999999999 маны. Том 4

Глава 28

Слабость.

Император ненавидел слабость — тот единственный яд, ту омерзительную пагубу, которая стояла между ним и всеобщим благоденствием. Слабость означает невозможность сделать то, что ты задумал, переделать мир по своему видению. А эта невозможность означает несовершенный мир.

Время слабости прошло. Пришло время силы.

Он улыбнулся сам себе, глядя в зеркало. Несмотря на прошедшее время и изменившуюся моду, его новый костюм был… похожим на те, что он носил в прежние дни. Превосходно. Аристократии пристало чтить традиции.

Пора.

Император шествовал по покоям, сопровождаемый молчаливыми слугами. В этих стенах, где ещё вчера просыпался совершенно другой человек, называвшийся его титулом, теперь царило молчание — почтительное, благоговейное.

Что ж, стоило признать — прошлый он неплохо придумал с Императорской Печатью. Это… значительно всё упростило. Люди, разумеется, были шокированы его появлением; воскрешением покойника, «умершего» столько лет назад. Но — они не сомневались в его подлинности.

Нет сомнений — нет возражений. Нет возражений — нет слабости. Всё идёт так, как должно идти, а изумление, перешёптывания за спиной и прочее… сойдёт на нет.

В конечном счёте, Императору было плевать, какие легенды народ сложит о его воскрешении. Если начнёт обожествлять — то лишь к лучшему. Главное, что они ему покорны. Его вчерашнее выступление с печатью перед камерами… убедило всех.

— Ваше Величество, — тихо сообщил ему один из слуг, низко кланяясь. — Автомобиль подан и ожидает вас снаружи.

— Так едем, — коротко ответил Император.

Ему нельзя было опаздывать.

Император никогда не тешил себя опасными иллюзиями, будто ему, как главному и могущественнейшему из всех, «можно всё». Напротив. Слишком важная на него была возложена миссия. Слишком тяжкий груз. Император жил по нотам, и каждый его шаг был его долгом.

И сейчас такой необходимостью являлась и эта казнь.

Марк Ротт не убивал его потомка. Это было совершенно ясно — просто потому, что Император помнил свою короткую встречу с Роттом. Такой… вообще никого не может убить. Ну, и к тому же — он успел вчера изучить отчёты, и всё действительно не сходилось по срокам.

И точно так же ясно было и то, как необходима эта казнь.

Страна разобщена. Слишком много свободы, слишком много вольнодумства. Аристократия, распустившаяся при его нерадивых потомках, погрязла в роскоши и самолюбовании. Чернь непочтительна и забыла о традициях. Империя потеряла единство — то самое единство, которое прежний он выстрадал своей кровью.

А значит, Империи нужен враг. И Империя получил этого врага.

Первым станет Марк Ротт. Если его второе правление, его второе пришествие начнётся с казни — это будет подтверждением триумфа. Вот враг — и вот он повержен. Общая победа — первая из побед — сплотит народ. А затем придут и другие.

Девушка уже сидела в машине; Император даже не взглянул на неё, усаживаясь возле — но, тем не менее, заметил её собственный взгляд, кинутый на него. Чуть затравленный, настороженный.

И это его потомок. Она слаба. Все его потомки были слабы, все. Ни один не проявил настоящей силы. Да что там — даже та жалкая толика силы, которую в своё время явил прошлый он, оказалась для них недосягаемым идеалом.

Кто-то сказал бы, что Император следовало бы быть снисходительнее. Но снисходительность — это слабость, а слабости нет оправдания.

Плавно заведясь, машина тронулась с места. Император пристально рассматривал мелькающий за окном пейзаж. За время его… отсутствия многое изменилось. Столица уже была не той, что прежде.

Как и он.

Император морщился каждый раз, думая об упущенных возможностях. Если бы только прежний он видел мир так же, как он видит его сейчас. Но нет!.. Он был слаб. Он допустил возникновение такого сильного врага, как Республика. Пожалел людей, которые погибли бы.

Что ж, теперь их погибнет куда больше. Сейчас, когда Республика уже разнеслась по карте, как уродливый, насосавшийся крови клещ, когда она укоренилась в силе, набрала мощь — уничтожить её будет куда сложнее.

Но сделать это необходимо. Никакой слабости. Следующий шаг к изменению мира в сторону совершенства будет сделан, и плевать, сколько народу при этом погибнет.

Машина тихо ехала по улице, не торопясь; Император знал, что время ещё есть. На Площадь Коронации они выехали загодя, с запасом — правителю не пристало появляться в последний момент.

Всё должно быть проведено безупречно, как идеальный спектакль. Каждое движение, каждый жест должны подчёркивать мощь Империи, её неумолимость, её моментальный ответ на любой удар.

Впрочем, ответ — лишь полумера. Тот, кто действует лишь вторым, неизбежно проиграет. Жаль, что он не осознал этого прежде. Пустая честь, жалость, прочая чушь застилали ему глаза.

Мир погряз во зле. А добро побеждает зло только в сказках.

Сказки любил мальчик по имени Люций. Не он. Император даже в мыслях не ассоциировал себя с этим именем — именем слабого человека. Теперь он иной, и ради своей великой цели он атакует зло, не стесняясь ни в методах, ни в силе удара.

Автомобиль затормозил; мельком глянув в окно, Император увидел по обе стороны от него народ. Люди, верные ему, ждавшие от него, что он воодушевит их. Объединит их.

Император сам раскрыл дверцу машины, вылезая наружу без посторонней помощи. Не говоря ни слова, не глядя ни на кого из толпы, он лишь с удовлетворением поглядел на пустой помост. Площадь вокруг, старинные здания, кованые фонари «под старину», его собственный памятник чуть сбоку, люди, стоящие вокруг, справа, слева, сзади, огромным живым муравейником — ничего этого не имело сейчас значения; только дело.

Сегодня всё свершится так, как должно свершиться.

Жалость.

Марианна ненавидела жалость — а сейчас, рядом с ним, она выглядела именно жалкой.

Чёрт. Речь не только о таланте правителя — она даже в повадках, в привычках не ровня ему. Пока слуга подавал ей руку, помогая вылезти из машины, Император (было странно называть этого человека так, даже в мыслях) выбрался сам, наплевав на все церемониальные правила. Что-то подсказывало Марианне, что это не просто напрасная спешка. Это принцип — всё делать самому, не ждать и не опираться на других.

Она же…

Что-то внутри Марианны сжалось. Интересно, что он думает о ней? О своём потомке? Стыдится её? Чувствует презрение? Или, может, равнодушие?

Каждый раз, когда она пыталась понять, кто он такой, её сковывало… холодное осознание того, что она знает ответ. Знает с той самой секунды, как увидела Императорскую Печать в его руке.

Он — Император по праву.

И это, чёрт побери, было обидно.

Она не хотела этой власти. Наверное, вступи она в свои права — свалила бы обязанности на слуг, министров, помощников и советников. Но так… этот контраст оскорблял её. Выставлял её жалкой, неуверенной в себе, неумелой дурочкой.

Марианна холодно обдумывала свои дальнейшие планы.

Одно лишь знание того, что это и правда Люций, первый Император, не пробудило в её душе ни верности, ни благоговейного трепета. Так и не заснув ни на минуту, она всю прошедшую ночь и всё утро размышляла над тем, возможно ли как-то… вернуть себе причитающееся.

Увы, едва ли это было в её силах — по крайней мере, без затяжной, практически партизанской войны в собственном доме. Люций, явившийся в один момент, мгновенно переманил на свою сторону всех. Армия, полиция, слуги… просто народ.

Кто встанет теперь против него? Разве что те, кто и раньше был не прочь избавиться от власти Императора. И что ей теперь, идти и искать поддержки у отребья, домашних революционеров, проводящих дни в интернет-дискуссиях? И с какой стати тем поддерживать её?

К тому же, и её противник не был человеком — или, по крайней мере, не обычным человеком. Это… тот самый Люций, её предок. Как он восстал из мёртвых? Почему явился здесь и сейчас так, словно никуда и не уходил, и принял власть так, как будто оставил её на две минуты?

Марианна не знала. А незнание могло привести к поражению.

Так что… наверное, пока лучшей тактикой было оставаться на своей роли — принцессы, наследницы, которая и не планирует стать Императрицей. В конце концов, это было то, чем она занималась всю свою жизнь.

Мотнув головой, Марианна попыталась сосредоточиться на том, что будет происходить сейчас. Люций не пытался заговорить, да и вообще не обращал на неё (как и на кого-то другого) ни малейшего внимания — вот и отлично. В конце концов… да, сейчас главным был он. Но ведь это она — своим первым и, как ни смешно, единственным указом — назначила эту казнь, выбрала место и время, велела ускорить всё…

Интересно, как бы она сама вела себя сейчас, если бы оставалась Императрицей? Была бы довольна свершающейся местью? Или…

Марианна помотала головой. Что за бред лезет в голову.

Чёрт, она чуть не пожалела Марка Ротта. Того, кто убил её отца, перевернул и фактически разрушил весь её мир.

Нет, немного не так: она не пожалела его. Вовсе нет. Она… пожалела, что не успела узнать его получше. Понять. Может…

Что вообще им двигало? Почему он сделал это?

Принцесса холодно и безучастно смотрела, как на постамент выходит палач — рослый мужчина в чёрной кожаной куртке и маске. А сколько вышло беготни с этим палачом!.. Как-никак, последняя публиная казнь в стране была восемьдесят с лишним лет назад.

Конечно, в тюрьмах казнили преступников, но это делалось быстро и профессионально, при помощи вакцины. Да и… никто из тех людей, что вводили яд приговорённым, не хотел и не мог исполнить эту роль в таком амплуа.

Стоящий сейчас на возвышении человек был опытным офицером УБИ, аристократом, чей отец был хорошим другом её отца. В каком-то смысле, это была его личная месть. Марианна видела, как горят нетерпением его глаза, как он разминает руки в ожидании казни. Вот уж кто точно не сомневается.

Отчего же сомневается она сама?..

Нервы. Нервы. Это вчерашняя трагедия так на неё подействовала, да и вообще всё это.

— Сколько времени? — быстро бросила она, чуть обернувшись к стоящему рядом слуге.

— Без двух минут десять, Ваше Высочество, — тот коротко поклонился; Марианна чуть кивнула.

Ещё две минуты — и всё свершится. А что дальше?

Даже если Марк Ротт не убивал её отца — он уж точно убил Луку и Давида; протокол с опросом многочисленных свидетелей успел попасть к ней до того, как она лишилась власти.

Стоп, что ещё за «даже»? Откуда сомнения?

Ей нельзя колебаться. Ей нельзя выглядеть жалко. Люций, стоящий рядом — вот кто действительно выглядит как Император, а она…

Позади неё прошёл волной лёгкий шёпот, и Марианна подняла глаза на возвышение. Двое мужчин в форме императорской гвардии вели вперёд того самого парня, что вчера днём показался ей таким интересным собеседником.

Жаль, жаль… что беседа не была длиннее. Что она не успела хоть немного его понять, узнать.

Теперь уже точно с этим было поздно — Марк Ротт стоял на помосте в ожидании казни.

Беспомощность.

Элиза ненавидела беспомощность, ненавидела так люто, как только могла. Ни одно другое чувство не вызывало у неё такого гнева, как это — липкое, удушливое.

Сейчас она не могла сделать ничего.

Она не могла ничего сделать, когда Карлов с Укольцевым неожиданно привезли их с Сарой к разрушенному мосту, под которым всё было оцеплено жёлтой заградительной лентой.

— Вы спецслужба или нет? — Элиза тогда едва сдерживалась, чтобы не наорать на двоих мужчин. — Что бы тут ни случилось, оно явно попало в новости, так почему же вы не узнали об этом заранее?

Но вариантов не оставалось — КОБРовцам пришлось ехать в объезд, тратить драгоценное, исчезающее время, и вот итог — на месте казни они оказались поздно. Бесконечно, невообразимо поздно.

Марка вывели на помост.

— Спокойно, — прошептал ей на ухо Укольцев. — Это ведь не конец света, так? По крайней мере, с его способностями. Конечно, будут определённые сложности…

— Сложности? — она обернулась на него, не особо заботясь о том, чтобы стоящие рядом жители имперской столицы не услышали их разговор. — Да, пожалуй. Если только вы называете сложностями выброс скверны, который сотрёт в порошок пол-континента.

Может, она и преувеличивала. Но… пожалуй, ненамного. Она не знала и не могла знать, что именно произойдёт, когда Марк расстанется с жизнью, но… ничем хорошим это окончиться не могло.

— Что?! — уставился на неё Укольцев. — О чём ты говоришь?

— А вы не поняли? — она свирепо поглядела на него. — Не поняли, в чём фокус его бессмертия? И куда пропала скверна со всего Альянса — тоже ещё не сообразили?

Оба КОБРовца поглядели на неё так, будто она заявила о сошествии с неба древнеегипетских богов, да и Сара выглядела шокированной.

— Погоди, что? — она сощурилась.

— Ты говоришь об этом только сейчас?

Элиза кинула полный боли взгляд на Марка, который стоял на помосте.

— Я говорю об этом сейчас, чтобы вы что-то с этим сделали.

Карлов покачал головой.

— И что мы можем сделать сейчас, в последний момент? А если бы ты сказала об этом заранее, сюда бы явились не мы четверо, а штурмовая группа.

— Или никто бы не пришёл, — неожиданно кивнула Сара. — Вам ведь это не нужно? Оставили бы всё как есть, так? Ротт всё равно воскреснет, а на месте Столицы пепелище…

Она поглядела на Элизу:

— Что делаем?

Кое-кто по бокам от них уже откровенно глядел на девушек, а не на «террориста и убийцу Императора».

— А у тебя есть идеи? — Элиза оглядывала площадь. — Здесь не то, чтобы очень много охраны, но явно больше, чем осилим мы с тобой. Думаю, нас прикончат или повяжут где-то на третьей секунде боя.

Смешно было даже надеяться на КОБРовцев. Смешно было ждать, будто те как-то помогут всерьёз. Нет, нужно было действовать сразу, ещё тогда, в клубе — бросать всё и лететь сюда, вместе с клановыми войсками. Объявлять ноту протеста, заявлять о провокации, раскрывать местным властям секрет Марка… да хоть бы и силой его похищать! Но сейчас… кажется, действительно уже было поздно.

— Если честно, никаких, — пожала плечами Сара. — Может быть… умереть достойно?

Карлов и Укольцев переглянулись.

— А как насчёт не умереть вообще? — неуверенно протянул Карлов.

Сара пожала плечами.

— Если умрёт Ротт — умрём и мы, или не так?

— Не обязательно, — возразил Укольцев. — Есть куча навыков, которые сумеют задержать скверну — хотя бы до тех пор, пока мы не выберемся из эпицентра взрыва. Затем мы отступим и…

Они даже не усомнились в её словах. Смешно. Было бы смешно, если бы не эта беспомощность, тянущая, ватная… Видимо, всё слишком хорошо встало на свои места, вот они и поверили.

— Люди Империи.

Уверенный, глуховатый голос заставил их замолчать и повернуться к помосту. Император — тот, кто называл себя этим именем — стоял впереди, на том же самом возвышении.

— Вот оно, — кивнула Элиза. — Я к нему. Помоги пробраться вперёд.

— Не поможет, — задумчивый голос Сары отдавал какой-то обречённостью, которая характерна только для людей с улицы, никогда не видевших от жизни ничего хорошего.

— Выйти вперёд, сказать ему!.. Он не поверит, но он не станет рисковать всем…

— Кого ты хочешь убедить? — покачала головой Сара. — Его? Он вообще нежить, а не человек. Или ты хочешь убедить эту толпу, которая жаждет крови? Я слишком хорошо знаю, что такое толпа, чтобы в это поверить.

Она хмыкнула.

— Мда… в душе я знала, что умру, связавшись с Роттом. Знала с того самого момента, как… умер Макс. Правда, не думала, что это произойдёт так далеко от дома.

— Спокойно, — Укольцев внимательно следит за происходящем на помосте. — Спокойно, я прикрою нас… главное — успеть выбраться из эпицентра, пока скверна не уничтожит щит. Мы все тут пробуждённые, так что…

Но Элиза замерла не из-за его слов. Не из-за Сары, которую ей было слегка жаль. Не из-за Императора, чью речь она даже не слышала. Она замерла на месте из-за болезненного подтверждения собственной беспомощности…

…лучшим доказательством которого являлись двое стоящих в толпе существ, с которыми она пересеклась взглядами.

На лицах Алекса и Леноры Роттов, глядящих на казнь их собственного сына, были улыбки. И именно эти улыбки наполняли душу Элизы таким отчаянием.

Император глядел поверх лиц — ни на кого и на всех сразу.

— Люди Империи, — начал он. — Вчера человек, стоящий у меня за спиной, совершил непростительное преступление.

Она замер на миг.

— Только вчера. Поглядите, где он сейчас. Посмотрите, что его ждёт. Осознайте, что это — судьба каждого, кто дерзнёт покуситься на то, что дорого Империи.

На его лице появилась улыбка — в меру горькая, тщательно выверенная.

— Я не буду говорить долго. Хочу лишь напомнить, что наша страна — не просто страна. Мы — не просто народ. Мы — Империя. Мы — имперцы. И на каждый нанесённый нам удар мы будем отвечать десятью.

Он махнул рукой; долгие речи действительно ни к чему.

— А теперь — смерть врагу Империи.

Палач, молча сжав губы, шагнул вперёд. Глаза под маской загорелись огненно-красным, как и руки; Император сделал шаг вперёд.

Ему не нравилось то, как ведёт себя Ротт. Никакого страха, никакого нежелания умирать. Это… слегка смазывало эффект от его речи. Впрочем, это мелочь.

Горящая огнём рука легла прямо на грудь Ротта, прямо на сердце. Тот расширил глаза; в воздухе ощутимо запахло горелым мясом. Пару секунд стояла полная, гробовая тишина — и затем Марк Ротт мёртвым упал на доски помоста.

Свершилось. Первый шаг к его великой Империи, где не будет места слабости и злу.

Императору понадобилось секунды две, чтобы осознать, что что-то не так. Никаких восторженных криков… как будто оцепенение так и не прошло. И смотрели все… вовсе не на него, и даже не на упавшее тело. Куда-то наверх.

Но сам Император посмотреть наверх не успел — тело, лежащее у его ног, зашевелилось раньше.

Что?!

— Чёрт, — Марк Ротт, живой и невредимый, поднялся на ноги, отряхивая колени. — Знаешь, что самое ироничное?

Черты лица Ротта медленно сминались, перетекая в совершенно другой облик. Седые волосы, морщинистое старческое лицо…

Прошлый он знал его. Воспоминание пришло вспышкой — это же лицо, но моложе, другое место, другое время….

— Самое ироничное то, — со смешком заключил Родион Долгов, — что мой грёбаный план был, мать его, безупречен… Но он нашёл способ его испортить. Опять.

— …что?

— Небо сегодня красивое, Люций, — хмыкнул Родион, указывая прямо на небо, по которому стремительно раскатывалось громадное, от края до края, пятно — кроваво-багровое, холодное, темнеющее на глазах, с оглушительно-чёрным солнцем, застывшим наверху.