Ах ты... дракон!

Глава 22

- Пало!

Вельхо с трудом сдержал раздражение. Чувство непривычное и для него совершенно нехарактерное. Но пятеро богов, существуют же границы человеческой выносливости. Сейчас вельхо, похоже, подошел к ним вплотную.

За всю свою не такую уж долгую жизнь он не мог припомнить времени, когда еще так уставал. Проблемы прочно оккупировали осененный визитом драконов город, но — в отличие от Крылатых — ни в какую не желали его покидать. Более того, они плодились так, что скорости их размножения позавидовали бы зачарованные на плодовитость зайцы.

Шесть дней назад, стоя на площади и провожая взглядом улетающих «кровавых тварей», он думал, что большая часть трудностей, хвала Пяти, позади.

Непростительная для мага наивность!

Убедился уже пять минут спустя, когда расшалившийся малыш (чтоб его родителям Жива явилась с откровением о должном воспитании детей!) потребовал возвращения «чудесных летучих ящерок». А убедившись, что его никто не слушает, обиделся и пнул ножкой ближайший приготовленный к раздаче населению бочонок с вином. Счастье еще, что рядом сторожа стояла. Правда, если бы спросили саму сторожу, то она лично вряд ли посчитала этот случай счастьем. Но так или иначе, несчастный бочонок сначала вмялся от удара, будто сделанный не из дерева, а из обычной тканины, а потом подпрыгнул, лихо отбросил крышку и щедро окатил всех стоящих поблизости своим содержимым.

Шесть суток прошло, а содержимое кончаться и не думает… чтоб его, это юное дарование! Более того, глоток красной жидкости, как оказалось, был совсем не безобидным — вкусный и ароматный, напиток валил с ног и отправлял в спячку на двое суток! На вино теперь даже городские пропойцы смотрят без жадности. А с тех пор, как городской правитель распорядился обнести нежданный «фонтан» подобающим барьерчиком и распорядился купать в нем тех, кто превышает меру, на красную струю и вовсе глядят с неприязнью (сторожа тут была старательная, приказы начальства исполняла от души, купать — так с головой). А правитель уже третий раз вежливо спрашивает, нельзя ли убрать нежданную достопримечательность с городской площади… пока вежливо.

А попробуй убери «отпечаток» юного дарования, приложенный во всю мощь детской энергии! С полным отпечатком не всегда рискует связываться даже высший маг. Это ведь не приложение знаков, не результат точного расчета при испытании новых чар. Отпечатки — это «сырая энергия», хаотичный неупорядоченный всплеск. Не справишься — отдачей приложит так, что костей не соберешь! Бывало, и не собирали. Недаром же личинки предпочитают селить в глухих местах — там на их отпечатки можно плюнуть и не рисковать жизнью.

Нет, похоже городу Рейсину предстоит не одно десятилетие терпеть на площади достопримечательность в виде винного фонтана.

Хотя бочонок в свете дальнейшего — это так, мелочь, детская шалость, не стоящая особого внимания.

Далее на Руку Нойта-вельхо рухнул город.

Сортировка латентов по дарам и уровню магии (и восемь скандалов по поводу «неправильного измерения, ить я всегда, всегда лучше ее была! Мы ж лучшие гадюки… в смысле, лучшие подруги, только я красивше, умнее и вообще. Я сильней быть должна, я!»).

Распределение наставников (и двенадцать скандалов, поскольку ни один из новеньких латентов и не подозревал, что наставник — это первый после пяти богов, и его надо слушаться! И нельзя его лупить скалкой. Да, нельзя, даже если тебе показалось, что он на тебя смотрит… куда он смотрит? Да ему девяносто два года! Ну да, глаза при нем… Все равно нельзя! Скалка конфискуется. И отбивалка для мяса. И сковородка. И… тьфу ты! Будет тебе новый наставник, добрая женщина!)

Расселение новичков по кварталам. Скандалы уже не считал. Бесполезно. Они не стихают и по сей день, ибо разослать по приютам молоденьких латентов — совсем не то, что расселять по комнатам семьи. Пало подозревал, что долго не захочет жениться (ибо узнал о тонкостях семейных отношений куда больше, чем планировал), а детей ему и вовсе не захочется заводить — по крайней мере, в ближайшие пять лет!

А еще была проблема с постоянно растущим излишком магии (первый раз в жизни!), с переполненными копями (две из них от избытка закачанной энергии просто взорвались, едва не угробив Руку Нойта-вельхо при исполнении служебного долга), с нехваткой наставников (хоть выгребли подчистую всех более-менее годных из ближайших учебных заведений). А самое главное — дикие сложности с банальными человеческими истериками и их отнюдь не банальными последствиями. Оказавшись в новых условиях, люди нервничали и переживали за свое неизвестное будущее, и, непривычные к самодисциплине, то и дело срывались. Тем самым порождая отпечаток за отпечатком. На настоящий момент в городе наличествовали:

1. Покрытый зеленой травой (в разгар зимы!) участок мостовой — память об истерике, устроенной старушкой-знахаркой, не желающей оставлять свой дом и «отправляться на старости лет в ученье». Травы упорно колосились, игнорируя морозы, внимание птиц и человеческие попытки искоренения. Зелень пахла лекарственной спокойницей, поддавалась рукам и довольно легко срывалась. Но вот искореняться не желала категорически, моментально отрастая сразу после жатвы.

2. Комната тысячи глаз — свидетельство кошмара, навестившего одну из новеньких «наставниц». Глаз в комнате, где она спала (и проснулась), было, правда, не тысяча, а шестьсот сорок четыре, но это дела не меняет — нанесенные неведомым способом на стену глаза выглядели нарисованными, но при этом открывались-закрывались, подмигивали зрителям и смотрели весьма укоризненно на попытку их коснуться… Что такого снилось расстроенной даме, выяснить не удалось. Что послужило причиной таких забористых снов — тоже. Но на всякий случай впечатлительную сновидицу попросили не подходить к фонтану. И к глюшь-траве.

3. Срамная статуя «бесстыжей девы», смущавшая всех горожан без исключения. Дева обладала вполне достойной фигурой и наводила на греховные мысли даже столетнего мастера-медника, славящегося своим благочестием. Но ни автора сего творения, ни героя, отважившегося избавить от нее город, пока не нашлось. А всякая одежда, накинутая на злокозненный отпечаток в целях его сокрытия, испарялась бесследно…

4. «Пугучий крыс», сотворенный маленькой девочкой для помощи маме, которая не в добрый час обмолвилась, что очень боится мышей в новом жилье. Ну что ж… Мышей (а заодно и и прочих мелких животных) в доме и впрямь не стало — а заодно съехали и излишне впечатлительные соседи. Впечатляться было чем! Нечаянное воплощение детской магии было размером с мелкую собачку, обладало устрашающими когтями и светящимися глазами и время от времени выло так, что будь Пало мышью, сбежал бы даже не в соседний дом, а сразу в соседний город. Избавленные от мышей хозяева проявили черную неблагодарность и попытались было избавиться от непрошеного благодетеля — увы, безрезультатно… а три последовательно смененные квартиры показали, что творение ко всем прочим достоинствам обладает еще и привязчивостью. Пришлось смириться.

5. «Зрячий камень» — зачарованный камушек, который при касании к любой стене немедленно делал ее прозрачной со стороны зрителя. Как у юнца (14 лет) получилось такое, он объяснить не мог. Повторить эффект тоже не мог. Однако артефакт был отобран у талантливого самоучки в ходе патрулирования сторожей переулка Цветочного, куда временно расселяли дам из квартала Веселых прачек, причем шустрый парнишка торчал не где-нибудь, а как раз у той глухой стенки, за которой скрывалась мытня… Как веселый камушек пришлось отбирать уже у сторожи, Пало и вспоминать не хотел. Патрули до сих пор косо смотрят… а помянутый переулочек прочесывают так рьяно, будто надеются там кое-кого застукать.

6. «Холодная дверь», также прозывающаяся у народа «дикой» и «вьюжной». Абсолютно бестолковый отпечаток, возникший, хвала всем богам, в никому особо ненужной пристройке к конюшне. Дверь невозможно было закрыть полностью, любые замки рано или поздно не выдерживали, и в распахнувшуюся дверь немедля начинал дуть свирепый ледяной ветер. Вельхо попытались изучить, что там, за дверью, но посланные ручные голуби и все прочее не возвращалось, пропали даже неуничтожимые по идее конструкты! Так что желание исследовать непознанное тихо исчезло (надо полагать, в том же направлении, куда подевались конструкты). Поэтому, поразмыслив над незапираемой напастью (и тихо порадовавшись, что творец двери не додумался открыть ее на морское дно или в огнь-гору), вельхо с согласия жителей заперли саму пристройку.

7. «Прыг-скок и домик в пятнышко» — два взаимосвязанных артефакта, превративших дом вполне успешного купца… ну… в прыг-скок и домик-в-пятнышко. Еще одна детская шалость, укрепившая Пало в нежелании заводить детей. Милые детишки-погодки, затеяв игры, в считанные моменты превратила камень двора (а заодно и улицы на восемь с половиной шагов) в мягкое упругое вещество, на котором было очень удобно прыгать. Чем там теперь занималось детское население всех ближайших улиц. Правда, девочки некоторое время опасались подходить к дому, по которому день и ночь хаотично переползали цветные пятна, напоминающие плесень… но недолго.

8. «Хрень». Или следует говорить «хрени»? Так поименовала внучка Ерины Архиповны еще абсолютно непонятных, не поддающихся никакой классификации полдесятка предметов и явлений совершенно невообразимого назначения, разбросанных по славному городу Рейсину. Слово не было научным, и, строго говоря, не могло считаться термином (девочка даже не смогла объяснить его точного смысла, заявив, что так сказал бы братик Макс). Но прижилось.

И кто знает, сколько еще «хреней» свалится на голову бедным вельхо…

— Пало!

— О боги, — чуть слышно простонал вельхо, последние десять часов безуспешно мечтавший добраться до постели. — Чего еще случилось?

— Да как тебе сказать… — Пилле Рубин выглядел до обидного свеженьким — и весьма оживленным. — Не случилось пока. Но может случиться. Твоя энергичная дама со странным именем…

— Ерина Архиповна? Что с ней?

— Да ничего пока. Просто… не знаешь ли ты, кого она так упорно ищет?

— Как кого? Своих пропавших родичей! Она же объясняла вчера.

— Позавчера, дорогой Пало. Ты уже дни путать стал?

— Тут скоро недели путать начнешь… Рубин, давай ты сделаешь поправку на мое сонное состояние и обойдешься на этот раз без шуточек? Что ты сказать хотел?

— Хм… — Пилле Рубин разочарованно почесал нос, и северянин понял, что в запасе этого ехиды была не одна шуточка. И расставаться с идеей повеселиться за чужой счет ему было жалко. — Эх, ладно. Тогда пара простых вопросов. Во-первых, почему твоя дама…

— Не моя, сколько раз говорить!

— Хорошо, почему не-твоя дама ищет своих родственников среди преступивших? И второе: как, во имя Пяти, ей снова удалось ускользнуть?

— Опять?

За эти шесть дней интерес северянина к пожилой даме был замечен и неоднократно осмеян жаждавшими веселья коллегами. Но эта женщина стоила всех шуточек!

Список связанных с ней загадок множился с каждым разговором. Да и без разговоров… взять хотя бы утро после налета драконов.

…Утро в тот день наступило поздно, как раз после полудня. Нанервничавшиеся и невыспавшиеся горожане после отлета драконов как следует отпраздновали это дело… а тут еще и винный фонтан прорезался… короче, спать легли на рассвете. На ногах остались только вельхо, местный Поднятый со своим персоналом и часть сторожи. Ну и маги, конечно. Хлопот было — вспомнить тошно, и это при том, что о многих проблемах вельхо тогда и не подозревали.

Поэтому на чириканье малышки — что-то насчет ее бабушки — Пало среагировал не сразу. Правда, малышка была не из тех, кто позволяет себя не слушать, да и больных все-таки стоило проверить, так что вельхо отправился в лекарский покой, спешно переоборудованный из городского арсенала.

Кресла-лежанки стояли между наспех принесенных печек и жаровен. Он посмотрел на одно, слишком близко, на его взгляд, придвинутое…

И оцепенел. Такой реакции на невинные лекарские знаки он не встречал никогда.

Старая женщина, погруженная в лечебный сон, все еще не проснулась… но полно, а старая ли она вообще? Вчера на этом лице было намного больше морщин. Ясней и четче стали черты, тоньше и определенней — брови. Из путаницы морщин освободился рот с бледными, но довольно пухлыми губами. И руки — они были чистые, без загрубелых мозолей, совсем не руки простонародья, но вчера кисти густо оплетала сеть припухших вен и покрывали старческие пятна. Сегодня — просто руки немолодой дамы.

Любопытно.

Весьма.

Даже если сеть действительно накладывалась первый раз в жизни, то таких последствий все равно не должно быть! В принципе! Кто же ты такая, Ерина Архиповна?

— …ка!

— Что? — вельхо наконец осознал, что ему что-то говорят. И говорит девочка, приведшая его сюда. Причем она, похоже, чем-то рассержена. — Что ты спросила?

— Это моя бабушка! — разъяснил сердитый ребенок. — Понятно?

— Э-э… конечно! А…

— Ты зачем ее руку держишь?

Хм…

— Ну, видишь ли…

— Так пульс не щупают! — объявило дитя. И подозрительно поинтересовалось: — Ты на ней жениться хочешь?

— Что? Нет! — Пало спешно — хотя и максимально аккуратно — отпустил руку… и даже на шаг отступил.

Не помогло. Девочка прищурилась:

— Штуша, он врет?

— Чирр!

— Точно?

Пало почувствовал себя героем сказания. Потешного. Был такой, Жин-дурачок, которым даже рыбы помыкали как хотели. Потому как достойный ответ никак не подворачивался… Лохматый спутник тем временем уверенно зачирикал. Тоже мне, проявитель истины…

— Ну ладно… — смилостивилось подозрительное дитя. — А она скоро проснется? Бабушке ведь лучше?

Ситуация становилась забавной. Пало даже почти проснулся. Аккуратно подбирая слова, он разъяснил заботливой внучке, что бабушка ее чувствует себя вполне хорошо и проснется примерно к обеду — то есть совсем скоро. Только ей нельзя будет много ходить и что-то поднимать тяжелее миски с едой.

— Спасибо, — воспитанно проговорило дитя, — я присмотрю. А ты хороший… только все равно слишком молодой для дедушки.

Пало потерял дар речи.

— Хочешь быть дядей?

Ни с кем из коллег Пало почему-то делиться наблюдениями не стал, тем более что странная бабушка говорливой внучки тоже старалась изменений не демонстрировать. Руки спрятались под новомодные вязаные перчатки без пальцев (ее изобретение, между прочим!), волосы — под вязаную же косынку. Лицо… увы, в тот же день загадочную горожанку настиг приступ некой хвори, вследствие которой ее лицо якобы пострадало… «ах, ничего серьезного, просто от запаха некоторых трав моя кожа покрывается сыпью… приходится пока прикрыться повязкой-нет-что-вы-я-не-могу-позволить-чтобы-маги-отвлекались-на-такие-пустяки-в-трудную-годину-спасибо-вы-можете-идти. И подальше». Далее обычно шел адрес, куда следует отправляться заинтересовавшемуся болезнью дамы магу — как правило понятный и действительно нуждающийся в его внимании: например, казарма сторожи, где на потолке выросла очередная «хрень», назревающая склока между дорожниками и кожевниками, лекарский покой, где заканчиваются целебные настойки…

Маги послушно шли по указанным адресам и обнаруживали, что в их заботах и впрямь возникла насущная необходимость. Но откуда это знала она?

И как, во имя пятерых, ей удавалось уже в третий раз ускользать за пределы Ограды, окружавшей теперь магическую часть города? И куда именно она ускользает? И зачем? Зачем, во имя богов, ей преступившие?

Ерина Архиповна…

Воистину странная дама.

И только дикая занятость мешала Пало вплотную заняться расспросами. Но предвкушал он их с нетерпением!

Немолодая женщина самого обычного вида не слишком быстро шла по городским улицам. Небогатое зимнее платье, довольно потрепанный черный накид, порядком ношенная обувь не привлекали к ней особого внимания. Обычная горожанка, с которой нечего взять, кроме плетеной корзинки. И то, судя по тому, как небрежно висела на локте эта далеко не новая корзинка, не было в ней и близко ничего ценного.

А судя по выцветшему вдовьему платку — дома этого ценного тоже нет.

И учитывая возраст — никаких изменений к лучшему уже не предвидится.

К тому же шла она не озираясь, не спеша, то есть знала куда забрела, и значит, скорее всего, под чьим-то покровительством. Не стоит связываться… да и вообще, стоит ли вообще думать о какой-то полунищей старухе?

Воришка, на всякий случай ошивавшийся у домика менялы, поплотней закутался в старый накид и принялся отыскивать более подходящую жертву.

Неприметная фигура тем временем вошла в проход между двумя домами и скрылась из глаз.

Тихий двор, похожий на колодец, был пуст. В обязательном садике сиротливо топорщилась неухоженная арута, у стены сложены тюки сена. На дверях не было никаких ленточек…

Ну, оно и к лучшему. Значит, нужная нам личность именно здесь. Напрасно ты пренебрегаешь обычаями — это ведь и выдать может.

Опустошенная корзинка полетела в сторону. Черный накид вспорхнул с плеч, перевернулся другой, серой стороной и снова скрыл хозяйку от чужих глаз.

Мягко подалась дверь под уверенной рукой…

Внутри было почти так же холодно, как и снаружи. Видимо, нынешний хозяин экономил на топливе. Хотя он вообще… экономный.

Несколько шагов по короткой лесенке, еще одна дверь, пахнувший в лицо теплый воздух, запах сырости, дешевого вина и таких же дешевых свечек.

Нервно дернувшаяся на звук закрывшейся двери фигура человека.

— Ну здравствуй, Эркки…

Наверное, Эркки не от кого было ждать добра. Наверное. А может быть, он просто ждал нападения? Может быть. Или дело было было в чем-то ином?

Но так или иначе, незваному гостю пришлось срочно уходить с линии огня. Над головой знакомо свистнуло, спустя миг не менее знакомо протрещало и ломко хрустнуло. Хлестнули осколки, вышибая из пола и немудреной мебели клочья и щепки. С потолка посыпалась пыль.

Как гранатой садануло…

Стоящее оружие, похоже.

Он был не слишком удачлив. Еще в детстве ему не повезло — третий, младший сын, «меньшой» он был любимчиком родителей… до того момента, пока не родилась долгожданная девочка. Он злился на «вредную хныксу», отобравшую у него прежнюю родительскую любовь. Даже пробовал как бы случайно притопить ее в ручье, но старшие увидели…

И с магией не повезло. Средний уровень, не выше других, а так хотелось быть первым!

И потом — с учебой. Он был умен, он видел, что связи открывают порой больше, чем самые яркие способности. Но отчего-то все его связи слишком быстро рвались. Будто ворожил кто. А попытка подправить судьбу окончилась скандалом и изгнанием из круга вельхо. Кто же знал, что одна из дур, у которых он выманивал подарки в знак благосклонности, окажется такой впечатлительной? Кто знал, что она побежит топиться? И кто знал, чьей она окажется родственницей!

Он и потом не сдавался, раз за разом пытаясь встать на ноги и наконец добиться достойной жизни. Использовал и драконоверов, и драконоловов, и преступивших… он готов был идти по головам ради добычи. Он и шел.

Но без толку. Ему не везло, снова и снова не везло.

Даже с драгоценным подарком бога Ульви — чужанами, свалившимися буквально на голову, не повезло!

Откуда, откуда он мог знать, что местные преступившие будут такими идиотами, что свяжутся даже не с вельхо — с драконами!

Откуда он мог сведать, что именно в эту ночь, когда ему были уплатить за навод на добычу, драконы вырвутся из подземелья?

И платить станет некому.

Он только успел, что прихватить вещи. Но и тут Ульви поманил его удачей и обманул — за такой товар могли заплатить дорого, очень дорого — но не здесь же, в захолустье! А город закрыли… не выбраться.

Да что там вещи!

Магия! Сумасшедший выплеск магии, расплескавшийся по улицам и площадям города, не миновал и бывшего чародея. Казалось бы, вот оно, счастье — он наконец может использовать свою силу без дурацких и болезненных танцев по углям. И снова все наперекосяк. Магия отчаянно конфликтовала с впечатанными Зароками и ограничивающим клеймом. Убрать ее не получалось, использовать тоже, потому что любая попытка активировать знаки причудливо преломлялась и выдавала такие результаты, что проще было утопиться.

Он со дня на день ждал, что его выселят и отсюда — после пары экспериментов хозяева посматривали косо и повысили плату за жилье, и это в пустом-то доме!

Приложить бы их! Да всех сразу не получится… а оставшиеся обязательно его выдадут.

Если еще не выдали.

Владение полномерной магией после наложения клейма карается смертью. И вряд ли вельхо из хозяйничающей в городке Руки будут разбираться, что это владение произошло не по его воле.

Не с его везением!

Но если удастся переждать эту бурю, выраться (он уже нашел пару путей), то с магией ему будет открыто многое!

Не удалось.

Первый хиглас он швырнул не раздумывая, сразу как увидел на пороге незнакомца.

И обреченно понял, что ему снова не повезло…

Гость не стал ждать, пока его разнесет в клочья — ловко ушел в сторону и вниз, словно крутнулся вприсядку, и пропал с глаз, пока Эркки, стараясь не кашлять, настороженно всматривался сквозь пыль.

Где? Где он?

— Неприветливо ты гостей встречаешь, Эркки… — послышался смешок откуда-то из-за лежанки. — Что значит совесть нечиста.

Следующая «граната» полетела за топчан, ударилась о прибитую к стене полку и, кувыркнувшись, разрядилась в потолок. Протяжный скрип, и пыли стало больше. И щепок. И балка, кажется, просела…

Не рассмотреть — осколком погасило единственный светильник. Несколько секунд напряженного ожидания, несколько секунд неподвижности и молчания — кто первый подаст голос? Кто выдаст себя движением?

— Полегчало? — наконец донесся из темноты еще один смешок.

— Сдохни, тварь!

Новый магический заряд был выпущен быстро, но ярость плохая замена расчету, и жертвой этой атаки оказался стол. Кажется. Резко и остро запахло разлитым вином…

Еще один, крошечный осколок времени хозяин комнатушки мог надеяться, что незваный гость задет или, что еще лучше, убит… все-таки это мощное оружие, да и кидал на голос… должно ж ему повезти хоть немного!

А в следующий миг несостоявшийся вельхо ощутил рывок и неповторимое ощущение впившихся в тело сотни ледяных когтей. Тело, враз ставшее непослушным, бессильно опустилось на пол…

Все.

Конец.

Отловили…

Кто?!

Что-то прошуршало в темноте, негромко щелкнуло, и дрожащий огонек высветил сложенные руки и темный капюшон…

— Ты кто?

— Поздновато ты решил познакомиться…

— Ты кто? — не отступал бывший маг. Главное вызнать, кто на этот раз по его голову, глядишь откупиться выйдет! У него ведь еще кое-что осталось! И если это… — Тебя кто послал? Кулак? Семья Ушшиха? Шипастый?

Гость не ответил. Наклонился над перекошенным охромевшим столом, что-то сдвинул, пристроил потихоньку разгорающуюся свечу — огонек качнулся, дрогнул на свету, словно нехотя… а потом все же вытянулся и загорелся ровно и ярко. Все это время Эркки безуспешно пытался порвать сеть или хотя бы дотянуться до последнего заряда. Но вот гость отступил в сторону, обернулся. И наконец сбросил капюшон.

Сбросила.

Она.

Это была женщина. Наемница?

Непохоже. Немолодая… Темные волосы с изрядной проседью не по-здешнему убраны в узел, на простой одежде никаких знаков и украшений. И лицо… Эркки откуда-то знакомо было ее лицо.

— Ты кто? — бывший вельхо украдкой скосил глаза на тело — и понял, что рваться напрасно. Его спеленали не веревкой и даже не путанкой. Драконьей сетью.

— Ты вельхо? Нет, подожди… Ты… драконолов? — в голове промелькнула догадка. Драконоловам было с чего на него злиться, но неужели… он же заплатил, чтоб свалили на другого! Может, кто-то заплатил больше? — Но разве я… тот парень — я не виноват! Он сам нарвался!

Женщина смотрела на него не отрываясь. Нехорошо смотрела. В этом Эркки разбирался. Не зло, не брезгливо, не свысока — но все равно нехорошо. Словно выцеливая стрелой… Или готовясь поджечь.

Стоп.

Поджечь? Странная прическа, и взгляд — так смотрят на врага. На личного врага, не проплаченную мишень!

Поджечь…

— Ты драконовер?

Женщина промолчала.

— Отвечай! Ты из них, из этих? Да? За свою деревню мстить пришла?

Молчание.

— Но это не я их жег! Я только провел…

И вывел из строя их покров. И нашел схрон, где прятались дети. И подсказал, как вытрясти сведения из их старшего…

Об этом никто не знал, та команда полегла на следующем же деле, а там уцелевших не было!

Или были?

Молчание. Но она смотрела так, словно знала.

— Я не… не… — голос бывшего вельхо сорвался. — Кто ты?! Кто?!

— Многим задолжать успел, — невесело усмехнулась она. — Да?

— Я могу откупиться! У меня вещи есть… дорогие, из-за грани. Чужанские вещи! Под лежанкой, в тайнике! Бери, и перед Ульви тебе зачтется! Перед всеми богами!

Глаза женщины — почему-то очень знакомые глаза — остались холодными и сосредоточенными.

— В моей земле верят в единого бога, — промолвила после паузы незваная гостья. — И этот бог велел прощать любые грехи, и даже подставлять вторую щеку, коли ударят. Считается, что в ином мире за такое воздастся. Может, что-то в этом и есть. Да не для меня.

Может быть… может быть, за себя я бы и простила. Всякое бывает. Только близкими не торгуют с богом, Эркки. А ты продал мою внучку… продал мальчика, который верил тебе всей душой… и второго, который только начинал верить людям. А отпущу — кого-то еще продашь. Так что с выкупом у нас с тобой не выйдет.

— Мальчики… внучка… Чужане? — Эркки дико воззрился на женщину, наконец вспомнив это лицо. — Но ты же была старая…

— Узнал-таки?

— Ты притворялась?

— Не тебе о притворстве толковать, — отрубила преобразившаяся старуха. — Где, говоришь, наши вещи?

— Под лежанкой!

— Не ори. Никто тебя спасать не явится, сам знаешь. Дом пустой.

«И это знает! Откуда? Продали? Хозяева? Надо было их все-таки… но сначала эту!»

Встала она с усилием, но лежанку отодвинула легко, и движения были вовсе не женские — плавные и точные, точно у хищника.

— Пусто. Соврал зачем?

— Не соврал! Там тайник… землю слегка счисть, щель увидишь. Крышка это, землей прикрытая. Поддень — они там, — Эркки старался говорить медленно, хотя сердце билось, как рыба в водопаде. Только не выдать надежды, не показать ей…

Пусть только наклонится, отведет взгляд, только несколько мгновений… и он все-таки пустит в ход последний заряд. Главное — попасть по чужанке, а там он выберется, как-нибудь, главное — она…

Он был не слишком удачлив. Не раз обижался на богов, не давших ему ни богатства, ни сильной магии, ни везения, как многим соученикам, что выбивались вперед. И не подозревал, что многие нити, ведущие к желанным вершинам, обрывал он сам. Своей торопливостью и нежеланием видеть в других живых людей, со своими мечтами и стремлениями.

Своей жадностью, своей способностью идти по головам ради добычи.

Своим вероломством, после которого ему больше никто не верил…

Сейчас он совершил последнюю ошибку.

Не стоило хвататься за хиглас онемевшими руками. Не стоило торопиться со спуском. Но он так спешил ударить, пока она не смотрит… ударить в спину.

Хиглас взорвался в онемевшей руке.

«Не повезло…»

На гонки Славка все-таки не «развелся». Что значит правильный человек. Хотя мне иногда кажется, что реши он заняться разводиловом — чес-слово, получилось бы. Он тоже это умеет — отыскать то, что подействует на конкретного человека и надавить именно на него. Вот сейчас, например, я ему про гонки, а он мне — не про то, как это опасно, нет. И не про то, что мы вообще-то уже слишком близко от местной столовки и обязательно на кого-то налетим, потому что народу сейчас поприбавится. И не про то, что коридорчик узковат становится — здесь справа не то ледник, не то кладовка, и стена здорово выдается, превращая коридор в бутылочное горлышко. И даже не про то, что гонки — это вообще-то не по правилам. Он мне про драконодоктора… о том, что я видать, так по нему соскучился, что хочу встретиться досрочно… а вон он идет, кстати — причем очень даже кстати. Бережииииииитееееееееееель!

И уставился, паразит, куда-то мне за спину.

Я дернулся, оглянулся…

И услышал, как эта зараза с хохотом удирает!

Ну не гад?

Система питания в столовке очень простая. Главное знать свое место — а уж на нем каждого дожидается тарелка с кашей и тарелка с закуской. Утром и вечером каша, как правило с грибами или чем-то травяным-овощным. Днем — каша приправлена мясом. Если честно, мяса могло быть и побольше, но Ритха не зря говорила, что с питанием у Племени напряженка. Это она и есть.

На одного дракона приходится в день примерно три ведра каши, пару килограмм грибов, примерно столько же мяса, кило каких-то закусок (типа тушеных овощей, ростков, фруктов и даже травок, уложенных на кусочки теста) и три тарелки. Тарелки тоже съедобные — в смысле, это такие лепешки с приподнятыми краями. Только они и дают какое-то ощущение сытости. Ну что такое драконьему телу каша и овощи? Смешно даже. А так съешь кашу, тарелочкой закусишь — и уже похоже на сытость. Часа два.

Ну а что делать?

Драконов много, а много ли еды в горах добудешь?

Грибы, положим, выращивают в пещерах, травы и овощи собирают летом, а лето не особо длинное. С мясом хуже всего. Без него драконам плохо, а много ли его добудешь охотой? Приходилось рисковать и разводить стада. Овцы разводились плоховато, козы все время норовили удрать, а крупные неприхотливые шерстобыки были всем хороши, но плодились почему-то медленно.

Понятно, почему мяса мало?

Если бы не крупы и не мука для лепешек…

Что интересно, мне так никто и не ответил на один интересный вопрос: откуда берутся эти крупы…

Но если вспомнить того странного торговца в приграничном поселке, что продал мне вещи и шубку для Янки… кажется, долго задумываться не придется. Люди такие особенные существа, которые всегда и везде обожают желтый металл (иногда ракушки или жемчуг, а у нас так вообще зелененькие бумажки с портретами президентов, такие вот мы испорченные). Драконы (в отличие от меня-инвалида) этот желтый металл умеют притягивать. Сложим два и два?

Ага, именно. Местные — народ практичный. Кто ж от лишнего заработка откажется? Тут и чужака приветишь (старательно пропуская мимо ушей и глаз все его странности), и драконоловам соврешь, и снежники вокруг поселка насеешь. Чтоб опасные — но очень-очень прибыльные! — соседи случайно мимо не пролетели. А если они случайно окажутся не в своем уме, снежники им мозги прочистят.

А если еще и драконоверов припомнить?

Не все считают драконоверов кровавыми тварями, ой, не все. А это открывает интересные возможности…

— Приятного аппетита!

А-а, это мы уже в пещере-столовой.

— И тебе того ж.

Та еще пещерка. Во-первых, громадная. Тысяча не тысяча, но примерно триста драконов сюда может поместиться. При желании. Планировка — как у некоторых московских кафешек. По центру что-то вроде кухни, и от этой кухни по пещере, как лучики разбегаются каменные «столы», крытые металлом. Да-да, тем самым. Никогда не мечтал есть за золотым столом…

Помню, увидел первый раз — офигел.

Не пещера, а просто зал золотых алтарей. Полированное золото сияет как зеркало, такие же золотые пластинки вделаны в камень по стенам и потолку, причем так, что один лучик света просто расплескивается по залу, отражаясь несколько раз. Светло, красиво, просторно.

А в центре в клубах пара между раскаленными листами с выпекающимися тарелками и котлами (по размеру почти бассейнами!) с кипящей кашей ловко движутся драконьи тела и человеческие фигурки. Тонкая работа выполняется в человечьем облике, а там, где требуется сила и мощь, подключается драконий. Он же применяется и тогда, когда надо подбавить огоньку или вытащить что-то из этого огня.

— Что сегодня?

— Каша с бараниной, — вполне приветливо отзывается человек. Вроде как человек. Легкое движение руки — на полированный металл ложится очередная «тарелка», мелькает сверху драконья лапа с пудовым черпаком — в тарелку падает порция разваренной крупы с коричневыми кусочками, рядом материализуется широкий лист люппы, местного лопуха, с уложенными закусками, и все это вместе подталкивается к нам. — Здоровья!

— Спасибо!

Я отодвигаюсь, подтаскивая свой обед передней лапой — получившему еду желательно приняться за перекус как можно дальше от раздачи, чтоб дать место следующим. Так что обед получается довольно забавным — отхлебнул кашки, перебросился словами с соседом и отодвинулся на пару шагов, сдвигая тарелочку. И снова, и снова, и снова. Как танец какой-то. Пока не дойдешь до конца. Лепешка-тарелка скользит по полированному золоту легко и плавно, не выплескивая густую кашу, с листика одна за другой исчезают закуски — ими удобно зачерпывать еду. Не ложки, конечно, зато ложки нельзя съесть, а эти золотистые штучки, похожие на чипсы, мало того что съедобные, но еще и вкусные. Правда, есть надо аккуратно. Уронишь кусочек — подобрать уже не получится, магия, вплетенная в золото, моментально испаряет крошки, капельки и прочие посторонние предметы. Все, что не на листах люппы.

Над столовкой висит негромкий гул — все-таки любые говорящие существа, люди они или драконы, обожают поболтать за едой. Я машинально вслушиваюсь.

— …на втором горизонте грибы, похоже, опять мутировали. Уже третий пересев, удобрение чуть ли не по крупинке просеяли, а толку никакого — не грибы, а какие-то медузы со щупальцами. Сиреневыми.

— А на вкус?

— Не знаю. Ты шевелящееся ешь? Вот и мы не рискнули.

— …Рейиккен? А что там?

— Вельхо активизировались. Торговец просит повременить с закупками.

— Паршиво.

-..Ну и он такой: если она увлекается людьми, сделаю ей свадебное предложение по традициям людей! А у людей, надо сказать, на этот счет интересные традиции…

— Слав, ты чего не ешь?

— Подожди… — мой сосед впился взглядом в говорящего. Крупный серебристый дракон со шрамом на шее вдохновенно размахивал крыльями:

-..да, они те еще затейники! Невесте положено подарить кольцо…

— Чего?!

— Ага, представьте! Во-первых, невесте надо что-то белое… пламя лавы, забыл, как оно называется! Во-вторых, положено вместе с ней распить какое-то «шампанское», а на дно положить это самое колечко…

— На дно чего?

— Не знаю, может, бочки?

— Какой бочки?

— Ну с шампанским… хмельное такое вроде.

— Нет, люди все-таки психи…

«Шампанское»? Белое? Я скосил глаза на Славку — мой сосед изображал из себя статую, старательно пожирая глазами рассказчика. Кажется, я знаю, кто поделился с бедным женихом брачными традициями людей…

— Да это Харрс псих, если решил дарить невесте символ безвыходности!

— Чокнутый и влюбленный одно и тоже.

— Вы дослушайте сначала! Так вот, Харрс в лепешку расшибся, пока все нашел. Кольцо на шею сплавил сам, утопил его в бочке с хмельным. Белое это самое неизвестно что… а, вспомнил! Фата! Фату купил у какой-то людской старушки, еле нашел — она еще удивлялась, зачем господину ее саван?

— Во дурак…

— Но самая закавыка была в том, что перед невестой полагается пасть на колено…

— Он же ей ногу сломает!

— На свое колено, а не на ее! Так вот, пасть на колено и преподнести букет. В знак любви.

— Ага… — глубокомысленно пробормотала компания, силясь, видимо, понять, в чем суть. — И что она?

— Сначала все нормально шло. Бочонок любительница людей, правда, в одиночку не одолела — наш влюбленный ей помог.

— Отравление? — понимающе фыркает чей-то голос.

— Ну а то! Мы ж не люди, хмельное в такие количествах глушить! Правда, после бочонка женишок тоже спутал, на чье колено должен падать. Поэтому к отравлению хмельным быстро добавился ушиб лапы невесты, отдавленный хвост жениха и синяк на крыле у него же. Но несмотря на это, жених был исполнен решимости доблестно выполнить весь брачный ритуал человеков до конца. Из бочонка достали колечко, невеста, посомневавшись, нацепила его на шею… не вполне уверенными лапами, так что в список травм добавилась защемленная кожа и слегка помятая чешуя.

— Влюбленные бывают редкими м-м-м…

— А затем на корону кое-как нацепили платье-саван…

— Дай догадаюсь! Сломанные зубцы короны?

— Нет, всего лишь ушиб головы.

— Уже хорошо.

— Но самое интересное случилось, когда дошло до букета.

— Там-то что могло быть не так?

— О-о… ну, начнем с того, что при поднесении никто ни на кого не наступил, не ушиб и не сломал. Кроме того, невеста малость подустала от брачных традиций людей (полагаю, что теперь она любит людей куда меньше, чем раньше) и встретила последнее проявление любви облегченным вздохом.

— Иииии? — компашка с интересом предвкушала что-то интересное.

Рассказчик не обманул ожиданий.

— Дело в том, что Харрш не сорвал этот букет. Сейчас же зима, где взять в горах цветы? Он решил купить их у людей. Что именно он там плел торговцу, неизвестно, полагаю, что речь шла о драгоценности, редкости и неповторимости момента. А может, наш влюбленный просто не к тому торговцу пришел? Короче, букет ему продали, он старательно преподнес его невесте, а та, счастливая, что испытания наконец закончились, дохнула на него…

— Только не говори, что это была глюшь-трава!

— Не говорю. Вы сами догадались. Невеста дохнула на нее огоньком, та затлела. Букетик был немаленький, Харрс у нас душа щедрая, подарил целый стожок. Комнатка у невесты маленькая… продолжать?

— Погоди-ка… это из-за этого был сегодня переполох по всей Восточной ветви? Вулканная тревога, обвал над третьим мховником, карантин едва не объявили?

— Именно. Наших влюбленных потянуло на подвиги. Невесте, видишь ли, померещилось, что она уже замужем и уже мать, а датчик вулканической активности — ее яйцо. Так что она на него уселась и принялась греть как умела…

— Да уж. Согрела. До сих пор остужают…

— А обвал? Хорошо, что в мховнике никого не было!

— А это уже жених. Он до сих пор убежден, что героически дрался, спасая возлюбленную…

— С кем?

— Все, что он помнит, что у них были фиолетовые щупальца. Эрхо, он с вашими мутировавшими грибами случайно не встречался? Нет? В общем, сейчас любители экзотических традиций лежат у нас и лечат в общей сложности два перелома, семь ушибов и двойное отравление — хвала Пламени, легкое…

Славка принимается за еду только тогда, когда веселая компания отваливает от стола и, продолжая обсуждать странные человеческие традиции, исчезает в коридоре.

…когда на столе остаются только эти листья, я со вздохом спихиваю их в корзинку. По золоту задумчиво пробежали-погасли искорки, и после секундной паузы материализуется синее «яблочко». Десерт. Но я не успеваю за него приняться.

— Сссслава! Махххсим! — возникший Бережитель лучится добродушием, но аппетит отбивает начисто. — Кушаете? Молодцы. Покушали? Отлично! К Старшим пройдите. Вас приглашают! Я провожу…

Вот и пообедали.