Телохранитель для ведьмы (СИ)

Глава 11

Покуда Халгер бьётся с мертвецами,

Страну от них желая защитить,

Всё больше окружает подлецами

Принцессу мачеха, чтоб мерзость совершить.

Воцарилась мёртвая тишина, через минуту взорвавшаяся ещё большим шумом и паникой. Про нос первой фрейлины моментально забыли, каждый переживая о собственной безопасности.

На этом завтрак был окончен, придворные разбрелись по своим покоям. Одни побежали судорожно собирать дорожные сумки, чтобы убраться подальше, другие — готовиться к сражению.

Зал быстро опустел, остались лишь их величества и я с телохранителем.

— Господин Халгер, — впервые отец заговорил со стражником тем самым повелительным тоном, что положен королевским особам. — Я слышал, у вас есть опыт борьбы с нечистью?

— Да, Ваше величество! — кратко подтвердил охранник, а мне неожиданно стало страшно.

В душе я понимала, что он должен оправиться туда и помочь воинам, но сделалось так тревожно, что захотелось сбежать сию же минуту, найти своего волка и спрятаться за его огромной спиной от всех бед.

Как я и предполагала, моего особого стражника отправили разобраться с ситуацией во главе небольшого войска.

В последний раз перед отъездом он провожал меня к покоям. Сердце сжималось от предчувствия разлуки.

Я не должна так остро на это реагировать. Он всего лишь телохранитель, — твердила себе, только никакие вразумления не могли помочь.

Всю дорогу я придумывала, что ему сказать, так и не находя нужных слов. Единственное, что сделала, так это навешала на него десятки охранных заклинаний.

Обернулась у самих дверей и пристально посмотрела в глаза.

— Оставляете меня одну?! — спросила капризно.

— Я быстро обернусь, — ответил он, улыбнувшись понимающе.

— А если ко мне в комнату вновь наведается убийца? — заявила в лоб то, что давно подозревала и по его реакции поняла, что оказалась права.

Он как-то по-другому на меня взглянул и поспешил заверить:

— Вы не будете одна, я позабочусь о вашей охране.

— Толку с наших стражников никакого, — протянула обиженно. — Я возьму и сбегу, что будете делать, когда вернётесь, а меня нет?

— Я вас найду! — проговорил он тихо.

— А если я к тому моменту попаду в беду? — не сдавалась я.

Очень хотелось разреветься, как в детстве навзрыд, чтобы тут же прибежали и выполнили все мои пожелания.

Я и не знала, что этот человек стал мне так дорог.

Воин не стал отвечать, а неожиданно обнял и прошептал на ушко.

— Я всегда буду рядом!

Хотела ответить что-то дерзкое, но ком застрял в горле и помешал мне возразить.

Когда он меня отпустил и открыл передо мной двери в комнату, уже перешагнув порог, обернулась и еле слышно произнесла:

— Вернитесь живым! — сглотнув комок, добавила повелительным тоном. — Это приказ!

— Вернусь! — просто согласился он, и это было последнее, что воин сказал мне.

Небольшое войско во главе с моим телохранителем отбыло в тот же день, а замок в тревоге замер, каждый день ожидая вестей. Они потянулись такие длинные, что, казалось, само время остановилось.

Каждую ночь я выбиралась на крышу и смотрела в ту сторону, куда скрылись воины. Несколько раз ко мне прибегал мой друг и тогда ночи становились не такими тоскливыми.

Со временем замок успокоился, и угроза мертвецов больше не казалась такой уж пугающей. Вновь мачеха принялась устраивать балы, да приёмы. А я с удвоенным рвением стремилась ей испортить развлечения.

Магичила я в эти дни много: пыталась оживлять предметы, и превращать одни вещи в другие, иногда у меня получалось. Попробовала изобрести волшебное зеркало, чтобы видеть, что происходит за пределами этих стен, но у меня вышло лишь обозревать внешний двор замка, да сад.

Однажды проснувшись перед рассветом, ощутила такую огромную жажду по магии, что не смогла более оставаться в замке. Выбравшись через окно, незаметно прошла двор и выбралась за ворота. С каждым днём моя магия делалась всё сильнее. Сейчас я уже умела становиться невидимой на короткое время.

Скоро встанет солнце, надо успеть добраться до моей колдовской поляны и станцевать в первых лучах.

Вот и заветное место. В воздухе пахнет сыростью, ещё стоит над землёй туман.

Обошла по кругу, выставляя магические колокольчики. Если кто-то приблизится, человек или животное, они зазвенят мне одной слышным звоном.

Всё тихо. Лес только начинает просыпаться. Пора начинать мой танец. Скинула одежду и в одной ночной рубашке, и с босыми ногами прошла в центр поляны. Распустила волосы.

Танцевать нужно свободно, чтобы ничто не сковывало движений и разума, забыв обо всех печалях и радостях.

Лишь я и вошебство. Мелодия уже давно звучала в моём сердце.

Закрыв глаза начала медленно кружить, собирая росу с травы. Цветными радугами она поднималась вверх и сверкала в лучах солнца, словно вдруг ожившие россыпи драгоценных камней.

Несколько минут пока встаёт солнце, природа питает меня своей магией. Теперь стану сильнее и мне будет подвластно иное колдовство.

Как только светило поднялось вверх, высушивая росу, танец подошёл к концу. Нехотя остановилась и оглянулась вокруг. Трава почти не примята, а через некоторое время вновь выпрямиться, словно меня здесь и не было.

Неожиданно мои колокольчики зазвенели. Обернулась на звук, но никого не увидела.

Пора убираться отсюда! Хорошо, если звери потревожили, а если человек? Или того хуже — мертвец?

Еле слышно ступая, добралась до одежды. Только потянулась за платьем, как услышала рядом:

— Кто ты? Лесная нимфа или небесная фея?

В испуге прижала платье к груди и медленно обернулась.

Совсем рядом в нескольких шагах от меня стоял мужчина, в дорогой одежде. Высокий, стройный, и хорош собой.

«Вельможа? Но откуда он здесь? Заблудился в лесу?»

— Не пугайся, прекрасная незнакомка, — проговорил он, взмахнув рукой с перстнями. — Я не обижу тебя!

— Я не боюсь, — ответила поспешно, хотя у самой сердце в пятки ушло. — Кто вы? И что делаете в наших лесах?

— Судя по разговору, вы не простая служанка. Но вы не ответили на мой вопрос, а уже задали встречные, — немного с укором протянул мужчина.

Речь его была плавной и ленивой. Как у человека привыкшего повелевать.

— Отвернитесь, мне нужно одеться, — пришла я, наконец, в себя.

«Красавец, но до чего манерный. Я таких в замке повидала множество. Они как птицы с красивым оперением, выставляют себя напоказ. А кинь в котёл — такая же тушка, что и у курицы. Мой телохранитель намного лучше, и выше и мужественнее».

Только вспомнила о своём охраннике, сразу грустно стало. «Как он там сейчас? Ещё воюет? Скорей бы вернулся!»

— Ах, да! — делая вид, что опомнился, воскликнул незнакомец. — Простите, я был бестактен. Это всё от того, что не мог отвести глаз от вашей неземной красоты.

Я уже начинала злиться: «До чего приторны его речи».

Заметив мои сдвинутые брови, и сжатые кулаки, мужчина отвернулся, выполнив мою просьбу.

— И всё же, кто вы? — спросил он, не оборачиваясь.

— Я не называю своего имени незнакомым людям, — ответила, быстро натягивая платье.

— Тогда давайте познакомимся! — заявил он и спешно добавил. — Меня зовут принц Арнеу. Я прибыл сюда из соседнего королевства.

«Принц? — в голове завертели сотни предположений. Я даже одеваться на мгновение перестала. — Неужели от тётушки? Или это вновь козни мачехи? Всё ещё хочет спихнуть меня замуж, никак не успокоиться?»

— Зачем вы сюда прибыли? — спросила я, в волнении пытаясь заколоть локоны в причёску, но они всё время ускользали из рук.

— По приглашению королевы, — выдал он, и мне всё стало понятно.

«Опять она за своё взялась. Напугать этого павлина сразу или пусть дойдёт до замка?»

— Я вам ответил на все вопросы, но вы не сказали о себе ни слова, — немного обиженно протянул принц.

Он повернулся и, увидев, что я одета, подошёл ближе.

— Давайте я вам помогу, — забрал шпильки из мои рук, не успела даже возразить, и довольно ловко заделал волосы в узел. Полюбовавшись своей работой добавил. — А теперь скажите, кто вы.

— Я живу в замке, — ответила расплывчато.

«Не стоит ему пока знать кто я. Сначала посмотрю, что он за человек».

— Почему такая красавица гуляет одна? — продолжил принц томным голосом и бросая на меня странные взгляды.

Только мне от них вдруг стало не по себе. Что-то было в его глазах нехорошее.

Как будто раздевал меня взором. Стало страшно, у этого человека могут быть дурные намерения, а я совсем одна. Захотелось сразу же позвать телохранителя.

«Назвать себя? Может это его остановит? А вдруг, наоборот? — в горле неожиданно пересохло. — Может мне всё показалось? Дал же он мне одеться. Если будет плохо себя вести, использую магию. Но можно ли её раскрывать? Неизвестно, что за человек передо мной».

Накинув на плечи шаль, развернулась и быстро зашагала в сторону замка.

— Вы так быстро уходите, даже не сказав своего имени? — он в два шага догнал меня и схватил за плечо.

В ту же минуту страх сменился злостью. «Пусть только попробует меня тронуть, закидаю пиявками!»

Я гордо подняла подбородок и холодно одним взглядом указала на его руку, что всё ещё держала меня.

Новоявленный принц тут же убрал ладонь.

— Я спешу! — выдала коротко и продолжила путь.

— Вы не боитесь ходить одна? — последовал путник за мной. — Столько разбойников на дорогах…

«Это он о себе?» — обернулась и окинула его изучающим взглядом.

— Не боюсь! — выдала гордо. — Разбойники очень сильно пожалеют, решив напасть на меня.

— Какая грозная прелестница! — не принял мои слова всерьёз принц. — И всё же я провожу вас. Нам ведь по пути?

— Как хотите, — ответила равнодушно, видно от этого липучего попутчика никак не избавиться.

Я двинулась вперёд, а принц вальяжно зашагал рядом. Он не предпринимал попыток приблизиться, и я немного успокоилась. Раз держит дистанцию, пусть себе идёт.

— Какое сказочное место! — продолжил неожиданно разговор красавчик. — В воздухе пахнет свежестью… Вы всегда так рано встаёте?

Резкий переход к вопросам несколько обескуражил и я, не задумываясь, ответила.

— Да, — проговорила легкомысленно. — Люблю раннее утро.

— Вы правы, — подхватил Его высочество. — Эти часы какие-то необыкновенные, словно предчувствие чего-то нового.

Он принялся рассуждать о природе и восходе солнца, говорил так витиевато, что через какое-то время я совсем потеряла нить разговора. Тем более, что мои мысли всё время возвращались к одному давно уехавшему телохранителю.

«Теперь, когда я полна магией, может у меня получится сотворить «Зеркало дальних странствий», и я смогу увидеть воина. Побыстрей бы добраться до замка».

Как только мы вышли на дорогу, я увидела огромный обоз с вещами, прислугой и охраной. По пышности нарядов и количеству вещей, сразу же догадалась, кому это всё богатство принадлежит.

Заметив нас, от телег отделился небольшого роста, сутулый мужчина и трусцой подбежал к принцу.

— Ваше высочество! — протянул он пискляво-жалостливо. — Здесь нельзя гулять одному, в этих лесах водятся не только дикие животные. Говорят, что здесь бродят мертвецы!

Мужчина был взволнован и испуган, весь его вид говорил о том, что он умирает от страха.

— Какая ерунда! — ответил на это принц. — Лучше следи за телегами, мертвецы — это выдумки, а воры вполне реальны.

Я не стала слушать дальнейшие их речи, и оправилась своей дорогой. Мой новый знакомый поспешил за мной, а его служащий следом.

— Ваше высочество! — заканючил он вновь. — Вам не следует общаться с подобными личностями!

Говорил он громким шёпотом, потому я прекрасно слышала этого болвана.

«С подобными» — это же он обо мне. Каков хозяин — таков и слуга. До чего неприятные!»

Я совсем забыла, что выбралась из замка в одежде прислуги, а сейчас сразу вспомнила.

«Вот почему этот принц ведёт себя так вольготно. Принял меня за простую служанку. Хотя, с ними обычно не церемонятся. У удивлению, Его высочество был вежлив. Может он и не такой плохой человек, как мне сначала показалось».

Вместе с обозом мы добрались до подножия холма, где располагался мой дом. В этот момент поняла, что очень удачно пристроилась к гостю. В толпе его слуг наши охранники не обратят на меня внимания, тем легче будет пробраться в замок.

Почти у самых ворот, принц неожиданно перекрыл мне дорогу и взял за руку.

— Милая прелестница, буду ждать новой встречи с вами! — и таким взглядом окинул с ног до головы, что мне стало неприятно до тошноты.

«Встретимся обязательно! — мысленно пообещала я. — Только вряд ли ты будешь рад!»

Вслух же ничего не ответила, брезгливо выдернула ладонь и поднялась по ступенькам к входу.

Вспомнив, что меня не должны никто видеть, в последний момент магией успела закрыть глаза охранникам у двери.

Преодолев преграду из стражников, бегом бросилась к своим покоям. Кажется, этот принц ещё доставит мне хлопот. Ничего, и не с такими справлялась.

Оставшееся время до обеда я провела в своей комнате, пытаясь изобрести зеркало. Я так увлеклась, что напрочь забыла о вновь прибывшем госте. У меня уже начало получаться, когда прислуга позвала на обед. Вспомнив, принялась лихорадочно наносить свой привычный грим. Не идти же на показ к принцу такой, как есть, надо сначала испытать, что он за человек.

В зал я немного опоздала, потому мой приход получился сногсшибательный. В прямом смысле этого слова. Слуга нового гостя, как увидел меня, так сразу и свалился, как подкошенный, чуть не опрокинув кувшин с вином, что держал в тот момент.

Я улыбнулась, довольная произведённым эффектом и прошла к своему месту.

— Адриана, — позвала меня королева. — Раз ты пришла, познакомься с моим дорогим братом.

И она повела рукой в сторону, где сидел вновь прибывший гость.

— Принц Арнеу — тот поднялся и чинно мне поклонился.

Правда, сначала вздрогнул испуганно, но быстро взял себя в руки. Я тоже кивнула в ответ.

Лусия умудрилась усадить братика по правую руку, тогда как по левую сидел мой отец — этот факт меня несколько покоробил.

«А король ничего не замечает вокруг себя! Куда делся тот смелый и жёсткий правитель, каким он был? Она посмела сразу же указать всем присутствующим, кем для неё является этот принц.

Хотя, какой он принц? Королева же безродная, откуда взялся титул у её родственника? Да и не похожи они вовсе».

Покончив с церемониями приветствия, все принялись за еду. Мне не терпелось вернуться в комнату, чтобы продолжить с колдовством, а тут ещё и этот Арнеу, так неприятно видеть, как он всё время что-то шепчет ей на ухо. И отец не обращает на это счёт ровно никакого внимания.

«О чём они всё время говорят?» — мне стало до зуда любопытно.

Быстро соорудив небольшого паучка, запустила его по столу прямо к принцу с мачехой. Он засеменил так быстро, что только мой взор мог уловить движение.

Забравшись по рукаву на плечо братику, паучок замер, а я приготовилась слушать. Как же я оказалась права, когда отправила своего шпиона к королеве.

— Ты с ума сошла, — шептал ей братец. — Я не женюсь на ней даже если ты мне предложишь полкоролевства в придачу. Ты посмотри, какая она страшная! Мне не пережить первой брачной ночи! Смерти моей хочешь?

— Тише ты, — шикнула на него королева. — Не такая уж она и страшная, если умыть. Это всего лишь краска на лице. Правда, я давно забыла, как девчонка выглядит, но помнится её матушка слыла красавицей.

«Да они это обо мне говорят!»

— На ней природа явно отдохнула, — продолжил всё тем же таинственным шёпотом, полным паники и презрения, принц. — Даже не проси!

— Мальчик мой! — повелительно заговорила мачеха, открыто улыбаясь, словно они говорили о чём-то приятном. — Ты женишься даже на жабе, если я тебе прикажу.

«Кажется, они хорошо знакомы, и совсем не родственные у этих двоих отношения».

— Лусия! — взмолился тот. — Пожалей меня!

— Да успокойся ты, — презрительно выдала королева. — Она не так страшна. Не столь красива, как я, но тоже ничего.

— С тобой никто не сравнится красотой! — восторженно выговорил Арнеу на одном дыхании.

«Этот туда же! Ослеплён ею, как и прочие. Какой занимательный разговор мне посчастливилось услышать».

— Помолчи! — прервала вновь Её величество. — И потом, тебе не обязательно жениться прямо сейчас. Может, вообще не придётся этого делать.

— Что ты говоришь? — удивился братец, поднеся кусок мяса ко рту. — Этот блеск в глазах я узнаю, опять что-то задумала?

Я тоже напряглась, ожидая её ответа.

— Достаточно будет просто соблазнить девчонку, — проговорила королева, окидывая довольным взглядом сидевших за столом, мне пришлось быстро сделать вид, что увлечена вином в бокале, дабы она не заметила моего интереса их беседой.

От слов Её величества мурашки побежали по коже. Пока я тут в магию играюсь, она плетёт интриги, при чем такие, что могут погубить меня навсегда.

— Как соблазнить? — не понял братец, видно ещё не до конца испорчен.

— Не валяй дурака, — оборвала Лусия. — Ты прекрасно понял о чём я. Если мы испортим её репутацию, глупышке никогда не стать королевой. Одно дело, когда повелительница ведьма, народ может такую принять, и совсем другое — когда падшая женщина.

Она так лучезарно улыбнулась, после этих слов, что мне вино не пошло в горло.

Невольно закашлялась, и чтобы прийти в себя отпила ещё больше. Хотя сейчас никак нельзя пьянеть, надо иметь ясную голову.

Собеседники видно обратили на меня внимание, потому что на время их разговор прервался. Но поняв, что всё в порядке, эти двое продолжили.

— Ты толкаешь меня на преступление, дорогая, — произнёс принц, после паузы.

В этот момент заговорил более серьёзным тоном, чем до того, улыбка сошла с его лица.

— Ах, перестать строить из себя благородного, — хохотнула Лусия. — Я хорошо тебя знаю, со мной этот номер не пройдёт.

— Моя королева, я бы предпочёл ваше общество… — начал печально Его высочество.

Но мачеха его перебила.

— Замолчи! — злобно зыркнула она вокруг, проверяя, не слышит ли их кто. — Когда сделаешь дело, тогда и поговорим об этом.

Принц тяжело вздохнул, и королева примирительно добавила:

— Не волнуйся ты так! Она совсем ещё девчонка. Пара комплиментов, флирт, подарки и ты легко вскружишь ей голову. Принцесса не искушена в амурных делах, тебе не составит труда влюбить её.

«Влюбить?! А меня зовут чудовищем? Эти двое даже страшную ведьму перещеголяют в извращённом коварстве. Как же хочется ненавистную парочку собственными руками…»

Уткнулась взглядом в тарелку, чтобы ненароком не выдать своей ярости. Продолжая слушать их беседу

— Зачем это тебе? — с удивлением спросил принц.

— Девчонка стала слишком шустрой, — заявила королева и в её голосе проскользнули ледяные нотки. — Я чувствую, как ветер меняется. Сочувствующие стали появляться вокруг неё. Не хорошо это.

— Боишься обыкновенной белой ведьмочки? — усмехнулся саркастически братец. — Ветер действительно переменился. На тебя это не похоже.

— Никого я не боюсь, — процедила сквозь зубы мачеха. — А тебе лучше не подвергать сомнению мои приказы.

Её слова прозвучали как угроза и Арнеу тут же пошёл на попятную.

— Не шипи моя прекрасная змейка, — протянул он примирительно. — Я всё сделаю, как ты хочешь.

Далее они сменили тему, и мне стало не интересно. Паучка не стала отзывать, пусть слушает. Думаю, ещё много нового смогу узнать.

Обед закончился, и я в задумчивости поспешила к себе, даже забыла напакостить «доброй матушке», как обычно.

В комнате меня ждал сюрприз. У самого порога сидел мой серый друг. Быстро прикрыла за собой дверь, чтобы никто не заметил.

— Ульв! — вскричала обрадованно и кинулась к нему обниматься.

Только сейчас поняла, насколько по нему соскучилась. Он не наведывался уже несколько дней, и я от скуки всё магичила.

Затискала друга, как хотела, ему ничего иного не оставалось, как терпеливо сносить мои ласки, что он и делал, прикрывая глаза.

Только не успели мы с ним как следует налюбоваться, в дверь постучали. Тихо так, словно мышка поскреблась. Интересно, кто там такой скромный?

— Спрячься! — шепнула волку.

Подождав, пока он не спеша покинет гостиную и зайдёт в спальню, пригласила стоявшего у порога.

— Входите! — произнесла громко, чтобы с той стороны двери услышали.

В комнату протиснулась фрейлина королевы, та самая, что умудрилась заработать длиннющий нос. Сейчас она вела себя необычно, без присущего ей снобизма и высокомерия. Дойдя до средины, остановилась и сложила ручки перед собой. Её огромный нос был ужасен, кажется, он свисал ниже подбородка, делая её и так некрасивое лицо, просто комичным.

— Извините, что помешала, — еле выговорила леди Лейн, опустив взор долу. — Я пришла…Вы не могли бы…

Начала она и запнулась, а через секунду, наконец, выдала с жалостливым выражением на лице:

— Простите меня! — проговорила, заламывая руки. — Не могли бы вы вернуть мне мой нос?

Она так гнусавила, что мне пришлось силой сдерживать улыбку, дабы не рассмеяться и ещё больше не смутить страдалицу.

— К вашему носу я не имею никакого отношения! — ответила ей честно.

Но фрейлина мне совершенно не поверила.

— Я была не права, — промычала она в нос, видно думая, что я просто издеваюсь над бедняжкой. — Я больше никогда не скажу ни слова…

Добавила чуть ли не плача. Её подбородок затрясся, а глаза налились слезами. Даже стало немного жаль фрейлину, но я тут же напомнила себе о всех тех пакостях, что она совершила и сострадание тут же исчезло.

Неожиданно в голову пришла идея, как извлечь из этого положения выгоду для себя.

— Что ж, — произнесла я сурово. — Я могу помочь вашей беде, но в ответ вы должны пойти мне навстречу.

— Я всё сделаю! — вскрикнула Лейн, сложив молитвенно руки. — Только избавьте меня от этого!

И она дрожащим пальчиком указала на огромный отросток, что «украшал» её лицо.

— Хорошо! — благосклонно согласилась я. — Услуга за услугу! Расскажите мне всё, что задумала мачеха против меня.

Она быстро заморгала и обвела взглядом комнату, словно ища у кого-то невидимого поддержку.

— Я этого не знаю — залепетала фрейлина, отводя взор. — Совсем ничего не знаю. Её величество не делится со мной такими вещами.

После этих слов, я выдержала долгую паузу, с презрением изучая её лицо.

— Что ж, — сообщила печально. — Раз так, я не смогу вам ничем помочь! Можете идти!

— Нет! Нет! — взвизгнула та с ужасом в глаза. — Вы меня не так поняли! Я кое-что знаю…

Она испуганно оглянулась на дверь и подошла ближе ко мне.

— Её величество велели мне подкинуть вам эту траву, — заговорила она шёпотом и вытащила из кармана засушенные листы и цветки неизвестного растения.

— Что это? — взяла я в руки травку и принялась рассматривать.

— Этот цветок вызывает томление, — прошептала фрейлина и вдруг покраснела вся, прямо с головы до пят.

— Какое томление? — не поняла я, хмуро посмотрев на леди Лейн.

— Любовное, — выдохнула она и вновь отвела взгляд.

Её щеки покрылись вдобавок алыми пятнами.

— Вот оно что… — рассеянно произнесла я, всё ещё с трудом понимая, зачем мне это решили подкинуть.

Должно быть, всё как-то связано с планом, что придумала мачеха с новоявленным принцем.

— И куда вы должны были это подкинуть? — спросила, задумчиво вертя в руках растение.

— Под подушку, — доложила фрейлина. — Вам бы снились такие сны, от которых…

Она замолчала, подыскивая нужные слова, и я поспешила перебить леди.

— Довольно! Я поняла! — оборвала её.

Меня от одной мысли о подобном коварстве коробило. «До чего низкий поступок!»

— Вы заслужили поощрение, — сообщила я, ещё не зная, что такого придумать, чтобы хоть немного облегчить страдания фрейлины.

Но мне не пришлось ничего делать. Неожиданно прямо на наших глазах нос сам собой немного уменьшился.

Я хоть и удивилась произошедшему, не подала виду. А воспользовавшись произошедшим, добавила:

— За каждое доброе дело, ваш нос будет уменьшаться, — улыбнулась по-доброму. — Осталось дел пять-шесть и ваш аккуратный носик вернётся.

Её лицо вновь перекосилось, но леди сдержала себя. Буркнув еле слышно: «Спасибо!» — она выбежала. Ей иного ничего и не оставалось.

За фрейлиной закрылась дверь, и из спальни вышел мой друг.

— Удивительные дела творятся! — высказала своё изумление, обращаясь к волку. — Что это была за магия?

Он, как и положено зверю, ничего не ответил, но подозрения во мне вызвал.

— Может, это ты колдуешь? — спросила его, присев рядом. — Кроме нас с тобой в комнате была лишь фрейлина. Я не уменьшала ей нос, она тоже на подобное не способна. Остаёшься лишь ты.

Пристально посмотрела волку в глаза. Он моргнул и с таким же интересом уставился на меня.

— Не признаешься, значит?! — удостоверилась ещё раз в том, что ответа не получу.

Мой друг, к сожалению, не заговорит человеческим голосом. Хотя, если найти нужное заклинание…

Волк, словно почувствовал опасность, попятился от меня.

— Нет, — ответила сама себе, немного подумав. — Ты не мог сотворить это волшебство. Тогда в зале тебя не было и близко, когда её нос сам по себе вырос. Колдовать на расстоянии могут лишь самые сильные маги.

Мой друг тяжело вздохнул и присел на задние лапы, в его глазах читался немой вопрос: «Долго ты ещё болтать будешь? Я тут совершенно ни при чём».

— Очень странная самостоятельная магия, — продолжила я, всё так же изучающе рассматривая волка. — Или у нас завёлся сильный маг или колдует кто-то поблизости?! В любом случае хорошо, что теперь есть ещё один шпион в стане врага. Пусть и не преданный нам.

— Пойдём в сад, — предложила я зверю. — Только тебе лучше не показываться на глаза стражникам.

Я уже умела прятать себя от посторонних глаз, осталось сокрыть моего друга, что у меня удачно получилось. Он всё так же вышагивал рядом, но от нас никто не шарахался, значит, серого грозного зверя не замечали.

Мы выбрались из замка, и можно было расслабиться. В саду вряд ли кто увидит, туда стараются не соваться.

— Знаешь, я не верю леди Лейн, она вполне может работать на два лагеря. Но пока и её помощь сгодится, — продолжила я прерванный в гостиной разговор.

У входа в сад сорвала дикий вьюнок, он подойдёт для моей задумки.

Вышагивая по еле заметной тропинке к моему любимому месту, по пути продолжала рассуждать.

— Её величество разбирается в травах и цветах — это для меня не открытие, — поведала волку. — Я и раньше подозревала, что не зря она кругом цветы свои пихает. Запахи по замку витают удушливо-сладкие, видно, тоже неспроста. Ну что ж, у меня тоже есть достойный ответ на её коварство. Сегодня мы с тобой сварим один напиток и угостим им нашего нового гостя.

Добравшись до небольшой полянки, первым делом развела огонь под огромным чаном, сама принялась собирать нужные ингредиенты.

Несколько видов травок, родниковой воды, семян любавки, и чисто для антуража: лапу лягушки, зуб дикого кабана, крыло летучей мыши, хвост ящерицы.

Волк, увидев мои приготовления, демонстративно чихнул и отвернулся.

— Не волнуйся, — поспешила заверить. — Вся эта ерунда лишь для вида. Так положено всем ведьмам, чтобы вызвать ужас в простых людях. На самом деле главное в этом зелье — колдовство.

Эликсир сварился быстро, пока я отдыхала в кресле-качалке, поглаживая друга по широкой спине. С ним так спокойно. Мне не приходится волноваться, что меня заметят, волк всегда предупредит о приближении посторонних и защитит в любое время.

Когда мой отвар был готов, мы отправились в обратный путь, тем более, что солнце давно село и в саду стало прохладно.

Возвращаясь, с удивлением заметили суету во дворе.

«Что могло случиться? Кто-то уезжает или наоборот приехал?»

Только я успела об этом подумать, как увидела причину всеобщей беготни. Во двор въезжали всадники.

Сердце неожиданно забилось быстрее. Я узнала его сразу: в запыленной одежде, загорелый и уставший.

Вернулся мой телохранитель…

При виде его так обрадовалась, что чуть не побежала навстречу. Вовремя себя одёрнула. Всё-таки я принцесса и не должна проявлять столь неправильные чувства к стражнику.

Волк исчез, как только мы покинули сад. И правильно, лучше будет, чтобы моего друга никто не видел.

Как мне ни хотелось поскорее встретиться со стражником, я не позволила себе такой вольности. Окинула равнодушным взглядом воинов и зашла в замок.

Вернувшись к себе в покои, обнаружила в них Ульва. Поставила сваренное зелье на столе и присела рядышком. «Осталось подлить это в напиток принца, и долгие мучения гостю обеспечены. Все люди будут казаться ему страшными чудовищами. Предвкушаю, в каком страхе он бедненький будет бегать по замку. Недолго, но того времени будет достаточно, чтобы отправить неприятного вельможу прочь».

В комнату постучали, и я разрешила войти. Протиснулась сквозь двери испуганная служанка с подносом еды и засеменила к столу. Волк сидел рядом с креслом, потому она сразу его не заметила.

— Почему ты принесла ужин ко мне в комнату? — спросила девчонку.

«Обычно мы ужинали в королевской гостиной. А сегодня ещё и гости прибыли, не может такого быть, чтобы мачеха отменила всеобщий сбор».

— Приказ Её величества, — произнесла та дрожащим голосом, не поднимая головы, и принялась расставлять приборы.

— Странно! — удивилась я вслух, следя за действиями прислуги.

«Она напугана или всегда такая рохля?»

Бедняжку трясло, как будто в ознобе.

«Меня боится?» — не успела я додумать мысли, как вдруг волк поднялся и, подойдя к столику с яствами, принюхался.

Служанка, что до того просто тряслась, сейчас замерла, закатив глаза к потолку и превратившись в соляной столб.

Мой друг, к изумлению, поднял свою огромную лапу и одним движением свалил блюда с едой на пол.

— Ульв! — возмутилась я сразу, подскочив.

Но в следующую минуту остановилась. Волк ещё ни разу меня не подводил. Возможно, такие его действия неспроста.

— Ты там что-то учуял? — спросила друга.

Он, словно отвечая, присел над опрокинутой едой, ещё раз демонстративно принюхался и брезгливо отвернулся.

— В этих продуктах что-то есть! — догадалась я.

«Значит, откровения фрейлины были лишь на показ. На самом деле отраву они подсунули в еду?!»

Перевела испепеляющий взгляд на прислугу. Та стояла бледная и еле живая. Судя по всему, собиралась хлопнуться в обморок. Ну да, я ей такой возможности не дала.

— Даже не думай мне здесь притворяться обморочной леди! — приказала ей строго. — Упадёшь, мой волк тебя съест.

Угроза подействовала, девчонка перестала шататься, как лист на ветру и, наконец, испуганно посмотрела мне в глаза.

— Ваше высочество! — жалобно пропищала она. — Я ничего не знаю. Мне приказали доставить вам ужин, что я и сделала.

«Опять та же нудная песня, что пела леди Лейн: «ничего не знаю, ничего не ведаю».

— Кто приказал? — спросила коротко.

«Вряд ли она что-либо знает. Её величество не доверит такого дела служанке».

— Госпожа кухарка! — с поклоном ответила та, трусливо косясь на Ульва.

— Приберись здесь и ступай! — бросила ей напоследок.

«Не зря зовут меня злобной ведьмой. По сути, они сами виноваты, хотели войны — получат!»

***

Халгер в нетерпении соскочил с коня. Всю дорогу до замка он сжимал кулаки, чтобы не сорвать свою ярость на ком-нибудь из воинов.

После того, как он услышал, что замыслила королева, не мог найти себе покоя. Бесконечно подгоняя своих соратников в дороге.

— Куда ты так спешишь? — смеялся Регер. — Дай хоть лошадям время отдохнуть.

Но принц не мог здраво мыслить, душа рвалась к маленькой ведьмочке. На этот раз против неё строились настолько омерзительные планы, что Халгеру было совсем не до шуток.

Вернулся в замок и, даже не переодевшись с дороги, отправился прямо в покои королевы. Хотелось посмотреть в глаза той мерзавке, которая невинной девушке подсовывает какие-то отвратные зелья.

Он взбежал вверх по лестнице, подгоняемый тревогой. С Адрианой ничего плохого пока не произошло, но неизвестно, что ещё приготовила для неё мачеха.

В коридорах царила суматоха, слуги спешили подготовить стол к предстоящему ужину. Остановившись у покоев её величества, принц прислушался. Из комнаты не доносилось ни звука. Сейчас бы очень пригодились уши волка, но лучше тому оставаться подле принцессы.

Постучав, Халгер выждал, когда прислуга откроет, и громко стуча каблуками сапог, быстрым шагом проследовал в гостиную.

Королева была не одна, а с каким-то неприятным типом. Они пили вино и вели явно сокровенные разговоры. Стражнику незнакомец с первого взгляда не понравился, слишком смазливый, слишком манерный, слишком приторный. Аж зубы сводило от его слащавых улыбочек.

— Господин Халгер! — воскликнула Её величество, при виде воина. — Вы уже вернулись?! И с дороги сразу к нам?

— Да! Спешил доложить вам, что нежить уничтожена, портал контролируется силами небольшого отряда, — отчеканил телохранитель, сам пристально изучая парочку за столом.

— Какие радостные новости! — проговорила королева, обращаясь к своему собеседнику. — Господин Халгер просто находка для нашего государства. Его военные навыки выше всяческих похвал.

Объяснила она и продолжила, как будто очнувшись.

— Я же вас не представила, — жеманно улыбнулась Лусия. — Принц, знакомьтесь — это телохранитель нашей Адрианы и по совместительству защитник всего королевства.

Халгер коротко поклонился. Льстивые речи королевы не имели для него малейшего значения.

— А это, — она указала белой ручкой на сидевшего рядом. — Его высочество Арнеу, мой брат.

Принц высокомерно задрал подбородок, таким образом приветствуя воина.

Воин в ответ окинул наглеца пренебрежительным взглядом, чем сразу же сбил всю спесь с высокородного лица. Тот рассеянно обернулся к своей покровительнице, ища её поддержки и дивясь наглости простого стражника.

— Вы удивлены, что мы не похожи? — не обращая внимания на недоумение брата, спросила королева и хохотнув объяснила. — Это потому, что мы не родные. Арнеу мне кузен по материнской линии.

Халгер приподнял одну бровь, с иронией поклонившись принцу. Между мужчинами с первых же минут возникла стойкая антипатия, которую Её величество приняла на свой счет и её улыбка расцвела ещё больше.

— Присаживайтесь к нам, — гостеприимно предложила она. — Расскажите же, наконец, что там происходит у того странного портала. Хотела бы я знать, откуда он у нас в стране взялся?

Добавила задумчиво, явно не ожидая на свой вопрос ответа.

— Благодарю за приглашение, — вновь поклонился воин. — Но вынужден отказать. Я только с коня и в походной одежде, неподобающей случаю.

— Ах, да! — спохватилась Лусия. — Вы же с дороги, уставший! Ступайте! И хорошенько отдохните! Я распоряжусь, чтобы вас обслужили в лучшем виде! О своей службе не беспокойтесь, сегодня с падчерицей побуду стражники.

Она бросала такие томные взгляды на воина, что тому сделалось не по себе. В этот момент он почувствовал себя действительно грязным, захотелось тут же всё с себя смыть.

— Вы так любезны! — проговорил Халгер, собираясь сию же минуту пойти к Адриане, потянуло к ней, словно к чистой родниковой воде, после мутного болотца.

Сердце рвалось увидеть милую ведьмочку и лишь гнев заставил его явиться сейчас в королевские покои. Что он хотел увидеть? Лицо женщины, которую совсем недавно считал прекраснейшей. Сию минуту оно показалось не столь уж и привлекательным.

«Возможно в этом замке не одна колдунья…» — не в первый раз пришла в голову догадка.

Посмотрев в глаза Её величеству, телохранитель сделал неутешительные выводы. Она ни перед чем не остановиться, пока не устранит основную претендентку на трон. Возможно, и появившийся неожиданно братец — очередной соискатель руки принцессы.