Скрытая Империя

22. МАРГАРЕТ КОЛИКОС

Райндик Ко притягивал к себе Маргарет, как древняя книга, полная тайн, книга, которая ждет, чтобы ее открыли. Пустыня была дикой и изобиловала приглушенными тонами – коричневым и желтым, бежевым и ржавым. Здесь столько всего надо посмотреть и обследовать! Но до этого сначала надо проделать большую работу по организации лагеря.

Она посмотрела на таинственные просторы. Они выбрали место, лежащее ближе всего к предполагаемому призрачному городу кликиссов, хотя извилины каньона и окружающие его утесы могли скрывать множество других поселений.

Стоя рядом с ней, Луис утер пот со лба тыльной стороной ладони. Он наклонился и нежно поцеловал ее в щеку.

– Мы видели и более мрачные планеты, дорогая. Президент Венсеслас предоставил Коликосам самим выбрать мир, который они хотели бы обследовать, и они выбрали эту заброшенную планету. Под палящим оранжевым небом отвесные каменные глыбы стояли, как таинственные памятники. Наросты застывшей лавы нарушали монотонность сухих щелочных днищ озер, напоминавших призрачные зеркала. Высохшие русла ручейков разрезали поверхность в тех местах, где от струящихся потоков воды остались одни воспоминания.

– Это где-то здесь, Луис, – тихо сказала Маргарет. – Я чувствую это. Я знаю, что мы здесь что-то найдем. Даже роботы кликиссов, похоже, разделяют это мнение.

– Не буду спорить, – на обветренном лице Луиса появилась мальчишеская улыбка. – После всех этих лет, проведенный с тобой, мне достаточно твоего «Я так считаю», чтобы вполне довериться твоей интуиции, – он пристально посмотрел на жену. – Но мы сможем выяснить это, дорогая, только после того, как запачкаем руки.

В спокойном воздухе раздался металлический лязг – это зеленый священник Аркас возился с простым гидравлическим устройством. Стандартный бурильный насос врезался в землю в поисках водоносного слоя, чтобы обеспечить лагерь свежей водой. Затем они развернут солнечные батареи, которые дадут энергию для освещения лагеря, для кухонных плит, устройств связи, а заодно для модуляционных анализаторов и компьютеров.

Электронный слуга новой модели DD с готовностью помогал ему, но священник, похоже, тяготился присутствием маленького дружелюбного андроида. Маргарет не думала, что замкнутый священник на самом деле будет недоволен своим доходящим до груди компаньоном, но Аркас, кажется, предпочел бы довольствоваться собственной компанией.

Команда Коликосов работала очень расчетливо. Маргарет и Луис разложили план будущего лагеря и принялись возводить склады с алюминиевыми стенами и крышей и полимерные структуры наподобие палаток. Маргарет с удовольствием рассматривала длинные перечни необходимых задач. Она была рада снова оказаться на раскопках.

После успешного опыта с «Факелом Кликиссов» они с Луисом посетили много поздравительных мероприятий и побывали гостями на многих сборищах. Маргарет ненавидела такие моменты, когда оказывалась в центре внимания, поэтому всеми возможными рычагами нажала на Ганзу, чтобы как можно скорее отправиться на Райндик Ко. Однажды она с сарказмом пробормотала:

– Возможно, кликиссы исчезли исключительно для того, чтобы отделаться от навязчивых папарацци.

Являясь служащими Ганзы, заключившими контракт, Маргарет и Луис передали ей коммерческое право на любое полезное открытие, которое они сделают, зато в обмен получили ощутимую поддержку. Маргарет не очень заботили поступления, так как она просто наслаждалась, делая то, что любит, а Луис был счастлив, что имеет право публиковать научные работы, исходя из своего желания.

Они с Луисом были женаты уже тридцать семь лет, и это были их четвертые раскопки, касающиеся кликиссов. Они изучали археологические тайны Земли и Марса, но древняя насекомовидная раса заинтересовала их больше всего на свете. Что случилось с этой цивилизацией? Почему и куда исчезли кликиссы? И почему они оставили после себя неуклюжих бронированных роботов высотой в десять футов и обладающих зачатками сознания, похожих на неуклюжих, поднявшихся на задние лапы насекомых?

Хотя илдиранцы часто сталкивались с остатками исчезнувшей Цивилизации, они не обращали на них особого внимания.

«Зачем нам копаться в истории исчезнувшей расы? – спросил Маргарет Адар Кори'нх, когда они стояли на наблюдательной палубе на орбите Онсьера. – У нас есть «Сага», она рассказывает нам всю историю, которую мы хотим знать».

И в самом деле, в эпической поэме имелись многократные упоминания о кликиссах, но упоминания мимолетные, особо не вдающиеся в детали культуры погибшей цивилизации. Сын Маргарет Антон, будучи студентом, изучал древние илдиранские манускрипты в университете Земли и сказал ей, что, судя по записям, нельзя определить, сталкивались ли илдиранцы с живыми кликиссами или же видели только развалины их цивилизации. Отсутствие у илдиранцев интереса к данному предмету Маргарет расценивала как недостаток любопытства, подобный ограниченности.

В ранние годы сотрудничества между Землей и Илдираном человеческие «разведчики колоний» обследовали незанятые, но пригодные для жилья миры, занесенные в звездную лоцию. Одна из команд, женщина по имени Мадлен Робинсон и два ее сына, отправилась на Лларо, где с изумлением обнаружила разрушенные города и спящих роботов кликиссов, которых случайно оживила. С тех пор люди сталкивались с дюжинами развалин кликиссов, и множество черных, похожих на жуков машин было возвращено к жизни. Однако илдиранцы знали о кликиссах уже несколько столетий.

И вот сейчас три древних робота кликиссов, которые, как ни странно, сами пожелали присоединиться к экспедиции на Райндик Ко, использовали свою механическую силу, чтобы установить синоптическую башню. Покончив с этой задачей, три огромных механизма, устало покачиваясь, отправились на своих суставчатых ногах к вбитым в сухую землю колышкам, обозначающим место, где должен был вырасти большой ангар.

Маргарет взглянула на поспешно начерченный план и подошла к ближайшему роботу.

– Не здесь. Вы отклонились на пять метров.

– Это устанавливается здесь, – возразил робот тоненьким человеческим голоском.

– Ты кто? Сирикс? Или Декайк?

Все трое для нее выглядели совершенно одинаково.

– Я – Илкот. Декайк вон тот, – напоминающий жука робот указал на своего товарища двумя сегментами рабочей руки, которая выходила прямо из овального корпуса. – Сирикс велел нам устанавливать стены здесь.

Нахмурившись, Маргарет подумала о том, что небольшое изменение положения ангара не играет никакой роли, хотя не могла понять роботов и временами находящее на них упрямство, не имеющее никакого объяснения. Это был еще один пример, который демонстрировал, насколько эти механизмы отличаются от продукции «Умелого компьютерного помощника», каким был, например, DD, следующий полученным инструкциям со строгой тщательностью верного слуги.

Они с Луисом были очень взволнованы, когда узнали, что три машины кликиссов вызвались присоединиться к их экспедиции на Райндик Ко. Безобидные роботы кликиссов не очень-то обращали внимание на человеческие приказы или планы, но иногда предлагали свою помощь в строительстве или изыскательных проектах, которые интересовали их. Эти трое выразили желание принять участие в поисках древней цивилизации, проявив поистине человеческий интерес к разрешению загадки исчезновения их создателей.

Почему они ничего не могут вспомнить? Осталось лишь несколько тысяч машин, которые были разбросаны по всем мирам и выключены в последние дни исчезающей цивилизации, а теперь возвращены к жизни. К несчастью, все ячейки памяти, которые могли содержать данные, дающие ключ к разгадке участи чужой расы, оказались стерты.

Стоя рядом с Маргарет, Луис издал одобрительный возглас, наблюдая, как роботы в рекордно короткий срок собрали ангар. Роботы кликиссов были расторопными работниками: сильными, но одновременно способными к довольно тонкой работе. Они были оснащены мерцающими красным светом многочисленными оптическими датчиками, встроенными в геометрически правильные пластины на голове, и суставчатыми конечностями, торчащими из бронированного углеродными волокнами тела. Под телом робота располагалось шарнирное устройство, очень напоминающее круглый живот, от которого, как у сороконожки, отходили восемь ног, по четыре с каждой стороны. Этот странный метод передвижения позволял роботам без усилий двигаться по любому рельефу.

Сирикс, явный лидер этой группы, выдвинулся вперед.

– Порученный нам труд закончен, Маргарет Коликос. Ваш лагерь готов, – Сирикс убрал все шесть своих ручных манипуляторов внутрь тела и закрыл отверстия защитными щитками.

Склонившийся над буровой аппаратурой Аркас издал радостный крик, когда из земли ударил фонтан чистой воды.

Священник подошел к Маргарет. На его зеленой коже блестели капельки воды.

– Химический анализ показал, что это чистая питьевая вода, – он облизал губы. – И на вкус великолепна.

Маргарет была рада видеть этого спокойного человека таким возбужденным. До сих пор Аркас не проявлял никакого восторга от общества двух археологов, хотя сам напросился в эту экспедицию.

– Теперь, когда у нас есть вода, я могу посадить свои двадцать саженцев. Вполне достаточно, чтобы в этом пустынном мире выросла приличная рощица.

– Давайте сажайте, – согласился Луис. – Нам непременно потребуется телепатическая связь, чтобы посылать отчеты в Ганзу.

– DD, вы не поможете ему? – спросила Маргарет.

Она надеялась, что DD сможет найти общий язык с роботами кликиссов, но до сих пор складывалось впечатление, что маленький компьютер напуган гигантскими машинами. Она решила не торопить события.

Компьютер засуетился, как нетерпеливый ребенок.

– Яникогда раньше не сажал деревья и буду рад помочь. Мы с Аркасом обязательно станем настоящими друзьями.

Зеленый священник, казалось, был несколько смущен этой идеей, но помощь принял довольно вежливо.

– Они назвали эту модель дружественной, – заметил Луис. – Не обращайте внимания на его чрезмерный энтузиазм. Он просто так запрограммирован.

Пока Аркас и DD рыли ямы для саженцев за палаткой зеленого священника, роботы кликиссов стояли неподвижно, словно механические статуи, уставившись на оранжевое небо, которое начало темнеть с наступлением сумерек.

Как только солнце зашло за горизонт, на каньоны, находящиеся в тени гор, как лезвие гильотины упала темнота. Внешние датчики показали, что температура с наступлением темноты всего за час может упасть до минус сорока, но команда археологов привезла с собой отопительные батареи, теплую одежду, радиаторы и экзотермические одеяла. В лагере археологам будет вполне удобно, хотя в первую ночь будет трудно заснуть, но это произойдет по совсем другим причинам.

Оба археолога с волнением думали о предстоящей работе. Почему кликиссы покинули этот и многие другие миры? Массовая миграция? Война? Страшная эпидемия?

Завтра Маргарет и Луис начнут работать.