл Ройда, приподнял занавесь и глянул в окно. – О! Теперь там двое на световых мечах бьются, мужик в чёрном шлеме и пацан без шлема… Хорошо, между прочим, сражаются! Желаешь посмотреть?

– Хватит, нагляделся, – сухо ответил Ройд. – Дурацкие окна, и весь сказ.

– Не дурацкие, а колдовские, – со знанием дела поправил сыщика Клар. – Вероятностные. Показывают реальные ключевые моменты чужемирной истории, которые должны были произойти, но не произошли. Мне поначалу тоже жутковато было, а потом ничего, привык, даже интересно… Кот-оборотень при вселении объяснил, что да как! И почему.

– И почему же? – вяло поинтересовался Ройд, всё ещё борясь с тошнотой. – Случайность помешала?

– Да нет, – опуская штору на место, задумчиво ответил принц. – Какие-то высшие силы не захотели, чтобы события случились так, как они должны были случиться… Кстати, тот, в шлеме, победил: отрубил пацану руку с мечом, а после и голову ему с плеч долой! Рука в одну сторону, голова в другую, кровь из шеи фонтаном…

– Попрошу без лишних подробностей, – твёрдо сказал Ройд. – И вообще нам на улицу пора, на свежий воздух, – он быстрым шагом, не оглядываясь, вышел из номера. Вышел и остановился, с удивлением озираясь по сторонам.

Этажный коридор, пока Ройд беседовал с принцем, изменился до неузнаваемости: помимо того, что он стал значительно выше и шире, пропала торцевая стена с окном-бойницей, где недавно безобразничал мохноногий недомерок – вместо неё возникло продолжение всё того же коридора. И, главное, нигде не было видно лестницы, по которой сыщик поднялся на этаж, исчезла напрочь, словно её никогда не существовало… Заметно потускнели все светильники, зато вдалеке, – и слева, и справа по коридору – появились отмеченные алыми потолочными лампами перекрёстки, которых прежде не наблюдалось.

– Подобное раньше было? – негромко спросил Ройд у подошедшего к нему принца. – Случалось уже?

– Впервые вижу, – так же тихо ответил Клар. – Это у них что-то новенькое! Но я ж здесь недолго, может, так и надо… может, у них перепланировка в связи с большим наплывом гостей?

– Какие, к чёрту, гости… Опасное место, крайне опасное, – с неудовольствием буркнул Ройд. – Душой чувствую, что-то затевается! Но что?

В запястье Ройда привычно – и совершенно неуместно здесь, в этой эпохе! – вдруг кольнул сигнал вызова; судя по изумлённому восклицанию принца, его тату-инфо тоже внезапно ожило – у Клара, как и положено дворянину, татуировка была особой, невидимой, и проступала на коже лишь по необходимости или по желанию хозяина. Переглянувшись, Ройд и Клар одновременно коснулись секторов «Приём»: у обоих над вытатуированными клавишами возникло изображение молодой полуголой девицы, небольшое, чёрно-белое, дрожащее изображение – наверное, магосвязь находилась ещё в начальной стадии разработки и была доступна, скорее всего, только колдунам.

– Общий вызов! – задорно сказала девица. – Всем участникам конвента! Этажи сведены в единое пространство, лестницы заблокированы и до начала праздничной охоты осталось ровно пять минут. Не забудьте, что девиз нынешнего сезона: «Погаси обычника необычным способом!» Также сообщаю дополнительное условие приёмной комиссии – гасить обычника в этот раз можно и нужно только в присутствии свидетелей. Погашение, даже самое экзотическое, без наличия свидетелей не засчитывается!

– Упс, – только и сказал Клар, во все глаза пялясь на полуголую девицу. – Ух ты, какая!

Ройд мельком глянул на принца – похоже, смысл произнесённого ведьмой до него пока не дошёл.

– Кстати, приятная новость для участников, – девица лихо щёлкнула пальцами. – У нас сегодня два обычника! Тот, кто загасит обоих, получит двойной приз, согласно правилам. Удачной всем охоты! – изображение свернулось в яркую точку, мигнуло и исчезло.

– Ты понял, что происходит? – Ройд похлопал Клара по плечу: принц мечтательно уставился в пространство, туда, где только что резвилась юная ведьма.

– Какая-то праздничная охота, – равнодушно ответил Клар. – Да ну её! Ты лучше скажи, как тебе эта красотка? Понравилась?

– Тьфу на красотку, – разозлился Ройд, – нашёл, на кого глазеть! Да ей, может, триста лет в обед, они же, ведьмы, редко кому в истинном виде показываются… Охота за обычниками, понимаешь? Ты, я – мы и есть те самые два обычника, которых сейчас гасить будут! Убивать, скорее всего, причём необычным способом.

– С чего это вдруг? – встрепенулся Клар, вмиг позабыв о соблазнительной ведьме, – об этом меня никто не предупреждал!

– Ещё бы, – мрачно сказал Ройд, прикидывая в уме, куда бежать. – Кто ж о подобной гадости предупреждает… Подставил тебя городской колдун, что сюда рекомендовал ехать, ох и подставил! Никаких магов-целителей на постоялом дворе отродясь не бывало, я уверен.

– Если увижу здесь того колдуна – убью, – зло сощурившись, пообещал Клар. – Голыми руками удавлю! Загрызу мерзавца.

– Размечтался, – горько усмехнулся Ройд. – Лучше бы нам вообще никого по пути не встретить… Клар, надо искать выход из здания.

– Ведьма сказала, что все лестницы заблокированы, – растерянно сказал принц. – Куда ж тогда?

– Да куда угодно, – Ройд надел кастет-артефакт на руку и, примеряясь к тяжести, несколько раз ударил кулаком в воздух. – Лишь бы на месте не стоять! Пошли, – он поправил шляпу, глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, закашлялся. – Обидно, и покурить-то напоследок не успел… – Ройд повернул вправо и почти беззвучно затрусил по коридору: к счастью, сапоги на тонкой каучуковой подошве шума практически не издавали. У принца дела обстояли похуже – летние сандалии весело щёлкали по жёсткому линолеуму, отсчитывая каждый его шаг; Ройд на бегу обернулся, укоризненно покачал головой, прижал палец к губам – тише! Клар, на миг остановившись, содрал сандалии с ног и побежал дальше босиком, размахивая зажатой в руке обувкой.

Вновь поступил сигнал вызова: на этот раз тату-инфо показывало их портреты, Ройда и Клара. Когда и где успели сделать съёмку, Ройд не знал, скорее всего, во время беседы сыщика и принца в номере – уж слишком довольным выглядел Ройд на портрете! Наверное, именно в этот момент он присел отдохнуть, в нарушении королевского этикета… Теперь охотники знали их в лицо.

Принц, разумеется, тоже получил сообщение с картинками; Ройд, невольно прислушиваясь к высказываниям позади себя, только диву давался – откуда мальчик из королевской семьи знает столько отборных уличных выражений? Но, вспомнив, где последний год работал Клар, удивляться перестал.

Они остановились на перекрёстке; алая потолочная лампа окрасила лица беглецов в нездоровый багровый цвет, словно те дешёвым вином до одури накачались. Ройд осторожно выглянул за угол, осмотрел поперечный коридор: там никого не было, лишь слева, вдалеке, застыли смутные тени, то ли люди, то гостиничные фикусы какие… Во всяком случае, идти в ту сторону не следовало. Ройд махнул рукой принцу и, придерживая шляпу, бегом припустил через перекрёсток; позади раздалось частое шлёпанье босых ног.

– Вон они! – надрывно донеслось слева, – держи-хватай обычников! – Смутные тени, которые всё же оказались не гостиничными фикусами, зашевелились, засуетились: пара огненных шаров, постреливая бенгальскими искрами и гоня перед собой волну горячего воздуха, полетели в сторону «обычников». Ройд и принц успели миновать перекрёсток раньше, чем их настигли файерболлы – пронесясь мимо, огненные шары с треском взорвались, понаделав в коридорных стенах множество дымящихся отверстий.

– И это называется «погасить необычным способом»? – ехидно спросил Клар, нагоняя Ройда. – Дешёвка, примитивная боевая магия!

– Это ребятки от неожиданности, – пояснил Ройд. – Погоди, скоро гораздо веселее будет! – пророчески изрёк он. – Ты, однако, много не болтай, а то дыхалки не хватит, – дальше сыщик и принц побежали молча, плечом к плечу. Впрочем, далеко бежать им всё равно не пришлось – впереди алел новый перекрёсток и надо было подкрасться к нему, чтобы вначале осмотреть коридоры, а не выскакивать сразу на открытое место точь-в-точь как перепуганные зайцы. К сожалению, оглядеться не получилось: из полумрака коридора, по которому неслись беглецы – но там, за перекрёстком, – навстречу им с радостным гоготом вывалило с полдюжины развесёлых колдунов. Нападать колдуны не спешили: взявшись за руки и приплясывая на месте, они творили какую-то совместную ворожбу, наверняка чрезвычайно мерзопакостную.

– Налево! – крикнул Ройд, – прорвёмся! – оба свернули влево, причём Клар успел на бегу плюнуть в одну из смеющихся физиономий и, судя по ругани, попал.

Сыщик и принц не успели добежать до очередного перекрёстка, хотя оставалось совсем немного, чуть-чуть, когда свершилась танцевальная волшба: позади них гулко ухнуло, пол под ногами заколыхался словно во время землетрясения; со стен кусками посыпалась штукатурка, а впереди, сами по себе, часто захлопали двери гостиничных номеров. Что-то ледяное, невыносимо тяжёлое навалилось Ройду на плечи, у него едва ноги не подкосились… но в ту же секунду ледяная тяжесть как навалилась, так и пропала – только шляпа вдруг сползла на нос, будто по ней сзади пальцем стукнули.

– Братцы! Не может быть! – заверещал позади кто-то высоким голосом. – Вы видели, братцы? – что там могли увидеть «братцы» и чего не могло быть, Ройд не услышал: вместе с принцем они выбежали на очередной перекрёсток.

Справа и слева к ним уже мчались разномастные маги-колдуны, спешили, впопыхах толкая друг дружку, торопливо размахивая руками и бормоча заклинания, а позади нагоняли танцующие чародеи и примкнувшие к ним фаербольщики-огнемётчики. Оставалось одно – нестись вперёд без оглядки, что есть сил… Ройд и Клар наддали ходу, враз очутившись в ледяном, насквозь промороженном коридоре: бежать босиком по утоптанному снегу, конечно же, было для принца удовольствием малоприятным, но куда деваться, когда за тобой гонится целая орава колдунов-охотников…

За спинами беглецов раздались возмущённые крики, сменившиеся всеобщим бестолковым ором и звуками потасовки, потом в коридоре раздался частый треск, будто рвались петарды, невыносимо мерзкий скрип, уханье, а после грянул раскатистый гром, следом за которым наступила мёртвая, как в склепе, тишина. Ройд остановился, оглянулся; принц, пользуясь моментом, присел обуть сандалии.

Разогнавшиеся в охотничьем азарте колдуны, что мчались навстречу друг дружке, не успели притормозить и столкнулись на перекрёстке, образовав солидную кучу малу. В начавшуюся свалку вломились танцоры с огнемётчиками, окончательно добавив неразберихи – судя по всему, между колдунами тут же завязалась скоротечная потасовка. А так как у всех наготове были заклинания, то они немедленно пошли в ход: нынче перекрёсток напоминал поле жестокой битвы с применением всяческой магии, в основном трансформной…

В призрачно-голубом свете, залившем перекрёсток, там и сям виднелись редкие, топчущиеся на месте фигуры, очень странные, искажённые до невозможности фигуры – словно человека разобрали по частям, а после собрали как придётся, не глядя. А ещё на перекрёстке теперь росли деревья, всякие засохшие ёлки да осины с растопыренными руками-ветками и испуганно моргающими глазами-дуплами; также хватало и животных, в основном козлов и ослов, бесцельно слоняющихся меж тех деревьев. На ветках, гневно топорща пёрышки, пищали-чирикали мелкие пичужки – истеричное чириканье, при вслушивании, звучало крайне нецензурно. Другим колдунам повезло гораздо меньше: кого превратило в блуждающую по полу тень, кого сплющило в плоскую картинку, живой портрет самому себе… В общем, досталось всем!

Над волшебной полянкой-перекрёстком жаркими звёздами висели неразорвавшиеся файерболлы: проглядывающий между ними алый светильник напоминал кровавое око некого злого божества, любующегося сотворённым его чадами погромом.

– Отбегались, болезные, – без участия в голосе сказал Ройд. – Теперь можно не торопясь, потихоньку, – и, поскрипывая снежком, направился дальше по коридору. Клар, напоследок показав зачарованным колдунам фигу, заторопился за сыщиком.

Морозильный коридор с ледяными дверьми тянулся, казалось, бесконечно, конца и краю ему видно не было: Ройд, пока они добрались до следующего перекрёстка, успел основательно продрогнуть, что же говорить о легко одетом принце – у того зуб на зуб от холода не попадал.

– Чаю бы тебе сейчас, горячего, – посочувствовал Клару сыщик. – Можно и водки, грамм сто пятьдесят, самое то по морозу!

– Лучше ч-чаю, – обняв плечи руками и заикаясь от холода, ответил принц. – Или опять поб-бегать. Не хочу в-водки!

– Сейчас побегаешь, разогреешься, – пообещал Ройд, выглянув в поперечный коридор. – Знаешь, что у нас справа, за углом? Гостевой холл с выходом на улицу! Видать, его по недомыслию тоже в единое пространство включили… Ну, принц, рванули! – и они «рванули»: впереди Ройд, придерживая шляпу, за ним Клар, звонко стуча мёрзлыми подошвами по натёртому паркету холла. Но добежать до двери им не удалось – оба споткнулись об низко натянутую поперёк зала тонкую верёвку, споткнулись, упали и, проехав по скользкому полу, один за другим врезались в стальную плиту выхода. Ройд, лёжа на спине, только теперь увидел, что дверь закрыта на засов, а сам засов наглухо заперт висячим замком внушительных размеров. Не иначе, как амбарным.

– Что за дурацкие шуточки! – разъярился сыщик, вскакивая на ноги. – Совсем охренели эти колдуны, верёвок тут понатянули… маги, блин, с повадками малолетней шпаны! Эй, кошак оборотневый, где ключ? – Ройд обернулся.

Ни кота-оборотня, ни стойки с табличкой «Дежурный администратор», ни мягких кресел в холле сейчас не было. А был длинный стол вдоль стены, под батальными картинами; за столом, уставленном шарами связи, бутылками и тарелками с бутербродами, на обычных кухонных табуретках восседали колдуны в чёрных мантиях и чёрных же академических шапочках, четырёхугольных, с кисточками. Некоторые колдуны жевали бутерброды, запивая их минеральной водой из высоких стаканов, другие тихо переговаривались между собой, не обращая внимания на беглецов; кто-то, позёвывая, с безразличным видом смотрел в шар – словом, колдуны вели себя как бывалые экзаменаторы на изрядно поднадоевшем им обязательном экзамене.

Сидевший по центру стола колдун – крупный, в больших тёмных очках, с квадратно подстриженной бородой – постучал по стакану карандашом, требуя внимания, встал и, откашлявшись, произнёс:

– Итак, господа члены от комиссии! Охота, судя по всему, завершена. Должен сказать, на редкость неудачная охота, мда-а… Давно я подобного хода безобразий не видел, очень давно! Детский сад, ей-ей, а не продвинутые в грамотную позицию чародеи… Всем, понимаешь, скопом толпы носиться по лабиринту туда-сюда, это ж додуматься надо! Никакой мозговой стратегии, никакой тактики умной мысли…

– Позвольте-с, – робко напомнил сидящий рядом колдун, – но это же была ваша идея по поводу свидетелей! Вот они и бегали вместе, для коллективного освидетельствования.

– Не надо вносить сумятицу в работу самоизбранной народной комиссии, – надменно сказал бородатый. – Вы там что, секретарь и протокол заседания пишите? Ну и пишите себе на здоровье, и не лезьте с доморощенной критикой в правильные ряды. Если у вас присутствует нездоровое мнение, то вы его лучше молчите, чем дураком казаться! – колдун-секретарь, сделавший неосторожное замечание, поперхнулся и, покраснев, уткнулся в разбросанные перед ним листы; остальные колдуны, прикрыв лица рукавами мантий, захихикали, опасливо поглядывая на бородатого.

– Опять же имеется моё верное понимание того, что обычников кто-то предупредил, – веско молвил бородатый колдун. – Вредительство на тайном уровне, но мы с этим разберёмся и не позволим всяким там… А, может, ты вредитель и есть? – с угрозой спросил бородатый у секретаря: тот, совсем уткнувшись носом в бумаги, отрицательно замотал головой.

– Ладно, – остывая, сказал бородатый, – живи пока что. Это, между прочим, всех касается! В смысле вредительства, – и, сдвинув очки на кончик носа, обвёл присутствующих членов комиссии мрачным взглядом.

Клар, пододвинувшись к Ройду поближе, прошептал ему на ухо:

– А чего у них тут происходит?

– Дурдом происходит, – так же тихо ответил Ройд. – Подведение итогов называется… конкретное наказание невиновных и награждение не участвовавших.

– А что у нас с магореанимированием? – ни к кому особо не обращаясь, спросил бородатый. – Оно в наличии действия или где?

– Работает магореанимирование, – поспешно ответили с дальнего края стола, – все участники охоты уже восстановились, остаточных явлений нет.

– Очень хорошо, – кивнул бородатый. – Так как охота была провалена, то, следовательно, приз награждения… ээ… нет, два приза, за двух обычников! – вручательно переходят главе приёмной комиссии. То есть мне. Вопросы? – колдуны зашушукались. Наконец самый храбрый поднял руку:

– Уважаемый магатор! Но ведь, согласно основным правилам охоты, главный приз может получить только тот, кто поймал и погасил обычника, никак не иначе…

– Вот, моей верёвочкой пойманы, – вальяжно повёл рукой в сторону Ройда и Клара бородатый колдун. – Сам натягивал, при свидетелях! Чего ж ещё?

– А погасить? – хором воскликнули остальные члены комиссии.

– Развели, понимаешь, препоны, – брюзгливо сказал магатор. – Бюрократизм волокиты устроили! Да нате вам, жалко, что ли, – он резко махнул в сторону Ройда и Клара рукой, точно воду с пальцев стряхнул: воздух заметно уплотнился, под потолком холла сверкнула зелёная молния, раздался сухой треск. Шляпа на голове Ройда вздрогнула и наехала ему по самые уши, полностью закрыв глаза; что-то тяжёлое вразнобой ударило в пол, будто мешки с песком уронили.

– Ой, – сказал кто-то неподалёку утробным голосом, Ройд не видел кто. – С чего оно так? – Ройд вернул шляпу на место, посмотрел на колдунов и принялся ржать самым неприличным образом; Клар, схватившись за живот, вторил ему.

Стол приёмной комиссии – вместе с шарами связи, стаканами, бутербродами и протоколами – исчез. Также исчезли и табуретки, на которых восседали колдуны. Но самое забавное состояло в том, что заодно с членов комиссии исчезла вся верхняя одежда, одни трусы да майки остались: лежавшие вповалку колдуны напоминали посетителей медвытрезвителя, из-за наплыва клиентуры временно сложенных у стенки.

– Безобразие! – взревел, поднимаясь на ноги, квадратно-бородатый колдун, – что за хамство! Прекратить немедленно! – трусы под выпирающим брюхом магатора были зелёные, в ядовито-красный горошек, от которого рябило в глазах; пропавшие очки, как оказалось, скрывали здоровенный фингал под левым глазом. – Вам тут что, клоунские посиделки?

– Дверь откройте! – требовательно крикнул принц. – Не то хуже будет!

– Хрена тебе! – заорал в ответ магатор и принялся торопливо бормотать в бороду труднопроизносимые заклинания, одновременно делая угрожающие пассы. Шляпа на голове Ройда заходила ходуном, а в холле началось форменное светопреставление: ни с того, ни с сего поочерёдно стали вспыхивать и взрываться потолочные светильники, осыпая пол стеклянными осколками; потолок затянуло невесть откуда взявшимся дымом, плотным, фиолетовым – в нём носились чёрные зловещие тени. Вдруг ожили картины на стенах и оттуда понеслись истошные вопли, крики, звон оружия, треск пламени… Сквозь пол проступили мерзкие рожи: беззвучно шевеля губами, они поводили глазами туда-сюда, словно отыскивая кого-то; воздух гудел, перенасыщенный магической энергией.

– Магатор, не надо! – испуганно закричали от стены, – вы нас всех убьёте! На шляпу его поглядите, это ж настоящий, легендарный отражатель! – Магатор, на секунду застыв, кинул взгляд на Ройда, выругался и одним движением руки убрал вызванный им беспорядок, даже лампочки восстановил.

– Вас разве не учили, что в помещении надо снимать головной убор? – подтягивая трусы, вкрадчиво поинтересовался бородатый у Ройда.

– Нет, – сквозь зубы процедил Ройд, – не учили.

– Не обычник, а сплошное невежество, – огорчился магатор. – Ну так снимите, я ведь вам тонко намекнул, да. Будьте любезны!

– Не снимай, – твёрдо сказал Клар, – он обмануть хочет. У тебя шляпа от его колдовства зеркальной становится и опасную магию отражает!

– Вон, оказывается, какими её чары обновления стали, – поразился Ройд, – кто б мог подумать!… Не сниму и точка. Ключ гони, магатор, или как тебя там, да мы пойдём, пока всё здесь не разрушили.

– Теперь это дело моего личного принципа, – сообщил магатор, исподлобья разглядывая Ройда. – Ну, ежели не колдовством, тогда, знамо дело, естеством… – и, зарычав, с места в карьер кинулся на Ройда. Подпустив бородатого поближе, Ройд от души врезал ему кастетом в лоб и отступил в сторону: магатор, закатив глаза, впечатался в запертую дверь, где и осел на пол.

– Обычники наших лупят! – всполошились колдуны, – Бей гадов, ребята! – и вся голоштанная орава, потрясая кулаками, сорвалась с места, понеслась на двух беззащитных обычников – кастет не оружие против толпы… Внезапно Клар, шагнув вперёд, громко и чётко произнёс некие слова, подтвердив их жестом: махнул перед собой рукой, будто муху от лица отогнал; последствия колдовства – а это, конечно же, было колдовство – не замедлили сказаться, причём самым жутким образом…

Стены холла, рассыпавшись на отдельные кирпичи, пыльной стаей взмыли в небо вслед за крышей, балками, перекрытиями и прочим строительным материалом; голые колдуны во главе со снулым магатором, бестолково суча ногами-руками, стремительно вознеслись к облакам. Очередными из разваливающегося дома выпорхнули реанимированные колдуны, а самым последним, как капитан тонущего корабля, развалины покинул визжащий от ужаса кот-оборотень в своей кошачьей ипостаси. Сделав прощальный круг под облаками, колдуны и останки здания разлетелись кто куда…

Ройд и Клар, с головы до ног обсыпанные известковой пылью, стояли на краю большой пустоши, изрезанной прямоугольными траншеями от бывшего фундамента и обнесённой чугунным забором-решёткой. В распотрошённых кронах деревьев беззаботно чирикали птички, обычные, не колдовские; сквозь дыру в живой крыше заглядывало низкое румяное солнце – наступал вечер…

Постоялый двор «Колдун и трилистник» прекратил своё существование. Похоже, навсегда.

– Ты… ты чего натворил-то? – повернувшись к принцу, с запинкой спросил Ройд. – Магической бомбой в них шарахнул?

– Нет, – удручённо помотал головой Клар. – Я с испугу, того…

– Чего – того? – устало поинтересовался Ройд.

– Заклинание против непрошеных гостей применил, – потупясь, сознался Клар. – От которого они домой немедленно уходят… Простенькое, бытовое. Не сильное.

– Да уж, простенькое, – Ройд, похмыкивая, огляделся. – Не сильное, ага… Вижу.

– Нечего ругаться, я не нарочно! – обиделся принц. – Так получилось! Надо ж было что-то делать, а не то плюх нам надавали бы по самое не могу.

– Я и не ругаюсь, – усмехнулся Ройд, – вот ещё! Молодец, одобряю. Главное, нас самих не угробил, а остальное мелочи, пустяки… Эх ты, ахтимаг!

– Кто? – встрепенулся принц, – ахти-кто?

– Ахтимаг, – улыбаясь, повторил Ройд. – Есть архимаги, высшие чародеи, прекрасно знающие, что и для чего они ворожат. И какие последствия от той ворожбы будут. А у тебя…

– Не надо, я понял, – насупился Клар. – Разве ж я виноват, что здесь вся магия шиворот-навыворот устроена?

– Не виноват, – согласился Ройд. – Впрочем, какая разница! Всё одно мы сейчас отсюда сваливаем. Ну-ка, – Ройд взял принца за руку, – вперёд! – и нажал кнопку на кастете-артефакте. В этот раз дело вроде бы пошло на лад, медленно, но пошло… хотя, вообще-то, машинка перемещений должна была отправить их во дворец Арнелии Первой мгновенно: пейзаж вокруг Ройда и Клара неспешно исказился, потек, словно их накрыли куполом из подвижного волнистого стёкла, откуда они смотрели на окружающий мир. Купол повисел с полминуты, повисел да и исчез также неспешно – ни в какой дворец сыщик с принцем не переместились.

– Мда, – грустно сказал Ройд, для проверки вызвав купол ещё раз, – сдаётся мне, что слишком сильно я тому бородатому в лоб заехал! Ему-то что, отлежится и вновь проказничать начнёт, а у нас проблема… Похоже, ремонтировать машинку надо, что-то в ней заклинило. Хрупкий, однако, механизм! Тонкой работы конструкция, да…

– Слушай, а может это из-за нынешней магии? – предположил Клар. – Не те вектора, другое перераспределение магоэнергии и всякое такое-эдакое? – принц неопределённо повёл рукой.

– Возможно, – не стал возражать Ройд. – Но я более склонен к первому варианту, потому как артефакт пусть частично, но сработал! Я, когда сюда переносился, схожий эффект наблюдал, только кратковременный… И вообще, лучше настроиться на то, что нам нужен толковый специалист по ремонту маготехники, а не фантазировать на тему о неправильной магии! Иначе остаётся лишь одно – удариться в панику и бегать по окрестностям с вытаращенными глазами и диким криком: «Беда! Всё пропало!» Ты этого хочешь? Я – нет.

– Аналогично, – рассмеялся Клар, представив себе ту беготню.

– Тогда вот что, – Ройд посмотрел на удлинившиеся тени от деревьев. – Идём в город, ищем себе ночлег, а завтра начинаем поиски мастера-ремонтника… Кстати, деньги-то у тебя сохранились? Успел где припрятать?

– Не-а, – беззаботно ответил принц, – я их в главный сейф постоялого двора положил, чего мне со здоровенной сумкой по этажам таскаться! Оставил тысячу на всякий случай, – Клар похлопал себя по карману штанов. – На первое время хватит?

– Надеюсь, хватит, – решил сыщик. – У меня тоже кой-какая сумма имеется, в бумажных деньгах и в золоте. Правда, светиться в обменных пунктах нежелательно, там документы требуют, потому оставим золото на самый крайний случай. На оплату ремонта, например. А когда бумажки закончатся, придётся работать, учти!

– Напугал, – фыркнул Клар. – Я, между прочим, за год много чему полезному обучился! Например…

– Например, магов в свободный полёт отправлять, – насмешливо сказал Ройд. – Пошли уж, колдун ты наш ахтимаговый, – и, на ходу отряхивая шляпу-отражатель от известковой пыли, направился к дороге, по которой сюда приехал.