АГРАВЕРОН

Глава 10. «Вторая сессия»

Проснувшись, я почувствовал небывалую бодрость. Ни голова, которой я ударился о прикроватную тумбу, ни нога с бедром, куда я был ранен в игре – ничто уже не болело. Будто бы и не было никаких травм.

Выдвижная дверь бесшумно скользнула в верхний проем и в палату вошёл Стэфан. На его лице читалось беспокойство. Он не отводил от меня взгляда.

- Здравствуй, Стефан.

Куратор безмолствовал, качая головой.

- Эммм… Что-то не так? – осторожно поинтересовался я.

- Френк, ти совсем да? Напугаль, ельки-пальки! Прихожу я, значит, к тебе в комнату, а там польный хаось. Стуль поломатый, какие-то следы на ковёре, да и еще и кров на тумбочке. Я запаниковаль, началь во все колёколя бить, охрану на уши поставиль… А он тут оказывается прохлаждается… Надо был сразу мне позвонить и сообщить о том, что тебе ночью поплохело. Вот видишь как полючилос? Всталь, самостоятельно пошёль в лазарет и в обморок упаль, да еще и ударился бащкой. А если б ти кони двинуль?! Что тогда? Да мне бы башку открутили, случись, что с тобой? Зачем так подставлять, а? Я думаль мы друзи… тьфу блин, друзя.

- Извини, Стефан, так уж вышло. Не люблю тревожить по пустякам.

- Лады, проехали. – Стэфан цокнул, махнув рукой. - Как самочусте… ай блин. – ругнулся он несколько раз матом, пытаясь выговорить слово "самочувствие"; в итоге он сдался и выдал: - Ай, мать моя женщина! Жив, здоров у тибя?

- Спасибо. – я спрыгнул с кушетки. – Чувствую себя хорошо. Можем идти. Вот только пожевать бы чего-нибудь.

- А вот если би ты не шлындалься по ночам и не падаль в обморок, то как раз успель бы утром к завтраку.

- Ну, что ж поделать, сам виноват.

- Ты в этом собралься идти?

Я повернулся к зеркалу и увидел, что из одежды на мне был лишь голубой тряпичный халат, вроде тех, что носят пациенты в больницах и, слава богу, трусы. Стэфан улыбчиво покачал головой и достал с нагрудного кармана небольшой пресованный пакет с одеждой.

- Зналь, что запасной комбез тебе пригодится. Правда, с размером мог ошибиться. В любом слючай давай, надевай и пшли, время жмёт.

Я дернул за нитку и раскрыл пакет, который расширившись, выплюнул из себя синий комбенизон. Размерами Стэфан всё-таки ошибся, благо на костюме имелись старомодные застежки на ремнях и липучках. Я глянул на себя в зеркало и, зная нетерпеливость Стэфана, устремился к выходу.

По дороге Стэфан поделился со мной портативным ирригатором для чистки зубов. Водой из коридорного кулера я умыл лицо и смочил волосы, чтобы хоть как-то их уложить. Всё это я делал на ходу, чем вызвал волну смеха со стороны Стэфана. Лишь только, когда я закончил все манипуляции, куратор успокоился и с подозрительной ухмылкой взглянул на меня:

- Да что опять не так-то, а? – спросил я.

- Френк, ты ведь в курсе, что в твоей комнате с капсульёй есть полценный душ-муш и прочий удобства-мудобства?

- Зараза, - я хлопнул себя по лбу, - Совсем запамятовал.

- А еще там есть автомат со снеками и напитками, так что, как придём, у тебя будет минут десять перед погружением. Думаю, успеешь перекусить.

Пустой металлический коридор вывел нас к уже знакомому подъемнику, на котором мы опустились вниз на три этажа. Стэфан отчитался по рации о моем прибытии и хотел было войти следом, но остановился. В комнате, манипулируя проекциями голодисплея, работала Айлин. Увидев меня она, не отрываясь от работы, скорчила приветливую улыбку. Стэфан еле слышно фыркнул в сторону Айлин и быстро удалился. Я же, не теряя времени, достал из автомата сендвич, в два укуса поглотил его и запил всё банкой холодного капучино, излишки которого вытекали из переполненного рта. Пока жевал "резиновый" сендвич, заметил на себе удивленный взгляд Айлин. Мы столкнулись взглядами и она тихонько рассмеялась.

Я быстро проглотил остатки еды, допил кофе и, как ни в чем не бывало, сел на стул, ожидая погружения.

- Прошу прощения, - нарушив тишину, сказал я, - Неловко вышло как-то. Я просто не успел позавтракать.

- Фрэнк, всё в порядке. – не отрывая глаз от проекций, сказала Айлин. – Я бы тоже сейчас не отказалась от кофе.

- Намёк ясен. – сказал я и прыгнул к автомату. – Вам…э…тебе горячий или холодный?

- Холодный, пожалуйста. – Айлин в своей манере, заигрывающе сверкнула глазами. – Спасибо.

Взяв банку, она вмиг осушила ее и, ловким броском, отправила в мусоросборник.

- Я тут подумал, на досуге. Вы сказали, что единственный способ остановить ИИ – это освобождение гексагонов и ликвидация Бралеса. Так?

- Всё верно. – не отрываясь от работы, ответилай Айлин.

- А что если сделать по-старинке? Вынул вилку из розетки и всего делов-то.

Привычным движением, Айлин активировала глушилку на своём браслете и только после этого заговорила:

- Если бы всё было так просто… - Айлин тяжело вздохнула и, подняв глаза, ответила: – Смотри. Как я уже говорила: в результате обрушения игры погибнут тестировщики. Однако для корпорации главное другое. На разработку игры были потрачены огромные ресурсы. Спонсором выступили титаны мировой политики, с которыми у директора заключено некое соглашение. Каков был предмет их сделки, и какая у кого была выгода от создания Аграверона, мне неизвестно. Ясно одно: в случае провала игры ни корпорации, ни, в частности, директору уж точно не поздоровится.

- А где гарантия того, что когда мы ликвидируем Бралеса вся игра не накроется медным тазом?

- Создать новое ядро гораздо легче, нежели строить всю игру с нуля.

- А вашего директора не заботит тот факт, что если наш план провалится, гнев спонсоров станет меньшей из проблем?

- Директор всё понимает и, тем не менее, готов рискнуть.

- Прости их Господи, ибо не ведают они, что творят. – прошептал я.

- И так. – Айлин отключила голопроекции и свернула голопроекции. – Диагностику я провела. Капсула готова. Игра на старте. Твои юниты уже подключены и ждут погружения командира. Давай пробежимся по плану. И так, твоя первостепенная задача – укрепиться в игре. Имей ввиду: то сражение в Сароме покажется тебе легкой прогулкой по сравнению с тем, что тебя ждёт дальше. Впрочем, учитывая успех семейки Чжао, Бралес наверняка захочет разобраться в первую очередь с ними. Затем под удар попадет Вжик и уже только потом ты.

- Предлагаешь мне прятаться за их спинами?

- Не строй из себя героя, Фрэнк. Я понимаю, что ты привык действовать иначе, но сейчас не те обстоятельства. – Айлин недовольно скривила рот. – Пока Бралес будет занят другими отрядами, у тебя появится шанс нарастить мощь своего.

- Ладно, убедила. Ну что, я пошёл?

- Помни: эта сессия тоже будет пробной, однако в отличие от первой, в этот раз она продлиться гораздо дольше. Имей это ввиду.

- Понял, понял.

- Вопросы?

- Не сочти за наглость, но… Почему ты скрываешь своё лицо?

- Если бы ты досмотрел видео с Магелланом до конца, ты бы не спрашивал.

Айлин продемонстрировала последний фрагмент видеозаписи.

«…Один из стражников рефлекторно выстрелил из автомата. Пуля угодила в трубу системы отопления. Из образовавшегося отверстия тонкой струей хлестнул пар, который обжёг верхнюю часть лица Айлин…».

Немного поколебавшись, она приподняла маску. Под ней скрывалась обоженная кожа и побледневшие зрачки глаз, будто бы покрытые мутной пленкой.

- Я удовлетворила твоё любопытство? – опуская маску, спросила Айлин. В ее голосе слышалась горечь.

- Прости. – сочувственно ответил я. – Даже не представляю каково тебе.

- Поначалу было тяжело, но потом как-то привыкла. – Айлин поджала губы. – Правда… Кому я теперь понравлюсь такая?

- Мне, например, не работай ты в этой шарашкиной конторе.

Айлин удивленно вскинула брови. Сквозь маску был виден ее бегающий взгляд.

Понимая, что, возможно, ляпнул лишнего, я резко лёг в капсулу.

– Удачи, Фрэнк. – прошептала Айлин.

Ее голос обрёл нотки… Нежности?

Я растерянно кивнул и прикрыл глаза.

***

В этот раз погружение в виртуальность ударило по сознанию яркой, мгновенной вспышкой. Исчезли привычные атрибуты загрузки: мерцающий экран, бегущие полосы прогресса, подгрузка текстур. Мир реальности схлопнулся, словно лопнувший мыльный пузырь, и его место без малейшей задержки заняла ослепительная панорама игры. Грань между "здесь" и "там" стёрлась в одно мгновение.

Доселе застывший, словно изваяние, амлиатор пробудился от спящего режима. Ощущение было странным: этот амлиатор – всего лишь "тело", послушное мысленному потоку моих нейроимпульсов. Однако такое определение скорее подошло бы радиоуправляемому дрону. Здесь же всё воспринималось иначе. Запахи, звуки, даже прикосновение воздуха – всё это ощущалось так по-настоящему, словно я сам находился внутри этого игрового персонажа. Но в этом и заключался парадокс: там был не я, а лишь мой аватар, на которого я смотрел со стороны.

Окинув взглядом окрестности, я заметил, что время замерло на том самом моменте, когда я вышел из игры. Перед лицом возникло полупрозрачное статусное окно с обратным отсчётом до возобновления игровой сессии. Десять секунд спустя виртуальный мир вокруг меня ожил. NPC продолжили заниматься своими делами, а мои юниты, словно дисциплинированные солдаты, выстроились в ровную шеренгу прямо напротив меня, демонстрируя готовность к дальнейшему выполнению приказов.

Пролистав меню, я вывел перед глазами подробные статусные окна каждого юнита, намереваясь провести некое подобие строевого смотра, как это делают сержанты во всех военных фильмах.

Статусные окна не показывали критических повреждений или негативных эффектов, за исключением едва просевшей шкалы боевого духа. В какой-то момент мне показалось, что даже выражения лиц юнитов отражают некую тень недовольства и усталости, словно они были не просто бездушными аватарами испытателей, а чувствовали напряжение от предыдущего сражения.

Игру в гляделки я проиграл, что неудивительно. Передо мной стояли опытные вояки, видавшие в реале то, что я мог наблюдать лишь через голоэкран в каком-нибудь шутере[1].

- Вольно. – робко скомандовал я, но затем поправил сам себя и добавил: - Всем подготовиться к вылазке! Разойдись!

Пока каждый был занят делом, мне предстояло спланировать грядущий поход. Я раскрыл окно с квестами. В нем было подсвечено одно главное задание, под названием «Свержение тирана», и один побочный квест – «Спаси и сохрани». Я раскрыл последний и увидел описание:

"Регион Мирс стонет под пятой жестокого наместника Баркана Асхета, ставленника тирана Агилара Бралеса. Произвол, казни и непосильный труд стали обыденностью для жителей отдаленных поселений, таких как Сарома. Надежда едва теплится в сердцах простых людей, ожидающих появлления героя, способного бросить вызов тирании. Примите участие в освободительной борьбе, шаг за шагом возвращая Мирсу свободу и справедливость. Ваша решимость станет лучом света во тьме угнетения."

- Командир, вам доступна цепочка побочных квестов под общим названием «Спаси и Сохрани». Выбор за вами. Принять квест?

- Да, прими, и покажи первое задание.

- Есть, командир.

Первое задание цепочки: "Удар возмездия"

Описание: "Разведка Саромы донесла тревожные вести: в окрестностях деревни замечено скопление карательного отряда милитианов. Их цель очевидна – подавить любое сопротивление и посеять ещё бо́льший страх среди местных жителей. Превентивный удар станет ясным сигналом для угнетателей и вдохновит жителей Мирса на борьбу.".

Цель: Уничтожить карательный отряд милитианов.

Награда: Повышение лояльности жителей Мирса.

Боезапас отряда был практически исчерпан, и я не могу ума приложить, что с этим делать. Разумеется можно было сделать ставку на слабое вооружение милитиаманов, чей отряд, в теории, нужно всего-лишь обезглавить, то есть ликвидировать офицера и двух сержантов. Только они, если верить разведданным, вооружены стрелковым оружием. Проблема заключалась в том, что на то они и командиры и навряд-ли будут щеголять в первых рядах. В случае нашего наступления первым отправят пушечное мясо – обычных пехотинцев, избавляться от которых нам придется, так или иначе. И даже если ни один из оставшихся в отряде патронов не уйдёт понапрасну – мы окажемся безоружными. Как итог: нас либо затопчет пехота, либо подстрелят их отцы-командиры.

- Тесей!

Я обернулся и увидел старосту Калеба, аккуратно ведшего под руку незнакомую женщину с чумазым младенцем на руках. Лицо незнакомки было мрачнее тучи, а с глаз рекой текли слёзы.

- Староста, – я сделал легкий поклон Калебу, дабы выказать уважение его статусу.

- Командир. – старик, дабы показать свою осведомленность в разговорном этикете, ответил тем же, а затем продолжил: - Тесей, это наша доярка Микеля. Выслушай ее, пожалуйста.

- Мэм. – обратился я к Микеле.

- Господин! – со слезами на глазах, незнакомка крепко схватила меня за рукав и стала трясти. – Господин, вы должны помочь! Пожалуйста! Господин!

- Успокойтесь, мисс, – я положил руку на плечо женщины. – Не волнуйтесь. Я не ваш господин, а потому вы можете обращаться ко мне просто по имени – Фрэнк. Расскажите по порядку что случилось.

- Господин Фрэнк! Моя дочь Каня, ей всего одиннадцать… Её похитили! Похитили, понимаете?

- Как, где и когда это произошло?

- Час назад началась моя смена. Детей, как всегда, я взяла с собой. Ленни, - Микеля показала младенца, - Я оставила с собой в амбаре, а Каня осталась гулять на улице. Спустя пол часа Ленни уснул, и я уложила его на сеновал, а сама, будто бы что-то почувствовав, вышла на улицу. Стала звать Каню, но она не отзывалась. Я подумала, что она убёгла куда-нибудь играть с местной ребятней. Но тут ко мне подбежал Сярко, сын кузнеца, и рассказал, что видел, как мою Каню схватили двое бродяг и утащили в лес. Еще Сярко поведал, мол у них лица размалеваны были черной краской. А раз так, значит это точно были Аршанские.

- Аршанские? – я вопросительно взглянул на Калеба.

- Есть такие. – Калеб разочарованно покачал головой. – Местная шайка возглавляемая Аршаном, нашим бывшим соплеменником, чтоб его черти зажарили в аду. Года два назад мы изгнали его из нашей общины за… Да надоел он всем, попросту говоря. Чуть ли не каждый день чудил со своей компашкой. В итоге всем это надоело и общим собранием было решено выгнать его. С криками и орами, этот олух таки ушёл, прихватив с собой с десяток человек. Потом, несколько месяцев спустя, он вернулся в деревню со своей разросшейся шайкой-лейкой: около тридцати человек было, если не больше. Завалился он всей гурьбой к нам и давай требовать подати, да только не свезло ему. В тот момент в деревню приехали обозники, вроде тех, что вы перебили утром. Обозники пристрелили парочку Аршановских бойцов, а ему самому пригрозили, мол, чтобы он не разевал рот на чужой каравай.

- Погоди, то есть обозники спасли вас?

- Хех, спасали они лишь свой кошелек и свои шкуры, ибо не сносить им головы, ежели вернуться к Бархану с пустыми руками.

-Выходит Аршановские, увидев, что мы перебили обозников, решили побыстренькому полакомиться Саромой?

- Выходит, что так. – Калеб покачал головой. – Не знаю, что теперь делать. Некоторые молодцы из нашей общины, вызвались помочь, но… Они хоть и крепкие ребята, да вот только в бою ни разу не бывали… Да и что они могут сделать супротив вооруженных бандюганов? Эххх. – старик махнул рукой.

После слов старосты передо мной вспыхнуло квестовое окно с ещё одним побочным заданием: "Спасение Кани". В графе "Награда"плясал вопросительный знак, но это меня ничуть не расстроило. Квест подвернулся самый что ни на есть удачный. В теории: если всё пойдёт по плану, то я не только сделаю доброе дело, но и разживусь боеприпасами, а может, даже чем-нибудь поинтереснее

- Микеля, не волнуйтесь. – я взял девушку за руку и взглянул ей в глаза. - Мы поможем вам.

- Спасибо, господин. – Микеля припала к моим ногам. – Просите что хотите. У меня мало, что есть, но за свою дочь я отдкам последнее.

Женщина чуть было не прильнула губами к моим ботинкам. Я вовремя это заметил и аккуратно отстранился.

- Это лишнее, Микеля. Возвращайтесь домой, к сыну. Мы разберемся.

- Спасибо вам еще раз, господин, за то, что не отказали. Да благославят вас боги.

Поклонившись несколько раз мне, а затем Калебу, женщина убежала.

- Ты очень добр, молодой человек. Спасибо тебе. Однако должен тебя предупредить. Годы изгнания извратили душу Аршана. Он и его банда никогда прежде никого не убивали, однако поговаривают, мол хитрости в нем, что у лисы. Будь осторожен.

- Буду. – мы обменялись рукопожатием с Калебом. – Не волнуйтесь, староста.

***

Степь, монотонная и открытая, внезапно прерывалась плотной завесой листвы. Это был не просто островок деревьев, а целый, пусть и небольшой, лесной мир, словно вырезанный из другой реальности и помещенный сюда. Здесь воздух был густым и влажным, напоенный запахом прелой листвы и влажной земли. Шум степного ветра стихал, едва касаясь опушки. Внутри же царила своя, приглушенная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и неясными шорохами

Лесной массив, площадью приблизительно пять на пять километров, встретил нас стеной зелени, в дебрях которого, к счастью, проглядывалась узкая протоптанная тропа. Солнце неохотно делилось своими лучами, пробиваясь сквозь густую листву могучих деревьев. Каждый шаг по влажной земле сопровождался хлюпаньем гниющих листьев, оставляя на ботинках тяжелые следы глины.

Шуршание в кустах насторожило всех, включая меня. К счастью, незванный гость не стал томить нас своим ожиданием. Быстро перебирая маленькими лапками к нам навстречу выбежал маленький ёж. Мы остановились и стали наблюдать за тем, как он, оббежав каждого из нас и обнюхав, смешно чихнул и продолжил свой путь, видимо в поисках еды. В отличие от меня, умилившегося всему этому действу, юниты стояли с каменными лицами.

- Ну, вот что с вами делать, а? – я хлопнул себя по лбу. – Эх, даже поболтать не с кем.

Моя реплика осталась без ответа. Хмурые лица глядели на меня, как солдаты на командира в ожидании приказа. Я покачал головой и подал знак продолжать движение.

В отличие от своих "братьев по оружию", я не был лишен чувств и мог в полной мере созерцать красоту, царившую вокруг. И вот что я заметил: лес оказался не таким уж обычным. И дело не в том, что сам по себе лес, посреди безжизненной степи – уже аномалия. Вовсе нет. Суть была в другом. По пути нам встретился ёж – вроде бы обыкновенный обитатель большинства лесов. Дальше мне бросился в глаза цветастый попугай, каких обычно можно увидеть только в тропиках. И всё бы ничего, пока в одном из прудов мне не повстречался…

- …Тюлень?! Как так? Всмысле? Он-то откуда тута взялся? – восторгнулся я и, ткнув локтём остановившегося рядом Хамонда, спросил: - Видал? Тюлень, ха-ха.

Юнит в ответ лишь сначала посмотрел на меня, затем на тюленя, а после снял с плеча пулемет и прицелился.

- С ума сошёл! – выкрикнул я, останавливая юнита. – Убери немедленно! К тому же… Чем ты стрелять собрался? Патронов-то у тебя нет.

Хамонд кивнул, убрал пулемёт и снова встал по стойке смирно.

- Не, так дело не пойдёт. – покачал я головой. – Что с вами не так? Я конечно понимаю, что в данный момент вы всего лишь солдаты, безоговорочно выполняющие мои приказы, но там, в реале, вы такие же люди, как и я. Вам эти капсулы совсем мозги выжгли?

Юниты стояли и, казалось, внимательно слушали всё то, что я говорил. Будто бы понимали, но ничего не могли с этим поделать.

Надо обсудить этот вопрос с Айлин. Ну, нельзя, чтобы они были бездушными болванчиками. Твою мать, Хамонд же только что едва не завалил тюленя, просто потому, что я ткнул в него пальцем.

Внимая полученному опыту, дальше я шёл в полном молчании. Как бы мне ни хотелось поделиться радостью от увиденных по дороге диковинных зверушек – я молчал.

Тишину я нарушил лишь тогда, когда мы вышли на опушку, усеянную костями животных. В тени высокого дуба располагалась импровизированная кухня с обеденной зоной. На еще теплившемся очаге висел котёл, в котором бурлила коричневая жижа, напоминающая на суп. Чуть поодаль стоял, по всей видимости, разделочный стол, о чем свидетельствовали пятна крови, потроха животных, а также перья птиц. Рядом, на сушилке, лежали заячьи и бобровые шкурки.

- Кажется мы нашли их, – прошептал я и скомандовал: – Приготовиться!

В этот же момент на противоположной части опушки показался вражеский отряд из десяти человек. Одежда у них была, самая что ни на есть, практичная, в условиях леса: грубые домотканные штаны, заправленные в поношенные камелоты[2]; шерстянные рубахи; и плотные матерчатые жилеты. Впрочем, выделяла их не одежда, а налысо сбритые головы. Даже девушки, затесавшиеся в этом сброде уголовников, и те были лысыми. Ну, и главное: судя по лицам, окрашенным в черный цвет, не оставалось сомнений – это были аршановские.

Юниты, заметив явную угрозу, выстроились передо мной в форме клина, острие которого занял Хамонд. Бандиты, до того утопавшие в хохоте, резко умолкли и ошарашенно уставились на нас.

Небольшой обоз, который они вручную вели за собой, был заполнен очередной партией убитых туш зверей. Среди прочих выделялся вепрь с длинными острыми клыками, из глаза которого торчало деревянное копьё.

Бандиты-мужчины медленно побросали свои сумки и потянулись к топорам, висевшим у них за поясом. Девушки же опустились к ботинкам и извлекли короткие кинжалы.

«Переход в режим боя» - прозвучало в голове автоматическое уведомление.

Юкана изящно вынула из ножен катану и встала в боевую стойку самурая.

Профессор, весело ухмыляясь, зажал свой кухонный нож зубами и зарычал, готовый вот-вот ринуться в бой.

Хамонд, прохрустев шеей и скинув на землю пулемет, стал бодро прыгать на месте, на манер боксера, разминая кулаки.

Шелест закинул винтовку за спину, закатал рукава форменной куртки и также встал в стойку.

Метродора зафиксировала автомат на карабине портупеи и двинулась в сторону противников. Бандиты переглянулись и, расступившись, пропустили вперед двухметрового амбала с поломанными ушами и кривым носом. Под дикое ликовавние своих соратников, здоровяк перешёл на бег и понёсся к Метродоре, которая, не сбавляя шага, уверенно продолжала идти вперёд.

Толпа выкрикивала имя своего бойца: «Самосвал».

Огромный, словно наковальня, кулак пронесся в нескольких сантиметрах от лица Метродоры. Она молниеносно увернулась и с размаху пнула здоровяка в пах. Тот взвыл от боли и согнулся, чем и воспользовалась "казахская воительница". Без промедления она нанесла мощнейший апперкот и, поймав момент, когда здоровяк потерял равновесие, закончила бой ударом с двух ног в прыжке, в стиле реслинга.

В наступившей тишине были слишны лишь мои аплодисменты. Я не сдержал эмоций от увиденного. Тестостероновое тело Самосвала лежало на земле, не подавая даже признаков возвращающегося сознания. Бандиты расстерянно переводили взгляды то на него, то на Метродору. Они так и не осознали того, что произошло.

Интерфейс подсказал мне, что поступок Метродоры поднял мораль отряда. Все юниты, и я в том числе, воспряли духом. Слова сами сорвались с губ:

- МОЧИ ИХ!!!»

С воодушевляющими криками, отряд бросился на бандитов. Те, казалось, вот-вот хотели убежать, но были вынуждены вступить в бой.

Юкана оббежала вражеский строй и ударила в тыл, на себя часть врагов. В этот момент Хамонд схватил двоих бандюганов, расскрутил их и с силой швырнул в разные стороны: один пролетел несколько метров и неудачно приземлился головой о камень; другой влетел в своих соратников, повалив их как кегли. К этому времени Юкана уже избавилась от двоих: тела двух единственных девушек из банды лежали в луже собственной крови, сочившейся из тонких порезов на шеях. Вирач подбежал к сбитым с ног врагам-кеглям и, как маньяк, зачастил по ним своим кухонным ножом, весело хихикая.

Двум бандитам удалось вырваться. Одного, встречным ударом, тут же отправил в нокаут Шелест: старый не старый, а бьёт он, будь здоров! К моему удивлению, второго лиходея на себя взял Крэнг. Он тихонько, на носочках, подкралася к нему за спину и нанес удар.

В логах битвы всплыла красная строчка: "Юнит Крэнг нанёс удар кулаком. Промах. Урон – 0."

Я уж и не знал, как на это реагировать. Противник стоял от Крэнга на расстоянии вытянутой руки, но даже так он умудрился промазать. Да как так-то, а?! Хотя… Вины хакера в этом нет, ибо в реальности, какой-никакой удар у него всё же прошёл, но здесь, в игре, всё было устроено по-другому. Раз написано, что ты B.O.B.[3] – значит так тому и быть.

Промах Крэнга не остался незамеченным для лопоухого, длинношеего бандита. Тот медленно обернулся. На его скуластом лице сначала отразилось неприкрытое удивление, которое затем сменилось злой усмешкой. Он будто бы не мог поверить неудаче оппонента при столь удачных обстоятельствах.

В глазах лопоухого мелькнула ярость. Он резко замахнулся и метнул топор в уже удирающего Крэнга. Лезвие с присвистом рассекло воздух в милиметре от макушки темнокожего хакера, лишь слегка оцарапав кожу и оставив тонкую красную полоску. Тогда-то бандит, словно одержимый, а веророятнее всего огорченный своим промахом, бросился преследовать Крэнга по заросшей опушке, спотыкаясь о коряги и вздымая комья земли.

Я рванул наперерез и, буквально, набросился на бандита, сбивая его с ног. Мы стали бороться на земле, поднимая густые клубы пыли и опавших листев. Надо признать, боец из меня никудышный, и, пока противник, тяжело дыша и матерясь, навалился сверху, я пропустил порядка пяти ударов. Из последних сил мне удалось скинуть с себя, к счастью не отличавшегося богатырским весом, противника. Я медленно поднялся и принял неуклюжую боксерскую стойку. Вскочив на ноги, бандит сплюнул, чертыхнулся и, сжав кулаки, снова бросился на меня. В эту же секунду, время для меня слегка замедлилось и перед глазами вспыхнуло уведомление:

«Внимание. Экспириенсиальный взрыв. Анализ ситуации… Успешно… Повышение уровня. Доступно двадцать очков распределения характеристик.»

Перед внутренним взором, как и в прошлый раз, распахнулось окно личного пространства амлиатора, мерцая слабым голубоватым светом. Раздумывать не пришлось. Инстинкт подсказывал верное решение. Десять очков я без колебаний влил в "Силу", а оставшиеся десять - в "Ловкость".

«Поздравляем. Открыт новый пассивный навык - "Цестус": Даёт доступ к базовым и продвинутым техникам кулачного боя. Увеличивает силу удара, скорость атаки и точность в рукопашном бою».

Волна тепла прокатилась по телу, сосредотачиваясь в кулаках. В сознании вспыхнули незнакомые образы: стойки, блоки, стремительные удары. Это было не знание, а скорее ощущение силы, внезапно пробудившейся в руках. Мои кулаки будто бы наливались внутренней мощью, готовой обрушиться на противника.

Течение времени вернулось в норму. Лопоухий бандит, ослепленный уверенностью в победе, наседал, и когда его кулак, казалось, уже настиг меня, я молниеносно уклонился, словно тень, скользнув в сторону. В тот же миг мой кулак обрушился сокрушительным ударом на его ребра. Не давая опомниться, я обрушил на его лицо град быстрых ударов, завершив комбинацию мощным боковым хуком. Этого было достаточно. Глаза бандита закатились, он обмяк и рухнул без сознания.

Бой был окончен, о чем оповестили раскатистые фанфары зазвучавшие в небе. Среди моих, в этот раз не таких уж и потрепанных юнитов, собравшихся вокруг, не хватало лишь Профессора. Оглядевшись, я заметил его сидящим посреди вражеских трупов. С лицом уставшего маньяка, покрытый кровавыми брызгами, он продолжал тыкать ножом в тела давно поверженных противников. Он будто бы с ними играл, не веря в то, что все они давно уже мертвы.

- Вирач, мы закончили! Вернуться в строй! – скомандовал я.

Звуковая волна моего приказа, словно удар хлыста, достигла Профессора, заставив его вздрогнуть и медленно поднять голову. На его осунувшемся лице промелькнуло раздражение, словно его оторвали от увлекательного занятия. Нехотя поднимаясь, он случайно задел руку одного из врагов. Безвольная конечность неестественно дернулась, изменив положение. Профессора снова обуял гнев и он, думая, что противник остался вживых, накинулся на него и принялся с остервенением колоть ножом.

- Я сказал: хватит!!! – рявкнул я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал достаточно властно, рассекая пространство между мной и Вирачем.

На этот раз звуковая волна ударила сильнее, ощутимо пошатнув Вирача. Он инстинктивно вжал голову в плечи и прикрыл уши ладонями, болезненно сморщив лицо. Секунду спустя он резко выпрямился, отряхнул полы халата, замызганного кровью и, как ни в чем не бывало, направился к месту построения остальных юнитов.

Действия Профессора неприятно кольнули меня. В его глазах плескалась такая бездна безумия, что становилось не по себе. Удивительно, как с таким явным психическим отклонением его умудрились поместить в обычную тюрьму, а не в специализированную лечебницу особого режима. Впрочем, если уж на то пошло, внимания заслуживали и остальные члены моего отряда. Каждый из них мог похвастаться внушительным списком нарушений закона, а некоторые и вовсе – кровавым прошлым. Веселая же компания мне досталась, ничего не скажешь.

[1] Шутер (разг.стрелялка от англ.shooter-стрелок) – жанр компьютерной игры.

[2] Камелоты – разновидность ботинков со стальным носом или без такового.

[3]B.O.B. (абрев.Body Opponent Bag) – он же БОБ - водоналивный боксерский мешок, имитирующий голову и торс человека-оппонента. Используется для тренировок.