Телохранитель для ведьмы (СИ)

Глава 1

Ход первый сделан королевой.

Её принцесса не простит.

Поймёт ли принц, что в самом деле — не всё красиво, что блестит.

***

И вот, бегу я по цветущему полю, ярко сияет солнышко, птички поют… — зажмурилась со всей силы, на которую только были способны мои веки. Слабые заклинания не помогали. Слёзы так и норовили выползти, протиснуться сквозь ресницы.

Как же больно впились верёвки в запястья, хочется заорать, но я, сцепив зубы, не издаю ни звука. Не заплачу, ни за что не заплачу. Не дождутся мои палачи от меня ни слова, ни стона, ни слезы.

Предатели! Приспешники зла! Подождите, доберусь я до вас!

По ногам и рукам скрутили, а глазки отводят. Бояться, что могу их заворожить или в жаб превратить. Ведьма я.

Ведьмой меня стали звать давно. Как только исполнилось девять и со мной начали происходить странные вещи. То дохлая крыса, что мальчишки нашли на заднем дворе, в моём присутствии заговорила человеческим голосом. Мне просто подумалось, что она могла бы сказать вот такая страшная, болтающаяся на верёвке. Она вдруг, возьми и заговори. Детвора врассыпную, крики, визг. Мне так смешно сделалось, хохотала над ними до слёз. Потом меня долго матушка отчитывала за такие проделки. А ведь в сущности, ничего плохого я не сделала. Всего лишь представила…

То неожиданно деревянная кадушка с водой в руках ключницы загорелась. Я просто сильно зла на неё была, эта гадина не пускала меня к отцу.

А дальше — хуже. Неясные явления стали происходить всё чаще и люди вскоре стали меня побаиваться и обходить стороной. Это меня мало беспокоило, пока жива была маменька, но после её смерти, стало невмоготу. Особенно после того, как отец вновь женился. Новая королева прибрала весь двор к рукам, а меня объявила ведьмой.

Теперь так и живу взаперти, и всеобщем презрении. А те, кто должны были меня охранять и беречь, стали моими тюремщиками.

Всего десять лет назад они клялись в преданности, а сейчас, не обращая внимания на моё отчаянное сопротивление, скручивают верёвками. Кучка жалких псов. Словно поросёнка для костра по рукам и ногам связали и закинули в крытую повозку. Это и понятно, в открытой меня нельзя вести к замку. Простой народ может увидеть как обращаются с принцессой. Представляю, какие могут быть последствия. Как благородный король допустил, чтобы с его дочерью так обходились? Это вызовет бурю протестов. Страна восстанет на своих поработителей…

Нет, неправда… Никто никуда не восстанет! — лезут же в голову всякие бредни. Опять я замечталась о былом. Пока мамочка была жива, они кричали: Да здравствует королева! Эти придворные шавки мне в рот заглядывали. Они и сейчас то же самое кричат самозабвенно, только этой безродной. Давно позабыв, что на троне персона совсем не королевских кровей. Лживые, лицемерные олухи.

Обида и ярость от собственной беспомощности разрывает на части. Боль можно перетерпеть, но злость на саму себя, что так легко позволила себя поймать, не даёт покоя, сжимает сердце.

Ничего, это ещё не конец. Меня подобным не сломить. Следующим разом надо попробовать выбраться через Западные ворота. Там лес практически у самых стен замка начинается. Правда можно наткнуться на патруль, от чего я в ту сторону и не бегаю. Наверное, пришла пора изменить этой привычке.

Надо просто найти способ патруль обмануть или обойти. Оба варианта неплохи. Леса я не боюсь, хоть и говорят, что там нынче полно жутких тварей. Из магических земель они к нам прут. Да только россказни всё это. Как бы и вправду так было, батюшка снарядил бы уже давно воинов, да и истребили бы всю нечисть. Врут, меня запугивают. В лесу сложней будет поймать беглянку.

Решено, буду бежать туда. С каждым разом мои побеги всё продолжительней получаются. Вот сейчас целый день продержалась на свободе. Лишь под вечер выследили.

Пока меня ловят, я изучаю возможности стражников. Я теперь не бегу, куда глаза глядят. Раньше, по малолетству всё неслась не разбирая дороги. Ну, меня и вылавливали сразу же. Нынче хитрее стала. Окольными путями возвращаюсь, и наблюдаю, как они будут действовать. Зачем это? Вычитала я в умной книжке: противника надо хорошо изучить, прежде чем, вступить с ним в конфронтацию. Повсюду шпионы королевы, докладывают о каждом моём шаге. Тех, кто во дворце, я уже всех знаю в лицо и с ближайших околиц выявила. Настанет день, я проложу такой путь, что никто никогда не сможет догнать.

Повозку так трясло, что меня кидало из стороны в сторону. Опять по всему телу буду синяки. Уж и завтрак начал подходить к горлу, надо было на голодный желудок бежать. Может не так быстро и попалась бы. Так нет же, мне приспичило заглянуть на кухню за свежей булочкой. Они так пахли, на весь замок, что не удержалась. На этом-то, наверное, меня и поймали. Знает кухарка мои слабости. Обнаружила пропажу и подняла всех на ноги. Злобная старуха. Жалеет для бедной сиротинки даже корочки свежего хлеба. Как видит меня, начинает на одной ноге кружиться. Злых духов прогоняет. Пока так вертится, я всегда успеваю утащить пару сладостей. Вот она меня и не любит.

В очередной раз повозку хорошенько тряхнуло, я подлетела вверх и, падая, больно ударилась локтем. Скорей бы уж приехали. Не выносимая пытка вот так трястись. Ещё и воняет так, словно передо мной здесь рыбу дохлую перевозили.

Наконец, послышались крики стражников с башен, значит, мы уже у ворот. Меня провезли к заднему двору, и выгрузили, как выгружают привезённое с полей зерно.

Они что, думаю, я допрыгаю до крыльца? Со связанными то ногами? — окинула таким презрительным взглядом стражников, что им должно было сделаться стыдно.

Наконец, один из них догадался, подбежал, и суетливо перерезал верёвки на ногах. Подставила ему и руки.

Тот испуганно оглянулся, спрашивая разрешения у начальника охраны. Даэр важно кивнул, и мои запястья освободили. Все это про делалось в обстановке всеобщего неодобрительного молчания, лишь переглядывались многозначительно. Как будто я могу сбежать даже сейчас, взятая в кольцо стражников. Чем больше они меня бояться, тем лучше.

Не будем развеивать их заблуждения. Криво усмехнувшись, и гордо задрав голову, я последовала через проход для слуг внутрь замка.

На этот раз повели не в мои покои, а прямо к будуару королевы. Терпеть не могу это помещение. Оно нагнетает на меня дикую тоску. Всё в жёлтых цветочках разных оттенков и размеров, начиная от занавесок на окнах и заканчивая обивкой дивана. Кругом яркие расплывчатые пятна, слово здесь нагадило стадо коров, причём у них явно было расстройство желудка. Даже стены оббиты тканью с рисунком полей, усеянных жёлтыми тюльпанами. Возможно, по отдельности всё это смотрелось бы красиво, но всё разом собранное в одной комнате вызывает лишь тошноту.

На туалетном столике ваза в поносного цвета разводах, и в ней цветы того же умопомрачительного солнечного цвета. Даже запах от них шёл удушающе-сладкий, как и от самой хозяйки. Резко стало дурно. Кажется, укачивание в повозке не прошло даром, будет весело, если меня вырвет на ярко-оранжевый пушистый коврик у её ног.

Надо пойти поближе, чтобы уж наверняка испортить сие творение неизвестных мастеров.

Я сделала несколько шагов к сидевшей в кресле королеве и остановилась ровно у края ковра, вперив гнетущий взгляд в особу напротив.

Её величество была как всегда прекрасна. Вся в розовом. Да, что касалось нарядом, то здесь королева любила разнообразие. К моему глубокому сожалению, и этот цвет ей несказанно шёл. Впрочем, она в любом наряде выглядела потрясающе. Создатель вдоволь пошутил над нею, дав внешнюю сказочную красоту, и совершенно гнилое нутро.

Мачеха подняла на меня холодный взгляд своих прекрасных голубых глаз, и я в очередной раз ощутила себя дурнушкой рядом с ней. После всей этой беготни вид у меня был как у побирушки, а она вся светилась изысканностью и красотой. Пшеничные с переливами золотого волосы, даже в тугой причёске были подобны сказочным. Мои чёрные как смоль, сейчас казались грязными. Я вся была неуместна в этой ярко-красочной обстановке.

— Всё бегаешь?! — нарушила тишину Её величество, на меня даже не глядя, словно я муха, случайно залетевшая в её покои.

И продолжила вышивать подушку. Уже весь замок в этих её подушках с цветами. Как же я их ненавижу.

— Бегаю! — подтвердила я бесстыдно, не сводя с неё глаз.

Почтения никакого не оказала, зайдя в комнату. Когда мы одни нет смысла лицемерить. Эта выскочка старше меня всего лишь на десяток лет и не достойна моего уважения.

Очень хотелось прошептать заклинание, что превратит её в ползающее насекомое. Язык просто таки чесался, а губы сами складывались в правильные звуки. Но, увы. Ничего не получится. Эта кукла обвешалась антимагическими талисманами. Как ни прискорбно, но приходилось терпеть. Жаль, было бы забавно посмотреть на зелёную гусеницу в розовых кружевах.

— Что ж, — она деланно вздохнула. — Придётся казнить всю твою охрану, они в очередной раз не справились с задачей.

— Казните! — выдала я равнодушно.

«Как же, казнишь ты своих людей, — подумала про себя. — Кто ж тогда за мной следить будет? Ройте сами себе яму. Если всех пере казнить, некому меня будет стеречь».

— И тебе не жаль этих солдат? — проговорила Лусия, протягивая длинную нить в иголку.

«Почему мне должно быть жаль твоих солдат? — усмехнулась мысленно. — Этот способ запугать уже не действует, пора придумывать что-либо посерьёзней».

— Нет! — снизала я плечами.

Подошла к столику, за которым королева сидела, и взяла в руки ножницы. В её глазах тут же появился испуг. Боится, что я испорчу её «прекрасные» поделки. Она права, мне очень хочется это сделать.

— Не делай глупостей, Адриана! — произнесла она пискляво, следя за острым предметом в моих руках.

Это были обыкновенные ножницы, но в её представлении всё, что я держала в руках, непроизвольно становилось оружием.

Мне всегда нравилось, как бледнеет её лицо. Как бы в обморок не грохнулась, хлопот не оберёшься.

— Без глупостей, Ваше величество, жить скучно, — особо издевательским тоном подчеркнула её статус, продолжая вертеть ножницы, как бы невзначай прикасаясь ими к подушке.

В очередной раз вскрикнув, когда я нечаянно уронила острый предмет на пол, она не выдержала.

— Достаточно! — взвизгнула, поднявшись.

Зря она вскочила, сразу стала заметна наша разница в росте. Королева мне значительно уступала, потому сейчас попала в неудобное положение, когда вынуждена смотреть на меня снизу-вверх. И я тут же воспользовалась ситуацией, чтобы смерить её презрительным взглядом.

— Мне порядком надоели твои выходки! — продолжила она, закипая словно чайник на горячей плите.

До чего ж мне нравится злить мачеху, прям тепло разливается по телу, и настроение улучшается, когда вижу, как эта нежная кожа на её шейке покрывается красными пятнами.

Должно быть, уловив удовлетворение на моём лице, королева тут же постаралась взять себя в руки.

— Я ужесточу меры твоего пребывания в замке! — заявила холодно, пытаясь задрать подбородок повыше.

— Моего заточения, — уточнила я саркастически тоном, и приподняв одну бровь.

— Да! — начала она вдруг в запале ткнув в меня пальцем, я уж обрадовалась, наконец, эта ехидная особа покажет себя настоящую, но королева неожиданно расплылась в такой масляно-противной улыбке, что меня передёрнуло от отвращения.

— Дорогая, я так о тебе беспокоюсь, — пропела ласковым голоском, от слащавых звуков которого, тошнота вновь подступила к горлу.

Я уж хотела сказать всё, что думаю о её притворстве, как услышала позади тихие шаги. Обернулась и догадалась, от чего в одну секунду Его величество стала такой милой. Позади меня стоял папочка. Он так тихо вошёл, что я не заметила.

— Адриана, ты вновь пыталась убежать? — спросил с ходу родитель, даже не удосужившись поздороваться.

От досады лишь скрипнула зубами и промолчала. Не вижу смысла что-то ему доказывать, он давно уже меня не слышит. Внутри всё больно сжалось, его предательство ранило сильнее всего.

— Дорогой! — заговорила быстро королева, нервно на меня поглядывая.

Неужели до сих пор боится, что я могу открыть глаза папочке на его супругу? Тогда она глупее, чем я думала. В мои планы подобное неразумное действие не входит.

— Я так волновалась за нашу девочку, — продолжила Её величество, а я закатала глаза к небу. — За пределами дворца с ней могло, что угодно случиться. Всё утро не находила себе покоя.

— Дорогая! — подхватил папочка, взяв за ручки эту выскочку.

«Беее, меня сейчас вырвет».

— Не волнуйся ты так. Адриана выросла в этих местах, что может случиться? — родитель просто таки в рот заглядывал королевской особе.

— И всё же, — перебила Лусия и, не давая ему опомниться, затараторила. — Моё сердце всякий раз не на месте. Надо позаботиться о её безопасности. Вот что я придумала: девочке нужен телохранитель, который будет с ней денно и нощно.

— Что? — я не сдержалась.

Эта зараза решила приставить ко мне соглядатая? Я и так уж вздохнуть не могу спокойно без её шпионов вокруг. Внутри всё обдало холодом от дурного предчувствия.

— У меня есть походящий человек, — продолжала та, не обращая внимания на моё возмущение. — Он не здешний, потому не может быть подвержен воздействию её чар.

«Наёмник? Только этого мне не хватало! Человек без стыда и совести, согласный за деньги убивать? И подобного головореза она хочет ко мне приставить?»

— Я против! — резко заявила папочке.

— Он уже здесь, — королева не дала родителю и слова сказать, ловко отворачивая его от меня и не позволяя даже осмыслить сказанное. Как дикий плющ обвила отца и душит незаметно. Тот лишь кивнул в знак согласия, и выскочка продолжила. — На завтраке я представлю воина.

Лучия обернулась ко мне с победным выражением лица.

— Деточка, тебе нужно привести себя в порядок, чтобы не выглядеть глупо перед гостем, — выдала, улыбнувшись.

Ядовитая змея позавидовала бы такому оскалу.

— Я и так неплохо выгляжу, — ляпнула, лишь бы последнее слово не оставалось за ней.

Резко развернувшись, на папочку даже не глянув, быстрым шагом покинула покои королевы. Не могу больше видеть эту тошнотворную парочку.

Стоило выйти, как ко мне тут же присоединились парочка стражников. Правда, держались на расстоянии, знают, что обезвредить их не составит труда. За время своих побегов я освоила множество трюков. Я бы ещё больше постигла, но когда сотни лет назад запретили магию в нашем королевстве, все книги по волшебству спалили. Теперь постигать самое простенькое колдовство, приходится долгим путём проб и ошибок.

Мне бы хоть какую завалященькую книжку по магии. А так приходится в сказках и мифах выискивать крохи заклинаний.

Вернувшись к себе какое-то время нервно ходила кругами по комнате. Известие о телохранителе выбило меня из колеи. У меня в запасе тысячи способов как избавляться от назойливой охраны, только сейчас от чего-то сделалось тревожно. С наёмниками я дела ещё не имела.

Долго бы ещё курсировала туда-сюда, как мою тёмную головку посетила светлая мысль. А ведь ему, скорей всего, на рассказывали ужасов обо мне, как о страшной ведьме. Это хорошо, это просто замечательно! Надо ещё больше посеять страхов в душу воина. Возможно, ему самому станет невмоготу эта работа.

Как только в голове созрел коварный план, я принялась колдовать. Обожаю это занятие, начиная от кончиков пальцев, всё тело начинает петь, стоит только магии вырваться наружу. Сейчас я научилась её контролировать и больше не пугаю окружающих просто так. Теперь пугаю сугубо по делу.

Сотворив из воздуха ворона, что привело меня в восторженное состояние. Этот процесс столь удивительный, что каждый раз с замиранием сердца наблюдаю, как из ничего неожиданно вырисовывается скелет, после он обрастает мышцами, появляется сердце и прочие внутренности, после вырисовывается оперение, и конечный этап — когда вдуваю в него воздух. Птица оживает, принимается махать крыльями, и даже смотрит на меня осмысленно.

Глаза ворона — мои глаза, его уши — мой слух. Как только он покинет мою комнату, я буду видеть и слышать всё, что увидит и услышит он.

Открыв окошко, отправила своего шпиона в нижний замок. Его цель — узнать о вновь прибывшем воине. Магия точна, он не услышит ничего лишнего, лишь то, что я ему приказала.

Пока мой посланник выискивал крохи информации, я присела к зеркалу, привести себя в порядок. Улыбнулась своему отражению многообещающе. Вы хотели видеть ведьму? Я вам покажу её во всей красе…

***

Выход в последний портал оказался ошибкой. Стоило им лишь ступить в этот проклятый мир, как все до единого, почувствовали зловонное дыхание смерти.

— Быстро возвращаемся в портал! — крикнул принц, но уже было поздно.

Светящийся круг захлопнулся в одно мгновение за их спинами и десяток воинов оказались отрезанными от спасения, один на один с неизведанным. Тишина стояла мёртвая, казалось, что сам воздух этого мира был насквозь пропитан смертью. Только затишье длилось недолго, всего минуту, а в следующую даже само небо пришло в движение. Земля зашевелилась под их ногами. Со всех сторон к путникам начала сползаться нечисть, самая настоящая, мёртвая.

От вида движущихся на них полу гнилых тел то ли людей, то ли животных, со свисающими кусками зловонного мяса, побелевшими костями и сочившейся чёрной жидкостью из ран, даже у многое повидавших воинов в сердце просочился холод.

Чавкающие гортанные звуки, что издавали мертвецы, словно, шли из самого пекла.

Принц нервно сглотнул, по коже пробежал озноб, а волосы на голове зашевелились. Страх, холодным потом медленно скатывался от затылка по позвоночнику.

Воины словно по команде вытащили оружие и застыли в ужасе, поняв, что они окружены целыми полчищами нежити. Не было и метра свободного пространства, везде лишь шевелящиеся, словно черви на навозной куче, изуродованные тела.

— Нам нужен портал, — проговорил кто-то рядом приглушено.

— Он появлялся каждый час, — согласился Регер, сглотнув горькую слюну и добавил. — Ваше высочество, мы защитим вас!

Но голос его прозвучал совсем неуверенно. Правая рука принца, что слыл одним из самых бесстрашных воинов, впервые ощутил накатывавший волнами страх.

— Всем стать спина к спине! — скомандовал принц.

Воины моментально сгрудились и выставили вперёд оружие.

Его Высочество, понимая всю безнадёжность ситуации, с яростью выпустил на свободу магию, что первая вступила в бой с тварями. Его магический зверь сметал нежить десятками, но на их место приходили сотни. Какое-то время магия сдерживала потоки мертвецов, но их было слишком много.

Силы быстро иссякали. Нечисть, словно почуяв, что время настало, ринулась в атаку на людей.

Этот час был самым долгим в их жизни. Такого отчаяния молодой принц ещё не испытывал. Воины гибли один за одним, и потеря каждого отзывалась невыносимой болью в сердце. С этими людьми он прошёл ни один мир, с ними он смеялся и грустил, воевал плечом к плечу, ел одну похлёбку с котелка, а сейчас вот так бездарно его солдаты падали под натиском чудовищ.

Их осталось двое, казалось, что смерть неизбежна, когда в одно мгновение всё вдруг осветила яркая вспышка, и в двух шагах от воинов появился призрачный портал в иной мир. Что их там ждало — спасение или кончина, не известно. Тот ли мир, из которого они явились или нечто новое. Но выбора не оставалось. Собрав последние силы, принц с оставшимся в живых воином кинулся в центр спасительного круга. Нежить не желала отпускать с таким трудом доставшуюся добычу и толпа мертвецов последовала за путниками.

Вывалившись по ту сторону портала, некоторое время воины ещё отбивались от чудовищ, но наконец, долгожданное время пришло, и проход в иной мир захлопнулся, перерезав десятки неживых тел напополам.

Добив, ещё пытавшихся до них добраться мертвецов, принц оглянулся вокруг.

Невыносимо хотелось свалиться на землю и закрыть глаза, но Его высочество первым делом оценил обстановкуа. Вокруг были разбросаны кости и части тел, самой разной степени разложения. И не только те, кто попал в портал вместе с ними. Заметив торчащие кое-где стрелы, принц пришёл к выводу, что здесь есть те, кто не в первый раз отбивается от нежити, прущей через портал. Значит он постоянный, и откроется вновь через час.

Кто бы ни были охранявшие эту землю, торопиться к двоим еле живым воинам на помощь они не стали.

— Регер, — тронул он товарища за плечо. — Надо отсюда убираться подальше.

Мысль была дельная, если они сейчас позволят себе расслабиться и уснуть, их может постигнуть участь всех тех несчастных, что были раскиданы на десятки метров вокруг.

— Они все остались там… — воин стоял на коленях, не двигаясь, глядя пустыми глазами в пространство, где совсем недавно зиял портал.

— Не время скорбеть о павших, — проговорил принц, а у самого от боли, казалось, душа сделалась чёрной. — Пойдём!

Он поднял друга на ноги и подставил плечо, чтобы тот мог удержаться.

Регер бессознательно последовал за своим командиром. Только далеко уйти им не удалось. Стоило выбраться из пространства, усеянного трупами, как навстречу им вышли стражи этих земель.

«Те самые, — заметил про себя принц. — Оперение на стрелах точно такое же!»

Местным жителям явно не понравились вновь прибывшие. Учитывая ещё то, что своим видом они ничем не отличались от убитой нежити. Их одежды были изорваны и перепачканы чёрной кровью мертвецов.

— Мы живые! — хриплым голосом выдавил из себя принц, быстро взвесив шансы на выживание.

Ещё мгновение и их самих нашпиговали бы стрелами.

— Живые! — повторил Халгер и в следующее мгновение свалился без сил.

***

Дорога к местному, столь лелеемому в рассказах стражей, замку заняла не так много времени. Принц лишь дивился тому, насколько близко людские селения находятся к «Мёртвому» порталу. Нелегко жителям окрестных деревень приходится, каждый час к ним могут наведаться жуткие гости. Так ещё и правитель живёт по соседству с тёмным лесом. Неразумно так легкомысленно относиться к своим владениям. Давно стоило позаботиться о безопасности этих краёв. Кучка стражников, с которой он практически год, после своего появления в этом мире, жил возле портала, еле справлялась с охраной сих мест.

Эти мысли долгое время не давали ему покоя, помня, как братья и отец всегда стремились сохранять мир и покой на своей земле. Сейчас лишь диву давался, насколько здесь беззаботны правители.

После того, как они с Регером вывалились еле живые из портала, прошёл почти год. Всё это время с тем самым небольшим отрядом, который их нашёл, принц охранял этот мир от нечисти. За этот час он многое узнал: портал в лесу появился лет десять назад, и регулярно с тех пор, принялась наведываться всякая мертвечина. Король снарядил сотню воинов на защиту, но пока те разобрались, как воевать с мёртвыми, в живых осталось едва ли два десятка. Здешние солдаты были мало приспособлены к серьёзным сражениям.

Принц с другом оказались для них просто находкой, с их умениями владеть мечом и боевыми навыками. За то время, что они находились в отряде, сумели обучить стражей так, что в дальнейшем те сами справлялись с любыми навалами нечисти.

Командир их небольшого отряда неоднократно посылал гонцов в замок с известиями о славных воинах, что пришли к ним из неизведанного мира, и только сейчас, неожиданно, удосужились ответа от самой королевы. Она приглашала двоих иноземных воинов к себе на службу. Это была великая честь — твердили ему стражники, ставшие за это время друзьями. Халгер лишь посмеивался про себя. О том, что он принц запретил рассказывать. Хоть Регер и обижался, что Его любимому высочеству не оказывают должной чести. Благородный волк решил в очередной раз испробовать собственные силы, желая сам сделать себе имя.

Отголоски магии Халгер чувствовал в этом мире. Пожилые воины рассказывали, в прошлом случилась какая-то катастрофа из-за магов, о ней уже давно забыли, но колдовство с тех пор оказалось под запретом.

Потому и принцу приходилось таиться и прятать свои способности. Это ему удавалось довольно неплохо, учитывая то, что рядом не было никого магически одарённого, то и раскрыть его не могли.

Волком он бегал по ночам, исследуя окрестности и пугая местную живность, да ещё предупреждал явления особо больших отрядов мертвых. Его магическая натура чувствовала появление нечисти, и отряд охраны, с его помощью, всегда был начеку.

Въехав во двор, воины спешились. Халгер окинул взглядом серую громаду замка.

«Да! — оценил мысленно. — Это вам не золотые покои отца».

Воинов первым делом искупали в баньке, накормили, напоили. После такого радушного приёма, принц и вовсе пришёл в хорошее расположение духа. Предвкушая, что здесь его ждут незабываемые приключения.

— Её величество ждёт вас! — тихо проговорил слуга, явившись точно, лишь только они закончили с трапезой.

Принц с Регером переглянулись и, поклонившись в знак согласия, немедля последовали за провожатым.

Друзей привели в роскошный зал, со множеством шкур на стенах, и причудливыми рисунками, изображающими фрагменты из жизни королевской четы, и горящими на высоких подсвечниках свечами.

Приблизившись к возвышению, на котором находился трон, принц замер, не веря собственным глазам. Сердце забилось быстрее.

На троне сидела хрупкая особа. Её светлые волосы были собраны в причудливую причёску с яркими украшениями в виде цветов. И вся она была похожа на весенний цветок.

Девушка взглянула на вновь прибывших и Халгер втянул носом воздух. Она была так похожа на ту другую, что он давно оставил. На ту его первую любовь.

«Лана!» — чуть не сорвалось с его губ.

Его высочество вовремя успел взять себя в руки. Лишь сердце отчеканивало ритм всё быстрее.

«Вот она! — решил принц. — Та самая роковая встреча, которую ему пророчили видящие!»

— Ваше величество! — обратился к удивительной незнакомке, стоявший рядом вельможа. — Разрешите представить вам тех самых воинов, о которых я так много вам рассказывал!

— Подойдите! — проговорила красавица, и Халгер замер при звуках этого нежного голоса.

Сделав несколько шагов, что приблизили его к трону, принц припал на одно колено, отдавая честь. Регер проделал то же самое.

Вблизи она была ещё прекрасней. Даже глаза того же самого небесного цвета.

— Встаньте! — сказала королева, качнув своей прелестной головкой. — Я слышала о вас много интересного, но слухи часто врут. Очень хотелось бы узнать всё из первых уст.

И она величественно указала на кресло рядом. Превозмогая сердечный трепет, принц приблизился и сел рядом.

Одно мгновение он был счастлив, поедая глазами чудесное создание рядом с собой. Но в следующую минуту на него обрушилось понимание того, что пред ним королева, жена нынешнего правителя.

«Как жаль, — думал он, ведя светские беседы с очаровательной нимфой. — Как могло так случится, что та, которая предназначена ему, оказалась женой другого?»

Что-то пошло не так, что-то неправильное. Халгер смотрел в эти светлые, словно утреннее небо глаза, и тонул в них. Так не должно было случиться. Принц пребывал в растерянности.

Покинув, в тот день, тронный зал, Его высочество долго не мог прийти в себя. Видящие предрекли встречу с судьбой в другом мире, но ни слова не сказали о том, что он будет жить в радости со своей возлюбленной. Какая незавидная участь: пройти десятки миров, выжить в схватке с мертвецами, найти свою любовь, но так и не обрести с ней счастья.

Неужели, коварная фортуна приготовила ему ещё испытания? Разве мало ему было, ко всему теперь ещё и испытывать муки ревности и сожаления.

Королева задавала ему множество вопросов, и он даже отвечал, но после никак не мог припомнить, о чём же шла речь. Единственное, что отложилось в памяти её мягкие губы, и светящиеся нежностью глаза, и эта молочно-белая кожа и лёгкий румянец на щеках.

Стряхнув с себя оцепенение, вызванное волнительной встречей, Халгер напомнил себе, что его наняли в замок в качестве телохранителя для принцессы. И самое важное — с достоинством выполнить свой долг. А там… время всё расставит по местам.

Скоро ему представят подопечную, Её величество просила не отходить от девушки ни на шаг. Он исполнит просьбу самой прекрасной королевы на свете.

— Держись, паренёк! — сочувствующе потрепал принца по плечу начальник охраны замка.

Халгер не сразу понял, в чем дело, и немного испугался, решив, что его секрет раскрыт, слишком явно показалось его увлечение королевой. Но прислушавшись, догадался, что речь шла совсем о другом.

— Я как вижу её, у меня прям мороз по коже! — передёрнувшись, вещал один из стражей. — Не повезло тебе, браток!

И так улыбнулся кисло, словно принцу не службу предложили, а на каторгу сослали.

— В глаза ей лучше не смотри! — предупредил второй. — Сглазит! Никогда тебе удачи не видать, а неприятности станут сыпаться одна за другой.

— Прям уж, сглазит? — переспросил с иронией Халгер, эти разговоры о ведьме, что ему приходилось выслушивать уже не в первый раз, лишь забавляли.

«В этом немагическом мире, — думал Его высочество. — Любой хороший трюк будет выглядеть как магия, а если уж к этому делу подойти творчески…»

Совсем не хотелось верить, что какая-то двадцатилетняя девчонка могла запросто запугать весь двор.

— Зря ты так, — с обидой, продолжил рассказчик. — Знал бы, сколько хороших воинов она сгубила, не шутил бы.

— Правда сгубила? — принц на мгновение сделался серьёзным, и впервые задумался о том, что по всей вероятности есть возможность узнать о совершенно новом виде магии, скорей всего, тёмной.

Но последующие слова развеяли все его сомнения и страхи.

— Да, — сделал большие глаза воин. — Околдовывает она мужчин так, что те сами выводят ведьму из замка, да ещё и помогают всячески бежать. Уж десяток человек свела с ума. После сколько пробовали расколдовать, к известным знахарям водили, и ничего не помогло. Твердят дураки, что влюблены и всё тут. Карьера коту под хвост, такого прибыльного дела лишились. Сослали их подальше.

Халгер чуть не расхохотался, услышав о «страшной» магии принцессы. Скитаясь по мирам, он знавал подобных девиц, без зачатков каких либо способностей, но головы мужикам кружили на раз.

Вечером, войдя в тронный зал, он вновь замер, увидев прекрасную королеву. Такая его судьба — любоваться ею издали. Рядом на троне восседал король. Принц поморщился от досады, венценосный мужчина оказался старше своей жены почти вдвое. Представив, как тот прикасается к этому неземному созданию, Халгер сильнее сжал челюсти. За что же судьба над ним так надсмеялась?

За своими мыслями он пропустил тот момент, когда в зал вошла его будущая подопечная. И вздрогнул от неожиданности, когда его ноги вдруг окутал густой туман. Увидев же источник странного явления, не поверил собственным глазам.

«Вот это охранять?! — невольно удивился принц. — Скорей от этого чуда людей защищать нужно!»

Ведьмочка вышагивала в белом тумане, одетая во всё чёрное, такого же цвета были и волосы, тщательно прилизанные и скрученные в тугой узел. Природные черты лица разглядеть совершенно невозможно из-за жуткого слоя грима. Брови, глаза и губы подведены теми же, явно любимыми чёрными красками, причём так обильно, что даже нечисть на её фоне сейчас выглядела бы лучше.

— Адриана! — строго прикрикнул Его величество, и туман тут же исчез.

Халгер еле сдержал улыбку, какая послушная ведьмочка. Но тут же пришлось закусить губу, дабы не рассмеяться, глядя как присутствовавшие шарахнулись в стороны и побледнели, увидев принцессу, а придворные дамы явно собирались попадать в обморок от страха. Девочка умело использует людские страхи и неосведомлённость, в этом можно отдать ей должное. Не будь принц и сам магом, возможно, поверил бы в созданный ею образ.

Стараясь не выдать своего веселья, принц вежливо поклонился подопечной. Та холодно кивнула в ответ.

Для этого мира, она, должно быть, является воплощением зла, и опасения людей можно оправдать. Благородный волк подавил, готовые вырваться наружу, приступы смеха.

«Интересно, что у неё за дар? Возможно воды или нечто похожее, раз умеет туман создавать из воздуха? Вряд ли прежние охранники сходили с ума от её красоты, как думал первоначально, здесь, и правда, магия».

Их представили друг другу и на этом всё.

Заговорила королева, и Халгер, в следующую минуту, забыл о ведьме, зачарованный той, что будоражила его разум и сердце. Как же она была хороша!

«Глупец!» — неожиданно прозвучало над ухом, принц резко обернулся, но рядом не оказалось никого, кто мог бы произнести это слово.

«Послышалось, — только успокоился он, как с другой стороны вновь, словно муха прожужжала: «Глупец!»

***

Войдя в зал, Адриана сразу же определила, кто её новый телохранитель. Он действительно отличался от всех виденных ранее и не только высоким ростом и статным телосложением. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, воин не здешний. Всё в его облике было необычным: светлые с пепельным оттенком волосы, благородный профиль и цепкий взгляд серых глаз.

«Красивый хищник!» — так окрестили его служанки. И правда, в его облике было что-то звериное, будоражащее души и сердца женщин. Слишком красив — больше походил на принца, чем на бывалого вояку.

Выпущенный ворон услышал много россказней об этом человеке: то, что он великий воин, один мог справиться с десятком мертвецов, восхваляли его бесстрашие и воинские доблести, честь и благородство. Но что лишь фантазия, а что истина выяснится после. О нём только ленивый не говорил.

Совсем недавно появился, а уже успел посеять хаос во дворце. Я исподтишка посматривала на служаку.

«У всех есть слабые места, и у этого обязательно найдётся» — успокаивала себя мысленно, хотя холодок всякий раз пробегал по коже, когда стражник обращал на меня свой взор.

И словно в ответ на мои чаяния, он вдруг уставился влюблённым взглядом в королеву. В первую секунду не поверила своему везению. Продолжая за ним наблюдать, выдохнула с облегчением.

Я права, этот такой же, как и все. Попался с ходу на её удочку. Всего лишь красивая оболочка, пустышка, даже досадно стало. Мужчины нашего королевства вообще, крайне ограниченные создания, при виде Лючии у них у всех начинается обильное слюноотделение, и отключение остатков мозгов. Взять хотя бы моего папочку…

Ни одного достойного внимания не встречала. Какое разочарование и этот «без ума». Хотя, для меня всё к лучшему, быстрее выживу этого стражника, отправится вслед за предшественниками — в каменоломни.

Не смогла удержаться, чтобы не подшутить над красавцем. Незаметно создала самую надоедливую муху, и отправила к новоиспечённому охраннику, с одним единственным посланием: «Глупец!»

Он сразу же завертел головой. Надо же, какой хороший слух. Я и глазом не моргнула, когда на меня посмотрел, ответив полным равнодушием на его немой вопрос. Подумаешь, насекомые летают. Так ведь лето на дворе. Воин попытался отмахнуться от моей мушки, да только это невозможно. Пока магия не иссякнет сама собой, так и будет рядом с ним кружить.

Мачеха с таким торжествующим видом обозревала зал, ещё один экземпляр в её коллекцию. Придворным дамам вновь ничего не досталось. Захотелось стереть эту ехидную ухмылку с её лица. Давненько я свою «матушку» не пугала.

Опустив глазки долу, принялась творить очередное волшебство. Сегодня меня тянуло на мелкие пакости. Можно было бы и покрупнее что-то придумать, чтобы этот маскарад побыстрее закончился, но не в моих правилах сразу же раскрывать все карты, тем более перед незнакомцем. Надо сначала разузнать, что из себя представляет новый телохранитель.

Колдовалось легко, на одном дыхании. И вот уже огромный и мохнатый паук ползёт по нежно-голубому платью Её величества, подбираясь к открытым плечам. Сейчас что-то будет!

Я даже прикрыла глаза в ожидании дальнейшего, приготовившись к представлению, обожаю эти моменты.

Лучия не заставила меня долго ждать, визг был такой оглушительный, что стоявшие рядом придворные дамы в страхе ломанулись к выходу. А я получила истинное наслаждение, наблюдая её перекошенное от ужаса лицо и слушая дикие звуки, вырывавшиеся из этого нежного горлышка.

Моя гордость получила небывалое удовлетворение. Правда, концерт испортил новый телохранитель. С невозмутимым видом он стряхнул паука с наряда Её величества и в секунду раздавил подошвой своих сапог. Даже мне сделалось больно. Изверг! Погубил невинное создание никому не причинявшее вреда. От моего паучка и мокрого места не осталось. Оно и не могло остаться, он же был магическим.

Зато присутствовавшие сразу же догадались, чьих рук дело. Все взоры обратились в мою сторону. Не стала разыгрывать невинность, усмехнулась краешком губ.

— Ваше высочество! — громогласно обратился ко мне папочка. — Будьте добры, покиньте зал!

«Стоит так нервничать? Подумаешь, покричала его благоверная немного. Ей на пользу пойдёт, меньше нос задирать будет».

Не ответила ни слова, лишь хмыкнув, крутнулась на каблуках и в гордом молчании покинула огромное помещение. В след со всех сторон слышался шёпот и не всегда злобный. Я точно знаю, что многие дамы с одобрением смотрят на мои шалости, особенно в отношении её величества. Даже уловила парочку поощрительных взглядов. Значит, не одна я сегодня веселилась.