АГРАВЕРОН

Глава 13. «Это не баг…»

Захваченный нами стражник Бонзо ошибся в подсчетах. Пленников, не считая Фабиана, оказалось гораздо больше. По всей видимости тех, кто был тяжело болен или ранен не брали в расчёт. Один из освобожденных отвёл нас на задние дворы лагеря, где мы наткнулись на десяток вырытых в земле ям, прикрытых решётками, по типу персидских зинданов[1]. В каждой из них сидели обессиленные, измученные люди. Мой отряд, не дожидаясь приказа, бросился на помощь. Даже Вирач, которого я считал психом с манией насилия, вдруг проявил сочувствие и стал вытаскивать пленников из ям.

Пока всё были заняты, я вернулся к главным воротам, вспомнив про плененных нами стражников: Бонзо и того второго, чьё имя мы так и не узнали. Правда, теперь это уже не имело значения. Бедолага захлебнулся собственной рвотой и умер.

- Мммм... – промычал Бонзо сквозь заклеенный скотчем рот, завидев меня.

Я сорвал ленту, и в следующую секунду получил в лицо плевок.

- Уроды! Где Танза?! Где моя сестра?! Что с ней сделал этот очкастый "баклажан"?! Я видел, как он уносил её из лагеря!... ГОЛУЮ!!! Суки, я вас всех завалю!

- Эй, парень, остынь! – я отвесил ему пощёчину и снова заклеил рот. – Во-первых, если ты говоришь о рыжеволосой девушке, то с ней всё в порядке. Наш врач как раз занимается осмотром всех пленников. Во-вторых... – я повысил голос, чтобы он обратил внимание. – Как ты мог допустить, чтобы твоя сестра оказалась среди секс-рабынь?

- М-м-м-м... – уже без прежней злобы удивленно промычал Бонзо.

- Я сейчас сниму скотч. А ты, пожалуйста, не истери. Договорились?

Парень кивнул. Я медленно отклеил ленту.

- Что значит секс-рабыня? Быть такого не может! Когда я уходил на смену моя сестра оставалась дома. Она живёт со мной! Никто бы не посмел!

- Когда мы ее нашли, она убегала от какого-то бородатого жирдяйя с волосатой грудью. Надо ли тебе говорить, что он с ней сделал?

- Берн... – прошипел Бонзо. – Тварь! Я убью его! Сука! Вот я дурак. Как я сразу не догадался?! – он несколько раз стукнулся затылком о ветви живой изгороди. – Видел же как он крутился возле нас с Танзой... Господи... Ей же всего шестнадцать... Дурак! Дурак! Дурак! Какой же я дурак... Сеньор, отдайте мне Берна, а потом делайте со мной всё что хотите. – его голос дрожал, а глаза блестели от слёз. – Пожалуйста... Прошу вас, сеньор.

- Не неси чушь. – я поднял Бонзо на ноги и срезал веревки. – Этот Берн уже мёртв. Но ты, как и твоя сестра всё ещё живы. У вас у обоих есть шанс начать всё сначала. Вам нужно лишь перестать искать пристанище среди таких, как Аршан и ему подобных отбросов.

- Мы не искали приют, а были схвачены, как и многие другие рабы. Чтобы спасти сестру мне пришлось вступить в ряды этих выблюдков. Понимаете? У меня просто не было выбора.

- Зато он у тебя есть сейчас. Забирай сестру и присоединяйтесь к остальным. Мы направим всех в Сарому. Думаю, со старостой удастся договориться, и вас примут.

- Правда? – в глазах Бонзо впервые мелькнула надежда.

- Правда, правда. – я, по-отечески, похлопал его по плечу. – Ступай к сестре, но перед этим... – я внимательно осмотрел парня. – Смой этот идиотский грим и прикрой на голову. Освобожденные рабы – люд разнообразный. И кому-то может не понравится находиться в компании бандита, хоть и бывшего.

- Спасибо, сеньор. – Бонзо распрямил плечи, словно военный, готовый вот-вот отдать воинское приветствие. – Я вас не подведу.

- Это лишнее. – усмехнулся я и мягко отстранился. – Иди.

Бонзо побежал в лагерь, а я, не торопясь, направился следом. Мой взгляд невольно привлекло, зависшее в небе недалеко от лагеря, грозовое облако, Из него, словно из переполненной бочки, в разные стороны разливалась вода. Птицы, попадавшие под действие аномального ливня, теряли ориентацию и, беспомощно кружа, срывались вниз.

Когда я приблизился к воротам, в тишине различились тяжелое прерывистое дыхание и жалобный скулёж. Я резко обернулся. Совсем рядом, в нескольких метрах, кружила небольшая стая волков. Их состояние было пугающим. Ободранная шерсть, изувеченные тела. У кого-то оборваны уши, у кого-то зияли рваные раны на брюхе, через которые проглядывались кости. Морды: с вывернутыми челюстями и пустыми глазницами. Подломленные лапы волочились по земле.

Они не обращали на меня ни малейшего внимания. Словно застывшие между жизнью и смертью, они тяжело дышали, как марафонцы на финише, загнанные до предела. Волки зализывали свои раны, но даже, мне, как неспециалисту было ясно, что всё это было тщетно. Смерть уже дышала им в затылок.

Громкий визг, раздавшийся где-то неподалёку, мгновенно насторожил волков. Они, почти по-человечески, переглянулись и рванули прочь, скрываясь в ближайшей лесопосадке. Самые слабые отстали, за что поплатились своими жизнями.

Картина произошедшего вновь поразила своей сюрреалистичностью: барабаня лапками, из кустов, располагавшихся через дорогу от волков, повыпрыгивали зайцы с окровавленными мордами. Словно металлические, сверкали на солнце их спаренные длинные зубы, неестественно острые и зазубренные. Широкие мохнатые лапы больше смахивали на медвежьи и пугали страшными изогнутыми когтями.

Мутировавшие зайцы молниеносно сократили расстояние и с дикой яростью набросились на отставших волков. Их зазубренные зубы вгрызались в плоть, а широкие "медвежьи" лапы вспарывали израненные тела. Волки даже не сопротивлялись, а те, кому удалось сбежать – и не думали возвращаться. Видимо в этом мире слоган "Своих не бросают" – обошёл их стороной.

Зайцы, коих я насчитал десять, закончили трапезу и синхронно подняли головы. Их глаза встретились с моими. С набитым брюхом, брызжа красной от крови слюной, они медленно зашагали ко мне ровным строем.

«Зараза!» - лишь эта короткая мысль успела пронестись в голове, прежде чем поступило уведомление: «Переход в режим боя».

Протрубив юнитам общий сбор, я со всех ног рванул в лагерь. Успев вбежать, с силой захлопнул ворота. Почти сразу в них с глухим стуком врезалось что-то тяжёлое. Судя по приглушённому писку, это был один из тех зайцев. Пятясь к центру лагеря, я не сводил глаз с ворот, за которыми слышались лязг, скрежет и нервный топот. Появление юнитов обрадовало меня и я уже собирался выдохнуть, как вдруг всё стихло.

После нескольких секунд тишины, словно акробаты, через забор стали перепрыгивать зайцы. Неестественно широкие задние лапы не только смягчали им падение, но и создавали картину эпичного приземления. Из взметнувшегося облака пыли один за другим начали выныривать окровавленные морды мутантов, и их стеклянные глаза светились злобой.

- Что за…?! – Фабиан, казалось, был ошарашен не меньше меня. – Зайцы мутанты?!

- Это ты у меня спрашиваешь? – буркнул я. – Кто из нас ветеран Аграверона?

- Да не было ничего такого! – он не сводил взгляда с приближающихся тварей. – Максимум дикие животные нападали, но это… Нелепица какая-то.

Весь отряд, кроме меня и Фабиана рассредоточился, занимая боевые позиции. Казалось, что даже Крэнг был готов отражать нападение. Для этой цели он впервые удосужился вынуть пистолета из кобуры. Объяснение такового прилива храбрости чётко отображалось в окне личного пространства Крэнга, а точнее в статусных строках озаглавленных, как «Вдохновение»:

"Рыцарь" - удостоен благодарственным поцелуем от спасенной девушки Танзи. Моральный дух юнита повышен.

"Разбивающий оковы" – помощь в освобождении рабов бандитского лагеря Аршана. Лояльность юнита повышена.

Аналогичное вдохновение – за освобождение рабов – получили и другие члены отряда, кроме Фабиана. На нём наоборот висел целый ворох дебаффов: от ментального истощения до физической усталости. Положение не из худших, учитывая, что до вмешательства Метродоры, его жизненные показатели прыгали в районе 30%.

Тем не менее отряд был готов к бою. Шелест, как и подобает снайперу, занял самую высокую точку, забравшись на южную дозорную башню. Талос, Метродора и Крэнг встали возле нас с Фабианом. Юкана, ушедшая в скрытность, бесшумно обошла зайцев, оказавшись у них в тылу.

Картину боя, как всегда, испортил Вирач. Вооруженный кухонным ножом, он ломанулся в лобовую атаку, са́грив[2] на себя всех мутантов-зайцев. Замешкайся мы еще хоть на полминуты – венгерецу бы точно не поздоровилось.

Мы побежали в двух направлениях: я с Метродорой - слева, Крэнг с Талосом - справа.

Первым Вирача настиг заяц с разноразмерными ушами – одно заметно короче другого. Его зубы уже были в милиметре от лица венгерца, когда хлесткий снайперский выстрел отделил голову от тела зайца. Кровь брызнула в лицо Вирача. Он на секунду остановился, вытерся рукавом, поправил очки и снова бесстрашно ринулся в атаку.

Очередной заяц, на этот раз с белым пушистым хвостом, подпрыгнул и мощными задними лапами ударил Вирача в лоб. Венгерец отлетел назад и, глухо рухнув на землю, потерял сознание. Тот же заяц снова подпрыгнул, теперь уже нацелившись на Крэнга. Заметив это, Талос, вооружившись толстой деревянной веткой, найденной где-то поблизости, с силой замахнулся иотбил зверя, чьё окровавленное тело, с наверняка переломанными костями, улетело за пределы лагеря.

Двоих черных зайцев зарубила Юкана, выжидавшая в тылу. Без промедления она метнулась к третьему, нанесла удар и тут же обессиленно рухнула на землю. Рядом с ней, тяжело хрипя, лежал серый трёхлапый заяц с катаной, торчащей из брюха. Перед смертью он всё же сумел нанести удар. Острый коготь глубоко рассёк ногу разведчицы.

Трое, из оставшихся пяти, ушастых монстров учуяв неладное, резко обернулись и, увидев бессознательное тело Юканы, с высунутыми языками побежали на неё.

Фабиан, который плёлся позади меня, не сразу, но всё же заметил нависшую над Юканой угрозу. Нераздумая, он подобрал с земли кирпич и с хрустом разломал его на три части. Каждую он поочередно швырнул в сторону зайцев, приближавшихся к Юкане. Пролетев добрую сотню метров, обломки аккуратно и точно приземлились на мутантов, пробив насквозь их хрупкие черепа. Навык нового члена команды отработал на все 200% и ушёл на получасовой откат. Сам же Фабиан, из-за множества дебаффов, исчерпал всю свою энергию и рухнул на землю без сознания.

Во вражеском стане осталось двое зайцев: один коричневый с белыми пятнышками, похожий на оленя; второй – с бело-черным окрасом, как у скунса.

- Метродора, Талос, берите того, что справа! – скомандовал я. - Как покончите с ним – живо к Юкане. Ей нужна помощь.

- Крэнг, ты со мной.

Мы выдвинулись двумя группами. Адия с Мэйсоном быстро управились со своим зайцем и уже стремглав мчались к Миюджи, чья шкала здоровья опустилась до двадцати процентов.

Отвлёкшись на статусное окно разведчицы, я не заметил корня, точавшего из земли. Споткнувшись об него, я упал и пару метров проехал лицом по земле. Перевернулся на спину. Коричневый заяц налетел сверху, но я вовремя выставил руки, успев его схватить. Короткие, но острые когти полосовали руки, оставляя неглубокие раны. Жаждущие плоти заячьи челюсти щелкали перед лицом, изливаясь слюной. Несмотря на свои небольшие размеры, заяц оказался довольно-таки тяжелым.

В интерфейсе мелькало уведомление от Шелеста: «Шанс попадания – 0%».

Метродора была слишком далеко, а Талос возился с раненой Юканой. Оставался только Крэнг… Стоило мне о нём подумать, как неподалёку прогремело несколь выстрелов. Тело зайца резко обмякло, и по его черепу потекла тонкая струйка крови. Я оттолкнул мёртвую тушу и обернулся. Крэнг стоял надо мной, с пистолетом в руках. Из ствола, медленно растворяясь в воздухе, тянулась петля порохового дыма. Лог боя не оставлял сомнений: последний заяц убит Крэнгом... с четвертого выстрела.

* * *

Лут с зайцев, ожидаемо, не выпал. Довольствоваться пришлось тем, что было выбито у Аршана и его прихвостней. Отделенный заранее серый лут сразу же был переработан в единицы хлама. Цветная же куча, казавшаяся небольшой, выдала немало интересных синих и зеленых предметов:

Рядом с кучей лута стоял большой деревянный ящик с надписью: "Патроны и всё такое". Прочитав, я быстро снял с него крышку и буквально ахнул от восторга, стоило мне только прочитать весь список заполученного. Ящик доверху был набит россыпью патронов разных калибров для пистолетов, револьверов, автоматов, пулеметов и винтовок. Патронов было бесчисленное множество и все они выглядели так, будто бы никогда и никем не использовались.

И радостные моменты на этом не закончились. После изучения всех трофейных плюшек, экран озарился яркой вспышкой, оповещая об экспиеренсальном взрыве у амлиатора. Правда теперь уже система не накинула каких-либо очков характеристик, а сразу же выдала готовый навык под названием "Интендант". Ниже следовало его описание:

«Создание дополнительного общекомандного облачного инвентаря для хранения боеприпасов и провианта. Автоматическая конверсия боеприпасов на универсально-типовые для пистолетов, автоматов, пулеметов, штурмовых и снайперских винтовок. Автоматическое преобразование всей еды и напитков в единицу провианта».

А вот это уже, как бы выразился мой дядя Юджин, имба[5]-имбулька-симпапулька. Я немедленно испробовал новый навык. Как и ожидалось - все боеприпасы в личных инвентарях отряда сконвертировались и перенеслись в облачное хранилище, где рассортировались по оружейному типу. Итого получилось:

Аналогичная ситуация произошла со всеми запасами еды и напитков, которые перенеслись в облако и теперь хранились во вкладке под названием "Провиант". В описании сказано, что эта вкладка имеет три цветовых гаммы. Зеленая означает, что провианта в достатке; желтая – умеренное количество, достаточное на 2-3 дня; красная – малый запас еды; и черная - голод. Даже с учётом прибавившихся голодных ртов вкладка горела жёлтым цветом. Этого вполне должно хватить, чтобы добраться до Саромы и пополнить запасы.

- Ништяки подвалили! – с улыбкой разглядывая трофеи, высказался Фабиан. – Командор, а для меня что-нибудь найдётся?

Я оглядел новобранца и только сейчас осознал, что из одежды на нем были лишь рванные бриджи и самодельные деревянные сандалии, наподобие японских гэта. В его личном инвентаре также гулял ветер. Про вооружение и говорить было нечего.

Недолго думая я перекинул в инвентарь Анхеля, принадлежавший ему, жилет «Йож», метательные ножи, гранаты, включая ту, что была у Вирача, и одно из охотничьих ружей.

- Пута мадре! Ружбайка не работает.

Крэнг принял ружье от Фабиана. Несколько секунд он вертел его, разглядывая с разных ракурсов, затем глубоко вздохнул и пожал плечами. Причина стала мне ясна, как только я заглянул в описание оружия. Там черным по белому было написано, что оно предназначено лишь для гражданской обороны. То есть, как ни крути, использовать его смогут лишь неписи и то, во время отражения нападения на поселение. Ничего не поделаешь, во всяком случае пока. Придётся нашему рекруту побегать без ствола. А что касается ружей – не страшно. Не пропадёт. Я ведь и так хотел вплотную заняться градостроительством и, вытекающей из него, тренировкой ополчения, которому требуется вооружение. Вот для этих целей как раз-таки и сгодятся найденные ружья, пращи, копья и даже колуны.

- Интересный броник. – наблюдая за тем, как Фабиан надевает жилет, сказал я. - Сам делал?

- Прям. – он махнул рукой. – Это всё Сява, наш ремонтник... упокой господь его светлую душу. Рукастый паренек был.

- А навык для крафта предметов у него сразу открылся?

- Крафт? А, ты имеешь ввиду ремесло?

Я коротко кивнул.

- Если мне не изменяет память, то да, сразу на старте был таков.

- А оружие?

- Не-а, только снарягу. – Фабиан затянул ремни фиксации и несколько раз стукнул себя в грудь ножиком. – Во! Другое дело! Гм… А твой механик что, ничего такого не умеет что-ли?

- Пока нет, но думаю, что в скором времени научиться… надеюсь.

Словно пешие кочевники, навьюченные добычей, мы выдвинулись из лагеря. Людям постарше пришлось труднее всего. Они кое-как поспевали за нами, но всё равно старались держать темп. Восстановившийся Фабиан без умолку болтал о приключениях своего отряда. Когда же рассказ дошёл до последней битвы, он смолк. Эти воспоминания давались мексиканцу крайне тяжело. По его словам, милитиаманы – это суперсолдаты, не знающие страха.

- Быстрые, ловкие, сильные. – Фабиан покачал головой. – Я никогда ничего подобного не видел, а я, поверь мне, повидал всякое за годы службы в полиции. Стреляют они, что твой снайпер, только быстрее. А их командир – так это вообще сущий дьявол, с рыком льва, помноженного на сотню. Пробирало до самых костей. Во время такого рыка нас глушило на несколько секунд, а милитиаманы лишь усиливали натиск. Они не люди, точно тебе говорю. Такие взращиваются, не иначе, как в пробирках.

- Должно же быть у них какое-нибудь слабое место, – прокомментировал я. – Командира их пробовали ликвидировать?

- До него еще добраться надо. Говорю же тебе, там такая свистопляска началась, хрен разберешь чего и куда стрелять.

- Значит, не пробовали… Что ж, надо будет проверить.

- Так ты… Так мы всё-таки идём на них? - спросил Фабиан, всем своим видом взывая меня к благоразумию. - Не передумал?

- Не вижу другого выхода. Этих милитиаманов специально отправили в Сарому разобраться с возникшей проблемой, в лице нас. Отсиживаться в деревне и ждать благоприятной возможности - нет времени. Надо ударить первыми, пока враг не укрепился на своей позиции.

- Ты конечно извини за резкость, но… Это хоть и игра, но не такая, в каких ты или мой прошлый командор залипали на гражданке. Понимаешь? Тут как бы всё по серьёзке. Тебя, небось, еще ни разу не ранили, вот ты и геройствуешь, пфф…

- Весь наш отряд, включая меня, чуть не положили в первом же бою. Я тоже был ранен, но, как видишь, выжил. И это, в отличие от тебя, меня не останавливает. Мне глубоко чихать на игровые квесты, но если они мне помогут одержать победу в игре – я выполню их столько сколько нужно.

- И всё это ради иллюзорной цели по спасению мира? Да брось, мужик. Как-то слишком пафосно, нет?

- Весь мой мир – это моя дочь Джессика, которая должна получить лучшую жизнь. Моё поражение в Агравероне будет означать проигрыш в реальной жизни, в которой я – безработный неудачник – должен выплатить отступные своей бывшей жене, пожелавшей избавиться от собственной дочери, которая… - я сглотнул подкравшийся к горлу ком. – Она больна. Ей нужна пересадка сердца. Искусственное ей не подходит: было проведено около десяти хирургических симуляций, но всё бестолку. Каждый раз её организм отторгает имплант.

- Доноры? – осторожно поинтересовался Фабиан.

- Вот для этого мне и нужны деньги. И я сделаю всё, чтобы их добыть.

Остаток пути Фабиан шёл молча. По выражению его лица было видно, что он еще многое хотел сказать, дабы отговорить меня. Но он молчал, наверняка придумывая более деликатный способ донести до меня свою точку зрения.

Мы уже были на опушке, когда, по просьбе стариков и женщин пришлось устроить небольшой привал. Именно в этот момент мир вокруг замер, а перед глазами возник таймер, отсчитывавший время до выхода в реал.

- Командир, приготовьтесь. – словно с радиопомехами, прозвучал голос Кенеса. - Экстренный выход через 3…2…1

Резкий вывод сознания из игрового мира в реальный оказался неприятным. Словно рыба, я жадно глотал воздух, будто бы до этого длительное время пребывал под водой без кислорода. Руки и ноги казались ватными, а тело ломило, как при простуде.

В комнате было темно. Двери заблокированы. У консоли администратора никого не было. Я перевернулся на бок, перекинул ногу через борт капсулы, подтянулся и… рухнул на прорезиненный пол. Заметил, что правая сторона тела, слабо, но работает. Правая же… Её будто парализовало. Хотел закричать, позвать на помощь, но всё что вырвалось из моего слегка онемевшего рта с вываленным языком, это глухой хрип и сипенье. Извиваясь ужом, я пополз к двери. Когда до неё оставалось пара метров, в комнате зажглись лампы, а запорные механизмы на двери пришли в движение. По ту сторону были слышны крики Айлин, угрожавшей кому-то увольнением. В этот момент я заметил, что и правая сторона тоже переставала слушаться. Всё тело обмякло.

Двери распахнулиь и в комнату вбежала Айлин в сопровождении Даллы и еще нескольких работников из числа медперсонала. Я в это время лежал на полу и, словно овощ, пускал слюни.

- Чёрт бы тебя побрал, Далла! – свирепствуя, выругалась Айлин. – Команда была дана десять минут назад. Где ты шлялась?!

- Простите, мисс Трасс, я...я…

- Дура! – выкрикнула Айлин и влепила Далле пощёчину. – Если из-за тебя мы лишимся очередного тестировщика – я тебя по́ миру пущу! Поняла?!

- Да, мэм. – сквозь слёзы ответила Далла.

- А вы чё встали?! – теперь уже под горячую руку попали медработники. – Помогите ему!

Синеволосая девушка-медик подбежала ко мне и сделала ряд инъекий в шею, руки, тело и ноги. Другая девушка, с золотистым ободком на голове, поместила мне в рот кислородный ингалятор. Третий медработник – кучерявый молодой парень – аккуратно приподнял меня и подложил несколько металлических обручей. Раскинув энергетические плетения по форме моего тела, обручи преобразовались в гравикаталку. Поднявшись на метровую высоту, она плавно понесла меня к выходу. Паралич постепенно спадал, но своё тело я всё еще не мог контролировать. Ингалятор выдавал добротную порцию кислорода, восстанавливая моё дыхание.

- Извини, Фрэнк. – Айлин положила руку на мою грудь. – Это наша вина. Мы не сразу… – начала она рассказ, но осеклась: - Ай, ладно. Восстанавливайся. Позже переговорим.

Я хотел было возразить, ибо ответы мне были нужны здесь и сейчас. Но инъекции всё решили за меня. Сон пришёл внезапно.

Дежавю, как сказали бы французы. Снова лазарет и снова я, очнувшийся тут с кучей вопросов. Айлин в этот раз была рядом. Спала на кресле и тихонько посапывала. Хотелось немедленно разбудить её и поговорить о случившемся, но вместо этого я продолжал лежать и любоваться её умиротворенным сном. Выглядела она уставшей. Она могла уйти, но почему-то осталась… со мной. Выглядела она при этом… Красивой? Именно этот эпитет всплыл в голове. Да что с тобой происходит, Фрэнк? Неужто опять влюбился? Да не, быть такого не может! Я ведь её даже толком не знаю. Ну, да, миленькое личико, отменная фигура. Что ещё? Всё. Если верить Стэфану, она та ещё стерва. Может она такая исключительно со своими подчиненными, которым, априори, не нравятся начальники, тем более в "юбках"? Или, возможно, всё дело в её требовательности и суровости? Так ведь всем начальникам до́лжно быть таковыми, разве нет? Всё так. Вот только глядя на Айлин у меня возникают совершенно иные ассоциации. Хочется верить, что её стервозность не более чем маска, прикрывающая её тонкую женскую натуру.

То, как я таращусь на Айлин не ускользнуло от её внимания, хоть я и отвёл взгляд.

- Давно очнулся? – потягиваясь в кресле, спросила она.

- Минут пять назад, – ответил я, сделав вид, будто бы до этого был занят исключительно чтением плакатов в лазарете. – А ты что здесь делаешь?

- Ох, Фрэнк. – Айлин театрально закатила глаза. - Не такое хочет услышать девушка, проснувшаяся рядом с мужчиной.

- Я… Ну… Как бы…

- Ладно, – она сверкнула глазами. – Не парься. Замоталась я, пока оббега́ла всех тестировщиков. К тебе зашла в последнюю очередь, села в кресло и уснула.

- Долго я был в отключке?

- Часов восемь, – взглянув на дисплей браслета, ответила Айлин. – Другие тоже не отличились.

- И что это такое было? – без упрёка, поинтересовался я. – Так понимаю, такого не должно было произойти?

- Правильно понимаешь. – Айлин элегантно зевнула, смешно сморщив нос. – Наши технари уже получили по шапке.

- А что в итоге-то произошло? Баг?

- Нет, Фрэнк, это не баг. – Айлин посерьезнела. – Это диверсия, при чём, хорошо спланированная. Её последствия ты мог наблюдать в игре. Ничего необычного не видел?

- А-то! Мутировавшие зайцы мутанты, охотящиеся на волков. Хищные пони, пожирающие куриц. Аномальный лес посреди степи, с тюленями, белыми медведями и прочими диковинными животными, которых там вообще не должно было быть.

- Вот оно что. – Айлин задумалась.

- Что оно вот? – скаламбурил я. – Хотите сказать, что это не ваши разрабы прикольнулись, добавив в игру элементы сюра?

- Конечно же нет. – слегка возмутилась Айлин. – Мы отдавали предпочтение полному реализму. В игровом коде даже не было намека на появление чего-то сверхестественого, наподобие огромных червей-мутантов, которых встретили Чжао, попав в шахту. Да и шахту эту, будь она неладна, тоже никто не создавал.

- Аномальный лес у меня, таинственная шахта у Чжао. А что у Вжика? Его куда занесло?

- Лабиринт… с минотавром… вооруженным секирой. Вжик от туда еле унёс ноги. Еще и потерял там почти весь свой отряд. Осталось два юнита из восьми.

- Охренеть! – только и сказал я. – И что в итоге с его испытателями?

- Живы, но их состояние крайне тяжелое, гораздо хуже нежели у альфа-испытателей, убитых в игре.

- Кстати об альфа-испытателях. Я нашёл одного из них – Фабиана Галлардо. Он из отряда Риказа Брафо.

- То есть как? – глаза Айлин округлились. - Живого?

- Да. Только он думает, что с момента разгрома их отряда прошло всего два дня.

- Интересно. – Айлин задумалась. – И нашёл ты его всё в том же аномальном лесу?

- Да. В лагере бандитов, у которых он был в плену.

- Я переговорю с аналитиками. – не выходя из раздумий, прокомментировала Айлин. – Может им удасться что-нибудь выяснить.

- Так, а в итоге: с чем был связан наш экстренный выход? Это тоже последствия бага?

- Вы все пропали с наших радаров, как только оказались в аномальных зонах. Мы даже элементарно не могли мониторить ваши жизненные показатели. Боялись, что потеряли всех. Кнопка экстренного выхода заработала, как только каждый из вас вышел из эпицентра аномалии.

- Ладно. А что со мной произошло после всплытия? Почему я вдруг стал, как овощ? Это что, последствия экстренного выхода?

- Ммм, не совсем так.

Кокетливо поджав губы, Айлин осмотрела меня и сверкнула глазами. Такой же взгляд когда-то был у Энджелы в нашу первую брачную ночь.

- Посмотрись в зеркало. – Айлин, не сводя с меня глаз, качнула головой в сторону шкафа. – Ты будешь шокирован не меньше меня.

Обмотав себя простыней ниже пояса, я спрыгнул с кровати, подошёл к зеркалу и… потерял дар речи. Тот, кто смотрел на меня в отражении был не мной. Точнее не реальным мной, а игровым. Амлиатором. Атлетичное тело и измененные черты лица превратили меня в совершенного другого человека, не похожего на того толстобрюхого увальня, которым я стал после аварии и каким я был до недавнего времени. Безусловно, внешне я всё еще оставался собой, но только, как в фильме, "стал лучшей версией себя"[6].

- Не спрашивай меня. – Айлин выставила вперед руки. – Я и сама не знаю, как и что с тобой произошло. Есть только предположение, основанное на прецеденте с Магелланом. Он ведь тоже в последний раз вынырнул… - она сделала паузу. - …не похожим на себя, как в прямом, так и переносном смысле.

- Погоди-ка. – я подошёл к Айлин. – Ударь меня.

- Не поняла. – Айлин удивленно вскинула брови.

- Я говорю: ударь меня. – принимая боевую стойку, повторил я. - Хочу кое-что проверить.

Второй раз просить не пришлось. Айлин сжала кулак и со всего размаху ударила меня по лицу. Из глаз брызнули слёзы, я схватился за нос и упал на корточки.

- Блин, Фрэнк, прости. – затараторила она, присев на корточки. – Больно?

- Всё в порядке. – запрокинув голову, ответил я. – Не сработало. Жаль. Ничего себе у тебя удар?

- Кандидат в мастера спорта по кикбоксингу, так-то. – без бохвальства, констатировала Айлин. – Гм, и что ты проверить-то хотел?

- Недавно в игре получил навык рукопашного боя. Думал в реал передалась способность. Что ж, попытка не пытка.

- Ну ты даёшь. – разглядывая мой нос, сказала Айлин. – Вроде не сломан.

- А Вжик с Чжао не изменились, как я?

- Твой случай, как и то, что произошло с Магелланом, уникальны. Вот только не могу понять, почему именно вас это коснулось. Версия с кровным родством тебя и твоего брата – отметается. Тут, как-никак, не генетика, а высокие технологии. Значит должно быть что-то другое. Что-то такое, что связывало бы вас.

- Кое-что есть. – я прочистил горло и начал рассказ: – Если помнишь, лет эдак тридцать назад, на территории, тогда еще существовавшего АмериКанадского Союза, ныне Доминиона Нового Света, был издан "Акт Терезы". Суть его заключалась в введении на территории всех штатов обязательного чипирования детей и подростков, чья смертность, на тот момент, превышала все мыслимые и немыслимые пределы. Вживлённые чипы, по замыслу инноваторов, помогли бы уполномоченным органам, мониторить состояние детей и в случае чего запускать аварийные протоколы, среди которых были заявлены: первая медицинская помощь, экстренная реанимация, отслеживание по геолокации, подача тревожного сигнала органам правопорядка и многое другое. "Акт Терезы" прошёл все инстанции согласования и, в конечном счете, был утверждён парламентом. Мы с Майклом были в числе первой волны детей, подвергшихся чипированию. Микробот, так его прозвали журналисты, внедрялся инжекторно во внутрь организма. Первые лаги в некоторых чипах произошли спустя месяц использования. Наблюдались не только мелкие сбои, вроде отключения сигнала GPS, но и более серьёзные, приводившие к кратковременному параличу. Производители, в лице корпорации "Р-Горн" уверяли, что случаи единичны и не столь кричитичны. Всё изменилось в тот день, когда у одного мальчика, моего ровесника, чип вызвал остановку сердца. Парень на тот момень был дома один. Некому было оказать помощь. К сожалению, он не выжил. Эта новость взбудоражила общественность. По всей стране прокаталась волна протестов, не обошедшихся без стычек с полицией и военными. Помню наши с Майклом родители тоже выходили на улицы с транспорантами. В итоге правительство сдалось. Руководство и топ-менеджеры корпорации "Р-Горн" были арестованы, а сами чипы были дезактивированы. Хоть правительство и уверяло, что микроботы больше не представляют угрозы, многие родители самостоятельно обращались в частные клиники для хирургического удаления чипов. У наших с Майклом родителей таких больших денег не было, а потому им пришлось надеяться и верить то, что чиновники не ошиблись.

- А не помнишь ли ты название чипа? – задумчиво поинтересовалась Айлин.

- Столько лет прошло, даже не знаю. – я почесал затылок. – Погоди… А, вспомнил: "Покровитель". Да точно!

- Всё сходится. – Айлин углубилась в чтение электронных документов на браслете.

- Что сходится?

- Компания "Р-Горн" не были производителями чипов "Покровитель". Они всего лишь заказчики и формальные собственники. А вот проектированием и созданием микроботов занималась ничем не примечательная в то время компания под названием "Ава Нова", позднее переименованная в "Грэйс Нову".

- Как говорил мой студенческий друг из России: «Итихумать»!

- Этот вопрос мне стоит обсудить с начальством. – Айлин встала и поправила блузку. - А тебе я бы порекомендовала еще немного отдохнуть. Я надеюсь, ты помнишь, что теперь все последующие игровые сессии будут идти практически непрерывно. Советую позвонить дочери, пока еще есть такая возможность.

- Уже списываешь меня со счетов?

- Просто знаю, что потом тебе будет не до этого. – Айлин подошла ко мне. – Тоже кое-что сделаю, пока есть шанс.

Её губы впились в мои горячим поцелуем. Руки обвились вокруг шеи, прижимая к себе. Я ответил взаимностью, аккуратно положил руки ей на бедра и стал ласкать её округлости, обтянутые черными брюками. Айлин нежно отстранилась, чмокнула меня в щеку и быстрым шагом направилась из лазарета.

«Эх! Женщина есть женщина!» - подумал я, глядя на топорщившуюся, в интересном месте, часть простыни, обернутой на моём поясе.

* * *

Вечером с лазарета меня забрал Стэфан, которому я так и не смог, а точнее даже не знал, как объяснить своё перевоплощение. Вроде бы поверив в магическое действие капсулы виртуальной реальности, он лишь угукнул, обидившись, что я, мол, не до конца с ним откровенен.

Перед сном я созвонился с дочкой. Она не заостряла внимание на изменение моей внешности, а лишь сказала, что я всё такой же красивый. Пришлось соврать ей и рассказать басню про ежедневные тренировки в спортзале и правильное питание. При мне она пару раз хваталась за сердце и я чуть было не поседел. Приступы участились и это плохо. Со слов бывшего тестя, Джессика стала меньше гулять, а врачи настояли на ежедневном кардиомониторинге. Времени оставалось всё меньше, а я ни на дюйм не приблизился к цели. Разве что корпорация пойдёт мне навстречу и выдаст еще один аванс, в надежде на мою победу.

Просить об этом было глупо, но я всё же попытался выстроить в этом направлении разговор с Айлин, пришедшей лично проводить меня перед третьей сессией.

- С учётом новых обстоятельств, думаю, что директор не будет против. – неожиданно для меня ответила Айлин. – Однако сам понимаешь: корпоратские правила не позволят перечислить всю сумму. Лишь часть. Скажем пятьдесят процентов. Это, приблизительно, сто тысяч долларов. Устроит?

- Вполне. – я не мог поверить своим ушам. - Спасибо тебе огромное.

- Так, значит… Мы теперь друзья? – кокетливо спросила Айлин, но потом, вспомнив про Даллу, тут же поправилась, приняв деловой вид.

- Друзья. – ответил я и подмигнул глазом.

- Ну, вот и всё. – по лицу Айлин было видно, что ей не ловко выстраивать со мной разговор в присутствие своих подчиненных. - Ты как? Готов?

- Готов… вроде.

- Кстати, есть новости по поводу "багов". – Айлин пальцами показала кавычки. - Могу поделиться, если тебе интересно.

- Конечно. – ответил я и слегка придвинулся на стуле, чтобы снова ощутить аромат духов Айлин. - Нашли проблему? Акт с диверсией подтвердился?

Айлин покосилась на Даллу и, увидев, что она в наушниках, ответила:

- Отдел внутренних расследований доложил, – она кокетливо провела пальцем по моей груди. – Это дело рук Магеллана. Он вывел из строя один из наших серверов, хранившихся на секретном полигоне компании «Томорроу Лайф», расположенном в соседнем городе.

- А сколько всего таких серверов?

- Осталось два. – с сожалением ответила Айлин. – Один здесь, второй… не знаю, где, но он в надежном месте. О его местонахождении неизвестно даже мне.

- И что будет, если все три сервера полетят в тартарары?

Айлин еще больше погрузилась в шёпот и крепко сжала мою руку.

- Стабильность Аграверона поддерживается тремя мегасерверами. Мы назвали их Колоннами Мира. Представь себе, каждая такая "колонна" отвечает за целый пласт реалистичности игры.

Айлин сделала глубокий вдох, стараясь говорить максимально чётко, несмотря на дрожь в голосе.

- Вместе, - продолжила она, - Колонны отвечают за фундаментальные законы физики, климатические системы, базовые биомы и циклы природы. Они управляют сложным поведением животных, социальными структурами энписи, а также всей системой квестов и событий. В них также хранится весь генетический код флоры и фауны, шаблоны ландшафтов, архитектура, и, самое главное, фильтр реальности, отсекавший любые аномалии. Смертносные зайцы – наглядный пример сбоя в работе фильтра.

- Хм, - на секунду я задумался, переваривая услышанное. – Получается, как только рухнет последняя колонна, всей игре придёт каюк, так?

- Я понимаю, к чему ты клонишь, и потому отвечу сразу: НЕТ. Разрушение серверов – это не выход.

- Не о том речь. – я покачал головой. – Вопрос в другом. Для чего это Магеллану? Он ведь действует в интересах ИИ Бралеса. А раз так, то какой смысл уничтожать игру? Это всё равно, что забивать гвоздь в крышку собственного гроба. Тут что-то не так…

- Ты прав. – Айлин аккуратно вынула руку из-под моей ладони. – И как всегда мне срочно нужно переговорить с начальством.

Я коротко кивнул и стал залезать в капсулу.

- Удачи, Фрэнк. – Айлин стояла на проходе и провожала меня взглядом.

- Блин, чуть не забыл. – сказал я, присев внутри капсулы. – Что вы сделали с моими юнитами? Нельзя ли их как-то привести в чувство? Ведут себя, как роботы. Фабиан сказал, что раньше такого не было. Что это? Тоже последствия "бага"?

- Не совсем. – Айлин скривила губы. – По изначальному плану, во время второй сессии все, включая твоих, юниты должны были обрести сознание и свободу, с игровыми условностями и ограничениями. Но после того инцидента с испытателями из твоего отряда было решено оставить их на уровне послушников.

- А ты можешь вернуть всё, как было?

- Ты уверен? Судя по прошлой сессии, ты и так неплохо справлялся. Главное же, что ты, как командир отряда, в сознании. Зачем тебе вольнодумающие солдаты, от которых даже не знаешь чего ожидать?

- Победу куют не командиры, а простые солдаты. – словно ментор, изрёк я. – Выполни мою просьбу, пожалуйста.

- Можем начинать. – громогласно доложила Далла, не снимая наушников.

- Погоди!

Айлин кинула жест в сторону Даллы, а затем, поюзав какие-то программы в планшете, она отдала голосовую команду.

- Блокирока снята, – с сожалением в голосе сказала Айлин. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

- Спасибо… за всё, – искренне сорвалось с моих губ.

- Сочтёмся, – ответила она и кинула мне воздушный поцелуй.

* * *

Стандартная процедура погружения; и вот я снова в игре. Вдыхаю аромат хвойного леса и, готовящейся в большом котле, еды – овощное рагу. Недалеко резвятся дети, те что постарше помогают старикам оборудовать временные лежанки.

Мой отряд… Его нигде не было видно. Даже Фабиан куда-то запропастился.

Обойдя лагерь по кругу, я наткнулся на невысокий пень с привязанным к нему человеком. Сквозь следы запекшейся крови и припухлостей на лице угадывались знакомые черты. Фабиан! Прощупав пульс, я убедился, что он жив; просто без сознания.

Отвязав, я положил мексиканца на груду листьев и в этот момент услышал множественные звуки приближающихся шагов, чьи владельцы особо не скрывались.

Какой-то бугай, чья широкая тень перекрыла мою, подошёл со спины. Я резко обернулся и увидел Талоса. Позади него стояли другие юниты. У всех на лицах читалось лишь одно: злоба.

- Фрэнк? – нахмурившись, поинтересовался Талос.

- Мэйсон! – радостно воскликнул я. – К тебе вернулось сознание? – помахав перед его лицом, спросил я.

- Я-то обрёл сознание, а вот ты сейчас его потеряешь.

С этими словами Талос, оскалившись, отвёл свою голову и рывком стукнул меня по лицу. Экран потемнел в мгновение ока, а точнее удара.

Как же мне уже надоело терять сознание.

[1] Зиндан – подземная тюрьма-темница, представляющая из себя землянную яму, закрытыую решетку.

[2] А́грить – в данном конкретном случае – Провоцировать.

[3] Тринитротолуол - в простонародии тротил – одно из наиболее распространенных взрывчатых веществ.

[4] КА (вымышл.) – прототипом послужил Автомата Калашникова (АК)

[5] Имба (англ. Imbalanced-несбалансированный) – заимствованный жаргонный термин геймеров. Означает что-то крутое, сильное или несбалансированное.

[6] Фраза из кинофильма «Субстанция» (2024 г.).