Замок

Глава 1

Проснувшись утром, я потянулся, не открывая глаз.

«Боже, как замечательно, наконец-то выспался» — потекли мысли у меня в голове. В ту же секунду я замер — «если я выспался и проснулся не от будильника, значит, проспал… твою мать! У меня же встреча наутро назначена…»

Рывком вскочив со своего спального места, уже хотел броситься одеваться, но просто замер…

«Какого хлора? Где я?»

Я был в какой-то комнатушке, где стояла небольшая кровать, на которой я проснулся, а также резной деревянный стул, с аккуратно сложенной на нём одеждой.

Серые стены, серый потолок, серый пол — всё из одинакового материала, похожего на шлифованный камень. Освещалось помещение одним светильником, встроенным в центр потолка. Пол был каменным, но на удивление оказался тёплым.

На одной стене этого каземата располагалась большая деревянная дверь, на противоположной — большое овальное зеркало почти во весь рост, а в центре комнаты стоял я в состоянии «абонент не отвечает или временно недоступен».

За пару секунд мой мозг перебрал кучу вариантов, как я мог здесь оказаться.

Сначала подумал, что меня разыграли друзья, но сразу откинул этот вариант. Потом решил, что жена подшутила, но этот вариант отбросил ещё дальше. Кроме меня ни у кого ключей от входной двери не было, чтобы кто-то мог спокойно зайти и из квартиры меня вытащить. Да и, вообще, я, конечно, сплю крепко, но не настолько, чтобы не заметить, как меня кто-то куда-то несёт.

Проскользнула мысль о похищении бандитами, но я пришёл к выводу, что на фиг им не сдался, ибо взять с меня нечего: квартира и та в ипотеке. Самым «разумным» в моём списке версий было похищение инопланетянами, но после недолгих размышлений я в очередной раз убедился, что ни в какую уфологическую дрянь не верю, поэтому вариантов не осталось никаких.

А раз не было вариантов, значит, и гадать не стоило. В ближайшее время всё, так или иначе, станет понятно. Честно говоря, мне было страшно, но не оставалось ничего, кроме как проверить, что за дверью.

Так как нужно было выходить из комнаты, а я стоял голым, пришлось взять ту одежду, которая лежала на стуле.

Одеждой оказался непонятный серый костюм. Судя по цвету и фасону, это было что-то вроде тюремной робы, не хватало только вертикальных чёрных полосок. Но стоило отдать должное, роба была неожиданно мягкой и удобной.

Надев это безобразие из штанов на резинке и какой-то или рубашки, или пиджака с тремя пуговицами, решил подойти к зеркалу.

В тот момент я завис во второй раз. В зеркале, конечно, отражался я, но… тот я, когда мне было лет 19–20.

Потрогал лицо руками, потёр глаза, дал себе пощёчину, ущипнул ляжку и провёл ещё пару народных тестов, которые показали, что это не сон.

Я помолодел, кожа стала свежей и подтянутой, исчезло пузо, которое наел за последние годы, появилась приличная мускулатура.

Кроме возраста и атлетического телосложения, было ещё одно изменение — глаза. Мои глаза всегда были зелёными, но с янтарными вкраплениями, отчего казались грязного болотного цвета. Сейчас же они стали чисто зелёными, почти изумрудными. Я даже решил, что мне линзы вставили, пока был в отключке. Ничего не рассмотрев в отражении зеркала, я попытался вытащить «линзу» пальцем, неудачно ткнув себя в глаз. В итоге сделал вывод, что с этим пунктиком временно не стоит экспериментировать, а то понижу себе зрение со 100 % до 0.

В остальном всё без изменений: сто восемьдесят рост, русые волосы, нос с небольшой горбинкой (неудачно подрался в школе). Короче, совершенно средняя внешность: не красавчик, но и не урод. Как говорила моя жена: «Самое то!».

— Какого дьявола со мной, вообще, творится? — неосознанно произнёс эти слова вслух.

Покрутившись в помещении ещё несколько минут, пытаясь привести мысли в порядок, я всё-таки решился выйти из комнаты.

Дверь оказалась не заперта и вела в длинный светлый коридор, сделанный из такого же материала, что и комната. Вдоль обеих стен коридора располагались двери, аналогичные той, из которой я только что вышел.

Справа коридор заканчивался тупиком, а слева ещё одной дверью, чуть отличавшейся от остальных.

Я медленно пошёл налево.

По пути решил проверить комнаты, расположенные вдоль стен. Заглянув в одну из них, я понял, что комната аналогична моей. Но она была пуста.

Дёрнув следующую дверь, обнаружил, что она заперта. Стучать или применять силу я не решился, поэтому пошёл дальше к выходу из коридора.

Открыв ту самую дверь, я заглянул в большое светлое помещение с высокими потолками и разнообразной мебелью.

Там находились люди: четыре девушки и два парня. Все они были одеты в такую же робу, что и я. Увидев, что кто-то входит, присутствующие тут же замолчали, глядя на вновь прибывшего. На несколько мгновений наступила абсолютная тишина, и мы смотрели друг на друга — я на них, они на меня.

Поняв, что вариантов у меня, собственно, никаких нет, а здесь можно узнать хоть что-то о происходящем, я вошёл в комнату.

В ту же секунду ко мне подскочила девушка маленького роста с чёрными волосами чуть ниже плеч и выразительными карими глазами. Её глаза были покрасневшими. Видимо, она только что плакала.

— Ты знаешь где мы?! — громко спросила миниатюрная дама. — Что здесь происходит?

К ней подошла другая девушка. Это была высокая и очень красивая особа. Примерно 175 сантиметров ростом, блондинка, волосы чуть ниже плеч, большие серо-голубые глаза, изящная женственная фигура. Походка была «от бедра» хоть она и была не на каблуках, а, как и все присутствующие, босая.

Блондинка взяла черноволосую за плечи и нежно прижала к себе.

— Азали, успокойся.

Азали развернулась и уткнулась блондинке в плечо, громко зарыдав.

В это же время ко мне подошёл один из парней, сидевший ранее на большом кожаном диване.

— Может, ты знаешь, что с нами случилось? Почему мы здесь? — парень говорил дерзко, что сразу вызвало желание в ответ огрызнуться.

Голубоглазый блондин с волосами до плеч, моего роста, красивое холёное лицо, надменный взгляд, тонкое для мужчины телосложение. Смазливый. Не люблю таких.

Пока я смотрел на него и думал, что ответить, вопрос задала блондинка.

— Как тебя зовут? Откуда ты?

Я не сразу переключил своё внимание на красавицу, думая, как вести себя с этим надменным хлыщом, который сверлил меня взглядом.

— У тебя имя есть? — повторил говнюк вопрос блондинки, но, не выждав и секунды на ответ, добавил — Ты что, глухой?

Я уже собрался послать хлыща в предельно грубой форме, но тут что-то в мозгах щёлкнуло — «Точно! Глухой! Вернее, глухонемой… Вообще ничего не буду говорить, они сами к этому домыслу пришли».

Решил помолчать и понаблюдать за обстановкой, послушать этих людей. Может кто-нибудь что-нибудь ненароком и взболтнёт.

— Пф-ф, инвалидов нам ещё не хватало. — выплюнув эти слова, смазливый блондин развернулся и пошёл к дивану, на котором ранее сидел.

— Инвалид здесь только ты, Лекс. Причём на всю голову. — рыкнула на него красавица — Сядь, где сидел, и не действуй мне на нервы.

«Ого, видимо, они тут уже до моего прихода „сдружились“».

Лекс ничего не ответил. Только со злостью посмотрел на блондинку и сразу отвёл взгляд, потирая запястье левой руки.

— Хватит. — запищала Азали заплаканным голосом — Мы здесь все в одном положении. Мы не должны ссориться, а должны выяснить, что происходит и как выбраться из этого места.

— Меня зовут Валерия Гаусс. — сказала блондинка, продолжая прижимать плачущую Азали к себе — Я из Вены, но бо́льшую часть жизни жила в США. Друзья называют меня Лера, ты можешь звать так же. А ты откуда?

Её глаза вдруг расширились, и она заговорила более тихим голосом:

— Ой… Извини, ты действительно глухонемой? — выражение лица блондинки стало таким, будто она соболезнования мне приносит.

Подумав над ситуацией, я решил: «Раз уж устраиваю цирк, то клоуну нужно отрабатывать по полной программе».

Глядя на Леру, я указал на своё ухо указательным пальцем, потом им же на губы и обеими руками изобразил знак «Х». Далее, показал на её губы (кстати, довольно, пухленькие и сексуальные) и этой же рукой, дублируя своими губами, изобразил, чтобы она говорила, а потом показал указательным и средним пальцем на свои глаза.

«Боже, что я творю?!» — мелькнуло у меня в голове — «Ладно, плевать. Если придётся раскрыть себя, как-нибудь отмажусь».

Лера удивлённо похлопала глазками, а потом вдруг шёпотом произнесла:

— Ты читаешь по губам?

«Ну чего так тихо? Если я буду подавать вид, что прислушиваюсь, то спалюсь с этим спектаклем».

Я кивнул.

Лера улыбнулась, похлопала по плечу плачущую Азали, и далее уже громче начала говорить:

— Это Азалия.

— Я сама представлюсь. — перебила брюнетка — Меня зовут Азалия Алиева, моя семья из Азербайджана, но я родилась и выросла в Турции, в Измире. — сказала девушка, вытирая слёзы. — А ты откуда?

«А чего это они так подробно представляются? Что-то хотят выяснить? Блин, а как изобразить Россию?»

Я сначала развёл руки в стороны, изображая нечто большое, потом потёр себя за плечи типа от холода и двигая руками и пальцами, попытался спародировать сурдопереводчика.

— Из Канады? — предположила Азалия.

«Блин, сложно смотреть строго на губы, ни на что не отвлекаясь… Тем более, когда напротив две такие дамы».

Я отрицательно помотал головой, а потом показал пальцем вверх и ещё раз попытался изобразить «Б-О-Л-Ь-Ш-А-Я», разведя руки в стороны.

— Россия? — помощь пришла, откуда не ждали.

Правильный ответ в импровизированной игре в «крокодила» дал второй парень, сидевший всё это время в кресле и наблюдавший за спектаклем со стороны.

Я чуть не кивнул на его слова, но успел сообразить, что не должен их «слышать», так как не смотрел в ту сторону.

— Россия? — повторила Лера.

Тут я уже улыбнулся и кивнул, показав, что ответ правильный.

Парень, угадавший страну, подошёл, встал напротив меня и протянул руку для рукопожатия.

— Меня зовут Джон Доу. — медленно произнёс он.

«Да ладно… Серьёзно?» — у меня непроизвольно сложилась кислая мина.

— Я знаю, об известности своего имени. — пояснил Джон, видя мою реакцию — Но меня нашли на побережье Сан-Франциско, когда мне было 4 года. Родственники меня не разыскивали, а сам я своего имени назвать не смог, поэтому в полиции меня записали Джоном Доу. Ну а идиот из службы опеки, оформлявший меня в детский дом, так и записал это имя в мои документы. Из-за имени меня всю жизнь в приюте задирали… короче, зови меня просто Джон.

Я изобразил грустное лицо, а потом внимательно рассмотрел этого Джона Доу.

Просто верзила: рост около 215 сантиметров, косая сажень в плечах, очень накачанный, без грамма лишнего жира. В общем, парень был профессиональным бодибилдером весом килограммов 130, не меньше. Серая роба на нём была сильно натянута, очерчивая каждый мускул, и буквально трещала по швам от любого движения. Чёрные, коротко подстриженные волосы, сросшиеся брови, карие глаза, заметная густая щетина, низкий лоб, выпирающие надбровные дуги. Несмотря на вид перекачанного неандертальца-переростка, взгляд у Джона был довольно добрый.

«Интересно, он и был таким? Или так же, как и у меня, его тело здесь изменилось? Неуверен, но очень сомневаюсь, что его притесняли в приюте, при его-то габаритах. Он сам там всех строил бы, никто и пикнуть в ответ не посмел».

Я улыбнулся и пожал протянутую руку.

В процессе нашего знакомства с Джоном к нам подошли две оставшиеся девушки.

Первая представилась как Мириям Пиччинни. Жгучая брюнетка с карими глазами немного восточного вида, смуглой кожей и красивой фигурой.

Вторая оказалась моей землячкой. Алина Зелова из Курска. Русые волосы, голубые, почти синие глаза, шикарная фигура с большой грудью и попой. Я предпочитаю стройных девушек спортивного телосложения, не люблю пышных форм и даже, как многие выражаются, приятной полноты. Но Алина при своих параметрах выглядела невероятно сексуально. Смени она сейчас робу на купальник, или обтягивающее платье, крыши сорвало бы всем присутствующим, включая девушек.

Эти две дамы подошли, представились и сразу отошли на свой диван, продолжая шёпотом что-то обсуждать.

Я ещё раз осмотрел людей в комнате и, поймав взгляд Леры, указал пальцем на надменного хлыща, сидевшего на диване с недовольной физиономией. Сложил правой рукой «козу» (сжал руку в кулак выставив указательный палец и мизинец), потом приложил к своему лбу и вопросительно кивнул на Лекса.

Лера поняла мой вопрос и, засмеявшись, ответила:

— Этого козла зовут Лексус Курт. Он, как и мы с Джоном, из Америки, Джерси. А сидит и дуется там, поскольку недавно решил потрогать меня за задницу, после чего я ему вывернула руку и долго возила лицом по полу. — сказала Лера как-то… с вызовом, что ли? — Ты тоже можешь попробовать, но предупреждаю, у меня чёрный пояс по дзюдо, второй дан.

Я с улыбкой отрицательно помахал головой, изобразив примирительный жест руками.

«Чего это она решила, что я её за задницу хочу потрогать? Ну, то есть хочу, конечно, но не сейчас же, когда нахожусь чёрт знает где и чёрт знает с кем…»

— Ну-у…, а тебя как зовут? Ты можешь представиться? — опустив глаза, спросила Азалия, уже окончательно переставшая реветь.

«А, правда, как объяснить-то?»

Я почесал макушку. Затем подошёл к стене и начал просто пальцем писать своё имя, медленно выводя буквы:

— Д

— Е

— Н

— И

— С

— Тебя зовут Денис? — спросила Лера.

Я кивнул, а следом тут же замер.

«Что за символы я сейчас выводил? Это был не русский язык… Кроме того, мы все из разных мест, а говорим на одном языке. Причём чисто, без акцента. А откуда я знаю, что без акцента? Но ведь знаю же!»

Из-за этого озарения я начал вспоминать всю предыдущую беседу и понял, что это не русский язык, и не английский… Вообще, непонятно какой, но я почему-то его понимаю, и остальные присутствующие тоже.

Осознав новую странность, я подловил себя на нелепой мысли: когда человек о чём-то думает, он ведёт внутренний диалог. Этот внутренний диалог происходит на самом близком для него языке. И вот сейчас я мыслю как раз на этом непонятном языке, а совсем не на русском. Что это за речь? Почему, когда я пытаюсь в голове проговорить фразу на русском, мне нужно специально переключить свои мысли для этого?

«И всё-таки что за ерунда тут творится? Это уже, вообще, за любые рамки выходит!»

Я прошёл дальше в комнату и сел в большое мягкое кресло у стены, прямо напротив двери, уйдя в свои размышления над сложившимися обстоятельствами.

Через полчаса из единственной в комнате двери появился ещё один парень: примерно 170 сантиметров рост; блестящие каштановые волосы; гладкое, без единого намёка на бороду, лицо; карие глаза. Его звали Саид Садик. Он из Дании, хотя корни судя по имени и внешности у Саида арабские.

Знакомство повторилось, как и со мной. Саид осмотрелся вокруг, и с отрешённым выражением лица сел рядом с Лексом на диван. Тот, что-то буркнув себе под нос, отодвинулся подальше от Саида, состроив ещё более недовольную морду.

Через десять минут после Саида пришла девушка. Нона Рабин. Родом из Израиля, каштановые волосы, светло-карие глаза, светлая кожа. Полновата, на мой вкус.

Я всё усерднее думал над происходящим… Не было каких-то обобщающих нас признаков. Мы все из разных стран и городов. Внешне тоже ничего не объединяло, только возраст у всех одинаковый. Но, учитывая, что мой возраст «скрутили», как одометр у продаваемой тачки, возможно, и остальным не по 20 лет.

Почему я попал сюда? Почему с ними? Почему нас собрали здесь? И где это «здесь»? Как мне сделали эту «пластическую операцию» по омоложению и коррекции цвета глаз? Сколько прошло времени с момента, как я здесь оказался? Что от нас хотят? Почему никто ничего не требует, если от нас чего-то хотят? Если меня похитили, то, скорее всего, знают, что я нормально могу разговаривать. Не получу ли я за свою комедию пилюлю, резко восстанавливающего речевую функцию, через отнимающиеся почки или печень? Почему я «говорю» и пишу на языке, который даже не слышал никогда?

От этого роя вопросов без ответов разболелась голова. А все вопросы свелись к одному-единственному — «Как такое может быть?»

…

Почти все сидели молча.

Только Мириям и Алина о чём-то шептались, внимательно осматривая каждого и периодически хихикая. Они мне казались самыми подозрительными, потому что у всех жёсткий стресс, а эти кости окружающим перемывают, весело обсуждая парней и внешний вид остальных девушек. Я узнал содержание их бесед, когда эти подружки были недалеко от меня и думали, что раз стоят ко мне спиной, я не смогу прочитать по губам о чём идёт разговор.

Я, конечно, для этого и начал цирк с глухонемыми котятами, чтобы получить какую-либо информацию, пока остальные на моё присутствие внимания не обращают. Вот только я надеялся на «информацию», а не на бесполезный трёп и сплетни.

Через полчаса после прихода Ноны дверь вновь открылась.

Азалия встала, видимо, решив поприветствовать очередного новенького в нашей компании «старожилов» общей комнаты, но через пару шагов замерла.

В комнату вошёл мужчина, существенно отличавшийся от всех собравшихся. Это был старик с седыми волосами и густой аккуратной бородой до груди. На вид старику было лет шестьдесят пять. У него было доброе выражение на морщинистом лице и очень странные глаза — жёлтые или, правильнее сказать, золотые… Взгляд был весёлым.

Одевался дед у того же кутюрье, что и все здесь собравшиеся. Его роба напоминала нашу, с тем отличием, что была белоснежной, а пуговицы — золотыми.

Дед осмотрел всех в комнате и бодрой походкой дошёл до одного из свободных кресел.

— Я попрошу всех сесть напротив меня.

После слов старика помещение заполнилось мужскими матами и женским визгом, потому что вся мебель сама поехала по залу и встала так, чтобы присутствующие находились напротив него. К Азалии, которая в это время стояла посреди комнаты, кресло подъехало сзади и аккуратно толкнуло её под коленки, вследствие чего она с визгом плюхнулась в это самое кресло.

Я сам от неожиданности выдал пару матерных загибов, но, кажется, никто не услышал, учитывая шум, которым наполнилась комната в данную секунду.

Вскакивать со своих мест и выяснять отношения никто не захотел, все нервно смотрели на деда. Может быть, здесь и присутствовали смелые ребята, но от старика исходило такое давление, что мериться с ним силами желания никакого не возникало даже в мыслях.

Серобородый довольно хмыкнул, с озорным прищуром посмотрел на меня, а потом обвёл взглядом всех остальных.

«Вашу Машу… он знает, что я никакой не глухонемой и сейчас меня сдаст. А дальше все будут любить мне мозг за то, что я пудрил мозги им!» — хоть такие мысли и проскользнули в голове, но я пока решил ничего не делать и просто наблюдать за дальнейшим развитием событий.

— Ну, что же… — протяжно сказал старик, приглаживая бороду — Мне кажется, у вас возникло много вопросов.

В этот момент наступила тишина, даже задницами по мебели перестали ёрзать и молча смотрели на деда, который продолжал гладить бороду демонстрируя добрую улыбку.

— Учитывая, что у вас, в отличие от меня, времени не так много, перейду сразу к делу… Вы попали в другой мир.

«Э-э-э… Что?»

Ничего не изменилось. Все как сидели, затаив дыхание, так и продолжили сидеть. После нескольких секунд Джон Доу нервно сглотнул и задал вопрос:

— В каком смысле в другой мир? На другую планету?

— Ну, и на другую планету, в том числе. Вернее, вы пока ещё не попали на планету, но будете на ней уже скоро. Через часок… наверное… Может, раньше. В общем, это не от меня зависит. Пока эти детишки там ковыряются, я решил побеседовать с вами. Провести повторное знакомство, так сказать.

Взгляды большинства присутствующих были остекленевшими. Мой тоже. Я себя не особо контролировал, пока пытался уложить в голове только что услышанное.

— Да и вам несколько напутствий не помешает, а то ещё помрёте там раньше времени. — продолжил старик, но после этих слов замолчал и осмотрел присутствующих тем же озорным взглядом.

Я несколько раз провернул его слова в голове, и мысли всё время цеплялись за фразу «помрёте там…»

После небольшой паузы Джон ещё раз нервно громко сглотнул и скромно спросил:

— Помрём раньше времени? А если мы в этом другом мире, разве не значит, что мы уже умерли в своём?

— А? Нет, что вы. Хватит придумывать ерунду, начитавшись своих комиксов и книжек. Никто вас не убивал, грузовик вас не сбивал, молния в вас не ударяла… ничего подобного. Вы просто легли спать у себя дома, а проснулись здесь.

— То есть мы пропали из нашего мира и попали в этот? — пропищала Азалия — А когда мы сможем вернуться?

— Да, вы пропали из вашего мира и оказались в этом. Вернётесь вы вряд ли, так что этим себе голову не забивайте.

— А как же наши родители? Друзья? Они ведь будут нас искать.

— Ооо, что вы. Насчёт этого не переживайте, тут всё схвачено… Никто о вас не вспомнит, даже родители. Все забудут о вашем существовании, вы пропадёте со всех фото и видео, регистрационных книг, учётных документов и тому подобное. Считайте, что вас в вашем родном мире никогда не существовало.

Старик в очередной раз показал ласковую улыбку, после чего я понял, что дедуля ни фига не добрый самаритянин, раз с такой довольной рожей говорит о подобных вещах. Кроме того, было в этом добром дедушке что-то такое… необъяснимо жуткое… Старый пердун с такой же милой улыбкой прирежет бабушку в метро у всех на виду и в ус не дунет. Жуткий тип, в общем.

Старик искоса посмотрел на меня, отчего у меня всё внутри сжалось. Его взгляд… вроде бы всё тот же весёлый прищур и добрая улыбка, но у меня от этого взгляда прямо электрический ток прошёл по позвоночнику от мозга до копчика.

Я уже было хотел плюнуть на свою клоунаду и задать вопрос, но… не смог. Перевёл взгляд на других и увидел, что Лера, Азалия и Саид тоже «тужатся», пытаясь что-то сделать, но, как и я, были парализованы.

— Так-с… раз этот вопрос мы сняли, теперь я должен рассказать, что это за такой замечательный и интересный мир, в который вы попадёте.

— Этот мир создали несколько древних богов. Объединившись, они создали звёздную систему с пригодными для жизни условиями. Здесь собрано всё самое интересное из разных миров: магия, монстры, различные расы разумных и не очень… Там, внизу, происходит всё самое весёлое: сражения между разумными, государственные перевороты, массовые убийства, охота на разных монстров, великие войны… В общем — настоящий Клондайк приключений. Какой путь пройдёт каждый из вас неизвестно даже богам.

— Всё специально устроено таким образом, чтобы боги не могли никак вмешаться и повлиять на события этого мира. — весело сказал дед, а дальше пробубнил себе под нос — А то можно и ставку потерять.

— Так-с… У кого-то есть вопросы?

В этот момент меня «отпустило». Я почувствовал, что снова могу шевелиться и говорить, но мне этого не хотелось. Было откровенно страшно обращаться к стрёмному старикану.

— Кто Вы? — этот вопрос задал Саид, обливаясь холодным потом.

— Ой, чего ты так нервничаешь? — дед хихикнул и продолжил — Я бог…

— Вы тот, кто создал землю и всё сущее за семь дней? — снова спросил Саид, глаза его при этом увеличились до размеров блюдца.

— Ну, нет… — весело ответил старик — Это вы своих баек начитались, которые сами люди и написали. Всё это работает совсем не так, но подробнее объяснять не вижу смысла, эта информация для вас бесполезна.

Дождавшись, когда Саид сядет на место, седобородый старик продолжил.

— Так-с… В качестве общеобразовательной информации расскажу: богов много, очень много, потому что миров много, и все миры сложно между собой переплетаются. Есть боги, которые существуют только в каком-то одном мире, ну или в парочке миров. Таких называют младшими богами. Есть те, что присутствуют и имеют влияние во многих мирах, тех уже называют старшими богами. Есть боги, имеющие значительное влияние во всех, или почти во всех мирах, вот эти уже древние…

В этот момент у меня в мозгах заискрила странная мысль: почему всё, что говорил этот дед, я воспринимал как абсолютную истину? Я — законченный атеист, который никогда не верил ни в каких богов, духов, гороскопы, гадания и выигрыш в лотерею, беспрекословно верил рассказу старика, сидящего передо мной. По неизвестной причине, каждое произнесённое стариком слово воспринималось, как аксиома, без какого-либо сомнения и потребности в доказательствах.

Пока я пытался распутать в голове возникшую нестыковку между моим привычным мировоззрением и сложившейся ситуацией, я перестал слушать речь серобородого. Видимо, дед хотел сказать что-то важное, когда я отвлёкся на свои размышления, потому что вновь глянул в мою сторону, но на этот раз вовсе не добрым взглядом. От этого взгляда у меня булки сжались так, что никто не смог бы оторвать меня от кресла, в котором я сидел. Если только вместе с обивкой.

— Продолжим. Этот мир был создан в качестве тотализатора, в котором боги делают ставки на вероятность тех или иных событий. Ставкой является единственный ресурс, который нами не создаётся, а только добывается — души. Так-с, а зачем я вам тут всё это рассказываю? Совсем с мысли меня сбили.

— А что ещё за ставки на события? — вопрос задала Нона Рабин, боязливо подняв руку вверх, будто спрашивая разрешения у учителя.

— Все вопросы потом… Ай, ладно, сразу отвечу. Ставки на события, это… ставки на события. Как объяснить? Ну, например, сможет ли Нона одолеть гарпию в честном бою, или нет? Одни сделают ставки, что Нона умрёт, другие, что умрёт гарпия. Или другой пример: идёт война между двумя государствами, чья армия победит? Тоже ставки принимаются. Ну и в качестве третьего примера: Джон Доу получит миссию раздобыть редкий цветок в ограниченный срок. Одни поставят, что сможет, а другие делают ставку, что не успеет за отведённое время. Победитель получает выигрыш, проигравший теряет ставку. Всё, как в обычной букмекерской конторе.

— Что за странные ставки и нелепые соревнования? — удивлённо и немного недовольно спросила Нона.

— Нелепые? А что в них нелепого? В вашем мире есть крысиные бега, тараканьи бега, черепашьи бега, петушиные бои, даже бои сверчков существуют. Букмекеры принимали ставки, выйдет ли ваша Британия из Евросоюза или не выйдет. Кроме того, постоянно делаются ставки на футболистов и даже на погоду. Так почему ты считаешь, что наши ставки на события, полные неизвестности, опасности и интересных поворотов, более нелепые, чем ваши?

— Но вы ведь боги! — не успокаивалась Нона — Как могут боги участвовать в странных азартных играх?

— А что, по-твоему, нам развлекаться нельзя? Этот мир специально устроен так, чтобы невозможно было заглянуть в будущее или вмешаться в текущие события. Мир-тотализатор для азартных игроков. Всё, отстань! — после того, как седобородый старик недовольно буркнул на Нону, та притихла.

— Так-с… Чего ещё хотел сказать? Ах да! Многие из присутствующих были весьма удивлены своей новой внешностью. Это мой для вас подарок. — дед опять погладил бороду и обвёл всех добрым взглядом — В основном я изменил то, что вас в текущей жизни не устраивало больше всего… Снял комплексы, так сказать.

— Ну? Теперь задавайте свои вопросы.

Долгое время стояла гробовая тишина.

— А так кардинально зачем? — высказалась Лера, показывая на прядь своих волос.

— Ну, ты ведь всё жаловалась, что волосы чёрные, жирные, жидкие и нужно с ними что-то сделать. Наслаждайся. Да и фигурку чуть преобразил в соответствии с твоими фантазиями. — седобородый подмигнул ей, с улыбкой поглаживая бороду, отчего Валерия залилась краской. Видимо, фантазии у девочки были занимательными.

— А-а… — начал было Джон, но старик его тут же перебил.

— И с тобой то же самое. Ты ведь всё переживал, что маленький и тощий, как глист, поэтому тебя все обижают. Вот, получите-распишитесь. Сто тридцать пять кило весу и брутальную рожу в придачу. — также весело хихикая сказал дед, глядя на растерявшегося Джона.

«Хм, а я, выходит, тот ещё нарцисс! Раз почти не изменился, значит, любил себя таким, какой есть?»

— Это точно. — сказал дед, косясь на меня — В общем, всё. Больше никаких вопросов про внешность. Это мой вам подарок в соответствии с вашими желаниями. Кто результатами недоволен, на себя обижайтесь. А возраст всем выровнял, чтобы в одинаковых условиях были. — сказал дед, пресекая дальнейшие однообразные вопросы.

Потом с одного из диванов раздалось шуршание, и поднялся Лекс.

— Верни меня домой! — громко рявкнул парень, с ненавистью глядя на старика — Ты хоть знаешь, кто мой папа?

В этот момент седобородый залился смехом так, что чуть не вывалился из своего кресла.

Я бы не сказал, что дед смеялся — он ржал и бился в истерике, хватаясь за живот и утирая слёзы.

Мы напряглись. Все до единого с ненавистью смотрели на дебила, решившего разозлить этого старика, который одним своим взглядом вызывал спазм сфинктера.

Если дед сейчас рассердится, он нам всем мозги прожарит и идиотами сделает, или ещё чего похуже. Почему я так думал? Не знаю. Просто был уверен, что он это может сделать, даже пальцем не пошевелив.

Истерика старика длилась довольно долго, но его, наконец-то, отпустило. Задрав свою рубаху, дед вытер о подол слёзы, а после высморкался в неё же и перевёл взгляд обратно на Лекса.

— А ты знаешь, кто мой папа? — сказал старик и снова закатился в припадке смеха.

…

— Хух… Ладно, повеселились и хватит. Хо-хо-хо-хо, каждую свою реинкарнацию меня этот мальчуган радует подобными выходками. Никогда не меняется. Всё… остановились… успокоились… ха-ха. Ну, теперь точно всё. — дед вернулся к своему прежнему состоянию, а Лексуса с силой вдавило в кресло, и присутствующие с облегчением поняли, что больше он не издаст ни звука.

— Ещё вопросы?

— Почему мы? Почему выбрали именно нас, а не кого-то ещё? — это спросила Мириям Пиччинни. Было видно, что ей страшно говорить, но спросить она всё же решилась.

Я был откровенно рад этому вопросу, так как и сам всё это время пытался понять, что нас объединяет.

Дед опять весело взглянул на меня, вызвав резкий приступ тахикардии.

— Ну вот чего вы такие недалёкие? — сказал дед, глядя на Мириям — Я кому про души рассказывал? Столько лишнего наболтал… Ладно, отвечу тебе. Вас выбрали потому, что вы мои последователи. Ваши души принадлежат мне, поэтому на этот призыв я решил отправить именно вас.

— Ваши последователи? — кажется, это произнесли почти одновременно все присутствующие.

— Ага. В своих прошлых жизнях вы искренне молились мне, а я ответил на ваши молитвы и помог, в результате чего на ваших душах осталось клеймо, которое говорит, что это теперь моя собственность… Да и давно это уже было.

От слов «ваши души — моя собственность» мы стали чувствовать себя некомфортно. Вообще, последняя часть этой беседы больше напоминала не разговор с богом, а обсуждение условий контракта с дьяволом.

— Ещё вопросы?

— А всё-таки Вы кто? Как Ваше имя? — это уже подала голос Алина, до этого молча сидевшая рядом с Мириям.

— Это сейчас неважно. Потом узнаете… возможно… И кста-ати, всё, что я вам тут говорил, не смейте разболтать внизу! Между собой обсуждайте на здоровье, если такая возможность выдастся, но никому постороннему ничего из этого говорить нельзя. Иначе получите по жопе. Ещё вопросы?

В комнате вновь стало тихо. Каждый пытался понять, что значит всё ранее сказанное, и чем это грозит персонально ему.

— Ну вот зря вы так. Самое важное почему не спрашиваете? Что за мир? Что нам там делать? Как нам в нём выжить? — дед помотал головой, после чего сказал — Не о том вы спрашиваете. Ладно, сам расскажу. А то я уже ставки сделал и, если слишком рано сольётесь, я много потеряю.

— Так-с… Во-первых, немного о самом мире: в нём внедрена специальная Система. Вы можете обращаться к ней, отслеживать свои параметры, распределять полученный опыт, чтобы развиваться так, как вам кажется более правильным, или более удобным… называйте как хотите. Система будет следить за вами, влиять на вас, давать знания, вносить в вас всяческие изменения, чтобы вы соответствовали своим характеристикам, помогать немножко. Но, помогает она не «вам», а «всем», поэтому на преференции не рассчитывайте и иллюзий не стройте.

Чтобы посмотреть свои характеристики, нужно произнести «Статус». Если произнести это вслух, то статус будет виден окружающим, если просто подумать об этом, то только вам. В общем, слишком много рассказывать права не имею. Там сами на месте разберётесь.

— Во-вторых, в этом мире существует ряд ограничений по развитию для всех его жителей. К призванным игрокам это относится в меньшей степени. До своего потолка вам ещё допрыгнуть нужно суметь, но это уже к делу не относится. Обращаю внимание, что вы будете не единственными призванными, а также далеко не самыми сильными из существ. Как я и сказал ранее, весь этот мир — огромный тотализатор, так что сильных созданий в нём много и это не только люди, так что будьте внимательны и осторожны.

— В-третьих — раз уж вы мои последователи, то я должен вам дать… как вы это, молодёжь, теперь называете? Плюшку? Думаю, парочки хватит. Там на месте разберётесь.

— В-четвёртых — каждому будет дана его первая миссия. Изначально вы окажитесь в храме, а как оттуда выберетесь, получите сообщение, кто и что дальше должен делать. На месте станет всё понятно.

— Так-с… Ах да! В-пятых, Система и характеристики определяют далеко не всё! Умелые действия и смекалка помогут справиться с врагами, которые по параметрам гораздо сильнее вас. Это же относится и к вам: не зазнавайтесь, потому что вы сильны, ведь более слабые могут одолеть вас хитростью… ну, или банально количеством задавить. Кроме того, встречаются разного рода внесистемные способности и техники, и их много, так что будьте осторожны.

— Чего ещё? Язык уже загрузили, но только общий, чтобы жизнь мёдом не казалась. С Системой разбирайтесь сами, меня уже штрафанули за подробный инструктаж в прошлый раз, больше не хочу.

Тут старик перестал бубнить, и его добрая улыбка растворилась за суровым, или, скорее, пренебрежительным взглядом прищуренных глаз.

— Вот смотрю я на вас и думаю, чего вы с такими кислыми рожами сидите? Вам жалко, что я вытащил вас из гнёздышка и теперь птенчикам страшно?

Он сделал небольшую паузу.

— Взгляните на свою последнюю жизнь. Каждый из вас. Пробегитесь по своей памяти и скажите, что там было хорошего?

Скажите, вы ощущали когда-нибудь, что находитесь не на своём месте? Делаете что-то не то? Живёте как-то не так? Да, у вас есть семьи, и вы их любите. Да, есть друзья, и вы с ними пропиваете деньги и тратите время. Но всё ли у вас хорошо? Радуется ли душа такой жизни?

Вспомните, не было ли ощущения, что мир вокруг какой-то неправильный? Что вы носите не свою маску на этом лицемерном маскараде мирового масштаба?

Учёба? Работа? Друзья? Семья? Каждый из вас прошёл через множество реинкарнаций и прожил множество жизней. Настоящих жизней, а не эту жалкую пародию на… на вот это — седобородый обвёл нас руками с пренебрежительным выражением на лице.

— Один день не отличается от другого. Вы, как ручные обезьянки, ежедневно жмёте кнопочки на работе, чтобы получить фантики. На эти фантики жрёте, потом срёте, а на следующий день всё повторяется. Кто из вас может точно сказать, чем его вчерашний день отличался от такого же дня месяц назад? Год назад? Да хотя бы от вторника прошлой недели? В чём различие между этими двумя днями?

Вас стригли, а вы были довольны. Вас били, а вы молча терпели, думая, что сделать, чтобы не получить в следующий раз. Вас хвалили, и вы, как верные собачонки, снова несли косточку, чтобы вас снова потеребили за холку… Снимите уже эти маски, ну или наденьте свои собственные, а не носите соседскую. Тьфу! — дед сплюнул на пол.

После этих слов выражения лиц присутствующих стали довольно сложными. Даже надменный индюк по имени Лексус о чём-то задумался.

— Видели крыс в лаборатории? Или хомячков? Они бегают в своём колесе, думая, что достигают какого-то результата, но на самом деле бегут на месте. Подумайте, а так ли много вы потеряли оттого, что я вас, хомячки вы мои домашние, вытащил не только из колеса, но и из самой клетки?! Посмотрите ещё раз на свою жизнь и поклянитесь, что вас всё устраивает. Что вы находитесь на своём месте. Что вы получаете от жизни только удовольствие. А если это не так, то может пора увидеть что-то новое? Или заняться чем-то новым?

Через несколько минут тишины старик вернул своё добродушное выражение лица и приятную и улыбку и довольно крякнул:

— Так-с… Хочу предупредить сразу, тот, кто будет загаживать тотализатор, получит по жопе. Нужно непрерывно расти и развиваться, становиться лучше и сильнее. Миссии выполнять со всем старанием. Если будете отлынивать, получите штраф. Если попытаетесь покончить жизнь самоубийством или «случайно» напороться на чьи-нибудь когти или, не знаю, железку какую-нибудь — получите по жопе.

Вы учтите, ваши души и так мои, поэтому ко мне вернутся. С вами я при любом раскладе встречусь и разберусь. Разберусь так, что прочитанные сказки об аде вам покажутся раем, и вы всей душой захотите туда попасть. Это я вам гарантирую!

— Примите к сведению другое — у вас там, в старом мире, остались семьи, друзья, любовники, ну фиг знает, кто ещё, любимые собачки, в конце концов… А у меня к ним есть доступ. В общем, выводы делайте сами, а за последствия пеняйте на себя.

У меня в голове похолодело и разум стал совершенно пустым от этих угроз. Остальные также сидели бледнее мела. У каждого остались люди, которых мы хотели защищать и оберегать. Старый ублюдок знал, на что надавить.

— Да не переживайте так. Будет весело! Так-с… Что ж, внизу ритуал призыва уже подготовили. Жалко, конечно, что так выйдет, но эти криворукие обезьяны так ничему и не научились, а вмешиваться нельзя.

— Малыши, желаю всем удачных и интересных приключений. Ну и побыстрее отойти от ломки.

«Какой ломки?»

В этот момент перед глазами вспыхнул яркий свет и тут же начал медленно угасать…