А отличники сдохли первыми… (Часть 3)

Глава 11. Тайна Кумысной Поляны

Многоножка явно проигрывала сутулому собрату в скорости. Но никак не во взаимной ненависти.

После того, как прыгун схватил передний сегмент гнилого существа за глотку и упёрся ногами ему в живот, потеря головы была вопросом секунды. Раскрыв пасть с чёрными осколками зубов, она взвилась к потолку, как только «солдат» натужно хрюкнул и выпрямился, задрав когтистые лапы вверх.

И в этот же момент остальные части длинного жоры обвились вокруг обезьяноподобного монстра, схватив того за обрывки одежды, руки и ноги — так, что существо теперь почти не могло пошевелиться. И лишь оглушительно визжало, отчаянно извиваясь под многочисленными хваткими лапами.

А разорванная шея головного сегмента, брызгая тёмной кровью, неторопливо приблизилась к безносому лицу и резко воткнула этот обрывок прямо в раскрытую визжащую пасть.

Впервые я увидел выражение ужаса на лице существа, которое, казалось, вообще было не способно на какие-либо эмоции, кроме ярости и ненависти. Распахнув поросячьи глаза, прыгун замотал было головой, глухо рыча и пытаясь избавиться от отвратительного кляпа. Но низколобую голову тут же надёжно зафиксировали сразу две пары серых рук от ближайших сросшихся тел. И кляп продолжил прокачивать сквозь себя какое-то дерьмо прямо в глотку пленника.

Пока два монстра были заняты собой, я уже собирался дать сигнал к дальнейшему отступлению. Но, как выяснилось через миг, всё только начиналось.

В то время, как шум от развернувшейся борьбы немного стих — визги и булькающий клёкот сменились приглушённым рычанием и бормотанием — с обеих сторон бетонного тоннеля послышалось приближение новых особей. Спустя пару секунд, в течение которых я всё же постарался попятиться вдоль стены немного дальше от места встречи двух разных жор, в освещённое пространство ворвались новые бойцы.

Первыми подоспели трое обезьяноподобных «солдат». Подскочив из темноты к свернувшейся многоножке, они похватали могучими лапами разные сегменты и одновременно рванули их в разные стороны, всё с теми же натужными хрюками.

Существо порвалось только в одном месте — и растерянно вращающее жёлтыми глазами серое тело отлетело к стенке, выпуская сквозь обрывки губ непрерывную цепочку толстых белесых червей. И точно такие же сейчас выпадали из противоположного конца того сегмента, к которому раньше эти губы были прикреплены.

Остальные части либо разжали лапы, либо оторвали от тела пленника куски одежды. И он, получив свободу, тут же выдернул из своей пасти горло головного сегмента, вытошнив вслед за этим клубок извивающейся белесой мерзости.

А его собратья увлечённо превращали останки многоножки в крупный фарш, ломая у сросшихся тел рёбра, выкручивая и отрывая конечности, топча опустившиеся на бетон головы и шеи. Но ни один не пытался использовать в качестве оружия зубастую пасть. Бетонный пол быстро покрылся слоем тёмной крови и редкими раздавленными червями, извивающимися в предсмертных конвульсиях.

От этого увлекательного процесса их отвлёк множественный нарастающий булькающий клёкот, послышавшийся сквозь звуки борьбы из темноты слева. Повернув туда голову вслед за сутулыми «солдатами», я успел заметить в свете фонарика сразу двух новых противников. Вставшие на дыбы многоножки уже накачали себя воздухом — и в тот же миг извергли на прыгунов потоки мутной слизи вперемешку с гроздями извивающихся паразитов.

Вонючие брызги окатили боевых жор с головы до ног — те успели лишь рефлекторно прикрыть голову и лица. И тут же принялись отряхивать с себя мерзкие грозди.

Пока я наблюдал эту сцену, мы ещё немного попятились от подтекающей к нам лужи, подталкивая ногами кейс с загадочным «Импульсом». А замершие в вертикальном положении многоножки, казалось, и не думали развивать успех, пока сутулые прыгуны пришли в короткое замешательство. Вместо них это сделали двуногие представители племени падальщиков. Толпа, показавшаяся из-за сочленённых спин, с разбегу набросилась на четверых бойцов, погребая их под ворохом разнокалиберных тел.

Точнее, набросились они не столько на «солдат», сколько на ту жидкость, которой те были покрыты. И, как обычно, не тратя время на слизывание этого лакомства, жоры впились остатками зубов в забрызганные лица, шеи и плечи.

От четырёхкратного яростного визга уши заложило едва ли не сильнее, чем от выстрелов. Продолжая пятиться от жестокого побоища, мы наблюдали, как четвёрка гориллоподобных монстров отчаянно пыталась освободиться от напора толпы, напоминая собой жуков, попавших в муравейник. Визг сменился резким хрюканьем и в стены тоннеля полетели оторванные переломанные конечности, разорванные могучими лапами гнилые торсы и ошмётки серой вонючей плоти.

Тот сутулый жора, который недавно давился от чужой шеи в своей глотке, двумя руками оторвал от загривка голову вцепившегося в него гнилозубого толстяка. И крутанул жирное тело вокруг себя, отпихивая подступающих тварей. Шея толстяка не выдержала и разорвалась, обнажив желтеющие позвонки. Туловище выскользнуло из лап монстра, залитых тёмной кровью и гноем. Потеряв равновесие, прыгун поскользнулся, упал в смрадную жижу и на него тут же посыпались новые тела, жаждущие урвать ещё кусочек плоти, измазанной мутной слизью.

Другой «солдат» попытался оторвать противника от своей руки, вонзив ему длинные пальцы в глаза — по два в каждый. Уцепившись за глазницы, монстр смог освободить вторую руку от укуса и схватился ею за раскрытую нижнюю челюсть гнилого грызуна. Снова потянув глазницы в одну сторону, а челюсть — в другую, сутулый боец разорвал тёмную пасть до шеи, брезгливо отбросив её от себя, как только заметил, что полезло наружу из этой разорванной глотки.

Но всё новые и новые ряды подступающих из темноты желтоглазых повисали на трепыхающихся противниках целыми гроздями, затрудняя их движения и, в свою очередь, постоянно отгрызая от них шматки кожи и мяса.

Сопротивляющиеся голодной массе существа постепенно полностью скрылись из вида под двойным слоем серых тел, образовав в тоннеле шевелящуюся кучу почти до потолка.

— Отштупаем. Шкорее. — Всё ещё держа фонарик зубами, я подтолкнул пацанов и девчонку в ту сторону, откуда прискакали прыгуны, перестав освещать гнилую возню.

Уже через несколько метров фонарик выхватил в тоннеле первого обычного жору, медленно бредущего вслед за своими «солдатами». За ним последовала ещё пара. И ещё четверо.

Вскоре мы уже протискивались вдоль стены мимо целой толпы, слепо бредущей в сторону побоища. Все они были вполне обычной масти, и поэтому лишь иногда потерянно взирали на наш отряд без всякого интереса, когда мы случайно задевали их локтем, проталкиваясь мимо.

Пару раз нам пришлось остановиться и, замерев, снова впечататься в полукруглую стену — когда сквозь толпу в тоннеле проносились новые «солдаты». За равнодушной толпой мы не видели их точное количество. Спеша принять участие в далёком побоище, они просто распихивали не успевающие расступиться тела сородичей. И не обращали на нас ни малейшего внимания — их приоритеты в деле защиты улья были очевидны. И мы точно были не на первом месте. А может моих спутников до сих пор неплохо маскировал мой собственный запах, на который, как я понял, ни один жора почти никак не реагировал.

Вскоре в тоннеле, оставшемся у нас за спиной, к затихающим звукам борьбы двух видов жор присоединились новые визги, булькающие крики и хруст переломанных костей.

В том, что мы нашли именно новый улей — уже никто не сомневался. И хотели мы этого или нет, но другого пути на поверхность, кроме как через это скопление, у нас не было.

— Что же там наверху… — Прошептала общий вопрос Алина.

Довольно быстро мы смогли найти ответ на этот вопрос, завидев в свете фонаря тяжёлую железную дверь, из которой продолжали неспешно выходить заражённые.

Выбрав момент, мой небольшой отряд по одиночке протиснулся в дверной проём, пока я отпихивал подступающих жор, обиженно ворчащих от такого самоуправства.

Небольшой, по сравнению с заводским, бункер весь был заставлен белыми больничными койками. Жоры неторопливо шагали к выходу между ними, иногда неуклюже перелезая через покрытые грязными простынями лежаки. Выход наверх легко угадывался в том углу, который располагался в направлении обратном движению заражённых.

— Туда!

— А эти… Здоровые такие… Это чё, и есть те прыгуны, о которых вы говорили? — Тимур прижимал к себе ружьё и неотступно следовал за мной по пятам вместе с приятелем, опасливо озираясь на невозмутимых жор. Второй этаж бункера был точно также уставлен койками.

— Ага… Только те ещё и плотоядные были. А эти просто улей защищают. И коконы.

— Коконы?

Вместо ответа я высветил на одной из коек в противоположном углу огромный пульсирующий пузырь, покрытый сеткой сосудов. Стоящие вокруг него «охранники» медленно обернулись на свет, но больше никак не среагировали. Мы были достаточно далеко.

— Кутаклашу…

— Воистину. — Перестав испытывать удачу, я поскорее отвёл луч света в сторону.

— А как они вообще такими стали? — Поинтересовался Канат, ступая за нами след в след.

— Слава говорил, что, скорее всего это женщины, которые были беременны, когда стали жорами. — Авторитетно поделилась свежими научными данными Алина. — И ребёнок у них развивался дальше уже под действием заражённой микробиоты.

— Микробиоты?

— Потом. — Я отмахнулся. — Тихо. А то может не все прыгуны там сейчас от падальщиков внизу отмахиваются.

Выход из бомбоубежища на поверхность был тоже распахнут. И вывел нас сразу на улицу. Небольшой холмик защитного сооружения, переделанного под дополнительные места для жертв вируса, располагался во внутреннем дворе, между комплексом каких-то четырёхэтажек казённого вида.

— Городская клиническая больница номер восемь. — Прочитала Алина, разглядев своим молодым зрением табличку возле ближайшего парадного входа. — Вот тут чего, оказывается.

— А там видишь что написано? — Я указал на соседнее длинное здание напротив больницы.

— Тоже самое… Только ещё приписка внизу помельче… — Девочка сощурилась. — Перинальный… Нет… Пе-ри-на-таль-ный центр. Что это?

— Это то место, к которому точно не следует приближаться, если Слава прав. — Я замер и присмотрелся к окнам корпуса в поисках движения. — Роддом.

— Ой, божечки… А Кумыска в какой стороне?

— Да вон она. — Рука, протянутая влево, указала на густой ряд деревьев, начинавшийся сразу за парковкой больничного корпуса. Многие ветви уже успели покрыться мелкими молодыми листочками. И лес перестал выглядеть так зловеще и безысходно, как в середине апреля. Особенно на фоне яркого солнца. Которое, однако, уже успело немного закатиться за самые высокие кроны.

— А который час?

Алина заглянула под рукав куртки на свой электронный хронометр:

— Полпятого.

Я поправил стрелки на часах подполковника и завёл пружину. Маленький компас на чёрном циферблате говорил, что пока мы подходим к границе леса, то движемся на запад. Значит всё правильно.

— По прямой тут до Шелковичной три-четыре километра. По тропинкам за час дойдём. В лесу — держим солнце чуть справа, чтобы двигаться преимущественно на юг.

— А звери тут есть? — Алина очаровано начала оглядывать вековые дубы, распростёршие над нашими головами широкие кроны.

— Так близко к городу раньше можно было увидеть только белку, зайца или лису. А теперь и лосей с кабанами, наверное, почти ничего не пугает.

— А я видела один раз лося. На Лосином острове, в Москве. Они там в заповеднике живут. Такой огромный, как слон! И рога — вообще! — Девочка развела руки в стороны, пытаясь показать масштаб лосиных рогов.

— А ты из Москвы? — Алина не переставала удивлять пацанов.

Я ответил за неё:

— Москвы, Москвы… Давай-ка потише, ребят… — Как только мы зашли в более-менее густую чащу, меня не покидало ощущение того, что за нами кто-то наблюдает. Когда-то постоянный шум от города перекрывал все тихие звуки леса, оставляя слуху гуляющих горожан только шум ветра в кронах, скрип ветвей да пение особенно громких птиц. Сейчас же, когда вымерший город хранил полную тишину, какие-то шорохи доносились почти из-под каждого куста. Впереди, при нашем приближении, то и дело прятался кто-то мелкий, убегая прочь от тропинки и шурша прелой листвой.

Девочка стыдливо поджала губы и послушно замолчала. Но уже через минуту снова продолжала беззаботно разглядывать лесные красоты. Хоть и молча.

Тихий поход прервал шёпот Тимура, который тоже то и дело с опаской оглядывался:

— А ещё говорили, что тут теперь волки есть. Видел кто-то…

— Последнего волка тут ещё в царские времена извели. А вот собаки вполне могли сюда из города…

Мой шёпот прервал далёкий протяжный вой. И это точно был не жора.

Пацаны замерли и похватали ружья из-за плеч:

— Я ж говорю… — Тимур, однако, и сам был не рад, что только что получил доказательство своим словам.

— Ничего… От нас железом и порохом пахнет за километр. Псы уже давно должны были понять, на кого лучше не рыпаться. — Однако я тоже на всякий случай извлёк из кобуры дробовик.

— Да кто их знает, вдруг бешеные…

Постоянно озираясь, мы прошагали по старым, поросшим молодой травкой тропинкам ещё минут десять. И снова услышали вой. Теперь, кажется, ближе.

— Странно, что он один. Собаки тоже стаями бегают. И обозначают территорию все вместе, чтобы сразу дать понять, что лучше даже не соваться. Что их тут много.

— А вдруг это не волк и не собака… — Алина тоже достала пистолет, пересчитала оставшиеся патроны и, съёжившись, постаралась идти поближе ко мне.

— А кто? Может лось?

— Да ну тебя! — Девочка фыркнула и расслабилась.

— Ещё полчасика — и выйдем на пригорок с шикарным видом на город. А оттуда — уже рукой подать… — Я оглянулся. Мне снова показалось, что в периферийном зрении проскочила какая-то чёрная тень. Но вроде бы это просто ствол за кустами мелькает на ходу.

— Отец на охоте говорил, что звери определяют опасность по пению птиц. — Поделился Канат простой лесной мудростью. — Если они молчат, то значит рядом человек. Только сороки наоборот тревогу поднимают всегда. И стрекочут, если рядом опасность.

— Есть такое дело… — И тут я, наконец, понял, что именно меня инстинктивно настораживало всю дорогу. Замолкающие над нами птахи всё время пели только над тропой впереди. Но не спешили снова начать свои весенние трели позади — в тот момент, когда опасность в нашем лице проходила мимо…

— Ой… Волк… — Алина прервала мои размышления испуганным вздохом и остановилась, указав на тропу впереди.

Разглядев там вдалеке серою морду с ярко-голубыми глазами, я толкнул девочку с тропы в кусты и резко обернулся, вскидывая дробовик и пытаясь найти цель:

— Ложись!

Пацаны попадали на землю, а в толстый дубовый ствол у моего плеча стукнул арбалетный болт. Чуть позади головы. И точно такой же почти наполовину ушёл в дерево прямо перед носом. Оперение снаряда было выкрашено в белый цвет с одной стороны и в чёрный — с другой. Расположив выстрелы таким образом, невидимые арбалетчики словно давали мне понять, что промахи не случайны.

— Стволы на землю! Руки вверх! — Скрипучий, но довольно высокий голос прозвучал стой стороны, откуда просвистели болты. — Вы окружены.

Из-за деревьев у тропы, в подтверждение слов командующего, показались четыре мальчишеских лица. И одно явно девчачье. Все они прильнули к прикладам средневекового оружия, нацеленного в нашу сторону. И у каждого на голове была стальная широкополая капеллина.

— Тут ещё трое… — Прошептал Тимур, который целился с приятелем в другую сторону. И тоже пока не торопился исполнять приказ.

Слева снова упруго стукнула тетива, и третий болт выбил кусочек коры у меня над макушкой.

— Больше повторять не буду!

— Пацаны, не геройствуем. — Я осторожно опустил обрез на листья, и арбалетчики, одетые в наполовину чёрные и наполовину белые стёганки, начали медленно выходить из-за деревьев на тропу, не переставая целиться. — Похоже, я и вправду знаю этих ребят…