Адепты смерти

ГЛАВА 8

ТОНКАЯ НИТЬ

Весна в этом году задержалась. Вплоть до начала кветня лежал снег и дул ледяной, пронзительный ветер. Но за две последние седмицы резко потеплело. Весело зажурчали ручьи, растаяли остатки льда на реке, и в воздухе запахло весной. На пригорках зазеленела трава, ранние жёлтые цветки на толстых коротких стебельках подняли к синему небу пушистые головки. Запели жаворонки, оглашая окрестности звонкими переливчатыми трелями.

Разгоняя полотенцем едкий дым, Ярек распахнул окно. На рабочем столе валялись обгорелые фрагменты чертежа охранного артефакта, над которым адепт просидел половину единственного за седмицу свободного от занятий дня. К несчастью, большая часть чертежа сгорела в магическом огне.

Непристойно выругавшись, Ярек выбросил в мусорное ведро очередную неудачную заготовку и раскрыл руководство по сторожевым артефактам. Вроде рассчитал параметры правильно, но не сработало! Поначалу ёмкость заготовки оказалась слишком маленькой, чтобы вместить нужное количество магической энергии. Во второй раз Ярек вбухал в артефакт столько магии, что заготовка самопроизвольно загорелась. Адепт впервые попытался создать артефакт самостоятельно.

Вообще-то, работу над магическими артефактами изучают на третьем курсе. Но в изготовлении футляра для артефакта Ярек не видел для себя ничего сложного. Руки у него растут, откуда надо! Но на практике оказалось гораздо сложнее. Одно дело — выполнить работу на заказ по чертежу старшекурсников, которым лень самим возиться с кропотливой, рутинной работой, другое — нарисовать чертёж самому. В том, что у него получится правильно произнести заклинание и напитать заготовку магией, Ярек ничуть не сомневался. Всё-таки он имеет седьмой уровень источника. А тут снова облом!

За самостоятельную работу над охранным артефактом парень взялся из желания заработать кругленькую сумму. Один скуповатый торговец зерном решил сэкономить на дорогом сторожевом артефакте от дипломированного мага. Зерна в амбаре оставалось немного, и то вот-вот будет продано, посевная не за горами! Поэтому торговец рискнул заказать артефакт адепту-первокурснику.

К вечеру Ярек, наконец, соорудил подходящую форму для артефакта. Адепт поместил в рамку из красного дерева медную спираль, благо на кожух для заготовки тратиться не пришлось, Витан вырезал их два десятка.

Потирая кончики пальцев, Ярек прикрыл глаза. Тщательно выговаривая каждое слово и соблюдая правильную интонацию, адепт принялся за чтение заклинания. Магическая энергия потекла в заготовку. Ярек проверил готовый артефакт и удовлетворённо откинулся на спинку стула. Получилось!

За окном было ещё светло. Бело-розовые пышные облака, походившие очертаниями то на гигантского дракона, то на сказочный замок, то на торт с густо взбитыми сливками, медленно плыли по небу. У Ярека заурчало в животе. Засидевшись за работой, парень пропустил обед.

В шкафчике осталась последняя булка и половина кувшина простокваши. Адепт накинулся на еду с волчьим аппетитом. Что ни говори, магия отнимает много сил! Спасибо за булку Потану! У отца соученика в столице пекарня и кондитерская.

И зачем Потану сдалась эта магия? Со своими булками, тортами и пирожками он и так не пропадёт! Беднягу об одном упоминании боевых заклинаний бросает в дрожь, от вида крови он падает в обморок, больных боится, а с травками-цветочками, эликсирами и артефактами возиться не любит, терпения не хватает.

Хотя, если б не булки и пирожки от его родителя, кормильца нашего, жизнь адептов-первокурсников была бы намного менее приятной. Та же Радка худышка, поглядеть не на что, кожа да кости, а булки трескает так, что лопатки ходуном ходят! Кстати, помяни адептку всуе, и она тут, как тут!»

Выглянув в окно, Ярек увидел на аллее Раду. Девушка быстро шла к главному зданию академии, в руках адептка держала толстую книгу. Лицо Рады выглядело не то испуганным, не то расстроенным. Что с ней опять случилось? Не девчонка, а ходячая проблема! Вроде рассуждает разумно, а по жизни совсем мозгов нет! Вдобавок вечно повсюду суёт свой любопытный нос! Одна надежда, что подрастёт и поумнеет. Целую седмицу ни с кем не разговаривает и ходит злая, как скальный выползень, на вопросы не отвечает, забьётся в угол на лекции и о чём-то думает! То ли дело Сияна, красивая спокойная и всё понимающая! Посмотришь на неё — душа радуется. Закончу академию, получу диплом и позову её замуж. А что? Чем мы не пара? Она станет зелья лекарственные на продажу варить, я — охранные артефакты делать.

Вот из Витана получится хороший целитель, из меня — вряд ли. Жалобные стоны больных и раненых, язвы, простуда и прочее — не хочу! Между прочим, Радка тоже большим состраданием к хворым и убогим не отличается. Но метит в целители. Я же лекарем точно быть не желаю, а боевым магом-некромантом и подавно! Дарен с Вроном — боевые маги, сразу понятно. Им воевать привычно. А мне — страшно, да, страшно… Я человек мирный. После третьего курса пойду на прикладную некромантию по специальности мастер артефактов. Самое то. После академии постепенно обзаведусь клиентурой и заживу в собственное удовольствие!

Между тем настало время ужина. Адепты потянулись к главному зданию академии. Через окно Ярек заметил Сияну с двумя адептками-травницами с четвёртого курса. Девушки возвращались из теплицы лечебных трав и весело болтали. Каждая из них несла здоровую охапку свежесобранных растений.

Ярек проводил глазами девушек, подошёл к зеркалу и оценивающе посмотрел на свою физиономию. Покрутив головой вправо-влево, парень пригладил магической расчёской торчавшие в разные стороны рыжие волосы и подмигнул собственному отражению. С девчонками нужно действовать смело! Ярек твёрдо решил после ужина пригласить Сияну на праздник возрождения светлой Ари, супруги Двуединого.

За столом собралась вся компания, не хватало только Дарена, сегодня дежурившего в патруле. Зато к коллективу присоединился Потан. Тщательно одетые Цветана и Млава, как обычно, заняли места в центре столовой, дабы ни один перспективный адепт мужского пола не обделил их вниманием.

Приятная застольная беседа касалась предстоящего в конце кветня праздника. Ярек многозначительно поглядывал на Сияну. Девушка краснела и посмеивалась. Потан предложил устроить пикник в загородных садах. Идея понравилась всем. Принялись активно обсуждать, куда конкретно пойти и, кто, что принесёт. Молчала лишь Рада. Отрешённо уставившись в тарелку, девушка вяло ковыряла ложкой пшённую кашу.

На выходе из столовой Раду остановил Врон.

— Выкладывай, что случилось! — коротко приказал однокурсник. Девчонка испуганно от него отшатнулась. Сильная рука Врона крепко сжала её руку. Рада сердито посмотрела на однокурсника, в глазах адептки промелькнули зелёные огоньки.

— Радка, прекрати! Не открутишься от меня даже с помощью магии…

Плечи девушки обречённо опустились, губы упрямо сжались. — Отвянь! И не смей устраивать мне допрос!

— Не притворяйся, будто ничего не происходит! Выкладывай, мелкая, без увёрток, во что влипла?

— Почему ты так решил?

— По тебе видно. И не мне одному.

Рада с опаской огляделась по сторонам. Проходившие адепты бросали любопытные взгляды на выяснявшую отношения парочку.

— Поговорим в другом месте! — Не выпуская руки девушки, Врон потащил однокурсницу на второй этаж, где располагались пустующие учебные аудитории. Убедившись, что их никто не подслушивает, Врон закрыл дверь и усадил Раду на стул перед собой.

— Что с тобою происходит? — повторил он, не сводя с девушки мрачных чёрных глаз.

— Какое тебе дело! — вспыхнула Рада.

— Мы вместе учимся, и ты ещё недостаточно взрослая, чтобы правильно оценить ситуацию.

Щёки девушки залились алым румянцем.

— Я на твоей стороне и никому не сболтну ничего лишнего, — мягко добавил Врон.

Рада с сомнением посмотрела в жёсткое, волевое лицо однокурсника. В ответ Врон уверенно скрестил на груди руки. Девчонка поняла, что отделаться от бывшего следопыта пустыми отговорками не получится. Вдобавок в немногословном, сдержанном парне чувствовалась внутренняя сила и надёжность. И Рада сдалась.

— Хорошо, расскажу. Я всё тебе расскажу! Не знаю, может, я просто себе всякого навыдумывала… Но мне кажется, что магистр Таргиус занимается чем-то нехорошим! — заявила адептка и виновато посмотрела на однокурсника.

Врон не проронил ни слова.

— Ты знаешь, что я подрабатываю в библиотеке. Сначала было всё нормально. Перебирала старые фолианты. Подклеивала оторванные страницы книг. Для магических книг подходит только клей из корня жёлтого мыльника. Я часто видела, что адепты, в основном с третьего курса, приходят в библиотеку на отработку штрафов. Порвут там учебник или лекцию прогуляют, вот их и отправляют к магистру Таргиусу потрудиться на благо академии. Кое-кто из адептов вытирает пыль и моет полы, другие помогают с книгами.

— И что тут странного? — удивился Врон.

— Я заметила, что магистр Таргиус их сортирует!

— Книги, что ли? — хмыкнул однокурсник.

— Не книги, адептов! Послушай, одну седмицу перебирать книги в комнате за стеллажами приходят маги огня, в другую — воды и так далее. Ни у кого из них внутренний источник не превышает третьего-четвёртого уровня. После работы они выходят из комнаты бледные и слабые, шатаясь, как пьяные. Магистр посмеивается, что адепт или адептка переутомились и даёт им выпить какой-то эликсир. Они возвращаются к себе и спят до утра, а после — ничего толком не помнят! Специально выясняла. Большинство из них после окончания третьего курса получат диплом и в академию не вернутся!

— Не понимаю, в чём вопрос? Продолжай.

— Как-то я крутилась возле стеллажей, вплотную примыкающих к той комнате, где работают адепты, и обнаружила между ними узкий проём с заклинанием расширения пространства. Однажды увидела, как магистр Таргиус открывает заклинанием в проёме дверь в небольшое помещение. Он вошёл внутрь, а я проскользнула к стеллажам и присмотрелась магическим зрением к месту, где исчез магистр. И сразу почувствовала следы магии, напоминающие следы на теле убитого адепта, — тревожно прошептала Рада. — И не говори, что мне показалось! — Щёки девушки раскраснелись от возбуждения. — На той седмице магистр Таргиус попросил меня отнести книгу его знакомому в ремесленный квартал. Запечатанный личной печатью мага свёрток действительно выглядел, как завёрнутая в льняную ткань книга. Но свёрток был заметно легче книги. Я попробовала считать его энергию, и в середине свёртка обнаружилось нечто с очень мощной магической силой. Думаю, это был запрещённый артефакт, упакованный под книгу!

— Считывать энергию предметов учат на третьем курсе вместе с работой над артефактами, — как бы между прочим заметил Врон.

— Я в руководстве прочитала, как это делается, и кое-чему меня научили дома.

— Твои родители — маги?

— Их уже нет. У меня был учитель — маг! — ответила Рада и тут же прикусила губу. Девушка избегала рассказывать о себе посторонним.

— Ты — сирота?

Рада кивнула. Врон понял, что однокурсница не желает распространяться об её семье и, вероятно, на это есть важная причина. А чужие тайны бывший следопыт уважал.

— Ты пришла в ремесленный квартал, а дальше?

Девушка пытливо взглянула на Врона, убедилась, что он расспрашивает её не просто из любопытства, а по-настоящему хочет ей помочь, и продолжила рассказ. — Лавка товарища библиотекаря обнаружилась в самом конце улицы. Крепкий добротный дом с плотно закрытыми ставнями и обнесённым высоким забором задним двором. Вошла в лавку. Оказалось, знакомый магистра торговал антиквариатом и привозными из дальних стран редкостями.

На самом деле Раду лавка поразила разнообразием товара. На многочисленных полках стояли статуэтки из слоновой кости и чёрного дерева, резные шкатулки, в обитых шёлком коробках лежали причудливые раковины из дальних тёплых морей и перья диковинных тропических птиц. Вдоль стен висели немыслимой красоты ткани и кожаные изделия. На прилавке лежали украшения из бронзы, меди, серебра и золота. Отдельно были выложены ценные необработанные кристаллы.

Низенький дородный хозяин в пёстрой шёлковой куртке шустро выкатился из-за прилавка и подскочил к Раде. Едва взглянув на свёрток с печатью магистра Таргиуса, торговец нервно задёргался и буквально выхватил книгу из рук девушки. Затем он опомнился, заученно улыбнулся и сунул девушке золотую монету. Рада попробовала отказаться, но хозяин лавки ловко забросил монету в глубокий карман куртки девушки и аккуратно выставил адептку за порог.

Рада вытащила монету из кармана, присвистнула и отправилась в кондитерскую на соседней улице, где продавались самые вкусные пирожные — засахаренные фрукты с взбитыми сливками в корзиночке из песочного ванильного теста. Ранее девушка несколько раз проходила мимо кондитерской, но заходить туда не решалась, цены там выглядели устрашающе.

Рада неторопливо, с наслаждением съела четыре пирожных, запивая их грушевым взваром, и в благодушном настроении отправилась в академию по той же дороге. Проходя неподалёку от лавки знакомого магистра Таргиуса, адептка невольно насторожилось. Темнело, но фонари ещё не зажгли.

С противоположной стороны улицы Рада разглядела очень высокого, плечистого мужчину в тёмном плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном. Мужчина пружинистой, плавной походкой миновал перекрёсток и поспешно вошёл в ту самую лавку, куда полтора оборота назад Рада отнесла книгу. Адептка приблизилась к входной двери и почувствовала привкус знакомой магии. След на дверной ручке принадлежал оборотню. Рада осторожно, чтобы не выдать себя ни единым шорохом, отошла от входа в лавку и понеслась в академию.

— Я чувствую, что хозяин лавки редкостей как-то связан с оборотнем в плаще с капюшоном! — с жаром воскликнула девушка.

— Необязательно. Оборотень вполне мог быть честным контрабандистом и поставщиком ценных вещей, которыми торгует приятель библиотекаря.

— Но я этого оборотня встречала раньше!

— Да? — заинтересовался Врон. — Неужели?

Рада поняла, что снова проболталась. Адептка на миг замерла, затем упрямо нахмурилась, отбросила со лба чёлку и, набрав побольше воздуха в лёгкие, заговорила ровным, отстранённым голосом: — Я видела его в лесу!

Стараясь не упустить ни одной важной детали, девушка рассказала о нападении разбойников на обоз. Почему она оказалась ночью в купеческом обозе? Потому что её отец-маг погиб прошлой весной, а мать Рада потеряла пять лет назад. Родственники первой жены лэрда попытались убить девушку, как возможную наследницу, хотя по завещанию, публично оглашённому нотариусом, отец не оставил ей ничего. Замок и поместье достались сводному брату, почти лишённому магического дара. Сын отца Рады от первого брака обладал лишь слабой магией иллюзий. Вообще-то, слуги поговаривали, будто существует другое, последнее завещание, написанное лэрдом в начале зимы. Учитель, старый маг-отшельник, дал Раде денег и помог сбежать из дому.

— Я всегда хорошо чувствую остаточную магию, если после её применения прошло не слишком много времени, — доверительно призналась Рада. — Сама себе не поверила, когда на теле Мелвиса Рита обнаружила след той самой магии, которую использовали разбойники, — подытожила адептка.

Врон нахмурился. Некое шестое чувство, именуемое интуицией, подсказывало ему, что в этой смутной истории имеются глубокие корни.

—Ты должна вести себя с магистром Тарциусом, как всегда, чтобы он ничего не заподозрил. И не следует пока ничего говорить магистру некромантов. Вдруг он заодно с библиотекарем?

— В прошлый раз я рассказала магистру Кану о моих подозрениях и о себе, он ничего плохого мне не сделал. По его приказу проверили хранилище артефактов и обнаружили пропажу!

— Ты не могла ошибиться насчёт магического следа?

Адептка отрицательно мотнула головой.

— Рада, ты получила травму и перенесла нервное потрясение. Мне думается, ты чувствуешь себя виноватой, что ничего тогда не сделала, чтобы помочь найти разбойников. Твоё восприятие чужой магии, возможно, претерпело искажение. Теперь чуть ли не в каждом оборотне ты видишь врага.

Девушка побледнела. Догадка Врона о преследующем её чувстве вины оказалась верной. Но следы магии она перепутать не могла!

— Нет, — тихо и уверенно произнесла Рада. — Магический след абсолютно такой же! И да, я чувствую себя виноватой перед добрым господином Дагусом, его несчастной дочерью, дядькой Буданом и другими. Они были хорошими людьми…

В отчаянии Рада опустила голову. Врон размышлял над услышанным. Пауза затянулась.

Немного погодя парень положил тёплую руку на плечо застывшей в ступоре девушки и негромко проговорил: — Эй, очнись, я верю тебе, и постараюсь помочь, чем смогу!

— Правда? — неуверенно спросила Рада.

— Не сомневайся! Я твой однокурсник и друг. А ещё, младших нужно защищать! — широко улыбнулся парень и перешёл на деловой тон. — Прежде всего, следует проследить за лавкой приятеля библиотекаря. Но одним нам не справиться. Давай расскажем обо всём Дарену, конечно, о том, что касается тебя лично, говорить не станем? Не сомневайся, он вполне надёжный парень.

Девушка нехотя согласилась с Вроном. Делиться своими секретами с кем-то ещё, Раде не хотелось.

На следующий день Врон переговорил с Дареном о подозрениях однокурсницы насчёт библиотекаря. Адепты договорились организовать в вечернее время слежку за лавкой знакомого магистра Таргиуса. После занятий парни зашли за Радой и потребовали, чтобы она сходила с ними в ремесленный квартал. Дарен сообщил в патруле начальству, что лавку заморских редкостей посещают подозрительные личности. И за кварталом ремесленников установили усиленный надзор.

У тайной стражи, где подрабатывал Врон, имелся осведомитель, который жил неподалёку от лавки приятеля магистра Таргиуса. По убедительной просьбе следопыта, подкреплённой парой бутылок качественного гномьего самогона и предложением ответной услуги, он согласился присматривать за посетителями лавки редкостей. По возможности Дарен и Врон лично дежурили в ремесленном квартале. Но ни в один из десяти последующих вечеров оборотень не появился.

Тем временем Рада с удвоенным вниманием наблюдала за адептами, приходившими в библиотеку на отработку. К своему удивлению, девушка больше не видела, чтобы кого-то из них библиотекарь отправлял перебирать книги в комнату за стеллажами. Периодически Рада ловила на себе пристальный взгляд жёлтых глаз магистра.

— Большинство адептов — ленивые бездельники, в отличие от вас, госпожа Радана, — спустя несколько дней вкрадчиво произнёс магистр Таргиус. Девушка настороженно замерла над раскрытым фолиантом.

— Толковый адепт или адептка всегда стремятся к тому, чтобы обеспечить собственное будущее ещё в академии. Не правда ли, милочка? — продолжал библиотекарь.

Рада пожала плечами. Сердце девушки тревожно застучало.

— Скажем так, если некий успешный торговец предложит вам определённую сумму за решение его маленьких проблем, которые не следует разглашать, вы согласитесь? Нет, ничего постыдного или незаконного вам делать не придётся! У вас довольно высокий уровень магического источника, и вы, допустим, могли бы поддерживать нужное время портал при доставке ценных вещей и прощупывать на предмет наличия магических артефактов отдельных его клиентов.

— Но я всего лишь первокурсница, магистр Таргиус, и почти ничего не умею! Кроме того, расписание занятий настолько сжато, что у меня не получится постоянно отлучаться из академии.

— Ах, да! Безусловно, госпожа Ивор, учёба на первом месте. Как я вас понимаю! Вы чрезвычайно ответственно относитесь к занятиям, что заслуживает похвалы.

На этом разговор закончился. Прошла неполная седмица, и магистр Таргиус под предлогом грядущих в конце травня экзаменов отказал Раде в подработке. Ведь добросовестная адептка-первокурсница обязана бросить все силы на подготовку к сессии! — Хитрый лис! — заявил Дарен, когда Рада сообщила ему и Врону, что её уволили. — Понял, что ты догадываешься об его грязных делах и поторопился от тебя избавиться.

— Поговорить с магистром Каном? — спросила девушка.

— И что ты ему скажешь? — полюбопытствовал Врон.

— То, что и вам.

— У тебя имеются предположения и не более того, — заметил Дарен. — Магистр Таргиус — бывший боевой маг и ветеран, пользующийся всеобщим уважением. Ты — всего лишь юная адептка-первокурсница с непомерно развитой фантазией. Проверят третьекурсников, из которых тянули магическую силу, и что? Они ничего не помнят и не знают, следов воздействия на них нет, прошло время. Оборотень в лавке? Да его след давно уже остыл. Торговец честно признается, что среди его поставщиков имеются оборотни. Здесь нет ничего противозаконного.

Рада погрустнела.

— Кроме того, не забывай, что тебя уволили! Адептку лишили подработки, и она придумала нелепую историю, дабы оклеветать бывшего работодателя, — вставил Врон.

От обиды девушка покраснела до корней волос.

— Не расстраивайся, Радка! Мы тебе верим. За магистром Таргиусом и за лавкой его приятеля станем присматривать по-прежнему. Пройдёт время, злоумышленники успокоятся и обязательно на чём-нибудь попадутся! — утешил Раду бывший следопыт.