Телохранитель для ведьмы (СИ)

Глава 10

Готовит смерть муж будущей жене.

Кипят вполне шекспировские страсти

Но воин есть отныне в той стране,

Чтоб оградить принцессу от напасти.

Он сильный маг — ему не страшен чёрт

Он чарам королевы не подвластен.

Злодеям крупно там не повезёт,

Конец их будет, верю я, ужасен.

Как только я осталась одна, сразу же навалилась такая тоска, хоть волком вой.

Опять мачеха задумала от меня избавиться, а отцу и дела нет. Неужели она верит, что в будущем сможет посадить на трон этого малодушного Альфреда и будет вертеть им как сама захочет? До чего глупо. Я превращу его жизнь в ад, он сбежит, не дождавшись церемонии венчания!

От того, что папочка в который раз предал, было больно, но отчего-то это волновало меньше, чем тот взгляд, которым смотрел на меня телохранитель.

Сейчас надо было размышлять о том, как выжить беднягу жениха, а я думала о тёмно-серых глазах воина, его тёплых руках и ложбинке на шее, которая была видна через вырез рубашки. Весь вечер приходилось заставлять себя отводить от него очи. Да только сама себя ловила на том, что вновь и вновь поглядываю на стражника.

Мне показалось, или за столом не было мужчины красивее его? Откуда он вообще взялся в нашем мире? И что за сила такая меня влечёт к этому человеку?

Вот и мгновение тому чуть не заговорила с ним, еле сдержалась. Хорошо, что дверь нас разделяет, а то рядом с этим странным воином дышать становится трудно и сердце стучит так громко, как сотни барабанов на параде.

Не думать о нём, не думать! — приказала себе мысленно.

Иначе я никак не смогу сосредоточиться на действительности. Уже и так непонятно сколько времени простояла у двери, а мне нужно дело делать — от жениха избавляться.

Герцогам должны были выделить гостевые покои, что в левом крыле. Если так, то добраться до них по крыше не составит труда. Надо сюрприз приготовить для кавалера, чтобы не заскучал часом.

Приняв решение, полезла на чердак. Так торопилась, что даже слегка разорвала платье. Такая досада, чёрный материал у экономки с таким трудом выпросила, вновь придётся идти к ней на поклон.

Как только оказалась на крыше, моё настроение сразу же поднялось, как солнце с утра — быстро и ярко. Возле дымохода меня дожидался друг.

— Ульв! — обняла своего огромного волка. — Я знала, что встречу тебя здесь! Как же мне тебя не хватало!

Почесала его за ушком, погладила тёплую спинку. В последнее время он совсем перестал сопротивляться, кажется, зверю даже стали нравится мои ласки.

— А ты по мне скучал? — спросила, взяв в руки его огромную морду и заглянув в глаза.

После дотронулась пальцем до его носа, волк попытался отодвинуться, но не тут то было, я держала крепко.

— Мокрый! — заявила смеясь. — Значит, ты здоров! Ну, что? Пошли творить магию? Будет весело!

И направилась в гостевое крыло, Ульв посеменил следом. По пути неожиданно поняла, что я давно на зверя никак не воздействую магически, а он остаётся послушным и следует за мной везде, словно дворовый щенок.

Интересно, кто же он на самом деле?

Добравшись до нужных комнат, долго выискивала прореху, через которую можно было бы видеть, что творится внутри. С трудом нашла. Эти комнаты малообитаемые обычно, потому здесь всё покрылось пылью.

Сквозь отверстие принялась творить магию: для начала сделала небольшое оледенение у самого входа так, чтобы попавший на него человек проехался хорошенько всеми частями тела. После соорудила болотце, прямо после ледника — это чтобы освежиться. А уж насекомых припрятала для постели. По одеяло пару паучков посадила, да над подушками нескольких особо лохматых и огромных.

— Вот так, вот! — улыбнулась, наблюдавшему за мной Ульву. — Надеюсь, до завтра этих проходимцем мы в замке не увидим.

И только собралась довольная собой покинуть помещение, как послышался стук двери и в комнату кто-то вошёл. Я замерла, от неожиданности и принялась наблюдать в щели за происходящим.

К моей радости, в ловушку попал именно герцог младший. Альфред с таким смачным грохотом свалился на пол, поскользнувшись, что я невольно зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть от восторга. Далее он, проехавшись, булькнулся в мутно-грязную, дурно пахнущую жижу с головой. Вынырнул, отплёвываясь и ругаясь. Весь в тине и грязище. Зрелище настолько уморительное, что я тихонько захихикала.

Его отец, наблюдавший всё это от двери, лишь таращил глаза, да растерянно смотрел по сторонам, пытаясь осознать произошедшее.

Быстро убрала остатки магии. Альфред остался сидеть посреди комнаты весь измазанный и скользкий, а ледника с болотом как и не было. Он долго и витиевато ругался, но надо отдать ему должное, сразу же догадался, чьих рук это дело.

— Ведьма! Ведьма! — визжал, размахивая руками и разбрызгивая кругом грязь.

— Как же это? Неужели она сама всё натворила? — удивлялся герцог старший, держась от сынули на расстоянии, чтобы не испачкаться.

— Она! Она! — всё тем же противным голосом подтвердил Альфред. — Теперь вы мне верите, что эта гадина способна на всё!

— Да, мой мальчик! — с жалостью протянул отец.

— Ничего! — его панический визг сменился неожиданно злостью, а в глазах загорелась такая ярость, что мне стало не по себе. — Недолго осталось терпеть её насмешки. Как только нас обвенчают…

Он сделал паузу и хищно усмехнулся.

— Она долго не проживёт!

Дальше мне стало неинтересно. Сняв туфли, чтобы не шуметь, на цыпочках вышла с чердачного помещения, над гостевой комнатой. Выбравшись на крышу, обулась.

— Ты слышал? — спросила волка, что шёл за мной по пятам. — Как тебе женишок? Можешь не отвечать.

Выдала лаконично, махнув рукой, и уселась на шершавой поверхности.

— Я давно знала, что этот мелкий герцог мерзкий человечишка. А тут такое… — обняла за шею своего друга и прижалась к его лохматой голове, продолжив размышлять. — Видать королевские земли им давно не дают покоя, раз решились на брак. Как он не побоялся? Что ему такое наобещала мачеха? Альфред ведь трус, каких свет не видывал. В детстве только и бегал жаловаться нянькам на меня. Это что ж такое ему посулили, что он свой страх преодолел? Ещё и угрожает…

Хохотнула от избытка эмоций.

— Представляешь, — повернула к себе морду волка и заглянула в глаза. — Убить меня хочет!

Ульв так преданно смотрел, словно понимал, что говорю.

— Думаешь, я боюсь? — спросила его, отпустив и устроившись напротив. — Этого глупца? Нет! Он мне не противник! Я уже знаю о планах этого слизняка. Что он может мне противопоставить?

Волк лёг на живот, протянул ко мне лапы, сложив на них голову, как будто собрался внимательно слушать.

— Вот бы придумать такое колдовство, чтобы бежал от меня как ошпаренный, и навсегда позабыл дорогу в наш замок? — спросила я у друга и, задумавшись, принялась строить предположения. — Превратить бы его в какое насекомое, чтобы сам себя боялся. В нечто ползучее и слизкое, с множеством лапок. Жаль только не знаю я такой магии. У нас в библиотеке нет ни одной толковой книжки по этому делу. Те, что у меня есть, сказки в основном, куплены у случайных уличных торговцев. Только где ж их сейчас найдёшь? Можно в ближайшем селении поискать какую знахарку, может у них что есть. Да туда будет сложно дойти. Стражник мой бдит! Вот он посерьёзней Альфредика будет, с таким лучше не воевать. Но что делать — мы с ним по разные стороны…

Я замолчала, образ воина вновь всплыл перед глазами.

«Почему я не могу о нём не думать? Наваждение какое-то. Не хочу о нём вспоминать, а мысли сами возвращаются. Вдруг мои догадки верны и этот стражник колдун из другого мира? Знать бы, в чём заключается его магия. Однажды я читала про ведьмака, что жил в давние времена. Он умел вызывать дождь, и творить засуху, мог останавливать реки и зажигать огонь. Боялись его сильно люди, сожгли вместе с домом, где он жил. Не любят в наших краях магов».

— Как думаешь, сможем мы с тобой пробраться в ближайшую деревню? — вновь заговорила я с волком. — Хотя, нет у меня времени бродить. Здесь дело посерьёзней, нельзя его тратить на пустую беготню. Всё равно телохранитель найдёт. У него нюх, как у гончей ищейки.

В этот момент Ульв поднялся и как-то странно на меня взглянул, словно сказать что-то хотел.

— Не волнуйся! — попыталась его успокоить. — Я всё равно придумаю, как выбраться из этой ситуации. В конце концов, можно и замуж выйти. Главное из замка выбраться. А там поглядим, кто из нас дольше проживёт.

Я поднялась и медленно пошла по козырьку крыши. Простые люди не смогли бы здесь ходить, а я с помощью магии могу даже немного подняться над поверхностью. Летать, правда, ещё не научилась. Читала где-то, что для этого специальная метла нужна, из колдовского дерева. Знать бы, что оно за дерево.

Мы почти дошли до чердачного отверстия, через которое обычно пробирались вниз, я немного задержалась, глядя на небо.

— Знаешь, — заговорила печально. — Одного понять не могу, как отец согласился на этот брак. Он же хорошо знает, что добровольно на мне никто из ближних вельмож не женится. Да и из дальних тоже. Все ведьму бояться, а уж матушка постаралась, чтобы слух о моих способностях облетел все округи. Сначала она долго потешалась, что женихи бегут из замка, как прокажённые. А нынче, видно, кто-то её глупую просветил: если я не выйду замуж и не покину их, то рано или поздно трон перейдёт ко мне. Засуетилась «матушка».

Горько на душе стало, хоть плачь. Я повернулась и собралась уже протиснуться в узкое отверстие, как вдруг волк меня остановил, вернее, отодвинул всем своим огромным весом.

Неожиданно он начал странно себя вести, будто учуял какую неприятность. Я даже села, удивлённая его поведением.

— Ты не хочешь, чтобы мы возвращались в комнаты? — догадалась сразу. — Там что-то нехорошее?

Он сел напротив, перекрыв мне дорогу.

— Хорошо, посидим ещё немного, — согласилась с другом. — Мне сегодня торопиться некуда.

Придвинулась к нему поближе, волк тут же успокоился и даже прилёг, лишь уши ещё тревожно поворачивал то в одну, то в другую сторону.

— Ты меня охраняешь? Можно не волноваться, здесь на крыше нас никто не найдёт, — улыбнулась и ласково потрепала по холке. — Интересно, что там происходит, раз ты не хочешь, чтобы я спускалась вниз? И как ты можешь это знать?

Естественно на мои вопросы зверь не ответил, только после последнего сонно зевнул и прикрыл глаза.

Ну, прямо как человек, который решил, что разговор окончен.

— Ладно, — протянула примирительно. — Послушаюсь тебя сегодня.

И мы долго молча сидели, глядя как заходит солнце. Несмотря на все треволнения, на душе царил мир и покой.

— Пора спускаться вниз, — нарушила я тишину, тяжело вздохнув. — Если этот охранник не обнаружит меня в комнате, будет искать. Не надо, чтобы он нас нашёл.

Я встала и сделала пару шагов к входу на чердак. Волк тоже поднялся, но за мной не последовал.

— Не пойдёшь? — спросила я, хотя и так знала ответ. — Ты прав, лучше не показываться в замке.

Сказала вроде бы спокойным голосом, но сердце сжалось, образовав комок в горле, совсем не хотелось расставаться с другом.

— Ты ведь, наверное, голодный? — задала вопрос с надеждой, что он отправиться за мной, а Ульв даже ухом не повёл. — Ладно, я тогда пойду! Увидимся ночью?!

Он переступил с лапы на лапу, но с места не сдвинулся. Ничего иного не осталось, как направиться в комнаты самой. Махнув ему на прощание, пролезла через лаз. На этот раз, волк меня не останавливал, наверное, опасность миновала или он тогда просто хотел подольше побыть со мной?

Пробежавшись по чердаку, быстро спустилась вниз, к себе в комнату. Здесь царил полумрак. Благополучно, слезла на кровать и закрыла за собой дыру в потолке. Прислушалась. Вроде бы тихо.

И только успела ступить на пол спальни, как неожиданно услышала шум в гостиной. Там что-то происходило. Неслышно подбежала к двери и остановилась, навострив ушки. Шорох был странный, словно что-то передвигали, а после бросали на пол. Что за возня такая? Неужели так поздно прибираются? Или мне решили поставить новую мебель в связи с появлением жениха?

Ещё парочка глупейших предположений бродила в голове, но лучше один раз увидеть, чем семь раз придумать. Стараясь не издать ни звука, осторожно приоткрыла дверь. Шум моментально стих. В комнате никого не было, сумерки ещё не опустились, и я могла рассмотреть предметы. Мебель на месте, ничего не изменилось.

Тишина, словно мне всё показалось, только я уверена, точно что-то слышала.

Вышла на средину и медленно обвела взглядом пространство.

— Где это вы были? — прозвучало совсем рядом настолько неожиданно, что я подскочила на месте и схватилась за сердце.

Обернулась на голос. В одном из кресел вальяжно расположился мой телохранитель.

— Что… вы здесь делаете? — еле проговорила, переведя дыхание.

— Вас жду, — нагло заявил он, поднявшись и направляясь ко мне.

— Зачем? — немного растерялась такому ответу, пытаясь одновременно понять, к чему это он ведёт.

«Может Альфредик уже успел нажаловаться? В связи с этим мачеха требует меня к себе? Только бы моего друга не обнаружил, всё остальное ерунда».

— Не «зачем», а «почему», — исправил меня стражник, подойдя в плотную. — Где вы были всё это время?

— У себя в комнате, — проговорила машинально и тут же разозлилась: «Я не должна оправдываться». — А на каком основании вы интересуетесь?

— Вас не было в спальне, — сообщил с важным видом телохранитель. — Вновь удирали через окно?

— Что? — несколько удивилась я, не поняв к чему это окно, но в следующую минуту быстро собралась, стражник невольно дал мне подсказку на свой вопрос.

Стараясь не вызвать у него подозрения, немного фальшиво заявила:

— Я спала, вы просто меня не заметили, — и опустила глазки, якобы скрывая ложь.

«Пусть думает, что просчитал меня, и знает, что я убегала через окошко. Главное, чтобы не догадался поискать лаз на крышу».

— Я всегда очень внимателен, — заверил воин, пристально меня рассматривая.

«Пытается угадать правду ли я говорю. Надо запутать его ещё сильнее».

— На этот раз ваша наблюдательность вас подвела, — проронила я, и отправилась к зеркалу, якобы прихорошится к ужину.

— Не думаю, — преградил мне дорогу телохранитель. — Вы куда-то ходили. И умудрились выбраться незаметно. Скажите? Или я узнаю сам?

Он стал так близко, что я могла рассмотреть малейшую деталь на его форме. От чего-то сразу кинуло в жар, и дышать стало трудно.

— Вы что себе позволяете? — вымолвила я, но голос меня не слушался, получилось хрипло и неуверенно.

Сделала шаг назад, чтобы рассеять наваждение и, откашлявшись, добавила:

— Как вы смеете мне угрожать?

Дальше случилось невероятное: этот сумасшедший схватил меня за талию, притянул к себе и поцеловал.

От неожиданности я даже не поняла, как такое могло случиться. Но услышав грохот за спиной, очнулась и попыталась вырваться, но он прижал к себе сильнее, не дав сдвинуться с места, и увидеть происходящее.

— Ты! — только и смогла выговорить, когда стражник, наконец, отпустил. Далее говорить получилось тяжело и с придыханием — Тебя… сегодня же казнят!

— Возможно, — улыбнулся он спокойно. — Но разве ты меня выдашь? Не выдала ведь, поняв, что маг.

— Ошибаешься! — сердце колотилось так быстро, но я уже пришла в себя. — Я приберегла эту тайну на подходящий случай. Тебя не просто казнят, тебя изжарят на костре!

— Какая злобная ведьмочка! — ни капли не испугался он. — Ты так жаждешь моей смерти?

— Да! И я сейчас же приведу сюда стражников! — резко развернулась и направилась к выходу.

— Может, вы меня помилуете? — начал он вдогонку все тем же спокойно шутливым тоном, чем ещё больше разозлил. — Иначе и вашу тайну все узнают!

— Что? — у самой двери я обернулась. — «Неужели он видел волка?»

Внутри всё сжалось от страха за моего друга. Почему-то я была уверена, что телохранитель может причинить ему вред.

— У вас есть секрет, о котором никто не должен знать, так? — спросил воин вроде бы добродушно, но мне стало ещё тревожней.

«Он пытается запугать или действительно что-то разведал?»

— Нет у меня никаких секретов, — проговорила взволнованно, стараясь чтобы голос не дрожал, но получилось не очень хорошо.

— Я вам не враг! — выдал он неожиданно, чем удивил ещё больше.

«А, кто же ты?!» — спросила мысленно. Даже смешно стало от такой нелепости.

Только он смотрел на меня с такой нежностью, как смотрят на кого-то особенного.

— Поверьте, я не причиню вам вреда! — продолжил стражник, проникновенно. — Те браслеты были огромной ошибкой, за которую теперь расплачиваюсь вашим недоверием.

На мгновение захотелось ему поверить. Но я быстро стряхнула с себя это наваждение.

— Зачем вы это мне говорите? — возмущённо задала вопрос. — Ваши слова сплошная ложь! Вы только что сначала нагло меня поцеловали, а после пытались запугать!

От гнева я даже подошла к нему и ткнула пальцем в грудь.

— Я растерялся! — ответил он просто и добавил извиняющимся тоном. — Простите, не смог сдержаться, так хотелось прикоснуться к вам хоть на мгновение.

— Что? — от таких слов мне вновь сделалось жарко, отступила от него подальше.

— Вы так красивы, что у меня каждый раз захватывает дыхание, и сердце пытается выпрыгнуть из груди. Хотите послушать?

— Прекратите говорить такие вещи, — со мной творилось что-то непонятное, внутри словно кто пламя разжёг, и это пугало меня ещё больше.

Я отходила к двери, а он двигался за мной, словно коршун за добычей.

— Мне не следует вас слушать! — выдала в негодовании. — Зачем вы меня смущаете? Думаете, я совсем глупышка, и не понимаю, к чему эти разговоры? С мачехой у вас может этот номер и пройдёт, но здесь можете не тратить своё красноречие.

— С мачехой? — переспросил он ошарашенно, но после не став притворятся, понимающе добавил: — Вот вы о чём! А я-то всё разобрать не мог, почему вы с первого дня меня невзлюбили. Её величество мне не нравится ни капельки. Сознаюсь, первое время я был ею очарован, но сейчас всё прошло.

— Так вы ещё и не постоянны, — подытожила я, хотя на душе отчего-то стало легче.

«Меня вообще не касаются его любовные похождения, только бы это была не Лусия. Пусть не смеет порочить честь отца», — уговорила сама себя.

— Простите! — покаянно опустил голову он, и мне стало, к изумлению, немного жаль воина.

— Убирайтесь из моих покоев! — приказала, совсем запутавшись.

Он мне наговорил столько всего, что я уже не понимаю, что происходит.

— Ухожу! — послушно согласился телохранитель, теперь изумляя меня своей покорностью.

Стражник прошёл мимо меня к выходу, и я уже облегчённо вздохнула, когда он неожиданно вернулся и добавил:

— Хотите, я сегодня же спроважу отсюда вашего жениха? — этот вопрос он задал на ушко, таким тоном, словно мы давно с ним друзья и он имеет полное право делиться со мной секретами.

— Я сама справлюсь! — ответила поспешно, этот мужчина своими неожиданными поступками посеял такой хаос у меня в душе и мыслях, понадобиться время, чтобы всё расставить по своим местам.

— Я буду рядом! — пообещал он и, наконец, вышел.

А я смогла перевести дух. «Что это сейчас было? Такое поведение странно даже для него».

Словно прозрение в голове всплыл странный грохот, что прозвучал, пока воин отвлекал моё внимание поцелуем. Внимательно оглядев комнату, неожиданно обнаружила приоткрытую дверь шкафа.

Как молния меня осенила догадка: «Он не хотел, чтобы я что-то увидела там!»

Быстро приблизилась к шкафу и со всего размаха распахнула створки. Ничего… Лишь моя одежда, сдвинута в сторону и в беспорядке. Присмотревшись повнимательней, обнаружила то, что искала: на полу остались несколько капель крови!

«Что же здесь произошло? И почему он так старательно пытался от меня это скрыть?»

***

Покинув в спешке комнату принцессы, Халгер наконец смог перевести дыхание.

Целовать Адриану оказалось невероятно волнительно, сногсшибательно и опасно одновременно. На время он забыл, зачем вообще пошёл на этот дерзкий поступок, увлёкшись самим процессом.

Лишь когда в комнату заглянул Регер, единственный, кому он мог в замке доверять, очнулся и вовремя не дал ведьмочке увидеть, происходившее за её спиной.

В этот самый момент Регер по мановению указательного пальца принца открыл шкаф и нашёл там слугу в бессознательном состоянии. Быстро сообразив, что от него хотят, верный друг Его высочества, прошедший с ним не один мир, вытащил находку, взвалил на плечи и вынес, наконец, из комнаты. Всё это он проделал практически бесшумно, насколько это было возможно.

Только ведьмочка всё равно услышала. Пытаясь отвлечь её внимание, Халгер говорил то, что в иной ситуации никогда бы не произнёс вслух. Что удивительно, рядом с ней он становился дерзким и нахальным.

Рядом с ней он становился сильнее и готов был свернуть даже горы.

Быстрым шагом преодолев череду коридоров, телохранитель спустился в подвальные помещения. Именно сюда Регер должен был доставить убийцу, которого принц случайно обнаружил в покоях Её высочества.

У Халгера холодок пробежал по спине, при воспоминании о том, как всё случилось. Пройди он мимо в тот момент, сейчас, возможно, маленькой ведьмочки уже не было бы в живых.

Какое-то седьмое чувство заставило его неожиданно остановиться против её комнат. Дежурившие у двери стражники, стояли здесь с самого утра. Заметив их усталые лица, принц отправил обоих отдыхать, заявив, что сам покараулит. На их место попросил позвать своего воина и друга Регера, словно предчувствовал что-то. Когда охранники бросились выполнять поручение, принц, немного помедлив, зашёл внутрь.

Принцесса в этот момент была в безопасности на крыше с волком, но Халгера не покидало нехорошее предчувствие.

Он принялся обходить комнаты, проверяя каждый угол, каждый закуток. Никого не обнаружив, собрался уже выйти, как вдруг потянулся рукой к дверце шкафа. Именно в этот момент на него и напал убийца.

А что это был убийца, принц понял по тому, что даже ему, закалённому в сражениях, нелегко было того обезвредить. Они дрались ожесточённо и в полной тишине, было слышно лишь тяжёлое дыхание, да короткие удары. Каждый понимал, что от победы будет зависеть его жизнь.

Только Халгер начал одерживать верх, как ведьмочка решила спуститься к себе. Отвлёкшись от врага, чтобы остановить принцессу, он чуть не получил резкий удар кинжалом, в последнюю секунду успел увернуться. Ему повезло, лезвие прошло по касательной, лишь оцарапав.

Злость прибавила ему сил, и принц скрутил нападавшего, ранив того его же собственным оружием. Вынести из покоев не успел. Оглушив, спрятал в тот же самый шкаф, где до этого и скрывался преступник.

«Кто мог послать убийцу? Новоявленный жених? Рановато, до свадьбы совсем не выгодно. Тогда — королева? Но зачем? Проще сплавить падчерицу замуж».

Проходя помещения стражников, немного задержался, отправив двоих на охрану принцессы. Те, к его облегчению, не задавая вопросов отправились выполнять приказ.

Дойдя до лестницы в подвалы, воин оглянулся по сторонам. В этом деле, чем меньше лишних глаз и ушей, тем лучше.

В одном из помещений и держали пойманного убийцу. Регер уже успел оказать тому первую помощь, обработав и перевязав рану.

— Не стоило, — сказал Халгер, закрывая за собой дверь на замок. — Ему лучше умереть прежде, чем я до него доберусь, иначе смерть будет мучительной и долгой.

Принц подошёл к связанному преступнику и пристально посмотрел в глаза.

— Ты ведь не здешний, — сделал он вывод, мужчина лишь злобно зыркнул в ответ. — Мне совсем не интересно знать, откуда ты явился. А вот, зачем — на этот вопрос ты мне сейчас ответишь.

Наёмник презрительно фыркнул и отвернулся. Его высочество присел рядом с ним и нежно надавил на рану.

— Кто тебя нанял? — спросил тихо и вежливо, словно разговаривал с давним другом.

Отчего даже Регеру стало не по себе. Принц был не просто зол, он был в ярости, а значит, неудавшемуся убийце придётся не сладко, лучше ему сразу же признаться, иначе эта ночь будет самой длинной в его жизни.

Но тот упрямо молчал, пока не осознавая своего печального положения.

— Регер, побудь снаружи, — начал Халгер холодно. — Проверь, чтобы сюда никто не вошёл.

— Ваше высочество, — шёпотом начал воин, положив руку тому на плечо. — Не хорошо вам самому заниматься таким делом. Оставьте это на меня!

— Иди! — тем же непререкаемым тоном добавил принц.

— Ваше высочество, — не сдавался Регер. — Не стоит вам мараться об этого…

И он окинул презрительным взглядом преступника.

— Не приличествует в вашем статусе работать палачом. Убьёте ненароком, а сведений так и не получим.

Последний аргумент оказался самым действенным и Халгер вышел. Дабы занять себя чем-то, оправился проверять посты. Первым делом удостоверился, что с Её высочеством всё в порядке. Она развлекается тем, что пытается оживить туалетный столик. Улыбнулся себе в усы, до чего забавная. Воспоминания о маленькой ведьмочке всегда вызывали тёплые чувства.

Когда с докладом ближе к полуночи явился Регер, принц начал уже нервничать. Наёмник был ещё жив, хоть и немного потрёпан.

Всё оказалось намного проще, чем предполагал Халгер. Убийцу нанял не кто иной, как Альфред, при чём давно, ещё будучи у себя дома, до поездки в замок. Женитьба, похоже, целиком и полностью идея родителей, а юноша ни капли не горит желанием. Вплоть до того, чтобы избавиться от невесты.

«За что же он так её ненавидит?»

Даже в комнаты проникнуть помог наёмнику, опоив стражей снотворным зельем, не зря принцу они показались слишком уставшими.

С гостями пора было что-то делать. Неизвестно, что у этих двоих ещё на уме, а подвергать свою ведьмочку опасности Халгер более не собирался.

Решив в эту же ночь навестить жениха, принц прямиком направился в гостевые покои. Герцоги ещё не спали, что было к лучшему.

Отворив без скрипа дверь, Его высочество вызвал волка, который бесшумно проник внутрь. Проверив, нет ли лишних наблюдателей, Халгер и сам проследовал в помещение.

Отец с сыном сидели у камина и чинно попивали чай, ведя тихие разговоры.

Услышав шаги за спиной, оба медленно обернулись. Увидев посетителей их лица одинаково побелели, а глаза расширились от страха.

Волк подошёл к обоим вплотную и ощетинился. В свете камина глаза огромного зверя горели потусторонним огнём, что как раз и соответствовало пугающей обстановке.

Халгер последовал за ним и остановился на некотором расстоянии, чтобы оставаться в тени.

— Принцесса просила передать, — начал он хриплым шёпотом. — Что вам лучше убраться отсюда ещё до рассвета! Иначе может произойти всё, что угодно.

Для пущей убедительности Волк оскалился, показав гостям огромные клыки. Хотя те и так не сводили с него выпученных от ужаса глаз.

— Нам подождать ответа или… — продолжил принц, но не успел договорить.

Герцоги дружно закивали головами, соглашаясь с «лестным предложением».

Их испуг был столь велик, что вельможи не посмели засомневаться в словах воина.

Чтобы к утру это чувство не развеялось, Халгер лично решил проконтролировать их отъезд и не один, а вместе со своим вторым магическим «Я».

***

«Ха! Мне удалось оживить стул! — веселилась с самого утра. — Ну, как оживить?! Он всего лишь умеет подскакивать, словно норовистый конь. Полночи пришлось повозиться, но результат стоит того. Осталось подсунуть его моему новоявленному жениху и такая будет потеха, когда во время завтрака он вместе со стулом вдруг куда-то ускачет! Я уже представила себе эту картину: «Куда же вы, мой принц на белом коне?»

А он такой: «Тыгдым! Тыгдым! Тыгдым!»

Какое у женишка будет ошарашенное лицо! Расхохоталась так, что во всём замке, наверное, было слышно.

Сначала я хотела ему вручить живую подушку, чтобы она неожиданно из его рук выпрыгнула и как лягушка пошлёпала по полу. Но это показалось не таким смешным.

Правда, с самого начала я хотела научиться превращать одно в другое. Превратила бы противного Альфредика в червяка. Но для подобного волшебства одного желания мало, нужно знать определённые заклинания и последовательность действий. Я уже научилась немного самостоятельно придумывать заклинания, да только самые простенькие.

Мой телохранитель, должно быть, знает нужные магические слова, но после всего случившегося я не хочу к нему обращаться. Вчера ночью он мне такого наговорил, что голова кругом. То в жар бросает, то в холод, и ни одной здравой мысли. Одно колдовство и помогло избавиться от наваждения.

«Ещё и те капли крови в шкафу, не добавляли ему доверия в моих глазах. Кого он пытался от меня скрыть? Что такого могло произойти в моей комнате?

Может, он чёрный заклинатель? Они на крови обычно творят свои тёмные делишки. Та нежить, что появилась в наших краях, его рук дело? Хотя, нет. Мертвецы появились намного раньше его. Я помню, ещё ребёнком была, о них уже ходили слухи. Но это были единичные случаи, не то, что сейчас».

Позаботившись о том, чтобы мой волшебный стульчик доставили в столовую, да ещё и поставили на нужное место, начала и сама собираться к завтраку.

Любимый ужасающий народ грим сегодня не хотелось наносить, через него будет не видно до какой степени я довольна своей выходкой. Хотелось бы разозлить Её величество до черноты в глазах. А она у королевы появляется в моменты особой ярости. Я это точно знаю, замечала не раз. Жаль, что это только мне видно.

Но я не сдамся, добьюсь того, что эта всеобщая любимица выйдет из себя и покажет своё нутро.

Замаскировав лицо, одела привычную чёрную одежду и отправилась на выход. Стражники у двери настороженно поклонились.

«Уже не так бояться, привыкли. Надо бы что-то эдакое вытворить, чтобы вернуть прежний страх в глазах челяди».

Прошла мимо них по коридору. Судя по топоту сзади, молодчики зашагали за мной.

«Где это мой неизменный телохранитель? Что не встречает? Или нашёптывает сладкие слова, что недавно говорил мне, королеве?»

На сердце от чего-то стало так тоскливо, всё хорошее настроение от предчувствия предстоящей забавы испарилось.

В зале для трапез были все придворные, кроме наших новых гостей. Мой волшебный стул пустовал.

«Куда это они подевались? Ещё вчера меня убить хотел, а сегодня уже и след простыл?»

Поприветствовав всех присутствовавших, прошла и села на своё место.

Мачеха сделала вид, что меня не заметила. Отец, напротив, грозно не сводил с меня глаз и насупив брови.

«Неужели, герцоги рассказали о моей маленькой шалости у них в покоях? Даже к завтраку не вышли, обижаются?»

— Адриана, — начал отец в подтверждение моим мыслям. — Как ты могла?! Что ты сделала с бедным мальчиком?

— Я? — удивилась наигранно. — Да я его даже не видела со вчерашнего обеда.

Поняв, что прокололась, добавила:

— А вы о ком, папенька?

— О герцоге Шарми! — выдал король желчно. — Они с отцом покинули замок ещё до рассвета.

— Да?! — ещё радостней изумилась я. — «Какие же гости оказались трусливые, раз из-за такого пустяка сбежали».

Ликованию моему не было предела! Не сдерживая торжествующей улыбки принялась за еду.

«Сегодня повар постарался на славу, всё было так вкусно. А запах от мяса исходил просто изумительный! Единственно жаль, что представления со стулом не удалось. Ну да, ничего, может ещё пригодится».

— Ваше высочество, — вдруг заговорила со мной королева, а бы так хорошо, когда она молчала. — Вы поступили опрометчиво спровадив герцогов. Вряд ли мы в скорости сможем вам найти иного достойного жениха. Увы, они все разбежались.

Мачеха не могла не ужалить. Только зря она думает, что меня это печалит. Всё наоборот — сие очень утешительное событие!

— Что ж, — улыбнулась я ласково. — Значит, я до конца жизни буду обитать в этом замке, на радость вам матушка!

Королева криво усмехнулась мне в ответ.

— Такие охотничьи угодья потеряны! — сокрушался отец. — Такие охотничьи угодья!

— А вы усыновите герцога, папенька! — внесла я вполне дельное предложение. — Угодья вам даром достанутся!

— Адриана! — хором возмущённо воскликнули их величества.

А я лишь стараясь скрыть своё веселье, закрыла глаза и принялась с удовольствием жевать кусочек жареного мяса.

В этот момент в зал зашёл мой телохранитель и, извинившись, сел в конце стола, где и положено сидеть людям с рангом пониже.

Неожиданно во мне странное волнение от его присутствия проснулось. Взгляд всё время почему-то к воину возвращался, хоть я и заставляла себя смотреть в другую сторону.

— Господин Халгер, — заговорила королева, теперь совсем другим таким приторно-ласковым голосом, что мне тошно стало. — Пересядьте сюда, поближе к нам.

Она указала на пустой стул, что ранее предназначался герцогу младшему. Я от её наглости, даже еду ко рту не донесла. Как она смеет, так открыто оказывать внимание стражнику?

Невероятная злость во мне поднялась, что кажется, превратись она в огонь, спалила бы целый замок. Глянула на воина вложив в свой взор всю ненависть, что сейчас к нему питала.

«Пусть только пересядет, такие скачки ему на стуле устрою — на всю жизнь запомнит!»

— Благодарю вас, Ваше величество! — заговорил телохранитель, поднявшись и поклонившись королевской чете. — Ваше предложение очень лестно, но с того места я не смогу нести свою службу. Простите мою грубость, отсюда я могу обозревать весь зал и предупредить, если надо опасность, а рядом с вами видимость ограничена.

«Словно услышал мои мысли, надо же, как ловко выкрутился. Только от кого в замке нас защищать?»

Немного отлегло от сердца, когда он отказался, но последние слова отозвались горечью в душе.

«Рядом с вами», — это он ей намекает, что рядом с ней больше никого не замечает?

Стараясь сдерживать себя, так сжала в кулаке хлеб, что кусочки просочились сквозь пальцы, превратившись в неприятное месиво.

В такой ситуации даже самая воспитанная и прилежная ведьма бы не выдержала, а я вовсе далека от идеала.

— Что ж, — разочарованно протянула королева. — Тогда вам придётся с того конца стола поведать нам, что случилось с герцогами. Мне доложили, что вы видели их последним?

— Ваше величество, — произнёс в ответ воин. — Рассказывать, собственно нечего. Его сиятельство, герцог Шарм приказал утром оседлать коней, сославшись на появившиеся неотложные дела, и отбыл восвояси. Просил покорнейше простить, что не смог попрощаться.

Телохранитель ещё раз поклонился и замер в ожидании дальнейших распоряжений.

«Надо же какой вежливый и послушный! Со мной он ведёт себя совсем иначе».

— Ах, как жаль! — выдала Лусия, равнодушно отвернулась от воина и обратилась к отцу. — Надеюсь, у них не случилось ничего плохого и ваши приятели ещё не раз смогут нас посетить.

— Конечно, конечно! — пробурчал под нос папенька, уткнувшись взглядом в бокал с вином.

Поняв, что с ним разговор окончен, телохранитель сел на своё место. Уловив, направленный на него мой пристальный взгляд, друг подмигнул, чем застал врасплох.

«Какой дерзкий! Погоди, останемся мы наедине, я тебя проучу за такое обращение с принцессой!»

Только эта мысль не успокоила, а лишь привнесла ещё больше волнения.

— Адриана, — обратилась ко мне королева, поняв, что папенька не намерен поддерживать её сетования. — Что же нам делать?

Я лишь удивлённо вскинула брови. «О чём это она?»

— Все женихи сбегают от тебя! — выдала она с жалостливым выражением на лице, только я видела холодный блеск голубых глаз.

Понятно, к чему мачеха завела этот разговор вновь. Решила меня выставить в неприглядном свете перед телохранителем.

От её слов появилось ощущение, что меня помоями облили.

— Это же прекрасно, Ваше величество! — парировала я, улыбнувшись и салютуя ей бокалом с вином. — Значит, я останусь в этом замке до конца своих дней!

Как бедняжку перекосило, что основательно потешило моё самолюбие. Я уж думала, на этом и всё, да неожиданно ей на помощь пришла фрейлина.

— Не прилично в вашем возрасте оставаться незамужней, — заявила Лейн, с высокомерием задрав подбородок.

«Этой гадине лучше не совать свой нос в чужие дела».

Только я собралась выдать ей что-то не менее злобное в ответ, как неожиданно её нос начал расти.

Прямо на глазах увеличиваться в размерах!

Я застыла, ошарашенно наблюдая за дивным процессом.

Фрейлина сначала не замечала, всё её внимание было обращено к мачехе, ища одобрения. Но когда нос приобрёл неожиданные размеры, чуть ли не дотянувшись до стола, она схватилась за свой совсем недавно аккуратный, ровненький носик и завизжала так, что стены сотряслись.

— Адриана, прекрати! — заорала и королева.

А я не могла ничего ответить из-за душившего хохота. В этот раз я была действительно не причём.

Такой хаос поднялся в зале, присутствовавшие суетились, бегали. Кто-то пытался приложить к носу несчастной фрейлины мокрую тряпку. Кто-то звал лекаря. Кто-то бранил вредную ведьму, а кто-то тихонько смеялся вместе со мной.

Суету неожиданно остановил ворвавшийся в зал стражник.

— Ваше величество! — с порога крикнул он так зычно, что все застыли в немом ожидании. — Мертвецы! Их несметные множества, наш отряд разбит, более не в силах сдерживать нашествие! Если не остановить сейчас, через несколько дней они будут в замке!